Странник нутром чувствовал, что кавказцы что-то замышляют. Его нехорошие предчувствия передались и покупателям. Кавказцы вели себя нагло, время, от времени срываясь на грубости. И только огромные размеры Гута и его невозмутимость придавала покупателям немного уверенности. Вполне возможно сейчас они посчитали бы за благо тихо - мирно удалиться, они даже сделали попытку перенести переговоры, но кавказцы не дали им этой возможности и продолжали тягучий разговор, который непременно должен был закончиться бойней. Гут как всегда крепко сжимал в руке свой огромный топор, он возвышался над машиной кавказцев как мифический Тор со своим гигантским молотом. Кавказцы готовы были начать скандал в любой момент, но огромное чудовище с топором смешивало все их планы. По всей видимости, их руки уже тянулись к пистолетам, но в последний момент их одолевали сомнения: "А вдруг пуля не остановит гиганта, а в том, что он с легкостью прихлопнет любого человека, словно муху, никто не сомневался. Как нельзя вовремя появился Шаман. Он стал в стороне от машины на небольшом бугорке.
- А это кто еще?
Спросил невысокий кавказец, презрительно указывая пальцем на Шамана. Когда Шаман пристально посмотрел в его сторону, кавказец осекся. Шаман сбросил с плеч длинный балахон и пристроил между ног большой дальнобойный лук. Странник также сбросил плащ и вытащил из-за спины меч. Сверкнувшая сталь подействовала на кавказцев отрезвляюще. Странник сказал спокойным тоном, кивая в сторону Шамана.
- Это мой человек. Он немного нервный, так что постарайтесь при нем не делать резких движений.
Кавказцы не некоторое время стушевали и принялись, что-то мямлить, явно затягивая время. Вскоре Странник заметил причину такого их поведения. Покупатели назначили встречу за городом, практически в поле и только в метрах четырехстах тонкой полоской тянулась реденькая лесопосадка. В этой лесопосадке пытливый глаз Странника заметил некое движение. Присмотревшись, он увидел, как между тонкими деревьями крадется автоматчик. Вот вам и туз в рукаве. Странник бросил вопросительный взгляд на Шамана, тот в ответ спокойно кивнул, мол, все вижу. Приближение своего стрелка заметили и кавказцы, теперь их практически ничто не тормозило. Невысокий парень с крючковатым носом опять заговорил, на этот раз еще более высокомерно.
- Я не понял, вы, что это парни, на разборку сюда пришли? Ты зачем достал такой большой ножик? Ты что меня запугать хочешь?
Он стал медленно приближаться к Страннику, изгибаясь при этом всем телом. Его правая рука метнулась под куртку. В это время Шаман вскинул лук и выстрелил. Из лесополосы послышался сдавленный крик. Вторую стрелу Шаман отправил в человека, сидящего рядом с водителем. Стрела пробила тому плечо и пригвоздила к сидению, он так и не успел достать пистолет. Странник ударил плашмя мечом по руке невысокого кавказца и сломал ее сразу в двух местах. По всей видимости, их босс сидящий на заднем сидении машины приказал водителю "делать ноги". Но едва водитель попытался завести двигатель, Гут рубанул топором по капоту. Топор с легкостью прошел сквозь обшивку и глухо ударил по мотору. В разные стороны брызнули искры, в двигателе что-то оборвалось и тяжело упало вниз. На землю тоненькой струйкой потекло масло. Глаза великана излучали нечеловеческую ярость. Вчера вместе с Шаманом он впервые посетил местное питейное заведение и опробовал множество алкогольных напитков. Так, что сегодня с самого утра его голова болела, словно там поселился рой диких пчел. Он излил всю свою боль на двигатель ненавистной машины, расколов его пополам. Водитель с ужасом взирал на злобного великана и едва не выл от страха. Сейчас он проклинал все на свете и большего всего своего двоюродного брата уговорившего его покинуть родной аул. Гут с ревом вырвал топор и посмотрел на творение своих рук налившимися кровью глазами. Водитель словно жидкость стек на самый пол и притворился, что потерял сознание. Гуту понравилось то, что он сделал с машиной, он отошел на шаг и стал любоваться умирающим железным монстром. Подошел Странник резким взмахом меча он снес у машины крышу, та отлетела в сторону словно картонная. Странник в упор посмотрел на босса кавказцев. Тот обеими руками вцепился в четки и, обливаясь холодным потом тараторил молитвы.
- Заткнись, сказал Странник, минуту назад ты хотел меня убить. Впрочем, не в этом дело. Есть ли у тебя тот товар, который ты обещал продать этим людям?
Странник указал в сторону покупателей. Те стояли не живые, не мертвые, если несколько минут назад они были уверенны, что кавказцы в лучшем случае отберут у них машину и деньги, а в худшем прикопают в ближайшем овражке. То теперь они не капли, не сомневались, что эти странные и страшные ребята со средневековым оружием нашинкуют их словно огурцы в салат. И ничего не будет удивительного, если нашинкуют и съедят.
Босс кавказцев отрицательно замотал головой. Глаза его выражали такое искренне раскаяние, что он бы мог стать живой иллюстрацией к притче о кающемся грешнике.
- Значит, ты заранее хотел обмануть наших друзей?
Сказал строго Странник. Услышав слово "друзей", покупатели несколько воспрянули духом. А босс кавказцев стал издавать нечленораздельные звуки. Странник обернулся в сторону покупателей и спросил:
- А вы хотели приобрести этот товар для себя или для продажи?
Покупатели на мгновение замялись, но затем решили ответить как на духу. Оказалось, что кое-что они хотели оставить себе, а кое-что продать.
- Хорошо и сколько вы хотели "выручить" с этой сделки?
- Примерно двойной подъем.
Ответил один из покупателей, слегка заикаясь.
- Отлично, сказал Странник и затем вновь обратился к боссу кавказцев, значит, ты легко подсчитаешь, сколько задолжал этим людям. Деньги надо отдать в трехдневный срок. Понятно.
- Конечно, конечно.
Затараторил кавказский босс, такой оборот событий он считал благом в нынешних условиях. В этот момент подошел Шаман, он привел стрелка, что прятался в лесопосадке, правую руку которого пробила стрела, буквально раздробив кость. За спиной у стрелка болтался автомат "Калашникова" без рожка. "Хорошо подготовились", решил про себя Странник. Нужно отметить, что и у Шамана настроение было "ни в дугу". Вчерашние посиделки нехорошо отразились и на его самочувствии, кроме того, он ужасно ценил свои драгоценные тисовые стрелы. Не говоря, ни слова он усадил стрелка на задние сидение машины, рядом с шефом. Усадил к себе спиной и резким движением выдернул стрелу. Когда оперение проходило через рану, стрелок потерял сознание. Шаман презрительно поморщился. Сама мысль о том, что этот, на его взгляд тщедушный человек пытался убить или ранить всю их компанию, была неприятна. С человеком, что сидел рядом с водителем, хлопот вовсе не было, уже буквально несколько секунд он находился без сознания. Затем Странник потребовал расчет у покупателей. Те с лихвой перекрыли назначенную сумму. Когда Странник покидал место встречи, он обратил внимание, что покупатели так сроднились с кавказцами, что благородно предложили помощь. Помогли перевязать раны и пообещали заказать такси.
Дома Странник "разошелся".
- Значит, вы уже освоились! Это, что, теперь мне нельзя будет вас оставить одних?! Посмотрите на кого вы похожи?! Прямо Тукарские крестьяне после Пьяной недели. А кто устроил драку? Вы, что не в своем уме?
- Это не мы, начал оправдывать Гут, просто один парень вдруг захотел побороться со мной на руках. А когда я ему чуть не сломал руку, он обиделся, и ударил меня пустой бутылкой.
- Хорошо. Зачем вы устроили такой погром в баре?! Еще немного и вы снесли бы его до основания. Это хорошо, что я вовремя подоспел, и дело обошлось без милиции. Значит так, зелье больше не пить. Ты меня понял Шаман?!
Шаман виновато закивал головой. Странник вдруг вспомнил свои пьяные похождения в те времена, когда он звался Тлиром. Кстати было тогда немало и забавных моментов, а были и такие, что невозможно вспомнить без улыбки. Может и это ночное похождение Шамана и Гута они будут вспоминать со смехом, надо только расплатиться с хозяином бара. В принципе четвертой части сегодняшнего их заработка вполне хватит, чтобы покрыть все издержки на посещение бара. Но подобное не должно повториться. Ведь это просто счастье, что все остались живы, и никто не попал в больницу. Потому как для простого человека даже легкий шлепок Гута все равно, что столкновение с танком.
Таурх и Шамра сидели в своем углу и удивленно посматривали на хозяев. Все самые интересные события, как вчерашнего вечера, так и сегодняшнего дня, прошли без их участия. Волки не понимали из-за чего собственно шум. Сказать по правде их это и не сильно интересовало. Сегодня утром с ними погуляли совсем мало, и теперь они всячески показывали своим хозяевам, что было бы неплохо их вывести на улицу. Странник заметил, как тяжело дышат волки, и сказал строго:
- А теперь значит, собирайтесь и пойдите, погуляйте с волками. Только смотрите без приключений.
Оба и Шаман, и Гут беспрекословно подчинились. Гут уже не боялся выходить на улицу. Тем более, сегодня он собственноручно прикончил железного монстра. Оказывается, эти существа могут лишь злобно рычать, а вот укусить, у них духа не хватает.
Оставшись один, Странник прошелся по комнатам. Он словно впервые рассматривал стены квартиры, в которой Андрей прожил почти все свою жизнь. Он прошел в свою спальню и стал рассматривать фотоальбом, лежащий на столе. На первой же странице ему улыбались счастливые мама, папа и еще беззубый старший брат Саша. Тогда родители были в отпуске в Крыму. Саше исполнилось два года, а он Андрей еще и не родился. Все они погибли в один день. Саша был за рулем стареньких Жигулей. Семья возвращалась с дачи. На крутом повороте машину занесло и выбросило на встречную полосу и тяжелый МАЗ по завязку груженный зерном, превратил Жигули в груду металлолома. Андрей видел фотографии с места аварии и единственное, что он сумел запомнить, было кровь и пшеница.
Странник задумался, а что было бы, если бы поворот на трассе не был таким крутым. Резина Сашиной машины была новой. МАЗ не был бы перегружен и водитель вовремя затормозил. Андрей не покончил бы с собой. И не появился бы на свет он, Странник. А может быть, именно его появление и повлияло на судьбы многих людей, может ради этого появления и была устроена эта ужасная авария. И он сам повинен в смерти своих родителей. Нет, не может быть, все это ерунда. Конечно его появление там, скорее всего, было закономерным. А все, что случилось это чистое стечения обстоятельств. Значит, умершим родным остается добрая память, а ему остается жизнь. И жить он должен за двоих или даже за троих, за Андрея, за Тлира, и за Странника.
Зазвонил телефон. Это оказалась Лена, Странник даже подпрыгнул на месте когда услышал ее голос. Девушка весело прощебетала после того как Странник сказал "Алло":
- Привет, проверка связи. Я думала, что ты дал мне не свой телефон, а просто набор цифр, лишь бы я отцепилась.
- Ну как ты могла такое подумать, обиженным тоном ответил Странник.
- Я пошутила, примирительно сказала Лена, ну что, мы завтра встречаемся?
- А почему собственно завтра?
Спохватился Странник.
- Сегодня у меня как раз свободный вечер волков я перепоручил товарищам. Так, что я совершенно свободен. А как ты?
- В принципе и я тоже. Вот только надо прогуляться с Винтом.
- А это долго?
- Примерно через час я буду свободна.
- Тогда давай так, через час встречаемся возле ЦУМа.
- Хорошо.
Ответила Лена. На встречу, она пришла в облегающих джинсах и тонкой кофточке, которая также плотно облегала ее идеальную фигуру. У Странника даже челюсти свело, когда он увидел девушку. Девушка с первого взгляда поняла, какое впечатление она произвела на молодого человека и едва не поперхнулась от смеха.
Прогулявшись по городу, Лена и Странник решили сходить в кино. Показывали фильм "Матрица". И сюжет, и спецэффекты так захватили Странника, что он смотрел, буквально открыв рот, и даже вздрогнул в тот момент, когда Лена взяла его за руку. Такого кошмарного мира Странник не мог себе представить. Он опять с головой погрузился в свои мысли. А вдруг вся его, полная приключений жизнь, не более чем иллюзия. И не было в его жизни великой любви, тяжких испытаний, падений и триумфа. Все это матрица. От этой мысли у Странника даже испарина выступила. Неужели обычная, ладно, необычная, но все же машина, может подобно господу создавать свои миры, и погружать туда людей. Даже не самих людей, а их души. Нет. Этого не может быть, это просто бред какой-то. Странник давно не смотрел кино. После смерти родных он завесил все зеркала и разбил телевизор. Единственное откуда теперь он мог черпать информацию о событиях в мире, было радио и газеты. Если с газетами все было в порядке, то вот с радио получалось не все так просто. Почти каждый день Страннику приходилось объяснять Гуту и Шаману, каким образом в такую маленькую коробочку умещается столько людей. В конце концов, он не придумал ничего лучшего, как сказал, что это местная магия. Тога Шаман еще долго сидел перед радио делал магические пасы руками, но не смог определить ни капли волшебства, ни его источник, ни его силу. Странник достал платок, вытер пот со лба и подумал: "Интересно, а как бы повели себя мои парни увидь они этот фильм на большом экране со стереозвуком?".
Лена еще раз заботливо взяла его за руку и спросила:
- Что с тобой?
- Слушай, такой страшный фильм.
Девушка усмехнулась и спросила недоверчивым шепотом.
- Ты что боишься?
- Немного.
Откровенно ответил Странник.
- Может быть тогда уйдем, предложила Лена.
- Нет, ужасно хочется досмотреть до конца.
Обнадеживающая концовка немного успокоила Странника. Но все равно вышел он из кинотеатра, словно громом пораженный. Лена скосила на него глаза и спросила:
- Когда ты в последний раз был в кино?
- В другой жизни, ответил Странник, и сам испугался своих слов.
Но девушка восприняла это как шутку, она весело рассмеялась и сказала.
- Неужели так давно?
7
Путь в столицу был неблизкий. Теперь кибитка переселенцев ехала в обратном направлении. Еще три ночи Странник, Шаман и Тай ночевали в густом лесу. Хвала господу больше им не пришлось встретиться ни с разбойниками, ни с крупными хищниками. Дважды они удачно поохотились, пристрелив один раз небольшого кабанчика, а во второй раз крупного оленя. Все были сыты и довольны, даже немного прокоптили мяса сделав запас на тот случай, когда путь их будет лежать через королевские заповедники и частные владения. Прямо на окраине леса начинались обширные поля, и вдалеке виднелся поселок с небольшим крепостным сооружением. Поселок носил прекрасное название Отрада. Жители поселка были приветливы и с великим состраданием отнеслись к беде Тая. Командир местного гарнизона, убеленный сединой ветеран, с беспокойством выслушал рассказ Странника о нападении на переселенцев бандитов Грая и о присутствии в банде младшего магистра с Проклятого острова. Путникам предложили место на ночлег, и в этот же вечер был отправлен гонец в столицу с недобрыми вестями.
С первыми лучами солнца Странник вышел из душного помещения во двор. Тут уже вовсю кипела жизнь, крепостные ворота были распахнуты, по двору суетливо бегали куры, небольшая стайка утят плескалась в луже. Двое ратников помогали сутулому крестьянину вычищать конюшню. Шаман уже проснулся. На крепостной стене он критически осматривал лук одного из воинов. Увидев Странника, он приветливо ему махнул и стал спускаться.
- Ты знаешь, местные жители встают прямо как монахи, с первыми питухами, сказал он улыбаясь.
- Мне кажется, они встают гораздо раньше.
- Как там наш малыш?
- Еще спит, ответил Шаман, мне кажется он начал отходить. Уже не вздрагивает по ночам.
- Дети легче переносят тяготы. Давай проведаем волков.
Для стаи, командир гарнизона, выделил отдельный сарай. Волкам, привыкшим к вольной жизни это, конечно не понравилось, и они встретили своих хозяев недовольным ворчанием. Едва волки покинули сарай, вся живность во дворе исчезла. Волки презрительно посмотрели на старую клячу, в повозку которой грузили навоз и ровным строем поспешили за крепостные ворота, за Странником и Шаманом. Они еще были сыты и потому и не помышляли покуситься на старые лошадиные кости.
За воротами также вовсю бурлила жизнь. В большинстве своем крестьяне спешили на работу в поле, несколько ратников восстанавливали старый ров, который так осыпался и зарос, что остановить мог только ребенка. По широкой и, причем мощеной улице, пастух гнал огромное стадо коров. Коровы были холенные и в глазах волков выглядели очень аппетитно. Таурх вопросительно посмотрел на Странника, получил отрицательный ответ и, огорчившись, принялся выкусывать блох. Коровы старались держаться от волков на почтительном расстоянии, хотя особого страха в их глазах не было. И вскоре стало понятно почему. С двух сторон от стада бежали две огромные кудлатые собаки, и еще одна сопровождала пастуха. Едва одна из собак увидела волков, поднялся невообразимый шум. По всей видимости, местные собаки не встречались с ручными волками и потому восприняли их как агрессоров. Три овчарки решили ценой свой жизни защищать стадо, они не задумываясь бросились на волков. На зов овчарок со всего поселка сбежались собаки. Они окружили волков и с диким лаем прыгали вокруг. Пришлось Страннику и Шаману отгонять собак мечами в ножнах. Волки же показали свое воспитание, они сидели с невозмутимостью благороднейших лордов и казалось, не замечали всю суету творящуюся вокруг. Наконец подбежали крестьяне и принялись с извинениями оттягивать своих собак. Стадо коров давно прошествовало мимо, и пастух несколькими ударами сапога заставил овчарок следовать за паствой. Оставшись без прикрытия более крупных псов, собачья свора очень быстро успокоилась, и теперь был слышен лай только лишь из-за заборов. Подошел староста поселка, низко поклонился и сказал:
- Простите нас благородные господа. Мы живем у леса и потому собаки наши приучены неприветливо встречать гостей. Сами знаете места здесь неспокойные.
- Брось извиняться. Ты тут хозяин, а мы гости и потому должны вести себя подобающе. Наши волки спокойные и никого без команды не тронут. Так что можете не беспокоиться. Да мы надолго и не задержимся. Вот мальчишка выспится, и мы снова в путь отправимся.
Ответил Странник. Староста замялся, затем откашлялся в кулак и сказал:
- Знаете, благородные господа, именно об этом я и хотел с вами поговорить.
- О чем, об этом?
Удивился Странник. Староста вновь замялся, затем собрался с духом и сказал:
- По всему видно, что вы ученики из Поднебесного монастыря. Значит воины отменные. Все в поселке наслышаны о том, как вы расправились с разбойниками и ведьмой. Так вот мы вас всем миром просим, помогите. Беда у нас приключилась, дракон завелся. Поля топчет, каждый день овец недосчитываемся, недавно корову задрал, напал на мужика везущего стог сена и лошадь в клочья разорвал, мужик тот едва спасся. А говорят, если дракон человечины попробует, другого мяса он уже не захочет. Люди далеко от поселка боятся отходить. Тут в лесах разбойники шастают, так и этого мало, нате вам еще и дракона. Помогите люди добрые, мы расплатимся. Поселок у нас зажиточный. Пятый год к ряду урожаи отличные. Деньги есть.
И староста лукаво подмигнул товарищам. В принципе и для странствующего рыцаря не было зазорным кроме почета за ратный подвиг получить пару монет. А двум молодым парням и подростку, держащим далекий путь деньги и вовсе не помешают. Но Странник на всякий случай спросил:
- Так у вас же гарнизон в крепости стоит, чего к ним не обратитесь?
В это время сзади подошел командир гарнизона капитан Шат и бесцеремонно вступил в разговор:
- Да потому что в гарнизоне у меня всего сорок ратников, ни одного рыцаря, десяток лучников. Я ни одним воином рисковать не могу. Ты понимаешь Феоний?
Сказал он, обращаясь к старосте.
- Все я понимаю, со вздохом ответил староста.
- Так, что же это ты перед людьми едущими в столицу, меня позоришь?
Затем капитан Шат обратился к Страннику и Шаману:
- У меня у самого к вам парни просьба. Не могли бы вы моих бойцов немного поднатаскать, особенно лучников? Я смотрю луки у вас великолепные, дальнобойные. Может, продадите, я хорошие деньги заплачу?
Странник усмехнулся:
- Ну, прямо не поселок, а купеческий город.
- А что, сказал староста, поселок наш большой, полторы тысячи душ и деньги кое-какие водятся. Так что лет через пять, построим ратушу, и будем бороться за статус города.
Затем и староста, и командир гарнизона вопросительно уставились на молодых людей, словно в ожидании ответа. Но и Шаман, и Странник решили немного помолчать, пусть первым делом старики выскажутся. Затем староста еще раз откашлялся и сказал:
- Ну так как, насчет дракона?
- В принципе мы согласны.
Ответил Странник, и Шаман утвердительно кивнул. Тут в разговор вступил капитан Шат.
- Парни, парни. Я понимаю, вы хотите помочь людям, и тебя Феоний я понимаю. Но послушайте, это не просто дракон это царь драконов. Он огромен как дом. А я вам ничем помочь не могу. Не имею права я рисковать своими людьми. Банда Грая так и вьется вокруг нашего поселка, уже несколько раз нападали на людей в поле, слава богу, сигнальщики вовремя предупредили. Ведь, что такое дракон - тварь безмозглая. Ну покрутится он еще несколько дней возле поселка и уйдет.
- Уже второй месяц не уходит, упрямо возразил староста.
- Хорошо, не через два дня, так ближе к зиме все равно дракон уйдет к морю. Ну задерет он еще пару коров, пусть подавиться. А вот если Грай всей своей бандой нападет на поселок и вырежет всех и все сожжет, тогда не только мы пострадаем. Ведь мы самая большая аграрная община на юге. Без нас в Южном форте голод начнется.
Южный форт оправдывал свое название. Это была огромная укрепленная крепость у самого моря, с большим гарнизоном на случай вторжения с Проклятого острова. Поселок Отрада был основным поставщиком провизии и фуража в Южный форт.
Староста с пониманием закивал, но продолжил упрямо.
- Вот видишь, Шат, ты сам сказал, что дракон огромный и прожорливый. Вдруг он начнет на людей нападать? Что тогда? А парни к тому времени уедут, все равно придется тебе с твоими молодцами к нему подступаться. А может, парни знают заговор против дракона. Нам ведь смерть его не к чему, нам главное чтобы его не было. Пускай возвращается к морю и ест рыбу да водоросли.
- Так вы говорите дракон очень большой?
Спросил Шаман. В глазах старосты можно было прочитать беспокойство. Он испугался, что вдруг ученики монахов откажутся, но все-таки он ответил честно.
- Огромный. Когда я его первый раз увидел, думал, помру от страха. Но я думаю, вы с ним справитесь, он грузный и неповоротливый.
- Ну, что же, мы наверное возьмемся за вашего дракона.
Староста как ребенок рассмеялся, а капитан Шат сказал извиняясь:
- Ребята вы уж меня простите, но людьми я вам помочь не могу. Мне даже ров привести в порядок некогда.
- Ничего, нечего, сказал Шаман, думаю, мы сами справимся.
В этот момент Странника отвлек какой-то шум на улице. Стараясь держаться в тени, по булыжникам топал великан, весь в саже, и в прожженном фартуке. Лицо великана было по-звериному безобразным, а глупая улыбка делала его и вовсе отталкивающим. За великаном бежала ребятня и тараторила дразнилки. Кто из мальчишек был посмелее, подбегал вплотную и швырял в великана комья грязи. Тот не уворачивался и делал вид, что не замечает. Мальчишкам это жестокое развлечение быстро надоело, и они оставили великана в покое. Когда великан поравнялся со Странником, они посмотрели в глаза друг друга. К своему великому удивлению в этих глазах Странник увидел не дюжий ум и бесконечную доброту и мужество.
- Кто это?
Спросил Странник, ни к кому конкретно не обращаясь. Староста ответил первый:
- Это Гут, наш кузнец. Его бабку еще в юности гоблин в лес уволок, тогда их много в наших краях было. Так вот бабка его в скорости вернулась, а через девять месяцев родила нормального парня, Клота. Женился Клот, как и положено. Первой у него родилась дочка, а вот вторым этот урод. Клот тогда жену чуть не убил, но затем понял, что ее вины в том нет. Может, и не дожил бы Гут до этих лет, если бы его папашу медведь не задрал. Уж очень Клот невзлюбил сынишку. Да если честно его у нас никто не любит, а парень должен я сказать неплохой и умелый. Его плуги огромные булыжники из земли выворачивают, а сами целы.
- И мечи его не хуже столичных, добавил капитан Шат.
Кузнец так и протопал в дальний конец улицы, лишь только раз обернувшись. При этом он опять пристально посмотрел в глаза Странника.
В этот же день Странник и Шаман наведались в кузницу, что находилась на северной окраине поселка. Здесь кузнец жил и работал. Кузнеца на месте не оказалось. Товарищи решили подождать его возле внушительных размеров наковальни. Но тут до них донесся какой-то шум. Странник и Шаман обошли кузницу и там, на небольшой площадке увидели Гута практикующегося с такой огромной секирой, что нормальный человек с трудом бы поднял ее двумя руками. Кузнец был весь мокрый, по его испачканному копотью и сажей телу текли тоненькие ручейки пота. Он не заметил товарищей и продолжал сражаться с воображаемым противником. Его движения были довольно-таки умелые, словно его инструктировал неплохой учитель.
- Когда блокируешь удар левый локоть надо держать немного выше.
Сказал Странник. Кузнец от неожиданности вздрогнул, но не оборачиваясь выполнил рекомендации Странника и продолжил упражнения. Когда он закончил, то тяжело выдохнул, взял свой огромный топор на руки, словно ребенка и повернулся к Страннику и Шаману.
- Вы что-то хотели заказать, господа?
Сказал кузней с почтительным поклоном.
- Нам надо выковать четыре наконечника для копий. Но не простые. Их надо сделать гораздо длиннее и толще.
Кузнец кивнул и сказал:
- Значит это, правда. Вы действительно собираетесь сразиться с драконом. Богоугодное дело. Только я подумал, вы расправитесь с ним при помощи магии.
Шаман усмехнулся и сказал:
- Ни какая магия не поможет против дракона. У него мозг меньше чем у курицы. Усыпить его невозможно, запугать тем более.
- А я думал, это ведьмы наслали на нас дракона. Наша деревня у них давно поперек горла стоит. Ну и Южный форт конечно. И с Граем у них какое-то соглашение. То ли они ему корону пообещали, то ли еще что-то.
- Откуда ты все это знаешь?
Спросил Странник, садясь на большую колоду.
- Земля слухами полнится, ответил неопределенно гигант.
- Я заметил, тебя в поселке не сильно любят. С кем же ты общаешься?
- Матушка меня регулярно проведывает. И еще одна девочка, дочка лошадника часто приходит, я для нее кукол из соломы мастерю, а она мне новости рассказывает.
- Понятно, сказал Странник, может это и правда. Может ведьмы, и наслали на ваш поселок дракона, но вот как его отвадить, мы не знаем. Так, что придется драться.
- Возьмите меня с собой.
Сказал Гут с мольбой в голосе. Странник и Шаман на него с интересом посмотрели. Шаман так же подошел и сел рядом со Странником и спросил:
- А кто тебя научил так ловко с топором обращаться?
- Господин капитан. Он говорит, что может прийти такое время, что такие сильные руки как у меня очень пригодятся. Он даже велел, чтобы я выковал для себя кольчугу и сам за нее заплатил.
- Ваш капитан человек дальновидный и ты я гляжу, парень не промах, думаю, ты нам пригодишься.
Сказал Странник. Гут весь засиял. Он опять низко поклонился и проговорил с восторгом:
- Спасибо вам господа.
Странник недовольно скривился и сказал:
- Только, пожалуйста, не надо церемоний. Меня зовут Странник, моего спутника Шаман. У нас есть еще маленький друг, его зовут Тай. Кроме того, у нас имеется семерка волков. Скоро ты увидишь их в деле.
На следующий день еще затемно Странник, Шаман, Гут и вся стая отправились на опасную охоту, на чудовище. Когда охотники покидали поселок, собаки подняли дикий гвалт. Многие люди подходили к окнам и шептали напутственные молитвы, понимая, что сражение будет очень нелегким. До рассвета охотники шли по самой кромке леса. Дойдя до глубокой ложбины с пологими краями, они увидели дракона. Чудовище действительно было огромным. Собой дракон напоминал варана только такого здорового, что даже комодский ящер по сравнению с ним выглядел словно ящерица. Длину он имел около восьми метров, а его массивная голова возвышалась над землей на высоте приблизительно два метра. Странник сел на самом краю ложбины и задумался. Затем резко поднялся и, приказав волкам оставаться на месте, двинулся вперед. Волки были явно недовольны, чудовище одним движением хвоста могло перебить сразу всю стаю. Через мгновение началось.
Две стрелы почти одновременно вонзились дракону под левую лопатку, какой бы толстой не была его шкура, а стрелы вошли по самое оперение. Чудовище издало яростный вопль, да такой что его, пожалуй, услышали и в поселке. Словно литерный поезд дракон ринулся на своих обидчиков. Страннику этого и требовалось. Он и Шаман приготовили два длинных копья с массивными и остро отточенными наконечниками. Гут стоял немного в стороне и держал наизготовку свой огромный топор. Дракон мчался вперед, смешно запрокидывая лапы. При беге его огромные когти вырывали из грунта по три лопаты земли. Когда до дракона осталось буквально несколько шагов, и Странник, и Шаман подняли разом копья и побежали вперед. Чудовище вновь издало дикий вопль, на этот раз это был вопль боли. Копья застряли в гигантском теле примерно на локоть, но протолкнуть их дальше не удалось. Дракон двумя ловкими движениями перекусил оба древка, еще раз дико прорычал, и вновь ринулся на охотников. Но на этот раз он заметно сбавил темп. Товарищи побежали за двумя другими копьями, что оставили у края ложбины, они и не думали доставать мечи, понимая, что они бесполезны против такого гиганта. По команде волки ринулись в бой. Их задача была отвлечь на себя дракона. Но тот промчался мимо, не обращая внимание на многочисленные укусы. От ярости и боли глаза дракона налились кровью, казалось еще немного и он настигнет людей осмелившихся устроить на него охоту. Дракон вытянул вперед шею, что ухватить зубами слегка отставшего Шамана и в этот момент огромный топор Гута обрушился в основание черепа чудовища.
Дракон рухнул. Гут еще одним ударом отделил голову от туловища и презрительно пнул ее ногой. Странник и Шаман переглянулись, они подозревали, что кузнец обладает неимоверной силой, но такой ловкости они от него никак не ожидали. Гут нахмурил брови и сказал виновато:
- Простите меня, господа, за то, что испортил вам охоту. Но я подумал, что моя помощь не будет лишняя.
Странник весело рассмеялся, он подошел к гиганту и похлопал того по плечу со словами:
- Смею тебя заверить, что помощь твоя не была лишней. Ты герой.
- Это точно, подтвердил Шаман, я думал еще немного и эта тварь схватит меня за задницу.
Вечером в поселке устроили настоящий праздник. Голову дракона положили на видное место, возле которой сразу собралась ребятня. Прямо у ворот крепости накрыли столы. Странник и Шаман усадили во главе центрального стола Гута, как главного виновника торжества. Краснея от смущения, он принимал благодарности от всех жителей поселка, и невнятно что-то мямлил в ответ. По всей видимости, красноречие не было его главным коньком. Человек, которого долгое время все сторонились, вдруг оказался в центре внимания. Это было одновременно и приятно, и очень смущало кузница. Ему ужасно хотелось оказаться в своей кузнице на окраине поселка и заняться делом. Правда, несколько бокалов чудесного позапрошлогоднего вина слегка подбодрили его, но все равно Гут чувствовал себя не в своей тарелке, и прекрасные блюда не лезли ему в горло. Зато жители поселка все как один возымели вдруг страстное желание выпить со своим доморощенным героем, и казалось еще немного, и победитель дракона будет сражен зеленым змеем. Странник чтобы не обижать крестьян лишь слегка смачивал губы вином, но с аппетитом поедал свиной окорок, жареных перепелов, тушеную говядину, паштеты, овощи, сыры и зелень. Долгие годы он не ел ничего подобного и сегодня устроил для себя настоящий праздник чревоугодия. Шаман и кушал с аппетитом, и выпивал в меру и время от времени косился на Гута, который казалось еще через пару тостов в свою честь окажется под столом.
- Сдается мне, наш герой несколько перебрал. Надо бы его остановить, сказал он Страннику.
- Вижу, ответил Странник, странные все-таки создания, эти люди. Еще вчера никто из них не пустил бы Гута к себе в дом, а теперь чуть ли не целуются с ним в засос. А пройдет еще несколько недель, или скажем месяцев, и все вернется на круги своя. Вновь кузнец станет всеми презираемым отщепенцем. Слушай, у меня появилась прекрасная идея.
Сказал Странник и, повернувшись к Гуту забрал у того полный кубок и предложил:
- Слушай Гут я еще пока не рыцарь, но в ближайшее время им стану. Мне подобает иметь оруженосца, а это место пока вакантно. Не желаешь ли ты его занять. Я буду рад, если такой парень как ты, будет прикрывать мне спину.
Гут некоторое время просто хлопал глазами. Не все сказанные слова он понял, но их смысл постепенно стал до него доходить. Глаза его наполнились ужасом, и он тихо простонал:
- За, что это вы господин, решили посмеяться над несчастным кузнецом.
Лицо Странника сделалось холодным, как горное озеро зимой и он сказал строго:
- Ты, что это ставишь под сомнение мои слова!
Гут испугался еще сильнее, на глаза его навернулись слезы. В этот миг он почти полностью протрезвел. Дрожащими губами он промолвил:
- Простите меня господин, никогда впредь не осмелюсь ставить ваши слова под сомнение.
- И это правильно, ответил Странник со снисходительной улыбкой, ну так, что ты мне ответишь?
- Да, выдохнул Гут.
- Только одно условие, предупредил Странник, чувство меры во всем, особенно в вине.
В этот момент сзади подошел староста поселка. Он откашлялся и сказал:
- Вы уж меня простите, но такие славные герои редко появляются в наших краях. Вы как ученики монахов из Поднебесного монастыря знаетесь на магии. У меня к вам еще одна огромная просьба от всей общины. Все мы живем крестьянским трудом. Земли у нас хорошие и погода последние годы радовала. Так, что мы не бедствуем.
Старый Феоний протянул Страннику кожаный кисет и продолжил:
- Вот вам десять золотых, это за дракона. И еще мы готовы заплатить три раза по столько, если вы составите нам карту погоды этак годика на два, три.
Староста хитро усмехнулся закругляясь.
- Мальчишка вон у вас совсем отощал. А мы его тут тем временем откормим, молочком отпоим. Да и вам господа неплохо было бы поправиться.
- Да, да, да, останьтесь на некоторое время, сказал подошедший капитан Шат, поможете моим лучникам изготовить дальнобойные луки и быстрой да точной стрельбе обучите. А я вам грамоту напишу с королевской печатью. По ней вас в любой крепости как почетных гостей встречать будут.
- А мы вам еще пару лошадок хороших, для вашей кибитки выделим, вставил слово староста.
Странник и Шаман переглянулись. За столом все замолчали, и множество глаз посмотрели на них с надеждой. За несколько лет тесного общения оба воина научились понимать друг друга без слов. Для составления подробной карты погоды примерно года на два понадобиться около трех недель, для изготовления и обучения стрельбе из дальнобойных луков этот срок смехотворно мал. Но Шаман, непревзойденный мастер в этом деле, он решил, что сумеет преподать сокращенный курс. Главное, чтобы лучники ухватили основу, а дальше ежедневные тренировки, и из них будет толк. Все-таки все они прошли полугодичный курс в столичной военной школе и уже многое умеют. К тому же тридцать золотых и две лошади плата очень даже приличная и грамота с королевской печатью в дороге лишней не будет. А до турнира, на который хотели попасть друзья, время еще есть. Так, что, почему не остаться? Странник встал и сказал:
- В принципе мы согласны. Только есть одно условие. Ваш кузнец поедет с нами.
Крестьяне слегка приуныли. Как уже говорилось, Гут был отличным кузнецом, а за свою работу брал весьма умеренную плату. Где еще такого найдешь? Но, что поделать, согласились и крестьяне.