Наверное, каждый видел детский кошмар. Тот в котором ты каким-то образом вдруг оказываешься совершенно голый, а вокруг снуют толпы людей. И ничего нельзя поделать. Примерно так же, только во сто крат хуже, чувствует себя человек, оказавшийся безоружным, в то время когда в него целятся сразу несколько "стволов". В том, что нападающих минимум трое я не сомневался. Я это нутром чувствовал. Хорошо бы знать кто это. И уже тогда моделировать поведение. Мысленно перебрав всех, тех с кем у меня были конфликты, я пришел к выводу, что с людьми-то я практически никогда особенно и не ссорился. Человек я покладистый и неконфликтный. Так что озлобленным лично на меня никого не должно быть. Только вот если...
Среди сталкеров с недавнего времени ходят упорные слухи, что еще встречаются в Зоне недобитые психи из печально известной группировки "Монолит". Два года назад все постоянные жители Зоны объявили им войну. Была спланирована общая военная акция, во время которой перебили всех членов "Монолита", безжалостно, словно бешеных собак, каковыми, они, по сути, и являлись. В это с трудом верилось, но эти дебилы молились на кусок гранита, словно на святыню. Мало того, они еще умудрялись получать бредовые указания от простого булыжника и беспрекословно выполняли их. Много крови было на совести "Монолита" и я лично участвовал в тех боях, мстя за убитых товарищей. И на все сто процентов я был уверен, что тогда ни один "отморозок" не ушел.
А вдруг кое-кому удалось затаиться на два года и теперь эти кто-то вновь принялись вершить кровавые расправы во имя своего дурацкого камня. От этих невеселых мыслей даже затылок зачесался. Я с тоской посмотрел на свои лежащие, на хвойной подстилке, автомат и пистолеты. Набрав в легкие воздуха, я уж было изготовился прыгнуть в ближайший овраг, а дальше будь что будет, как в этот самый момент из густого кустарника вышла фигура, одетая в длинный черный кожаный плащ.
Никогда я еще так не был рад встрече с бандитами. То же не самые приятные личности, но с ними почти всегда можно договориться, и со сталкерами у них вечное перемирие, которое нарушали лишь частные инциденты. Бандиты тоже были сталкерами, но с криминальным прошлым, обожающие уголовную романтику и живущие по своим, порой очень странным законам. Например, у бандитов считался особым шиком, кожаный плащ чуть ли не до самой земли. Для Зоны вещь совершенно непрактичная, даже неудобная и вредная. Но, невзирая на здравый смысл, бандиты любили красоваться в этой нелепой одежде. Где-то и когда-то я вычитал, что у некоторых племен североамериканских индейцев были щиты из ивовых прутьев обтянутые кожей бизонов. Такой щит не всегда удерживал стрелу, не то, что пулю. Но после нескольких манипуляций шамана, эта штука превращалась в нечто очень защищающее. Во всяком случае, индейцы были в этом уверенны, и смело бросались в бой, с бледнолицыми захватчиками, прикрываясь совершенно бесполезными магическими атрибутами. Вот и для бандитов кожаный плащ был не защитная одежка, которая спасает разве что от дождя, а некий магический символ. По своей природной лени и глупости мало кто из них знал, как закончили большинство индейских племен в США, потому и продолжали верить в свою символику. Ну и бог с ними, сейчас мне, по всей видимости, предстояли переговоры с их боссом. Интересно кто это. Подошедший был явно парень из "бывалых". Осмотрев меня пытливым взглядом, он убедился, что на мне нет опасного оружия которым я смогу быстро воспользоваться, затем знаками он велел мне обернуться. Ничего не поделаешь, я подчинился. Бандит в плаще подхватил мой автомат и пояс с пистолетами. Затем я услышал знакомый голос:
- Все в порядке, Бумеранг.
Я обернулся и увидел пожилого бандита с окладистой бородой одетого в простой ватник. Это был Карабас. Его я неплохо знал и неоднократно "работал" с ним или его людьми и потому слегка расслабился. У Карабаса, как и у каждого человека, были свои тараканы в голове, но он всегда с уважением относился к общим законам Зоны. Зона она самый справедливый судья и прокурор. Банда Карабаса была не самой многочисленной, но у него имелись свои каналы сбыта артефактов и свои "окна" на границе. Он завозил в Зону машины продовольствия и оружия, ну и назад "порожняком" никогда не ездил. В общем серьезный и крепкий делец.
- Мое почтение, сказал я.
- И тебе не хворать, ответил Карабас.
- Карабас я так понял, ты, и твои люди, меня с кем-то спутали?
Спросил я твердо, смотря прямо в глаза бандиту. Карабас и на миг не смутился. Бывалого бандита трудно было хоть чем-то смутить. Помолчав несколько мгновений, он ответил неопределенно:
- Как сказать.
Но в его холодном тоне явно читалась угроза, но меня это вовсе не испугало, наоборот я разозлился и спросил с вызовом:
- У тебя есть, что мне "предъявить"?!
Бандит криво усмехнулся.
- Да ты не кипятись. Лучше присядь, покурим.
Карабас сидел на поваленной зимней бурей березе. Он приглашающе похлопал мощной ладонью по гладкому стволу. Не ломаясь, я сел рядом. Во-первых, отказываться не вежливо, во-вторых, у Карабаса всегда был отличный табак. И не что-либо, а сталинские папиросы "Герцеговина-Флор". Где он только их берет? Закурили. Без лишних реверансов, Карабас сделал знак рукой, и его бойцы подвели двух моих клиентов. Теперь-то понятно, почему они задержались. Мои "туристы" были слегка помяты, но было видно, что специально их никто не бил. Я плохо понимал, что происходит и потому решил просто молчать, ожидая наводящие вопросы. И они не заставили себя ждать.
- Тебе эти парни знакомы?
- Да, ответил я просто, подрядился провести их до градирни. А в чем собственно дело?
Карабас смачно затянулся, выпустил дым, и некоторое время смотрел ему вслед. Затем словно опомнившись, сказал:
- Дело, видишь ли в том, что они перешли границу на моем "окне" за которое я заплатил...
Я даже захлебнулся от возмущения.
- Ты хочешь сказать, что приватизировал себе кусок границы и теперь никто ....
- Да ничего я не хочу сказать, прямо-таки рявкнул бородатый бандит, а ты научись слушать. Молод еще, старших перебивать.
- А я и не перебивал, пробурчал я себе под нос.
Карабас сделал вид, что не услышал моей реплики и продолжил:
- Все мы живем по одним законам, граница общая и "мусора" со всех сторон деньги берут.... Все дело в том, что мои люди ждали гостя с Большой земли, а вместо него появились эти двое. Не спорю, может это и случайность. Только вот мои парни решили проследить за этой парочкой. Долго следили, до твоего старого "схрона". А затем решили потолковать с непрошенными гостями по-свойски. Ну и обыскать, на всякий случай.
Слово "обыскать" из уст матерого уголовника звучало несколько диковато, но я решил не акцентировать на этом внимание и так обстановка была нервозной. Карабас продолжил:
- Так вот, что мы нашли у них в рюкзаке.
И он бросил к моим ногам нечто. Что-то тяжело упало на землю. Я с разочарованием узнал "пустышку". Пожалуй, самый бесполезный артефакт, можно сказать сувенир. Но вещица очень странная и вне всяких сомнений внеземного происхождения. Представляет собой два совершенно одинаковых металлических диска, толщиной не более половины сантиметра и диаметром около пятнадцати сантиметров. Между дисками имеется зазор примерно сантиметров шесть, семь - в который можно легко и без последствий просунуть, например ладонь, или еще что-либо. И вот тут-то начинаются странности. Некая неведомая сила держит эти два диска вместе и не разорвать их ни приблизить друг к другу не способен никто и ничто. Чего только не делали сталкеры: и применяли домкраты и лебедки, пробуя "пустышки" на разрыв, наезжали грузовиками для того чтобы сдавить. Ничего не получалось. А уж как ученые над "пустышками" извращались и не передать. Уж у этих с фантазией полный порядок. Но, по слухам, даже у них нечего не вышло. Почти все артефакты нашли себе применение на Большой земле. А "пустышки" так и остались простыми сувенирами с небольшим фоном вредоносного излучения.
Я пожал плечами и сказал растерянно:
- Ну и что из этого. Обычная "пустышка". Из-за чего шум-то.
Карабас тщательно затушил папироску, недобро усмехнулся и сказал:
- А все дело в том, что "пустышка" у них была изначально. Они приволокли ее в Зону.
Хорошенькое дело. Много всяких странностей в мире происходит, а у нас этих странностей и того больше. Слыхал я про миллионеров-альтруистов желающих защитить Большую землю от тлетворного влияния Зоны ну и от радиации естественно и от излучения нездорового. Так вот эти богатеи скупают различные артефакты, и потом их наемники возвращают все это добро обратно в Зону. Бред конечно. Но, как говориться, за ваши деньги любой каприз.
И вот чудо чудное, и мне представился случай увидеть своими глазами чудаков, что возвращают артефакты обратно. Нет, что-то тут не так. Не похожи мои "туристы" на чудаков. И на миллионеров тоже.
По всей видимости, каким-то образом они узнали какую пользу можно извлечь из "пустышки", причем прямо в Зоне и, по всей видимости, польза эта немалая, раз они решили тащить "пустышку" с собой не надеясь на то, что такое-то добро легко можно купить и в наших краях. Понял это и Карабас и теперь хочет чужое одеяло натянуть на свое толстое пузо. Мужик он конечно неплохой, но тут дело не только в деньгах. Тяга к тайным знаниям крепко засела в каждом сталкере, иные к нам и не попадают. Наш любимый бог - Один, который ради великой мудрости глазом пожертвовал. Интересно, а на что может пойти Карабас ради древнего, никем не разведанного секрета.
Выяснять это мне вдруг перехотелось.
И решил я выйти из сложившейся ситуации элементарно "включив дурака":
- Да какая разница, что они притащили в Зону. Полный рюкзак консервов или "пустышку". Зона это территория свободы. Разве не так?
Карабас даже побагровел от злости и честно скажу, не представляю, чем бы закончился наш разговор, если бы в этот момент к поваленной березе не подошел знакомый мне молодой бандит, Славик. Славик был высокий и немного худощавый парень. Навскидку лет ему можно было дать, не более двадцати двух и чем-то он напоминал студента-ботаника. Но этого парня я знал лично и неплохо, потому с уверенностью могу сказать, что внешность его обманчива. Как и многие его коллеги, в наших краях он скрывался от закона, но местный колорит пришелся ему по душе, и вот уже минимум три года, как и для меня, Зона стала для него домом. Славик не был глупцом, но тоже страшно любил свой кожаный плащ, невзирая на недобрый взгляд своего шефа, он поздоровался со мной за руку, затем сказал полушепотом:
- Карабас, у нас проблема, "пиндосы" обложили.
- И много их?
Так же полушепотом спросил Карабас.
- Я разглядел около десятка. Ну ты же их знаешь.
Бородатый бандит вдруг преобразился. В один миг он налепил на свою физиономию добродушную улыбку и заговорил прямо-таки по-отечески:
- Вот значит все и выяснили. Ну а теперь, как говориться всем нам пора: "Честь знать". Так что давай прощаться.
И Карабас протянул мне свою огромную ладонь, я без страха пожал ее. В этот миг старый бандит резко притянул меня к себе и обхватил своими цепкими объятиями, да так что у меня, на какой-то миг, даже дыхание сбилось. Бородач зашептал мне на ухо:
- Пацан ты правильный, это так. И я даже не прошу тебя никому не рассказывать об этом маленьком недоразумении. Но скажу тебе точно одно, если ты прямо сейчас, честно, не пообещаешь мне рассказать все про эту "пустышку", причем первому, я прямо сейчас устрою такой "кипишь", что никакие "пиндосы" тебе не помогут.
- Обещаю.
Произнес я сдавленным тоном.
Карабас отстранился, и мы расстались подобру-поздорову. "Пиндосами" бандиты называли членов группировки "Свобода". "Свободовцы" целиком и полностью поддерживали общие законы Зоны, мало того, их патрули следили, чтобы никто из аборигенов не нарушал эти законы. На какое-то время я примкнул к этой группировке, но затем мне перестали нравиться те условности и обязательства, которые царили внутри самой "Свободы". Меня без проблем отпустили. Тут все было проще, чем у бандитов, где вход рубль, а выход два. У "Свободы" была своя база, и имелся свой лекарь и ремонтная мастерская. "Свободовцы" словно тимуровцы помогали всем и каждому. Но как мне самому казалось, не все было так радужно. Ходили упорные слухи, что руководство "Свободы" напрямую финансируется из-за океана, и подтверждением тому было огромное количество натовской экипировки и вооружения, какими располагала эта группировка. Отсюда и прозвище - "пиндосы". Многие сталкеры относились к "Свободе" слегка настороженно, хотя от помощи не отказывались. Другое дело бандиты. В "открытую" они не враждовали, да и силы были не равны, но все банды при любой возможности ставили "Свободе" палки в колеса. Реакция была адекватной. Ну а нам одиноким сталкерам от этого только выгода.
В общем, расставшись с бандой Карабаса, я, не говоря ни слова, со всех ног погнал моих "туристов" в сторону градирни. Целый день почти потеряли. Как говориться: "Время спать, а мы не ели". Как меня не подмывало расспросить моих нанимателей про "пустышку" в их рюкзаке я сдерживался. Чтобы избавить себя от искушения я задал такой темп, что сам вскоре с трудом его выдерживал, а "туристы" пыхтели словно паровозы. Казалось еще немного и из их раскрасневшихся ушей струями повалит пар. Добравшись до железнодорожной насыпи, я объявил привал. "Туристы" рухнули как подкошенные. Я же, невзирая на усталость, стал осматриваться.
Вот хоть режь меня, не люблю я ходить по железнодорожной колее. А, казалось бы, и идти удобно, и с пути не сбиться, даже ночью, и аномалий тут практически не бывает, и крупные монстры на железной дороге не встречаются - все равно не нравиться мне здесь. Даже не могу объяснить почему. Не вписывается железная дорога в нашу Зону. Странная она, словно не от мира сего. И асфальт, и бетонное покрытие в Зоне давно пришли в негодность. Кругом пророс кустарник, а кое-где и мелкие деревца. Везде природа возвращает свое, некогда захваченное. А железная дорога стоит и ничего с ней не происходит. Хоть прямо сейчас поезда пускай. Нет, конечно, рельсы сделались рыжими от ржавчины и среди шпал, где-нигде пробиваются редкие травинки, да и сами шпалы местами превратились в труху. Но все равно железная дорога держится, словно время над ней неподвластно. Казалось бы, все можно объяснить: это и креозот, которым пропитана каждая шпала, и запах которого до сих пор не выветрился. Это и лужи машинного масла и дизельного топлива, которыми изрядно полит каждый метр дороги, все это способствует консервации. Но мне кажется, тут что-то другое, в общем, не нравиться мне здесь. И если бы не наша непредвиденная задержка пошел бы я другим путем. Но делать нечего, пришлось двигаться по "железке". И это меня слегка нервировало, потому прежде чем прилечь и отдохнуть я несколько раз поднимался на насыпь и все осматривал, даже бинокль достал. Спутников моих это тоже нервировало и они, тяжело отдуваясь, внимательно следили за каждым моим жестом. Ничего подозрительного я так и не обнаружил, потому и позволил себе расслабиться. Найдя отполированную ветром доску, я прилег прямо на щебень, умостил ее себе под спину и, не оборачиваясь, сказал "туристам".
- Внимательно смотрите по сторонам, мне надо подремать пару минут.
Естественно спать я не собирался, просто на время прикрыл глаза. Но "пустышка" никак не выходила из моей головы. Это надо же, сколько людей билось над ее секретом, и никто так ничего и не сумел придумать, а тут появились два чужака и сразу все разгадали. Ну, где справедливость. Никогда со мной такого не случалось, но вот от всех этих переживаний я, как-то незаметно, слегка задремал. Разбудило меня неловкое топанье "туристов". Вот инвалиды, ничего не могут.
Я открыл глаза. Передо мной на корточках сидели оба моих наниматели и смотрели мне прямо в глаза с детской преданностью и страхом. Увидев, что я открыл свои светлые очи, один из них сказал гробовым шепотом:
- Бумеранг, там впереди что-то очень странное.
Оказывается, я не просто задремал, я заснул, примерно минут на двадцать. За это время "туристы" несколько раз по-пластунски забирались на насыпь и вели оттуда наблюдение при помощи своего бинокля. А я так ничего и не услышал, вполне возможно эти парни не совсем потерянные для общества.
- Вон там смотри, прямо в камышах какие-то размытые пятна мечутся, все таким же загробным шепотом сказал глазастый "турист" умостив бинокль прямо на рельс.
Весьма разумно и удобно. Но смотреть в ту сторону мне не надо было, я и так догадался что это. С противоположной стороны насыпи, примерно в метрах пятидесяти начинался обширный заболоченный участок. По рассказам старожилов, некогда здесь обитали вполне себе нормальные кабаны, ондатры, еноты, птица разнообразная и конечно рыба с лягушками. Но еще задолго до моего появления в Зоне эти болота облюбовала новая порода живых существ. Одни из самых страшных мутантов - кровососы. У ученых была версия, что это некий инопланетный организм под воздействием радиации каким-то диким образом скрестился с нашей пиявкой, и появилось это новое нечто. Я даже не хочу задумываться о происхождении подобной мерзости. Мало того я еще ни разу не смог как следует рассмотреть хоть одну эту тварь. Что-то у них там с кожей и издалека среди камышей кровососы выглядят как размытые пятна. Среди жителей Зоны о внешнем виде кровососов ходит множество легенд. Но лично я не знаю ни одно человека, кто видел бы эту тварь вблизи. И это несмотря на то, что ученые предлагают за любую часть тела кровососа огромные деньги. Несколько раз группы человек по десять прочесывали болота, но ничего не обнаружили. А несколько одиночек или мелкие группы просто сгинули. Так что без особой надобности в эти болота никто не сунется. Разве что за "Болотной лилией" очень редким и дорогим артефактом, который можно найти на краю любого заболоченного участка. Расстояние до кровососов было немногим более ста метров, при помощи моего десятикратного "Кенона" можно было бы с легкостью читать книгу. Но я видел лишь два мечущихся из стороны в стороны размытых пятна. Что там происходит? Два кровососа выясняют отношения или делят территорию. Я может это у них брачные игры. От одной мысли, что две гигантские пиявки могут заниматься сексом мне стало тошно. Захотелось схватить автомат и выпустить в сторону двух пятен весь рожек. А может не спешить и тщательно прицелившись выпустить две короткие очереди по два патрона. К бабке не ходи, удастся хотя бы ранить обе твари. А если привлечь к этому делу и "туристов", то единым залпом мы, вполне возможно, сумеем завалить сразу двоих монстров. Я уж было потянулся за автоматом, но затем решительно отбросил эту мысль. Прежде всего, стрелять надо наверняка. Зверь подранок очень опасен для окружающих. А уж каких бед может наделать недобитый монстр и подумать страшно. И второе, допустим мы убьем сразу двоих кровососов и что тогда? Мы ведь не потащим их тела до градирни и обратно. Я поймал себя на мысли, что большинство местных монстров для меня стали как дичь для охотника. Нельзя же просто так убить бабра, а затем взять, и бросите его труп. Это ведь дорогостоящий мех, мясо, ценнейший внутренний жир и так далее. И это вовсе не значит, что я стал меркантильным, вовсе нет. Просто ко всей Зоне я стал относиться как собственному дому, по-хозяйски. Как там писалось на советских плакатах: "Ты тут хозяин, а не гость. Береги, товарищ, каждый гвоздь".
- Так парни, хватит пялиться. А если следующий раз увидите эти пятна, просто бегите.
Скомандовал я, затем велел собирать свои вещи и спешным темпом двигаться прямо по шпалам вперед, заре навстречу. На этот раз я не летел, как угорелый, а выбрал так называемый "крейсерских ход". В таком темпе можно шагать, без особых последствий, часов до восьми. Но нам столько не требовалось. До наступления темноты к градирне мы уже не выйдем, так что и спешить особо не было куда. Необходимо было подумать о ночлеге. И я уже все продумал. Едва начало смеркаться я увидел вдалеке некое сооружение, которое, казалось, стояло прямо на путях. Это был старый полустанок. Но был он сделан из качественного железобетона, и потому на его крыше можно было безопасно заночевать.
Собрав изрядное количество хвороста и различных обломков древесины, мы при помощи веревок и кирпичей подняли на крышу полустанка все свое добро и забрались сами.
Когда варево из тушенки стоящее на костерке стало аппетитно побулькивать, я не выдержал и спросил напрямую:
- Может вы, наконец, объясните мне все про вашу "пустышку"?! И расскажите, что вы вообще задумали?!
Парни переглянулись. Затем светловолосый поднял на меня страдальческий взгляд и сказал:
- Пока не можем. Но клянусь тебе, ты узнаешь все первым.
Нечто подобное я и ожидал услышать потому-то и не разозлился, но сделал вид, что страшно обижен. Поужинали в полной тишине, но с аппетитом. После душистого травяного чая я достал свою флягу. Как она не прекрасна наша Зона, а длительное пребывание здесь пагубно отражается на человеческом организме. Некоторые постоянно пьют специальные таблетки, коих придумано уже превеликое множество, некоторые гасят последствия радиации алкоголем, метод не бесспорный, но эффективный. У меня имеется свое средство. В моем отваре были и медикаментозные средства и травы и изрядное количество коньяка. Я плеснул всем по три глотка своей микстуры, и мы дружно выпили. Затем по моей команде затушили костер и не без проблем забрались на крышу полустанка. Едва умостились ко сну, кто-то из моих нанимателей спросил осторожно:
- Слушай, Бумеранг, а что это за странные пятна были на болоте?
- Кровососы, просто ответил я.
- А ты можешь рассказать нам о них?
Последовал вопрос. Я выдержал небольшую паузу, но ели бы сейчас было бы светло, моя злорадная улыбка ответила красноречивей всех слов:
- Пока не могу. Но клянусь, вы узнаете об этом первыми.