Господин Хант был обескуражен последним сообщением с планеты Зеленый остров. Название конечно, так себе, но в атмосфере планеты было нечто, отчего она отсвечивала изумрудным светом и на темном звездном небе действительно смотрелась как зеленый остров, в безбрежном океане черноты. Так вот, последнее сообщение не просто обескураживало, оно прямо-таки ставило в тупик.
Это была далеко не первая планета, освоенная и заселенная при его непосредственном участии. Да, были сложности, были и проблемы. Но подобного...
Да. Такое происходило впервые.
И самое главное начиналось все словно по учебнику, мягкая посадка, все грузы доставлены в целости и сохранности, силовые установки заработали как часы, все живые организмы вели себя словно дома. Легкую кислородную недостаточность в атмосфере легко решили искусственным путем, во всяком случае, в жилых отсеках и в отсеках с животными. Колонисты быстро осваивались и уже начали добычу салуния, ради чего собственно и была затеяна вся эта экспансия. Единственной проблемой были мелкие насекомые, разновидность блох, на которых не действовали инсектициды. Но защитные кремы частично решили проблему. Казалось все идет своим чередом и вскоре колония начнет приносить стабильный и главное немалый доход.
Однако в один из дней пропали ведущий инженер Валий и главный биолог Саут. Оба старые друзья. Оба признанные специалисты в своих областях, написавшие целую библиотеку научных работ. Оба эрудиты коих мало, но при этом снобы каких трудно встретить. Всех, кроме себя, живых существ они считали, мягко говоря, недалекими, с кем и общаться-то можно лишь при помощи жестов. Потому и проводили свободное время исключительно вдвоем.
В один из вечеров инженер и биолог мирно прогуливались в окрестностях колонии. И так загулялись, что с наступлением ночи караульные подняли тревогу. Два дня поисковых работ не дали результатов. Максимум, что удалось выяснить, так это то, что парочка умников дошла до леса, и там их следы терялись. И лес нельзя было назвать непроходимыми джунглями, деревья в большинстве своем не превышали пяти метров высотой и росли не так чтобы густо. Чуть ли не парковая зона. И хищников не то что крупных, но и мелких вообще не наблюдалось. Единственными живыми существами, кроме злющих блох, обитающих в окрестностях было нечто среднее между мелкой черепахой и огромной гусеницей. Существа эти медленно переползали с места на место неторопливо поедая мелкие кактусы с вековой тоской в своих постоянно слезящихся глазках. И самое главное ученые не взяли с собой кислородные баллоны, а ведь практически через два часа ощущались последствия кислородного голодания. Значит, долго загуливаться они не собирались. По всей видимости, что-то случилось. Но что? Вот вопрос на сто миллионов.
Естественно потеря двух спецов дело не шуточное, но как и в каждой экспедиции, в колонии, у любого специалиста имелись дублеры. И даже суперэрудитам нашлась замена. Со времени чрезвычайного происшествия прошло пять дней. Поиски прекратились. Члены следственной комиссии сошлись на одной версии, самоубийство на почве призрения ко всем окружающим. Рабочий ритм был восстановлен в прежнем объеме. И тут началась прямо-таки чертовщина.
Один за другим в течение двух суток, пропали двое рабочих, решивших после смены прогуляться в окрестностях лагеря. Было объявлено чрезвычайное положение, усилены патрули и введен запрет на пересечение периметра. И вот тут произошло нечто и вовсе не объяснимое. Через три дня после принятия чрезвычайных мер, на закате к центральным воротам вышли Валий и Саут, бледные словно мел и оборванные как бродяги. На окрики часовых они не обращали внимание, а когда оказались на расстоянии прыжка набросились на солдата и буквально разорвали в клочья. А ведь часовой был именно профессиональный солдат, а не простой вольнонаемный охранник. И обладал всеми навыками профессионального солдата и перед гибелью выпустил в нападающих почти весь боекомплект, но ни одно попадание не возымело должных последствий. Нужно отметить, что господин Хант построив свою экономическую империю, не забыл про свою собственную армию, куда набирались только лучшие профессионалы. Сия армия называлась "охрана", но никто из непосвященных не знал о ее реальной численности и оснащении, но как по своей численности, так и по оснащение "охрана" превосходила некоторые хорошо известные регулярные армии.
После неожиданного нападения на короткий миг остальные охранники оказались в замешательстве и их трудно в этом винить, но затем, придя в себя, открыли ураганный "огонь" из всего доступного арсенала. Охрана клялась, что из-за малого расстояния почти все пули и плазменные заряды достигали цели, но при этом не причиняли абсолютно никакого вреда тщедушным ученым. А они словно не видели ничего вокруг, склонились над только что убитым человеком и словно дикое звери пожирали его плоть. Жуткое зрелище. Насытившись они неторопливо побрели в сторону леса.
В это время к воротам подоспело подкрепление во главе со старшим офицером. Выслушав доклад и убедившись, что заряды предназначенные для крупных хищников не причиняют вреда двум доходягам, старших извлек из сейфа крупнокалиберную снайперскую винтовку с разрывными пулями и двумя точными выстрелами разнес бывших ученых в клочья. С наступлением темноты к трупам подходить никто не решился, а утром на их месте обнаружились лишь бурые лужи.
Через трое суток последовало новое нападение с участием Валия и Саута, на этот раз они были не просто бледные, но еще и обнаженные, отчего выглядели особенно мерзко. Охрана сработала быстро и слаженно. Покончив с нападающими, не смотря на требование медиков, их останки облили горючей жидкостью и сожгли. Но через четыре дня бывшие ученые вновь появились в окрестностях лагеря. Их вновь беспощадно уничтожили не дав подойти к воротам. Но слухи, про ужасные нападения, распространились как пожар и среди рабочих началась паника, они объявили бессрочную забастовку требуя немедленной эвакуации.
- По всей видимости ситуация требует моего непосредственного участия.
Сказал господин Хант, обращаясь скорее к самому себе нежели к помощнику. И вскоре его личный звездолет оказался на орбите.
Никакие фото и описания не могли отразить истинной красоты планеты. Издали она действительно напоминала сверкающий изумруд, а при приближении больше походила на остров, в безбрежном океане, покрытый почти сплошным ковром низкорослых деревьев.
Едва господин Хант сделал первые несколько шагов по прекрасной планете, нечто жутко злобное впилось ему в шею, а уже через несколько мгновений целые полчища насекомых атаковали его.
- Напрасно я не последовал вашему совету, сказал господин Хант, обращаясь к начальнику охраны.
- И не воспользовался защитным кремом. Я, конечно, слышал, что здешние насекомые очень агрессивные, но я никак не мог себе представить, что настолько.
Начальник охраны, крепыш среднего роста, Блиц только криво усмехнулся. На Ханта он работал давно и прекрасно знал многие странности шефа. Особенно то, что он крайне редко прислушивается к чьим бы то ни было советам.
Без дальнейших проволочек господин Хант приступил к бурной деятельности. Первым делом он успокоил рабочих, лично пообещав им повышение заработной платы, за тяжелые, можно сказать боевые условия труда. Но при этом он отметил, что периметр охраняется как никогда, с использованием всей современной техники. И что твориться за границей поселка их - рабочих не должно интересовать, все они прибыли сюда не на курорт, а для того чтобы заработать деньги и эта возможность им всем предоставлена. В заключение Хант отметил уже строгим тоном, что если и в дальнейшем кто-то откажется работать, тому естественно будет выплачена вся причитающая сумма и он будет доставлен в ближайший международный космопорт. Но в будущем ни один возмутитель спокойствия не получит даже самой неквалифицированной работы ни на одном из его предприятий. Вскоре рабочие приступили к работе, а господин Хант проводил экстренное совещание с руководством.
Действительно для охраны периметра были задействованы самые современные средства обороны. Но все происходящее не могло не беспокоить всех и каждого. И для понимания подлинных причин всей этой чертовщины было принято решение о небольшой разведывательной экспедиции вглубь планеты.
- Только я настоятельно требую, чтобы все разведчики были одеты в защитные костюмы, сказал начальник охраны.
- А почему не в боевые скафандры?, едко заметил господин Хант.
Но колкость Блиц пропустил мимо ушей, потому как ему было впервые в жизни по-настоящему страшно. А ведь он принимал участие в огромном количестве опасных и боевых операций и потому идея с боевыми скафандрами ему очень понравилась. Правда он с сожалением отметил, что в его распоряжении имеется всего пара полностью оснащенных аппаратов. Господин Хант хорошо знал начальника охраны и тот никогда не был трусом, но отличался рассудительностью и трезвостью мышления даже в самых критических ситуациях. По всей видимости, ходячие мертвецы могут напугать кого угодно. Даже такого бывалого ветерана.
- Ну ладно, сказал Хант немного подумав, в ближайшие дни на планету будет доставлено еще семь скафандров, причем последней модели и эту вылазку возглавлю я лично. Только у меня к вам одна просьба. Ученые и медики просто жаждут покопаться в останках, до того как ваши парни их сожгут.
Блиц на глазах буквально посерел, и ни сказав, ни слава, просто замотал головой. Все военные так же поменяли цвет лица, и в кабинете повисла гнетущая тишина. "Вот это да. Открытое неповиновение. Да они все действительно не просто до смерти напуганы, они в ужасе и держаться на пределе. И сейчас никакие деньги, уговоры или угрозы не заставят их пропустить ту мерзость через периметр".
- Хорошо. Значит ученым, если они того так сильно желают, придется работать в полевых условиях, примирительно сказал Хант.
Военные облегченно вздохнули. И хоть для Ханта было в диковинку отказ подчиненных выполнять его распоряжение, сейчас он решил не применять мер воздействия. "А действительно, если наши яйцеголовые друзья хотят покопаться в трупах, пускай тоже облачаются в скафандры".
Когда в зале заседаний остался один лишь Блиц, господин Хант приступил к более детальному опросу. Уж очень ему не терпелось разобраться, что собственно происходит.
- Итак, дружище Блиц, хочу услышать ваше мнение по поводу последних событий. И с какого квадраты вы советуете начать нашу вылазку.
Начальник охраны некоторое время молчал, словно обдумывал, что сказать. Но если честно он просто терялся в догадках, но ничего конкретного сказать не мог. Наконец он откашлялся и сказал:
- Если честно, то никаких конкретных выводов у меня нет. Есть только рабочие гипотезы и предположения.
- Ну и этого достаточно, Хант понимающе кивнул.
- Я сам, продолжил Блиц уверенным тоном, и мои подчиненные неоднократно совершали рейды в местный лес, и вот что удалось выяснить. При огромном разнообразии растительности, на планете, на первый взгляд, очень бедный животный мир и то состоит в основном из толстокожих и бронированных пожирателей травы, хищники практически отсутствуют.
Блиц сделал паузу, по всей видимости, ожидая вопросов от своего босса. Но господин Хант никуда не спешил в этот момент во всяком случае. Да и при такой скудной информации даже и спросить было нечего. Начальник охраны продолжил:
- Но при более тщательном изучении мы обратили внимание, что практически вся фауна , во всяком случае в своем большинстве, концентрируется ближе к полюсам, не взирая на суровость тамошнего климата. Странно, не правда ли?
- Согласен. Продолжайте.
- Кроме того, судя по останкам, каких-то пару десятков лет назад, экватор был куда как более заселен. И как мне кажется всему виной кровососущие насекомые. С каждым годом, да куда там с каждым годом, создается впечатление что с каждым днем они становятся все агрессивнее. И это ощущается даже в охраняемой зоне и даже в самой шахте.
Начальник охраны вновь замолчал, на этот раз было видно, что добавить ему более нечего. Хант поднялся с кресла и спросил, хотя ответ был очевиден:
- И что вы предлагаете?
- Мое предложение. Первым делом обследовать зону экватора, на вашем личном звездолете, обследовав ее на предмет аномалий и уж затем предпринимать вылазку.
Конечно предложение отменное, но господин Хант на миг задумался. Прежде всего он использовал свой звездолет сугубо в крайних ситуациях и кроме того была еще одна причина его нежелания использовать сей малый космический корабль.
Дело в том, что в данный момент на звездолете обитал его секретарь Люмп. Являясь там и штурманом и пилотом. Люмп был биологическим роботом единственным в своем роде симбиоз машины и живого организма. Он обладал искусственным интеллектом, был предан и имел память превосходящую любой компьютер. Группа ученых-затворников занимающихся разработкой и дальнейшим улучшением этого кибернетического организма проживала на секретной базе на одном неприметном астероиде. Они никого не видели, и про них никто не знал. Ученых это вполне устраивало, так как там были созданы просто идеальные условия для их проживания. А нужно отметить, что создать для этих существ просто приемлемые условия дело чертовски сложное. В общем ученые было довольны, ну а господин Хант держал все разработки в секрете по множеству причин. Прежде всего имелась большая опасность уничтожения всего живого, если подобная технология попадет в нечистоплотные руки. И конечно не малую роль сыграл самый обыкновенный эгоизм. Любил, знаете ли, господин Хант, иметь нечто такое, что не имеется ни у кого. Время от времени Хант, по своему усмотрению, менял внешний облик секретаря. Полет фантазии практически нечем не ограничивался, так несмотря на свои просто фантастические параметры и возможности, сам Люмп был довольно-таки мал. При последней переделке ученые слегка завысили Люмпу самооценку и добавили такую характерную черту, как обидчивость. Внешность позаимствовали у спрута-амфибии, что спокойно дышит как жабрами, так и легкими. Хант любил всячески потешаться над своим секретарем и во время перелета к Зеленому острову он при общении несколько раз похлопал Люмпа по лысой голове, отчего произошла их первая ссора.
Конечно, поссориться с собственным био-роботом это все равно что разругаться с чайником, кофеваркой или пылесосом. Но факт имел место быть. Правда господин Хант полагал, что его секретарь подует щеки некоторое время и успокоится. Про извинения он даже и не думал. Ну а тут такая ситуация... "По всей видимости, господа ученые слегка перемудрили", думал Хант, отправляясь искать примирения с, по сути, набором микросхем. И пускай эти микросхемы невероятно сложные и до безумия дорогие, но они остаются микросхемами, как ни крути.
С виду игрушечный, но довольно-таки вместительный звездолет шел на малой высоте вдоль экватора, для обхвата большей площади, время от времени отклоняясь то в одну, то в другую сторону. Господин Хант в пол уха слушал недовольное бурчание Люмпа, полностью сконцентрировавшись на приборах. По всей видимости, скупые фразы произнесенные боссом в виде извинений никак не удовлетворили секретаря, и теперь он высказывался на всю катушку, не обращая внимание на присутствующих. И это не могло не раздражать. Потому Хант старался не отрываться от приборов, потому как сам был на грани срыва. Шли уже третьи сутки облета, а результатов никаких не было. А вот ситуация на станции еще больше накалилась. Мало того, что нападения участились в них стали принимать участие, кроме двух погибших ученых, еще и два пропавших рабочих итого четверо. Но и это было еще не все. Насекомые стали настолько агрессивными, что работы в шахте пришлось прекратить, и жилые отсеки покидала только охрана.
Господин Хант устало откинулся в крессе, и прямо в этот миг нудное бормотание Люмпа прекратилось, робот удивленно вскрикнул:
- А вот это интересно!
Все кто был в звездолете прилипли к приборам. В это с трудом верилось, но прямо по курсу во всей своей красе предстала огромная и черная как смола пирамида, явно рукотворная.
- Вот это да, присвистнул Блиц, неужели наши разведчики не обнаружили следы разумной цивилизации.
- Наши разведчики вполне возможно и не обнаружили бы, возразил Хант, но вот Комиссия Галактического совета ни за что не пропустила бы. Дорогой Блиц вы плохо знаете все процедуры. Если бы на планете были хотя бы зачатки цивилизации, нам не позволили бы не то, что вести разработку, нас бы и на орбиту не пустили бы. Я не просто уверен, я знаю, год назад этой пирамиды и в помине не было.
На некоторое время в звездолете повисла гробовая тишина. Все пристально всматривались в мониторы. Делая широкие петли, звездолет опускался все ниже и ниже. Вскоре все на борту заметили какое-то странное движение на поверхности пирамиды, но почему-то помалкивали. Каждый думал "показалось" видимо от пристального высматривания аномалий они и начали появляться, но вот только в мозгу у наблюдателя. Первым подал голос Люмп, все тем же сварливым тоном:
- Неужели это вижу только я?!
И в этот момент заговорили все разом:
- Она шевелиться.
- Невероятно, пирамида словно живая.
- А она и есть живая, резюмировал господин Хант, она сплошь состоит из насекомых. Пирамида это самый устойчивый геометрический объект. И видимо собравшись в пирамиду, они каким-то образом воссоздают ранее убитых ими.
И буквально через несколько мгновений его слова подтвердились. Пирамида на какой-то миг вдруг как бы осыпалась, сделавшись бесформенной, словно оплавившаяся свеча. Затем одна ее грань начала пульсировать и в ней словно портал открылся, из которого нетвердой походкой стали выходить бледные существа. На этот раз их было пятеро, два ученых, два рабочих и один военный. С каждым шагом их походка становилась все тверже и вскоре они вышагивали словно спортсмены, уверенно и целенаправленно. Не прошло и десяти минут, как бесформенная пирамида вновь стала, словно единый монолит. Но была в статичном состоянии она очень не долго. Через некоторое время она вновь стала осыпаться и из нее вышла еще одна пятерка живых мертвецов. Сделав нехитрые подсчеты, Люмп заявил:
- После завтра они будут у наших ворот и сдается мне, на сей раз это будет непрерывный поток и нам его не остановить. И что-то мне подсказывает, что вот такая вот пирамида в лесу далеко и далеко не одна.
Блиц тоже сделал свои подсчеты и сказал суровым тоном:
- Одной малой практановой ракеты, будет достаточно для того чтобы уничтожить все живое в километровом радиусе.
- Вот только давайте не будем спешить, сказал Люмп и сделал театральную паузу.
Все уставились на киборга, а он был польщен всеобщим вниманием и поэтому все затягивал и затягивал паузу. Господин Хант боролся с диким искушением влепить звонкую затрещину по лысой голове своего секретаря. Но понимал, что это непременно вызовет все новые и новые обиды, что в нынешнем положении дел никак не допустимо. Потому он сидел, сцепив руки и сверлил Люмпа злобным взглядом. Но робот решил отыграться на полную катушку. Все так же в гробовой тишине он без всяких объяснений сел в кресло пилота, сделал резкий разворот и повел звездолет в сторону колонии. В довершение он убил присутствующих короткой, как бы невзначай оброненной фразой:
- Продолжим в зале заседаний.
Приложив титанические усилия Хант сдержался и на этот раз.
Уже в зале заседаний, когда на него уставилось множества глаз, Люмп соизволил снизойти до подробных объяснений. Он расхаживал взад и вперед, быстро-быстро перебирая своими щупальцами, и излагал нравоучительным тоном:
- Без ложной скромности смею заметить, что в отличие от многих здесь присутствующих я обладаю воистину колоссальными познаниями, причем во многих областях науки и техники.
Господину Ханту опять пришлось вцепится одной рукой в другую, а Люмп между тем невозмутимо продолжал:
- Мне пришлось сопоставить гигантское множество данных и сделать немало изысканий самостоятельно. И вот к какому выводу я пришел....
Опять пауза, но на этот раз незначительная. Хант только закрыл глаза и просто закивал головой, как бы всем своим видом говоря: "Ничего, ничего скоро придет и на мою улицу праздник". Это возымело положительный результат, и Люмп принялся тараторить без запинки, словно порядочный лектор.
- Зеленый остров - уникальная планета, прежде всего тем, что ее растения поглощают кислород, конечно в меньшей мере, чем животные, но все же. И это, со временем, могло бы привести ко всеобщему коллапсу. Если бы не маленькие кусачие насекомые обладающие зачатками коллективного разума. А большего им и не требуется. Чувствуя понижение уровня кислорода, местные блохи делаются чрезвычайно агрессивными и, причем настолько, что вытесняют или истребляют все формы жизни в бескрайнем лесу. Мало того они увеличиваются в размерах и их жалящие инструменты совершенствуются с каждым днем. Скорее всего это заложено у них природой. Но и это еще не все, они наделены огромным набором всевозможных ухищрений, чтобы не допустить зарождения на планете разумных существ. И как я думаю, то с чем мы столкнулись, это только цветочки. Насекомые настоятельно рекомендуют нам покинуть планету. И я бы к ним прислушался, объявив срочную эвакуацию.
Люмп замолчал, удовлетворенно взирая на то как у собравшихся вытянулись лица. Господин Хант и сам предполагал нечто подобное и потому не был сильно удивлен.
- Все это конечно хорошо. А как же быть с моими вложениями?, спросил он.
- Предлагаю распрощаться.
Невозмутимо отрезал Люмп, но видя, что на этот раз лицо босса вытягивается и меняет свой цвет, а это не предвещало ничего хорошего, он поспешно добавил:
- Во всяком случае, на какое-то время. Процесс, назовем его перерождением, происходит на планете примерно один раз в несколько сот тысяч лет и надо же такому случится, что ваши разведчики, господин Хант, обнаружили планету в его завершающей фазе. По моим примерным подсчетам еще около десяти лет на Зеленом острове будет самое жестокое истребление всего живого и повсеместное господство насекомых паразитов. Затем в течение еще около десяти лет, пойдет процесс их вымирания. Останутся только личинки глубоко под землей. При этом в атмосферу будет выделяться огромное количества кислорода. Растения в благоприятной среде достигнут гигантских размеров, со временем с полюсов вернутся и животные и на какое-то время настанет эра всеобщего благоденствия. Ну а потом все повториться. Процент кислорода будет неукоснительно падать и как только достигнет критической отметки из-под земли выберутся наши маленькие друзья. Вот собственно и все.
С дальней орбиты господин Хант наблюдал, как опустевший поселок атакуют чудовища - порождения неуемной фантазии маленьких насекомых. Ему было немного жаль законсервированной шахты. Вполне возможно за десяток лет она придет в негодность, но еще больше ему было жаль маленьких тружеников, которые готовы пожертвовать всем и даже жизнью ради процветания своей планеты.