Аннотация: Так, что-то с инетом в наших краях совсем туго стало. Да и у меня со временем на вычитку, не то что на творчество. Так что начну-ка я выкладку, да?
Часть 3.
Пролог.
Двое стояли на башне, наблюдая за суетливым копошением фигур внизу. Одна из фигур, казалось, принадлежала скорее, воину-великану из легенд, до того он казался огромным на фоне своего отнюдь не мелкого и хрупкого, вообще-то, собеседника. Да еще и оружие за спиной - двусторонняя сикира, совершенно не характерная для эльфов, добавляла ощущения нереальности происходящего. И все же, на нем, так как и на втором эльфе, казавшемся на его фоне щуплым подростком, были белые, без единого орнамента или канта, одежды Великого Архимага.
- Скажи, Гэлторн, тебе ведь это нравится? - Голос говорившего, под стать фигуре - густой грудной бас - разорвал затянувшуюся паузу.
- Нет.
Лаконичность ответа сородича взбесила великана.
- Но ведь ты это все затеял! Опять! - В голосе великана-нольда прорвались рычащие ноты.
Архимаг Гэлторн, сердито поджал тонкие губы. Он тоже был в бешенстве. Просто предпочитал это не демонстрировать всем и каждому, как его темпераментный друг и соратник.
- Да.
- Гэлторн! Берегись! Ты заигрался в бога... - Прорычал северянин, сжимая до хруста огромные кулаки-кувалды.
- Бьёрн, угомонись, пожалуйста. Оставь свои эмоции для своих подданных. Не для меня.
Названный Бьёрном, не скрывая злой усмешки, огладил мозолистой рукой светло-русую, с рыжинкой, бороду и произнес голосом, из которого просто сочился яд:
- Но кто-то же должен тебе вправить мозги, дружище!
- И ты решил, что твоя кандидатура - подходящая? - В голосе Гэлторна тоже яда можно было не на одну порцию нацедить.
- А чем это моя кандидатура тебя не устраивает, а?
Гелторн, чье внимание полностью захватила происходящая внизу тренировка его внуков, опять отрывисто бросил, борясь с желанием поморщиться с досады:
- Всем.
- Ну, других желающих, как видишь - нет.
- Ты сюда прибыл хм... вправлять мне мозг? И как ты это будешь делать, Бьерн Альвгейр, хотелось бы мне узнать?
Бьерн, тяжко вздохнув, заложил большие пальцы за пояс, сверху вниз поглядывая на своего давнего соратника, на родича и друга, пытаясь сдержать свой норов и по-простому не врезать упрямому блондину по маковке. А ведь, стоило ему вернуться из плавания и разузнать последние новости, так это было его единственным желанием, между прочим.
- Вот что, Торни, давай-ка на чистоту - какого морского дьявола ты опять это затеял, да еще и Элли сюда приплел? Мало тебе того, что своего сына угробил, да еще и мою Лаур до кучи, да? Теперь очередь малышки?
- Бьерн, я очень тебя прошу - не начинай этот разговор...
- А то что? Убьешь меня? Гэлторн, посмотри на себя, да в тебе же живого почти не осталось, ты стал ледышкой, как твой брат, Элеманкилл! Что с тобой? Ты умираешь, хоть и выглядишь мне внуком!
Плечи Архимага безвольно опустились под градом тяжелых обвинений, а Бьерн сообразил, что хватанул лишку. Да, в память об их дружбе и родстве, Гэлторн не сделает с ним, Бьерном, ничего... Но обидеть его - он обидел. Так сильно, как может это сделать только лучший друг.
Облокотившись о стену, великан посмотрел вниз, пытаясь успокоиться. Туда, где уже все закончилось, и двое селестинов торопливо уносили на носилках дымящегося дроу, костеря друг друга так, что между ними пространство шло маревом.
- Ты просто издеваешься над ними. Тебе не кажется, что этому мальчику лучше опять поставить блок?
- Он их пережигает.
- Один? - Не поверил северянин, почесав бороду от досады, - Вот дела...
- Нет, наша малышка ему помогает. Они работают в связке, и это не стандартные заклинания.
Нольда подобрался, как тигр перед прыжком.
- Общий канал? - Спросил он деловым тоном ученого, записывающего результат эксперимента, проводимого в лаборатории.
- Что-то вроде того, - неохотно пробурчал Гэлторн.
Тяжело вздохнув, Бьер покосился на друга, не желавшего расставаться со своими бережно хранимыми тайнами.
- А что ты имеешь в виду под "не стандартными заклинаниями"? - Спохватился Бьерн, поняв, что с объяснениями у его родича сегодня туго дело идет.
- То, что и есть. Это что угодно, но не заклинания. Как и у Аллиана в свое время. Но тот в такое состояние выходил время от времени, то Элени - постоянно в нем. И это пугает.
И Великий Архимаг опять замолчал. Бьерн, посопев, снова принялся тормошить друга:
- Да ладно, Торни, я же докопаюсь сам, если ты мне не хочешь рассказывать. Как ты этого добился?
Гэлторн мрачно молчал, а когда Бьерн уже хотел опять потормошить друга, то губы Архимага, будто смерзшиеся, разомкнулись, и он, как будто через силу выталкивая каждое слово, проговорил:
- Это - не я сделал.
Северянин вскинулся и шальным взглядом уставился в бледное лицо друга.
- Да ладно тебе! Кто же?
- Не могу утверждать точно, но ты, как я понимаю, его хорошо в свое время знал. Даже породнился через старшую дочь, как и со мной через твою внучку...
- Да ты спятил! Он же уже сколько веков, как мертв! Демоны преисподней, да я же сам проверял место его гибели! Там же было озеро лавы - никто не мог выжить в этом адском пекле!
- И все же... Все же... Наверное, ты прав. Ровал Истима не мог там выжить. Хотя, кто если не он мог бы выжить в том пекле?..
- И ты хочешь сказать, что этот псих столько веков просидел тише воды? Да не верю!
- А кто тебе сказал, что он сидел, Бьерн? То, что мы его списали со счетов, еще ничего не значит.
- Ты предупредишь детей?
- Нет.
- Да ты что, спятил?! Элли - мой потомок! Моя кровь! - Нольда уже рычал, наступая на друга.
- И мой - тоже! Не смей вмешиваться! - Не сдавался Гэлторн.
Постояв, как два горных кота на узкой тропке, Великие Архимаги, спохватившись, умеерили-таки свой пыл и принялись тихо обсуждать случаи, в которых они могут, и где не могут вмешаться, что бы не навредить своим детям.
Глава 1.
Элениэль Аллиан Тинвэ.
Рывком распахнув тяжелые шторы, я обернулась, спиной ощущая полный страдания взгляд Дарра.
- Вставай, мученик! Уже утро!
Дарр, пробормотав что-то на счет тяжкой мученической доли, попытался глубже заползти в гнездо из одеял и шкур, заменявшее ему кровать.
Фыркнув, предупреждаю его строго:
- Сейчас сама подыму!
Дарр, что-то опять буркнув в подушку, повозился и приглашающе откинул край белой шкуры, под которой он от меня прятался.
- Залазь... кто придет - скажем, что мы решили умереть... - Донесся до меня глухой и усталый голос.
- Дарр, так не пойдет! Тебе нужно продолжать тренировки... А ты, как маленький, прячешься под одеялом! - Начала было я давить на не существующую у дроу мозольку, именуемую совестью, но супруг, запахнув обратно шкуру, глухо проворчал что-то не очень четкое и культурное из глубины своего укрытия.
- Я им не нравлюсь... - Мрачно изрек Дарр, пробурчавшись и повысив голос, имея ввиду своих учителей.
- Им никто не нравится, а ты, кстати, делаешь успехи! Рант, так вообще доволен тем, как продвигаются твои занятия. Говорит, что вы хорошо идете, с опережением. А то, что аварии случаются, так это нормально! И вообще, когда нас это останавливало? Торден, так вообще меня поначалу ненавидел и мечтал, как и ты в свое время, под кустом прикопать, и что?
- Я шутил, а эти - нет, - не сдавался темный, еще плотнее завиваясь в свой кокон.
- Дааарр, - делаю еще одну попытку его вытащить из норы - на сей раз бочком подхожу ближе к кровати, стараясь соблюдать дистанцию - вчера подошла слишком близко, и Дарр, метнувшись молнией, упер меня в свое укрытие, целовав до тех пор, пока я не сдалась и не затихла рядом с ним. Ровно до прихода деда через три минуты.
Из под шкур высунулась рука, хищно поскребла воздух в том месте, где я вчера стояла, но, поймав лишь воздух, убралась обратно. Груда одеял поднялась и опала - муж опять тяжело вздохнул, сворачиваясь в тугой калачик.
- На Дарр, ну солнышко мое ночное! Хочешь, сегодня мы забьем на магию, возьмем оружие и удерем в лес, охотиться? - Осторожно предлагаю я, про себя раздумывая - как бы это осуществить.
Шуршание в "гнезде дроу" замерло на секунду и возобновилось. Из-под шкуры высунулась встрепанная голова, однако - совсем с другой стороны, где, как я предполагала, должна была прятаться макушка. Осторожно оглядевшись, Дарр мрачно уставился на меня своими вишневыми глазами.
- Врешь? - Мрачно буркнул он.
- Дарр, у тебя портятся характер и манеры! - Попыталась я сделать вид оскорбленной грубостью леди, - Я никогда не вру!
- Испортятся тут! - Поморщился мой супруг, откидывая край шкур и усаживаясь по-удобнее.
И ведь в чем-то он, конечно, прав... Мало того, что нас поселили в разных, хоть и соседних, комнатах, так еще и было все растущее подозрение, что наши учителя задались целью как можно меньше оставлять нас наедине, выматывая день за днем до полу-бессознательного состояния. Можно было смело заложить десяток платиновых, что через пару-тройку минут на пороге комнаты Дарра окажется Лерни или дед, грозно вопия о пустой трате его драгоценного времени.
Да еще и Дарр, привыкший, что магия на него практически не действует, со скрипом перебарывал свои привычки и рефлексы, периодически ловя то на кинжал, но рукавом, как привык, довольно опасные заклинания. И с упрямством барсука валялся то в лазарете, то в лаборатории, в восстанавливающем кожу растворе. Вот и сегодня мрачный, как туча, начинающий архимаг Дарриэль, провел половину ночи в ванной с питательным раствором в лаборатории Лерни. Кожу ему восстанавливали. Пятый раз за прошедшие шесть дней. Дарр, не сводя с меня мрачного, сверлящего взгляда, пригладил торчащие дыбом волосы, сократившиеся в свой длине так, что уже едва прикрывали лопатки. И то только с левой стороны. С правой стороны его шикарная белая шевелюра, увы, была длинной лишь до плеча, отказываясь собираться в хвост или косу. А что творилось с челкой... Лучше не смотреть - обижается, хотя виду и не подает. Дед обещал восстановить ему прическу толко в том случае, если Дарр минуту продержится против него в спарринге. Сейчас Дарра хватало примерно на четыре секунды, так что, кажется, скоро у меня будет совсем лысый муж.
Пока я старательно делала вид, что не разглядываю его, Дарр вяло одевался, морщась на каждом движении - новая кожа была, как у младенца, очень чувствительная. Натянув, уже без подсказок, на себя одежду селестинов - единственное, что ему теперь было доступно, он, нахально игнорируя мое присутствие, принялся пытаться привести себя в порядок. А я - помалкивала, делая вид, что все нормально. Хотя - как может быть нормально? Коса дроу - его достоинство, его визитная карточка и история его деяний и подвигов, как мне тихонечко, отдельно от Дарра, объяснил Лерни. Воины дроу по плетению косы могли "прочитать" все о сородиче... А тут - что можно было прочитать? "Вот тут я поймал файербол, а тут - сосулька вжикнула, а тут - не удержал пламя и чуть не сгорел... А это мне отчикрыжил целитель, пока я валялся в отключке..."
Скользнув за спину напряженного, как струна, мужа, мягко обнимаю его, утыкаясь носом в лопатки - вместе с выгоревшим амулетом, который пришлось извлечь, слетела и часть заклинаний, менявшие его облик, и Дарр, хоть не очень сильно, но менялся внешне - кожа, по молодости почти черная, стала светлее, напоминая оттенком кожу матерых взрослых дроу, чуть-чуть, едва заметно поменялись, став мягче, черты лица, и, как последний штрих - Дарр стал еще выше буквально за последние две недели, сравнявшись ростом с Гэлторном и Лерни. На эти изменения Лерни со свойственным ему пофигизмом заявил, что, вообще-то, три старшие ветви эльфов должны рости и развиваться лет до тысячи, а так как все дроу - заморыши и недокормыши с раннего детства, то сейчас его организм добирает свое под воздействием магии. Я помалкивала, что бы не нарваться, но не удивлюсь, что Дарр сейчас выглядит почти так же внушительно, как и Торден. Не сказать, конечно, что эти изменения в нем меня расстраивали, но добавляли порядочно беспокойства всем вокруг. Гэлторн и срочно вытащенный из Академии северянин-Ольгерд, бранясь, тряся листами и таблицами с расчетами, доказывали свое, пытались составлять заклинания, сдержащие эти изменения, позволяющие Дарру спокойно и более плавно меняться... Но магия, не смотря на все их усилия, упорно брала свое, трансформируя его тело и психику, и это только добавляло Дарру мучений.
Помимо моральных терзаний, добавились еще и физические, грозя срывом: растущие мышцы ныли, связки, кости - все болело и требовало внимания, мозг пух, пытаясь объять необъятное, а магия, совершенно не послушная ему, вырывалась стихийно, рывками. Из его комнаты были удалены все предметы, которые могли бы воспламениться, он постоянно носил глушащий эмоции амулет, в срочном порядке сделанный для него дедом, пил настойки, и все посторонние, кто мог бы вызвать раздражение, были высланы за пределы поместья, но не смотря на все принятые меры безопасности, беды случались регулярно.
Дарр тяжело оперся о каменный стол, заменивший ему хрупкое и пожароопасное дерево, пряча глаза и низко опустив голову.
- Дарр, я не шучу. Хочешь, пойдем в лес? Прямо сейчас! - Опять предложила я ему, массируя окаменевшие мышцы плеч.
- Порталом? - Мрачным голосом Дарра, кажется, только никрологи с трибуны читать.
- Ногами пойдем, - усмехаюсь в напряженную спину супруга, - Порталом мы от деда не уйдем - выследит. Так что уйдем чесно, нагло и с предупреждением.
Помолчав немного, Дарриэль пробормотал тихо:
- Элли, я себя чувствую тут пленником... Две недели ада. Тордену до твоего деда, как до луны на вороне...
- Ну, кто знает, какой Торден будет в его возрасте? - Попыталась я перевести все в шутку, - У него все впереди. Ну что, идем?
Дарр на шутку не повелся: потерянно кивнул, бросая полный затаенной боли взгляд в зеркало, и я, отобрав у него расческу, как могла привела в порядок остатки его шевелюры.
- Что ты так на себя смотришь, мое солнце? - Срашивяаю, уже догадываясь об ответе.
- Я - полукровка, Элли.
Опять мы пошли по кругу! С момента его первой "отключки" в начале первой недели, когда он, проснувшись, обнаружил начавшиеся изменения, и по сей день мы мурыжим эту тему. Безрезультатно. Если не считать растущего желания побиться головой о стену. Моего. Головой побить, желательно, Дарра.
- Я - тоже. - Напоминаю строго, орудуя расческой и хитро проплетая короткие пряди, пряча и фиксируя их другими.
- Не сравнивай!
Я сцепила зубы, медленно досчитала в обратном порядке от десяти до пяти, упорно не желая сдаваться. Ехидно проговорила, не прекращая своего занятия:
- Не буду, я все равно симпатичнее! Хотя ты тоже нечего так... Мил довольно. Для дроу.
- Я не дроу.
Расческа жалобно скрипнула в моей руке, рассыпаясь трухой. Бесит! Вот прицепился он к этому факту...
- Вот заладил!!! - Намеренно зло дернув за шнурок, которым связывала Дарру волосы, возмутилась я, - А я - не чистокровный Высший эльф, и что?
- Не сравнивай...
- Повторяешься, Дарр! - Уже рычу, - Ты - дроу! До мозга костей! Понял меня, упрямец блондинистый?
Еще и за ухо дернула от избытка чувств. Дарр так злобно на меня зыркнул, потирая ухо, что я невольно заулыбалась, хотя где-то в глубине души тревожно вякнул и заглох инстинкт самосохранения. Вооот, кажется, я его таки довела до ручки! Или наконец-то расколупала из того кокона, в котором он прячется с того момента, как начались первые изменения. Тогда он в ужасе рассматривал, как с его кожи исчезают, рассасываясь, застарелые шрамы. А сейчас - с такой же ненавистью смотрел на свое лицо.
- Дарр, ты устал. Вот честно, ты даже сейчас ничем не отличаешься от известных мне лордов-дроу внешне. Даже фору им дашь. Но пойми, ты придираешься к своему внешнему виду, и зря! Сам подумай - две недели боли и выматывающих тренировок, две недели зубрежки... Да кто угодно взвоет, не только ты. Но ты сам взял такой темп, разве нет? Не думаю, что когда тебя учил мой отец, тебе было легче! Я просто предлагаю тебе устроить один день отдыха. Это же никого не убьет?
- Не убьет... А если сила опять вырвется, ты об этом подумала?..
Пытаюсь, выглянув из-за его спины, поймать взгляд этого мрачного типа, но не тут то было, пришлось как можно более уверенно выдать:
- Подумала. Я буду рядом.
Судя по тому, как опять напряглись его плечи под моими пальцами, именно это его и пугало больше всего. Он боялся нанести мне увечия своими неосторожными действиями. Одно он забывал вечно - что я тоже не хрупкая бумажная роза.
- Дарр, я сейчас возьму у Гэлторна блокирующие амулеты, и мы оба их наденем. Проведем один день в лесу - это не только не повредит, но и пойдет на пользу. Нам обоим. Тебе хорошо бы расслабится. Ты сам себя накручиваешь, и от этого только хуже становится. Я тоже нервничаю и не могу сконцентрироваться на занятиях, - решила я подавить хотя бы на его гипертрофированное чувство ответственности, - Ну что, договорились?
Дарр, подавив в груди очередной зарождающийся тяжелый вздох, кивнул и поймал мои руки, прижав к своей бедовой голове.
- Мы-то договорились. Осталось только с твоим дедом договориться.
- Пф! Я его перед фактом поставлю, и все!
Дарр, казалось, был в шоке с такого моего заявления - даже глаза на меня поднял, пялясь через зеркало. Хорошо, добиваю его спокойным тоном:
- Дарр, Гэлторн слабее меня. Да - опытнее, но я - изворотлевее и сильнее. Если он меня допечет, то от Темного Леса и от его так хорошо защищенной усадьбы даже щепок не останется. И если я захочу уйти, ни он, ни Ольгерд, ни Лерни не смогут меня удержать.
- И он об этом знает? - Неверяще спросил Дарр.
Я равнодушно пожала плечами, пояснив ситуацию:
- Да, знает. И злится, хоть и не показывает этого.
- Элли... - Предупреждающе начал Дарр, но я его перебила мягко:
- Дарр, это не бахвальство, это констатация фактов. Я сильнее его, сильнее отца или кого-либо из знакомых мне Великих Архимагов. Ты разве сам не видишь, что я халтюрю и постоянно сдерживаю себя на тренировках?
- Хм... Мне, знаешь ли, немного не до того, что бы по сторонам глядеть. Уцелеть бы.
- Да уж... Но так надо - только так в тебе разум переборет инстинкты. Или выработаются новые...
- Так что там с халтурой-то?.. - Не дал мне уйти от ответа мой дроу.
- Мммм... Погоди, сейчас.
Вывернувшись из объятий мужа, зло сощурившись, смотрю на дверь, считая про себя:
"Пять". Лерни, оглядываясь на Гэлторна, сцепив пальцы на удачу, идет к лестнице.
"Четыре". Дойдя до середины лестницы, селестин начинает тихонечко насвистывать себе под нос мелодию.
"Три". Лер берется за ручку.
"Два". Вспоминает, что нужно постучать.
"Один". Дверь распахнута во всю ширь.
- Ноль! - Говорю я, и тяжелая дубовая дверь, вырывая ручку из руки Лерни, распахивается до предела, а следом - шваркает с размаху по едва успевшему отскочить профессору.
- Злая ты стала, мое сокровище, - прокомментировал Дарр, прислушиваясь к возмущенному роптанию селетина за стеной, - Ты его ушибла.
- Залечит. Всего-то ушиб. Собирайся, я сейчас.
В тот момент, когда Лерни, устав торчать под дверью, опять попытался её раскрыть, я фурией вылетела за дверь, тесня опешевшего профессора в глубь коридора.
- Лееер, скажи мне, пожалуйста, это что - такой у вас с дедом хитрый план? Вы не даете нам ни минуты покоя, у Дарра уже ум за разум заходит!
- Эмммм... мнеее... Неее! - Продолжая отступать спиной вперед, мяукал Лерни, с опаской глядя на свою ученицу, и пытаясь оправдаться, профессор промямлил, - Там Гэлторн...
Приближение любого из магов, как и их перемещения по окрестностям усадьбы, я давно уже начала чувствовать. Разве что Ольгерд был пока для меня неразгаданной тайной. Но ведь рунники, в отличае от других магов, если подумать, не совсем маги, как я успела для себя понять.
- Вот он-то мне сейчас и нужен!
Дарриэль, младший лорд Четвертого Великого Дома дроу.
Прислушиваясь к затихающим вдали резким репликам Элли, невольно на лицо наползает улыбка. Лерни, в глухую лишившись возможности читать разум юной принцессы, совсем терялся в её присутствии. Как и почти все. Как и я сам. Только я немного по другой причине, чем остальные. Кинув еще один взгляд в не радовавшее меня последнее время зеркало, я опять скривился. Нет, Элли права - пора уже выползать из этого странного оцепенения. Так я никуда не приду, только извожу придирками, себя, её и окружающих меня эльфов.
- Ладно, - принялся я рассуждать вслух, - Положим, я действительно не так уж сильно изменился - тут они правы, а я просто докапываюсь до своей внешности. Я не стал, подобно всем полукровкам, чем-то "средним" неопределеннно-серого оттенка. И да, этот грубый и заносчивый нольда Ольгерд, возившийся со мной и скрупулезно выводивший стилом цепочку рун прямо на моей коже, был совершенно прав. Они, как могли, корректировали мои изменения, не дают загнуться и вложили в это кучу сил. Я же, как неблагодарное животное, хожу и рычу на всех. Хотя должен, кажется, сказать им хотя бы элементарное спасибо...
На том и решив, я закончил сборы, морщась от тянущей боли в мышцах ног и спины. Мое привычное обмундирование на меня не лезло, как я не ослаблял ремешки. Торден, в ответ на мою высказанную по устроенному сеансу связи просьбу, получив мои новые мерки, удивленно присвистнул, обещав что-нибудь придумать. Оружие, частично попорченное, частично - оплавленное, не подлежало восстановлению. В доступе только коллекция Лерни, что он собирал на протяжении своей долгой жизни, в которую он разрешил мне сунуться "чуть-чуть, скромно и с краю, если я пожелаю ограбить её на что-то нужное". Умный эльф - понимает, что без привычных, как он это брезгливо назвал, "железок", хоть и с магией, я действительно себя чувствую беззащитным.
Открыв дверь, прислушиваюсь к шуму внизу. Ага, Элли насела уже на Гэлторна, доказывая необходимость двух-дневного отгула для нас обоих. Судя по тому, как идет спор (тихий и вежливый, с кучей заумных мотиваций, медицинских терминов и сложных вывертов речи), прикидываю, что спорить начали, скорее всего, дней так с трех дней, и сейчас Гэлторн сокращал срок, уже согласный, в принципе, на один день отгула. Молодец, девочка! И Архимаг уверен, что победил, и нужное вытребовала.
- Так, деда, ладно. Один - так один! - Как раз примирительно предложила девушка, - Я осознаю опасность нашего положения, но и ты пойми, я беспокоюсь уже не только за здоровье Дарра, но и за свое. Ты сам знаешь, чем грозит столь плотное напряжение магических сил, так что пойми мою просьбу.
- Пссс!.. Дарр, - это уже Лерни подал голос, высовывая нос из комнаты принцессы, - Тут посылка тебе, а ты проспал.
Лер выглядел несчастным, помятым, и баюкал руку, так что мне его даже жаль немного стало.
- От кого? - Спросил я, поддерживая игру селестина.
Профессор осклабился сытой и довольной кошкой. Значит, в гостях побывал кто-то из воронят - он обожал их сканировать, говоря, что у него от этого улучшается настроение и аппетит. Покивав, он торжественным шепотом признался:
- От воронов твоих, от кого же еще! Какой-то прелестный мальчишечка сегодня доставил, пытался сначала сам через границу пройти, но сообразил и позвал стражников.
- А сам-то он - где?
Лицо профессора приобрело расстроенный и обиженный, немного детский вид, и он, кивнув куда-то в сторону лестницы, грустно произнес:
- Да этот... Архимаг... Запретил кого-либо пускать сюда. Говорит - опасно им. Да и вообще, у нас границы сейчас закрыты.
Вот это меня зацепило даже сильнее, чем известие о "посылке".
- Это что еще за новость?!
Лер, шикнув на меня, скосил глаза в сторону лестницы и махнул мне рукой, скрываясь в комнате Элли. Бедный профессор - пустил нас в свой Лес, а теперь, как может, прячется от Гэлторна, потеряв всякий покой.
Прикрыв за собой дверь, первым делом натыкаюсь взглядом на сверток, который я, как понял, все же ждал с нетерпением. Да и рад был, куда уж...
- Это от твоего друга, Тордена? - Спросил Лерни, вертясь ужом вокруг объемистого свертка.
- Угу. От него. Ты мне про границы заикнулся, забыл?
- Забудешь тут с вами, - сердито пробурчал Лерни, примериваясь ногтем к краю плотной упаковки.
- Ты бы был по-осторожнее, Лерни, - предупреждаю я, но без особой надежды, кажется.
Лерни сделал вид, что смущен моим предостережением. Вот его только длинные острые уши дрожали, выдавая крайнюю степень нервного возбуждения.
- Лер, хочешь, я у воронов и для тебя посылку попрошу? - Щедро предлагаю я, видя, что селестина душит любопытство.
Селестин, вскинувшись, с надеждой маленького ребенка на чудо уставился на меня, воскликнув:
- Давай! Только пусть это будет сюрпризом!
Я только хмыкнул, представив - что вороны положат в посылочку для селестина, прослывшего в народе "неубиваемым". То, как Лер, задумавшись о чем-то своем, жевал прямо с куста противнейшие на вкус плоды черной топлянки, одного из компонентов мощнейшего и мгновенно действующего яда, я уже имел счастье наблюдать. Оказалось, что селестин, как истинный ученый, все пробует сначала на себе, приобретая за долгую жизнь мощный иммунитет почти ко всем ядам и токсинам. В любых сочетаниях. Он даже после хваленой "Мгновенной смерти", способной на месте убить даже лордов дроу, умудрялся выживать, отделываясь только бледно-зеленой моськой и легеньким тремором на пару часов.
Снедаемый любопытством, чутко следящий за моими манипуляциями с амуницией Лерни, тем не менее, не забыл поделиться информацией со мной. Не до конца согласный с политикой Гэлторна, селестин осторожно снабжал нас с Элли сведениями о том, что вокруг нас затевается. Например, он подкинул противоречивую информацию о том, что Королем эльфов временно назначен некто Бьерн Эльфийское Копье, очень вовремя вернувшийся из длительного, в несколько десятков лет, плавания. И это было странным, учитывая закон эльфов, не позволявшим Архимагам вставать во главе государства. А Бьер был Великим Архимагом, хоть и не стихийного направления, как мы с Элли, а рунником. Хотя это не мешало ему где-то пропадать столетиями, бороздя моря со своей командой, периодически возвращаясь и наводя шороху на сородичей. Я его знал только по портрету, поскольку тот являлся дальним родичем Элли, но на моей памяти этот великан лишь дважды появлялся в пределах земель эльфов, вновь исчезая в неизвестном направлении.
Так же Лерни, не забывая сунуть нос в каждый маленький сверток и с восторгом все ощупывать своими чуткими пальцами, разъяснил, что границы Темного Леса наглухо закрыты не из-за какой-то блажи, а из-за усилившихся случаев выхода Стражей из-под контроля. Подобно тому непонятному случаю, когда мы с Элли проходили границу. Но не столь сильные - то одно то другое дерево, резже - два-три проявляли непонятную активность, причем с совершенно разных сторон света. Системы пока что никакой не было выявлено, но селестины всерьез запаниковали, решив перестраховаться. Особенно, когда случилась беспримерная катастрофа: один из селестинов-менталистов, как обычно патрулируя территорию, подвергся нападению Древа-Стража. Его тело, скрученное и переломанное запредельными по силе судорогами, было обнаружено спустя двое суток после исчезновения в каком-то овраге, причем - на нейтральной территории. Что его потащило за границы Темного Леса - неизвестно, но на лице бедняги застыл такой ужас, что на него было сложно смотреть без содроганий даже мне. Сейчас этот случай расследуют, но, на всякий случай, селестины, собрав всех доступных телепатов, патрулируют границы самостоятельно, разворачивая на подходах всех без разговоров. А заодно развернули и лазутчиков дроу, совершенно не смутившихся таким казусом, и две делегации от Высших эльфов - одни хотели извиниться за своих коллег перед чудом выжившей принцессой, а другие - требовали её немедленного возвращения в родные пенаты. Обе делегации, конечно же, ушли ни с чем.
- Как же они пронюхали-то, Лер? - Спросил я на всякий случай, имея ввиду тех первых, имевших наглость напасть на нас во время магического ритуала.
Сморщив и почесав нос, Лерни, пожав плечами, с досадой произнес:
- Да просто просчитали, Дарр. Ну и, конечно же, раз уж Гэлторн жив, то почему бы вам не выжить?
- Не думаю, что все так просто... Те, кого ты допрашивал, у них же наверняка есть пособники в Столице, так?
- Вот самое странное, Дарриэль, что вроде как нету таких. Вообще у меня сложилось такое впечатление, что им довольно странным образом попала информация о том, что вы тут. Никаких блоков на памяти нет, нет и подчищеных участков - в этом я хорошо разбираюсь. Ничего подозрительного, кроме того, что несколько не самых слабых магов проснулись с мыслью, что вы в Темном Лесу, и что вас нужно вернуть. Странно, правда?
Я как раз прилаживал пояс с ножнами, и прикидывал, как бы у Лерни отобрать кинжал, который он держал так бережно, будто бы тот был из тончайшего стекла. Лерни, тяжко вздохнув, кинжал отложил, кидая на него завистливые взгляды. Кинжал, как и все снаряжение был "безликим" - ни клейма, ни эмблемы воронов, но руку создавшего его мастера я узнал. Как и Лерни.
- Я не сомневаюсь, что ты хорошо их потряс, Лерни, и все же странно...
- Я не один их тряс, Дарр, - став собранным и серьезным, проговорил Лерни, - Я Морринделла к допросу привлек. Мне до его методов взлома блоков - ой как далеко. Мягкий я слишком.
От этого имени меня аж передернуло. С ЭТИМ эльфом я в жизни лицом к лицу еще не пересекался. Скажем так - мы с ним однажды, в Сердце Мира, шли параллельными улицами. Минуты три. У меня два дня потом зубы стучали и все из рук валилось.
- Знаю такого. - Как можно ровнее отозвался я.
Но Лера не проведешь - он, скверкнув белозубой улыбкой, закивал, подтверждая, что я не ошибся:
- Угу. Чудовище он, правда? Но, какой уж есть. Он и подтвердил мою догадку, что мысль этим беднягам пришла буквально из неоткуда, став вдруг идеей-фикс.
Я с удовольствием потянулся, проверяя подгонку новой формы и оружия, прислушиваясь к ощущениям в теле. Идеально.
- Что-то еще? - Спрашиваю я на всякий случай.
- Неее... Или дааа... Как думаешь, стоит ли тебе перед отдыхом забивать голову ерундой?
- Не стоит. Элли и так меня чудом вытащила, - мягко улыбнулся я просиявшему Леру.
- Умничка! А то ты уже на тухлый помидор был похож стал, если честно.
Усмехнувшись такому сравнению, я легкой походкой отправился прочь, но на пороге обернулся на улыбавшегося своим мыслям селестина, спросив тихо:
- Лерни, Элли говорит, что она сильнее Гэлторна. Это правда?
Лер, как и Элли до этого, легкомысленно пожал плечами, будто бы речь шла о ерунде какой-нибудь, и спокойно произнес:
- Маги этим не шутят, Дарр. За такое и на дуэль нарваться можно, учти. А Элли... Ну да, она сильнее. И Гэлторн знает это, и радуется, как дитя при виде пегаса.
- Понял, - удивленно протянул я.
Оставив селестина, что не смотря на все наши многочисленные различия, неожиданно стал мне кем-то вроде близкого, но младшего друга, я пошел искать Элли. Последнее время я безошибочно определял не только направление, в котором она ушла, но и примерное расстояние. Вот сейчас, как я понимал, Элли стоит, подперев спиной наружние двери дома-усадьбы Гэлторна.
Ну что же. Отпуск, так отпуск! Игнорируя тянущую, хоть и затихающую, остаточную боль в мышцах, я постарался как можно бесшумнее и легче спуститься. Получалось!
Едва задевив меня, Элли в удивлении замерла, и в миг расцвела в ослепительной убылке, кинувшись на встречу. Подхватывая на руки жену, я закружил её, наслаждаясь ощущением свободы и возвращающейся по каплям силы в тело.
- С возвращением, лорд Дарриэль! - Сквозь смех проговорила она, нацепляя блокирующий амулет мне на грудь и пряча его под толстой кожей куртки. Прохладная ладонь, задержавшись на мгновение, дрогнула, как и её голос, - Я так успела по тебе соскучится, упырь ты мой!
Уткнувшись носом в пахнущую травами макушку моего сокровища, я позволил себе усмехнуться. Наверняка я напугал её своей затянувшейся хандрой, хоть она и прятала за колкостью свои чувства.
Глава 2.
Элениэль Аллиан Тинвэ.
Радость от того, что Дарр, наконец-то, начал по капле, но приходить в себя, не могла даже омрачить ссора с дедом, заставившая меня всерьез задуматься о своем будущем. Гэлторн гнал нас к одной ему видимой цели, неизвестный мне наниматель Рацека-чайки из моих снов - к другой. Лерни и его воспитанники толкали к третьей... А что мне хотелось самой?.. Самой мне все больше и больше хотелось удрать куда-нибудь в Халифат, или еще дальше. Хоть орков в степи погонять, но не тащиться, как два котенка на веревочке, вслед чужим планам. Да еще и как слепые котята, мы не видели конечной цели маршрута. А еще хотелось до нервной дрожи и зуда найти одно из мест, описанных отцом: места, лишенного магии, и проверить себя... Но это было еще и страшно.
Сейчас же... Сейчас нас ждет целый день безделья, вырваный с боем у деда! Пока мы шли, бок о бок, по дорожке, ведущей от дома Архимага, в голове вертелась толпа мыслей, подгоняя одна другую. Например, самая навязчивая из них - о Гэлторне. Где он был все это время, пока его считали пропавшим? А бабушка? Там же сейчас? В тот день, когда он вернулся, на нем были халифатские одежды, но ведь шило в мешке не утаишь! Не мог он столько лет там прятаться, не разу не попавшись! Вот ни верю, и все тут. Хоть и не хотелось говорить о делах сегодня, но все же, пришлось обратиться к Дарру:
- Дарр... Ты не думал, что странно как то Гэлторн появился. Вовремя уж слишком... И это после того, как мне все твердили, что он "пропал". А тут раз - и его так легко нашли. Селестины.
- Может, дело как раз в том, что он прятался именно от Высших эльфов. Ну и от тебя, как результат - тоже.
- Хм... Похоже на то. Но вот - где?
- Тебя это так тревожит - спроси его в лоб, - едко усмехаясь, предложил Дарр.
Насколько я знаю, он уже пытался выжать из несговорчивого Архимага эти сведения. Не преуспел ни на каплю.
- Думаешь, я его не спрашивала? - Дарр с любопытством глянул на меня, и я возмущенно возопила: - Юлит! То там, говорит был, то - сям. Везде по-немногу. Травит байки и рассказывает сказки о важных исследованиях. Вот и всё.
Дарр тихо рассмеялся, прижимая меня к себе крепче за плечо.
- Давай позже об этом всем подумаем, ладно? Я уже устал от них, представляешь?
Я еще как представляла! Я с ними с рождения живу, плавая в интригах. И даже до моего рождения, как выяснилось, было так же. Но Дарр прав - нужно отвлечься. Прикинув направление, в котором я чувствовала близжайший водоем, предложила:
- Предлагаю следующее - на перегонки до реки, а там - охота, купание и мясной сытный ужин. Как тебе?
- Вполне. Ночь - наша? - С надеждой спросил дроу, сощурившись на слишком яркое для него солнце.
Мне пришлось его разочаровать, хотя и жаль было:
- Увы - нет, придется вернуться в дом. Там нам пока безопаснее. Да и амулеты могут не выдержать так долго.
План тут же решили выполнить как можно более тщательно! Хоть селестины и не особо-то разрешали трогать зверье в их лесу, но на небольшого кабанчика или пару кроликов с перепелками время от времени закрывали глаза, признавая, что Дарру на непривычной ему растительной диете приходилось очень тяжко. Да и я за время общения с Полуночным народом, признаться, частично переняла их привычки, и мяса хотелось до жуткого свербения в деснах. Устав он наших совместных скулежей и плотоядных взглядов на своих жирненьких и заботливо вскормленных золотых карпов в аквариуме, Гэлторн, закрыв глаза, сквозь зубы дал разрешение на умеренную охоту. Но вот уже неделю, как ни я, ни Дарр были не в состоянии выбраться за порог дома.
Найти добычу в Темном Лесу было вопросом нескольких минут. Не пуганная, она смело бродила неподалеку от жилья - нам только осталось выбрать, что лучше подойдет. Вот и сегодня я с удовольствием наблюдала за Дарром, с азартом голодного хищника выслеживающего средних размеров кабанчика-двухлетку. Делала я это лениво, с "воздуха" наблюдая и корректируя его маршрут. Но делать это приходилось по-старинке, забравшись на дерево по-выше и подавать сигналы от туда.
- Ну вот! Наконец-то я наемся! - Промурлыкал Дарриэль, сваливая около облюбованного нами укромного местечка на речном берегу уже заранее выпотрошенную добычу. Знает, что вид и запах потрохов меня несколько нервирует.
Устроившись по-удобнее, дроу насквозь привычными движениями принялся возиться с тушей, тихо, на гране слышного, намурлыкивая себе под нос песенку.
- Дарр? - Позвала я его.
- М?- Он только ухо повернул, продолжая свое монотонное занятие.
- Ты вслух намурлыкивал?
- Ничего я не намурлыкивал, Элли.
- Хм...
Я напела мотивчик легкомысленной песенки, который мне, как выяснилось, послышался, ожидаядальнейшей реакции супруга.
- Да, она. Но я не вслух её напевал, а про себя. Хотя уже не уверен.
Дроу опять увлеченно занялся добычей, а мне осталось только пойти купаться - не вставать же на пути между мужчиной и его едой, пытаясь отвлечь?
Вода быстрой и неглубокой речки, прохладными струями омывая тело, уносила с собой накопившееся напряжение поледних недель. Если не месяцев. Хоть я и хорохорилась перед Дарром и перед учителями, мне заклинания последнее время тоже даются с некоторым трудом. Да, я наизусть выучила все формулы, довела до автоматизма жесты, научилась строго дозировать силу, да так, что учившие меня Рант и Тирэ восторгались моей гениальностью и аккуратностью. Но вот только вчера... Как и день назад. Стоило мне сконцентрироваться на довольно сложном заклинании, накладывающимся на предметы, как... Не знаю, будто бы ступор нападал! И дело не в каком-то страхе, или еще чем-то... Нет, что-то во мне вопило, что это - не правильно, и все тут. Да, в итоге я привязала, как и просил дед, заклинания ледяного взрыва к несчастной стреле, и "Каменной кожи" к разовому амулету, но вот только сделала я это как-то не правильно! Не так, как делал он или Рант. Мало того, что их плетения я различаю, так еще и чувствую, что могу их разбить, не применяя заклинаний дезактивации и почти не тратя сил. Что это? Я не знаю. Не об этом ли говорил отец, когда объяснял мне общие принципы магии. Почему, когда Тирэ читает Дарру лекции, что-то во мне кричит "это ложь!", но это самое что-то замолкает, стоит только попытаться понять - что же именно ложно, а что - нет, уходя от ответа.
- Элли, ты утонуть решила? - Раздался от берега насмешливый голос Дарра.
Я, встрепенувшись с перепугу, действительно ушла под воду с головой. Хоть речушка и не была глубокой, а характер у нее явно присутствовал: то там, то сям дно резко уходило из-под ног и меня подхватывало стремительное течение. Дарр не на шутку перепугался, ведь плавала я, по его мнению, неахти как, а потому без зазрения совести кинулся меня героически спасать. Поймав меня и вытянув на мелководье, Дарр с явным удовольствием взял меня на руки и погрузился по грудь в воду, блаженно вытягивая гудевшие ноги.
- Элли, вот давно уже пора научить плавать нормально! Как маленький котенок, которого в корыто бросили, плаваешь.
От такого сравнения я возмутилась:
- Интересно, где бы мне научиться плавать по-нормальному?! Раньше некогда было, а теперь мы вечно с тобой куда-то спешим. Так что терпи и мучайся, вытаскивая меня на берег!
Рука Дарра, теплая и надежная, успокаивающе гладила по спине, в то время, как второй он ловко выковыривал из моих волос застрявшие в них водоросли и травинки.
- В воде тебе лучше? - Догадываюсь я, рассмотрев, что лицо дроу наконе-то стало разгладилось. Исчезли складки в углу рта и на лбу, а взгляд уже не был, как у загнанного в угол зверя.
Кивнув, Дарр прикрыл глаза и, как и я до этого, молча наслаждался ощущениями, что щедро дарила быстрая вода. Я, притихнув в кольце рук, по старой студенческой привычке слегка задремала, убаюканная мерным плеском реки и стуком родного сердца. Из полу-дремы меня вывел голос мужа, прозвучавший уже не столь замученно, как еще утром, а скорее, вдумчиво:
- Элли... как ты думаешь, если мы не попремся в эти болота, этот кукловод еще какую-нибудь гадость подкинет?
- Обязательно, - поддакиваю я, - И хорошо, если еще кто-то из наших близких не пострадает. Я боюсь, что в этот раз одной смертью мы не отделаемся, - намекнула я на смерть нашего яного друга-дроу в пустошах, - У него нет никаких тормозов, и он слишком хорошо осведомлен о нас и наших слабостях.
- Я тоже так думаю.
- Что-то придумал? - Спрашиваю его, с надеждой заглядывая ему в лицо.
- Придумываю. Расскажу, когда продумаю все детали. Пока - рано. Только не обижайся на меня, - предупредил он на всякий случай.
От такого заявления я аж фыркнула, возмутившись:
- Да что ж я, маленькая? Я понимаю, что у тебя больше опыта общения с такими личностями. Да и вообще - больше опыта, чем у меня.
- Маленькая, - улыбнулся Дарр, - Маленькая, несовершеннолетняя эльфийка. Вот ты кто.
- Ты, между прочем, тоже не очень-то совершеннолетний! И вообще, - я ужиком вывернулась из рук мужа, заслышав запах готового мяса, - на себя посмотри! Сидишь и голодную слюну глотаешь, а живот урчит так, что рыбы все в округе попрятались. Молодой и растущий организм!
Фыркнув, пытаюсь выбраться из воды, но не жду подвоха, и Дарр, ловко подсекая меня под колени, роняет в воду, еще для верности и притопив сверху. Боги милостивые, как мне этого не хватало! Еще минут десять мы с воплями и злым шипением носились друг за другом, пока не начали валиться с ног от усталости и не вымазались все в глине и песке, нацепляв попутно кучу водорослей.
- Прекрасная эльфийская прЫнцесса! - Дразнит зажавший меня в захвате дроу, смачно размазывая по спине комок сырой глины.