У сидящего напротив странного господина, слегка поддергивался правый глаз. Когда он говорил, то на конце, как правило, короткой фразы, он непременно кривил рот, словно в попытке, побороть свое заикание. Но даже это не всегда помогало. На некоторых словах он все-таки спотыкался. Потому, большую часть времени, старался отмалчиваться. Подобное поведение не сулило ничего хорошего.
По правилам Дикого Вихря, партнеры имели полное право переговариваться во время игры. Как-никак игра командная. Правда команда состоит всего из двух человек и от этого значимость каждого члена команды становиться неоценимой.
"Ну и напарничек мне попался", подумал Вергилий. "И как он только умудрился дойти до финальной стадии турнира".
И все-таки этот странный господин в Хрустальной Башне, на Турнире Тысячелетия. А случайных людей здесь быть не может. "Как знать может это его особая тактика - выдавать себя за некую убогую сущность, и это, в конце концов, может позволить нанести неожиданный удар зазевавшемуся и расслабившемуся сопернику". "Ну-с, посмотрим, посмотрим".
По жребию первая раздача была за Вергилием. Конечно, не следовало показывать сразу все свои умения, но все же кое-что продемонстрировать было необходимо.
Словно разволновавшись, Вергилий неловко подхватил и сразу уронил колоду. А чему удивляться, это как-никак Турнир Тысячелетия. Самое крупное магическое событие в истории. Далеко не каждый волшебник может позволить себе просто присутствовать на нем. А уж участвовать .... Действительно такое бывает раз в жизни и то, далеко не у каждого.
Вергилий принялся неторопливо собирать карты и аккуратно укладывать их в колоду. Затем стал неторопливо перемешивать, как школяр, закатив при этом глаза, всем своим видом показывая, что он пересчитывает карты и накладывает на них заклинание. Когда он протянул колоду сидящему по правую руку сопернику, тот презрительно хмыкнул и указал на стол своим длинным пальцем. Ну что-ж, словно с неохотой, Вергилий положил карты на стол. Худой тип, сидящий по правую руку, выглядел так, словно он голодал не одну неделю. Серая кожа буквально висела на лице крупными складками. Реденькие волосики были зачесаны в аккуратный пробор. Живые маленькие глазки смотрели вкрадчиво и подозрительно. Напарник худого субчика был его полной противоположностью - огромный, краснолицый, с крупными чертами лица. Казалось в его лоснящиеся щеки необходимо срочно врезать клинья, иначе они лопнут. Он сидел, нахмурив свои кустистые брови, и барабанил по столу толстыми, словно колбасные обрезки, пальцами.
Худой субъект неожиданно предложил:
- Давайте познакомимся. Как-никак все мы присутствуем на эпохальном событии, и сидеть нам за одним столом не один час. Будет удобней обращаться друг к другу по именам. Меня зовут Све-нун.
Бодрым тоном проговорил худой тип и вопросительно уставился на своего напарника. Тот словно неожиданно проснувшись, откинулся на спинку кресла, отчего послышался жалобный треск дорогой обивки и проговорил:
- Совершенно с вами согласен. Мое имя Донг.
Вергилий так же вежливо представился. Его напарник смущенно покраснел. Несколько мгновений он беззвучно шевелил губами, затем выдохнул:
- Я, Вотан.
- Вот и отлично. Итак, преступим.
Сказал худой Све-нун и его топкие и длинные пальцы застыли над столом. Эти пальцы некоторое время плавно шевелились, словно щупальца медузы. Неожиданно колода карт завибрировала, при этом ее очертания стали размытыми. Непроизвольно Вергилий потер переносицу, от увиденного слегка закружилась голова. Све-нун самодовольно улыбнулся и сложил руки на своих острых коленях. "Серьезный соперник", подумал Вергилий и приступил к раздаче. "Ничего, ничего и не с такими справлялись". Он с надеждой посмотрел на своего напарника. Тот сидел словно изваяние, при этом лицо его находилось в постоянном движении, словно оно жило своей собственной жизнью.
На руках у Вергилия оказались два "паука", "вор" и три "пустышки". Для первого захода карты очень и очень неплохие. Без особых усилий маг превратил "пустышку" в еще одного "паука" и произнес:
- Теперь дело за малым.
Намекая на то, что необходимо выиграть заход. Напарник никак не отреагировал или просто сделал вид. Разом бросили кости. К радости Вергилия заход выиграл Вотан.
- Предлагаю обменяться картами.
Предложил Вергилий, не скрывая своего веселого возбуждения.
- Нет с-с-спасибо.
Невозмутимо ответил Вотан и сию минуту зашел "серой змеей". Вергилий от негодования едва не выругался вслух. Его карта была хороша только для захода и желательно для первого. Единственное что ему теперь оставалось, это выпучив глаза следить за игрой. Све-нун отбился "каменным идолом". Вотан подбросил "серую кобру", это уже кое-что. Смертельно худой субъект вдруг задумался. "Чего тут думать. Игра только началась". Све-нун не выходя из задумчивости произнес, слегка растягивая слова:
_ Делаю большой карман.
Его мордатый напарник еле заметно кивнул. "Либо они уже наладили контакт и тогда нам конец. Либо несут всякую околесицу, желая запугать и запутать", подумал Вергилий, тщательно всматриваясь в лица соперников. И тут "стальную кобру" накрыла "паутина". Вергилий вскинул вверх правую руку и сказал с нажимом, прожигая при этом в напарнике дыру своим взглядом:
- Позвольте мне подкинуть.
- Пожалуйста.
Невозмутимо ответил Вотан и Вергилий выложил всех своих "пауков". Све-нун даже крякнул от досады и стал сгребать карты.
Дальнейшая игра шла не шатко не валко. Как Вергилий не старался Вотан его абсолютно не понимал и если бы не ошибки соперников, сейчас бы они довольно-таки крупно проигрывали. Нет, сказать, что Вергилий тянул на себе всю игру, нельзя было. Вотан и играл очень и очень неплохо, блестяще и главное незаметно пускал вход магию и просто виртуозно "заряжал" колоду. Но всего этого было мало, так как общения у них не получалось. Даже простейшую ментальную связь установить не удавалось. А для "блистательного" окончания партии, это было необходимо. Хорошие напарники не просто должны знать карты друг друга, они просто обязаны иметь общих ход мыслей. Хорошо, что у худого Све-нуна и толстого Донга это тоже не получалось. Только один раз они "блистательно" окончили партию, выбросив с двух рук четыре "вора". И это у них, скорее всего, получилось случайно. Но эта победа произвела на парочку противоположностей неизгладимое впечатление и теперь они сидели за столом с таким видом словно выигрывали, как минимум, пол партии. А на самом деле общий счет был 23:12 и до победных 77 очков было еще очень далеко. И надо учитывать, что основные победные очки парочка заработала именно за ту "блистательную" победу.
Раздача была за Донгом. Толстяк, по всей видимости, вознамерился окончательно добить соперников и решил продемонстрировать всю свою магическую мощь. Он прикрыл глаза и широко расставил свои руки. Колода карт плавно поднялась в воздух. Зависла на несколько мгновений, затем фейерверком рассыпалась во все стороны, опять на несколько коротких секунд все замерло и вдруг завертелось в бешеном хороводе. Движение карт в воздухе было похоже, на необузданный дикий танец, разгоряченных алкоголем селян, в разноцветных костюмах. И этот танец был прекрасен. Вергилия поразило сказочное зрелище, и он на некоторое время попал под гипнотическое воздействие этого танца. Даже правый глаз Вотана прекратил свое подергивание. Все, словно завороженные, наблюдали за лихой пляской карт, которая, казалось, могла продолжаться до бесконечности долго. Неожиданно танцевальный ритм сбился, а толстяк от напряжения покрылся мелкими бисеринками пота. И все-таки Донг удержал колоду в воздухе. Карты собрались вместе и все так же плавно опустились на стол перед Вергилием. Не мудрствуя лукаво, маг просто вытащил несколько карт из середины колоды и положил сверху.
После раздачи у Вергилия на руках оказались четыре "пустышки" и "Дракон ярости". "Яростный дракон" была одна из самых сильных карт в игре, наколдовать которую было практически невозможно. Ко всему прочему в "Диком вихре" это была самая непредсказуемая карта. Иногда она просто исчезала из колоды, причем на несколько партий, а иногда, правда чрезвычайно редко, сама собой создавала свои копии. Но самое странное и главное неприятное, что могла проделать эта карта, это взять и исчезнуть прямо из рук игрока, причем в самый неподходящий момент. Так что лучше на нее особо не надеяться.
Кости выпали крайне неудачно. Прежде всего, очки партии утраивались, а Вергилию в таких случаях, как правило, не везло. Да еще Худой Све-нун выиграл заход. И зашел он с "крысы". Вергилий с легкостью, даже без захода в свой лабиринт, наколдовал себе "волка" и побился. Соперники одновременно подбросили еще две "крысы". Можно было наколдовать еще одного "волка" и воспользоваться ненадежным "драконом ярости". Но Вергилий решил рискнуть. Как-никак "крыса" это самая слабая карта и если "блистательно" закончить партию именное ею или несколькими "крысами" это многократно увеличит победные очки и значительно выведет их тандем вперед. А троекратное увеличение очков и вовсе может поставить точку во всей игре.
- Возьму, для общего блага.
Сказал Вергилий и как ему показалось, в дергающемся глазе своего напарника он увидел понимание. "Или я выдаю желаемое за действительное, или у нас появился реальный шанс закончить игру еще в этой партии".
А игра потекла своим чередом. Соперники, по всей видимости, рисковать не собирались. Уж очень большими были ставки в этом кону. Они просто избавлялись от плохих карт, стараясь оставить себе сильные. Вотан отбился без особых проблем. Отбился и Све-нун, при этом Вергилию ничего не удалось подкинуть. И пришел его черед держать бой. Он стал медленно раскрывать свои карты. Несмотря на то, что он их прекрасно знал, волшебнику хотелось чего-то сверхъестественного. Вергилий с нежность гладил полированную поверхность своих карт и до боли в глазах рассматривал каждую из них. Неожиданно магу показалось, что зрение его стало подводить, вернее карты начали двоиться от напряжения. Да нет же это не обман зрения. Свершилось маленькое чудо. У Вергилия на руках появился второй "Дракон Ярости". Сердце его бешено заколотилось в груди и тут же едва не остановилось, когда он увидел оскаленную пасть третьего "яростного дракона". Это не просто небывалая удача, это счастье. Вергилий с трудом взял себя в руки и почти без боя "принял" двух "пауков", при этом он сказал с напускной досадой:
- Хуже быть не может.
- Ничего, колода еще полная.
Четко произнес Вотан. Ладони Вергилия вспотели. Он сам придумал эту фразу, и означать она может только одно: "Колода полная, но там ничего нет, все лучшие карты у меня и напарника". Перспектива закончить "крысами" стала четко вырисовываться.
В дальнейшем партия покатила как по накатанной дороге. Вергилий понимал Вотана с полуслова. Вотан так же схватывал все на лету. И главное соперники ничего не понимали. Они что-то там говорили, делали какие-то движения, но Вергилий больше на них не смотрел и не слушал их болтовню. Сейчас они превратились в обычных статистов, в манекены, что просто держат карты. Больше от них ничего не зависело. "Дикий Вихрь" подхватил несчастных Донга и Све-нуна и теперь нес к неизбежному поражению. И самое главное они-то об этом и не подозревали. В какой-то момент Вергилию стало даже немного жаль этих ничего не ведающих созданий. Особенно когда он попытался отбить "вора" тремя "крысами" и соперники с великой радостью подбросили еще три карты с изображением серых существ. "Что ж вы сами вырыли себе могилу".
Вот и пришло время серьезной магии. Все, что было до сего момента, являло собой баловство, сродни балаганным фокусам. Теперь можно и главное нужно применить всю свою мощь и колдовское могущество. Прежде всего для того чтобы заполнить все оставшиеся "пустышки".
При сложившихся обстоятельствах вполне логично допустить, что Вергилий сделает основную ставку на "драконов". Если "Дракона Ярости" наколдовать было невозможно, то остальные существа из этого семейства вполне могли бы перекочевать на его карты. Но, легко было только в теории. В реальности Вергилию предстояло долго блуждать в темных коридорах "Дикого Вихря".
Игра эта была столь древней, что как утверждали предания, первые карты были нарисованы лохматыми шаманами, закутанными в шкуры, на костных пластинах реликтовых животных. Уже в глубокой древности оформились правила этой магической игры. И многие тысячи поколений волшебников и магов играя в "Дикий Вихрь" не осознавая породили волшебный мир. Биллионы разумных существ живущих в разных уголках вселенной и не подозревали о существовании этого фантастического параллельного мира. И только избранные имели возможность посетить его.
И вот, что интересно, каждый маг видел мир "Дикого Вихря" таким, каким мог себе представить. Для одних это была пустыня без конца и края, населенная фееричными существами. Для других это были непроходимые джунгли. Кто-то видел мир "Дикого Вихря", как руины древней цивилизации. Вергилий, еще с юных лет, представил себе бесконечный лабиринт, в котором только он знает все тропы и дороги, или почти все.
Неровный свет факелов танцевал на каменных блоках, освещая все вокруг скупо, но между тем довольно-таки сносно. Видимость была словно в предзакатных сумерках. Когда-то Вергилий экспериментировал с факелами, делая их свет то ярке, то тускней. Когда факела пылали во всю свою мощь, они становились своенравными и агрессивными. Одно время, тогда еще юный маг, тратил почти всю свою энергию, на лечение ожогов. Когда же факела горели очень слабо, вокруг зарождалось множество ужасных неуправляемых теней. А это было опасней любого ожога. Со временем Вергилий нашел золотую середину, но даже теперь от факелов надлежало держаться на почтительном расстоянии. Иногда в них просыпалась дикая ярость необузданного пламени.
Волшебник неторопливо переступал с одной плиты на другую. Спешка была излишней. Времени тут не существовало.
В свою студенческую юность, в мире людей, Вергилий часто сбегал в свой лабиринт не ради игры, а только для того чтобы уединиться. Это было его тайное убежище.
Однажды произошел забавный случай. После буйной вечеринки с сестрами из соседнего кампуса весь поток ожидал чертовски неприятный сюрприз - сложнейший зачет по термодинамике. Вергилий на один только миг отпросился в туалет и исчез в своем лабиринте. Мало того, что он отоспался в укромном месте, он еще и тщательно проштудировал учебник, который предусмотрительно прихватил с собой. Во время зачета, на его однокашников было страшно смотреть. Все они напоминали красноглазых вампиров, искупавшихся в святой воде. А Вергилий был бодр и свеж. Хорошо, что ему хватило ума специально сделать несколько ошибок, и он получил "удовлетворительно" с минусом. В то время как все остальные участники вечеринки, поголовно получили твердый "ноль". Позже Вергилию предстоял тяжелый разговор с лидерами "братства". Но он только разводил руками и приговаривал: "Ну что я могу поделать, в моем организме алкоголь легко усваивается. А с термодинамикой я дружу еще с детства". После того случая, еще долгое время, многие студенты посматривали на Вергилия косо, и он твердо решил пользоваться своим лабиринтом только для игры, либо в экстренных случаях.
Те веселые деньки пролетели как один миг. Сколько же тогда было страстных поцелуев, безудержного, а зачастую беспорядочного секса, драк и попоек. И вот что интересно, как правило, молодому магу нравилась одна девушка, а спал он совсем с другой, и той другой нравился вовсе не он, а его товарищ. В общем, полный беспорядок в отношениях. Но было светло и весело. И главное грязь не прилипала. Да и не было никакой грязи.
Чем же все закончилось?
В одно, казалось бы, самое обыкновенное утро жизнь была разорвана войной. Войной безумно жестокой, страшной бессмысленной и глупой. Впрочем, все войны бессмысленные и глупые. И сценарий всегда один. Некто, вдруг, решает поправить свое материальное положение за счет другого. Как не странно, но тот другой с этим категорически не согласен. Более того, он и сам не прочь кого-то обобрать. Когда и первый и второй обладают колоссальными финансовыми ресурсами и практически неограниченной властью, начинается всеобщая мобилизация, которая, со временем, выплескивается на кровавые поля сражений. И на этих полях, ни в чем неповинные люди рвут друг друга на куски.
Волшебники и маги предпочитали держаться от этого безумного кошмара в стороне. Их не интересовала вся эта крысиная возня. Вергилий тоже попытался дистанцироваться от всего этого ужаса. Но война прошлась по его жизни стальными гусеницами гигантского танкозавра. Его уютный дом вместе со всей семьей был превращен в кровавую груду песка и щебня.
С тех пор Вергилий практически покинул мир людей. Прекрасная игра его полностью поглотила. Он оттачивал и оттачивал свое мастерство, тренировал память, совершенствовался в магии и конечно изучал свой лабиринт.
Маг шел не торопясь, но уверенно. В большей части лабиринта он знал почти каждую трещину каменных блоков, каждую неровность и потертость. Чтобы не сбиться с пути, ему не обязательно было придерживаться правила "правой руки". Но все-таки привычка, которая почти за сотню лет стала его второй натурой, давала о себе знать. Вергилий всегда неосознанно держался справа.
За вторым поворотом начинались владения серой плесени. Тут осторожность не помешает. Плесень и мох это любимое место обитания гадюк. Внешне очень милых существ, с большими добрыми глазами. В принципе каждая особь, сама по себе, действительно была чертовски мила и даже ласкова. Но стоило им сбиться в стаю, милые существа преображались, и тогда во всем лабиринте нельзя было найти таких отчаянных и злобных тварей. Казалось, каждая гадюка хочет выделиться из общей массы и стоило только одной двинуться в чью-то сторону, все остальные приходили в движение. И горе будет тому, кто быстро не ретируется.
Сейчас все обошлось. Гадюки, конечно, встречались, но больших групп не было. А одиночки хлопали своими огромными глазищами и приветливо вытягивали свои упругие тела.
За плесенью начиналась самая настоящая топь. Сколько Вергилий видел этот феномен, трудно было сказать, но каждый раз он не переставал удивляться странностям своего лабиринта. Ведь шел он несколько минут назад по твердым каменным плитам. Затем вдоль стен стали появляться узкие полоски серой студенистой массы, а между плит пятна ярко-зеленого пушистого мха. С каждым шагом плесень и мох отхватывали себе все большее и большее пространство. И вдруг, раз и плиты превратились в болотную жижу. И сколько видел глаз, тянулось это болото. И надо уяснить это не был слой грязи лежащий на каменных плитах - это было самое настоящее бездонное болото.
Вергилий взял отполированный годами длинный шест, вырезанный из ясеня и стал прощупывать каждую кочку, которых здесь было изрядно. Нащупав, как ему показалось, достаточно твердую и большую, он сделал широкий шаг. И сразу почувствовал легкую вибрацию под ногой. Маг с поспешностью сделал несколько прыжков на близлежащие кочки и только тогда обернулся. Зеленый островок, на котором он только что стоял, медленно погрузился в болотную жижу, и на его месте выросла огромная голова на длинной змеиной шее. Голова злобно осмотрелась. Вергилий замер. Это была огромная болотная черепаха. Медлительное, но жутко злобное и прожорливое существо. Злобная черепах видела только движущиеся объекты, и потому повертев некоторое время головой, она вновь погрузилась в болото. Через некоторое время из жижи всплыл черепаший панцирь, густо заросший травой и даже кустарником. Скорее всего, черепаха дремала, иначе Вергилию не удалось бы так быстро спрыгнуть с ее спины. На правой ступне мага имелся большущий шрам, однажды оставленный крепкими челюстями болотной рептилии. Тогда его спас точный удар посохом и верное заклинание. Но нынешний экземпляр значительно превосходил по размерам ту черепаху, что сумела ухватить Вергилия за ногу. Волшебника даже передернуло от мысли, что было бы, окажись он менее проворным или если бы болотный охотник бодрствовал.
Немного отдышавшись, от пережитых волнений, маг продолжил свой путь, с особой тщательностью проверяя каждую кочку, по несколько раз. Парочка мелких болотных цапель следовали в нескольких шагах от него. Цапли были маленькие и легкие и кроме того имели перепончатые лапы с длинными пальцами, потому они могли неспешно передвигаться по болоту без страха утонуть. Наблюдать за цаплями было очень интересно. Сделав несколько шагов маленькие птички с длинными клювами вдруг замирали и с тупым видом пялились на темную поверхность. В это с трудом верилось, но они умудрялись там что-то рассмотреть, потому, как время от времени делали резкие выпады прямо в жижу. Их добычей были: пиявки, ракообразные и слепые болотные рыбешки. Вергилий был совсем не против такого эскорта. Хоть какое-то разнообразие в сплошной серости.
Со временем к парочке цапель стали присоединяться все новые и новые товарищи по болотной жизни. Вскоре их была целая компания и они уже не просто питались, а еще и переговаривались, при помощи писка и кваканья, решая свои бытовые проблемы.
Несмотря на птичью суету, Вергилий давно заметил Болотного. Он полулежал, полусидел, облокотившись на каменную стену невдалеке от фонаря. Фонарь возмущенно фыркал, порываясь обрызгать наглеца горящим маслом. Но болотный был под защитой водной ауры, и огненные брызги были ему нипочем.
Волшебник недолюбливал Болотного, тот отвечал взаимностью. Редкая их встреча обходилась без взаимных колкостей и без ссоры. Болотный был очень не глуп и любопытен. И еще ему было скучно. Потому-то очень часто он проявлял излишнюю назойливость, а иногда вел себя прямо-таки нагло и грубо.
- Ну, здравствуй, здравствуй!!!
Прокричал Болотный, смахивая с плеча лягушонка.
- И тебе не хворать, ответил Вергилий.
Цапли разом разлетелись во все стороны. Болотный нырнул в черную, густую как кисель, воду и через миг, оказался возле волшебника. Да уж, в этой вонючей жиже он перемещался не просто стремительно, а прямо-таки как стрела.
- Послушай, Вергилий, я тут вот о чем подумал. Вот если ты умрешь, что случиться с нашим миром? Мы, что все исчезнем?
И Болотный широко развел руками.
- Ты, похоже, решил проверить?
Спросил Вергилий с явным вызовом в голосе.
- Ну что ты как можно, сказал Болотный, вылезая на огромную кочку, прямо-таки небольшой островок.
- Ты ведь у нас создатель.
В его словах сквозила неприкрытая ирония. Вергилий, на этот раз, сдержался и решил не отвечать на дерзкие слова. Ему просто захотелось в очередной раз рассмотреть Болотного. Это было странное крупное и жилистое создание зеленовато-бурого цвета. На его абсолютно гладком теле не было ни единого волоска. Очень мощные руки. Вергилий, в который раз обратил внимание, что у него самого даже ноги тоньше, чем руки Болотного и его это, как всегда, немного смущало. Захотелось немедленно поставить на место этого зарвавшегося наглеца. Но в этот миг Болотный вдруг встал во весь свой немалый рост, и вся злость Вергилия сошла на нет. Уж очень комично выглядел хозяин болота. Его жабьи ноги были тонкие и кривые, и кроме того могучий торс с мощной грудью, заканчивался необъятных размеров животом, который рахитично свисал чуть ли не до колен. Вергилий слегка усмехнулся и сказал:
- Можешь не беспокоиться. Жить я буду еще очень долго.
Болотный кроме всего прочего был существом еще и чрезвычайно самолюбивым, и он никак не мог не заметить и насмешливый взгляд Вергилия, и его снисходительный тон. Потому он и ответил с резкостью, на какую только был способен:
- А что случиться, если, ты погибнешь внутри лабиринта? Может ты станешь одним из нас? И все мы заживем одной дружной семьей?
Это была уже не просто дерзость, это была открытая угроза. И спускать подобное нельзя было.
Вергилий крепко сжал посох обеими руками и выкрикнул:
- А если, ты, возьмешь и сдохнешь прямо сейчас? Быстро ли я найду тебе замену?
Болотный злобно блеснул своими огромными рыбьими глазами, топнул ногой по миниатюрному острову и замер в гордой позе.
Жижа вокруг забурлила и прямо перед магом появилась гигантская голова черепахи с острым хищным клювом. Черепаха была не просто огромной, это был монстр. Ничего подобного Вергилий ранее не видел и никогда не слышал о подобном. Более того, он и предположить не мог, что большая черепаха может достичь таких размеров.
Болотный ликовал:
- Ну что, создатель, как тебе моя зверушка? Выходит и я на что-то способен!
Вергилий попятился и едва не свалился в топь. Первая реакция была - заморозить часть болота, но затем он расслабился и просто, по-доброму спросил:
- Слушай, почему мы с тобой постоянно ругаемся? Ведь мы с тобой единственные говорящие существа, во всем лабиринте, а общий язык найти не можем?
Болотный тоже расслабился, погладил черепаху по голове, и она прекратила издавать грозные звуки, почесался и ответил, как бы нехотя:
- Мне очень скучно. И постоянно хочется расспросить тебя о многом. Но ты мало того, что заходишь редко, да еще и вечно спешишь. Вот я и злюсь.
- То есть, ты, скучаешь?
Болотный помолчал некоторое время, нахмурился, затем ответил, коротко и без обиняков:
- Да.
Пришлось Вергилию некоторое время посвятить обстоятельной беседе с хозяином болота, по окончании которой у Болотного вопросов появилось гораздо больше, чем было. Но все равно он был очень доволен, так как получил достаточно информации, на обдумывание которой ему предстоит потратить немало времени.
Волшебник так же остался доволен. Мало того, стена недопонимания между ним и Болотным, вдруг рассыпалась, во время беседы он перебрался на спину огромной черепахи и она медленно, но уверенно довезла его до противоположного берега. В общем, расставались маг и хозяин болота, если не друзьями, то добрыми товарищами наверняка. При расставании Вергилий дал честное волшебное слово, что посещения нового друга станут куда как частыми. Ну что же, исполнение обещания уже не будет тягостным.
Вскоре Вергилий шагал по твердым каменным плитам.
Без происшествий он миновал крысиное царство. И это не удивительно, большинство нор были пусты, так как все "крысы" были в игре и в данный момент находились на руках у мага. Те крысы которые еще оставались в норах сидели тихо и старались не высовываться. И только горящие угольки глаз поблескивали из темноты. Вергилий относился к крысам по-разному. Пока они были маленькими, эти юркие и сообразительные животные были ему симпатичны. Но вот огромные особи-переростки с толстыми и длинными, как плети, хвостами, вызывали у него чувство гадливости.
За крысиным царством были ничейные земли. Ту можно было встретить кого угодно. За это место шла постоянная непримиримая борьба. Тут и там можно было видеть следы этой борьбы. Да чего уж там, если говорить откровенно, то все плиты этого участка были усеяны различными костями. Чтобы не наступать на них, требовалось постоянно внимательно смотреть под ноги. Естественно имелись тут и трупы, в различной стадии разложения, и потому вонь стояла такая, что Вергилий с трудом сдерживал тошноту. Очень неприятное и опасное место. Как волшебник не хотел скорее покинуть этот участок, двигался он медленно и осторожно, все время, вслушиваясь и всматриваясь, по необходимости делая остановки.
Далеко впереди высилась какая-то громада, маг сдал двигать еще более осторожно. Подойдя ближе, он обнаружил свежий труп огромного минотавра. Из страшной раны на груди еще сочилась кровь. Какое-то чудовище вырвало сердце у рогатого гиганта, причем буквально несколько минут назад. Но волшебник не слышал не то, что криков или шум борьбы, он вообще ничего не слышал, хотя на слух не жаловался. Смерть минотавра была мгновенной. Вергилий терялся в догадках, кто бы это мог сделать? Кандидатов было не так уж и много, и неожиданная встреча с любым из них могла быть фатальной. На всякий случай волшебник стал читать общее защитное заклинание. Затем Вергилий бочком, бочком прокрался к стене. В данный момент любой, даже самый сильный ожег от факела, был куда как предпочтительней, чем дыра в грудине. У стены было намного безопасней. К стене можно было прижаться спиной и не опасаться нападения сзади.
Очень опрометчиво.
Волшебник не обратил внимание на один погасший факел. Именно под ним стала сгущаться тень. Тень росла и ширилась так быстро, что это нельзя было отследить. Миг назад еще ничего не было и вот огромное нечто метнулось к обреченной жертве.
Не зря Вергилий десятилетиями оттачивал свои умения. Он среагировал молниеносно и "Мертвый Дракон" попал в его сети. Огромная тень, в которой уже явно просматривались очертания клыкастого, рогатого черепа и чудовищные лапы с гигантскими когтями, попытался вырваться и спастись бегством. Но, при помощи магии, волшебник втянул это страшное чудовище на свою "пустышку". Вот это добыча, так добыча. Сам по себе "Мертвый Дракон" ничего не значит, но он многократно усиливает любую карту, а в паре с ним, любой другой дракон, становится неодолимым.
Вергилий непроизвольно рассмеялся в голос. Его гомерический хохот разлетелся по ближайшим коридорам лабиринта, приводя в трепет их обитателей.
Безудержное возбуждение переполняло мага, отчего он едва не бежал. Уж очень ему хотелось прямо сейчас оказаться за столом и продолжить игру. Но дел в лабиринте у него было еще очень и очень много. С трудом он заставил себя перейти на обычную ходьбу. Через некоторое время он дошел до тройной развилки. Если выбрать центральный проход, то, со временем, можно выйти в бескрайнюю степь. Степь тоже была частью лабиринта, причем немалая его часть, но здесь действовали свои законы. Например, тут были свои собственные рассветы и закаты, были день, ночь, утро и вечер. Здесь проживали могучие дикари-конники. Общались они при помощи примитивных звуков, при помощи мимики и знаков. Были они беспробудно тупы и злобы. А еще они были каннибалы и с удовольствием поедали друг друга. Но самое главное, в степи проживали два вида гигантских рептилий: "Сумеречный дракон" и "Дракон Зари".
В дальнейшем Вергилию пришлось изрядно попотеть. Он пришел в одно из стойбищ кочевников и вызвал местного вождя на поединок. Бой был коротким, так как маг применил все свои умения. Обезглавив вождя, волшебник умылся его кровью. Все формальности были соблюдены, и потому племя безропотно подчинилось новому владыке. С восходом солнца Вергилий двинул племя в Драконью пядь, где полегла добрая половина воинов, но Дракон Зари теперь был в его колоде. На закате Вергилий совершил святотатство и привел трех беременных кобыл к реке, на водопой. Из своего логова выскочил взбешенный Сумеречный Дракон и до конца игры прилип на еще одной "пустышке" Вергилия.
Может показаться, что для мага приключения в степи были легкой прогулкой. Как бы ни так. Минимум трижды его жизнь висела на волоске и, ко всему прочему, прежде чем покинуть лабиринт он долгое время отлеживался, залечивая правый бок, который представлял собой кровавое месиво. Кстати отлеживался он на болоте ведя бесконечные беседы со своим новым товарищем.
И вот Вергилий за столом.
Он перебирал свои карты и не мог ими налюбоваться. Никогда, ничего подобного, с ним еще не было. Никогда еще его руки не сжимали такого великолепия. Неожиданно, как-то сам собой в его голове, родился дерзкий замысел. Даже словосочетание "дерзкий замысел", по сравнению с тем, что задумал Вергилий, звучало как насмешка. В его мозгу родилось нечто грандиозное. Нечто, что сможет позволить ему сыграть с тремя самыми великими магами во вселенной, и главное, быть в их числе. И вот тут-то действительно, главное не победа, главное участие. Имена четверых лучших будут передавать из уст в уста, как минимум, еще тысячу лет. От восторга волоски на затылке волшебника встали дыбом. Он поднял вверх правую руку и громогласно заявил:
- Своя игра!!!
Гробовая тишина повисла в Хрустальной башне. Четыре распорядителя в сверкающе белых сутанах двинулись к игровому столу. Соперники Вергилия выглядели испуганными и растерянными. Маг, с легкой долей извинения, во взгляде, посмотрел на своего бывшего напарника. Теперь он будет играть один против троих. Как ему показалось, уста Вотана тронула легкая ироничная улыбка. Сердце Вергилия полетело в пропасть, и он вновь посмотрел на свои карты. В первый миг маг подумал, что его опять подвело зрение, так как все "Драконы Ярости" пропали. Один просто безвозвратно исчез, а на месте двух других зияли абсолютно белые "пустышки". Сердце мага достигло дна самой глубокой пропасти и разлетелось на куски. Он вновь посмотрел на Вотана. Нервный тик бывшего партнера куда-то исчез, а злорадная улыбка стала еще шире. Сейчас она напоминала хищный оскал "яростного дракона".
" Все это время он мной манипулировал. И как кукловод подвел к объявлению "Своей игры". И теперь на сотни лет меня запомнят вероломным дурачком, а он пожнет все лавры", словно метеор промелькнуло в голове у Вергилия горькая мысль.
Распорядители были совсем рядом, времени не оставалось. В присутствии распорядителей магия не работала, и можно было играть лишь теми картами, что были на руках. Вергилий решил рискнуть и хоть на миг проникнуть в лабиринт. Он словно попал в океан патоки, где не мог двигаться. Его руки, его ноги, практически не шевелились. Он промок до нитки, сделав только шаг. Даже мысли замедлились, создавалось впечатление, что его мозг оплела липкая паутина. Не осознавая, что делает Вергилий прокричал "помогите" и в этот миг могучая сила вырвала его из царства магии и вернула обратно к столу. Вставший за спиной распорядитель буквально пригвоздил его к креслу.
Вергилий устало вытер лоб и руки носовым платком и вновь взял карты. Взгляд его сделался целеустремленным, мозг после недолгого плена заработал в усиленном ритме, словно сверхсложная вычислительная машина. Он прорабатывал все возможные и невозможные варианты. Он вспоминал каждую карту, что уже вышла, и вычислял те, что еще были на руках. Он вспомнил каждый "ход" и "отбой". Он вновь посмотрел на Вотана. Злорадная улыбка куда-то исчезла.
Вергилий начал свою игру.
Первый заход был к Све-нуну. И заход получился мощный и безжалостный. Све-нун ничего не мог противопоставить. Пришел черед бывшего напарника. Вергилий зашел к нему обыкновенным "Деревянным Идолом". Вотан некоторое время был в замешательстве, не понимая, что происходит. Три исчезнувших "Яростных Дракона", значительно ослабили карты Вергилия, и теперь он распыляет свои силы, отдавая заход. Что-то тут не так. Вотан побился "Кентавром" и затравленно посмотрел по сторонам, ожидая подвоха. Но Вергилий скомандовал "отбой" и Све-нун и Донг сидели словно под воздействием гипноза, они уже смерились со своей участью и ничего не подбросили.
Вотан зашел еще одним "Минотавром". Вергилий с непроницаемым лицом слегка стукнул кулаком по столу. Вотан выложил еще одного "Минотавра", еще стук. Еще один "Минотавр" оказался на столе. Вновь Вергилий ответил коротким стуком, хотя знал, что Вотан больше ничего подбросить не сможет. Затем Вергилий положил на стол новую сверкающую карту "Хозяин Болот на Гигантской Черепахе". Все четыре распорядителя оценили уникальную карту и теперь "Болотный на Гигантской Черепахе" не просто бил все три карты Вотана, но еще и атаковал, причем яростно. И заход переходил к Вергилию. Взгляд Вотана сделался затравленным и его правый глаз вновь пришел в движение. Бывшему напарнику пришлось выложить свой главный козырь "Гидру". Вергилий подбросил "Дракона Зари" и он с трудом, но все же оказался битым. Но вот "Сумеречный Дракон", привел бывшего напарника в полное уныние.
Пришла очередь толстого Донга. Руки его вдруг мелко, мелко задрожали. Он так же сумел подсчитать, что из игры вышли почти все сильные карты и теперь у него появился шанс, если не выиграть, то хотя бы свести вничью эту сложнейшую партию.
Перед Донгом легла "Стая Гадюк". Он радостно вскрикнул, и уж было потянулся за картой, чтобы побиться и тут на столе возник "Мертвый Дракон". Толстяк обреченно закрыл глаза. А Вергилий выложил на стол шестерку "Крыс" разделил их на три пары и аккуратно придвинул их к каждому из соперников.
Даже сквозь звуконепроницаемую пелену Вергилий услышал ликование зрителей.