Аннотация: Экипаж исследовательского корабля обнаружил на далёкой планете разумную жизнь, но, как водится, находка вышла людям боком...
Олег Дудин
Предсказание
Свершилось!
Люди наконец нашли в себе силы преодолеть границу Солнечной системы!
Скрипя и громыхая чем-то в моторе космический челнок славных США "Челленджер-3000" (это не год выпуска, это число попыток), вылетел за пределы нашей Солнечной системы. Понятное дело, только этим его цель не ограничивалась. Настойчивые сотрудники НАСА, используя самые современные радио-, лазерно- и прочие телескопы, вычислили в соседней солнечной системе планету, на которой, предположительно, могла находиться жизнь.
Туда-то и направился экипаж "Челленджера-3000", в составе которого находились: капитан Ник Смит, лейтенант Фрэнк Морган и, скажем так, ещё один лейтенант Мария Филипс. С оговорками потому, что вместо Марии должен был лететь другой астронавт, но в последний момент адмирал НАТО Филипс (а по совместительству и отец Марии) надавил на свои рычаги, и Марию включили в состав экипажа.
Планета, на которой астронавты славных США собирались найти жизнь (им, кстати, был дан категорический приказ без хороших новостей не возвращаться - то есть, если экипаж жизнь не найдёт, он должен будет, как минимум, её там самостоятельно создать; теперь понимаете, зачем в команде нужна женщина?), пока была безымянной. Причина проста: её одновременно обнаружил американский астроном Герберт Рассел - видный учёный с мировым именем, и московский учитель Андрей Смирнов, который коротал время до зарплаты, смотря в небо.
С тех пор прошло полгода, а планету так и не поделили. Впрочем, для экипажа "Челленджера-3000", данная планета именовалась просто С-4 - как вы, наверно, догадались, это была четвёртая планета от здешнего солнца.
С виду С-4 напоминала Марс - такая же красная и неприветливая на вид. Однако краснота пустынь и гор была разбавлена белыми шапками ледников на полюсах С-4, то есть теория о возможном существовании здесь жизни уже не выглядела абсурдно.
Капитан Смит начал готовить челнок к посадке. При посильной помощи лейтенанта Моргана и пассивном невмешательстве Марии Филипс. Она уже пыталась помочь, вследствие чего "Челленджер-3000" лишился трети своих запасов кислорода. Поэтому капитан Смит и приказал ей больше ничего не трогать.
Несмотря на почти ураганный ветер, "Челленджер-3000" удалось посадить почти без помех. Посадочным полем послужило обширное плато на границе скальной гряды и огромной пустыни.
После торопливых исследований образцов местной атмосферы было выяснено, что люди ей дышать не могут, однако само отсутствие вакуума уже радовало и придавало оптимизма по поводу небесполезного пребывания на С-4.
Наконец, настал момент, когда три доблестных астронавта ступили на поверхность чужой планеты. Правда, первый шаг омрачил всё тот же ветер - сначала он едва не свалил на землю легкую, как пушинка, Марию Филипс, а потом и вовсе унёс в неизведанные дали звёздно-полосатый флаг, водружённый капитаном. Впрочем, практичные американцы флагами-то как раз запаслись под завязку, прихватив с родины не меньше дюжины.
По решению капитана исследовать С-4 было решено именно с каньонов и скального массива: во-первых, пустыня сразу была признана бесперспективной (не без участия песчаной бури), а во-вторых, обилие скал навевало американцам мысль о родине - в частности, о Гранд-Каньоне.
Между скал, которые возвышались над головой экипажа на многие тысячи футов, быстро обнаружилась узкая тропинка, которая вывела астронавтов к первой сенсации С-4 - огромному каменному городу, вытесанному прямо из скального массива. Каменные утёсы почти смыкались над этим местом, поэтому сверху город вычислить было почти невозможно.
Город. Он не производил впечатления мегаполиса, отнюдь. Скорее, это был небольшой провинциальный городок, с аккуратными домами, высеченными из цельных кусков скалы - судя по окнам, дома не превышали трёх этажей. Несмотря на каменное происхождение жилища местных обитателей не казались громоздкими. Наоборот, обилие арок, стройных колонн и невероятного количества ажурной резьбы выглядело настоящим произведением искусства.
Ещё город был старым. Вернее, даже древним. Большинство домов было испещрено трещинами, а некоторые и вовсе обвалились, став бесформенными грудами камней.
- Этому городу больше двух тысяч лет! - заявил капитан.
- Вот так вот сразу - больше двух тысяч? - фыркнула Мария.
- Это видно по характеру разрушений и по количеству трещин, - поддержал капитана Морган - чисто из мужской солидарности.
- А теперь скажите мне, сколько лет он пустует? - насмешливо предложила Филипс, сунув смазливый носик в один из домов.
Астронавты торопливо обошли несколько зданий - везде было тихо, пусто, а также пыльно.
- Почему город покинут? - Морган так и не смог выдвинуть достойной версии.
- Уж точно не из-за разрушений, - заявил Смит. - Если местным жителям хватило мастерства вырезать из камня такую красоту, то уж починить пару зданий они вообще могли легко!
- Может, они просто вымерли? - предположила Мария. - Эпидемия, какая-нибудь, вирус?
- Исключено. Нигде не видно останков. Даже если предположить болезнь, жители должны быть где-то похоронены.
- Вот и давайте поищем кладбище, - предложил Морган.
Астронавты продолжили путь через город. Чем дальше они шли, тем больше было вокруг развалин. Последние улицы вообще были разрушены полностью.
Из города также вела тропинка - единственная. Экипажу "Челленджера-3000" ничего не оставалось, как идти по ней.
Извиваясь в немыслимых "кренделях", тропинка постепенно поднималась к вершинам скал. Подъём был не слишком заметным, но всё же ощутимым.
И вот, наконец, астронавты достигли верхней точки скальной гряды. Здесь, среди множества разнокалиберных валунов, тропинка продолжила свой путь уже по горизонтали.
Вскоре валуны незаметно сошли на нет. Впереди раскинулась почти идеально ровная площадка размером с футбольное поле. Лишь на самой границе этого поля (там, где кончались скалы), виднелся большой камень, по форме напоминающий идеально круглый пень. Вокруг камня сидели около дюжины фигур.
Не веря глазам своим, астронавты приблизились.
Действительно, двенадцать существ образовали круг и неотрывно следили за круглым камнем. С бледно-розовой кожей, лысые, с маленькими круглыми ушками, небольшим бугорком на месте носа и тонкой полоской рта - это были настоящие инопланетяне!
Подойдя к ним почти вплотную, экипаж "Челленджера-3000" разглядел, что все существа одеты в мешковатые балахоны, по цвету чуть темнее их кожи.
Капитан Смит шагнул вперёд и поднял руку, привлекая внимание:
- Э-э... Приветствую от имени Земли братьев по разуму!
Сказал он это на английском языке. Впрочем, он мог бы говорить и на китайском - всё равно инопланетяне не обратили на его слова никакого внимания.
- Они вообще - живые? - шёпотом спросила Мария Моргана.
- Видишь ведь - дышат.
- Тогда почему не реагируют?
- Может, просто не слышат? Кто их знает: вдруг они общаются на ультразвуке?
На всякий случай, капитан Смит повторил своё приветствие. Но опять без толку.
Тогда он решился на отчаянный шаг. Рукой, затянутой в перчатку, он коснулся плеча одного из существ.
- Что вам надо? - возмутился абориген.
Точнее, он что-то прочирикал - именно так восприняли на слух его речь люди. В осмысленную фразу чириканье преобразовал лингвистический анализатор - шедевр научного прогресса США.
Капитан ещё раз повторил приветствие, произнеся его на этот раз в анализатор. Прибор перевёл слова Смита в чириканье, после чего тот же абориген недовольным тоном прочирикал:
- Ну и что?
- Как - что?! - опешил Смит. - Мы прилетели к вам из соседней солнечной системы! Это же первый контакт двух разных цивилизаций!
- Ну и что? - всё тем же безразличным тоном прочирикал абориген.
- Неужели вам это неинтересно? - промямлил абсолютно растерянный и шокированный американец.
- Нет. Теперь вы отстанете?
- Давайте хотя бы познакомимся... - уже без особой надежды предложил Смит. - Меня зовут Ник Смит, это мои коллеги, мы люди с планеты Земля.
- Ну, ладно, - кивнул абориген. - Я - Йормудан. Только не мешайте.
- А что вы делаете? - заинтересовался Смит, присаживаясь на корточки за плечом Йормудана. Морган и Мария точно также устроились за спиной капитана.
- Ждём.
- Чего?
- Когда свершится пророчество, - почти торжественным тоном провозгласил Йормудан.
- А какое, если не секрет? - встряла с исключительно женским любопытством Мария Филипс.
- Самка? - тоном знатока определил Йормудан. Филипс обиженно вспыхнула, что было заметно даже сквозь скафандр, и больше не вмешивалась. Йормудан тем временем спокойно объяснил: - Мы ждём того, кто сядет на этот камень. Пророчество гласит, что он станет нашим правителем.
- И давно ждёте? - спросил заинтригованный Смит.
- Тысячу лет.
- А остальные?
- Больше никого не осталось, - вздохнул Йормудан.
- А это ваш древний город стоит среди скал?
- Да.
- Подождите, - вмешался Морган. - Неужели за эту тысячу лет никто из вас не пытался сесть на этот камень?
- Э-э... - Йормудан впервые выглядел растерянным. Он даже потемнел, став пурпурным. - Нет. Мы как-то не догадались.
Пока он это говорил, некоторые из его сородичей впервые пошевелились. Итогом их движения было небольшое (максимум, на сантиметр) приближение к священному камню.
И тут существа как с цепи сорвались. Они одновременно бросились к камню, отпихивая друг дружку. Завязалась нешуточная драка.
Земляне попытались вмешаться - Смит и Морган схватили кого-то за руку, Мария дипломатично подставила подножку - но, получив разок-другой по круглому шлему, быстро оставили эту идею.
Через полчаса дюжина аборигенов затихла. Последний из выживших ещё пытался по-пластунски приблизиться к камню, но не прополз и полметра, как упал замертво.
- Они все умерли? - спросила глубоко потрясённая Мария.
- Похоже... - Смит и Морган попытались проверить у аборигенов пульс, но так его и не нашли.
- Что будем сообщать на Землю? - спросил Морган.
- Придётся сказать правду, - вздохнул капитан.
Уже на борту "Челленджера-3000", когда связь с Землёй была установлена, Смит доложил:
- На исследуемой планете разумной жизни больше нет. - И, чувствуя себя по-идиотски, добавил: - Вся кончилась...