Пролог.
Эльфийские Королевства. Оплот магии, науки, искусства, мира и процветания на всем континенте. Залог спокойной жизни, неизменности и стабильности.
Маги Высших эльфов, под предводительством Совета Архимагов, охраняют покой нашего народа, выступают гарантом законов и власти. Объединенная армия, подчиненная Королю и правящей династии, зорко следит за противниками.
Академии, библиотеки, дипломатические корпуса всех разумных рас, самые лучшие товары со всех уголков нашего мира...
Мир, покой, красота в каждом предмете - даже в придорожном столбе на Великом Торговом тракте, процветание и сытая жизнь всем подданным.
Доброжелательные, прекрасные, хотя и несколько высокомерные жители столицы. Утопающие в зелени и цветах вечные леса, разноцветные птицы, поющие в запреденьной высоте крон древ-гигантов.
Балы, приемы и праздники под сенью звезд в резиденциях Старших семейств и в королевском дворце - прекрасном, как радуга алмазного блика, как звездное видение на глади ночного озера...
Это только фасад. Это то, что показывают смертным. То, что поддерживается всеми силами, не щадя ни золота, ни ресурсов магов.
На деле... На деле - те же склоки, те же свары, те же интриги, что и везде, только растянутые во времени на века, и от того не так заметные для гостей столицы...
Его Величество Король, правитель объединенного Эльфийского Королевства, выбранный лишь по воле случая и то при вмешательстве армии и Совета Архимагов, начавших уже потихоньку роптать и сомневаться в своем выборе, пытается удержать власть, не допустить выборов новой династии, нового Короля. Наследник трона юн, хрупок и обладает сильным даром к стихийной магии, а значит, не сможет претендовать на престол... Её Величество, шестой год удерживаемая в этом мире только стараниями лекарей и заботой супруга, никак не может оправиться после родов.
Архимаги сосредоточенно пытаются добиться от обязанного им Короля новых привилегий и прав для своих подопечных. И новых финансовых вливаний в исследования - бесспорно, важные и нужные... Но не сейчас, не в это смутное время.
Королевский Совет является советом Архимагов только на бумаге, а на деле почти все ахимаги их него со скандалом ушли, а их места заняли растерявшиеся от такой чести младшие магистры.
Армия расколота на части, её терзают сомнения в законности власти. Противоречия и различия таких разных ветвей-народов внутри объединения. Лесные эльфы - непоседы и авантюристы - тянут на себя, да и с дисциплиной у них туго, северяне - грозные и грубые, просто великаны среди эльфов - в открытую не слушают команд 'хлипких' военоначальников. Горные кланы требуют открытые шлемы, что бы было видно клановые татуировки, игнорируют форму и субординацию. Воины из высших эльфов задирают носы и требуют особого положения и отсутствия лесных на важных постах... В результате отряды сформированы не по силе и мощи, не по уму, а с единственной целью: не допустить грызни и дележки на наши-ваши. Только несколько частей, возглавляемых опытными командирами, сохраняют боевую готовность и могут дать отпор. Но пять отрядов по сотне воинов в каждом - жалкая капля, не способная защитить границы и побережья от вторжений. Гордые - все. Умных - мало. Уступать - не умеет никто.
Да еще и аристократические семейства держат дружины, каждый - свою. А своих магов за пределы родных владений не выпускают, опасаясь влияния Короля или Академии.
У каждого - свои козыри в рукаве, у каждого - свои артефакты в сокровищницах, свои финансы в банках, свои планы на трон и на то, как управлять государством.
Напряженные, нервные отношения с обоими ветвями народов Темных эльфов на этом фоне просто теряются, хотя и не добавляют спокойствия подданным.
Гномы снова требуют от эльфов какие-то артефакты времен переселения народов, а под шумок демонстрируют новые изобретения в области осадной инженерии. Ну и снижения пошлин и отмены ограничений на торговлю с людьми на торговлю, как всегда.
Вдобавок люди на границах зашевелились - в Леса прут толпами, пограничные отряды замучились их выпроваживать. Деревушки и Бурги потихоньку строят. Причем хитро: вот вроде бы граница, а они - чуть чуть на своей стороне, а так - на нашей. И не жечь же их в самом деле... Просто карты у нас, эльфов, дескать, не правильные. На их картах - все так. На таможенных постах висят подробные карты, изготовленные гномами и заверенные подписями глав государств. Самых упертых пограничники приводят туда и тыкают лицом в карты... Но переселенцы - не отчаиваются, да и заплатить они готовы за эти вот спорные четверть лиги земли... Хошь зерном, хошь - продуктами, ну или там, скотом... Теперь, чтобы не было сомнений - между нами полоса голой, покрытой лишь травой, земли в три сотни локтей вдоль всей границы: ни единого дерева, ни единого кустика, только граница и башни с дозорными и дежурными магами в пределах прямой видимости.
Да и даже так умудряются 'заплутать' отдельные семейства. Причем вместе со скотиной, скарбом, и с топориками на готове. Только сигнал отряду в башню пришел, а эти уже тут как тут - к дубам с топориком примериваются. Мол - а что? тут рубить нельзя? Вы же вон какую просеку прорубили - и что?... Как не рубили? ПЕРЕСАДИЛИ?!!! Да ну, врете! 'Та не могет таке быть!...' И так - раза четыре на неделе.
Вот так как-то все обстоит на деле. Или даже еще хуже - кто их, эльфов поймет - у них же на лицах не написано - настоящие истуканы бесчувственные...
Часть 1.
Глава 1.
Во королевском дворце ажиотаж - через два дня пребывает делегация от Темных.
Все в спешном порядке перепроверяется, перемывается, переставляется и начищается до слепящего глаза блеска. Обновляются заклинания защиты, алхимики - варят галлоны противоядий и успокоительных капель, дамы нервно вздрагивают, пугаясь каждого шороха и тени, господа проверяют охрану и перерывают сокровищницы в поисках амулетов и парадных кинжалов. Дворцовая стража репетирует выход и шлифует манеры, что бы даже ненароком не оскорбить никого из делегации темных. По такому случаю им выдали литые маски из серебра, дабы точно не возникло недоразумений, как в прошлый раз, когда кто-то из стражи - имя его уже тщательно затерто и убрано из истории - недозволительно высоко вскинул бровь при взгляде на одного из дроу... Срочно из дворца и предместьев Столицы убраны (с компенсацией золотом за причиненные неудобства) все полу-эльфы и эльфиниды. Делегация от Северного Королевства - люди и всевозможные полукровки, срочно перебрались в гостиницы на Великом Тракте - от греха подальше, 'чтобы не было, как в прошлые разы'. Жить хочется всем.
А приурочено все это событие к шестилетию Его величества наследного принца. Ну и к прибытию племянницы Короля ко дворцу - тоже.
О том, что делегация уже неделю, как прибыла, челядь знать не знала, да и почти все в столице, как ни странно, находились в счастливом неведении. И всю эту неделю идут ожесточенные переговоры (ну это для эльфов они ожесточенные, а для сторонних наблюдателей, если бы они тут были, они были расслабленными, вальяжными и предельно вежливыми)... Послы - трое мужчин-дроу, практически неотличимых один от другого - наседали на сиятельного Короля Аллорэ Тинвэ и его советников, двух почтенных Высших эльфов самого благородного происхождения. В загородной резиденции одного из Советников разгорались нешуточные баталии, завуалированные под пологом лести и взаимных уступок. Темные требовали войны. С обнаглевшими в конец людьми и, как водится с орками. Светлые целиком эту идею поддерживали, более того - именно они, на самом деле, все это инициировали (хоть и не имели права в этом признаться, так как с людьми тридцать лет как заключен мир), но вот некоторые пункты соглашений, предложенных лордами дроу, заставили сиятельного Аллорэ Тинвэ упереться самым резким образом. Жестко, на гране приличия и дозволенного, на грани возможной ссоры с послами. Вместо безапелляционного, радостного согласия он выразил желание подумать, что является просто неслыханной дерзостью для правителя, обложенного разумными доводами и вескими аргументами со всех сторон - даже со стороны его собственных Советников. Аллорэ Тинвэ проявлял неслыханное упрямство и непозволительную роскошь - терзание совести вкупе с милосердием, а сие, как известно, для Короля непростительно. Даже для такого молодого, как он.
Упрямство Его величества вполне понятно, если учесть требование послов дроу. Они требуют в заложники его единственную племянницу, дочь его брата - ныне покойного Архимага Аллиан Тинвэ, принцессу Элениэль Тинвэ. Сроком 'всего-то' на десять 'земных' лет. Причем ей гарантируется полная безопасность, продолжение обучения, прекрасные условия, даже замок во владение на этот срок - никаких подземельев или подземных городов, забота, уважение, охрана, положенное по статусу и прочее, прочее, прочее... Но десять лет... Без права высунуть нос из имения-тюрьмы. И как к этому отнесутся архимаги? А светское общество? А его маленький сын, обожающий свою кузину?..
Вот потому Король и заартачился, предложив уговорить девушку самим послам.
Глава 2.
Элениэль редко выбиралась за пределы 'Города магов' - Академии Магии, тем более сюда, в дом отца. Последние годы она чаще она приезжала в шикарные и совершенно безликие дворцовые покои, закрепленные за ней с самого детства. Слуги все те тридцать лет, что прошли со дня гибели отца и брата, поддерживали дом и сад в порядке, ровняли и посыпали белым песком дорожки, поддерживали порядок на клумбах, посаженных еще её бабушкой, стирали пыль с книг в библиотеке... Меняли ежедневно постельное белье и по сезону занавеси в её комнатах. Вызывали и оплачивали магов-рунников для наложение или снятия статиса и с её детских кукол и домика для них. Хотя ей и было уже почти два длинных года - двести десять лет по меркам людей, и в куклы она уже лет сто восемьдесят, как не играла. И все же было приятно, хоть и немного грустно приехать Домой.
В этот раз Архимаги не хотели её отпускать - по неизвестной принцессе причине, они заметно нервничали, напутствуя её в дорогу, косясь недобро то на сопровождающих, присланных царственным дядей то на карету с гербами её Дома. Королевского дома Столицы Эльфийского Государства. Ничего толком не объяснили, лишь переглядывались с начальником охраны, и поджимали губы, доводя девушку до мандража своими переглядываниями.
Три дня в дороге, и вот, рано утром - Столица, но, как ни странно, её доставили не во дворец, а в резиденцию её отца - сложно привыкнуть считать дом, где в среднем проводишь две недели в году, своим. Извинились, оставили охрану от Короны, сказали, что через два часа Его Величество прибудет в гости лично, и ускакали в сторону Дворца, отвесив учтивые поклоны на прощание.
Девушка в задумчивости прошла по знакомой до каждой мелочи лестнице на третий этаж, затем - по малой гостиной её покоев, прикасаясь к родным с детства предметам: деревянной лодочке, вырезанной её братом, любимая флейта вызвала на губах улыбку при воспоминании о том, как братец пытался инструмент спрятать от нее, не выдержав ежедневных 'упражнений в игре на нервах семьи', книги со стихами, едва различимые от старости акварели на пожелтевшей и хрупкой уже бумаге, домик, копирующий один-в-один их резиденцию, куклы в кружевных нарядах, сшитые для нее нянечкой полу-эльфом, давно уже почившей. Кусочек старой, спокойной и светлой жизни маленькой принцессы. Жизни, давно уже оплаканной одинокими ночами в уютных комнатах, выделенных для нее в Академии Стихийной Магии. Сейчас осталась только грусть. Светлая и легкая, как утренняя роса на паутинке. И она была благодарна слугам за этот глоточек прошлого, как никогда.
А сейчас - ванная, переодеться к визиту дяди - он терпеть не может, когда я в ученической мантии спускаюсь к столу - говорит, отец мой вечно в заляпанной чем-нибудь хламиде вылетал к столу, ураганом проносился по столовой, хватал что-нибудь съестное, извинялся и удирал обратно в лабораторию. А ему, Аллорэ, приходилось всех успокаивать после этого часами. И извиняться перед отцом за поведение непоседы - брата. Охотно вериться - братья были совершенно не похожи характерами, хотя и невероятно похожи внешне.
Стук в двери её покоев раздался неожиданно, вырвав из приятных воспоминаний. Слуга, привычный, что в малую гостиную можно входить без приглашения, замер на пороге в поклоне.
- Ваше Высочество, гости прибыли!
- Спасибо, Лин. Передайте Его величеству, что я сейчас спущусь.
Лин, Линвэ - слуга нашей семьи, эльфинид с крохотной толикой человеческой крови в жилах. От человеческих предков у него только разрез глаз, да темные, каштановые волосы. Когда-то, в незапамятные времена он последовал за прадедом в новый мир: слуга, телохранитель, бессменный управляющий нашим поместьем, поклявшийся на крови служить нашей семье до скончания времен, неизменный и спокойный, как скала, решил добить сегодня нервы принцессы. Он, стоя по-прежнему в поклоне, изрек:
- Его Величество не один, он с гостями... И я прошу позволения прислуживать Вам за ужином. Лично.
Элениэль, справившись с шоком, кивнула слуге:
- Дозволяю, Лин. Если вы считаете, что так нужно.
- Да, госпожа, так нужно.
И первый покинул гостиную. Дождался госпожу, закрыл высокие резные двери, и пошел следом. Лин прислуживал ей за столом только в детстве, когда учил манерам и этикету совсем юную эльфийку. Сейчас же... Сейчас весь вид Лина выражал крайнюю степень неодобрения. Даже, казалось, камзол и тот возмущался! Вот уж день сюрпризов!
Обескураженная девушка последовала за слугой в столовую. Там ждал новый удар - её появления дожидались трое эльфов: Король и двое темных - гладкие и лоснящиеся, как две черные пантеры, плавные в движениях и в неизменных черных одеяниях.
- Добрый вечер, Ваше величество, - шок-шоком, а этикет вдолбленный в детстве помогает справиться и не с такими ситуациями: легкий полу-кивок, спина - прямо, - Доброго вечера, милорды.
Старший из темных эльфов был ей хорошо знаком, а вот младшего она никак не могла опознать, как не напрягала память. Но пристально разглядывать дроу, или спросить напрямую его имя?.. Нет, это совершенно не допустимо и не безопастно. Лучше подождать, пока его кто-то представит, или он представится сам, вспомнив о манерах.
Девушка застыла на пороге столовой в ожидании, когда один из мужчин проводит её к месту за столом. Старший из пары дроу плавно приблизился к девушке, галантно предложил руку, дождался, когда леди положит пальчики на сгиб локтя и столь же плавно и грациозно проводил её к месту за столом. В полной тишине подвинул стул - тот даже не царапнул по паркету, так же спокойно дождался, когда леди займет место, поклонился и 'утек' на свое место. Мужчины, как по команде, заняли свои места - Их величество по правую руку от Элениэль, дроу - на противоположную сторону стола. Лин - за спину светлых.
Ужин протекал в молчании. Лин следил за темными, не забывая прислуживать за столом, дроу следили за Лином, как пара сытых котов за наглой мышью.
- Леди Элениэль, а ваш слуга по-прежнему нагл, как тролль... - Старший из дроу едко улыбнулся слуге, - Я не знаю второго такого наглого полукровку в нашем мире, как этот.
- Нет, он просто привык, что все вокруг меняется, кроме него. И мы, отец, для него как неразумные, эгоистичные дети, - подал голос младший.
Король покосился на племянницу, та ответила невозмутимым взглядом.
- Думаю, просто для Линвэ долг гораздо ценнее, чем сиюминутные неудобства.
Старший дроу позволил себе усмехнуться, едва заметно отсалютовав слуге бокалом, младший же излишне громко скрипнул ножом по тарелке с полу-сырым мясом, которое вот уже как четверть часа аккуратно расслаивал на отдельные волокна.
Король в задумчивости переводил взгляд со слуги на невозмутимую племянницу, и слегка склонил голову к плечу, требуя объяснений ситуации.
- Дело в том, Ваше величество, что мы с милордом Дэрахом давно знакомы, со времен моего детства. И он не упускает случая подразнить нашего Линвэ, тот же за все время знакомства не сказал в ответ милорду не единого слова.
- Вы не знаете всю соль ситуации, юная леди, - Дэрах вновь улыбнулся, - когда-то давно, когда мы с вашим достойным отцом были еще мальчишками, а вас, Ваше величество, еще на этом свете не было, мы сильно повздорили с Аллианом. Да так, что за мечи схватились. А ваш слуга нас расшвырял, как котят, и выговор сделал, да такой, какой я даже от жриц Лоры в жизни не получал... После чего ему и было обещано, что, если Лин произнесет в мой адрес хотя бы одно слово, я его убью... Причем было и второе условие, признание которого из меня выдавила ваша бабушка - я не трогаю вашего слугу на территории ваших имений. Вот с тех пор и повелось. Я нападаю, а слуга - молчит, и не высовывает носу за порог имения.
- И оба условия, как я понимаю, еще не нарушены? - Аллорэ с уважением глянул на невозмутимого слугу. Тот даже не шелохнулся, продолжая стоять истуканом за плечом принцессы.
- Да, представьте себе, этот наглец держится не смотря на все мои старания. - Дроу подался вперед, перейдя на доверительный тон, - Но я дождусь шанса, верно, слуга?..
- Линвэ не только слуга, он еще и мой телохранитель, милорд... - Принцесса мягко улыбнулась дроу, - И, очень на это надеюсь, будущий телохранитель моих детей.
- Увы, миледи, это зависит не от меня, а от вашего слуги, - дроу вернул улыбку.
Когда ужин со стола был убран, а вино и легкие закуски - выставлены, за окнами уже спустились сумерки, начальник охраны подошел к его величеству и кивнул, Аллорэ таки перешел к главному:
- Элениэль, как ты знаешь, у нас сейчас тяжелое, не спокойное время. Политическая обстановка такова, что опять может вспыхнуть война. Затишье длилось почти тридцать лет, но в человеческих землях опять сменилось поколение, в орочьих племенах - уже два... Король на миг замолчал, и продолжи, - Точнее, война будет. Причем скоро, вряд ли у нас есть хотя бы пол-года. Я бы не хотел, что бы ты участвовала в ней. Ни как медик, ни как маг, ни как воин. Ни как.
Девушка нахмурилась, обвела недоуменным взглядом гостей, старший из дроу, в ответ слегка пожал плечами, Аллорэ же продолжил:
- Я вообще не хочу, чтобы ты находилась на территории нашего государства в этот момент. Мы с милордом Дэрахом, - легкий кивок в сторону старшего дроу, - пришли к выводу, что тебя нужно от этой войны оградить, помня о том, что ты, в случае моей гибели - единственная наследница престола, не считая моего сына.
Лицо Элениэль на этих словах вытянулось.
- Дядя, но я же маг! - девушка тихо прошептала, словно не веря, - Я не наследую престол, мой отец отказался от прав на корону в вашу пользу уже очень давно. Ваш сын - наследник, и я...
- А вы рождены еще до того, как ваш отец отказался от престола. До того, как принял звание архимага, отринув власть и титул. Фактически, ваш дядя - регент до тех пор, пока вы не примерите белую мантию! - Дроу довольно резко перебил принцессу, - И слишком многие начали об этом задумываться, а то и вслух говорить в приватных беседах.
- Но я же действительно не хочу на трон! - леди сжала ножку бокала так, что пальцы побелели, - Я, как и отец, буду совершенствоваться в управлении стихиями.
- Никого ваши стремления, моя девочка не волнуют, - Король едко усмехнулся, - Вас, при необходимости подымут над стягом и понесут выше знамени, как в свое время меня. Тем более - схема уже отработана: война, неразбериха, гибель правителя, выборы нового прямо на поле боя...
Девушка во все глаза смотрела на дядю, забыв, кажется, даже дышать. Дроу же добил:
- Если совет Архимагов прикажет вам, леди, встать во главе осиротевшего государства, куда вы денетесь? - слово 'прикажет' темный выделил с особым ехидством, - Вы встанете под знамена. Они могут вами управлять до тех пор, пока вы не получите хотя-бы третью стихию. Сейчас же, на сколько я знаю, вы едва преодолели первую стихию. Начали развивать контроль второй, но пока не особо хорошо получается, частые срывы контроля при вашей силе... - Дроу пригубил вино, издав восторженное 'м-м-м', и замолчал.
- Мда, а вы, как всегда, хорошо осведомлены, господин... посол, - последнее слово Король выделил интонацией.
Дроу чуть изогнул губы, изображая улыбку.
Над столом вновь повисла гнетущая тишина. Элениэль сидела с откровенно кислым и сердитым лицом, начисто забыв про самоконтроль, нервно терзала салфетку. Молодой дроу с интересом наблюдал картину маслом - светлый эльф оправляется от легкого шока, довольный жизнью дроу, обиженно сопящая светло-эльфийская принцесса. И все это за одним столом. Да, вечер, определенно удался.
Девушка, наконец, взяла себя в руки, с усилием выпрямилась, смело посмотрев в глаза дроу:
- В подобной ситуации, как вы её видите, меня лучше всего тихо устранить, не так ли? - И дождавшись кивка посла, продолжила:
- А поскольку у вас с дядей есть какие-то договоренности по будущей военной компании, - уголки губ дроу снова чуть дрогнули, - Вы не хотите, что бы кто-то решил сменить власть, пока не получите то, что хотите от старой.
Тут уже оба старших эльфа с изумлением уставились на принцессу, которая спокойно заключила:
- И, так как я еще не достигла звания архимага, я не могу отказать Совету, но обязана выполнить веление моего Короля и единственного старшего родственника... Интересное у меня положение - я даже о нем не задумывалась раньше как-то.
Девушка отвернулась от переглядывающихся поверх бокалов собеседников и тихо продолжила рассуждать в слух:
- Выполню требование Архимагов - нарушу волю правителя, предам семью и Дом, выполню волю правителя - не получу ступень магистра, потеряю очень много лет на самостоятельное изучение магии, буду вынуждена обратиться к кому-нибудь из архимагов за пределом наших владений, куда мне пока что ход заказан по причине моего возраста, так?
- Все верно, только вряд ли кто-то за пределами наших владений возьмется вас обучать, Элли, - Король со смесью сочувствия и удивления глядел на девушку, - Никто не захочет связываться с опальным магом, да еще и членом правящей семьи. Даже из уважения к вашему отцу. Только если люди... Эти за деньги согласятся, но цена будет... Явно не в золоте, скорее всего вы попадете в заложники к кому-нибудь из ушлых людских корольков.
- Что вы предлагаете? - принцесса так же безучастно продолжила смотреть в окно.
Король с послом переглянулись, слово взял дроу:
- Элениэль, вы знаете, что я с вашим отцом был связан не только узами давней дружбы, но и клятвой, - и, дождавшись кивка девушки, продолжил, - Я поклялся его защитить. Я не выполнил эту клятву.
- Вы бы и не смогли защитить его, - голос девушки стал совсем бесцветным, - Никто бы не смог. Это роковая случайность, арбалетный болт прошел на палец выше ворота... Никто из нас от этого не застрахован, тем более боевые маги, стоящие в первом ряду при обороне... Это случайность.
Девушка совсем сникла, голос стал тише шороха листвы.
- Да, именно это меня и спасает, но не извиняет, и не отменяет обязательств. Но если я не смогу защитить и вас, миледи, моя жизнь уже не будет иметь смысла, - Дроу подался вперед в попытке хоть как-то привлечь внимание эльфийки, - Я должен обезопасить вас. Единственный вариант, который мы видим, это скрыть вас на нашей территории. И в статусе, который не даст вас втянуть в дрязги или войну. Это либо жрица богини Лауры, а это пожизненный статус, либо... Либо в качестве чьей-то супруги...
Эльфийка резко вскинулась, вокруг нее даже воздух пошел легким маревом.
- Вы как это себе представляете, милорды? - девушка уже не шептала - шипела. - Замуж? Мне еще нет десяти Долгих лет, по нашим законам я не имею права выбора, и не могу выйти замуж. А жрицей... нет, извините, не смогу. Хотя это и решит многие проблемы, но не все.
- Да и не выдержите вы там, Элениэль. Даже года не выдержите - либо храм на воздух взлетит, либо жрицы вас из храма сами выгонят, - младший дроу откровенно любовался девушкой, - Вы слишком живая для жрицы, слишком много магии, слишком много 'Воздуха'. Жрицы откажут, а надавить на них не получится.
Эльфийка смутилась - даже румянец на щеках проступил. Сложный и сомнительный комплимент. Для девушки - да, возможно и комплимент, но для Высшего эльфа, для мага неприятно услышать лишний раз, что он себя плохо контролирует. На достигнутом 'успехе' дроу не остановился:
- Если вы согласны с нашим вариантом, на завтрашнем празднике будет объявлено о союзе наших родов, о достигнутых договоренностях, и о помолвке - тоже. После заката, при первой луне, жрицы проведут обряд. Нужно провернуть это все как можно скорее, пока все прочие будут обсуждать наши действия и придумывать подробности, мы вас увезем как можно дальше от столицы.
Старший подхватил:
- Да, по вашим законам вам еще рано думать о замужестве, по нашим - вполне пора. Тем более, это политический брак, он и не такое дозволяет. Подобные 'браки' уже случались в истории наших народов, так что вы не будете первой.
Король же, словно поставив точку в этом вопросе, продолжил речь, пытаясь успокоить племянницу:
- Элениэль, этот брак можно будет расторгнуть по обоюдному согласию сторон, даже без вмешательств жриц или Императрицы дроу. Отсутствие совместных детей, подтвержденное документально по истечении десяти земных лет совместной жизни, и все, вы оба свободны. Останется только подать прошение главам ваших Домов - мне и лорду Дэраху, которое мы, разумеется, подпишем для вас без промедлений.
Мужчины уставились на девушку, ожидая её реакции. Та уже взяла эмоции под контроль, и просто сидела, с кривой усмешкой разглядывая лица заговорщиков.
- Десять лет? Хорошо. Еще условия есть?
Эльфы переглянулись, не веря, что так легко было получено согласие.
- Есть. Вы не покидаете пределов имения супруга в течении одного стандартного, короткого года. Любые перемещения по истечении этого срока - только под охраной супруга. Ну и по возвращении вы, если будет на то желание, продолжите свое обучение в Академии, - интриганы сделали самые невинные лица.
- И на престол я, как эльфийка с запятнанной на всю жизнь репутацией, конечно же больше не подхожу - мало ли, что там со мной на ваших землях сделали... - Девушка уже откровенно издевалась, но дроу и это стерпели, хоть и заметно дернулись от такой наглости.
- Да, именно так. Мало ли что... - Молодому дроу явно изменила выдержка, раз он позволил себе более резкий тон, чем допускают приличия.
- Хорошо. Я согласна. - Девушка встала из-за стола, очень аккуратно пристроив на тарелку с нетронутым ужином истерзанную салфетку, положив, тем самым, конец разговору.
Его величество, поднявшись следом, изумленно вымолвил:
- Вы даже не спросите - кто ваш будущий супруг?
- А зачем, Мой Король? Вы же уже все решили, и мое согласие или не согласие - лишь формальность, не так ли? Я не буду ломать вам вашу игру, милорды. Я подчиняюсь Вашей Воле, - Элениэль поклонилась королю. Кивнула темным, и, развернувшись, резко направилась вон из столовой... По направлению к подвалу... Слуга тенью проследовал за ней, привычно закрывая её спину своей.
- Элли! - Дядя опешил от такой наглости, но дроу его придержал:
- Ваше величество, оставьте, пусть побуянит там, где это безопасно - у вашего брата там в подвале, тренировочный зал вроде бы был, защищенный не хуже залов Академии Магии...
Его речь прервал оглушительный грохот тяжелой двери, а следом раздалась серия гулких взрывов из подвала, и, подряд - треск молнии, снова удары и наступила тишина.
- Она там как?.. - младший дроу даже вскочил с кресла.
- А что ей будет? Стихийнику-то? Ну выплеснет весь резерв. Так там Линвэ, он не даст ей перерасход сил устроить. По-психует девочка, энергию сбросит, завтра спокойнее и тише будет.
Словно в подтверждение слов Его величества, раздалась еще одна серия взрывов, уже чуть-чуть тише, но их сменило глухое завывание ветра.
- А вот это - не хорошо уже. Просто неприлично даже! - Старший дроу поджал губы и продолжил, - Её отец себя в этом возрасте лучше контролировал. И там сейчас очень опасно, между прочим... Дарр, сходи, проверь - слуга выжил?
Дарриэль, усмехнувшись, пошел в подвал, оставив старших эльфов наедине.
Глава 3.
На подходах к двери подвала обнаружилось сразу три вещи: прядки волосы сами выплетаются из косы и встают дыбом, противно липнут к замшевому вороту куртки; тут чертовски холодно и встречный ветер, как в горах, даже ступени обледенели; слуга жив, и застыв спокойной статуей, прятался за обитой мифрилом и покрытыми рунной резьбой массивной дверью с песочными часами в руке. При виде Дарра молча продемонстрировал часы, три пальца, и снова замер в ожидании. Дроу поежился, и решил последовать примеру слуги-полукровки. Как раз тут снова раздался сухой, резкий треск, будто кто-то простынь рвал с огромной силой, треск сменила серия коротких взрывов, ветер стих, слуга же, невозмутимо кивнув своим подсчетам, показал уже один палец и убрал часы в карман. За всеми этими манипуляциями Дарр следил, как за невиданным представлением. Снова удар, на сей раз совсем жуткий, как будто две льдины столкнулись, и тишина. Слуга кивнул дроу и аккуратно раскрыл дверь в подвал.
Там, в подвале, в свете магических светильников, скрытых за толстым слоем кристаллического стекла, царил хаос: по углам нагромождение таящих гор льда, в воздухе медленно кружилось ледяное крошево, а на стенах, исписанных защитными рунами, словно диковинные цветы, распустились черные цветы - следы влетевших туда молний. Среди всего этого бедлама, в центре покрытой инеем площадки, стояла Элениэль и деловито отряхивала заметно подрагивающими руками с платья снег.
- Мда-а-а, миледи... И часто вы так... Переживаете? - от голоса дроу девушка подскочила, и, инстинктивно кинула в него дрожащей воздушной стрелой. От которой он, кстати, ловко увернулся, не забыв одарить слугу гневным взглядом, который тот проигнорировал с невозмутимостью статуи.
- Не часто, милорд. Я себя последнее время довольно хорошо контролирую. Например, во сне уже обхожусь без самопроизвольных выбросов энергии, - взъерошенная принцесса, чуть пошатываясь, выбралась, наконец из подвала и приняла протянутую руку помощи Дарра, - ступени уже хорошим слоем инея покрылись, и выбраться самостоятельно шансов было мало, - Так что ваш жених может не опасаться за свою жизнь, если мы будем с ним довольно редко пересекаться.
- Не наш жених, а ваш, Ваше Высочество, - усмехнулся темный, - И я ему, бедняге, искренне сочувствую! - Дарр подтянул к себе девушку, и галантно поцеловал пальчики, не обращая внимание на то, что они сейчас холоднее льда, - Вы позволите проводить вас в ваши покои? Или мне по-прежнему нельзя к вам приближаться ближе, чем на сто шагов? - Дарр уже откровенно потешался над девушкой.
- Дарриэль? Вы?! - принцесса попыталась отвоевать свою ладонь у дроу, да куда там... - Ваше счастье, что я резерв весь выплеснула. Что сил на вас не осталось.
- Ну полно вам, Ваше Высочество, я тоже рад вас видеть. Так хотелось увидеть вас снова, - Дарр сделал паузу, и продолжил: - Взрослой, рассудительной принцессой. Но, кажется мне, я рановато пришел...
Дроу уже просто скалился, уверенно ведя принцессу под руку в её покои, напрочь игнорируя сверлящий спину взгляд слуги и попытки девушки вырваться.
- И мне очень жаль, но вы, Дарриэль, тоже с годами не изменились. Скажите, милорд, вы теперь всю жизнь мою будете издеваться? Припоминать мне мое детство, так? Или у меня есть надежда, что вы одумаетесь?, - темный мечтательно улыбнулся, - Да, я на вас накричала, и кинула в вас книгой! Мне было пять лет, я на вас обиделась тогда. Сильно.
- Конечно я вас простил уже. И тем, более, повод на меня кричать был достойным - сломанная кукла? Но я же исправил свою оплошность - в тот же день подарил новую, самую хорошую купил, у лучшего мастера-гнома! А вам не понравилась.
- Да, не понравилась! - эльфийка уже шипела рассерженной кошкой, - Лучшую куклу, да-да-да! И эта кукла была точной, уменьшенной копией гоблина-шамана в боевом трансе! Со всеми анатомическими подробностями!!! В два локтя ростом!!! Шедевральное творение. Да я её боялась, как огня! А вы её поставили на самую верхнюю полку, а снять её от туда смогла только в двенадцать! Я почти восемь лет на это чудовище любовалась! Засыпала с трудом, заперев дверь в игровую комнату на ключ, и придвинув пуфик к двери.
Дроу уже хохотал в голос, а девушка разошлась окончательно:
- А когда мне было шесть, вы опять мне 'подарок' сделали - лук, у которого тетива не натягивается! И плечи не гнуться, а к нему - стрелы. Чуть-чуть кривые, чуть-чуть не сбалансированный наконечник, да еще и короче наших на три пальца!... И что? Я все пальцы в кровь сбила, пока не догадалась, что это шутка такая была...
- И сколько на это ушло времени? - Дарр хитро сощурил темно-вишневые глаза.
- Не скажу, - Элли надула губки.
- Дайте угадаю - две недели?
- Три. С половиной. Еще три дня на стрелы. Еще месяц на до мной старший братец потешался... Я себя последней дурочкой почувствовала тогда.
- Ну что вы, Ваше Высочество, всего-то три недели... Я думал, шутка дольше продлиться, - Дарр хмыкнул, - Жаль. А шахматы вам понравились, которые я вам на двадцатилетие прислал?
Эльфы уже приблизились к покоям Элениэль, слуга обогнал их, молча распахнул двери и замер.
- Очень понравились, милорд! И Ректору, и куратору, и преподавателям, и даже сокурсникам. А мне за них выволочку сделали, и наказали на неделю. Доклад подготовить, на четыре часа выступления. 'О договоре сотрудничества и взаимопомощи, заключенным народами Светлых и Темных эльфов'... - Элли, наконец-то смогла совладать с собой, и говорить почти нормальным тоном, - А прочие ваши дары вообще были... Верхом неприличия! Я все ваши подарки, на каждый мой земной день рожденья, в отдельный шкаф-витрину ставила у себя в гостиной, в Академии. С поясняющими записками и комментариями ректора и преподавателей. Так что вы в нашей академии - знаменитость, милорд Дарриэль.
- Чертовски приятно узнать это, миледи!
Дарр опять поцеловал пальчики принцессы и церемонно откланялся, пожелав той доброй ночи.
Когда он спустился к отцу и королю светлых, те замолчали и с любопытством на него уставились.
- Дарриэль, это что? Новая молодежная мода? Приведи себя в порядок, будь любезен! - Отец таким с укором во взоре смотрел на сына, что тот, не чинясь, прошел к зеркалу на стене, и тихо, сквозь зубы, принялся материться. На него из зеркало взирало чудовище - белоснежная, нежно лелеемая грива частью торчала дыбом, частью облепила плечи, частью свернулась тугими, кокетливыми колечками... Дарр зло зыркнул на невозмутимо молчащего слугу, рыкнул и, извинившись, принялся приводить себя в порядок. Ровно до слов Его Величества:
- Без толку, лорд Дарриэль, это теперь только мыть и переплетать заново. У меня сын тоже с Даром. И Элли практически во дворце росла... Это не расчесывается, не приглаживается, не поддается ничему, кроме воды и шампуня, можете мне поверить... Идите, Дарриэль, вам уже приготовили покои, а нам с вашим отцом еще многое нужно обсудить, а тут сейчас самое спокойное и безопасное место в столице.
Глава 4.
Элли резкими, размашистыми шагами мерила комнату. Сюрприз, тролль его сожри! лорд Дарриэль, собственной персоной. Персональный кошмар, длящийся всю её сознательную жизнь. Единственный из эльфов, при одном звуке имени которого она сразу начинала закипать. О боги! Как же она его в детстве боялась! Няне достаточно было просто намекнуть: 'попрошу вашего отца милорда Дарриэла в гости пригласить на неделю', и Элли готова была на всё - есть очень полезное овощное пюре, пить молоко, учить танцы, ломать язык в попытках правильно произносить всеобщий или Старшую Речь, даже вышивать день на пролет под монотонное бормотание учителя, стоя на голове при этом - только бы его не видеть.
Она его боялась с первой, и единственной же встречи, когда, уже взрослый, состоявшийся как воин и как дипломат Дарриэль, в составе делегации темных эльфов был приведен в дом отца в гости. Да, он случайно сломал ту богами проклятую куклу - она и так разваливалась уже, до того старая и хрупкая была. Но мне её трогать запретили настрого, а этот... этот... жук темный, её взял в руки, едва войдя в комнату! Начал вертеть, разглядывать! И у нее отвалилась голова. А когда мы вместе её попытались починить, еще и руки отлетели. Элли аж всхлипнула и губу закусила от накатившей обиды. Она тогда не столько на Дарра разозлилась, сколько испугалась реакции родителей и няни - ведь был нарушен прямой запрет! И не могла же она, как девчонка - плакса, начать валить все на гостя нашего Дома, бес бы его побрал! Да, она кинула в него книгой, и пирожным следом запустила, да, накричала! Да так, что на крик сбежались все домочадцы, и отец Дарра с ним. Такого стыда в жизни не испытывала, как тогда, когда при ухмыляющихся темных потом 'песочили'. А этот... хмырь... спокойно на столик положил пойманную в полете книгу, и аккуратно оттирал крем от пирожного с рукава камзола. И скалил клыки, когда на него никто не смотрел. И это в мой же день рожденья!
Девушка навернула очередной круг по спальне, вспоминая обиды:
'Так мало того 'шамана', он же после этого на каждый первый день весны - день, когда я появилась на свет - начал присылать подарки. Домой, в школу, в колледж, в академию. Неизменно, раз за разом, его подарки были таковы, что стыд за тот случай накатывал новой волной. Я каждый раз в ожидании посыльного нервничала - что на этот раз будет, даже к лекарю обращалась однажды, когда совсем нервы расшалились. Да половина моих 'срывов' во время обучения - на его совести! И даже несколько 'неудов' - тоже последствия его подарков. Если бы не показала их ректору, и не объяснилась - вылетела бы с академии, не глядя на заслуги семьи и оплаченный вперед весь период обучения. Наличными и в платине.
Этот гад меня с упорством... с упорством дроу изводит почти две сотни лет! Ни разу с той памятной 'встречи' не появившись в поле зрения, он умудрялся изводить.'
Элли даже толком не помнила - как он выглядит - так, темный овал лица, обрамленный гривой белых волос, да взгляд жутких, темно-красных глаз из-под белых же ресниц и бровей.
Какая-то догадка скользнула на границе сознания, и снова удрала, оставив только неясный, тревожный след. И почему-то в памяти всплыли слова отца, сказанные с улыбкой в ответ на её сбивчивые жалобы на лорда Дарриэла: 'Дроу, девочка моя, никогда не делают что-то просто так. Это либо месть - но мстить маленькому ребенку, тем более - девочке, они не будут, либо у него есть какая-то цель, и, поверь мне - не твой страх ему нужен. Отнесись к этому, как к загадке. И подумай, что он делает и зачем? А с лордом я поговорю, но не думаю, что это что-то изменит, моя звездочка!'
Подумать получалось плохо - злость не самый лучший советчик.
Наконец, девушка, решила успокоиться, и попытаться поспать. Не тут-то было!
Вот когда знаешь, что нужно выспаться, что завтра - трудный день, то уснуть втрое тяжелее. Лежишь и считаешь: 'Если я сейчас усну, то мне останется спать шесть часов... Пять с половиной... Четыре...' Когда до рассвета осталось чуть более трех часов, Элли не выдержала и встала с кровати. И раз поспать не получится, нужно хоть в медитации попробовать, хотя бы частично, восстановить растраченный в психозе почти полностью резерв, ну и дать отдых телу, только халат надевать лень, а пижамка - комплект из батистовых бриджей и короткой туники, гараздо удобнее, чем узкое платье. Хотя и забавно выглядит, наверное со стороны, маг, медитирующий в пижаме...
Стоило только устроиться на полу в удобной позе, взять под контроль дыхание и прикрыть глаза, как из соседней комнаты раздался тихий звук, из-за которого Элли вздрогнула. Судя по звуку - дверь в спальню кто-то настойчиво царапает. Это кто же такой талантливый, что смог открыть два не хилых таких замка? Внешний - на гостиной, и второй, во внутренние покои - в комнату непосредственно перед спальней. Элли тихо подобралась с пола, прихватила пару черных, узких кинжалов из-под подушки - привычка, пугающая всех без исключения горничных, уже не раз спасала жизнь девушке. И тихонечко, стараясь не шуметь, прокралась к двери. Там как раз удобные портьеры во бокам - трое таких, как Элли можно спрятать. Ну что ж, глянем, кто еще у нас ночами не спит.
Тихий шум вновь повторился, на сей раз дополнился тихим вздохом и неожиданной репликой: 'Ну как так можно! Любой кретин войдет', щелчок замка окончательно вывел из себя - нет, ну вот что за наглость? Нет что бы отмычками, или заклинанием - замок-то не сложный. Так этот кто-то еще и ключами двери открывал. Тут Элли замерла а по спине пошли мурашки - единственный, у кого есть ключи, это Линвэ. Который никогда, ни при каких обстоятельствах, кроме угрозы жизни, не пойдет ночью в её в покои. Да и смысл идти, когда на прикроватном столике у нее стоит один из амулетов для связи? Отец был талантливым и изобретательным магом, он в свое время, превратил загородный дом в крепость - все системы завязаны сейчас на Элениэль и Линвэ с его супругой, но пользоваться толком девушка этим всем не умела - не тот уровень... Сейчас же она лихорадочно размышляла - нажать ли на пластину, включающую защиту на стене, или нет? А если это не убийца? Его же размажет тонким слоем по внутренним покоям! Его размажет, а Дэраха с сыном, и охрану, приставленную дядей, мирно спящих в покоях гостевого крыла, парализует, равно как и любого постороннего в доме. Да так, что только архимаг сможет с них паралич снять, а это никак раньше полудня не случится. И то, если архимаг поторопиться, а он явно специально начнет время под благовидным предлогом тянуть, узнав, что жертвы - дроу и охрана его Величества... И это время она будет без дополнительной охраны, что, в свете новых сведений... Девушка мысленно застонала от такой перспективы. Лучше уж рискнуть, в крайнем случае - можно выжать из себя чуть-чуть сил от ауры и...
Ночной визитер тем временем уже в наглую отпирал дверь в спальню - три тихих щелчка, и дверь раскрылась. Элли, собравшись с силами, удобнее переместила кинжалы - обращаться с ними она плохо, но умеет.
- Элли, - шепот Дарра звучал очень вкрадчиво - на столько, что мурашки побежали, размером с мышь каждая, - Меня отец к вам отправил. Прекращайте сопеть, и вылезайте, будьте добры, из-за портьеры... От вашего топота охрана нервничает, и спать не может.
Элениэль тихо скрипнула зубами. Мелькнувшая было мысль - 'надо было нажимать, меня бы оправдали', была отогнана, как недостойная. Девушка, аккуратно положив на пол кинжалы, вышла из-за портьеры и встала напротив дроу. Вот же, гад - стоит, и только глазами своими, красными, посверкивает... В темноте видно только их и белоснежную клыкастую улыбку. На голове капюшон, скрывающий белые волосы.
- Элли, если бы я вас убивать пришел, вы бы не проснулись, так что расслабьтесь. Дроу внаглую вошел в комнату, обходя девушку впритык, осмотрелся и уверенно попер к столику, на котором стоял графин с водой и бокалы. Налил в один из них воды, достал какой-то пузырек, смерил оценивающим взглядом тоненькую девичью фигурку в белой пижамке, буркнул 'одной - за глаза, но лучше три...', и, провожая взглядом каждую капельку, отмерил три капли чего-то темного и тягучего в бокал. После чего облизнул край пузырька, зажмурился с видом гурмана, вручил опешившей от такой вот демонстрации наглости Элли бокал, и устроился в кресле у столика, скрестив ноги, всем видом показывая: никуда я не пойду, пока не выпьешь.
- Вам сейчас это просто жизненно необходимо, Ваше Высочество. Пейте.
- Нет, спасибо, - девушка покосилась на бокал в своей руке, как на ядовитую змею, которая 'спит', сглотнула, - Я с утра что ни попадя не пью...
- А что, часто пьете? - дроу аж подался весь вперед.
- Нет, не часто... - девушка перевела рассеянный взгляд на Дарра. Моргнула и возмутилась, - А вот вы сейчас вообще о чем?
- Я? О воде... О лекарствах... А вы? - Дроу засиял, - Вы пейте-пейте, там успокоительное. Вам полезно.
Принцесса придирчиво осмотрела бокал, понюхала содержимое - вода и вода... Ни запах, ни цвет не выдает 'добавки'.
- Ваше любимое средство, как я погляжу?
Дроу отчетливо скрип зубами:
- Да, мое любимое. Сам делал.
- А покупного - нет? - личико принцессы - сама невинность, - Может там, от алхимика хорошего, что бы с гарантией и без побочных эффектов... А то мало ли что, может, не получилось, рука дрогнула, спиртовка погасла - всякое, знаете ли, бывает.
- Бывает, - протянул, улыбаясь, мужчина, - Бывает и не такое, бывает - думаешь, что же у меня вот в том пузырьке-то?...
Дроу замолчал, Элли тихо, давясь смехом, спросила - 'И что?'
- А вот не знаю уже, говорить вам, или нервы ваши, расшалившиеся, поберечь. Или свои поберечь и по-другому лекарство дать, тихо и по-быстрому, как и собирался... - Мужчина будто бы рассуждал в слух, но девушка, верно уловила угрозу, и, собравшись с духом, одним махом выпила 'лекарство'.
- Вот и умница, хорошая девочка! - Дроу подошел и забрал пустой бокал из руки девушки, - Но, на будущее - пока не выяснишь, что там в стакане, не пей.
От такого девушка аж пошатнулась, темный же так же лениво продолжил:
- На будущее учтите - верить нам, дроу - нельзя. Равно как и вашим, светлым. Хотя - никому нельзя верить, но нам - в особенности.
Мужчина, легко поднялся из кресла и чинно, будто на приеме поклонившись, направился к двери, инструктируя совершенно будничным тоном:
- Успокоительное начнет действовать минуты через три, до следующего утра его должно хватить. Резерв за это время восстанавливаться не будет, так что осторожнее - контролируйте себя, 'счастливые' обмороки на празднике не нужны. Мы будем вас сопровождать до дворца, там - тоже. От нас - ни на шаг. Я бы еще и вашего Лина прихватил, но, увы - отец его тут же убьет - это сильнее его.
Дроу притормозил на пороге, словно вспоминая - что забыл.
- Да, отец велел надеть родовой защитный амулет - он, если что, защитит вас от части возможных неприятностей. Платье и обувь уже проверили, утром их вам принесут. Подвенечное - тоже, оно уже во дворце. С собой ничего не брать, как бы не хотелось. Все необходимое в замке супруга уже есть - ждет вас.
- Вы, как я понимаю, уже давно ко всему подготовились. Не сомневались в моем 'единственно правильном выборе', так? - Элли стояла, сжав кулачки, и исподлобья рассматривала темного.
Дарр вздохнул, окинул девушку взглядом, ухмыльнулся, и выдал:
- Элениэль, вы разумная девушка - всегда были такой. Да, юны и эмоциональны - это серьезный недостаток, но вы разумны и сообразительны. Никто не сомневался в том, что вы сделаете то, что необходимо. И нам, и вам.
- Да уж... Как о сильфе рассуждаете, - Элли скривилась, но продолжила, - Прошу вас, Дарр, только честно ответьте, если имеете право на это, - девушка смутилась, но, собравшись с духом - выпалила, - Дядя сразу согласился, или нет?
Дарриэль в задумчивости смотрел на светлую, раздумывая над ответом. Если сказать 'да', с девушкой будет проще - это отчасти подавит её волю. Если сказать 'нет', то у нее останутся опасные иллюзии на счет её родственника. А в том, что дядя отдал бы её им, можно и не сомневаться - это было лишь вопросом времени.
- Ваш дядя дал согласие. Мне жаль, миледи, но он согласился почти сразу. Ваш отказ был бы лишь поводом возобновить переговоры, длящиеся уже почти год, - дроу выдавил грустную улыбку.
Девушка, против всех ожиданий, лишь спокойно кивнула. Успокоительное уже начало действовать на неё, и эта новость не вызвала бурю эмоций, лишь едва заметную улыбку на красивых губах.
- Да, все правильно. Дядя прав. Вы бы сделали встречное предложение, от которого бы он не смог отказаться, и все бы решилось точно так же, просто чуть больше взаимных уступок, и все.
- Не берите в голову, миледи. Вам, с вашей убийственной, просто смертельной честностью, от политики нужно быть как можно дальше, - мужчина легко коснулся её локтя, будто пытаясь успокоить девушку.
Отвесил учтивый поклон, и вышел из комнаты, бросив напоследок, 'А пижамка милая!', закрыл за собой дверь. На ключ.
Глава 5.
Утро выдалось настолько славным, что если бы не состояние легкого отчуждения, вызванное успокоительным, Элли бы радостно летала по дому, напевая песенки, не взирая на события прошлых суток. А так, она просто сдержанно улыбалась.
На пороге столовой её встретил крайне сконфуженный Лин, замерший в низком поклоне при виде хозяйки. Элениэль, видя пристыжённый облик слуги, задала только один вопрос:
- Он угрожал вам?
- Нет, Ваше Высочество, не мне. Вам. - Лин продолжил стоять в той же позе ожидая приговора хозяйки.
- Лин, я чуть было не включила защиту дома, - слуга лишь ниже склонил голову, - Будьте в следующий раз более... рассудительны... прошу вас.
Слуга, по-прежнему не подымая головы, изрек:
- Боюсь, что в следующий раз я поступлю так же, моя госпожа.
Девушка тяжело вздохнула, и сделала знак слуге уйти.
Ну вот как это называется? Темные всего один вечер в доме, и все уже пошло вкривь. Слуги вздрагивают, гости шатаются по ночам, цветы на столе не стоят, и завтрак - тоже запаздывает. Значит, помощники повара, тоже полу-эльфы, трясутся, как листики на осине, лишь мешая на куне. Как она раньше не замечала, каким нервозом все вокруг заражаются при виде беловолосых воинов-дроу?
Спустя три минуты стол уже был накрыт, а одна из горничных, опять же, пряча глаза, и постоянно извиняясь, отказалась идти за гостями, дабы позвать их к завтраку. Ну что ж, сами вынудили - нашли самую смелую! В другое время Элли устроила бы слугам взбучку, что бы не забывались... А сейчас - бестолку, они боятся гостей больше, чем гнева молодой хозяйки. И девушка их, честно говоря, очень хорошо понимала...
Что ж... Выбрала два серебряных подноса по-больше, нос - по-выше, коленки - не дрожать! И пошла к коридору, ведущему в гостевое крыло. Сделав слугам знак уйти, подняла оба подноса над головой... И с размаху приложила их один о другой. Бегом ломанулась обратно в столовую, по пути успев пристроить подносы на сервировочный столик. Влетев вихрем в столовую, принцесса быстренько заняла свое место за столом. Даже успела тщательно расправить складки утреннего платья и сделать вид - я тут не причем.
Реакция мужчин последовала с задержкой почти в четверть минуты - первым влетел Дарриэль с обнаженными парными клинками на перевес, следом - его отец, держащий пару кинжалов, следом - охрана короля, одетая... частично одетая, но все - при оружии... Немая сцена длилась лишь пару мгновений. Девушки - и леди, и служанка, разливающая чай, в веселом изумлении взирали на толпу вооруженных мужчин разной степени одетости.
- Доброе утро, милорды, доброе утро и вам, господа! Вы как раз к завтраку, - приветливо произнесла Элли и невозмутимо приняла из рук служанки чашку с ароматным травяным настоем, - Прошу вас, присоединяйтесь!
Дроу отмерли первыми, следом - охранники Его Величества поспешили откланяться и вернуться в отведенные им покои - приводить себя в порядок.
- Элли, при вашем отце такого... хм... звонка к завтраку... я что-то не припомню... - посол неуловимым движением убрал кинжалы куда-то под плащ и проследовал к своему месту за столом, - Но к вам присоединюсь с удовольствием.
Дарриэль же наоборот, оружие убирал за спину не спеша, не сводя пристального взгляда с девушки. Элли, поняв, что вот еще секунда, и она нарушит всю конспирацию, спрятала улыбку за чашечкой чая, стараясь не отвести взгляд.
- Колокол, как я понимаю, серебряный? - полный достоинства кивок, - И где-то в коридоре спрятан, на первом этаже, - Дарр, окинув ленивым взором столовую, чуть задержавшись на сервировочном столике, тоже присел за стол.
- Да, милорд, на самом видном месте... висел.
- И куда же он... перебежал? - Дарр уже откровенно злобствовал.
|
