С легким, немного раздражающим гулом, заработали системы антигравитации, отчего у всех присутствующих, включая членов экипажа, на время заложило уши. Туристический челнок завис над безбрежным океаном. Пассажиры с ленцой рассматривали водную гладь. Некоторые особо нетерпеливые вертели головами во все стороны, в предвкушении невиданного зрелища. Погода стояла прекрасная, и видимость была превосходная. Вот только наблюдать было абсолютно нечего. Просто вода без конца и края. Даже волны были вполне себе средние и ничем не привлекательные. Господин Хант, не скрывая раздражения, достал из кейса книгу. Его биоробот - секретарь Люмп в этот раз имел вид белого соболя, свернулся клубочком на соседнем кресле и мирно посапывал. Таким образом он показывал, всем присутствующим, что в огромных иллюминаторах нет ничего достойного его внимания. Проходящий мимо стюард приветливо улыбнулся, но в его глазах явно читалось плохо скрываемое ехидство.
Господин Хант как всегда путешествовал инкогнито по поддельным документам и с измененной внешностью, но секретарь - биоробот и настоящая антикварная книга из бумаги, выдавали в нем редкого богатея. И он давно привык, что даже один его внешний вид, вызывает у обслуживающего персонала если не заискивание, то, во всяком случае, почтение. А тут на него смотрят как на не в меру разбогатевшего деревенщину. Обидно понимаешь-ли.
"Ну ничего, ничего, думал господин Хант, если в этом путешествии я еще раз заскучаю, то буду судиться с этим чертовым "Спрутом" до конца дней. Причем до конца их дней".
Нежно отметить, что межгалактическая корпорация "Спрут" была вечным соперником господина Ханта, практически во всех его начинаниях. Иногда их конкуренция перерастала в открытую вражду, а иногда происходили настоящие военные конфликты. Как не безбрежен был космос, но в нем было тесно "Спруту" и Ханту. Господин Хант и сам был не без греха, но справедливо считал все руководство "Спрута" беспринципными обманщиками, подлецами и самыми махровыми преступниками. И в этот тур он поехал с большой неохотой.
Ну как можно было оставаться в стороне от всех этих захватывающих рассказов о Планете Кошмаров, причем от людей, которым Хант безоговорочно доверял. А тут еще эта вездесущая реклама, про незабываемое путешествие в этот странный мирок, на краю вселенной. Была она, эта реклама, сделана очень ярко, изысканно и профессионально. Но главное в ней снимались, почти все, любимые актеры Ханта. Вот он не выдержал и решил все увидеть своими глазами.
А на что тут собственно смотреть? Это просто издевательство какое-то. Остановились над океаном и тупо лицезрим его безбрежные просторы. Эка невидаль.
Надув щеки Хант погрузился в чтение. Через некоторое время его отвлекли недовольные разговоры на повышенных тонах. Это и у остальных туристов лопнуло терпение. Сказать, что все были недовольны, было равносильно молчанию. Да за такие-то деньги каждый из них мог-бы смотреть на воду где-нибудь в куда более интересном месте. Среди однообразного монотонного гудения проскакивали такие слова как "обман" и "аферисты". Хант, с блуждающей улыбкой, принялся подсчитывать, сколько еще исков его адвокаты подадут в межгалактический суд от обманутых туристов. И тут всеобщее "Ах" оторвало его от подсчетов.
Хант отложил книгу и мельком глянул в иллюминатор.
В первые мгновения он ничего не увидел. Но затем какая-то огромная тень описала широкую дугу под челноком и исчезла в глубине. Нежно отметить, что размеры у этого "нечта" были просто колоссальные. С трудом верилось, что этот объект, живой. Но через миг все туристы в этом воочию убедились. Океанская гладь вдруг вспенилась и из этой пены стала вырисовываться огромная разинутая пасть. Причем эта пасть стремительно приближалась. Кое-какие чересчур впечатлительные барышни подняли невообразимый писк. А некоторые из них в ужасе закрыли глаза руками. Словно это может помочь. Нужно сказать правду, даже очень многое повидавший, господин Хант, испытал несколько неприятных моментов, особенно когда гигантская пасть, усеянная рядами зубов в рост взрослого человека, приблизилась вплотную к челноку и начала захлопываться. А когда прямо из пасти резко взметнулись вверх четверка ужасных щупалец, в попытке схватить малый транспортный корабль, забитый туристами, Хант подумал, что не зря каждый пассажир прошел тщательный медицинский осмотр. Подобный стресс выдержит далеко не каждый.
И тут капитан туристического катера показал высший пилотаж. Он ловко уклонился от щупалец, при этом все желающие и даже нежелающие смогли их, как следует рассмотреть, каждую присоску, что жаждет присосаться к полированной поверхности, каждый шип готовый разорвать стальную обшивку в клочья. И от этого зрелища кожа туристов покрылась инеем. Затем капитан сделал крутой вираж над захлопывающейся пастью, причем так низко, что казалось можно услышать жуткое зловоние, исходящее из этой пасти. В этот момент даже те дамы, что еще миг назад смело, смотрели в иллюминаторы, закрыли лицо руками. А от их визга можно было оглохнуть. Причем теперь визжали даже некоторые мужчины. Ловко избежав зубов, челнок облетел чудовище, показывая его во всей красе, и только потом резко спикировал в сторону.
Огромная туша плюхнулась в воду, подняв фонтан брызг, некоторые из которых долетели и до челнока.
Салон взорвался восторженными аплодисментами и овациями.
В этот момент раздался приятный голос из динамиков:
- Итак, дамы и господа, вам выпала небывалая удача, вблизи познакомиться с типичным обитателем Планеты Кошмаров. Смею вас заверить, вам абсолютно ничего не угрожает, в корпорации "Спрут" работают лучшие специалисты.
Последняя часть фразы слегка резанула Ханту слух, но он не подал вида. Ничего не скажешь, представление получилось просто великолепное, это подтвердил и Люмп.
Глаза у него были выпученные и голос слегка дрожал:
- Хозяин эта тварь нас чуть не сожрала. Мне кажется, я даже слегка обделался.
Люмп принялся изучать свое кресло. По всей, видимости, результаты его вполне удовлетворили.
- Фу-х пронесло, сказал он.
- Послушай, задумчиво произнес Хант, как ты думаешь, все это, часть представления?
- Думаю да, запросто ответил Люмп.
- Тогда подумай, вот еще о чем, мы очень далеко от земли. Птицы ни большие, ни маленькие не наблюдаются. Тогда почему это чудовище решило искать еду в небе?
Некоторое время был слышен лишь галдёж туристов. Все со всеми делились своими первыми восторженными впечатлениями.
- Значит, время от времени, его подкармливают с высоты, сделал осторожное предположение Люмп.
- Вот именно. И это можно рассматривать как издевательство над животными, а значит, мы подключим к травле "Спрута" еще и экологов.
- Когда вы говорите про издевательства, вы кого имеете в виду того, кого кормят или того, кого едят?
- Прекрати дурачиться, я серьезно, произнес Хант злобным полушепотом.
- Ну если серьезно. Начинайте загибать пальцы, хозяин. Первое, все это недоказуемое предположение. Второе, на планете уже отработала звездная комиссия, и разумные формы жизни не обнаружены. Теперь "Спрут" является здесь полноправным хозяином. Теперь пусть ваши газеты пишут, что угодно, без веских доказательств никаких проверок или комиссий они сюда не допустят. И самое главное, хозяин, ну ведь вам понравилось. Правда, ведь здорово.
- Правда, правда, с неохотой согласился Хант, но затем добавил, только помяни мое слово, где появляется "Спрут", законы не работают, а про совесть сотрудников этой компании лучше и не говорить.
Между тем челнок резко взмыл ввысь, уходя в гиперпространство, и уже через миг туристы могли с восторгом рассматривать непроходимые джунгли.
Услужливый гид тем временем рассказывал историю открытия планеты и ее освоения. Оказывается, администрация, и весь персонал парка, проживают на небольшом острове, специально очищенном от монстров, за двадцатиметровой железобетонной стеной, которая постоянно находиться под напряжением. На материках Планеты Кошмаров жизнь очень затруднительна, так как огромное океанское чудовище далеко не единственный и не самый крупный хищник на планете. Почти все что ползает, прыгает, бегает и летает готово вами поживиться. В таких условиях жить, мягко говоря, не совсем комфортно.
Местные джунгли просто поражали обилием живых форм. Они представляли собой густые заросли огромных деревьев, сплошь покрытых лианами и лишайником. Они были столь разнообразные, что казалось тут нет, не только двух одинаковых, но даже двух отдаленно похожих зеленых гигантов. Буйство цветов довело бы до исступления любого флориста, а многочисленные плоды самых невероятных расцветок и причудливых форм могли бы удовлетворить самый изысканный или извращенный вкус гурмана любой расы, включая привередливых арахнидов. Но местным обитателям больше нравился вкус друг друга. Здесь, в буквальном смысле, ели все и всех. И туристы в этом вскоре убедились.
Челнок ловко маневрировал среди ветвей деревьев, уклоняясь от попыток нападения крупных птиц ужасного вида, гигантских змей и огромных насекомых. Через некоторое время он выскочил на живописную поляну, на которой цвели такие прекрасные цветы, что большинство туристов невольно ахнули. Особенно умилялась молодая парочка, что сидели рядом с Хантом. Его настроение окончательно испортилось. Потому как у этого чертового "Спрута" действительно все было на высшем уровне. И туристические челноки, и пилоты, и служба безопасности. А ту еще эти молодожены, все время восторженно хлопают ресницами, умиленно держаться за руки и целуются не переставая. Новый возглас восхищения и вовсе взбесил Ханта. Он уже было хотел вновь взяться за книгу.
Море цветов на поляне вдруг разделилось и одна его часть взмыла в воздух. Это были огромные восхитительные бабочки. Но всеобщее ликование продолжалось не долго, так как бабочки неожиданно спикировали на челнок и густо его облепили. В динамиках послышался голос услужливого гида.
- Эти бабочки носят название Ангелы Смерти. Сколь они прекрасны, столь и смертоносны.
Буквально все туристы вжались в свои кресла. Нельзя было не обратить внимание как тысячи тонких хоботков тыкаются в защитный барьер, которым был окружен челнок. Гид между тем продолжал:
- Прелестные существа ужасно ядовиты. И их хоботки обладают неимоверной проникающей силой. Не уверен, выдержали бы бронированные стекла такой напор. Так что от смерти нас отделяет тонкий невидимый барьер. Обратите внимание на гигантские кости, лежащие среди кустарника. Даже очень крупные животные, покрытые толстой шкурой, которую не пробивают обычные пули, становятся жертвами Ангелов Смерти. Их яд не просто ужасно токсичен, он превращает любую плоть в желе, буквально в течение нескольких часов. После чего Ангелы выпивают или вернее высасывают свои жертвы.
Глаза большинства туристов сделались огромными и круглыми словно блюдца. Даже молодожены к превеликому удовольствию господина Ханта перестали целоваться. Все с ужасом взирали на прелестных бабочек, желающих отведать живой плоти.
Гид с веселой интонацией подлил маслица в огонь:
- Очень любопытный факт. Если челнок абсолютно пустой Ангелы на него никак не реагируют. А вот когда туристический катер полон туристами, бабочки его никогда не пропускают мимо. Мы для них словно консервная банка, которую они пытаются открыть.
Когда челнок двинулся вперед, послышался всеобщий вздох облегчения. Но казалось, прекрасной поляне не будет конца, а бабочки ни на миг не прекращали свои попытки вскрыть консервную банку.
Капитан поднялся немного выше и когда он увидел немного слева, то ли огромную грязную лужу, то ли маленькое озерцо он немедленно спикировал в ту сторону. И вновь челнок завис на месте на этот раз над заболоченным озерцом. Буквально через миг бабочки начали исчезать. Просто брать и исчезать одна за другой. Не улетать, нет, а именно исчезать. Вновь гид принялся разъяснять сей феномен:
- Прошу всех посмотреть вниз. Там внизу, в густой грязи обитают болотные слизни. У них оригинальный способ охоты. Они выплевывают в свою жертву болотную жижу. Причем плюют очень точно и на приличное расстояние.
Хант с омерзением наблюдал как высунувшиеся из болота гадкие существа чем-то напоминающие пиявок с огромными глазами, широко раздувая щеки плюют в Ангелов. И плюют с такой силой, что те кубарем падают вниз. Там слизни ловко подхватывают свою добычу. И что самое любопытное у гадких существ, по наблюдению Хант, совсем не бывает конфликтов. Вполне возможно именно благодаря организации и взаимовыручке такая большая популяция сумела выжить в столь малом водоеме.
Дикий рев оторвал всех от наблюдения, за тем как одни мерзкие твари поедают других. От неожиданности даже господин Хант слегка вздрогнул. Рев повторился, и на поляну выскочило нечто огромное шипастое и рогатое. У существа по всему телу имелись множественные кровоточащие раны. Размером оно было просто колоссальное, имело шесть лап и два тонких, чрезвычайно длинных хвоста. Существо увидело, как над поляной стал подниматься рой Ангелов Смерти, но видимо быстрая смерть от яда, для этого существа была более предпочтительна, чем погибель от чьих-то острых зубов. Или, скорее всего, существо надеялось пересечь поляну и при этом оторваться от преследователей. Двухвостое рогатое существо, что было сил, помчалось сквозь заросли мелкого кустарника. В этот миг из джунглей по одному выскочили три ящера. Были они гораздо меньше, но их большие головы, с пастью усеянной острыми зубами и их когти, похожие на загнутые кинжалы, выдавали в них опытных охотников. А то, что они держались вместе, охотясь стаей не оставляло жертве надежды на спасение.
- Шипастый коург, сказал гид, один из немногих травоядных существ на этой планете. Коурги очень агрессивны и живут большими стаями. Просто странно как это красноглазым ящерам удалось отбить одну особь от стаи.
Троица охотников не постояла на краю поляны и мгновение и, не долго раздумывая, бросились в погоню за своей добычей. Либо они были слишком голодные, либо слишком тупые, чтобы осознавать опасность, подстерегающую их здесь.
Казалось коург мчится, не разбирая дороги. Но нет же, он держал путь строго на болотце.
Чтобы остатки бабочек не мешали туристам наблюдать за погоней, экипаж пропустил по защитному экрану электрический разряд. И Ангелы разноцветным дождиком осыпались вниз, на радость болотным слизням.
Коург мчался высоко, запрокидывая лапы и при этом оба его хвоста бешено вращались во всех направлениях. И его тактика приносила плоды. Всего парочка Ангелов сумели добраться до его шкуры. Но какой вред принесут пара капель яда такому гиганту?
Добежав до болотца коург с размаху в него плюхнулся. С десяток слизней оказались на суше. Шипастое существо в этот момент боролось за свою жизнь и потому оно без промедления переплыло болото и помчалось дальше, продолжая запрокидывать лапы и вертеть хвостами.
Красноглазые ящеры решили обойти болото с двух сторон; двое справа и один слева. В этом была их ошибка. Несмотря на то, что озеро было совсем маленькое, коург получил небольшое преимущество. А одному из двоих решивших обогнуть озеро справа пришлось остановиться. Бежали ящеры, вытянув вперед свои морды и прильнув почти до самой земли. Многочисленные растения сбивали с их тел Ангелов. Но вот только справа был большой валун, который ящер попытался перепрыгнуть сходу. Не вышло. Ящер завалился на бок. Быстро вскочил и вновь бросился в погоню, но как минимум с десяток бабочек вонзили в него свои хоботки. Вскоре бег ящера значительно замедлился. И бабочки облепили его полностью. Несколько конвульсивных движений и охотник стал добычей.
А между тем погоня продолжалась, и челнок плавно следовал за рогатым животным, спасающим свою жизнь. Однажды преследователи почти настигли жертву, но два мощных удара хвостом слегка охладил их пыл. Третьего охотника им явно не хватало. Кроме того, одному хищнику удар хвоста пришелся по глазу. Ящер завертелся на месте и это было равносильно смерти. Вскоре корг добрался до еще одного заболоченного озерца, их как оказывается, на этой поляне имелось в избытке. Он опять с головой измазался в грязи и вновь бросился наутек. Последний оставшийся в живых ящер прибавил в скорости и нагнал рогатое существо, но о нападении он больше не помышлял. Сейчас он и сам думал только о спасении и хотел, как можно быстрее покинуть эту ужасную поляну. Какое-то время два существа мчались параллельными курсами, изредка бросая друг на друга злобные взгляды. Вскоре красноглазый ящер вырвался вперед, энергии ему придал вид бескрайнего леса, что показался впереди. Ангелы Смерти оставили бегущих животных в покое, все слетались к двум горам мяса, которые вскоре будут пригодны для еды. Но коург и не думал сбавлять темп, сейчас он избежал две смертельные опасности, но один без стаи был очень уязвим, и потому надежда была только на крепкие ноги и на то, что он вскоре найдет своих. И это ему почти удалось. Он уже слышал призывные крики вожака, но буквально у самой кромки леса земля разверзлась, и из нее взметнулись десятки крючковатых щупалец, которые вонзились в тело несчастной жертвы. Нечто гигантское и мерзкое устроило в этом месте свою западню.
Хант с досадой прохрипел нечто невразумительное и отвернулся от иллюминатора. В этой погоне он болел за рогатого здоровяка и то, что произойдет в дальнейшем, его совсем не интересовало. И, по всей видимости, зрелище разворачивалось очень неприглядное, так как капитан туристического катера решил избавить туристов от его лицезрения, он стал резко набирать высоту.
Челнок взмыл над бесконечными джунглями.
Действительно этот лес, не имеющий границ был прекрасен и грандиозен в своих величественных размерах. Вновь заработала система антигравитации, туристическая яхта замерла на месте, и туристы вдоволь могли налюбоваться бескрайним зеленым океаном. Даже несмотря на то, что лес этот был населен ужасными созданиями, был он несказанно красив.
Время подходило к обеду, и гид объявил о том, что до возвращения на базу всех ожидает еще одно удивительное приключение.
Если смотреть на джунгли сверху, то почти все деревья кажутся одинаковой высоты, кроме нескольких гигантов поистине колоссальных размеров. К одному такому исполину и спикировал челнок. Как только туристический катер завис над деревом, из специальных отсеков катапультировались три маленьких сверкающих сталью сателлита-разведчика и принялись тщательно обследовать прилегающую территорию. Парочкой выстрелов из электрического "шокера" была отогнана в сторону стайка шипящих грифов. Плотоядную улитку просто испепелили. После чего сателлиты доложили о том, что в ближайшем окружении нет ни одного опасного существа. Большая герметическая дверь отъехала в сторону, развернулась на пол оборота и превратилась в удобную лестницу с тонкими металлическими перилами. Последняя ступенька уперлась в гигантский лист, так что он слегка прогнулся. Первым из челнока вышел офицер безопасности. Он осмотрелся по сторонам, еще раз связался с сателлитами и одобрительно кивнул. Следующим спустился ехидный стюард, его коллега остался в салоне следить за порядком. Стюард замер с правой стороны от лестницы готовый, в случае необходимости, протянуть руку неловкому туристу.
- Господа и дамы, послышался голос из динамиков, сейчас вам представиться возможность, по одному, побывать на вершине мира.
- Послушайте, хозяин, сказал тихо Люмп, что-то мне не очень хочется забираться на этот, пускай и огромный, но лист. Тем более что там уже стоит два человека.
- Прекрати, ответил Хант, неужели ты не видишь, что все абсолютно безопасно.
В этот момент господин Хант превратился в самого обыкновенного, ужасно любопытного туриста, который ради необычной фотографии или сувенира готовый на любую глупость, и сейчас он никак не мог дождаться своей очереди. А очередь шла чертовски медленно, так как, не смотря на то, что лист гигантского дерева был просто невероятных размеров и прочности, офицер безопасности строго-настрого запретил выходить их челнока более чем одному туристу. Сателлиты в это время медленно курсировали вокруг. Один только раз им пришлось отогнать хищную птица. Но Хант ужасно беспокоился, что произойдет серьезное нападение и ему не позволят выйти наружу.
Но вот долгожданный момент настал. Когда господин Хант спускался по ступеням, он испытывал неописуемый восторг. В своих многочисленных приключениях он пережил великое множество самых ярких впечатлений. Но такое с ним было впервые. С пассажирского кресла все выглядит иначе, и только сделав первый шаг по листу, он осознал насколько невероятно огромное это дерево и вид с него открывался незабываемый. Лист слегка пружинил под ногами, но был прочным, так как состоял из множества хитросплетений различных волокон. При каждом шаге лист излучал странный запах. Не сказать, чтобы приятный, но и противным его назвать никак нельзя было, просто странный и все тут. Люмпу, ввиду его малого веса, разрешено было спуститься вместе с хозяином. Он боязливо крался у ног господина Ханта и время от времени принюхивался к запаху, исходящему от листа.
Все, что произошло в дальнейшем, больше походило на дурной сон. Когда все вокруг движется ужасно медленно и у тебя, казалось бы, появляется преимущество, но ты не в состоянии пошевелить даже рукой.
В один миг все три сателлита сделались красными, и воздух разрезал тревожный сигнал. Неизвестно откуда появилась плоская голова, размером с грузовик. В один миг голова разинула пасть и просто проглотила офицера безопасности. Правда проглотила не полностью. Из пасти некоторое время продолжали выглядывать ноги несчастного, торчащие под разными углами. В тот миг Хант отметил, какие хорошие и дорогие ботинки у этого чиновника. Затем с мерзким треском ноги были перекушены, и они шлёпнулись обратно на лист. А чудовище с плоской головой сделало глотательное движение и вновь разинуло пасть. Все это время возмущенные сателлиты обстреливали голову электрическими зарядами. Но плоская голова на это никак не реагировала.
Дальнейшие события начали разворачиваться не просто стремительно, а прямо-таки истерически. Люмп издав дикий визг запрыгнул на руки к господину Ханту. Огненной молнией к плоской голове метнулся плазменный заряд.
Огромный питон несколько мгновений выглядел удивленным, он даже пасть не закрыл, затем словно ужасно утомившись, он закрыл глаза и рухнул на лист, на котором все еще стоял господин Хант и стюард.
Началось стремительное и казалось бесконечное падение. Капитан челнока сделал попытку перехватить падающих, но слегка свернувшийся лист, словно гигантская пирога двигался по дикой и одному ему известной траектории. То он летел, закручиваясь по спирали, то вдруг подхваченный встречными потоками теплого воздуха неожиданно начинал хаотичные волнообразные движения. Капитан отстрелил две спасательные сети, но они обе застряли в ветвях. За этот короткий период в открытые двери челнока уже трижды пытались забраться прыгающие пауки, чертовски опасные твари. Один из пассажиров был серьезно ранен. Капитан и его помощник в отсутствии офицера безопасности отбивались от нападений, оказывали помощь раненому и управляли челноком.
Неожиданно лист сделал крутой вираж и влетел в дупло гигантского дерева. Последовал глухой удар и для Ханта все погрузилось во мрак.