Аннотация: И так. Выкладываю первую главу полностью. Вычитала, подредактировала, кое-что изменила. приступаю ко второй главе) ЗЫ Всех с прошедшими праздниками!!!
Истинный путь.
На небе зажглись первые звезды. Небольшой, в меру грязный городок, затерянный в глубине страны, медленно погружался в сон. Но некоторые его жители наоборот только выходили на улицы - воришки, стражники и... вампиры. Вернее, вампир.
- Вставай, кровопийца! Хочешь от голода умереть?
- Вот уж что-что, Черепок, а от голода я умру вряд ли. - Рэй зевнул, потянулся, и вяло стал одеваться. Рыжий потрепанный воробей с взъерошенными перьями нетерпеливо подпрыгивал на подоконнике, продолжая подгонять вампира. Наконец Рэйнел облачился в свои привычные одежды, набросил на плечи длинный черный плащ и растворился в темноте.
Какое-то время Рэй бесцельно петлял по путаным дорожкам, пока не оказался в темном переулке на задворках города.
Рэйнел всмотрелся в темноту и довольно улыбнулся, ненавязчиво звякнув монетами в кошельке, привязанном к поясу. Через несколько мгновений вампир почувствовал холодную сталь у горла и зловонное дыхание на щеке:
- Сейчас ты отдашь мне свой кошелек и, возможно, уйдешь живым.
- Он-то да, а вот ты - сомневаюсь, - не замедлил с ответом Черепок, прыгая у ног хозяина. Нож дрогнул, Рэй резко перехватил руку, извернулся и надавил. Хрустнула сломанная кость и здоровенный, давно не мытый мужик, выронив нож, завопил. Рэйнел бросился вперед. Последнее, что почувствовал вор - клыки, вонзающиеся в его горло...
После позднего ужина (или раннего завтрака) Рэйнел вернулся в свой домик - лачугу на другой окраине города.
- Какой-то ты неправильный вампир! - скептически заметил Черепок, когда довольный Рэй плюхнулся на кровать. - Вообще-то, у тебя должен быть собственный замок, куча слуг, по утрам приносящая господину Рэйнелу кровь в постель. Все окрестные деревеньки должны жутко бояться кровожадного тебя, а ты - ставить на них алхимические опыты. А что вместо этого? Ты уже целый год живешь в этой халупе и ничего не делаешь!
- Ты прав, - легко согласился Рэй и, встав со стула, направился к двери. - Валим отсюда!
- Что, так сразу? - немного опешил воробей, но тут же спохватился. - Вот это по-нашему, по-вампирски!
Сборы заняли минимум времени. Первым делом он выгреб из тайника все деньги - с десяток золотых и большую горсть меди. Повесил на пояс меч в ножнах, которым, став вампиром, пользовался довольно редко. Собрал немногие оставшиеся вещи и только тогда оседлал Демона - великолепного, гнедого коня неизвестной породы, но зато способного бешено скакать целые сутки без передышки, развивая хорошую скорость. Скакун был куплен на ярмарке пару месяцев назад за сто с лишним монет. Пока что конь не особо был нужен, но Рэй предусмотрительно продумывал пути отступления в случае облавы и Демон дожидался своего часа в стойле.
Рэй в последний раз посмотрел на свое временное пристанище, обернув руку в плащ, выхватил из едва тлеющего очага горсть угольков. Часть он рассыпал на пол, после чего, выйдя на крыльцо, оставшиеся головешки были небрежно заброшены на крышу. Солома мгновенно вспыхнула, жадно пожираемая огнем.
- Пожа-а-ар! - завопила какая-то тетка. Рэйнел развернул коня и, не оглядываясь, помчался прочь.
- И...куда мы теперь направим свой путь? До очередной заброшенной халупы в заморенном городишке? - оживился Черепок, цепко держась за плащ вампира, когда бедняцкие кварталы остались позади и черный всадник выехал на широкие центральные улицы.
- Не знаю, - беззаботно пожал плечами вампир. - Хотя...попробуем поискать приключений? Тебе же так надоело жить тихо и спокойно.
- Ну... - воробей взмахнул крыльями, стараясь упасть от частой рыси Демона, - Мне тихо жить надоело, а не жить вообще. Так что может, просто ты съешь какую-нибудь деревеньку? И все?
- Не знаю, - вновь повторил Рэйнел, уже озабоченно. - Как-то не тянет меня на подобные подвиги. Старею?
Воробей неоднозначно хмыкнул и крепче вцепился в плечо хозяина.
***
- Детка, ты была потрясающа! - мужчина с нескрываемым восхищением окинул взглядом раскинувшуюся на алом шелке постели девушку. Длинные черные волосы разметались, частично закрывая лицо, обнаженная грудь плавно поднималась в такт ее дыханию. Девушка открыла глаза, секунду изучала лицо любовника и, бросив - я знаю... - томно потянулась, встала и взяла бокал вина. Гвэлиан ощущала, как магическая энергия буквально бьет через край. Что ж... Зарядилась она по полной. Магичка мысленно усмехнулась, этот глупый самец даже и не подозревает, что был всего лишь "батарейкой" для нее. Ну, а с другой стороны, разве мог он ожидать подобного, приходя в публичный дом. Пока Гвэн наслаждалась тонким ароматом вина, мужчина оделся и бережно положил на ажурный столик увесистый замшевый кошель. Золото внутри мешочка приятно звякнуло.
- Когда я смогу снова тебя увидеть?
Девушка сосредоточено изучила содержимое бокала на свет и ответила:
- Даже не знаю... посмотрим, захочу ли я этого.
Мужчина опустил взгляд и вышел. Девушка довольно хмыкнула и потянулась за платьем.
Хоть Гвэн и работала в борделе, все же она могла позволить себе очень многое. Она была потрясающей любовницей. По крайней мере, в этом были убеждены все мужчины, когда либо переступавшие порог ее комнаты. С помощью чар, Гвэн погружала мужчин в сладкий транс, заставляя посетителей верить, что обнаженная красотка выполняет их самые дерзкие желания, в то время, как магичка спокойно выкачивала получаемую энергию из простофиль. Это никак не вредило им, лишь сильная усталость потом напоминала клиентам о красивой соблазнительнице. Немногие знали ее тайну. Вернее ее знала лишь Мадам - хозяйка заведения. Они познакомились случайно, но из этого знакомства получился неожиданно выгодный союз. Мадам предоставляла Гвэлиан укрытие и возможность совершенно спокойно восстанавливать силы. В свою очередь магичка помогала делу Мадам развиваться с помощью магии. Ведь конкуренты могут умереть совершенно случайно...
Гвэн еще раз отхлебнула вина и потянулась. Вдруг внизу раздался женский визг и звон битого стекла. Девушка скорчила недовольную гримаску. Не хотелось тратить только что полученную энергию, но жить хотелось больше. Мгновенно перейдя на первый уровень теней, Гвэн проскользнула в холл. Через мгновение она снова была в своей комнате.
- Черт! Черт! Черт! - шипела девушка, судорожно собирая вещи. Кошелек исчез в складках плаща, наспех наброшенного на плечи, кинжал скользнул за голенище сапога. А больше ничего и не было... Проверив, на месте ли Диадема Теней, Гвэн скользнула к двери. И тут же столкнулась с Мадам.
- Детка, беги! Это инквизиторы! Они пронюхали о тебе!
- Да, Мадам. Я уже и так поняла. Но ваше заведение...
-О, милая, они ничего мне не сделают, да и потом, ты и так помогла мне. Я выведу.
Через минуту Гвэлиан уже неслышной тенью скользила в ночи. В темноте она чувствовала себя более чем уверенно, полная сил, готовая разнести сейчас небольшой замок. Но с городом придется попрощаться. Гибкая фигурка девушки приближалась к воротам из города...
***
- Сделай одолжение, поясни мне: почему мы остановились?! - Черепок, нервно запрыгал по луке седла.
- Я чувствую...
- Что?
- Не знаю. Знакомый запах...
- Нам надо торопиться, пока стража не заинтересовалась нами!
- Главное, чтобы я ими не заинтересовался. - Рэй направил коня к придорожным кустам и заставил воробья замолчать. Его внимание привлек человек, крадущийся к городским воротам. В этом не было бы ничего необычного, если бы силуэт не казался вампиру знакомым. Вот только кто это, Рэйнел никак не мог вспомнить. Наконец тень узнавания мелькнула в глазах мужчины. Но все же догадку необходимо было проверить.
- Забавно...нет, не может быть. Что бы ей делать здесь? И почему тогда я ее ни разу не видел за все это время? Или она проездом? - прошептал Рэй себе под нос. Вампир накинул капюшон плаща, скрыв лицо, и выехал на дорогу в нескольких шагах от девушки.
- Что здесь делает прекрасная леди в столь поздний час?
***
- Что здесь делает прекрасная леди в столь поздний час?
Девушка была погружена в собственные невеселые мысли, пытаясь понять, куда ей теперь идти, как сбросить инквизицию с хвоста и как скоро она сможет пополнить магический резерв, поэтому, когда неясная тень справа вдруг метнулась ей наперерез, Гвэн резко отскочила в сторону, готовая сбежать в любую секунду. Всадник на красивом гнедом коне не тронулся с места, давая Гвэлиан возможность разглядеть его. Мужчина был высок, просторная рубаха скрывала телосложение всадника, но Гвэн слишком хорошо разбиралась в мужчинах, чтобы не увидеть в поджаром незнакомце хорошо тренированного война. Глубокий капюшон скрывал лицо, оставляя лишь догадываться о личности всадника. Впрочем, девушка так же предусмотрительно не снимала капюшона. Диадема Теней всегда привлекала внимание, которое сейчас было бы абсолютно некстати. Гвэн занервничала. Всадник не спешил продолжать разговор, но конь все так же преграждал дорогу. А Гвелиан торопилась покинуть город. Она мягко, ненавязчиво, и не отрывая взгляда от мужчины, попыталась нащупать тень всадника. Легкий холодок на кончиках пальцев и вот мир подернулся едва различимой серой дымкой. Краски потускнели, но зато темнота заиграла всем многообразием оттенков. Слова старенького лектора всплывали в голове. Любой предмет и любое существо отбрасывает тень. Тень - не только силуэт на земле, но и отражение своего владельца за чертой смерти. Связующий элемент. Когда умирает человек, его тень так же уходит из этого мира, погружаясь в более глубокие слои реальности, чтобы там ждать своего перевоплощения. Мало кто знает об этом. Еще меньше умеет видеть это. И только Гвэн могла переходить в мир теней и возвращаться оттуда. Могла повелевать чужими тенями. Конечно, до определенного предела, ибо те, кто обитали на нижних уровнях мира теней, не позволили бы ей получить слишком много власти. Гвэлиан отвлеклась от воспоминаний и потянулась к тени всадника. Вот мягко ткнулась в руку тень коня. Рядом нервно вздрагивала тень кого-то маленького... да, воробей. А всадник. Гвэн нахмурилась и еще раз потянулась, подзывая тень мужчины. Ответа не последовало. Это могло означать только одно:
- Вампир...- еле слышно выдохнула магичка...
-Вы разочарованы? - Рэй откинул капюшон. - Я думал, ты будешь рада меня увидеть.
***
Некоторое время девушка напряженно всматривалась в лицо вампира. Правильные, достаточно тонкие черты лица, холодный взгляд серых глаз под хищными черными бровями, тонкий изгиб бледных губ, на которых играла легкая усмешка:
- Рэй!!!! Но как?! Как ты здесь? - девушка смотрела на всадника, - Так, может, ты хотя бы с коня слезешь, чтобы поприветствовать даму?
Гвэн игриво улыбнулась. Она была действительно рада его видеть.
- Хотелось бы задать такой же вопрос тебе, - Рэйнел легко соскочил с коня. - Долго ты прозябаешь в этой дыре? Я - год. Кстати, как раз недавно вспоминал о тебе... - девушка искренне ему улыбалась, но напряжение, прорывавшееся в излишне резких движениях, и ищущий взгляд насторожили вампира, - мне кажется, или ты от кого-то убегаешь?
- Ты угадал. От них! - Взгляд магички остановился на чем-то за спиной Рэя. Мужчина вздрогнул и обернулся. За его спиной полукругом стояли шестеро рослых монахов в длинных рясах, с лицами, скрытыми капюшонами. Один из них шагнул вперед.
- Спасибо, что задержал ведьму, до нашего прихода, добрый человек, - вкрадчивый голос выводил из себя. К тому же, у одного из монахов была небольшая кровоточащая рана на ладони. Рэй мгновенно ее учуял и... перестал себя контролировать.
- Вам нужна ведьма? Берите. Вот только, она мне тоже нужна, - ухмыльнулся он. Монахи, похоже, до сих пор не разобрались, кто перед ними.
- Безумец, - качнул головой главный монашек и кивнул остальным. У них в руках мгновенно появились длинные тонкие мечи. Рэй медленно извлек свой меч и отбросил в сторону.
- Безумец? - тихо произнес Рэй, плавным движением приблизившись к монаху. Тот невольно попятился, махнув клинком в сторону вампира. Рэйнел легко уклонился и широко улыбнулся инквизитору.
- Это вампир! - вскрикнул священник. Остальные пятеро монахов затянули невнятную молитву, заходя с боков в надежде окружить Рэя. Отборные бойцы инквизиции недаром ели свой хлеб, вот только не могли поспорить с вампиром в силе и скорости.
Рэйнел кинулся вперед, подныривая под клинок святого отца, замахнувшегося второй раз. Видимо владение мечом было не самой сильной его стороной, поскольку он неуклюже развернулся по инерции вслед за мечом и получил резкий удар в лицо. Жалобно хрупнули позвонки, и монах свалился к ногам вампира. Остальные братья оборвали молитву и кинулись на Рэя. Гвэн не сомневалась, что вампир справится с пятеркой бойцов, но сделать это надо было как можно тише и скорее. Гвэлиан коснулась рукой Диадемы Теней и с вытянутых пальцев девушки сорвалась едва различимая сероватая тень, мигом окутавшая одного из нападавших. Он резко побледнел, судорожно попытался схватить нападающего, но столь же молниеносно обмяк и мешком рухнул на землю - простому человеку смертельно опасно насильно переходить в тень. Меж тем Рэй уже расправлялся с предпоследним противником, просто порвав тому горло. На секунду отвлекшись на вампира, Гвэн пропустила увесистый удар кулаком в скулу. Монах постарался и удар свалил девушку с ног. Шипя от боли, магичка скользнула в тень, едва увернувшись от добивающего удара холодного тонкого клинка монаха. Она резко схватила извивающуюся тень инквизитора и начала переход на нижние уровни. Инквизитор был обречен. Он захрипел, взгляд стал безумным, он затравленно озирался вокруг, отмахиваясь бесполезным клинком от одному ему видимых призраков, но вдруг, отшвырнув меч, он начал ногтями разрывать себе горло, задыхаясь, захлебываясь в крике. Потом обмяк, опустился на землю, его тело скрутила судорога, глаза закатились. Он был мертв.
Наконец, вернувшись в реальность, Гвэн посмотрела на Рэя....
- Спасибо... это было неожиданно... - она потерла горящую скулу...
...и уж никак не ожидала застать вампира склонившимся над одним из монахов и явно пившим кровь. Через какое-то время Рэй оторвался от жертвы и, встав, задумчиво сообщил:
- Парень явно увлекался сдобными булочками. Ну да ладно. Милая Гвэлиан, я был рад с тобой встретиться, но я тороплюсь. Мне необходимо покинуть этот город. Если тебе по пути со мной, то я готов подвезти тебя, - Рэйнел взлетел в седло и вопросительно посмотрел на девушку.
- Нда... похоже, романтики ожидать не приходится, - усмехнулась магичка, подавая руку вампиру и ловко вскакивая в седло позади неожиданного спутника.
- Только у меня к тебе есть предложение интимного характера, - жарко прошептала Гвэн, склоняясь к самому уху Рэя, - давай в следующий раз добычу делить? Сначала я получаю энергию, а уж потом он весь такой расслабленный и блаженствующий - твой. А то я так скоро совсем выдохнусь. Идет? - хмыкнула девушка, пробежав остренькими ноготками от уха вампира по шее...
- Это неинтересно, - возразил вампир. Конь бодрым шагом удалялся от места сражения. - Не получаешь удовольствия... Не будет ужаса в глазах жертвы... Не будет... а-а-а, тебе не понять. Лучше давай так - ловим парочку, и тогда на всех хватит, - Рэй хитро оглянулся на Гвэн. Спутники быстро растворялись в ночной тишине.
***
Весь Мир озарился внезапной вспышкой. Тьма ударила по глазам, добралась до сердца и... отпустила.
Люди не придали этому особого значения. А зря.
Рэйнел ощутил небывалый прилив силы... и злости. Ему захотелось разодрать любого на клочки, вцепится в горло, слушая вопли и упиваясь каждой минутой агонии жертвы... Вампир медленно, как в трансе, направил коня с дороги к лесу. Когда тракт скрылся за деревьями, Рэй обернулся и руки мужчины взлетели к незащищенному горлу девушки, где так призывно и маняще билась жилка, но тут его взгляд столкнулся с взглядом Гвэн.
Любовь... даже забытая и стертая в пыль, не исчезает навсегда, и ее туманный отголосок может окликнуть тебя в любой момент. Но Тьма не сдается так просто. Сначала она вытянет все из человека... или вампира. А потом, позже, обязательно вернется вновь. А пока... Рэй застонал, схватившись за голову, неуклюже слез с Демона и медленно осел на землю.
***
Гвэл на секунду зажмурилась. Странная сила грубо ворвалась в ее сознание. Через мгновение все прошло, но... девушка к своему ужасу поняла, что больше не чувствует магии! Гвэлиан растерянно взглянула на Рэя. Тот резко обернулся, и его руки потянулись к ней. Глаза вампира лихорадочно блестели в неверной тьме, дыхание участилось.
-Рэй!- вскрикнула девушка и тут их глаза встретились. Гвэн закружил хоровод сумасшедших снежинок, затягивая, не давая возможности отвести взгляд от серых глаз вампира, заставляя всплывать в памяти давно забытые образы. Холодные пальцы коснулись кожи. Но тут что-то неуловимо поменялось во взгляде мужчины, Рэй издал глухой стон и, прыгнув с коня, медленно опустился на землю. Гвэн настороженно замерла, напуганная странным поведением попутчика, но вампир не шевелился, устало привалившись к шершавому стволу сосны. Девушка осторожно спрыгнула с Демона и присела рядом с вампиром. Аккуратно отвела за ухо прядь волос, упавшую ему на лицо:
- Ты в порядке? - в ответ раздался лишь еле слышный стон. Гвэлиан молча кивнула, вздохнула и встала, еще раз попробовав нащупать след магии. Ничего. Она казалась себе мертвой, не ощущая привычных потоков сил. Шорох за спиной заставил ее обернуться. Рэйнел лежал на земле, раскинув руки и запрокинув голову. Гвэн испуганно ахнула, присела рядом, приподняла голову вампира и пристроила на своих коленях:
- Рэй. Рэйнел! - тихо позвала она. Мужчина не откликался. Его глаза бездумно смотрели в небо. Гвэн осторожно потрепала его за плечо, потом сильнее. Вампир все так же не реагировал. Страх скользкими щупальцами закрадывался в душу. Маленькая тень мелькнула рядом, упав на землю рядом с телом вампира.
- Хозяин! - зачирикал воробей, бестолково нарезая круги вокруг вампира - Не умирай! Как же я без тебя! Я даже готов отказаться от замка! - воробей обернулся к Гвэн. - Помоги ему! Придумай же хоть что-нибудь! Тьма выпила все его силы! Он вампир, дай ему крови!
Гвэлиан удивленно смотрела на воробья, не понимая, о чем тот говорит.
- Крови! Ему нужны силы!
Оцепенение спало, девушка кивнула, выхватила свой тонкий кинжал, больше похожий на стилет, и с силой полоснула себя по запястью. Густая темная кровь быстрым ручейком потекла по руке.
- С тебя должок, - мрачно прошептала волшебница, поддерживая второй рукой голову ослабевшего Рэя и поднося окровавленное запястье к его губам, - ну давай же, пей!
Теплая кровь закапала на лицо вампира, испачкав ему губы. Девушка чертыхнулась и опустила руку чуть ниже. Через несколько мучительно долгих мгновений Рэйнел слабо вздохнул и резко схватил запястье Гвэн, припав к ране.
***
Вампир жадно глотал теплую, солоноватую кровь с легким мускусным привкусом.
Находясь в странном полузабытьи, вампир силился понять, как вышло, что он довел себя до такого истощения, ведь он не первое десятилетие был вампиром и уже прекрасно научился контролировать свой организм, требующий постоянной подпитки живой кровью. Последний раз такая жажда, до которой он по глупости довел себя, стоила слишком дорого. Тогда он с наслаждением пил ее кровь, с таким же едва уловимым мускусным привкусом. Воспоминания хлынули рекой, бесконечные образы замелькали перед закрытыми глазами: холодный осенний дождь, молоденькая студентка Академии Мировой Магии и Волшебства, зябко ежившаяся под небольшим козырьком над закрытой аптекарской лавкой, он - подающий надежды гвардеец короля, галантно одолживший свой плащ, потом бесконечная вереница встреч, прогулок, посиделок у костра на берегу мелкой речушки, первый поцелуй, потом драка в темном переулке, вспышка боли и лишь дикая жажда на утро, которую невозможно было утолить ничем, кроме крови. Мучительное осознание своей новой сути ,а потом... потом ее удивленные глаза, и мускусный вкус ее крови на губах. Все эти воспоминания пролетали битой мозаикой калейдоскопа, когда Рэй с ужасом понял что он сейчас делает. Рэйнел резко распахнул глаза и встретился взглядом с Гвэлиан. В ее глазах была едва различимая грусть. Она тоже помнила это. Вампир осторожно отстранил руку девушки и разжал пальцы. Гвэн потерла порезанную руку и тихо спросила:
- Ты как? - даже в темноте было прекрасно видно, как побледнела магичка. Лишь черные глаза блестели на кажущемся мраморным лице. Вампир молча сел, развернулся и опустился на одно колено:
- Ты спасла мне жизнь. Я в долгу перед тобой. Клянусь Кровавым Богом, что буду рядом с тобой, пока не отдам долг - потом встал и тихо добавил - Спасибо.
У Рэйнела по спине пробежали мурашки. Он сам не ожидал, что когда-нибудь принесет одну из серьезнейших клятв в своей жизни - клятву именем бога. Теперь он стал более чем уязвим, взяв под свою защиту магичку. Рэй посмотрел на девушку и его встретил ее настороженный взгляд, в котором едва заметно плескалась досада. К его удивлению, Гвэлиан не проронила ни слова, она лишь вздохнула и, прикрыв глаза, привалилась к дереву. Вампир, не нарушая молчания, подошел к Демону, мирно пощипывающему ближайший куст, и быстро покидал на траву содержимое седельных сумок - пара одеял, ломоть хлеба, слегка заветревшийся сыр и тонкая бутыль изумрудного стекла с вином. Покосившись на магичку, все так же сидевшую под деревом с той лишь разницей, что теперь она задумчиво смотрела в небо, вампир вздохнул и принялся обустраивать лагерь. Костер он предпочел не разводить ведь от Рогиса они совсем недалеко, а учитывая, что на хвосте у Гвэн была инквизиция, им не стоило выдавать место своей стоянки. Вампир присел на брошенное одеяло рядом с девушкой и протянул ей бутылку вина. Но та лишь удостоила его мимолетным взглядом, вновь уставившись в небо. Рэй настойчиво сунул вино ей под нос:
- Тебе необходимо восстановить силы. Ты... ты потеряла много крови.
Гвэлиан медленно обернулась и внимательно посмотрела ему в глаза:
- Мне не привыкать, - бросила она, но бутылку все же взяла и пригубила темный напиток. Рэйнел замолчал, безропотно проглотив обидный намек. Она была в своем праве.
***
Гвэн смотрела в небо. Ночь властвовала над землей, разливая чернильную тьму над миром. По-летнему низкое небо завораживало фиолетовым бархатом, расшитым россыпью мелких хрусталиков звезд. Тонкий серпик луны драгоценной брошкой висел над горизонтом, заливая все вокруг серебристым светом. Прохладный ночной ветер перебирал листву деревьев. В лесу, на краю которого остановились путники, перешептывались невидимые в темноте жители, прерываемые иногда резким криком ночных птиц. Гвэлиан наслаждалась покоем, откинувшись на теплый сосновый ствол и с радостью вбирая в себя свежесть ночи, которой она была лишена в густонаселенном шумном Рогисе. Мужчина рядом тоже молчал, задумчиво глядя куда-то вдаль. Гвэн не раз представляла себе эту встречу, прокручивала в голове сценарии, проговаривала диалоги. И все же не угадала ни разу. Все получилось совсем наоборот. Рэйнел почти не изменился за сорок девять лет. Да и не удивительно, грустно подумалось ей, ведь теперь он вампир. Воспоминания охватили было девушку, но она усилием воли заставила себя отвлечься. Сейчас не время для ностальгии. У нее есть дело и поважнее. Как же некстати Рэй принес эту клятву! Гвэн поморщилась. Она прекрасно понимала ее значение и когда-то давно многое отдала бы, чтобы услышать ее. Но не сейчас, когда все слишком поменялось и лишние свидетели ей не нужны. Тем более, после случившегося сегодня ночью выброса силы. Магичка прекрасно понимала, что это может означать, и надо было спешить. Но, насколько она знала вампира, тот не отступится и все равно последует за ней. Что ж. Значит, будет так. Пока что она ничего не может исправить, но вполне вероятно, что за время путешествия ей удастся скрыться от него. Сама того не заметив, Гвэлиан забылась беспокойным сном.
В кончиках пальцев началось легкое покалывание. Гвэн приоткрыла глаза и посмотрела на небо. Занималась заря, и магия потихоньку возвращалась. Пора было выдвигаться в путь. Девушка неожиданно обнаружила себя уютно устроившейся на плече вампира, мирно обнимавшего ее поверх одеяла. Вздохнув, она поднялась и слегка толкнула вампира:
- Рэй, вставай! Нам пора выдвигаться! Или я ухожу одна? - девушка вскочила на ноги и направилась к коню. Вампир, до этого спавший мертвым сном, тут же резко сел и осуждающе посмотрел на веселящуюся Гвэн.
- Уйдет она одна. Как же! Не дождешься! Мне жить еще не надоело! - буркнул он и потянулся, с неохотой слезая с нагретого места и сворачивая одеяла.
- Лучше поведай мне, о светило высшей магии, куда вы путь держите?
- Ты еще раз будешь иронизировать по поводу моей профессии, и я резко начну практиковать некромантию, специализируясь на умерщвлении вампиров! - бросила Гвэн через плечо, седлая Демона. Вампир вздохнул, но спорить не стал. Собрал нехитрые пожитки и принялся засовывать в сумки.
- Предлагаю позавтракать в седле, чтобы как можно быстрее отъехать на безопасное расстояние от Рогиса. Кстати, - Рэйнел обернулся к девушке, - почему за тобой гналась инквизиция? Ты же дипломированный маг? Что ты с ними не поделила?
Гвэн замешкалась, спрятав лицо в длинных волосах и сосредоточенно поправляя седло.
- Ну? - не отставал вампир, - я же должен знать от чего теперь тебя защищать и откуда ждать удара.
Гвэлиан вздохнула:
- Маг-то я дипломированный, да вот это не мешало мне лезть не в свои дела и не всегда следовать букве закона. Вот и перебежала дорожку святой братии.
- Так я имею дело с преступницей! - притворно ужаснулся Рэй, - что обо мне подумают? Приличный вампир в компании магички с такой сомнительной репутацией! Меня больше не будут пускать в высший свет!
Девушка усмехнулась и показала вампиру язык:
-В следующий раз подумаешь, прежде чем приносить такие клятвы!
Рэй улыбнулся в ответ, но вдруг, что-то вспомнив, посерьезнел:
- Гвэн, скажи, ты вчера ничего странного не почувствовала?
- Кроме недостатка крови в организме - нет, - попыталась она отшутиться, но Рэй продолжал ждать ответа, и Гвэл пришлось стать серьезной:
- Нет, Рэй. Я ничего не почувствовала. А что с тобой случилось? Ты вел себя несколько, ммм... странно.
Рэйнел нахмурился и потер лоб:
- Я точно не знаю. Просто вдруг появилось практически неконтролируемое желание убивать, жажда крови.
- Так почему же ты не убил меня? - не смогла она удержаться от провокационного вопроса.
- Потому что... потому что этот приступ так же быстро схлынул, как и начался, но выпил все силы, - ушел от ответа вампир. Гвэн несколько разочарованно хмыкнула и вскочила в седло.
- Я думаю, Демон пронесет нас двоих до ближайшей деревни, где мы сможем купить мне лошадь. Мне не хотелось бы переходить в тень и тратить силы, которые я неизвестно когда еще смогу пополнить.
Рэйнел утвердительно кивнул:
- Думаю да, но мы выехали из города через восточные ворота, а с этой стороны поселений крайне мало из-за недалекой границы с гномами. Так что боюсь, деревня нам встретится еще нескоро.
- Вот и прекрасно, значит едем на восток, - бросила едва слышно Гвэн.
Рэй удивленно посмотрел на спутницу, но промолчал, оставив свои подозрения при себе. Взобрался в седло, устроился позади девушки и перехватил у нее поводья.
***
Солнце, изрядно припекая, лениво ползло по безоблачному небу. Демон бежал тяжелой рысью и периодически вздрагивал запылившейся шкурой, отгоняя надоедливо жужжащих в неподвижном воздухе мошек. Всадники молчали. Рэй поерзал в седле, пытаясь устроиться поудобней, но с грустью понял, что это невозможно. Задняя лука седла больно давила, впиваясь в тело, ноги и спина затекли от неудобной позы. Сидящая впереди девушка вздохнула, почувствовав движение вампира. Ей было так же неудобно, но приходилось терпеть. Рэйнел устало огляделся. Пыльный тракт узкой полосой вился между поросших бурьяном лугов. На горизонте высились горы, окутанные пепельной дымкой. Близкая граница с гномами не добавляла привлекательности этой территории. Гномы были жадными и склочными существами, и презирали людей, наверное, даже больше чем пресловутые эльфы. Хотя для того были основания - ни один человек не мог сравниться в искусстве ковки металлов с гномами. Да и перепить их было делом безнадежным, чем особенно гордился горный народец. Рэй еще раз поерзал и сильнее натянул капюшон плаща. Солнечный свет был безопасен для него, но все же доставлял некоторые неудобства. Так зачем же они едут на восток? Он-то понятно почему - клятва накрепко привязывала его к девушке, а вот что нужно ей? В этой стороне нет крупных поселений, а остаться в маленькой деревушке Гвэн вряд ли решит. Слишком сильны предрассудки и магов там не жалуют. Куда же тогда? К гномам? Но те еще больше не любят магов, и скрывать от них ничего не имеет смысла - гномы чуют мага за версту. И все же другого объяснения нет. Но, если она направляется в Тириррит, то явно не для того, чтобы обосноваться там. Что-то ищет? Возможно. Рэй задумчиво вздохнул. Логичный вопрос - а что она ищет? И почему на хвосте инквизиция? Что они могли не поделить? Возможно, Гвэлиан узнала какой-то их секрет? Но раньше она не любила вставать на пути монахов. Но это было раньше. Что он знал о ней теперешней? Как сильно она изменилась за сорок с лишним лет? Что с ней произошло? И для чего же ей к гномам? Рэй все же был уверен, что Гвэлиан направляется именно к гномам.
- Куда мы едем? - нарушил молчание вампир. Он заметил, как напряглась девушка.
- Какая разница? Главное - подальше от Рогиса. - огрызнулась она. Рэйнел снова погрузился в размышления. Девушка явно была раздражена. Теперь вампир был практически уверен, что спутница многое недоговаривает. Ох, неспроста она удирает от инквизиции, и бежала она из города по заранее продуманному маршруту. Вампир зло сплюнул набившуюся в нос и рот пыль. И дернул же его светлый за язык! Ну зачем же надо было приносить эту клятву! Мог бы просто спасибо сказать и ромашку подарить. Ан-нет! Расчувствовался, ностальгия замучила. Как же, первая любовь! Не вампир, а рыцарь Светлого Ордена! А теперь по собственной глупости вынужден тащиться за этой девчонкой, неизвестно ради чего рискуя шкурой. Да и она, судя по всему, не рада его компании. Что же такое она ищет? Рэйнелу было тяжело самому себе признаться, что он заинтригован. Слишком много совпадений. Он должен был узнать, куда стремится магичка. И, кажется, он знал, как заставить Гвэлиан раскрыть карты.
***
Длинный, душный день сменился свежими фиолетовыми сумерками. Закатное солнце залило горы лиловыми всполохами, отражающимися в пурпурно-розовом небе. Теплый золотистый свет осеннего вечера мягко окутывал все вокруг, приглушая цвета. Усталый конь с готовностью сошел с дороги и направился в густой перелесок, стоило лишь вампиру дернуть поводья. Местом ночевки была выбрана небольшая полянка, уютно скрытая от посторонних глаз огромными лапами старой ели, свисавшими практически до земли и образующими своеобразный шатер. Чуть поодаль журчала небольшая речка. Рэй с трудом спрыгнул на землю и чуть не упал - затекшие ноги отказывались держать тело. Следом спустилась магичка, тихонько охая и пытаясь растереть спину. Путники осмотрели место предстоящей ночевки. Рэйнел покосился на Гвэн, похоже, сейчас самое время осуществить свой замысел.
- Может, ты сходишь искупать коня? Демон изрядно устал сегодня, да и мы запылились. А я тем временем организую ужин? - нарушил молчание вампир и затаил дыхание в ожидании ответа.
Гвэлиан удивленно посмотрела на него, но идея искупаться после долгого душного дня была слишком соблазнительна, и девушка кивнула. Быстро стянув с Демона седло, она повела коня к воде. Рэйнел проводил взглядом девушку, все еще сомневаясь в необходимость таких мер, но тут же напомнил себе, что это уже не та Гвэлиан, которую он знал раньше. Быстро наломав лапника и собрав хворосту, вампир соорудил нехитрый ужин: небольшой ломоть хлеба, вяленое мясо да недопитая бутылка вина. Теперь оставалось только решиться. Рэй встал и аккуратно подкрался к кустарнику, скрывающему берег. Освещенная заходящим солнцем вода слепила глаза, и вампир не сразу разглядел на ее фоне темную фигуру магички. Она стояла спиной к нему по пояс в воде, обнаженная, длинные черные волосы намокли и липли к спине. Гвэн терла жесткой губкой шкуру Демона, который фыркал от удовольствия и бил хвостом по воде, поднимая тучи брызг. Рэйнел тяжело вздохнул и заставил себя оторвать взгляд от столь соблазнительной картины. Он вернулся к костру и откупорил бутылку. Затем, еще раз обернувшись в сторону реки, Рэй полоснул небольшим кинжалом себя по ладони. Темная густая кровь слишком медленно для живого существа закапала на траву. Рэйнел подставил под капли горлышко бутылки и начал отсчитывать. Когда количество капель достигло восьмидесяти пяти, вампир убрал руку, закрыл обратно бутылку и тщательно взболтал содержимое. Потом, слизав оставшуюся кровь с падони, одернул рукав рубахи и принял непринужденную позу. Через некоторое время на полянку вышла Гвэлиан, ведущая под уздцы Демона. Конь заметно повеселел и выглядел вполне довольным купанием. Оставив Демона пастись, Гвэн присела рядом с Рэем, заплетая мокрые волосы в косу.
- Ну что? Я думаю, пора ужинать и ложиться спать. Нам завтра предстоит еще один тяжелый перегон до деревни, - оживился вампир и протянул магичке бутерброд. Та с благодарностью приняла его и с энтузиазмом принялась жевать. Какое-то время на поляне царила тишина. Наконец, утолив первый голод, Рэйнел достал бутылку и протянул Гвэн:
- Выпей вина, тебе нужно расслабиться и отдохнуть.
- Боюсь, отдых нам еще долго не светит, - усмехнулась девушка и взяла бутылку. Немного отхлебнув, она передала ее обратно вампиру. Рэй на глаз прикинул содержимое бутылки и опять протянул ее магичке, - Нет, пей еще. Этого мало для восстановления сил после такого долгого дня.
Гвэн лукаво посмотрела на вампира:
- Если бы я не знала тебя, решила бы, что ты пытаешься споить спутницу и воспользоваться ее состоянием.
Вампир показал в хищной ухмылке клыки и растопырил руки, изображая злостного насильника. Гвэлиан прыснула, чуть не подавилась вином и отдала бутылку.
- Хватит, а то я завтра не смогу проснуться раньше полудня и буду мучиться похмельем. Наскоро закончив ужин, спутники собрались укладываться. Рэйнел ненадолго спустился к реке смыть дорожную пыль. Надоедливая мысль, что не стоило так поступать с девушкой, неприятно сверлила висок. Отфыркиваясь от холодной речной воды, вампир все же постарался взять себя в руки и убедить себя, что так было нужно для сохранности своей же шкуры. Наконец, освежившись и взяв себя в руки, мужчина вернулся к костру. Гвэн уже лежала под одеялом, отвернувшись от костра. Рэй молча лег на свое место и провалился в знакомую пустоту. Несмотря на усталость, Гвэлиан все же не могла уснуть. Она слышала, как вернулся Рэй, как укладывался спать. Наконец он затих. Но, постоянные шорохи и звуки ночного леса заставляли ее вздрагивать и напряженно вглядываться в сумрак. Слишком велика была опасность, что инквизиторы найдут их. Наконец, она не выдержала. Не желая будить спящего вампира, магичка вздохнула и встала. Сил потребуется достаточно, но все же лучше расстаться с частью энергии, чем всю ночь вздрагивать. Гвэн вышла из-под полога еловых ветвей и ласково коснулась пальцами Диадемы Теней. Сложные пасы руками, быстро сплетаемое заклинание... Гвэлиан призывала Детей Тьмы. Затаившиеся в слабом лунном свете тени начали неохотно сгущаться вокруг девушки. Вскоре плотные, но бесформенные субстанции мерно покачивались перед ней. Заканчивать заклинание и придавать какие-то определенные формы творениям Гвэн не стала - и так много сил ушло на их создание. Сформировав на ладони небольшой темный шар, напитанный жизненной и магической силой самой Гвэлиан, девушка протянула руку в сторону созданий и тени мгновенно припали к руке, жадно впитывая чужую жизнь. Усилием воли Гвэн заставила тварей остановиться, не позволяя им выпить слишком много. Теперь тени, напитавшись силы, обрели плоть, стали живыми.
- Вы мои должники, - негромко, но властно сказала девушка, - охраняйте стоянку до рассвета и ваш долг будет оплачен.
Бесформенные твари еще мгновение покачивались вокруг девушки, но напасть на носящую Диадему не решились и бесшумно растворились в ночи. Гвэлиан устало вздохнула и пошла спать.
***
Когда Гвэлиан проснулась, Рэйнел уже был на ногах и седлал коня. Все их немногочисленные вещи были убраны в седельные сумки. Девушка удивленно огляделась и поймала снисходительный взгляд вампира:
- Ну, ты и соня! Что-то раньше я не замечал за тобой привычки спать до обеда!
Гвэн смущенно пожала плечами:
- Я не знаю, как так вышло. Удивительно! Видимо вино сморило меня.
- Ладно уж! Давай вставай, мы и так уже потеряли час времени. Так что завтракать тебе придется в седле.
Девушка вздохнула, но подчинилась, чувствуя неловкость и вину за то, что проспала. Рэй помог ей взобраться в седло и, тихо чертыхаясь, сам расположился позади девушки. Спина и ноги тут же отозвались тупой болью, но успокаивала мысли лишь о том, что уже к вечеру они доберутся до деревни и купят вторую лошадь, а значит, пытка кончится. Впереди сидящая Гвэн тоже болезненно поморщилась и тяжело вздохнула. Рэйнел протянул ей бутерброд из остатков хлеба и мяса. Девушка поблагодарила, но отказалась - аппетита почему-то не было.
- Ты не голодна? Гвэл, тебе надо подкрепиться!
- Неужели твоя вампирья память не может удержать тот факт, что еще 49 лет назад я ненавидела, когда ты называл меня Гвэл! - всплеснула руками магичка, чуть не свалившись в итоге с Демона, неспешно вышедшего опять на дорогу.
Рэй широко улыбнулся:
- Хм...значит, тебе все так же не нравится носить гордое имя Гвэлионоры - победительницы драконов? А я думал, что за это время многое поменялось...
- Нет, Рэйнел, что-то так и остается неизменным, - ему послышалась легкая грусть в ее голосе, но он предпочел не заметить этого.
- Так чем же тебе не угодила принцесса Гвэлионора? Она же в одиночку победила дракона!
- Да, геройский поступок, если учесть, что тот просто отравился любящей выпить престарелой каргой! - фыркнула Гвэн.
- А мне нравится, как звучит Гвэл. Так мелодично...как звук льющегося в бокал вина - продолжал издеваться Рэйнел.
- Ах, ты ж упырь кладбищенский! - взорвалась магичка и попыталась дать наглому вампиру подзатыльник, но не дотянулась и вторично чуть не съехала со спины Демона. Конь недовольно покосился на наездников и перешел на рысцу. Разговор кончился сам собой, ибо болтать во время тряской рыси было чревато откушенным языком. Золотистое солнце не спеша выползало из-за гор, от чего по-осеннему прохладный воздух казалось, звенел.
Путники ехали молча, погруженные в свои мысли. Гвэлиан так и эдак прикидывала, как отделаться от навязчивого вампира. Делиться с ним своими секретами абсолютно не хотелось. Лишние свидетели ей были не нужны. Но эта клятва! Он же не отцепится просто так! Девушка давно бы уже просто сбежала от него, но даже ее магические способности не помогут замести следы - у вампиров очень чуткий нюх, да и времени они провели вместе достаточно, так что ему ничего не будет стоить отследить ее. Как жаль, что популяция вампиров в последнее столетие резко уменьшилась, и кровопийцы предпочитали свои секреты держать при себе. Так что в Академии информации по вампирам давали крайне мало, ограничиваясь лишь общими формулировками и способами самозащиты в случае нападения. Будь у нее чуть больше информации и Гвэн нашла бы способ избавиться от Рэя. А так. Придется ждать как минимум до границы с гномами. Возможно, к ним он сунуться не рискнет. Девушка машинально открыла небольшую флягу с водой и с сожалением поняла, что та пуста. Гвэн нахмурилась, странно, день не жаркий, а ее мучает жажда. И с каждым глотком воды все сильнее. Она обернулась к вампиру:
- Рэй, дай мне свою флягу, пожалуйста. Очень хочется пить, а моя уже пуста.
Рэйнел посмотрел на нее каким-то странным изучающим взглядом и молча протянул кожаный сосуд. Девушка благодарно улыбнулась и с жадностью припала к воде. Но это опять не принесло ей облегчения надолго. Гвэлиан вздохнула. Ох, как ей все это не нравилось.
***
Солнце должно было только клониться к закату, но тяжелые мутные сумерки уже давно укрыли дорогу - непроглядная хмарь около полудня заволокла небо и не собиралась рассеиваться, грозя первым осенним дождем. Путники подъезжали к деревушке. Хотя нет, заметил вампир, за пару лет она успела превратиться в небольшое село.
- "Дождево Подворье"- прочитал Рэй на указателе при въезде. - Прекрасное название для не очень прекрасного места. Помнится, тут был постоялый двор... Думаю, нам стоит туда заглянуть. Ты не возражаешь? - он наклонился чуть вперед, вглядываясь в призрачные очертания домов.
- Конечно нет. Честно говоря, я была бы непротив что-нибудь съесть... и выпить! И вообще отдохнуть. Мы двое суток трясемся вдвоем в одном седле. Да и потом у меня есть мечта - ванна!!! - вздохнула Гвэн.
Через некоторое время впереди замаячила вывеска таверны "Фиговый листок" с вполне реалистичным изображением этого чуда флоры. Усталые путники соскочили с коня. Резвый мальчишка-конюх получил мелкую монетку из холеных рук вампира и счастливо поклялся вылизывать коня, если потребуется. Гвэн надвинула поглубже капюшон плаща, боясь, что Диадема теней привлечет нездоровое внимание завсегдатаев таверны. Она мягко взяла под руку удивленного таким жестом Рэя и поспешила внутрь. Таверна была небольшой и довольно оригинальной. Повсюду виднелись изображения славного растения, подарившего заведению свое название. Небольшой и вполне уютный зал занимали штук пять простых дубовых столов с длинными лавками, справа была стойка бара. Чуть в глубине виднелась лестница на второй этаж, ведущая к комнатам. Предоставив вампиру возможность самому разобраться с хозяином таверны на счет обеда и комнат, девушка села за угловой столик около окна, откуда прекрасно просматривался весь зал и входная дверь. Периодически зал форсировала томная служанка с подносом, не утруждавшая себя скоростью и улыбкой. Подобие одежды на ней (а вернее, ее отсутствие) вполне удачно будоражило воображение слегка нетрезвых посетителей заведения. Они гоготали, отпускали сальные шуточки и периодически хлопали служанку по красивому заду. Девушка оставалась все так же флегматична и невозмутима.
- Уф, - фыркнул вампир, садясь рядом. - Ну все, насчет комнат я договорился. Что-то мне этот трактирщик не понравится. Слишком учтив. И трактир слишком уж хорошо выглядит для такой захолустной деревеньки как эта.
Гвэн ободряюще коснулась его руки.
- Знаю, - хмыкнул Рэй. - я параноик. О, наша еда!
Разносчица поставила две тарелки с мясом сомнительного происхождения и кружки с вином. Вампир отпустил служанке дежурный комплимент и понюхал свою кружку.
- Ну надо же... я заказал самое лучшее вино... интересно, какой жидкостью они его разбавляют?
Магичка фыркнула и отхлебнула из кружки. Напиток оказался не так уж и плох. Хотя все же вино было изрядно разбавлено водой, но его качество было вполне приемлемым, чтобы не бояться отравиться им. Путники принялись за жаркое, щедро сдобренное специями и зеленью. Расправившись с основным блюдом и перейдя к достаточно мягким пирожкам с яблоками, Гвэн задумчиво оглядывала зал, когда в дверь вошел хрупкий паренек с лютней под мышкой. Бродячий менестрель секунду постоял на пороге, разглядывая посетителей, и столкнулся взглядом с Гвэлиан. Удивительно, но на вид пареньку было чуть больше восемнадцати, а в светлых серо-зеленых глазах была усталость и мудрость древнего существа. Полуэльф. Девушка как завороженная смотрела на менестреля, боясь вздохнуть. Но тут полуэльф отвел взгляд и молча прошел к барной стойке, где уселся на высокий, чуть качающийся стул. Бережно перехватив лютню, он пробежался тонкими пальцами по струнам, которые откликнулись томным вздохом, и неожиданно запел. Чуть хрипловатый голос звучал достаточно тихо, но с первого же мгновения в зале повисла торжественная тишина, завороженная незатейливой мелодией песни менестреля.
- Уйди.
- Уйду... но все к твоим ногам -
Всё, от полночных звезд до славы липкой,
Всё, что в душе и что в руках,- отдам,
И ничего - взамен. Даже улыбки.
Всю душу выгребу - нигде ни закутка,
Чтоб затаиться чувству или слову,
Чтоб не была протянутой рука,
В которую ты вложишь камень снова.
Чтоб мысли вновь - прозрачны и легки,
И чтоб всегда - прекрасная погода.
Чтоб знанья жизни не были горьки
И сердце вдруг не спотыкалось с ходу...
- А что ж тебе?
- А мне - горячий чай,
Чтоб от тоски в душе не захлебнуться.
Чтобы тебя не встретить невзначай,
А встретив вдруг - спокойно отвернуться.
Чтоб жить - ни на ноже, ни по ножу,
Чтоб - нелюбим, так уж хотя бы понят...
- Уйди!
- Уже полжизни ухожу,
Но в спину снова гонят, гонят, гонят!
И глуше шаг, и в жилах вязнет кровь,
И незачем во всём искать основу, -
Уж если это мы зовем "любовь",
Зачем нам "жизнь" и "смерть" -
Два лишних слова.
Последние отголоски мелодии выпорхнули в открытое окно, и полуэльф опустил лютню. Посетители еще какое-то время молча смотрели на худенького менестреля, завороженные песней, но тут неловкая служанка уронила ложку, и этот звук привел людей в чувство. Трактир тут же наполнился восторженными выкриками в адрес певца, в небольшой холщевый мешочек полетели монеты. Паренек с достоинством встал с высокого стула, подхватил кошель и направился к выходу. Гвэн, проводила его фигурку взглядом до самого выхода и наконец глубоко вздохнула. Почему-то ее не покидало ощущение, что полуэльф неслучайно спел именно эту песню. Девушка подняла взгляд на вампира. Тот задумчиво чертил какие-то знаки вилкой в пустой тарелке, не замечая ничего вокруг. И в этот момент застаревшая тоска поднялась в душе магички. Сейчас сидящий напротив мужчина казался таким знакомым и родным, будто не было тех сорока девяти лет, разделяющих их, будто и не вампир он вовсе, а все тот же юный гвардеец, каким она его знала. В душе Гвэлиан появилась робкая надежда, что все еще возможно будет так, как прежде. Но тут Рэй почувствовал пристальный взгляд и поднял глаза. Рубиновые отблески в зрачках вампира заставили девушку вернуться с небес на землю. Гвэн лишь разочарованно усмехнулась, удивляясь такому неожиданному порыву:
- Я думаю, нам пора отдохнуть. Нет необходимости столько времени сидеть на виду. Не уверена, что инквизиция уже забыла о нас. Так что чем быстрее мы покинем это место, те лучше. В общем, я пошла. Думаю, ты не будешь против подежурить первым?
И не дожидаясь ответа вампира, девушка встала и направилась в комнату, где ее уже ждала горячая ванна и свежая постель.
***
Полчаса спустя Гвэн спала, а вампир сидел рядом и смотрел на девушку. Длинные черные волосы были рассыпаны по подушке, обнаженная рука чуть касалась щеки. Лишь холодным блеском мерцала Диадема. Когда Рэйнел видел магичку последний раз, она была еще лишь студенткой и не имела посвящения никакой стихии. Гвардеец был далек от магии, но Гвэн сама рассказывала ему, что на последнем курсе все студенты проходят ритуал посвящения, во время которого и определяется, какой стихии или тотему будет принадлежать маг. Но Гвэл еще было далеко до этого, а суть ритуала держалась в тайне. Рэй помнил, как она мечтала быть посвященной стихии Воды. Однако же теперь она была теневым магом. Это было странно. Насколько Рэйнел помнил, такие маги крайне редки. И все же он был горд, что его девочка оказалась такой талантливой. Вампир чертыхнулся. Гвэн давно уже не его девочка. Определенно присутствие девушки не оставляло его равнодушным. А ведь он думал, что давно уже забыл ее. В окно заскреблись. Вампир мгновенно вскочил и плавным движением закрыл собой магичку, пытаясь вглядеться в серую хмарь ночи за окном. На подоконнике сидел Черепок и скребся в стекло. Рэй вздохнул и приоткрыл раму. Воробей серой тенью влетел в комнату и опустился на стол, разглядывая спящую Гвэн.
- И где же тебя носило, пернатый? - Рэйнел опустился обратно в кресло и вопросительно посмотрел на Черепка. Тот удивленно моргнул и обернулся к вампиру:
- Где-где. По своим делам летал. Места тут знакомые, много кого надо было навестить. Ты лучше скажи, зачем тебе тащиться за этой ведьмой? - воробей кивнул в сторону кровати.
- Ты же знаешь, я принес ей клятву.
- Ой! Только вот не надо мне сказок! - махнул крылом воробей, - Ты ведь не хуже меня знаешь, что...
Черепок недоверчиво перевел взгляд на девушку, силясь получше разглядеть ее в темноте комнаты. Вдруг он вздрогнул и забился в пальцах вампира, пытаясь вырваться. Рэй аккуратно взял воробья в кулак, не давая улететь, и поднес к лицу:
- Да, Черепок, я это сделал. И мне так нужно. Поверь, особого вреда ей от этого не будет, а я смогу получить то, что мне надо.
Воробей тряхнул головой, скидывая пальцы мужчины:
- И ты ей ничего не сказал? Уууу... Кровопийца! Оставь ее! Уходи!
Мужчина нахмурился и покачал головой, опуская Черепка на стол. Тот встряхнулся, поправил замявшиеся перья и молча выпорхнул в приоткрытое окно. Рэйнел закрыл раму и вновь опустился в кресло. Ничего, воробей подуется и вернется. Это не первый раз. Тем более вампир был уверен в своей правоте. Вдруг нестерпимо захотелось спать.
- Странно... - вяло пробормотал Рэй. - Мой срок дежурства еще не истек.
Глаза слипались. Стоило их закрыть, как в голове начинало приятно шуметь.
- Нет... нельзя спать...- прошептал вампир, силясь открыть глаза.
Поздно. Мужчина обмяк в кресле, а посреди комнаты появился призрачный мерцающий свет портала. Инквизитор замер на мгновение, но, убедившись, что путники спят, быстро отпер дверь. На пороге притаились еще четверо братьев.
- Вампир спит, - улыбнулся монах, - Ведьма тоже. Свяжите их. И приготовьте два костра во дворе.
Инквизиторы молча кивнули.
***
Кристиан не спеша шел с кладбища, затерявшегося в перелеске около Дождева Подворья, ставшего для него пристанищем несколько месяцев назад. Вампиру не так уж много надо крови для выживания, и Кристиан успешно совмещал питание с благородным делом, очищая округу от разбойников и остальной швали. В поселке его знали, но не особо любили. Крис вел скрытную жизнь, о себе не рассказывал, но платил хорошо. И жители, взволнованные сначала его появлением, вскоре пришли к выводу, что он наверняка какой-нибудь опальный принц или бастард, и успокоились. Ничто не нарушало мерного течения жизни, но сейчас его кое-что встревожило. Вампир направлялся в таверну, где еще час назад учуял себе подобного. Собратьям он был совсем не рад, тем более в таком маленьком поселении, и был настроен крайне решительно.
Под покровом ночи дойдя до таверны, он почуял неладное. Посетители спешно покидали заведение, а толстенький хозяин готовился к закрытию. И это в самый благодатный и прибыльный час. Кристиан насторожился и незаметно зашел с тыльной стороны здания, где располагались окна комнат. Прикрыв глаза, молодой вампир втянул носом воздух и почуял незваного гостя. Но теперь он уловил и странный запах еще одного вампира. Слишком слабый, чтобы почувствовать его с кладбища, но теперь вполне различимый. Молодой обращенный? Возможно, но не логично, ведь в округе мало деревенек и такой поступок не сможет остаться незамеченным. Меж тем, продолжая принюхиваться, Крис недоверчиво смотрел на темное окно комнаты. Запах молодого вампира казался знакомым. Кристиан тряхнул волосами. Связываться сразу с двумя вампирами ему не хотелось. Пусть второй еще совсем недавно обращен, но все же Крис и сам не мог похвастаться вековым опытом, и лезть на рожон совсем не хотелось. Он еще некоторое время постоял под окном и решил не вмешиваться. Вполне вероятно, что эти двое здесь не задержаться. Криситан резко развернулся и зашагал прочь. Снова обогнув таверну, Кристиан притормозил. Во дворе какие-то люди спешно складывали костер.
- Тьма вас побери! Инквизиция! - прошипел парень и шагнул назад, получше спрятавшись в тень. Действительно, несколько рослых монахов заканчивали обкладывать невысокий столб дровами и хворостом из запасов трактирщика, в то время как еще двое караулили бессознательные тела, сваленные на крыльце. Перепуганный трактирщик жался в дверях конюшни и заискивающе ловил взгляд пятого монаха, взиравшего на происходящее. Кристиан понаблюдал за сценой суда и, пожав плечами, решил было удалиться. В конце концов, так подставляться из-за чужаков, неизвестно зачем пришедших в его владения, было не разумным. Но тут инквизиторы, складывавшие костер, закончили свое дело и теперь вместе с двумя оставшимися подтаскивали пленников. Теперь Крис отчетливо мог разглядеть их. На земле лежал тот самый вампир. Молодой мужчина с темными волосами до плеч и тонкими аристократическими чертами лица, и... да, Гвэлиан он узнал сразу, что и не удивительно - она ничуть не изменилась. Кристиан запоздало подумал, что, возможно, этот шаг будет стоить ему жизни, когда черной тенью метнулся к монахам. Он сильно взмахнул руками, заставив полы черного плаща взлететь и скрыть фигуру. Инквизиторы лишь на секунду отпрянули, удивленные внезапной атакой, и тут же схватились за мечи. Но этого промедления было достаточно. Вампир склонился над бесчувственными пленниками. Один из послушников обернулся, попытался атаковать Криса со спины, но встретился взглядом с ним и просто обмяк, не издав не звука. Больше отвлекаться было нельзя, и Кристиан просто схватил вампира за куртку, одним движением забросив себе на плечо, подхватил девушку на руки, и бросился прочь, мгновенно растворившись в чернильной мгле. Инквизиторы что-то кричали ему вслед, пытаясь догнать. Один метательный нож просвистел рядом с ухом, второй нашел свою цель, впившись злой осой в плечо. Но все же эффект неожиданности сыграл свою роль и монахи оставили преследование. Через какое-то время, изрядно пропетляв и запутав следы, Кристиан устало опустил магичку и ее спутника на пыльный каменный пол старого заброшенного склепа и привалился спиной к прохладному мрамору треснувшего надгробия, пытаясь отдышаться и привести в порядок раненую руку. Там, в спасительной тьме он стал дожидаться их пробуждения...
***
Гвэн поднялась в отведенную им с вампиром комнату и, наскоро приняв ванну, спрятанную за занавеской в углу, рухнула на постель прямо в одежде, дабы быть готовой к возможному нападению. Уже сквозь сон она слышала, как пришел Рэй и вроде уселся в кресле. Больше она не слышала ничего, провалившись в глубокий сон без сновидений. Двухдневный поход дал о себе знать. Тело ныло после утомительной скачки и ночевок на земле. Но тут в сон стали прокрадываться странные звуки. Ей казалось, что хлопнули ставни, начали слышаться голоса. Потом появилось ощущение, что ее куда-то тащат. В нос ударил запах ночи, смешанный с дымом. Девушка попыталась, но никак не могла проснуться и избавиться от кошмаров. Веки были тяжелы, как будто что-то давило на них, а мозг никак не желал различать сон и реальность. И вдруг сквозь сон Гвэлиан почувствовала знакомый запах. Кому он принадлежал, девушка не могла вспомнить, но это ее успокоило, и сновидения опять покинули ее. Спустя какое-то время магичка проснулась, но продолжала лежать с закрытыми глазами и настороженно принюхивалась. Что-то явно изменилось. Как она помнила, засыпала она в таверне в кровати. Рядом сидел Рэй. Теперь же что-то холодило спину и ощутимо тянуло сыростью. В голове все смешалось, обрывки кошмаров еще не выветрились. Тут нос уловил еще один запах, примешивающийся к запаху сырого подземелья. Магичка никак не могла вспомнить, где же она уже его слышала и это сильно злило. Послышалось легкое шуршание. Гвэн резко открыла глаза и села, концентрируя на всякий случай шарик тьмы в руке. Голова немножко кружилась. Беглый осмотр показал, что она, видимо, находится в склепе. Напротив нее, облокотившись на мраморную плиту, стоял молодой мужчина. На вид ему было чуть больше двадцати, несколько хрупкое телосложение, но тонкая, слегка потрепанная рубашка не скрывала сильных мышц, пепельные волосы топорщились коротким ежиком, а зеленые глаза внимательно изучали ее. Не узнать его она не могла. Это был Кристиан. Странно было видеть его здесь, ведь он пропал почти полгода назад. Он был вторым сыном достаточно обеспеченного купца в Рогисе. Молодой Крис не был так увлечен торговым делом как его старший брат, наследовавший после отца дело, и проводил время в поисках приключений. В тот вечер он отдыхал с друзьями в кабаке, когда увидел ее. Гвэлиан была там, сидела за столиком и болтала с трактирщиком. Вид хрупкой девушки впечатлил молодого человека, и он подошел к ней с предложением провести вместе ночь. Уверенный в себе, он не ожидал сопротивления от Гвэн и был немало удивлен, когда вместо ответа получил небольшой шарик тьмы в грудь, откинувший его до противоположной стены. Девушка мило улыбнулась ему и спокойно покинула заведение. Наутро она даже не вспомнила о молодом нахале, но тот не забыл ее. Его самолюбие было уязвлено, и он поклялся найти Гвэлиан. Деньги творят чудеса, и Кристиану не составило труда выяснить кто она, где живет и кем является. И началось преследование. Крис следил за каждым ее шагом. Сначала пытался склонить девушку силой и угрозами, но она лишь усмехалась. И тогда юноша пустил в ход все свое обаяние и фантазию. Гвэлиан ежедневно получала цветы, подарки, приглашения на изысканейшие вечера. Однако все это не трогало ее. Кристиан раз за разом слышал отказ. Неприступность продажной девки сначала выводила его из себя, потом удивляла и, наконец, стала восхищать. Кристиан и не заметил, как влюбился в Гвэн. Он долго пытался добиться взаимности, предлагая магичке все, что она лишь пожелает. Но ответ девушки всегда был однозначен и категоричен. Кристиан был ей глубоко симпатичен, и именно поэтому она не хотела его использовать как остальных. Скоро он превратился в ее тень, следуя за магичкой повсюду, готовый прийти к ней по первому зову. Он стал ее лучшим и, пожалуй, единственным другом. Гвэлиан рассказала ему все о себе, объяснила, почему отказывает ему. Крис молча выслушал ее. Через какое-то время, он сделал ей предложение. Гвэн была поражена, ведь Крис прекрасно знал, что всегда будет для нее источником энергии. И все же решился на такой шаг. Но и на этот раз магичка ответила отказом. Крис был молод, романтичен, у него впереди была еще целая жизнь, и ломать ее девушке не хотелось. Тогда она видела его в последний раз. Говорили, что Кристиан ушел из города. Гвэн было немного жаль, что она потеряла такого друга, но прекрасно знала, что так было лучше в первую очередь для него самого. И вот теперь Кристиан стоял перед ней. Девушка одним плавным движением встала, гася в руке шарик, и уткнулась носом в плечо друга:
-Крис! Как? Откуда? Дети мрака, как же я рада тебе!
-Хм...Даже не знаю, на какой вопрос отвечать первым, - Кристиан не смог удержаться от улыбки. - Как? Случайно оказался поблизости и облюбовал эту деревню. Откуда? Сама ведь прекрасно знаешь откуда. Вообще, я собирался податься к гномам, но обстоятельства оказались сильнее меня. А ты все так же потрясающа! - мужчина с трудом оторвал взгляд от магички и грустно одернул собственный мятый кружевной рукав. - Я о стольком хочу тебя спросить. Но сейчас главное - две вещи. Что это за тип, и как вы могли так просто попасться в лапы инквизиции?
Гвэлиан обернулась и к своему стыду поняла, что совсем забыла о Рэе. Меж тем вампир лежал на земле недалеко от того места, где еще недавно лежала сама девушка. Магичка несколько отстранилась от мужчины, чтобы вопросительно заглянуть ему в глаза.
- Да жив твой упырь! - буркнул Кристиан. - Вас сильно оглушили и чуть было не сожгли! Пришлось отбить вас и перетащить в этот склеп. Уж прости, более комфортных апартаментов не нашлось.
Гвэн недоверчиво посмотрела на Криса, но слова его прозвучали искренне. Приходилось верить, да и тогда объясняются те кошмары, которые мучили ее. Выходит, все это ей не приснилось. Если бы не Крис, скорее всего сейчас они оба были бы развеяны по ветру.
- Спасибо тебе, - сказала девушка и тут же вскрикнула, когда Кристиан улыбнулся. Из под верхней губы показались аккуратные клычки. Гвэн застонала и присела на плиту.
- Крис, и ты тоже... Когда это случилось?
Мужчина удивленно посмотрел на нее и присел рядом с девушкой.
- Недавно. Когда я покинул Рогис, я решил направиться к гномам. Я уже говорил. Но все случилось банально. Я дал крюк, чтобы на пути было больше деревушек, напился в кабаке, а на утро проснулся с головной болью и жаждой. Весь разбитый. Сначала думал, что это похмелье. Но оно так и не проходило. В общем, ты и сама знаешь. Вот я и решил обосноваться здесь.