Дуплик Сергей Вячеславович : другие произведения.

Бесконечная история. 10 лет спустя

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Продолжение книги М. Энде "Бесконечная история". Действие происходит спустя 10 лет после возвращения Бастиана из страны Фантазия. На этот раз испытать судьбу предстоит его сестре Лите.

  Глава 1. Лита
  Прошло 10 лет с того момента, как Бастиан вернулся из страны Фантазия. Теперь ему 21 год, он заканчивает университет. И, надо заметить, жизнь его за эти годы заметно изменилась.
  Отец Бастиана заметно оживился после возвращения сына. То ли Живая Вода подействовала на него, то ли произошло то, что называется 'время лечит'. А, может быть, переживание за сына в тот день, когда он ушёл в школу и не вернулся к вечеру домой, просто переключило его сознание. Как бы то не было, отец его заметно повеселел. Он стал проводить больше времени с сыном. Они проводили вместе вечера, гуляли, играли в настольные игры. У них появилась традиция: каждое воскресенье, если позволяла погода, куда-нибудь выбираться из дома. Иногда место, куда они направлялись, определялось заранее, иногда они просто ехали куда глаза глядят.
  Сам Бастиан воспрянул духом. Он перестал обращать внимание на глупые насмешки одноклассников, относясь к ним в полном соответствии со словами Будды: 'Я отказываюсь принимать ваши оскорбления, можете забрать их себе'. Да, он по-прежнему был один, у него не прибавилось друзей. Но это перестало тяготить его. Он стал выше всей этой школьной суеты, присущей детскому коллективу.
  Бастиан отдался учёбе и за полгода подтянул оценки в школе. Теперь никто из учителей и учеников не мог сказать, что он двоечник и лентяй. Единственным предметом, по которому у Бастиана не было особенных успехов, оставалась физкультура. И хотя учитель физкультуры по-прежнему не скупился на насмешки, они не задевали мальчика.
  После окончания школы Бастиан просто забыл своих одноклассников. Они стали прошедшим этапом его жизни. У него появились новые знакомые в университете.
  Книги по-прежнему оставались главной страстью Бастиана. Как раньше, он читал всё, что попадалось ему в руки. Бастиан стал частым гостем в лавке господина Кореандера. Пожилой букинист всегда находил для него что-нибудь интересное и с удивлением глядел, как меняется мальчик. От толстого и неуклюжего мальчишки, который однажды случайно забежал к нему в лавку, ища спасение от хулиганов, постепенно не оставалось и следа. Вместо него появлялся уверенный в себе молодой человек.
  Книги заставляли Бастиана думать, развивали его фантазию и мышление. Постепенно он перешёл от приключений и фантастических романов к более серьёзным произведениям. Он читал труды древних и современных философов, историков, путешественников. После чтения он часто размышлял о системе мироздания, о самом себе, о других странах и народах. О своих размышлениях он временами беседовал с отцом и господином Кореандером.
  Давняя привычка придумывать всякие истории определила выбор профессии. После школы Бастиан поступил в университет на факультет журналистики и, параллельно с учёбой, стал писать для местных газет и журналов. Сперва небольшие заметки, потом всё более объёмные статьи. Издатели хвалили его за хороший стиль и интересное изложение материала.
  Одним словом, путешествие по Фантазии и осознание самого себя положительно сказались на дальнейшей судьбе Бастиана.
  А ещё вскоре после возвращения Бастиана из Фантазии произошло вот что.
  Отец Бастиана работал в стоматологической клинике зубным техником. В клинику, где он работал, пришла новый врач - женщина лет 30-32. Сначала они общались исключительно по работе. Однако вскоре у них нашлись другие общие интересы, и они стали всё больше и больше времени проводить вместе. Иногда отец приглашал её в гости. Бывало, что они втроем с Бастианом выезжали по выходным куда-нибудь на природу и устраивали пикники.
  Мария - так звали коллегу отца - понравилась Бастиану. Чем-то она напоминала ему маму. Иногда Бастиан говорил об этом своему отцу. Тот ничего не отвечал, но при этом всегда загадочно улыбался. Он тоже находил в её внешности и характере сходство со своей бывшей женой. Возможно, это сыграло свою роль в становлении их отношений.
  Через полгода состоялась свадьба. Мария переехала жить в дом, где жили Бастиан и его отец.
  А ещё через год в семье родилась девочка. Когда Мария с дочкой приехали домой, и Бастиан впервые взял на руки сестрёнку, ему вдруг, ни с того, ни с сего, показалось, что с ней обязательно должно произойти какое-нибудь необыкновенное приключение. А девочка только махала ручками и хлопала глазками, глядя на брата и не подозревая о своей дальнейшей судьбе.
  Когда заходили разговоры о том, какое имя дать ребёнку, Бастиан то и дело предлагал одно и то же. Лунита. В честь Девочки Королевы из страны Фантазии, в которой с ним произошло столько удивительных приключений и благодаря которым, в конечном счёте, произошли все последующие события в судьбе Бастиана. Родители не соглашались с ним, считая, что имя должно быть более традиционным. Однако он так настаивал, что в конце концов девочку назвали Литой.
  Бастиан обожал сестрёнку. В свободное время он часами возился с ней, вызывая искреннее удивление родителей. Они никак не ожидали, что молодой человек, у которого, по их мнению, в этом возрасте на уме должны быть ровесницы-девушки, будет уделять столько внимания маленькой девочке. Однако факт оставался фактом.
  Первыми сказками Литы стали, разумеется, истории, придуманные Бастианом. Он мог часами рассказывать ей свои истории, а она слушала, не сводя с него глаз. Он записал некоторые из своих сказок, а один из издателей согласился напечатать их. По этой книге Лита впоследствии научилась читать.
  Когда Лите исполнилось шесть лет, Бастиан рассказал ей о своих приключениях в Фантазии. Девочка была в восторге. Она часами представляла себя в этой стране. Она проходила Лабиринт, раскинувшийся у подножия Башни Слоновой Кости, поднималась по многочисленным лестницам Башни и ходила по Тронному залу. Она видела себя в Травяном море, раскинувшемся во все стороны, насколько хватало взора. Бродила по ночному лесу Перелину, восхищаясь разнообразием и великолепием цветов и красок. Поднималась в голубую небесную высь, сидя на Фалькоре. Каталась в серебряной лодке по Озеру слёз вокруг Серебряного города Амарганта, восхищаясь великолепием строений. И даже разговаривала с Граограманом в его Разноцветной пустыне. Правда, она никогда не могла объяснить, как ей удаётся общаться со львом, зовущимся Цветной погибелью, без Аурина.
  Словом, Фантазия стала её мечтой. Она то и дело спрашивала Бастиана, как попасть в эту удивительную страну и что там сейчас происходит. Бастиан придумывал для неё всё новые и новые истории. Которые, быть может, в Фантазии становились реальностью, а в мире Бастиана будут когда-нибудь им записаны и опубликованы.
  Итак, Бастиану было 21, Лите шёл девятый год. И в это время случилось нечто необъяснимое.
   
  Глава 2. Нечто
  После того, как Бастиан покинул Фантазию и вернулся домой, Фантазия жила своей собственной, спокойной жизнью. Казалось, ничего больше не угрожает её благополучию.
  Башня Слоновой Кости была восстановлена после пожара. Она вновь возвышалась в самом центре Фантазии, высокая, белоснежная и, казалось, неподвластная никаким потрясениям. На самой её вершине, временами скрываясь в облаках, как прежде находился Магнолиевый павильон - обиталище Девочки Королевы. Вокруг башни, как прежде, раскинулся лабиринт. И Девочка Королева Лунита вновь правила всей страной так же, как раньше, принимая всё доброе и злое, прекрасное и безобразное, весёлое и грустное, мудрое и глупое.
  Но, как говорится, даже если ничего не происходит, всё равно что-то происходит.
  Из разных концов страны стали доходить слухи о странном поведении жителей. Ни с того, ни с сего на существ, населяющих Фантазию, нападал дикий, неукротимый страх. Подвергшиеся такому непонятному воздействию, в ужасе убегали в неизвестном направлении и больше их никто никогда не видел.
  Сначала подобные явления носили единичный характер и их списывали на случайность. Но со временем их становилось всё больше и понадобилось объяснить происходящее. Сперва этим занимались врачи, думая, что имеют дело с новым, ранее неизвестным заболеванием. Потом подключились учёные из других областей наук. Однако никто так и не смог выяснить, что же происходит.
  В итоге было решено провести собрание советников Девочки Королевы с целью обсудить известные случаи неизвестного явления и обобщить имеющиеся сведения о нём. Всем советникам были разосланы приглашения с указанием как можно быстрее прибыть к Башне Слоновой Кости. И вот, как десять лет назад, со всех концов страны в Башню потянулись представители. В число советников входило по одному представителю от каждого народа, а народов в Фантазии было бесчисленное множество.
  На большой площади перед Башней Слоновой Кости собрались представители разнообразных народов от самых маленьких ночных эльфов и крохотулек до огромных великанов и мало уступающих им в размерах скалоедов. Эта пёстрая толпа галдела, гудела, пищала, щебетала, шипела и издавала массу других звуков. Все делились друг с другом своими мнениями о происходящем и ожидали начала заседания.
  Правда, выяснилось, что некоторых советников уже не было, а замена им ещё не нашлась. Коварная напасть не щадила никого.
  Председателем этого заседания был кентавр Сайрон, легендарный мастер врачебного искусства. Как не стремился он избежать возвращения в Башню Слоновой Кости, ему пришлось это сделать. Он стал советником Девочки Королевы от народа кентавров. Ему, как опытнейшему и известнейшему врачу, доверили возглавить собрание, на котором предстояло обсудить новую напасть и попытаться понять, что она из себя представляет.
  Кентавр занял своё место возле входа в Башню и знаком попросил тишины. Толпа смолкла. Сайрон обвел взглядом присутствующих и сказал:
  - Все вы знаете, зачем мы собрались здесь. На Фантазию обрушилась новая беда. Вижу, даже некоторым из нас не удалось избежать её. Если в прошлом нам угрожало Ничто, то сейчас нам угрожает... я даже не знаю, как лучше назвать это явление.
  - Нечто, - предложил огненный дух, выпуская клубы дыма и грустно разводя руками.
  - Пускай будет Нечто, - кивнул Сайрон. - Пока мы не найдём этому явлению более точного имени. Ранее я говорил с каждым из вас в отдельности и понял, что на сегодняшний день мы не знаем причину этого явления, откуда оно взялось и как действует. Кажется, это не болезнь, потому что симптомы не позволяют отнести его ни к одной известной группе болезней. Я проанализировал все известные случаи проявления Нечто, пытаясь найти хоть какие-то закономерности его проявления. Например, существуют ли в Фантазии расы, имеющие иммунитет и не поддающиеся воздействию. Таковых не нашлось. Не нашлось ни одного места в Фантазии, где не были бы замечены проявления Нечто. Не нашлось зависимости ни от пола, ни от возраста, ни от размера, ни от образа жизни. Я привлек лучших учёных из Звёздного монастыря...
  По рядам присутствующих пронёсся тихий шепот. Все знали про Звёздный монастырь, это место высшей мудрости и уважали Монахов Познания, посвятивших свою жизнь служению знанию. Монахами становились самые умные фантазийцы после жёсткого отбора и сдачи экзаменов.
  - Да, - продолжил Сайрон, когда шепот стих, - в Башне Слоновой Кости находятся монахи из Звёздного монастыря. В том числе - один из троих Знающих. Они специально никому не показываются, чтобы никто не отвлекал их от работы. Но даже они не смогли найти ничего общего между известными случаями проявления Нечто. Кое-какие предположения есть у магов, но это пока что скорее догадки, нежели уверенность.
  Присутствующие погрустнели.
  - Достоверно мы знаем следующее, - заговорил старый кентавр после непродолжительного молчания. - Во-первых, воздействию этого Нечто подвержен абсолютно любой житель фантазии. Во-вторых, проявляется оно в приступе неукротимого страха, который заставляет бежать куда угодно, сломя голову. В-третьих, все, подвергнувшиеся воздействию Нечто, не вернулись назад и исчезли совершенно бесследно. Были организованы поисковые операции, но все они закончились безуспешно.
  - Попавшие под воздействие Нечто обретают огромную силу, и никто не может удержать их, - добавил джинн. - К тому же, они обретают способность двигаться невероятно быстро, поэтому догнать их не представляется возможным.
  - Верно, - сказал головоног, похожий на большого осьминога. - Как-то раз на одного из членов нашего племени напало Нечто. Я сам присутствовал при этом. Мы пытались удержать беднягу, но он легко раскидал десятерых и умчался прочь с такой скоростью, что догнать его никто не смог.
  - Наши люди однажды заметили в ужасе бегущего ночного эльфа, - заметил представитель племени скалоедов. - Он забежал в наши горы, когда они мирно завтракали. Они следили, как тот мелькал между скалами, а потом просто исчез.
  - Как исчез? - спросил присутствующий здесь же ночной эльф. - Ведь не могут живые существа просто так исчезать, будто их никогда не было. Это нарушение всех законов природы!
  - А вот так. Завернул за очередную скалу, а с другой стороны не вышел, - ответил скалоед. - Как будто испарился. Мы посмотрели за скалой, но там никого не было. Законы законами, но всё случилось именно так.
  - Нечто подобное встречали и мы, - добавила представительница племени Фей. - Мы видели на лугах следы, ведущие в никуда. Как будто тот, кто их оставил, исчез... или взлетел в воздух. Но те, кто там живут, не умеют летать.
  - Всё это крайне загадочно и требует немедленного всестороннего изучения, - заключил Сайрон. - Поэтому я предлагаю создать группу, которая займется этой работой. Мы будем собирать и систематизировать все случаи проявления Нечто: где, когда, с кем произошло это несчастье. Мы составим карту и будем отмечать все места, где они были зафиксированы. Одним из членов группы буду я, поскольку меня назначили расследовать эту напасть. Также в группу должны войти...
  Он не успел договорить. Дверь за его спиной отворилась, и из неё вышла Девочка Королева. На её груди блестел Аурин.
   
  Глава 3. Призыв
  Все умолкли и почтительно склонили головы. Девочка Королева обвела взглядом всех собравшихся и сказала:
  - Все вы собрались здесь, чтобы обсудить то, что происходит в Фантазии. К сожалению, никому из нас неизвестна причина происходящего. Если бы Нечто было порождением нашего мира, как в своё время было Ничто, я бы знала, что оно из себя представляет. Но я не знаю. Поэтому можно предположить, что оно - порождение иного мира. Следовательно, побороть его сможет только тот, кто придет извне.
  Поскольку наша страна существует благодаря детским фантазиям, то лишь человеческий ребёнок сможет помочь нам в борьбе с неведомым и коварным Нечто. Я хотела призвать Бастиана, потому что только он знает Фантазию вдоль и поперёк, но Бастиан уже не ребёнок. Однако я узнала, что у него есть сестра, которой он подробно рассказал о нашей стране. Вряд ли кто-то в человеческом мире лучше неё знает Фантазию, несмотря на то, что она ни разу не бывала у нас. Я призову её и передам ей Золотой амулет.
  - Откуда вы узнали, что у Бастиана есть сестра? - удивленно спросил Сайрон.
  - В своих снах она часто мечтает попасть в нашу страну, - ответила Девочка Королева. - Я видела её фантазии.
  - Но как вы призовёте её? - продолжал недоумевать кентавр. - Ведь мы не можем проникать в человеческий мир.
  - Верно, - ответила Лунита. - Но человеческие дети могут проникать в наш. Есть разные пути из их мира сюда. Один из них - через детские сны. Единственное условие - ребёнок должен хотеть попасть в наш мир. А сестра Бастиана этого хочет. Её не придется долго убеждать прийти к нам, как это было с её братом. Её нужно только позвать.
  Она умолкла и через некоторое время закончила:
  - Во сне я передам ей Знак власти. Надеюсь, он не позволит Нечто овладеть ей и с его помощью она сможет избавить нас от Нечто. К сожалению, гарантировать это я не могу.
  - Когда вы сделаете это? - спросил Сайрон.
  - Как только встречу её во сне.
  Все снова почтительно склонили головы, принимая решение правительницы.
  - Но что же происходит в нашем мире? - спустя некоторое время спросил огненный дух. - Может быть, вам известно хоть что-нибудь, Повелительница Желаний?
  На лицо Девочки Королевы легла тень.
  - Мне самой неизвестно всё до конца. Я чувствую какую-то очень тёмную силу. Столь мощную, что даже мне трудно сдерживать её. В Фантазию пришла тёмная магия. Настолько тёмная, какой ещё никогда не было в нашем мире. Я не знаю, откуда она взялась и как её победить. Выяснить это предстоит сестре Бастиана.
  - Но сможет ли маленькая девочка, ни разу не бывавшая в нашей стране, совладать с тем, что не подвластно даже вам? - удивился кто-то из присутствующих.
  - Десять лет назад Атрейо пустился в путь Великого Поиска, чтобы избавить нас от Ничто и привести в наш мир Спасителя, - уверенно подняв голову, ответила Девочка Королева. - Ему было тогда десять лет. Разве не смог он справиться с возложенной на него задачей? Бастиану было одиннадцать, когда он прошёл весь путь вместе с Атрейо и пришёл в Фантазию, чтобы дать мне новое имя и спасти всех нас. Человеческие дети намного сильнее и умнее, чем мы их себе представляем. Поэтому да, я уверена, что Лита, сестра Бастиана, справится с этой задачей. Особенно, если у неё будет Аурин, который будет защищать и направлять её.
  Итак, решение было принято. Никто не посмел усомниться в нём.
  
  Лита готовилась ко сну. Она умылась, почистила зубы, разделась, легла в кровать и попросила Бастиана рассказать ей какую-нибудь историю из жизни Фантазии. Брат не мог отказать сестре.
  - Ах, как же я хотела бы побывать в этой замечательной стране, - произнесла Лита, когда Бастиан закончил свой рассказ. И тут же заснула.
  
  Девочка Королева уже не первую ночь внимательно следила за границей между миром Фантазии и миром человеческих детей. Она имела полную власть, но власть её распространялось лишь на Фантазию, сколько бы безграничным не был её мир. Не раз жалела она, что не может переходить в другие миры. Но, увы, это было не в её власти.
  Сегодня, да-да, именно сегодня, она вновь почувствовала сильное желание Литы попасть в Фантазию. Этот момент нельзя было упустить. Чем быстрее будет осуществлён призыв, тем больше времени и больше шансов будет у них обеих на успех.
  И вот, наконец, наступил момент, которого она так ждала. Желание спящей Литы достигло своего максимума. Девочка Королева, закрыв глаза, мысленно звала ту, которой суждено было прийти ей на помощь.
  
  Лита спала. Ей снился чудесный сон. Будто она попала в Фантазию, и с ней происходят те приключения, о которых только что рассказывал ей Бастиан.
  
  И тут сквозь сон она услышала нежный голос, который звал её.
  - Лита, - звал голос. - Отзовись, Лита. Где ты?
  Голос показался ей знакомым, хотя она была уверена, что ни разу не слышала его. Лита огляделась, но никого не увидела.
  Голос повторился снова:
  - Лита! Где ты? Ты нужна мне.
  - Я здесь! - Закричала во сне Лита. - Кто зовёт меня? Я здесь!
  - Лита! - Повторил голос её имя. - Отправляйся в Башню Слоновой Кости. Я жду тебя.
  - Кто ты? - Спросила Лита, оглядываясь по сторонам. - И как мне попасть в Башню Слоновой Кости?
  - Это очень просто. Ты должна захотеть этого. Я жду тебя в тронном зале. - Голос умолк и больше не появлялся.
  Отправиться в Башню Слоновой Кости! Лита мечтала об этом чуть ли не с того момента, как Бастиан рассказал о ней. Девочка тут же представила себе, как она мчится к башне - и в тот же миг оказалась в Тронном зале. Здесь никого не было.
  Она огляделась по сторонам, не скрывая своего изумления, пораженная красотой и величием строения. А из окон тронного зала открывались великолепные виды на простирающиеся далеко внизу лабиринт, леса и поля. Чуть дальше блестела серебряная гладь большой реки. А облака были такими близкими, что, казалось, можно дотронуться до них.
  - Лита, - услышала она тот же голос у себя за спиной и обернулась.
  Перед ней стояла Девочка Королева. Она выглядела точно так, как рассказывал Бастиан и как она её себе представляла. Девочка не старше десяти лет. Те же миндалевидные глаза, не выдающие ни беспокойства, ни тревоги. Та же улыбка. То же длинное шёлковое одеяние ослепительной белизны. И то же ощущение безграничной мудрости и власти, сочетающееся с безграничной добротой.
  - Ты звала меня, Златоглазая Повелительница Желаний? - спросила Лита, с удивлением глядя на Королеву Луниту.
  - Да, это я звала тебя, Лита. Я хотела позвать Бастиана, но он уже не ребёнок, поэтому я обратилась к тебе. Мне нужна твоя помощь. Никто лучше тебя не знает Фантазии, и я прошу тебя помочь нам разобраться в том, что происходит в нашей стране.
  - Неужели с Фантазией вновь приключилась какая-то беда? - печально спросила Лита. - Быть может, тебе опять нужно новое имя?
  - Нет, - ответила Лунита, - новое имя мне пока не нужно. Случилось кое-что другое. Что-то, чего не понимаю даже я.
  И она рассказала обо всём, что произошло за последнее время: про пришествие Нечто и про те странные события, которые происходят повсеместно с жителями Фантазии.
  - Я вынуждена просить помощи у тебя, потому что никто из человеческих детей лучше тебя не знает нашу страну, - закончила свой рассказ Девочка Королева. - Согласишься ли ты помочь Фантазии?
  Лита была опечалена рассказом Девочки Королевы. Конечно, она согласна помочь. Вот только...
  - Успею ли я освободить Фантазию, пока буду спать? Ведь скоро настанет утро, и я проснусь.
  - Не переживай об этом. В снах время идет совсем не так, как обычно. Отныне в Фантазии ты будешь называться Спасительницей, и у тебя будет столько времени, сколько тебе будет необходимо.
  С этими словами Девочка Королева сняла с себя Аурин и повесила его на шею Литы.
  - Прошу тебя, не снимай Аурин, что бы не случилось, - продолжила она. - Он будет вести тебя, а его сила должна защитить тебя от любой напасти. Во всяком случае, - сказала она, понизив голос и немного опустив взгляд, - я надеюсь на это, потому что то, с чем мы столкнулись, пришло из другого мира, и я не смогу изгнать его...
  - Я с удовольствием помогу тебе, - сказала Лита. - Только скажи, с чего мне начинать?
  Лунита покачала головой:
  - К сожалению, я сама знаю не много и больше ничем не могу помочь тебе. Дальше тебе придется действовать самостоятельно.
  На мгновение свет в тронном зале ярко вспыхнул, а когда вновь стало всё видно, Девочки Королевы уже не было. Лита стояла одна. Она ещё некоторое время полюбовалась видами из Башни, а потом начала спускаться вниз.
  Длинная винтовая лестница, содержащая бессчётное количество ступеней, привела Литу к подножию башни. На ту самую площадь, где не так давно Сайрон и другие советники решали, что им делать с внезапно обрушившейся на страну новой напастью. Сейчас площадь была почти пуста. Лишь редкие придворные сновали туда-сюда по своим делам.
  Лита обернулась и посмотрела вверх. Ей показалось, что Башня Слоновой Кости упирается в самое небо, а небесный свод лежит на вершине Магнолиевого павильона. Мысленно попрощавшись с Девочкой Королевой, она пошла дальше.
  Когда Лита миновала лабиринт, она взглянула на Аурин, будто спрашивая, что ей делать дальше. Знак власти молчал. Не получив ответа, она огляделась по сторонам, будто выискивая какой-нибудь другой знак, который мог бы указать ей направление. Тоже тщетно. Тогда девочка просто зашагала прочь от Башни Слоновой Кости, надеясь в скором времени получить какую-нибудь подсказку.
  Через некоторое время Башня Слоновой Кости скрылась из вида. А Лита всё шла вперёд и вперёд навстречу неведомым приключениям.
  
  Спящая Лита перевернулась на другой бок. Её приключения только начинались.
   
  Глава 4. Повелитель тьмы
  Девочка Королева находилась в Магнолиевом павильоне с осознанием выполненного долга. Она призвала Спасительницу и теперь могла отдохнуть. Призыв живого существа из другого мира, в который ты не можешь пройти, требовал много сил.
  Но что-то мешало её отдыху.
  Она чувствовала чьё-то присутствие. Но как такое могло быть? Никто не мог проникнуть в павильон без её разрешения. Даже во времена, когда Ксаида захватила власть в Фантазии, Магнолиевый павильон так и остался неприступным.
  И всё же здесь кто-то был, несмотря на то, что лепестки павильона были плотно закрыты. Она чувствовала, что этот кто-то находится совсем рядом с ней. Кто-то, источающий беспредельное зло. Но в то же время он не хотел причинить ей вреда. Скорее, он пришёл для того, чтобы поговорить.
  Она открыла глаза и села на кровати. Тотчас вокруг стало светло.
  В павильоне никого не было. Потом прямо из воздуха перед ней возникла чёрная фигура. Ног у неё не было, и она свободно парила в воздухе. Руки с длинными худыми пальцами скрестились на груди существа. Лица не было видно, его скрывал чёрный балахон, но казалось, что его просто не было. В глубине балахона тускло виднелись пустые глазницы, если их вообще можно было так назвать. От всей фигуры веяло ледяной темнотой и огромной магической силой.
  - Кто ты и как ты проник сюда? - властным голосом спросила Девочка Королева.
  - Я могу перемещаться в любую точку твоего мира, сколь бы безграничен он не был, - отозвался голос из балахона. - Я давно наблюдаю за тобой, Королева Лунита. Пришло время познакомиться поближе.
  - Ты знаешь моё имя. Есть ли имя у тебя?
  - Имя? - существо глухо засмеялось. - Разве ты не знаешь? Ведь тебе известны имена всех обитателей твоей страны, даже тех, кто пришёл из других миров. Имя дает власть над его владельцем. Особенно таким могучим повелительницам, как ты. А надо мной никто не властен. Нет, имени у меня нет, и мне оно не нужно.
  - Откуда ты взялся в Фантазии?
  - Для меня нет пределов. Я странствую между мирами и появляюсь там, где мне хочется.
  - Тогда кто... или что ты?
  - Я Повелитель тьмы. Я могу всё. Перемещаться между мирами мановением руки. Быть в любой точке мира, когда мне этого захочется. Сносить города, слегка дунув на них. Убивать и воскрешать мёртвых усилием мысли. Седобородые некроманты - просто начинающие маги по сравнению со мной. Любые разделы высшей магии, которые маги постигают после многих лет обучения и долгих тренировок, кажутся мне основами. А сколько есть ещё такого, о чём они даже не догадываются...
  - Но за любую магию нужно платить. Какой ценой достается такое могущество?
  - Да, ты права, ничто не дается бесплатно. Я - маг, проклявший свою душу. Это очень сложное заклятие. Не путай его с обычным проклятием. Проклясть кого-то гораздо проще, чем самого себя. Причём сделать это нужно осознанно и добровольно, до самой глубины своей души. Душа упорно сопротивляется, сколько бы черна она не была. Я долго бился над этим заклятием, пока не получил нужный результат. Но сотворив такое над собой, получаешь доступ к самым глубинам тёмной магии. Ценой за могущество является необходимость поглощения душ живых существ. Желательно светлых душ. Чем светлее душа - тем более нужна она мне.
  - Ты ответственен в том, что мы называем Нечто?
  - Да. Я питаюсь душами обитателей фантазии. Я поглощаю их души. А поскольку без души жизнь невозможна, эти существа просто исчезают. Но мне их не жалко. Проблема в том, что светлые души встречаются всё реже и реже. А тёмные не дают так же много жизненных сил. Поэтому мне приходится поглощать их всё чаще и во всё большем количестве.
  - Так вот почему в Фантазии стало пропадать всё больше жителей... Зачем же ты пришёл ко мне?
  - Я предлагаю тебе союз. Ты самая могущественная повелительница из всех миров, где я побывал. Фантазии, воображения, удивления, мечты - это огромная сила. И ты повелеваешь ей. Я научу тебя моему заклятию. Ты станешь Тёмной Королевой, обладающей неограниченной властью не только в Фантазии, но и в других мирах. С такой силой победить Ничто было бы раз плюнуть. Кроме этого, тебе больше не нужно будет менять имена, ведь отпадет сама необходимость иметь имя. Ты станешь поистине бессмертной. Подумай об этом.
  - Ты предлагаешь мне могущество. А зачем это нужно тебе?
  Существо умолкло, а потом произнесло:
  - Немногие задают этот вопрос. Многих привлекает возможность безграничной власти, и они с радостью соглашаются, не задавая вопросов и не думая о последствиях. Немногие могут выдержать столь сильное проклятие души, и в конце концов они теряют навсегда собственную душу и исчезают точно так же, как те, чьи души мы поглощаем.
  Ещё более немногие способны отличить правдивый ответ от лживого. Но тебе я отвечу честно. Сейчас нас двенадцать. Все мы обладаем практически неограниченной властью. Мы заключили договор, поделили между собой известные нам миры и не вторгаемся друг к другу. Фантазия и человеческий мир относятся к мирам, которые контролирую я. Все мы образуем магический круг. Но мы хотим большего.
  Чёрная фигура вплотную приблизилась к Девочке Королеве.
  - Как ты могла заметить, я сказал, что власть наша практически неограниченна. И всё же есть то, что нам не подчиняется. Мы должны поглощать души, чтобы проклятие нашей собственной души не разрушилось, и мы не потеряли свою власть. Как я уже говорил, предпочтение отдается светлым душам, которые встречаются редко. Мы хотим сокрушить это препятствие. Мы разработали заклятие, которое должно устранить его. Но для этого нам нужен тринадцатый маг, чтобы замкнуть круг и запустить наше заклятие. Мы предлагаем это место тебе, Повелительница Желаний.
  Девочка Королева, не отрываясь, глядела на чёрную фигуру. Её взгляд, казалось, пронизывал Повелителя тьмы насквозь, но в то же время она ничего не видела. Да, предложение было весьма заманчивым. И всё же...
  - Как ты, наверняка, знаешь, моя власть в Фантазии и так безгранична. Да, я не могу путешествовать между мирами так, как это способны делать некоторые существа. Но я не стремлюсь к этому. Поэтому я не вижу смысла в твоём предложении. К тому же, я уже призвала ту, что сможет изгнать тебя из нашего мира.
  - Спасительницу, - произнёс Повелитель тьмы, отдаляясь и медленно летая кругами по магнолиевому павильону. - Девочку из человеческого мира, сестру того мальчика, что дал тебе имя. Я знаю об этом. И не буду недооценивать её способности, особенно в сочетании с силой Аурина. Но ты не учла несколько моментов.
  Во-первых, она неопытна, а в своём мире на её долю не выпадали испытания, которые могли бы закалить её волю. В отличие от Атрейо, который рос в племени охотников.
  Во-вторых, что более важно, Знак власти несёт в себе два начала. Как светлое, так и тёмное. Вспомни: белая змея и чёрная змея, вцепившиеся друг другу в хвост. Это символ единства и противоположности света и тьмы, добра и зла. Одно противостоит другому, но при этом одно не может существовать без другого. Что такое свет для того, кто не знает, что такое тьма? Что такое добро для того, кто не познал зла? Каждый волен выбирать, на какой стороне он окажется. Атрейо использовал светлую силу Амулета, а Бастиан едва удержался от тёмной. Посмотрим, какую сторону выберет Лита. Ведь, в отличие от тебя, я могу проникать в её мир тогда, когда мне захочется. Я могу поглотить её душу когда захочу.
  - Не можешь, - глаза Девочки Королевы вспыхнули. - Не можешь, - повторила она, глядя в упор в глаза чёрному существу. - Я передала ей Аурин, который защитит её.
  - Я знаю об этом, - произнёс Повелитель тьмы. - Аурин - сильный амулет. Но, думаю, я смогу пробить его защиту. Однако мне самому интересно. Посмотрим, что она сможет сделать. Впрочем, у меня есть другие пути воздействия на тебя. Ведь в моих силах закрыть все входы в твой мир. Быть может, когда тебе понадобится новое имя, ты станешь более сговорчивой.
  - Ты забыл, что у меня есть Старик с Блуждающей горы, который может переписать историю Фантазии.
  - Старик с Блуждающей горы, - небрежно отозвался Повелитель тьмы, махнув рукой. - Сам он не представляет ничего ценного... - он сделал паузу, - без своего Пера.
  - Пера? - переспросила Лунита.
  - Да, Пера. Когда ты была у него, то, наверное, заметила, что не он пишет Пером, а Перо водит его руку. Его сила - в его Пере. Он всего лишь хранитель Пера, причём далеко не первый и далеко не последний. Однако не будет Пера - не будет истории. Не будет истории - не будет Фантазии. Ведь Фантазия создается детскими выдумками, которые ты реализуешь своей властью, но Перо выбирает, какие истории записать в Книгу и оставить в твоём мире, а какие нет. Иначе здесь царил бы полный хаос. Подумай, что будет, если я отниму у него Перо.
  - Истории перестанут становиться явью, - тихо произнесла Девочка Королева. - Старые истории забудутся, и Фантазия исчезнет.
  - Именно так, - подтвердил Повелитель тьмы. - Именно так всё и будет. В том числе, не появится тот, кто сможет дать тебе новое имя. Поэтому подумай над моим предложением. До встречи, Королева Лунита. Я не прощаюсь и ещё навещу тебя.
  Сгусток тьмы превратился в чёрный вихрь, сжался в точку и исчез.
  'Что ж', - подумала Девочка Королева, оставшись одна. - 'По крайней мере, теперь я точно знаю, что происходит'.
  Первое, что ей захотелось сделать - рассказать обо всём Лите, предупредить её. Правда, сама она теперь не могла показаться Спасительнице, потому что каждому находящемуся в Фантазии можно было увидеть Златоглазую Повелительницу Желаний только один раз. Но она могла бы написать письмо и передать его... Лунита задумалась.
  И, после долгих раздумий, писать письмо не стала...
   
  Глава 5. Купель вдохновения
  Лита шла прочь от Башни Слоновой Кости. Она не чувствовала усталости. Аурин придавал ей сил.
  Куда идти и с чего начинать, Лита не знала. Сперва она шла, куда глаза глядят, не выбирая пути. Точно так же десять лет назад Атрейо начинал свой путь Великого Поиска.
  Иногда она проходила небольшие поселения. Их жители, видя на груди девочки Знак власти, не отказывали ей в еде и ночлеге и никогда не спрашивали, куда она направляется. Все знали, что владеющий Золотым амулетом выполняет задание Девочки Королевы и не подчиняется своей воле и своим желаниям.
  Лита расспрашивала всех, кого встречала на своём пути, не знают ли они чего-нибудь о новой напасти, обрушившейся на Фантазию. Однако никто из жителей не сказал ей ничего нового. Изредка встречались те, кто сталкивался с проявлением Нечто у соплеменников. Все они описывали одну и ту же картину, о которой рассказывала Девочка Королева: неукротимый ужас, невероятная сила, бегство и исчезновение. К сожалению, ясности эти рассказы не прибавляли.
  Постепенно Лите стало казаться, что направление её пути становится вполне определённым. Она шла туда, куда влек её Амулет.
  Как известно, расстояния в Фантазии не всегда измеряются километрами и часами пути. В одно и то же место можно попасть быстрее или медленнее в зависимости от того, насколько сильно ты желаешь там очутиться.
  Понемногу в голове Литы оформилось четкое желание. Она хотела попасть туда, куда вел её Аурин.
  Дорога шла по холмистой местности. Один холм сменял другой и, казалось, им нет конца. Поднявшись на очередной невысокий холм, Лита увидела с другой его стороны каменную арку. Арка стояла посреди чистого поля. Было совершенно непонятно, кто и зачем её здесь построил.
  Подойдя к арке, Лита заметила на своде надпись:
  
  Путник, не знающий в мире свой путь,
  Ты не забудь предо мной отдохнуть.
  Просто присядь и доверься судьбе.
  Купель вдохновенья поможет тебе.
  
  'Купель вдохновенья?' - подумала Лита, обходя арку кругом. - 'Что это такое? Ведь здесь ничего нет'.
  Внезапно она почувствовала, что устала от дальней дороги. Решив, что идея присесть отдохнуть будет весьма кстати, девочка опустилась на ступени лестницы, ведущей к арке, прислонилась к тёплой каменной стене и незаметно для себя уснула.
  Сколько проспала Лита, она не знала. Скорее всего, не так долго. Проснулась она от звука льющейся воды. Она поднялась со ступеней, посмотрела на арку и ахнула от удивления.
  С другой стороны арки находилась пещера, ведущая к небольшому озеру, окаймленному высокими скалами. Высота скал не позволяла дневному свету в полной мере проникать сюда, и вокруг озера царил таинственный полумрак. Тёмные камни поросли мхом и редкими кустарниками. С одной из скал падал водопад, звук которого разбудил девочку. К озеру вела дорожка из крупных камней, как бы приглашая путника подойти и окунуться в его воду. Это и была Купель вдохновения.
  Лита прошла сквозь арку и подошла к озеру. Недолго думая, она разделась и окунулась в его воду. Вода в Купели была тёплая и напоминала газировку, столько в ней было воздушных пузырьков. Купание в такой воде было необыкновенно приятным.
  Вдоволь наплававшись и наплескавшись, Лита вышла на берег. Она была бодрая и отдохнувшая, и теперь ей овладело любопытство: что это за место, в которое она попала? Что такое Купель вдохновения и как она поможет ей понять, что делать дальше и в каком направлении держать путь?
  Высохнув и одевшись, девочка пошла по берегу вдоль озера, аккуратно пробираясь по мокрым камням. Дойдя до того места, где в озеро падал водопад, она увидела, что между скалой и потоком падающей воды есть тропинка, по которой можно пройти. Зайдя за водопад, Лита долго любовалась видом сквозь поток и играла с падающей водой, подставляя под поток руки и с визгом отскакивая, когда вода брызгала на её платье.
  Дойдя до противоположного берега, Лита остановилась в раздумье. Что же ей делать дальше? Она думала, что купание в Купели вдохновения поможет ей понять в каком направлении двигаться, какие действия предпринять. Но пока вдохновение не приходило.
  В этот момент вода в Купели всколыхнулась, поднялась волной и, непрерывно переливаясь, застыла, протянувшись к замершей Лите. На вершине волны лежала серебряная диадема с крупным алмазом посередине и двумя чёрными агатами по бокам от него. Возле диадемы находился пергамент с печатью, изображавшей двух переплетённых змей, заглотивших хвосты друг друга.
  'Совсем как на Аурине', - подумала Лита, взглянув на Золотой амулет. - 'Наверное, это письмо от Девочки Королевы'.
  Она взяла в руки пергамент и диадему. В тот же момент вода снова стала обычной и с плеском вернулась в озеро, забрызгав нижний край платья и ноги Литы.
  Лита сломала печать, развернула пергамент и прочитала следующее:
  
  Милая Лита!
  Конечно, ты догадалась, от кого это письмо.
  Если ты читаешь его, значит, вода Купели вдохновения приняла тебя. Она принимает только тех, чьи собственные желания совпадают с целью, ради которой они пришли в наш мир, независимо от того, хорошее это желание или плохое.
  Твоя цель - защитить Фантазию, ради чего я обратилась к тебе. Ты искренне желаешь этого. Поэтому вода отдала тебе то, что было скрыто в ней для тебя.
  Эта диадема - ещё один амулет, который будет охранять тебя от тёмных сил. Прошу тебя только об одном: если со мной что-нибудь случится, верни диадему мне.
  
  Последняя фраза озадачила Литу. Она перечитала её ещё раз. Ошибки не было. Девочка Королева просила вернуть ей диадему в случае, если с ней случится беда. 'Что такого может случиться с Королевой?' - подумала она и мысленно пообещала выполнить просьбу. После чего обратила свой взор на диадему.
  Диадема была невероятной красоты. Древнее произведение искусства ахараев, отличающееся изяществом формы и превосходящее прочностью самые твёрдые металлы. Её невозможно было ни погнуть, ни сломать. Лита провела рукой по серебру и камням. От камней исходило магическое сияние. Сразу было видно, что диадема представляет собой очень редкую и очень ценную вещь.
  Налюбовавшись диадемой, Лита надела её на голову. Та пришлась ей как раз впору. Неожиданно девочке показалось, что серебряная диадема составляет как бы единое целое с Золотым амулетом. Аурин защищал и направлял её, а диадема усиливала его защиту. Вместе они создавали невидимый магический щит. При этом в диадеме находилось что-то ещё, но что именно - этого Лита понять не могла.
  Лита пробыла у Купели вдохновения два дня. Она делала то, что хотела, и у неё было всё, что необходимо. Аурин исполнял все её желания.
  Девочка часто снимала с головы диадему и разглядывала её. Больше всего её привлекали неприметная красота практически неогранённого алмаза и блеск чёрных агатов. Конечно, Лита не знала, как называются эти камни, но они притягивали её. 'Какие они красивые' - думала девочка. - 'Интересно, почему Лунита выбрала именно их для своего украшения? Вот бы узнать побольше об этих чудесных камнях'.
  Так в голове Литы возникло новое желание: узнать о волшебных камнях и их свойствах. Она в последний раз искупалась в тёплой воде Купели, вышла через арку, и Аурин повёл её в дальнейший путь.
   
  Глава 6. Хранитель магии
  С незапамятных времён в Фантазии жили три самых влиятельных её обитателя.
  Первой и самой главной была Девочка Королева, правительница всей Фантазии. Она жила в Башне Слоновой кости, которая находилась в самом центре бескрайней страны. При необходимости попасть к Башне мог любой желающий.
  Вторым был Старик с Блуждающей горы, хранитель Пера, которое претворяло в реальность детские выдуманные истории. Где находится Блуждающая Гора не знал никто. Она появляется неожиданно, то тут, то там, и старика можно было встретить только случайно или по велению судьбы. Старика нельзя было искать. Его можно было только найти. Так, как сделала это Девочка Королева, когда Бастиан никак не мог решиться произнести вслух её новое имя.
  Третьим был Хранитель магии, потому что такая страна, как Фантазия, просто не могла существовать без магии и волшебства. Он жил в Хрустальной башне.
  Как выглядит Девочка королева знали все жители Фантазии. Несмотря на то, что лишь немногие видели её в лицо, её образ был известен каждому.
  Как выглядит Старик с Блуждающей горы знали лишь те, кто сам его видел, а таковых было в десятки раз меньше, чем тех, кто видел Златоглазую Повелительницу Желаний.
  Истинный облик Хранителя магии не знал никто. Дело было вовсе не в том, что он никому не показывался, хотя попасть к нему на приём могли лишь те, кого он сам приглашал к себе в Хрустальную башню. А приглашал он далеко не каждого желающего пообщаться с ним. Обычно к Хранителю магии обращались старейшие маги страны, советники Девочки Королевы или сама Королева. Но главное заключалось в том, что каждый раз он представал перед посетителями в новом облике. Даже Девочка Королева, не раз бывавшая в Хрустальной башне, ни разу не видела его одинаковым. Он мог принимать облик любого представителя Фантазии. Кто-то видел его молодым, кто-то старым, кто-то человеком, кто-то эльфом или джином... Однако все, кто попадал в Хрустальную башню, непременно знали, что перед ними находится именно Хранитель магии, а не кто-то другой.
  Найти Хрустальную башню было так же легко, как и Башню Слоновой Кости. Она находилась в центре каменистых Зачарованных степей и являлась самым высоким зданием Фантазии. Даже Башня Слоновой Кости уступала ей, несмотря на то, что вершина её достигала облачной высоты.
  В отличие от Башни Слоновой Кости, представлявшей собой множество башенок, куполов, крыш, террас, сводов и лестниц, Хрустальная башня представляла собой нагромождение кристаллов и напоминала высокий узкий шпиль, который, казалось, соединяет землю и небо.
  В стенах башни не было ни окон, ни дверей. Попасть внутрь можно было только с помощью заклинания перемещения и только с разрешения Хранителя. Каждый, кто пытался переместиться внутрь башни без приглашения, натыкался на мощные экранирующие заклинания, пробить которые было не под силу даже самым могучим магам. Раньше маги пытались придумывать новые заклинания проникновения, но все их попытки всегда заканчивались одинаково - они неизменно оставались снаружи. А некоторых наиболее рьяных и настойчивых Хранитель даже лишил магических способностей. После этого попытки проникнуть в башню без разрешения её хозяина прекратились.
  Внутри башни располагались жилище Хранителя, а также многочисленные лаборатории, мастерские, хранилища, библиотеки. Несмотря на то, что кроме Хранителя в башне никого не было, везде кипела работа. Хранитель мог присутствовать одновременно во всех помещениях башни. Чем он занимался в своих лабораториях, никто точно не знал, поэтому о его работах ходило множество слухов. Одни говорили, что он занимается магией четырёх стихий: земли, воздуха, огня и воды. Другие - что он разрабатывает новые боевые заклинания. Третьи - что он практикует самые тёмные разделы магии. Некоторые были убеждены, что Хранитель магии - некромант и проводит в своей башне ужасные опыты над жителями Фантазии. Были и те, кто обвинял его в пришествии Нечто.
  Сам Хранитель никак не комментировал эти слухи и, при этом, охотно делился своими знаниями с теми, кого допускал в свою обитель. Он не делал разницы между светлыми и тёмными магами. К нему обращались и маги четырёх стихий, и боевые маги, и маги-лекари, и тёмные маги, включая некромантов, и многие другие. Каждый получал то, за чем приходил. Любая магия была по силам Хранителю, и к любой магии он относился одинаково уважительно, подпитывая этим самым слухи о себе. Впрочем, ему самому было абсолютно всё равно, что о нём говорят.
  На самой вершине башни, находившейся выше самых высоких облаков, была расположена обсерватория. Хранитель был не только выдающимся магом, но и не менее выдающимся астрономом. Из своей обсерватории он мог наблюдать не только за звёздами и прочими космическими объектами, но и видеть, что делается в любой точке Фантазии.
  Словом, Хрустальная башня являлась сосредоточением всей магии Фантазии и местом силы её Хранителя.
  К этому самому месту вел теперь Аурин Литу, подчиняясь её желанию узнать о свойствах магических камней. Ведь кто, как не Хранитель магии, мог лучше всего поведать ей об этом.
  Лита заметила Хрустальную башню издалека. Впрочем, не заметить её было довольно трудно. Башню было видно за много десятков километров. Она сияла на солнце, отражая солнечные лучи своими хрустальными стенами и создавая яркие отблески вокруг себя.
  Дойдя до подножия башни, Лита остановилась в недоумении. Перед ней была совершенно гладкая хрустальная стена. Ни окон, ни дверей в ней не было. Не было даже намёка на то, что в стене может быть проход. Лита дошла до одного из углов, но, заглянув за него, не обнаружила ничего, что могло бы пропустить её. Спросить, как пройти внутрь, тоже было не у кого. Оставалось только ждать.
  Однако ждать ей пришлось недолго. Перед ней возникло белое облако, а когда оно рассеялось, перед Литой стоял стройный молодой человек возраста Бастиана.
  - Приветствую тебя, Спасительница Фантазии, - произнёс он, разводя руками и слегка наклоняясь. - Вот мы и встретились.
  - Вы... хозяин этой башни? - неуверенно спросила Лита.
  - Да. Я Хранитель магии, и эта башня - мой дом.
  - Тогда я шла к вам. Только здесь нет ни одной двери, и я не знаю, как попасть внутрь.
  - Внутрь может попасть только тот, кого я сам приглашу, - ответил Хранитель. - Только я могу впустить посетителя.
  - А меня вы впустите? - поинтересовалась Лита.
  - Конечно пущу. Спасительница Фантазии, избранница Девочки Королевы всегда желанный гость для меня.
  Он взмахнул рукой, Литу окутал белый туман, а через мгновение она и Хранитель магии стояли в просторном помещении, где был накрыт стол.
  - Думаю, ты не откажешься перекусить после долгой дороги? - спросил Хранитель.
  - С удовольствием, - ответила Лита, и они принялись за еду.
  Во время обеда Лита рассказала Хранителю о своих приключениях. Когда рассказ дошёл до того момента, как Купель вдохновения отдала Лите диадему и письмо Девочки Королевы, Хранитель воскликнул:
  - Значит, моя догадка была правильной! Я обратил внимание на твою диадему в тот самый момент, как только увидел тебя. Это те самые агаты и та самая диадема.
  - Те самые? - переспросила Лита. - Что вы имеете в виду?
  - Эти камни, - Хранитель указал на диадему, - мне очень хорошо знакомы. Я сам встроил их в эту диадему. И алмаз тоже. Именно я посоветовал Девочке Королеве использовать именно такой камень.
  - Лунита обращалась к вам за помощью?
  - Да. Она интересовалась, какие камни лучше всего выбрать для хранилища и защиты. Я посоветовал ей эти.
  - Значит, алмаз является хранилищем? Но что он хранит в себе?
  - Этого я не могу сказать. Девочка Королева никогда не говорит больше того, что необходимо знать. Она забрала у меня алмаз, а через некоторое время вернула его с серебряной диадемой ахараев. Кстати, никогда не видел более красивого украшения. Королева дала указание вставить в диадему алмаз и два самых сильных камня, защищающих от тёмной магии. Что я и сделал. После чего вернул диадему ей.
  Хранитель магии намеренно допустил неопределённость в своих словах. Его слова могли быть истолкованы двояко: он не может сказать то ли потому, что не знает, что находится в камне, то ли потому, что не может или не хочет говорить об этом. Конечно, более вероятным был именно второй вариант, потому что Хранитель магии - самый сильный маг Фантазии и просто не мог не знать, что находится внутри камня, даже если над ним поработала сама Девочка Королева.
  Однако Лита не обратила на эту неопределённость внимания и спросила:
  - И вы не знали, что эта диадема предназначается мне?
  - Понятия не имел. Я, конечно, догадывался, что диадема предназначается кому-то, кого выбрала Девочка Королева, но кому именно я не знал. А ещё Девочка Королева попросила меня рассказать тебе о магических кристаллах.
  - Она говорила именно про меня? - изумленно уточнила Лита.
  - Да. Она так и сказала: расскажи Спасительнице о камнях и их магических свойствах. Ей это будет интересно.
  - Очень! - воскликнула Лита.
  - В таком случае прошу пожаловать в моё хранилище камней.
  Хранитель магии снова взмахнул рукой, Литу окутал уже знакомый белый туман, а когда он рассеялся, они стояли в большой светлой комнате со множеством стеллажей. На стеллажах лежали камни самых разных форм, цветов и размеров. У Литы разбежались глаза от такого великолепия красок.
  - Итак, начнём, - произнёс Хранитель, разводя руками. - Как видишь, здесь находятся самые разные камни. Есть драгоценные, есть полудрагоценные, а есть обычные. Однако драгоценный камень или нет - не это сейчас важно. Каждый камень обладает своими магическими свойствами, и каждый применяется для своих целей. Иной раз обычный камень имеет куда большую ценность, нежели лучший бриллиант. Всё зависит от того, для чего ты хочешь его использовать.
  Он подошёл к первому стеллажу, взял один из камней и внимательно всмотрелся в него.
  - Алмаз. Точнее, бриллиант, то есть огранённый алмаз, - произнёс он и передал камень Лите. Девочка восхищённо всмотрелась в игру света на гранях камня, а Хранитель продолжал рассказывать. - Самый ценный из всех драгоценных камней. Согласно древним представлениям, алмаз приводит в норму внутренние потоки энергии в человеке. А ещё, как ты уже знаешь, алмаз может использоваться как хранилище. Причём не просто хранилище, а в первую очередь как хранилище воспоминаний. Можно поместить туда все воспоминания, чувства, эмоции, мысли и прочее, что составляет душу живого существа, и она будет храниться в камне сколь угодно долго. При этом неогранённый камень обладает куда большей мощностью, чем огранённый бриллиант, хотя выглядит он не так привлекательно. Алмаз в твоей диадеме - один из самых чистых и самых мощных, что были в моём распоряжении. Уверен, что у Девочки Королевы были серьёзные основания выбрать именно такой камень.
  Он взял следующий камень.
  - Зелёный кварц. Смотри, как играет светом. Он накапливает магическую энергию, усиливает её и разом отдает, концентрируя узким пучком. Он действует как линза в наших приборах. Примерно так же действуют красные рубины. Однако со временем зелёный кварц выцветает и теряет свои усиливающие свойства, превращаясь в горный хрусталь.
  Лита смотрела на Хранителя сквозь зелёный камень. Он улыбнулся в ответ и протянул ей сразу два камня.
  - Малахит и янтарь. Мощные обереги от болезней, хотя в остальном совершенно разные. За такими камнями ко мне обычно приходят целители. Если ты слышала про кентавра Сайрона, то у него большая коллекция и тех, и других самых разных форм и размеров, и он часто использует их во время своих процедур.
  Лита зажала камни в руках. От камней исходила тёплая магическая сила.
  - Чувствуешь, какие они? - спросил Хранитель магии. - Это ты ощущаешь энергию, с помощью которой они помогают изгонять болезни. А вот это - он протянул руку и взял крупный зелёный камень с соседней полки - турмалин. Это камень для начинающих магов. Его берут у меня школы магии и волшебства. Именно на них ученики учатся, как правильно заряжать камни магической энергией и как её потом использовать. Он не вмещает в себя много энергии и с ним легко работать. А если что-то пойдёт не так, например, начинающий маг неправильно наложит заклинание, камень не взорвётся, как многие другие, и не принесёт никому вреда. Ученик отделается разве что лёгким испугом.
  - Интересно, а я смогла бы овладеть магией? - спросила Лита, рассматривая зелёный турмалин.
  - В Фантазии возможно, - ответил Хранитель. - Сперва нужно проверить твои магические способности. Но, поскольку ты не из нашего мира, ты не сможешь пользоваться магией, когда вернёшься к себе.
  - Жаль, - грустно произнесла Лита. - Было бы так удобно, если бы в моём мире тоже существовала магия. Ведь это так просто: произнёс заклинание - и готово.
  - Если бы всё было так просто, - рассмеялся Хранитель магии. - Заклинания нужно не только знать, но и уметь правильно накладывать. Нужно чувствовать разные магические потоки и уметь использовать их. Начинающие маги несколько лет учатся в школах или у опытных магов, да и то постигают к концу обучения лишь основы магии. Чтобы овладеть настоящей магией, нужны долгие годы учёбы и тренировок в наложении заклинаний. 'Произнёс заклинание - и готово' - это признак большого магического мастерства, которое приходит далеко не сразу. Иногда рождаются маги, которым легко даются любые заклинания, но это бывает довольно редко. Как с любыми выдающимися личностями.
  - Я не думала, что магия - это так сложно, - сказала Лита. - В книжках всё делается так просто. Одним заклинанием или взмахом волшебной палочки.
  - Да, - подтвердил Хранитель. - Книги часто упрощают действительность.
  Они перешли к следующему стеллажу. Здесь лежали блестящие красно-фиолетовые камни, меняющие оттенок в зависимости от того, с какой стороны на них падал свет.
  - Это аметист, - сказал Хранитель, беря один из камней в руку. - Камень философов, мудрецов и мыслителей. Когда ко мне приходят советники Девочки Королевы, я беру эти камни и раскладываю в виде круга, внутрь которого сажаю своих посетителей. Камни помогают им быстрее найти решение проблемы, с которой они пришли.
  На следующем стеллаже лежали чёрные камни, которые показались Лите очень знакомыми.
  - А теперь я покажу тебе защитные камни, - произнёс Хранитель магии, взяв один из камней и протягивая его Лите. - Узнаешь? Это чёрный агат. Точно такой же, как встроенные в твою диадему. Такой камень защищает его владельца от тёмной магии и помогает распознавать недоброжелателей. Даже один камень обеспечивает очень сильную защиту. У тебя их сразу два. Даже не представляю, от чего или от кого хотела защитить тебя Девочка Королева.
  Рядом с чёрными агатами лежали голубовато-белые камни овальной формы.
  - А это лунные камни, - сказал Хранитель. - Ещё одно мощное средство от тёмной магии. Специалисты в области защитных чар до сих пор спорят, что лучше защищает - чёрный агат или лунный камень. На мой взгляд, их сила одинакова. Я посоветовал Девочке Королеве чёрные агаты чисто с эстетической точки зрения. Смотри, как выразительно смотрится алмаз в окружении агатов, - он указал рукой на диадему. - Какой получился контраст цветов. С лунными камнями твоя диадема не выглядела бы столь красивой.
  Лита сняла с головы диадему и посмотрела на камни. Пожалуй, Хранитель прав, подумала она. Три светлых камня смотрелись бы не так привлекательно, как светлый в окружении двух чёрных.
  Они пошли дальше. На следующем стеллаже лежали абсолютно чёрные необработанные камни с острыми гранями.
  - Обсидиан, - произнёс Хранитель магии название камня. - Свою силу этот камень получает в жерле вулкана и обладает громадной разрушительной энергией. Он умеет хранить лишь тёмную магию и отталкивает от себя любую светлую. Поэтому в основном его используют чёрные маги. Некроманты часто делают из обсидиана наконечники для своих посохов или ножи для принесения жертв.
  - Почему вы помогаете тёмным магам? - спросила Лита. - Ведь они несут в мир зло.
  - Я не делаю различия между светлой и тёмной магией, - ответил Хранитель. - Для меня любая магия равноценна. Как Девочка Королева принимает любое существо в Фантазии - злое ли, доброе ли, прекрасное или безобразное, весёлое или грустное, глупое или мудрое, так и я принимаю любую магию.
  Кроме того, тёмная магия не всегда приносит только вред. Путь тьмы - это свершение меньшего зла во имя предотвращения большего. Подумай, кто может упокоить оживших мертвецов лучше, чем некромант, владеющий соответствующими тёмными заклинаниями? Светлому магу сделать это будет довольно тяжело и, если даже у него это получится, то, скорее всего, ценой его собственного здоровья или даже жизни. Так что не будь у нас некромантов, мы остались бы без светлых магов. Свет и тьма переплетены между собой. Одно не может существовать без другого.
  Поэтому тёмная магия необходима точно так же, как светлая. Понимаешь, сама по себе тёмная магия не хороша и не плоха. Это лишь инструмент. Вот тебе простой пример, - Хранитель взмахнул рукой, и в его руке появился нож. - Нож. Хороший он или плохой? Один режет им хлеб, а другой зарежет человека. Так где же прячется зло: в ноже или в человеке, который использует его во вред другим?
  - Конечно, в человеке, - убеждённо ответила Лита.
  - Именно! - подхватил Хранитель магии. - Нет, конечно, можно наложить на нож заклинания, которые перейдут на его владельца и заставят его делать зло. Но опять-таки не сам нож будет злом, а заклинания, которые на него кем-то наложены. А нож останется инструментом их передачи.
  - Я не думала об этом... - задумчиво произнесла Лита. - Мне казалось, что добрые всегда делают добро, поэтому они и добрые, а злые - зло, поэтому они злые. Но получается, что добро и зло так переплетены...
  - Да, не всё так просто, как кажется, - подтвердил Хранитель. Он ещё раз взмахнул рукой, и нож исчез. - Временами злые могут делать добро, а у добрых за душой бывает немало зла.
  Они пошли дальше и остановились у стеллажа с крупными прозрачными сверкающими кристаллами.
  - А вот это, - Хранитель магии взял камень и протянул его Лите, - замечательный камень. Горный хрусталь. Некоторые маги называют его замерзшим дыханием дракона, потому что их умеют создавать драконы, обладающие ледяным огнём.
  - Ледяным огнём? - изумилась Лита. - Как это?
  - У них из пасти вылетает не горячий огонь, а поток магического холода, который замораживает всё вокруг, - ответил Хранитель. - Некоторые камни, подвергшись такому воздействию, превращаются в хрусталь. Такие драконы живут в хрустальных пещерах. Но они используют их лишь для красоты и не знают истинную ценность этих камней. Эти камни имеют максимальную способность накапливать магическую энергию. Чем чище камень, чем меньше в нём изъянов - тем большей магической силой он обладает. Причём камню всё равно, светлая или тёмная магия будет заключена в нём. Он может хранить всё что угодно, в отличие от ряда других камней, которые бывают весьма избирательны. Поэтому хрустальные кристаллы используются в качестве хранилищ различных заклинаний и заклятий как светлыми, так и тёмными магами.
  - Почему ваша башня называется Хрустальной? - спросила Лита. - Она построена из хрусталя?
  - Да, - ответил Хранитель. - Она действительно целиком построена из хрусталя. Из самых крупных и самых отборных камней, собранных со всех краев Фантазии. Поэтому она является самым большим хранилищем магии во всей Фантазии.
  - Он такой красивый и такой хрупкий, - задумчиво произнесла Лита, разглядывая хрустальный кристалл.
  - Да, - подтвердил Хранитель. - Хрустальные кристаллы действительно очень хрупкие. Это их недостаток. Увы, ничто не идеально. Если кристалл, наполненный магической энергией, даст трещину, она будет утекать, пока не вытечет вся. А если кристалл разбить и выпустить всю энергию разом, это может привести к непоправимым последствиям. Эффект будет равен взрыву. Чем больше энергии накопил кристалл, тем разрушительнее будут последствия. Поэтому на кристаллы накладывают защитное заклинание для придания им высокой прочности. Конечно, это тоже не идеальное решение. Достаточно мощное боевое заклинание или мощный магический предмет, - Хранитель взглянул на Литу, - например, такой, как Аурин, может пробить защиту кристалла.
  Лита с восхищением смотрела на кристалл в её руках. Как играет свет на его гранях. Как радуга образуется на её ладони при прохождении света через камень.
  Она с Хранителем ещё долго ходила по хранилищу и рассматривала различные камни. Они разговаривали. Лита рассказала Хранителю о себе, он, в свою очередь, поведал ей несколько историй из своей жизни. В частности - он рассказал Лите о магии Ничто, которое пришло в Фантазию, когда Девочке Королеве понадобилось новое имя. А вот о Нечто, этой новой напасти, Хранитель рассказать ничего не смог. Он лишь поделился с Литой некоторыми своими предположениями о его природе.
  Вечером, когда стемнело, они поднялись в обсерваторию и долго рассматривали в телескоп звёзды и созвездия. Это были созвездия, совсем непохожие на те, что появляются в ночном небе родного города Литы. Как уже было сказано, Хранитель магии был выдающимся астрономом, и он показывал и рассказывал девочке, какие бывают разноцветные звёзды, как они рождаются, живут и умирают. Он показал ей туманность, оставшуюся после взрыва сверхновой, и систему двойной звезды. Им удалось рассмотреть комету с вытянутым хвостом. Лите показалось, что это не хвост, а звезда надела вытянутую мантию и движется среди других звёзд, будто королева среди своих придворных.
  Ночью девочке снились звёзды, которые виделись ей драгоценными камнями разных цветов.
  Переночевав в Хрустальной башне, Лита отправилась в дальнейший путь.
   
  Глава 7. В гостях у гномов
  Несколько дней подряд после того, как Лита покинула Хрустальную башню, она вспоминала рассказы Хранителя магии о камнях и, особенно, его рассуждения о светлой и тёмной магии.
  'Если бы я была магом, какую магию я бы выбрала?' - всё чаще возникал вопрос в её голове. - 'Светлую или тёмную? Конечно, светлую. Но тёмная тоже не всегда бывает во вред. Ведь чтобы защищать мир от тьмы нужно знать, как она устроена, какие у неё сильные и слабые стороны. А ещё всё-таки интересно, что произошло в Фантазии? До сих пор никто ни разу не обмолвился о проявлениях Нечто, о котором рассказывала мне Лунита. А она говорила, что в Фантазию пришла какая-то новая тёмная магия'.
  Рассуждая подобным образом, Лита шла вперёд. Каменистые тропы Зачарованных степей давно остались позади. Их сменили лесные тропинки Искрящегося леса. Назывался он так потому, что в нём росли деревья с зеркальными листьями. Листья колыхались на ветру, отражали солнечный свет, и по лесу бегали тысячи солнечных зайчиков. Всё это приводило Литу в искренний восторг.
  За солнечными зайчиками среди деревьев гонялись маленькие летающие существа, одновременно похожие на светлячков и на фей. Это были фламмы - светящиеся. Они ловили солнечные отражения в специальные ловушки и использовали их в своей повседневной жизни. Отражения быстро гасли, и им приходилось ловить новые. К слову сказать, поймать прыгающего солнечного зайчика от листа, колышущегося на ветру, было делом весьма непростым. Молодые фламмы долго учатся этому искусству у опытных мастеров.
  Постепенно лес стал отступать, а тропинки превращались в настоящие дороги. Стали попадаться небольшие поселения, в которых жили гномы.
  Гномы, как известно, делятся на две расы: подземные и лесные.
  Подземные гномы всю свою жизнь проводят в подземельях. Это невысокие, но крепкие и коренастые создания, обладающие отменным здоровьем и большой физической силой. Они строят огромные подземные города. Главное их занятие - добыча руды и драгоценных камней в шахтах, уходящих на многие сотни метров под землю. Подземные гномы добились выдающихся успехов в геологии и металлургии, а также кузнечном и ювелирном искусстве, поэтому их изделия пользуются большой популярностью у наземных жителей, с которыми гномы охотно торгуют.
  Лесные гномы куда мельче и слабее своих подземных сородичей. Это существа ростом по колено обычному человеку. Свои дома они строят в виде небольших кочек или под корнями деревьев и соединяют их длинными подземными галереями, по которым могут беспрепятственно передвигаться на большие расстояния.
  Лесные гномы не являются выдающимися мастерами, зато они превосходные следопыты и разведчики. Они умеют прятаться так хорошо, что можно пройти мимо них, не подозревая, что столбик или камень возле дороги - на самом деле вовсе не столбик и не камень, а гном, завёрнутый в свой дорожный плащ. Лесные гномы всегда в курсе всех последних новостей, происходящих в их лесу.
  Обычно лесные гномы довольно добродушны, хотя стараются не показываться людям. Но среди них встречаются довольно злобные существа. Таковыми, например, являются серые гномы. В отличие от прочих своих лесных родственников, они не переносят других живых существ. Если человек или кто-то ещё вторгнется в их владения, они всячески стараются изгнать непрошенного гостя и могут причинить серьёзный вред здоровью своими колючими дубинками.
  Всех взрослых мужчин-гномов, что подземных, что лесных, объединяет одно - обязательное наличие бороды. Гном никогда не бреется и не стрижёт свою бороду. Борода - главная гордость гнома, которую он бережёт больше всего на свете. Поэтому к старости гномы могут носить бороду, доходящую до самой земли.
  Женщин и детей гномов можно встретить нечасто. Как правило, они не доверяют посторонним и не показываются им. Кроме того, женщины-гномы мало чем внешне отличаются от мужчин, разве что отсутствием бороды. Поэтому у некоторых народов бытует мнение, что у гномов вообще нет ни женщин, ни детей, а сами они рождаются сразу взрослыми из камней, похожих на яйца, которые феи осыпают специальной волшебной пыльцой. Это, конечно же, ошибка.
  Итак, Лита попала в область, населённую лесными гномами.
  Маленькие добродушные человечки приветливо встретили девочку. Лита очень удивилась, когда под корнями высоких деревьев стали открываться незаметные дверцы, из которых стали выходить маленькие человечки. Она с изумлением смотрела на них сверху вниз и не могла поверить, что всё это происходит с ней наяву. Иногда ей казалось, что всё происходящее вокруг неё - это сон. Самые высокие гномы не доставали ей даже до пояса.
  Гномы проводили Литу к старейшинам. Каждой гномьей общиной управляет совет из трёх старейшин, избираемых всей общиной на общем собрании. Старейшины уже были готовы к приходу гостьи. Вообще, всё выглядело так, будто девочку давно ждали. На поляне стоял накрытый стол. С одной его стороны стояли три кресла, на которых восседали старейшины. Все трое были почтенными старцами с бородами по щиколотку. Бороды они заправляли за пояс, чтобы они не мешали при ходьбе.
  Напротив было подготовлено место для Литы. Поскольку она не смогла бы уместиться на гномьих стульях и креслах, для неё застелили небольшую площадку. Лита опустилась на землю, чтобы было удобнее разговаривать с гномами.
  - Приветствуем тебя, Спасительница Фантазии и избранница Девочки Королевы, носящая Золотой Амулет, - произнёс средний из старейшин. - Мы ждали тебя к нам в гости.
  - И я приветствую вас, - ответила Лита. - Только откуда вы знали, что я приду к вам? Я никого не видела по дороге, пока шла сюда.
  - Мы давно знали, что ты в нашем лесу, - ответил другой старейшина. - Ты не видела нас, зато мы уже давно заметили тебя и успели приготовиться к твоему приходу.
  - Просим тебя не отказываться от нашего угощения, - сказал третий старейшина, обводя рукой стол.
  Лита и трое гномов принялись за еду. Согласно гномьей традиции, за едой разговаривать не следовало. Поэтому обед прошёл в полном молчании.
  После еды, когда посуда была убрана, средний старейшина обратился к Лите:
  - Мы понимаем, что носящая Золотой амулет выполняет задание Девочки Королевы и действует от её имени. Мы не имеем права спрашивать, что это за задание. Но, быть может, ты сможешь рассказать нам, откуда ты направляешься и куда держишь свой путь?
  - Конечно расскажу, - ответила Лита.
  Она подробно рассказала о том, как её призвала Девочка Королева, какое задание она выполняет, как получила диадему из Купели вдохновения и как побывала в гостях у Хранителя магии, который рассказал ей столько интересного о магических свойствах камней.
  Старейшины с большим интересом выслушали рассказ девочки. Особенно тронуло их упоминание коварного Нечто, с которым им пришлось столкнуться самим. Несколько членов их племени исчезли в подземных галереях при точно таких же загадочных обстоятельствах, как описала Лита. Поэтому они горячо надеялись, что ей удастся найти причину этого явления, а, может быть, даже избавить Фантазию от него.
  - Сейчас мне хотелось бы понять, на чьей я стороне, - закончила Лита. - А ещё - что же случилось с Фантазией и как помочь Девочке Королеве.
  Старейшины зашептались друг с другом. Закончив обсуждение, сидевший посередине сказал:
  - Твоё желание очень похвально. Мы думаем, что тебе стоит отправиться в Замок четырёх стихий. Это самая известная школа магии в наших краях. До неё не так далеко идти, и ты быстро туда доберешься.
  Лита поблагодарила старейшин и хотела сразу же отправиться в путь. Однако гномы убедили её остаться у них до утра. Правда, возникло одно затруднение. Каждый был готов пригласить девочку в свой дом, но она не смогла бы пройти ни в одну гномью дверь и не поместилась бы ни в одной комнате, не говоря уже о кроватях. Поэтому Лите, как в предыдущие ночи, пришлось ночевать под открытым небом. К счастью, погода была сухая и тёплая, и ночёвка не вызывала затруднений.
  Вечером гномы собрались вокруг костра. Они играли на музыкальных инструментах, пели песни и расспрашивали Литу о её приключениях. Девочка охотно отвечала на вопросы, а со своей стороны интересовалась жизнью этих маленьких лесных человечков. Она умудрилась даже заглянуть в несколько гномьих домиков, освещённых небольшими фонариками из светлячков. Вся их обстановка для неё выглядела как игрушечная.
  Лита пыталась расспросить гномов об известных им случаях проявления Нечто. Однако ничего нового к тому, что рассказывала ей Девочка Королева, она не узнала.
  Спать разошлись, когда было уже совсем поздно. Лита заснула с новым желанием - как можно скорее попасть в Замок четырёх стихий и расспросить тамошних магов о светлой и тёмной магии.
  Утром Лита отправилась в дорогу. Идти ей пришлось недолго, гораздо меньше, чем она представляла по рассказам гномов. Видимо, маленькие человечки меряли расстояние по скорости собственного передвижения и не учли, что девочка ходит быстрее них. К тому же, как уже говорилось ранее, расстояния в Фантазии меняются в зависимости от силы желания попасть в то или иное место.
   
  Глава 8. Замок четырёх стихий
  В давние времена люди верили, что миром правят четыре основные стихии: земля, вода, воздух и огонь. Древние философы горячо спорили друг с другом о том, какая стихия является первопричиной мира. Представитель каждой из них приводил весомые доводы в пользу своей стихии. Однако выбрать какую-то одну так и не удалось. В итоге они сошлись во мнении, что все стихии равнозначны и равноценны в мироздании.
  Четыре стихии составляли две пары противоположностей: земля и воздух, огонь и вода, и символически располагались в виде креста: вода снизу, огонь сверху, воздух и земля по бокам. Точка пересечения этих линий в центре обозначала начало мироздания. То есть равносторонний крест был символом жизни и существования мира.
  Но обо всём этом Лите только предстояло узнать. А пока что она стояла перед воротами Замка четырёх стихий.
  Замок состоял из множества башен. В каждой башне располагался один факультет, где велось преподавание одного направления магии. Когда в школе открывался новый факультет, для него достраивалась новая башня. По цвету крыши и окон на башнях было ясно, какую магию там изучают. Так, факультет магии земли был коричневого цвета, магии воды - синего, магии воздуха - голубого, магии огня - оранжевого, магии солнечного света - жёлтого, боевой магии - зелёного, лечебной магии - белого, а тёмной магии - чёрного. Кроме этих, имелось множество других башен, окрашенных в свои цвета. Учителя и ученики каждого факультета также отличались цветами мантий.
  Посередине замка стояла самая высокая башня с крышей серого цвета. Это был факультет общей магии, с которого начиналось обучение всех начинающих магов. В этой же башне располагалось школьное руководство и другие административные отделы.
  У ворот замка стояла небольшая очередь. Возле входа сидел страж ворот - средних лет боевой маг, узнаваемый по зелёной мантии. Возле него находились два мага помладше - его помощники. Страж ворот записывал всех посетителей в специальную книгу. Для выяснения цели посещения каждый входящий обязан был надеть на голову волшебную шляпу, которая оглашала настоящую цель посещения замка, как бы сильно входящий не хотел её скрыть. Обмануть шляпу было невозможно. Об этом давно все знали, и никто не пытался проникнуть в замок обманом. Попасть в замок иным способом, например, используя заклинание перемещения, было нельзя.
  Страж ворот закончил вносить в книгу предыдущего посетителя и поднял глаза на Литу, собираясь протянуть ей волшебную шляпу. Но, увидев на её груди Золотой амулет, тут же повернулся к одному из помощников и велел ему немедленно проводить девочку к Магистру замка. Да, Амулет власти действительно открывал перед Литой любые двери, сколь крепко они не были бы закрыты.
  В своей книге Страж ворот записал: 'Посланница Девочки Королевы к Магистру замка'.
  Пока молодой маг провожал Литу, она во все глаза глядела по сторонам. И было на что. Во дворе проходили практические занятия. В одном месте начинающие маги практиковались в наложении простых заклинаний. У одних это получалось лучше, у других хуже. Первые радовались своим успехам, вторые злились на свои неудачи. В другом более взрослые ученики, изучающие боевую магию, разбившись на пары, отрабатывали навыки отражения заклинаний, которые были направлены против них. А в третьем - у Литы расширились глаза от удивления - в большом бассейне на камне сидела самая настоящая русалка с самым настоящим хвостом вместо ног. Рядом с бассейном стояла группа учеников, а русалка читала им лекцию.
  А каких только жителей Фантазии здесь не было среди учеников. И люди, и эльфы, и духи, и джинны, и сафранийцы, и призраки... И такие, названия которых Лита не знала. Словом, здесь собрались жители из самых разных областей Фантазии, чтобы учиться магии.
  Они подошли к серой башне. Поднявшись по широкой лестнице, Лита со своим спутником вошли внутрь.
  Там тоже было на что посмотреть. Здесь находились многочисленные лаборатории и мастерские, где начинающие маги овладевали мастерством изготовления и применения различных волшебных предметов. Здесь присутствовали библиотеки и залы, где ученики готовились к занятиям. И какая же школа может существовать без обычных учебных классов.
  Кабинет Магистра замка находился на самом верху главной башни. Поднявшись по длинной винтовой лестнице, молодой маг постучался в дверь и доложил о прибытии посланницы Девочки Королевы. Магистр распорядился впустить гостью. Лита вошла.
  Кабинет магистра ничем не был похож на магическую комнату, какие девочка видела по пути сюда. Лите показалось, что она попала, скорее, к обычному директору обычной школы. В кабинете не было ничего, относящегося к магии. Здесь стоял письменный стол из дерева, шкаф для документов с резной отделкой и несколько кресел для посетителей. За столом сидел Магистр замка.
  Магистр был уже не молод, однако старым его назвать было нельзя. Перед Литой сидел представитель эльфов, которых можно было узнать по острым вытянутым вверх ушам. Это был не крошечный ночной эльф, а высокий и статный мужчина с длинными светлыми волосами из расы серых эльфов.
  Эльфам по духу ближе светлые разделы магии. Поэтому их часто можно встретить среди магов четырёх стихий, магов солнечного света, лекарей, специалистов по магическим растениям и животным. Однако среди эльфов существуют и боевые маги, а также тёмные эльфы, успешно практикующие тёмную магию.
  Как известно, эльфы живут гораздо дольше многих других живых существ. Их продолжительность жизни доходит до 800 лет. Магистру недавно исполнилось 480.
  - Здравствуйте, - поздоровалась Лита. - Меня направили к вам с вопросами, на которые я никак не могу найти ответ.
  - Приветствую тебя, посланница Девочки Королевы, - ответил Магистр. - Проходи, садись и расскажи, как тебя зовут, что за вопросы привели тебя сюда и кто тебя направил?
  - Меня зовут Лита. Я действительно выполняю задание Девочки Королевы и уже много дней путешествую по Фантазии. Сюда меня направили гномы из соседнего леса.
  - Ох уж эти гномы, - Магистр рассмеялся. - Маленький славный народец, который принимает нас за каких-то особенных мудрецов или всезнаев. Но в твоём случае они поступили совершенно правильно.
  - Я побывала у Хранителя магии, - продолжила Лита. - И теперь мне хотелось бы узнать, что такое магия и понять, на чьей я стороне.
  - Ого! - удивленно сказал эльф, глядя на девочку сверху вниз. - Ты побывала в Хрустальной башне у самого Хранителя магии. Не каждый удостаивается такой высокой чести. Хотя той, у кого есть Знак власти Повелительницы Желаний, Хранитель магии вряд ли откажет в аудиенции.
  Он помолчал, а потом ещё раз внимательно посмотрел на Литу и продолжил:
  - Ты задаешь себе правильный вопрос. Однако ответить на него можешь только ты сама. Я могу лишь рассказать тебе о светлой и тёмной стороне магии, об их различиях.
  - Что такое магия? - спросила Лита.
  - Всё в мире подчиняется законам природы, - ответил Магистр. - Главный из которых: ничто ниоткуда не появляется и никуда не исчезает. Магия - не исключение. Свет, звук, тепло, электричество - всё это разные виды природных энергий. Маг работает с особыми видами энергии. Преобразуя их с помощью заклинаний, он добивается нужного результата. Энергия может превращаться в вещество, а вещество в энергию. Есть даже специальная наука - физика магии, которая объясняет эти превращения.
  - Но почему магия есть не везде?
  - Хоть магия - это природное явление, в некоторых мирах магические энергии настолько слабы, что их невозможно использовать для преобразования. Эффект от заклинаний будет настолько мал, что его невозможно увидеть.
  - Почему ваша школа называется Замком четырёх стихий?
  - Я начну немного издалека, - сказал Магистр, слегка подумав над ответом. - Есть разные виды магических энергий. В зависимости от того, какие использует маг в своей работе, он становится магом определённого направления. Древние маги знали только четыре энергии или стихии: воды, воздуха, земли и огня. Каждая стихия требует особых методов работы с ней. Были те, которым удавалось освоить магию сразу двух стихий. Три стихии оказывались подвластны ещё меньшему числу магов. А магов, освоивших все четыре, и вовсе были единицы.
  Шло время. Так как каждая стихия могла быть применена не только во благо, но и во вред, произошло разделение магии каждой стихии на светлую и тёмную.
  Время шло дальше. В магии появлялись новые направления. Появилась магия солнечного света, лечебная магия, боевая магия, магическая ботаника и зоология и множество других магических наук. Тёмная магия разделилась на несколько ветвей, из которых особняком стояла некромантия.
  Когда-то у нас велось обучение только магии четырёх элементов: земли, воздуха, воды и огня. Отсюда и взялось название школы. Позже мы стали обучать других магов, но только светлой магии. Самым последним мы открыли факультет тёмной магии. Тогдашний Магистр долго сопротивлялся его открытию, но в итоге вынужден был сдаться. Ведь знать тёмную магию нужно не только тёмным магам. Светлые маги изучают способы защиты от тёмных заклинаний, а для этого нужно знать, как эти заклинания работают. Если маг знает тёмную магию, это ещё не означает, что он применяет её.
  - Хранитель магии говорил, что тёмная магия нужна точно так же, как светлая. Что добро и зло связаны и не могут существовать сами по себе.
  Магистр замка поднялся из-за стола и стал ходить по кабинету, рассказывая:
  - Хранитель совершенно прав. Свет и тьма дополняют друг друга и не могут существовать по отдельности. Скажу тебе больше. Тёмная магия кое в чём даже превосходит светлую. Тёмная магия способна воскрешать умерших. Не всех и не всегда, конечно, но при определённых условиях такая возможность есть.
  Однако есть одно весьма существенное различие между светлой и тёмной магией. Если для светлой достаточно использования одних только магических энергий, то тёмная магия никогда не дается просто так, - он на мгновение остановился, строго посмотрел на Литу и повторил ещё раз: - Никогда. Чтобы воскресить одно существо, нужно обязательно отнять жизнь у другого. Иначе вместо нормального человека получится зомби. Также во многих тёмных обрядах используется энергия жизненной силы, которую можно получить только из крови живых. Например, некромант перед тем, как отправиться на неупокоенное кладбище, обязательно проводит специальный обряд жертвоприношения животных. Я не буду подробно описывать его, это весьма неприятное действо. А некоторые тёмные заклинания требуют человеческой жертвы, причём чем больше страдает жертва, тем больше силы получает тёмный маг.
  Просто пойми главное: светлая магия не требует взамен ничего, кроме мастерства мага. Тёмная магия в дополнение к мастерству всегда требует жертву. Если маг приносит эту жертву ради того, чтобы не допустить ещё большее зло, эта жертва считается допустимой. Если магу нечего или некого принести в жертву, ему придется пожертвовать собой.
  - Так вот в чём главное отличие света и тьмы, - задумчиво произнесла Лита. - Свет бескорыстен, а тьма всегда требует что-то взамен... Поэтому мой брат терял свои воспоминания, когда Аурин исполнял его желания...
  - Твой брат бывал в Фантазии и носил Знак власти? - заинтересовался Магистр. - Скажи, как его зовут?
  - Его зовут Бастиан. Десять лет назад он дал новое имя Девочке Королеве, а потом едва не потерял себя.
  - Я слышал эту историю, - кивнул Магистр. - Твой брат действительно едва не перешёл на тёмную сторону, и его жертвой были его воспоминания. Ведь ты знаешь, что Девочка Королева не делает различия между добром и злом. Поэтому Аурин способен исполнять любые желания, в том числе и те, которые ведут к разрушению. Твоему брату повезло, что он смог выбраться из нашего мира и вернуться к себе домой.
  - Он тоже так говорил, - ответила Лита.
  - Знаешь что, - Магистр подошёл к двери, - не выйти ли нам во двор? Зачем сидеть в кабинете в такой чудесный день.
  Это предложение Лите очень понравилось. Они спустились из башни и вышли на улицу. Светило солнце, было тепло, но не жарко. Во дворе никого не было. Ученики уже разошлись по домам.
  Магистр обвел взглядом двор и сказал:
  - Помню, как много лет назад я пришёл сюда начинающим магом, чтобы учиться здесь магии воды. Но с водой у меня не заладилось. Не моя стихия. Я сильно расстраивался по этому поводу. Зато мне легко далась магия воздуха. Смотри.
  Он поднял руки и стал водить ими по воздуху, изображая круги. Поднялся лёгкий ветер, который кружил листья, лежавшие на земле. Магистр крутил руками всё быстрее, и воздушный вихрь всё ускорялся, поднимая всё больше листвы. Постепенно вихрь превратился в настоящий ураган, который начал срывать листья с кустов и раскачивать близко стоящие деревья. Казалось, ещё немного, и он начнёт вырывать деревья с корнем. В этот момент Магистр прекратил раскручивать воздух и медленно опустил руки, словно успокаивая воздушный поток. Ураган утих. Поднятые листья посыпались вниз, осыпая Магистра и стоящую рядом с ним девочку.
  - Видела? - спросил он притихшую Литу. - Я показал тебе, насколько близко существуют свет и тьма. С помощью легкого ветра я мог бы расчистить дорожки замка от сухих листьев. Но я могу создать ураган такой силы, что он вырвет деревья и разрушит дома. Так кто же я: светлый или тёмный маг?
  - Хранитель магии говорил мне, что магия не бывает хорошей или плохой, - ответила Лита. - Магия - это инструмент, с помощью которой можно творить и добро, и зло.
  - Совершенно верно, - подтвердил Магистр. - Дело не в том, какой магией ты владеешь, а в том, как ты её используешь. Именно это поможет тебе ответить на твой вопрос.
  - Вы говорили, что тёмная магия всегда требует жертву. А какую жертву пришлось бы принести вам, создав разрушительный ураган? Ведь чтобы создать его, вам не нужен обряд жертвоприношения.
  - Ты права, не нужен. Однако моей жертвой в этом случае стала бы часть моей души.
  Они двинулись по дорожке, проложенной по двору замка.
  - Да, светлое и тёмное существуют бок о бок друг с другом. И могут вполне мирно уживаться рядом друг с другом, - заметил Магистр. - Видишь вон тех магов? Вон там двое сидят за столиком и играют в шахматы. Справа на вид ничем не примечательный эльф. А на самом деле он один из наших самых сильных некромантов. Он может много рассказать о своей работе по борьбе со всякой нечистью. Но лучше его об этом не расспрашивать, если хочешь спокойно спать по ночам. А его соперник, джинн, специализируется на магии света. В смысле не на всей светлой магии, а на магии солнечного света, который освещает всё вокруг - так называемой магической оптике. Хотя в теории должно быть всё наоборот, потому что джинны считаются тёмными духами, а эльфы - светлыми магами.
  Они немного побродили по внутреннему саду, а потом Лита спросила:
  - У меня есть ещё один вопрос. Возможно, вы слышали про Нечто. Что это такое?
  - Да, мы слышали про это загадочное явление, - ответил Магистр. - Но мы точно не знаем, что это такое. Наши тёмные маги подозревают, что все симптомы этого явления говорят об одном: кто-то или что-то лишает живых существ их души. А без души живое существо не может жить. Поэтому тех, кто подвергся нападению Нечто, больше никто не видел. Но это лишь предположение. Ходят также слухи о неких Повелителях тьмы, но кто это - мы не знаем.
  - Моя задача состоит в том, чтобы избавить Фантазию от Нечто. Девочка Королева говорила, что оно пришло из другого мира, поэтому победить его может только тот, кто не принадлежит Фантазии.
  - Возможно, так оно и есть, - задумчиво сказал Магистр. - Что ж, если Девочка Королева выбрала именно тебя, то у тебя должно получиться. Она всегда знает, кому передать Золотой амулет.
  Они прошли ещё немного и вышли к бассейну. Лита взглянула на бассейн и сказала:
  - Когда я шла к вам, здесь была русалка, которая вела урок.
  - Русалка? - переспросил Магистр. Потом взглянул на бассейн и продолжил: - Ах да, конечно, русалка. У нас здесь есть самые разные преподаватели и ученики, и мы не обращаем внимания, кто к какому народу принадлежит. Это не просто русалка. Это профессор биологии Ивалани, специалист по подводному миру. А ещё она сильный маг воды. - Внезапно он остановился, повернулся к Лите и спросил: - Хочешь поговорить с ней?
  - А можно? - на лице Литы возникло точно такое же удивление, как тогда, когда она видела русалку в первый раз. Она даже представить себе не могла, что сможет побеседовать с настоящей русалкой. Хотя чему уж тут было удивляться после того, как она встретила гномов, а сейчас находилась в обществе эльфа.
  - Думаю, да, - с улыбкой ответил Магистр, наблюдая за реакцией девочки. - Если профессор у себя и не занята.
  Они подошли к бассейну. В нём никого не было. Лита увидела, что в противоположной стенке имеется отверстие и коридор, уходящий куда-то вглубь. У края бассейна висел небольшой колокольчик.
  - Почти всё время русалки проводят под водой, - пояснил Магистр. - Под бассейном расположены комната отдыха и лаборатория профессора. А ещё у неё есть подземный выход в реку, протекающую с другой стороны замка. Таким образом, она может плавать к себе домой. - Он позвонил в колокольчик и добавил: - Если профессор у себя, сейчас она к нам поднимется.
  - Я думала, русалки живут только в морях, - сказала Лита.
  - Нет, - ответил Магистр. - Русалки бывают разные. Есть морские русалки, а есть речные.
  Не прошло и минуты, как из подводного коридора появилась профессор биологии. Она быстро подплыла к краю бассейна, где стояли Магистр с Литой, и ловко выбралась на бортик.
  - Добрый вечер, Магистр, - произнесла она звонким певучим голосом. Как известно, русалки умеют хорошо петь. - Добрый вечер, посланница Девочки Королевы, - обратилась она к Лите.
  Лита вновь не смогла овладеть охватившим её изумлением. Все-таки гномы и эльфы очень похожи на обычных людей, а вот русалки от них отличаются.
  - Здравствуйте, профессор, - еле выговорила она.
  - Ну, полно, - рассмеялась русалка, а Магистр замка расплылся в улыбке. - В Фантазии есть куда более диковинные существа, нежели простые русалки.
  - Меня зовут Лита. Я из мира человеческих детей, - сказала Лита, справившись со своими чувствами. - Я впервые в Фантазии, и здесь всё так необычно. Гномы, русалки, драконы, про которых говорил Хранитель магии...
  - Ты забыла упомянуть, что наш уважаемый Магистр - эльф, - улыбнулась профессор Ивалани, шевеля хвостом в воде и поглядывая на Магистра.
  - Мой брат однажды побывал в Фантазии и рассказывал мне о вашей стране, - продолжала Лита. - Но увидеть всё самой - это гораздо интереснее... и удивительнее.
  - Способность удивляться - один из признаков разумности, - заметила русалка. - Я сама видела уже столько разного за годы преподавания в этой школе, что, казалось бы, меня уже ничем не удивишь. Но нет, то и дело встречается что-нибудь новое и совершенно невообразимое.
  - Интересно, каково это - жить под водой? - поинтересовалась Лита.
  - Точно так же, как жить на воздухе. Дело привычки. Ты же не удивляешься, что вокруг тебя воздух. Так и для нас, русалок, нет ничего удивительного в том, что кругом вода. Жить в воде, пожалуй, даже лучше, чем на воздухе: можно перемещаться не только в стороны, но ещё и вверх, и вниз. Представь, что тебе нужно достать что-нибудь с верхней полки высокого шкафа. Тебе придется подставить стул или лестницу. А в воде достаточно просто всплыть к нужной полке. Это очень удобно.
  - Как бы мне хотелось посмотреть на ваш дом, - мечтательно сказала Лита. - Но, к сожалению, это невозможно.
  - Да, пригласить тебя к себе в гости я не смогу, - согласилась профессор Ивалани. - Для этого тебе пришлось бы научиться дышать под водой, как рыба. Что привело тебя к нам? - поинтересовалась она.
  - Я выполняю поручение Девочки Королевы, - ответила Лита. - Я ищу способ понять, что такое Нечто и как с ним бороться. Девочка Королева считает, что это самая тёмная магия, которая когда-либо появлялась в Фантазии.
  - Я рассказал нашей гостье о различиях между светлой и тёмной магией, - включился в разговор Магистр. - И показал, насколько тонка грань между добром и злом.
  - Тёмная магия - это не про меня, - профессор поёжилась. - Бррр. Аж в дрожь бросает каждый раз, когда я встречаюсь с кем-нибудь из здешних тёмных преподавателей. Как можно практиковать заклинания разрушения? Ведь магия позволяет создавать такие прекрасные вещи. Зачем тратить свои силы во вред кому-то?
  - Наши боевые маги поспорили бы с вами, профессор, - заметил Магистр. - И даже оказались бы кое в чём правы. Прекрасное прекрасным, но даже вы владеете защитными заклинаниями.
  - Боевые маги ничего не понимают в красоте, - махнула рукой русалка. - А защитные заклинания нужны для того, чтобы защитить себя, а не для того, чтобы вредить другим. Мои заклинания чаще отпугивают хищников, а не убивают их. Хотя иногда приходится прибегать к крайним мерам, - добавила она грустно. - К счастью, это происходит редко. В таких случаях мне всегда жаль погибшее существо.
  - Однако главный закон природы звучит 'выживает сильнейший', - сказал Магистр. - Давая отпор хищнику, вы даете ему понять, что вы сильнее его. А если хищник сумел поймать добычу, то он был сильнее.
  - Главный закон природы звучит 'выживает наиболее приспособленный', - возразила Ивалани. - Хищник убивает добычу потому, что такова его природа, а не потому, что он сильнее и ему нравится это делать, чтобы показать всем свою силу. Хищник охотится ради своей жизни, а не просто ради интереса. Добыча защищается тоже ради своей жизни, причём может оказаться более приспособленной и не дать хищнику себя поймать. Кто-то сможет убежать, кто-то спрячется, а кто-то даст отпор. Поэтому охота далеко не всегда заканчивается успешно для хищника. Но в любом случае, - особо подчеркнула она, - речь идет о продолжении жизни. Как и в случае со светлой магией, в том числе с защитными заклинаниями. В отличие от тёмной, которая, главным образом, нацелена на разрушение.
  - Пожалуй, вы правы, - задумчиво произнёс Магистр. - Защита своей жизни - это вовсе не то же самое, что использование тех же методов для нападения на других.
  Он повернулся к Лите, которая внимательно слушала разговор, и добавил:
  - Видишь, мы снова вернулись к тому, что добро и зло существуют рядом друг с другом и всё зависит от того, как использовать то или иное заклинание.
  На некоторое время воцарилось молчание. Лита стояла в глубокой задумчивости. Потом она подняла голову и сказала:
  - Я ответила на вопрос на какой стороне я нахожусь. Я буду использовать светлую часть Аурина и не поддамся тёмной. Я не хочу никого приносить в жертву ради победы над Нечто.
  - Это хорошо, что ты сделала свой выбор, - одобрил её Магистр. - Но не забывай: тьма может быть весьма коварной. Она может прикидываться светом и обманывать тебя. Поэтому будь внимательна, если встретишься с тёмным магом.
  - И не забывай, что тёмный маг вряд ли будет хотеть сделать тебя своей союзницей. Скорее он захочет использовать тебя в качестве своей жертвы, - добавила русалка.
  - Спасибо, - сказала Лита, глядя на них. - Я буду помнить это.
  Эту и следующую ночи Лита провела в Замке четырёх стихий. По распоряжению Магистра ей выделили просторную комнату, где она хорошо отдохнула.
  Следующий день она провела, наблюдая за учениками школы. С разрешения профессора Ивалани она присоединилась к классу и поучаствовала в занятии по магии воды. Лита заворожённо смотрела, какие красивые фигуры создает профессор из воды с помощью одних лишь движений рук. 'Почувствуйте воду', - говорила профессор, изображая в воздухе водяные фигуры, - 'Ощутите, как она струится в ваших руках. Измените своё сознание. Слейтесь с водной стихией. Будьте одним целым, но не пытайтесь подчинить её себе. Думайте, как вода. Двигайтесь, как вода. Найдите в воде поток магической энергии и используйте его. И вы получите то, что хотите'. Ученики тоже пытались накладывать на воду заклинания, но получалось далеко не у всех. Попробовала и Лита. Но у неё совсем ничего не вышло.
  После обеда она посетила урок магии огня, на котором преподаватель из народа огненных духов учил начинающих магов самым простым огненным заклинаниям - как зажечь свечу с помощью магии и как её потушить. С огнём у Литы, к её сожалению, тоже ничего не вышло.
  Вечером, когда стемнело, Магистр предложил Лите посмотреть на занятие более опытных магов огня из выпускного класса. Это было настоящее шоу. Ученики в оранжевых мантиях уверенно создавали огненные потоки и крутили ими во все стороны, рисуя в воздухе разные фигуры. Некоторые подпускали стихию так близко к себе, что, казалось, они сами становились огнём. Лита и младшие ученики смотрели на это представление, затаив дыхание.
  - Неужели они не обжигаются? - спросила Лита у Магистра.
  - Если маг правильно накладывает заклинания, огонь не обжигает его, - объяснил Магистр. - Однако стихию нужно держать под контролем, только тогда она не причинит вреда. В этом особенность магии огня. Поэтому в первую очередь маг должен обладать сильным внутренним самоконтролем, ни на что не отвлекаться, но при этом видеть всё, что происходит вокруг.
  Заснула Лита под впечатлением увиденного. А утром она снова отправилась в путь.
   
  Глава 9. Лабиринт познания
  Лита продолжала свой путь. Её ждали всё новые чудеса Фантазии.
  Она прошла под Облачным городом, который летает по небу и всё время меняет свою форму. Иногда этот город опускается на землю в виде тумана, и тогда можно встретить его жителей. Лита видела его постоянно меняющиеся башни, улицы, площади и размышляла: каково это - жить в состоянии вечного изменения. Она очень хотела расспросить жителей города, облетевших весь свет, не известно ли им что-нибудь о Нечто, но, пока она думала, как подняться наверх, город, гонимый быстрыми ветрами, умчался в небесную даль.
  Затем ей помогли переправиться через широкую реку существа, похожие на больших рыб. Они перевезли её на своих водных самокатах, на которых они ловко катаются, управляя хвостами. Лита пыталась заговорить с ними, но они не понимали её, а она их, потому что их язык был похож на свист и бульканье. Девочка сэкономила немало времени на этой переправе, но насквозь вымокла в воде. К счастью, тёплое солнце быстро высушило ее одежду.
  Через несколько дней пути внезапно дорогу ей преградил высокий крутой каменистый холм. Крупные камни торчали из земли и поросли мхом. Нижние камни были так велики, что забраться на них не было никакой возможности.
  Приглядевшись, Лита заметила, что камни были сложены в определённом порядке, чего не могло быть, если бы холм был создан природой. Значит, это была постройка. Она увидела, что перед ней высокое каменное здание в форме перевёрнутой половины шара. Постройка выглядела очень древней.
  Девочка хотела было обойти странное сооружение. Но в какую бы сторону она не двигалась, она непременно вновь оказывалась перед ним.
  Лита задумчиво остановилась. В здании не было ни окон, ни дверей. Впрочем, точно так же было в Хрустальной башне. Поэтому девочка просто остановилась и стала ждать, что же будет дальше.
  Ожидание не затянулось надолго. С тихим шорохом нижние камни разъехались, открывая узкий проход внутрь. Лита вошла. Проход за её спиной сейчас же закрылся. Сперва это испугало Литу, но потом она решила, что, скорее всего, она попала в гости к какому-нибудь очередному обитателю Фантазии, поэтому бояться здесь нечего. К тому же, кто осмелился бы напасть на посланницу Девочки Королевы, носящую Амулет власти? Даже такое чудовище, как Эргамуль, которому под силу одолеть практически любое существо в Фантазии, не посмело в своё время тронуть Атрейо, увидев у него Аурин. Даже Граограман, Цветная Погибель, могучий страж цветной пустыни Гоаб, покорился Бастиану, который находился тогда под защитой Золотого амулета.
  Однако в здании никого не было. Она находилась в огромном зале. Внутри царил таинственный полумрак. Ни один луч света не проникал сюда снаружи. Когда глаза Литы привыкли к темноте, она различила узоры на стене. Узоры постоянно двигались, менялись, вспыхивали и гасли, причудливо переплетаясь друг с другом. Иногда девочке казалось, что они складываются в буквы и слова неведомого ей алфавита.
  - Где я? - вслух спросила девочка, оглядываясь по сторонам.
  - Кто ты? Чего ты хочешь? - как бы в ответ ей раздался голос из ниоткуда, и эхо несколько раз повторило его слова.
  - Кто здесь? - спросила Лита.
  - Ты находишься в Лабиринте познания, - ответил голос. - Кто ты? Чего ты хочешь?
  - Меня зовут Лита, - ответила девочка.
  - Я знаю твоё имя, - сказал голос и повторил: - Кто ты? Чего ты хочешь?
  - Я из мира человеческих детей. Меня призвала Девочка Королева, чтобы я помогла ей разобраться в том, что в Фантазии называют Нечто.
  - Это тоже известно, - произнёс голос, после чего вновь повторил свои вопросы: - Кто ты? Чего ты хочешь?
  - Девочка Королева называла меня Спасительницей, потому что я должна спасти Фантазию.
  - И это всем известно, - ответил голос громче, и в нём послышались нотки раздражения. - Не нужно говорить о том, что знают все. Если ты хочешь выйти отсюда, ты должна познать истинную сущность своих желаний. Не мне нужны ответы на эти вопросы, а тебе самой. Итак, кто ты? И чего ты хочешь?
  Лита задумалась. Она забыла про Аурин. Голос внушал ей страх. Неужели она не сможет ответить на его вопросы, и ей придется остаться здесь навечно?
  - Я... - нерешительно начала она и остановилась. - Я действительно хотела попасть в Фантазию и помочь Девочке Королеве...
  - Ты говоришь, что хочешь помочь Девочке Королеве, - вновь зазвучал голос, заполняя всё пространство вокруг. - Но на самом ли деле ты хочешь именно этого? Зачем ты хочешь это сделать? Может для того, чтобы твоё имя прославлялось по всей Фантазии во все времена? Именно этого некогда хотел твой брат, когда носил Аурин. А, может быть, ты надеешься, что за твою помощь Девочка Королева оставит тебе Знак власти? Или хочешь занять её место? А может ты на самом деле не хочешь спасти Фантазию, а хочешь лишь попутешествовать по ней? Ведь ты так часто хотела этого после того, как твой брат рассказывал тебе о нашей стране.
  - Я думаю, - ответила Лита, - что, если бы всё было так, как ты говоришь, Девочка Королева не призвала бы меня. Она всегда знает, кому передать Амулет.
  - Однако твой брат не захотел добровольно расстаться с ним, - напомнил голос. - Впрочем, он был далеко не первый, кто так поступил после того, как прославился в Фантазии. Кто сказал, что ты не поступишь так же?
  Лита стояла в молчании. Она могла бы сказать много слов, привести немало аргументов в пользу того, что её желание помочь было искренним. Но обычные слова ничего не значили для того, кто спрашивал её. А может... Может быть, он прав и её желание в самом деле было не таким искренним, как ей казалось?
  Лита задумчиво стала ходить по зданию. Хоть голос и назвал его Лабиринтом, внутри не было никаких стен или других препятствий. Можно было свободно перемещаться по всему залу.
  Через некоторое время она произнесла:
  - Я действительно готова помочь Луните. Но я боюсь, что у меня не получится. Ведь я до сих пор ничего не знаю о том, что такое Нечто и как с ним бороться. Ни Хранитель магии, ни Магистр Замка четырёх стихий, ни один из встреченных мной жителей Фантазии не смог сказать, что это такое.
  - То есть ты сомневаешься в своих силах, - как бы подытожил голос. - Но ты всё ещё в нашей стране, и у тебя пока что нет желания возвращаться к себе. Почему?
  - Я надеюсь, что кто-нибудь сможет подсказать мне, где найти ответ, - ответила Лита.
  - Долго ли ты будешь искать его? А если ты так и не найдёшь?
  - Атрейо тоже думал, что не смог справиться с Великим Поиском, когда попал к Девочке Королеве. Но оказалось, что он выполнил свою задачу. Я верю, что так же будет и со мной, - уверенно ответила Лита.
  - Хорошо, - сказал голос. - Твоя вера в победу значит немало. Но ты так и не сказала зачем ты помогаешь Девочке Королеве? Что ты хочешь получить от своей победы?
  Лита вновь задумалась и через некоторое время твёрдым голосом ответила:
  - Я готова помочь Луните... даже если об этом никто, кроме неё, больше не узнает. Мой брат так же начинал свой путь. Потом он захотел славы и перешёл на тёмную сторону, но он не знал, к чему это приведёт. А я знаю.
  Голос молчал, будто выжидая, что девочка скажет дальше. Лита тоже молчала. Она сказала всё и теперь ждала, что произойдёт дальше. Так продолжалось несколько минут. Потом голос сказал:
  - Ты ответила на вопросы, Спасительница, и теперь можешь продолжить свой путь.
  Не успело эхо голоса затихнуть под сводами каменного зала, как зал исчез, и Лита вновь очутилась на свободе.
   
  Глава 10. Чертог вечности
  Лита снова была в пути, когда в её голову пришла неожиданная мысль.
  Все и всегда говорят про то, что есть только две стороны: хорошее и плохое, положительное и отрицательное, добро и зло. И можно выбрать только одну из них. Нельзя находиться и там, и там. Но если есть хорошее и плохое, положительное и отрицательное, плюс и минус, то должна быть точка, где одно переходит в другое. Точка, где нет ни хорошего, ни плохого, ни положительного, ни отрицательного, ни плюса, ни минуса. Точка нуля. Точка, при переходе через которую попадаешь на ту или иную сторону.
  Этот вопрос не давал Лите покоя. Где та грань, которая разделяет хорошее и плохое, добро и зло, свет и тьму?
  Когда желание узнать это у девочки стало по-настоящему сильным, перед ней внезапно открылся сверкающий портал. Лита, не раздумывая, шагнула в него... и словно провалилась в сияющую пустоту.
  Когда сияние погасло, и Лита смогла увидеть то, что её окружает, она была поражена. Со всех сторон её словно окружал космос. Вокруг сияли звёзды. Лита будто бы парила в невесомости посреди бесконечной дали, простиравшейся во все стороны.
  Лита посмотрела вниз, себе под ноги, и увидела, что стоит в центре площадки, выполненной в форме светлой и тёмной змей, заглотивших хвосты друг друга и слившихся в форме знака бесконечности.
  И тут абсолютную тишину прорезал голос:
  - Приветствую тебя, Спасительница. Здесь ты можешь получить ответ на свой вопрос.
  - Где я? - с удивлением вслух спросила Лита, оглядываясь по сторонам.
  - Ты в Чертоге вечности, - ответил ей голос, разнёсшийся эхом по всему пространству.
  - А кто ты?
  - Я Изначальный.
  - Могу ли я увидеть тебя?
  - Да.
  На краю площадки, в месте, куда был обращен взор Литы, возник старец. Внешне он был похож на человека, но при этом отличался от людей. Было видно, что он живет уже много-много лет. Скорее даже не лет, а веков или тысячелетий. Он стоял неподвижно, завёрнутый в тёмно-красную мантию с высоким воротником, и смотрел на Литу пронзительным немигающим взглядом своих глаз, сложив руки перед собой. Его голову украшала золотая диадема с единственным тёмно-красным камнем посередине. От всей его фигуры веяло мудростью и бесконечным спокойствием.
  - Это ваш дом? - спросила Лита, переходя на 'вы'.
  - Мой дом везде в пространстве и всегда во времени, - ответил старец. - Страна Фантазия очень древняя. Намного древнее, чем ты можешь себе представить. Она создана детскими мечтами, представлениями, воспоминаниями, а они были ещё у древних людей, которые занимались собирательством, охотились на мамонтов и гигантских оленей, а по вечерам собирались вокруг костров в своих пещерах.
  - Я думала, что самая старшая в Фантазии - Девочка Королева, - произнесла Лита. - Или Хранитель магии.
  - Хранитель магии - младенец по сравнению со мной. Ведь магию открыли намного позже, чем научились мечтать. Я же видел первые фантазии самых первых людей. Что касается Девочки Королевы, она - моё порождение.
  - Она ваша дочь? - изумилась Лита.
  - Нет. Я породил её силой своей мысли, когда количество детских фантазий стало увеличиваться с такой скоростью, что возникла необходимость упорядочить их. Однако ты пришла сюда не затем, чтобы изучать историю Фантазии. Тебя привёл ко мне совсем другой вопрос.
  - Да. Мне интересно узнать, есть ли грань, которая разделяет добро и зло? Можно ли не выбирать ни одну из сторон?
  - Да. Можно не принимать какую-то одну определённую сторону. Можно быть Наблюдателем, смотрящим со стороны и не вмешивающимся в конфликт. Для этого нужно освободить свою душу от всех желаний, страстей и предрассудков. Стать равнодушным ко всему. Смириться и принять всё происходящее таким, какое оно есть.
  - Разве хорошо быть равнодушным? - спросила Лита. - Разве можно пройти мимо того, кто делает зло, и не остановить его? Или мимо того, кому нужна помощь, и не помочь ему?
  - Вдумайся в смысл слова 'равнодушие', - произнёс Изначальный, продолжая стоять неподвижно. - Равнодушие - это состояние ровной души. Души, которую ничто не может вывести из состояния покоя. Никакие потрясения не способны поколебать её. Это состояние полного спокойствия, абсолютной невозмутимости, глубокой безмятежности. Разве это плохо? Я живу уже много тысяч лет. Я видел, как рождаются и умирают целые народы. Я видел великие войны и колоссальные природные катаклизмы, поглощающие бесчисленное количество жизней разных существ. Я видел, как Ничто разрушает Фантазию до самого основания. Но я не оставил своего поста Наблюдателя и ни разу не вмешался. Всё должно идти своим чередом. Так было, так есть и так будет.
  - Но как же... - Лита не могла найти подходящих слов и только разводила руками.
  - Я понимаю тебя, - спокойно произнёс старец. - Жизнь, смерть, любовь, переживания, сочувствие - для тебя это важно. Но всё это имеет смысл для тех, кто живет мало. Вспомни: Девочка Королева не делает разницы между добром и злом, хорошим и плохим, не так ли? Как ты знаешь из рассказов твоего брата, древней Морле тоже было абсолютно всё равно, что происходит вокруг. Когда живешь так долго, начинаешь понимать, что все события где-нибудь и когда-нибудь уже происходили. Не в том же самом виде, конечно, но найти что-нибудь похожее можно всегда. Всё приходит и уходит, после чего возвращается вновь. А я наблюдаю и не вмешиваюсь. Я нахожусь в той самой точке, где сейчас стоишь ты.
  Лита ещё раз опустила глаза и посмотрела себе под ноги. Тут она поняла, что стоит в точке, находящейся ровно посередине между белой и чёрной головами. В самом центре колец переплетённых змей. В той самой точке, где нет ни добра, ни зла. В точке нуля. Шаг в любую сторону привёл бы её либо к светлой змее, либо к тёмной. В точке пересечения цвет обеих змей был серым. Он отражал равнодушие и безразличие ко всему происходящему вокруг.
  - Я знаю, зачем Девочка Королева позвала тебя, - продолжал между тем Изначальный. - Я даже знаю, что такое Нечто. Я могу победить его, как мог бы победить Ничто. Но я никогда не вмешиваюсь в ход событий. Я лишь наблюдаю.
  - Может быть, вы хотя бы намекнёте, что мне делать? - спросила Лита, глядя на Изначального.
  - Нет, - ответил тот. - Это твоя задача, и только тебе её решать.
  Лита была в отчаянии. Она смотрела на Изначального, но при этом не могла сдвинуться с места ни на один шаг. Она будто приросла к серой точке, на которой стояла.
  - Какой же тогда смысл в ваших наблюдениях? - спросила она.
  - Мне просто интересно. Живые существа регулярно пытаются придумать что-то новое или приспособить старое, считая, что у них обязательно выйдет лучше, чем у их предков. Кстати, иногда у них это даже получается.
  - В чём же тогда смысл вашей жизни?
  - В том же, в чём и твой, - ответил старец. - Ответ на этот вопрос весьма прост. Однако далеко не все понимают его. Многие ищут некий высший смысл в своей жизни. Некое предназначение. У кого-то смысл жизни заключается в накоплении денег. У кого-то - в обретении власти. Один хочет построить дом и оставить его своим потомкам. Другой мечтает отправиться в кругосветное путешествие. Однако всё это мимолётно. Построил дом - и цель жизни пропала вместе с окончанием стройки. Получил власть, совершил путешествие - а дальше что? Жить надо дальше.
  - Может быть, смысл жизни в помощи другим людям? В том, чтобы всем вокруг было хорошо?
  - Хорошо? - рассмеялся Изначальный. - Что такое хорошо? У всех настолько разные представления о 'хорошо' и 'плохо', что угодить всем и сразу будет просто невозможно. Поверь, я проверял. Это было ещё до появления Девочки Королевы. Общество быстро уничтожало само себя, когда каждый получал только то, что он считал хорошим для себя. Если же я вводил некие законы, которые должны были обеспечить выживание всего общества, обязательно находились те, кого они не устраивали. Со временем они объединялись, и тогда в обществе начинались войны. Невозможно было найти единый свод правил, который устроил бы абсолютно всех. Если я смягчал эти законы, они становились слишком расплывчатыми, и рано или поздно появлялись те, кто начинал толковать их иначе, чем задумывалось изначально, что в итоге тоже приводило к расколу.
  - Тогда в чём? - настаивала девочка.
  - В жизни нет финала, к которому ты обязан прийти, и это важнее тысячи придуманных смыслов. Зачастую всё, что мы делаем в жизни, мы делаем для того, чтобы что-то получить потом. Однако у самой жизни нет 'потом'. Есть только 'сейчас'. Поэтому смысл жизни заключается в самом процессе жизни. В том, что она у нас есть. Не правда ли, очень просто? Внутри этого процесса мы ставим себе цели и достигаем их. Сейчас твоя цель - победить Нечто. Ты выбрала одну из двух сторон, но можешь изменить своё решение и остаться в стороне от всего.
  - Нет, - твёрдо сказала Лита, глядя на Изначального и делая шаг в сторону головы белой змеи. - Я не хочу.
  - Это твоё право, - ответил старец. - Ты хотела узнать, можно ли не выбирать одну из двух сторон. Ты получила ответ. Да, можно. Что делать дальше - решать тебе.
  - Неужели вы не можете хоть чуть-чуть подсказать, что делать с Нечто? - в надежде спросила девочка.
  - Нет, - холодно ответил Изначальный. - Впрочем, ты и сама знаешь, что делать. Хранитель магии и Магистр Замка четырёх стихий рассказали тебе всё, что нужно для выполнения твоей миссии. Прощай, Спасительница. Ты сможешь сделать всё так, как нужно.
  Лита вздохнула. В тот же момент вновь ярко вспыхнул свет открывающегося портала, а когда он погас, Лита стояла на том же самом месте, где не так давно прервался её путь.
   
  Глава 11. Встреча с тьмой
  Лита снова шла вперёд и вперёд, не зная усталости. У неё ещё не было следующего сформировавшегося желания, и Аурин ничего не подсказывал ей. Поэтому она вновь просто шла куда глаза глядят. За спиной у неё оставались километры полей и лесов, а на глаза попадались всё новые и новые чудеса страны Фантазии.
  В одном лесу ей довелось спать в бутонах гигантских цветов размером с небольшую комнату и кататься на божьих коровках величиной с пони. Огромные бабочки порхали с цветка на цветок, обдавая девочку ветром от взмахов своих разноцветных крыльев. Муравьи ростом с крупную собаку поначалу испугали Литу, но не причинили ей никакого вреда, увидев на её груди Аурин. Они даже помогли ей перебраться через речку, построив прочный деревянный мост из веток.
  В другом месте она встретила белых призраков. Это были совершенно безобидные создания, созданные из тумана, сквозь которых можно было пройти, не причинив ни им, ни себе никакого вреда. Взявшись за руки, призраки водили медленный хоровод вокруг места, которое внешне ничем не отличалось от других, но для них имело какое-то особенное значение. Лита хотела было узнать, где находится и окликнула их. Но они не услышали её и не обратили на девочку никакого внимания, продолжая кружиться в своём странном безмолвном танце.
  Ночью Лита видела блуждающие огоньки в сумраке деревьев. Своими всполохами они звали и влекли за собой, и девочка уже хотела было пойти за ними, но Аурин остановил её от этого безрассудного шага. Как известно, блуждающие огоньки часто вводят в заблуждение путников, заводя их в самую чащу леса и исчезая из вида. Поэтому Лита просто заснула на поляне в окружении разноцветных огней.
  Все эти дни Лита усиленно думала о том, что же ей делать дальше. Аурин молчал. Девочке всё сильнее начинало казаться, что она уже готова к тому, чтобы выполнить свою задачу: спасти Фантазию. Правда, Лита ещё не до конца понимала, как она это сделает и с чем ей придется столкнуться, но надеялась, что понимание к ней скоро придет. Она продолжала прокручивать в голове разные варианты.
  В последний день пути в бескрайнем поле ей встретились феи. Они окружили девочку, словно крупные стрекозы, крылья которых были осыпаны золотой пыльцой. Лита подставляла руки, и они бесстрашно садились к ней на ладони то по одиночке, то сразу целыми группами. Их голоса казались Лите звоном маленьких колокольчиков. Феи провожали девочку до того момента, как солнце начало клониться к горизонту. А потом вдруг все разом с визгом метнулись в сторону, испугавшись чего-то.
  В первое мгновение Лита не поняла, чего так испугались маленькие феи и продолжала идти вперёд. Как вдруг прямо перед ней из ниоткуда возник чёрный вихрь. От неожиданности девочка остановилась и отпрянула назад, не понимая, что происходит. Через секунду в воздухе перед ней парила чёрная фигура Повелителя тьмы.
  - Спасительница, - проговорил он. - Прости, что напугал тебя своим появлением. Мне нужно было встретиться с тобой.
  Лита смотрела на возникшее перед ней существо.
  - Кто ты? - сердито спросила она, оправившись от испуга.
  - Я - Повелитель тьмы. Один из тринадцати, составляющих круг.
  - Что тебе от меня нужно?
  - Мне нужно, чтобы ты пошла со мной.
  - Куда?
  - Туда, где соберёмся все мы и проведем наш обряд освобождения.
  - Освобождения от чего?
  - От последнего препятствия, которое мешает стать нам поистине всемогущими.
  - А если я не пойду?
  - Тогда мне придется перенести тебя силой. В общем-то, ты нам не особо нужна, но Тёмная Королева настояла, чтобы ты, Спасительница, лично присутствовала на нашем обряде и сама убедилась в том, что ничего не сможет остановить нас.
  Лита смотрела на парящую перед ней чёрную фигуру.
  - Ты не сможешь заставить меня. Хранитель магии сказал, что камни диадемы защитят меня от любой тёмной магии.
  - Перенести тебя я смогу, - возразил Повелитель тьмы, небрежно махнув рукой. - Это заклинание никому не причиняет вреда, и оно одинаково используется и светлыми, и тёмными магами. Что касается защиты... - он внимательно всмотрелся в камни на диадеме. - Да, он не обманул, ты хорошо защищена. Какие великолепные и сильные камни. Тёмная Королева постаралась на славу. Можно мне посмотреть на них поближе?
  Он протянул руку Лите. Девочка отошла назад, смотря с неприязнью на костлявую чёрную руку, и переспросила:
  - Тёмная Королева? О ком ты говоришь? Аурин и диадему я получила от Луниты, Девочки Королевы.
  - Так ты не знаешь? Впрочем, это неудивительно. Той Луниты, которую ты когда-то знала, больше нет. Она присоединилась к нам и стала одной из нас. Теперь она Тёмная Королева.
  - Я не верю тебе, - с вызовом сказала Лита. - Лунита светлая и никогда не согласилась бы стать такой, как ты.
  - Разве ты не знаешь, что добро всегда граничит со злом? - продолжал Повелитель тьмы. - Посмотри на Аурин, который ты носишь. Белая змея и чёрная змея, заглотившие хвосты друг друга. Белая олицетворяет светлое начало, а чёрная - тёмное. А то, что они сцепились, означает, что они не могут существовать друг без друга. Если одна из них отпустит хвост другой, единство распадётся.
  Повелитель тьмы бесшумно кружился вокруг девочки. Лита не стала смотреть на Золотой амулет и внимательно наблюдала за ним.
  - Если ты не знаешь, что такое зло, как ты узнаешь, что такое добро? - говорил Повелитель тьмы. - Как понять, что один поступок добрый, а другой злой? Зло есть мера добра, и добро есть мера зла. Добро и зло уравновешивают друг друга. Если в мире не будет зла, он не сможет существовать. Так же как мир, в котором нет добра. А поскольку Девочка Королева повелевает этим миром, в её власти находится и то, с кем быть: на стороне добра или на стороне зла. Она выбрала нас. И, поверь, она сделала правильный выбор. Тебе кажется, что мы зло. Но на самом деле мы стремимся к добру. Сейчас мы вынуждены поглощать души живых существ, чтобы поддерживать своё существование. Нам искренне жаль тех, кто вынужден погибать из-за нас. Поэтому мы хотим провести обряд освобождения, который навсегда избавит нас от этой необходимости.
  Конечно, это был обман. Как льву не жалко антилопу, за которой он охотится, а волку зайца, так и Повелителям тьмы было вовсе не жаль тех, чьи души они поглощали ради собственного существования. Повелитель тьмы однажды говорил об этом Девочке Королеве.
  - Поглощать души? - ужаснулась Лита. - Так это из-за тебя в Фантазии творится то, что называется Нечто?
  - Да, - спокойно ответил Повелитель тьмы. - Этот небольшой переполох устроил я. Но скоро мы проведем обряд и перестанем поглощать души. Все успокоятся и постепенно забудут о том, что было. Жизнь будет идти так же, как прежде.
  - Ты ужасное существо. Я всё равно тебе не верю, - упорствовала Лита.
  - Ты не веришь мне, - то ли спросил, то ли констатировал Повелитель тьмы. - Подумай: почему Девочка Королева отдала Знак власти именно тебе перед тем, как прошла перевоплощение? Зачем ты путешествуешь по Фантазии? Быть может, Девочка Королева хотела оставить после себя преемника? Её теперь ничего не удерживает в Фантазии. Она может свободно перемещаться между мирами. Но кто-то после неё должен править страной. Страна без правителя обречена на хаос. И она хотела, чтобы именно ты стала королевой Фантазии и спасла страну от разрушения. Поэтому ты зовёшься Спасительницей. А можешь зваться королевой и занять место в Магнолиевом павильоне Башни Слоновой Кости.
  Конечно, Повелитель тьмы опять говорил неправду. Ведь он сам обещал отдать Фантазию и мир человеческих детей Девочке Королеве после того, как она станет Тёмной Королевой.
  - Нет, - ответила Лита. - Мой брат, Бастиан, уже пытался стать королём Фантазии. Он рассказывал мне об этом. Ничего хорошего из этого не вышло. Он поссорился со своими друзьями. Случилась война. Он еле выбрался из Города старых королей, а потом долго блуждал по стране в поисках способа вернуться домой. Я не хочу, чтобы со мной произошло то же самое.
  - Ты просто не осознаёшь свои возможности, - продолжал убеждать Литу Повелитель тьмы. - В отличие от тех времён, Девочки Королевы больше нет, и теперь никто не в силах помешать тебе занять её трон. Тёмной Королеве он не нужен.
  - Я всё же не верю тебе, - в третий раз произнесла Лита. - Как не верю в то, что Луниты больше нет.
  - Что ж, отправляйся со мной, и ты сама увидишь Тёмную Королеву. А когда ты увидишь, на что мы способны, как безграничны наши возможности, быть может, ты даже захочешь остаться с нами, а не править Фантазией.
  - Скажи, куда мне направляться? - спросила Лита, глядя прямо в глаза Повелителя тьмы... если, конечно, у него были глаза.
  - Мы нашли укромное место в горах, где никто не сможет помешать нам провести обряд. Это очень далеко отсюда. Но я уже обещал перенести тебя. Только лучше оставь здесь свою диадему. К твоей светлой душе совершенно не идут чёрные камни.
  И снова Повелитель тьмы обманывал Литу. Ему нужно было, чтобы девочка сняла диадему только для одной цели: лишить её магической защиты и поглотить её душу. Да, эта светлая душа пришлась бы ему очень по вкусу. Конечно, после обряда освобождения необходимость в чужих душах пропадет. Но, в любом случае, от Спасительницы нужно было избавиться, пока она не выполнила свою миссию. Правда, совокупную защиту Аурина и двух чёрных агатов было пробить не так-то просто даже ему. Повелитель тьмы ощущал невидимый щит, который окружал Литу. Что ж, думал он, быть может, совокупная сила тринадцати сможет сделать это. И тогда Спасительнице придет конец...
  - Нет, - твёрдо сказала Лита. - Я её не сниму. Ты говорил, что диадема не помешает тебе перенести меня.
  - Что ж, будь по-твоему, - согласился Повелитель тьмы.
  В то же мгновение Литу окружил тёмный туман. Повелитель тьмы наложил заклинание перемещения.
   
  Глава 12. Обряд освобождения
  Сгустили сумерки. На землю опустилась ночь.
  Повелитель тьмы вместе с Литой оказались на круглой каменной скале. Вокруг возвышались горы. Это был край дикой, нетронутой природы, куда не ступала нога человека. Вокруг царила полная тишина. Не чувствовалось ни малейшего дуновения ветра. Только звёзды ярко блестели на небе.
  В центре скалы находился предмет, от которого исходила громадная магическая сила. Это был крупный кристалл, парящий над землёй, внутри которого циркулировала энергия, вспыхивая временами яркими искрами. Казалось, что они стремятся вырваться наружу и поглотить всё вокруг. Чувствовалось, что в кристалле заключено сильное тёмное заклинание. Мерцающий свет кристалла освещал скалу.
  На некотором отдалении от кристалла в полутьме, образуя круг, стояли одиннадцать фигур. Это были другие Повелители тьмы. Все они отличались друг от друга. Один напоминал рыцаря, одетого во всё чёрное. Другой принял форму змеи с руками без кистей, заканчивающихся острыми костяными клинками. Были здесь и тёмная фурия с кожистыми крыльями, и демон, и злобная друда, и тёмный призрак. И трёхногая тварь, похожая на скорпиона, но без хвоста и с острыми когтями вместо пальцев. И нечто, напоминающее огромное насекомое ростом с человека, покрытое шипами и сверкающее многочисленными глазами. Словом, каждый Повелитель тьмы выбрал себе образ по своему вкусу, и ни один образ не повторялся.
  Два места в круге были свободно. Одно занял Повелитель тьмы, втолкнув перед собой Литу. При виде всех этих страшилищ у девочки захватило дух.
  - Вот мы и на месте. Ты не поверила мне, так убедись сама. - сказал он, обращаясь к девочке. И громко произнёс, указывая рукой на пустующее место в круге. - Займи своё почётное место, Тёмная Королева. Замкни наш круг.
  Из темноты напротив вышла ещё одна фигура. Сперва трудно было понять, кто это. Внешне она напоминала человека, но в то же время в ней было что-то нечеловеческое. Фигура медленно приближалась. Вот она подошла ближе, её осветил мерцающий свет кристалла, и...
  - Лунита, - невольно вырвалось у Литы, - это ты?
  Да, на тринадцатое место в круге вошла не кто иная, как Лунита. Но как она изменилась! Длинные волосы её теперь стали абсолютно чёрными. Светлая кожа покрылась чем-то, напоминающим прочную серую чешую. Пальцы оканчивались острыми когтями. Лицо осталось прежним, но глаза светились неестественным светом, взгляд излучал ярость. А за спиной шевелились костяные щупальца, похожие на крабьи, но оканчивающиеся шипами.
  Тёмная Королева заняла свободное место и обвела горящим взглядом круг. Свечение кристалла усилилось. Искры стали перемещаться с ещё большей скоростью и рваться наружу с ещё большей силой, когда круг замкнулся. Потом Тёмная Королева остановила свой взгляд на Лите. Девочке показалось, что в её душу впились десятки острых когтей. Но она не отвела взгляд.
  - Да, - произнесла бывшая Лунита, - когда-то меня так звали. Но всё это осталось в прошлом. Теперь я Тёмная Королева, Повелительница тьмы. У меня больше нет имени, и оно мне не нужно. Больше мне нет необходимости искать ребёнка, который даст мне новое имя. Я свободна и буду править этим миром, как захочу.
  - Значит, это правда! - Лита заплакала. - Как ты могла? Я думала, что помогаю тебе спасти Фантазию, а ты обманула меня! Зачем ты позвала меня сюда?
  Она закрыла лицо руками и бессильно опустилась на землю. Ноги не держали её. Она была не в силах перенести всё произошедшее. Слёзы негодования катились по её щекам. Неужели всё, что она пережила, было напрасно? Её надежды, её мечты, её приключения. Она никак не могла свыкнуться с мыслью, что той светлой Луниты, о которой ей столько рассказывал Бастиан, которую она видела сама, которая обратилась к ней за помощью, передала ей Аурин и диадему, больше нет. А вместо неё здесь стоит это тёмное существо, которое участвует в обряде самой чёрной магии. Нет, этого она вынести не могла.
  - Итак, мы все в сборе, - торжественно объявила Тёмная Королева, подняв кверху щупальца. - Круг замкнут. Не будем терять время и начнём обряд освобождения.
  Тёмные фигуры Повелителей тьмы замерли, протянув к кристаллу руки. Воцарилась мёртвая тишина, которую не нарушал ни один звук. Казалось ничего не происходило. Лишь мерцание кристалла становилось всё чаще и сильнее. Из нижней его части искры стали вырываться наружу и кружиться вокруг кристалла, образуя светящийся вихрь.
  Внезапно в мёртвой тишине раздался громкий крик. Это кричала Лита, обращаясь к Тёмной Королеве.
  - Зачем? - выкрикивала Лита. - Бастиан спас тебя, дав новое имя, а ты стала Тёмной Королевой. Ты предала нас!
  Она встала и повернулась к Повелителю тьмы, который привёл её сюда.
  - А ты, - кричала она, - ты тоже обманывал меня! Говорил, что я буду править Фантазией! Вы все обманщики! Магистр Замка четырёх стихий правильно говорил, что вам нельзя верить!
  Тёмные фигуры не обращали внимание на её крики, сохраняя концентрацию своих мыслей на кристалле, из которого продолжала вытекать магическая энергия.
  Лита повернулась, сняла с шеи Аурин и сделала несколько шагов в сторону кристалла. Она вспомнила, что рассказывал ей Хранитель магии.
  - Остановите её! - закричала Тёмная Королева, указывая когтистыми пальцами на Литу.
  Но было поздно. Лита швырнула Золотой амулет прямо в магический кристалл. В этот момент двое Повелителей тьмы схватили её за руки, оттащили назад и бросили на землю. Использовать заклинания они не могли, потому что Лита находилась под защитой диадемы.
  Аурин звонко стукнулся о поверхность кристалла. Время будто замерло после того, как лёгкий звон пробежал над землёй. Потом Золотой амулет прорезал твёрдую поверхность кристалла с такой же лёгкостью, как горячий нож прорезает масло, и потонул в свечении магических искр. По кристаллу разошлись трещины. Чувствовалось, что кристалл не сможет долго сдерживать своё содержимое внутри себя.
  И кристалл не выдержал. Оглушительный грохот взрыва и ослепительная вспышка пронеслись над землёй. Вся магическая энергия, которую хранил в себе кристалл, разом выплеснулась наружу, поглотив тринадцать Повелителей тьмы. Взрывной волной прокатился её всплеск по скале, сметая всё на своём пути.
  Лита упала в обмороке. Взрыв не задел её. Её защитили чёрные агаты диадемы, создав невидимый щит, который отразил магическую волну.
  Сколько она пролежала без сознания никто не знает. Когда она очнулась, вокруг никого не было. Над местом, где висел кристалл, образовалась глубокая чёрная воронка. Повелителей тьмы не было видно.
  Только одна фигура беспомощно лежала на вершине скалы в том самом месте, где раньше стояла Тёмная Королева. Она всё ещё походила на то ужасное существо, которое замкнуло магический круг. Только костяные щупальца за спиной исчезли, сметённые взрывом.
  Лита подошла к ней. Глаза Луниты были закрыты. Лицо было спокойное и умиротворенное. Она не подавала никаких признаков жизни.
  Лита опустилась возле безжизненной Девочки Королевы, взяла её за руку и заплакала. Но теперь это были не слёзы ярости, а слёзы сожаления и отчаяния. Она не знала, чем помочь Девочке Королеве или кого попросить о помощи. Она понятия не имела, в какой области Фантазии находится и есть ли здесь кто-нибудь. У неё не было Золотого амулета, который мог бы помочь и направить её.
  И тут она вспомнила письмо, которое получила из Купели вдохновения. 'Прошу тебя только об одном: если со мной что-нибудь случится, верни диадему мне', - говорилось в письме. Тогда Лита не понимала смысла этих слов. Теперь ей всё стало ясно, и она вздрогнула. Неужели Девочка Королева заранее знала о том, что ей предстоит пережить?
  Дрожащими от волнения руками она сняла со своей головы диадему и аккуратно надела её на голову лежащей Луниты. Сперва ничего не происходило. Потом алмаз начал светиться. Сперва тускло, потом всё сильнее и сильнее. Когда свечение стало настолько ярким, что на него стало невозможно смотреть, Лита отвернулась и зажмурилась, а когда вновь открыла глаза, увидела, что Девочка Королева вместе с диадемой исчезли.
  Лита осталась одна на вершине скалы. Она не понимала, что происходит и сидела, будто в оцепенении.
   
  Глава 13. Дорога назад
  Лита просидела неподвижно до восхода солнца. А когда первые его лучи осветили землю, она поднялась и пошла куда глаза глядят. Она спотыкалась о камни, скользила на каменистых спусках и подъемах, переходила вброд холодные горные ручьи. Вокруг открывались прекрасные и суровые виды горных вершин, освещённых утренним солнцем. Но девочка их не замечала. Куда несли её ноги, она и сама не знала. Ей было всё равно. Позади у неё оставались километры пути.
  В душе у Литы царили хаос и разочарование. Перед её глазами стоял образ Тёмной Королевы. В голове крутилось множество вопросов. Как могла Девочка Королева решиться принять тёмное заклятие? Может быть, её заставили сделать это Повелители тьмы? Но нет, поведение Тёмной Королевы было вполне искренним. Она радовалась грядущему избавлению и абсолютному могуществу. А, может быть, Лунита потеряла память после перевоплощения? Тоже нет. Тёмная Королева хорошо помнила своё прошлое и вполне ясно осознавала, что будет править Фантазией дальше. А ещё бывшая Девочка Королева одинаково принимала и светлое, и тёмное, не отдавая предпочтения ни одной из сторон. Так почему же она в итоге отдалась тьме? Что подтолкнуло её принять такое решение? Что случилось за то время, пока Лита ходила по просторам Фантазии, всё больше знакомясь с магией? Помогла ли Луните диадема с алмазом, в котором было что-то спрятано? И что там, в конце концов, хранилось, в этом самом алмазе? Ответов на эти вопросы у Литы не было.
  Так она шла довольно долго, не разбирая дороги, пока не услышала позади себя голос, который звал её. Звук голоса вывел её из оцепенения, и она оглянулась. С неба к ней спускался Фалькор.
  Когда дракон поравнялся с девочкой, он приземлился, улыбнулся и сказал:
  - Ну и пришлось же мне потрудиться, чтобы найти тебя, Спасительница. Меня прислала за тобой Девочка Королева.
  - Разве она не погибла? - с изумлением спросила Лита. - Ведь я сама видела, как она лежала на земле безжизненной, после того, как Аурин разбил магический кристалл.
  - Нет, - ответил Фалькор с радостью в голосе. - Она жива и здорова. Сейчас она находится у себя в Башне Слоновой Кости. Твоя диадема спасла её. Она просила передать тебе большое спасибо за помощь, которую ты оказала всей Фантазии и письмо от неё, - и он протянул лапу, в которой держал пергамент, запечатанный уже знакомой Лите печатью с изображением двух переплетённых змей, заглотивших хвосты друг друга.
  - Могу ли я увидеть её? - с надеждой спросила Лита.
  Дракон покачал головой.
  - Нет. Увидеть Девочку Королеву можно лишь однажды. Только её ближайшие советники могут видеть её неоднократно. Даже мне это не под силу, несмотря на то, что я Дракон удачи.
  - Но ведь получается, что я видела её два раза. Первый раз - когда она передала мне Знак власти. А второй - на обряде освобождения.
  - Не совсем так, - Фалькор поднял голову и посмотрел на Литу. - Первый раз ты действительно видела Златоглазую Повелительницу Желаний, и ты можешь гордиться тем, что тебе выпала такая честь. Во второй раз ты видела Тёмную Королеву, а вовсе не Королеву Фантазии. Вспомни - как только ты одела на её голову диадему, она исчезла.
  Некоторое время они сидели молча. Потом Лита взглянула на Фалькора.
  - Скажи, - спросила она, - неужели Девочку Королеву заставили стать Повелительницей тьмы?
  - Нет, - ответил дракон, и взгляд его стал серьёзным. - Заставить Девочку Королеву сделать что-то не по своей воле не может никто. Кроме того, проклятие души должно быть наложено по доброй воле того, кто его использует, иначе оно не сработает. Девочка Королева сама приняла его.
  - Но ведь... пока она была Тёмной Королевой, ей приходилось поглощать души живых существ?
  Фалькор ответил не сразу. Наконец он посмотрел на Литу и сказал:
  - Да, Лита. После того, как она стала Тёмной Королевой, ей пришлось жить по законам, накладываемым на Повелителей тьмы. То есть поглощать души живых существ, чтобы поддерживать своё существование. Но она заранее продумала этот момент. Мы нашли неизлечимо больных жителей Фантазии, которые добровольно согласились отдать свои души за спасение своего мира. Фантазия никогда не забудет их. Мне пришлось присутствовать при поглощении одного из них. Скажу тебе: это страшное зрелище, и лучше бы я этого не видел.
  На некоторое время вновь воцарилось молчание.
  - Я рада, что она жива и здорова, - произнесла Лита, - но грущу из-за того, что больше никогда не увижу её.
  - Что поделаешь. Далеко не всё происходит так, как мы хотим, - отозвался Фалькор. - Некоторым желаниям не суждено сбыться даже в Фантазии. А теперь, - радостно добавил он, - садись ко мне на спину. Я отвезу тебя в город Амаргант. Остальное ты узнаешь из письма.
  Лита обрадовалась. Сколько раз после рассказов брата она мысленно поднималась в воздух на Драконе удачи и парила над бескрайними просторами Фантазии, рассматривая открывающиеся внизу виды. И вот теперь у неё была возможность реализовать свои мечты. А, может быть, так случилось потому, что она находилась в Фантазии, в мире, где мечты становятся реальностью? Какая разница. Главное, что это стало возможным. Цепляясь за шерсть Дракона, Лита залезла на его спину.
  - Держись крепче, - крикнул ей Дракон, рассмеялся, и они взлетели.
  Поначалу Лите было немного страшно. Но скоро она освоилась и стала с интересом смотреть по сторонам. Внизу проплывали горы, леса, реки, озёра, селения. Сверху они казались игрушечными. А облака, которые Дракон удачи ловко облетал, напротив, виделись огромными снежными горами. Казалось, можно запросто пройтись пешком по этой белой массе. Впрочем, в Фантазии действительно есть существа, живущие в облаках.
  Полёт на драконе доставил Лите массу удовольствия.
  Лететь пришлось долго. Горы, где Повелители тьмы планировали провести обряд освобождения, находились в одной из самых глухих и безлюдных областей Фантазии. Но любой дороге, рано или поздно, приходит конец.
  Вот вдалеке заблестели на солнце серебряные дома и показались воды озера Муру. Фалькор с Литой приближались к Серебряному городу Амарганту.
  Вскоре стали отчетливо видны отдельные строения, а на поверхности озера - серебряные лодки. Дракон облетел вокруг города и приземлился на центральной площади перед дворцом.
  Их уже ждали. Встречать Спасительницу Фантазии вышли Серебряный старец Кверквобад и кентавр Сайрон. Лита была с почестями принята во дворце. В её честь был дан роскошный пир, на котором она чувствовала себя настоящей принцессой. А когда стемнело, был дан фейерверк, точно такой же, как некогда в честь её брата Бастиана.
   
  Глава 14. Письмо Девочки Королевы
  Лите была отведена лучшая комната во дворце, где всё было готово для отдыха.
  Оставшись одна в своей комнате и удобно расположившись в кресле, она смогла, наконец, прочитать письмо Девочки Королевы, которое принёс ей Фалькор. Сломав печать и развернув пергамент, Лита прочла следующее.
  
  Милая Лита.
  Я очень признательна тебе за ту помощь, что ты оказала всему нашему миру. Без тебя мир Фантазии и твой мир оказались бы поглощены Повелителем тьмы.
  Я вновь нахожусь в Башне Слоновой Кости. Аурин вновь находится в моих руках. Посылаю к тебе Фалькора, чтобы он передал тебе это письмо и помог быстрее выбраться из того места, куда ты попала.
  Тебе, наверное, интересно узнать, почему я так изменилась и что произошло после того, как был разрушен магический кристалл. Думаю, ты станешь расспрашивать об этом Фалькора, но я приказала ему ничего не говорить. Лучше я расскажу тебе об этом сама.
  После того, как я призвала тебя на помощь Фантазии, ко мне явился Повелитель тьмы. Он предложил мне присоединиться к нему, а, когда я отказалась, он сказал, что сделает так, чтобы миры Фантазии и человеческих детей больше никогда не соприкоснулись. Из его слов я поняла, что выбора у меня нет. Мне придется стать Тёмной Королевой, или Фантазия навсегда перестанет существовать. Дети продолжат выдумывать свои истории, но они никогда больше не воплотятся в реальность в моём мире. Старые истории будут забываться. Никто не сможет прийти и дать мне новое имя. Фантазия погибнет навсегда.
  Не подумай, что я поддалась на его уговоры. Нет. Просто это был единственный вариант спасти Фантазию. Пожертвовать собой ради всех. Перевоплотиться и принять зло ради того, чтобы ты могла одержать победу. Иногда путь тьмы - это свершение меньшего зла во имя предотвращения большего.
  Я хотела написать тебе письмо и рассказать обо всём, но потом подумала, что Повелитель тьмы может перехватить его по пути и раскрыть мои планы. Да и ты могла случайно проговориться при встрече с ним.
  Перед тем, как принять проклятие, я решила сохранить свою душу. Это очень сложный процесс, но иного способа сохранить свою сущность у меня не было. В качестве хранилища души лучше всего подходил алмаз. Хранилище я поместила между двумя чёрными агатами, которые должны были охранять его и того, кто ими владеет, от тёмной магии. Эти три камня по моему приказу были встроены в серебряную диадему, которую ты нашла в Купели вдохновения. Да, я знала, что ты попадёшь к ней, но тебе пришлось какое-то время побродить по просторам Фантазии, чтобы я успела всё подготовить. Лишь после этого Аурин направил тебя к цели. Я знала также, что вода Купели примет тебя, что однажды ты вернёшь диадему мне, и что моя душа вновь возродится в моём теле.
  После того, как диадема оказалась у тебя, я встретилась с Повелителями тьмы и поставила им условие: обряд освобождения должен быть проведен здесь, в Фантазии. Мне пришлось применить множество хитростей, чтобы они не узнали об истинной цели выбора именно моего мира. В итоге мне удалось убедить их, и они перенесли в мой мир кристалл с заклятием для обряда освобождения.
  Ты в это время находилась в Хрустальной башне, где Хранитель магии рассказал тебе о свойствах магических кристаллов и как их уничтожать. Это я попросила его об этом.
  Согласно моему плану, ты должна была оказаться с нами при проведении обряда освобождения и разрушить магический кристалл. Я не смогла бы сделать этого в образе Тёмной Королевы. Поэтому ещё до принятия проклятия я сказала Повелителю тьмы, чтобы он нашёл Спасительницу (то есть тебя) и привёл её в круг. К счастью, и здесь мне удалось сделать всё так, что никто из них не заподозрил подвоха. Наличие у тебя защитных камней я объяснила необходимостью защитить тебя от поглощения магии кристалла, которая целиком должна достаться только Повелителям тьмы и никому больше.
  Лишь после этого я прокляла свою душу и стала одной из них. Сделать это тоже было довольно сложно, но я смогла. При этом я потеряла часть воспоминаний, в частности - о том, кто ты и где я спрятала свою душу. И это очень хорошо, потому что, останься эти воспоминания при мне, я не уверена, что допустила бы твоё присутствие во время обряда или не попыталась бы поглотить твою душу, несмотря на защиту Аурина и диадемы.
  В кристалле находилась огромная магическая энергия, нацеленная на тех, кто стремился к освобождению. При обычном течении заклятия её поглощение должно было происходить постепенно, приводя к освобождению от зависимости в чужих душах. Однако, когда сила Аурина разрушила кристалл, она высвободилась мгновенно и испепелила души тех, кто жаждал её получить. В том числе и мою. А без души, как ты знаешь, ни одно живое существо жить не может. Существо без души обращается в ничто. Именно это происходило, когда Повелитель тьмы поглощал чью-то душу.
  Ты, наверное, удивляешься, почему я не обратилась в прах, как остальные Повелители тьмы, после того, как кристалл был разрушен. Я - королева Фантазии. Это отличает меня от других существ, населяющих мой мир. Как я храню этот мир, так и вся Фантазия хранит меня. Поэтому я осталась цела после того, как потеряла душу Тёмной Королевы. Я знала, что так произойдет, и поэтому настояла на проведении обряда в своём мире.
  Надев мне на голову диадему, в которой содержалась моя истинная душа, ты вернула меня к жизни. Я опять стала сама собой. А заклинание перемещения, помещенное в один из небольших камней диадемы, перенесло меня в Башню Слоновой Кости.
  О том, что было, пока я была Тёмной Королевой, я узнала от своих ближайших советников. Ведь этих воспоминаний не было в душе, которая находилась в алмазе, а после принятия заклятия я жила, как прежде, в Башне Слоновой Кости. Надеюсь узнать от тебя остальное. Во дворце Амарганта тебя будет ждать мой верный советник - кентавр Сайрон. Расскажи всё ему, а он передаст мне.
  Таким образом, ты, Лита, исполнила свою роль Спасительницы. Ты разрушила магический кристалл с заклятием освобождения, ты уничтожила Повелителей тьмы, и ты спасла меня.
  Теперь снова воцарился покой как в Фантазии, так и в твоём мире. Нашим мирам вновь ничего не угрожает.
  Ещё раз спасибо тебе за помощь.
  
  Невозможно описать, как обрадовалась Лита, прочитав это письмо. Она перечитала письмо ещё несколько раз. От счастья она долго не могла заснуть.
  На следующее утро сразу же после завтрака Лита попросила позвать Сайрона и подробно рассказала ему о своих приключениях вплоть до прибытия в Серебряный город. Она не забыла упомянуть о том, как усомнилась в Луните, когда увидела её в образе Тёмной Королевы, и попросила кентавра передать ей свои извинения.
  Старый советник слушал её и не переставал удивляться. Как десять лет назад он не верил, что мальчик Атрейо сможет выполнить возложенную на его плечи задачу Великого Поиска, так и сейчас он до самого конца сомневался, что победить могущественных Повелителей тьмы будет под силу маленькой девочке. Однако, как показала практика, в обоих случаях он ошибался. И это было к счастью.
  В этот же день Сайрон отправил письмо с подробным изложением рассказа Литы в Башню Слоновой Кости. Копия этого письма с изложением удивительной истории её приключений по сей день хранится в библиотеке Амарганта и доступна любому желающему познакомиться с ней.
   
  Глава 15. Неожиданная встреча
  Лита провела в Серебряном городе Амарг+анте много дней. Она отдыхала, осматривала город, каталась на серебряных лодках по Озеру слёз и всё не переставала удивляться окружающему её со всех сторон великолепию.
  Всюду её сопровождал кентавр Сайрон. Лита засыпала его вопросами о жизни фантазийцев. Её интересовало абсолютно всё. Иногда вопросы были настолько неожиданными, что старый советник терялся и не сразу находил на них ответ.
  По вечерам Лита поднималась в воздух на спине Фалькора, и они подолгу летали вокруг города, выделывая в воздухе невероятные фигуры и любуясь блеском серебра в лучах заходящего солнца. Однако в скором времени дракон сказал, что ему нужно отлучиться, попрощался и улетел.
  Через день во время очередной прогулки по городу к Лите с Сайроном подошёл стройный юноша примерно одного возраста с Бастианом. На нём были штаны и сапоги из буйволиной кожи, а на плечах - пурпурно-красный плащ. Длинные чёрные волосы были собраны на затылке хвостом и перехвачены шнурком из кожи.
  Лицо его показалось Лите знакомым, но она никак не могла вспомнить его имя. Юноша сперва молча стоял перед ними, а потом сказал:
  - Приветствую тебя, Лита, сестра Бастиана. Я - Атрейо.
  - Атрейо! - удивленно воскликнула Лита. - Это ты! Ты совсем не такой, как мне рассказывал о тебе Бастиан! Вы оба выросли.
  - Да, - ответил Айтрейо. - Прошло десять лет с тех пор, как мы расстались.
  - Не ожидала встретить тебя здесь! - не переставала удивляться Лита.
  - Это заслуга Фалькора, - сказал Атрейо.
  Оказалось, что Фалькор скрыл от Литы истинную цель своей отлучки. Он полетел в край Травяного моря, разыскал в племени охотников Атрейо и рассказал ему, что новая Спасительница Фантазии является сестрой того самого Бастиана, с которым он познакомился десять лет назад и на долю которого выпало столько приключений. Атрейо не стал долго раздумывать, сел на дракона и прилетел в Амаргант, чтобы встретиться с девочкой.
  Лита была рада, что встретила друга своего брата. Не менее рад был кентавр Сайрон. Но не потому, что вновь встретил Атрейо, а потому, что хотел немного отдохнуть от вопросов Литы. Поэтому он поручил девочку Атрейо, а сам отправился отдыхать.
  И вот, шагая по улицам Серебряного города, Атрейо произнёс:
  - Я помню, как в прошлый раз, десять лет назад, точно так же прилетел сюда на Фалькоре. Тогда моей задачей было организовать состязание и отобрать трёх лучших рыцарей для похода на поиски Спасителя Фантазии. Твоего брата, - Атрейо взглянул на Литу. - Я помню его мальчиком, полным амбиций. Который хотел во всём быть лучше всех. Тогда я часто не понимал его. Когда повзрослел, понял, что ему, должно быть, не хватало всего этого в его мире.
  - Он рассказывал мне про этот турнир, - сказала Лита. - Как он победил самого сильного и ловкого рыцаря, героя Инрека, а потом придумал для него ужасного дракона, чтобы рыцарь смог доказать своей принцессе Огламар, что он самый сильный и спасти её. Только мне кажется, что принцесса не любила Инрека. Иначе она не стала бы бросать его после того, как его победил Бастиан.
  Ещё Бастиан мне рассказывал, как из-за своих неразумных желаний он потерял память и чуть не остался навечно в Городе старых королей, а потом долго искал своё истинное желание в Руднике сновидений. Он рассказывал, что поссорился с тобой и даже ранил тебя, но ты простил его и помог вернуться домой. Он часто говорил мне: 'Жаль, что я не могу поблагодарить Атрейо за эту помощь и попросить у него прощения за ту обиду, что нанёс ему'.
  - Я не держу зла на твоего брата, - сказал Атрейо. - Он был не в себе. Главное, что он осознал свои поступки. Когда вернёшься домой, передай, что я принял его извинения. Интересно, какой Бастиан сейчас?
  - Он говорил, что путешествие по Фантазии сильно изменило его. Он многое понял и перестал обращать внимание на всякие обидные мелочи. Он закончил школу и сейчас учится в университете, - ответила Лита. - Он очень много читает и хочет стать журналистом.
  - Что такое журналист? - спросил Атрейо.
  - Это такой человек, который сочиняет разные истории и пишет статьи и даже книги. У меня есть одна его книга. По ней я научилась читать.
  - Судя по тому, как амаргантцы восхищаются своей библиотекой, где хранится собрание сочинений твоего брата, ему хорошо удаётся писать, - заметил Атрейо. - Я слышал некоторые из его историй. Они удивительны. К сожалению, сам я так и не научился читать.
  - Вот и зря, - наставительно сказала Лита. - Обязательно научись. Ты очень многое теряешь. В книгах столько всего интересного.
  - Моя книга - открытые просторы Травянистого моря. Я умею читать следы и находить спрятавшегося зверя. Я различаю шорохи в траве и знаю, откуда ждать опасность. Я знаю, какие травы можно есть, а какие лечат от болезней. Я могу найти путь домой по звёздному небу, - попытался оправдаться Атрейо.
  - Неужели тебе пришлось ждать целый год, чтобы стать охотником? - спросила Лита.
  - Не совсем, - ответил Атрейо. - Когда Бастиан прошёл Источник Живой воды, я вернулся в своё племя. Мои ровесники стали охотниками, и только я один не носил этого звания, ведь я не участвовал с ними в охоте и не убил своего буйвола. Мне нужно было ждать до следующей охоты, которая проводится один раз в год. Но когда в племени узнали, почему я вынужден был прервать охоту и куда я отправился, все единогласно проголосовали за то, чтобы разрешить мне называться охотником.
  - Ты, как никто иной, достоин этого звания, - убеждённо сказала Лита. - Ты сделал столько всего для Фантазии, сколько не сделал никто.
  - Хоть я и стал охотником, но на следующий год всё же пошёл на охоту и убил своего буйвола, - не без гордости сказал Атрейо. - Таким образом, я дважды получил право носить это звание. Шкура этого буйвола до сих пор лежит на полу моего шатра, и скоро по ней будет ползать мой ребёнок.
  Атрейо и Лита вышли к берегу Озера слёз.
  - У тебя есть ребёнок? - спросила Лита.
  - Ещё нет. Через год, когда я пошёл за своим первым буйволом, я познакомился с юной охотницей, у которой эта охота тоже была первой. Ведь в нашем племени мальчики и девочки воспитываются одинаково, - продолжал рассказывать Атрейо. - Мы подружились и стали вместе охотиться, ловить рыбу и собирать разные травы. Когда её возраст позволил, мы объявили о своём решении создать семью. У меня есть семья, и скоро у нас родится ребёнок.
  - Мальчик или девочка? - поинтересовалась Лита.
  - Разве можно узнать это заранее? - удивился юноша.
  - В моём мире врачи могут это сделать, - ответила Лита. - Они используют специальные приборы, которые видят ребёнка, когда он ещё не родился. Правда, иногда они ошибаются.
  - Это какая-то магия?
  - У нас это называется наукой. Правда, Магистр школы четырёх стихий говорил, что магия тоже наука.
  Атрейо покачал головой:
  - Наши знахари так делать не умеют. Поэтому я не знаю, кто у нас родится. Но мне всё равно. Кто бы не родился, мы будем любить нашего ребёнка. Когда нашему ребёнку будет десять, он или она тоже пойдёт на охоту, убьёт своего буйвола и получит звание охотника. Кто знает, быть может, и ему предстоит в будущем выполнить какое-нибудь задание Девочки Королевы. А какое задание было у тебя?
  - Мне пришлось спасти Фантазию от Повелителей тьмы, которые хотели захватить вашу страну, - ответила Лита.
  И тут ей пришлось вновь рассказывать о своих приключениях в Фантазии. Как она встретилась с Девочкой Королевой, побывала у Хранителя магии, в Замке четырёх стихий, осознавала свои желания в Лабиринте познания, видела Изначального в Чертоге вечности и в итоге победила Повелителей тьмы. Атрейо слушал и изумлялся. Он очень удивился, когда узнал, что Девочка Королева приняла проклятие и сделалась Тёмной Королевой, однако понял её мотивы, когда Литы прочитала ему её письмо, которое носила с собой.
  Атрейо провел в Амарганте три дня. За эти дни они с Литой и Фалькором летали далеко за пределы города. Однажды они долетели даже до пустующего замка 'Зрячая рука', в котором некогда правила могущественная и злая волшебница Ксаида. После её гибели замок зарос, кое-какие строения уже начали разрушаться. Поэтому входить внутрь они не стали, ограничившись воспоминаниями и тем, что несколько раз облетели вокруг замка на небольшой высоте.
  После этого Атрейо покинул город и вернулся к себе домой, в край Травяного моря.
   
  Глава 16. Возвращение
  Лита продолжала жить в Амарганте. Она осмотрела практически весь город. Уже каждый закоулок и каждая улица были ей знакомыми.
  После отлета Фалькора и Атрейо город покинул кентавр Сайрон. Его, как советника, ждали дела в краю, где обитали кентавры. За Литой стал приглядывать Серебряный старец Кверквобад. В дополнение к её рассказам, он внимательно прочитал письмо Сайрона и был в курсе всех её приключений.
  С Кверквобадом Лита спустилась в подводную часть дворца. Там находилась городская сокровищница. Мало кто знал о её существовании и ещё меньше было тех, кто мог в ней побывать. Над защитой входа в сокровищницу работал сам Хранитель магии. А о том, чтобы проникнуть сюда снаружи, и речи не было. Для этого нужно было проплыть под водой Озера слёз, а его вода, как известно, настолько едкая, что никакой другой материал, кроме серебра ахараев, не может ей противостоять и быстро растворяется.
  Здесь хранились серебряные изделия ахараев, являющиеся верхом их ювелирного мастерства. Любуясь этими изделиями, Лита переходила от одного к другому. Вдруг она замерла. На одной из подставок стояла невиданной красоты диадема. Да, да, Лита сразу узнала её. Это была та самая диадема, которую она получила в Купели вдохновения и носила столько времени. В ней по-прежнему находились алмаз и два чёрных агата. Кверквобад, заметив удивление Литы, рассказал ей, что Девочка Королева когда-то через своих советников попросила дать ей эту диадему, но тогда в ней не было камней. Недавно она вернула диадему с камнями и просьбой сохранить её в таком виде как один из символов спасения Фантазии. Тогда Кверквобад не понимал, что всё это значит. Понял он это лишь после того, как в Амарганте появились Сайрон и Лита, которые рассказали обо всём, что произошло.
  Заглянула Лита и в знаменитую библиотеку Амарганта, где хранилось 'Полное собрание сочинений Бастиана Бальтазара Букса'. Там она успела прочитать несколько книжек, которые ей очень понравились. После прочтения у неё возникла мысль, что хорошо бы Бастиану издать такое же собрание в своём мире. 'Надо будет сказать ему об этом, когда я вернусь домой' - подумала девочка. Так у неё зародилось новое желание: вернуться домой.
  Все эти дни Лита жила во дворце как настоящая королева. У неё было всё, чего она хотела, даже несмотря на отсутствие Аурина. Все знали её как Спасительницу Фантазии, поэтому её желания выполнялись незамедлительно и в полном объёме. При этом Лита помнила о своём решении делать так, чтобы её желания были светлыми и старалась никому не навредить ими и лишний раз никого не обременять.
  Лишь одно желание Литы так и осталось неисполненным - желание ещё раз увидеть Девочку Королеву. Однако даже в Фантазии есть законы, которые не в силах нарушить никто. Впрочем, их не так много. Точнее говоря, всего два. Первый: никто из жителей Фантазии не может переместиться в другой мир. И второй: никто, кроме советников, старика с Блуждающей горы и Хранителя магии, не может увидеть Девочку Королеву больше одного раза в своей жизни. Даже те, кто приходит в Фантазию из других миров.
  Дни шли за днями. Лита хорошо отдохнула после пережитых приключений. Её желание о возвращении в свой мир постоянно росло. Она хотела как можно скорее вернуться домой и рассказать Бастиану о своих невероятных приключениях. И когда это желание совсем окрепло...
  
  Лита проснулась. На улице было светло. Свет пробивался сквозь щель в оконных шторах. Настало утро. Было слышно, как в соседней комнате что-то делает Бастиан.
  Она вскочила с кровати, быстро оделась и помчалась к брату.
  - Долго же ты спала, сестрёнка, - приветствовал её брат.
  - Бастиан, - закричала она, - мне приснился такой замечательный сон! Я была в Фантазии, и Лунита позвала меня, чтобы я избавила её страну от новой напасти! Она сказала, что хотела позвать тебя, но ты уже не маленький и не сможешь попасть в Фантазию, а я по твоим рассказам знаю о ней всё и смогу ей помочь. Лунита дала мне Знак власти, а сама превратилась в Тёмную Королеву. Но я всех спасла! А потом я летала на Фалькоре и даже встретилась с Атрейо!
  - Не так быстро, - улыбаясь, остановил её Бастиан. - Давай ты мне расскажешь всё по порядку.
  И Лита начала свой рассказ.
   
  Послесловие
  Фильм 'Бесконечная история', вышедший в 1984 году, произвел на меня впечатление ещё в детстве. Не помню, сколько мне было лет, когда я его посмотрел, но он мне понравился.
  Когда мне было лет 30, я нашёл и прочитал в электронном виде книгу 'Бесконечная история' и ещё раз пересмотрел фильм. Книга произвела ещё большее впечатление, потому что фильм охватывал лишь небольшую её часть. Примерно треть. Конечно, были сняты 2 и 3 серии, но они смотрелись гораздо хуже. А сериал 'Новая бесконечная история', снятый 'по мотивам', вообще вызвал одни негативные эмоции. Мотивы слишком сильно отличаются от оригинала.
  Позже я подарил бумажную книгу ребёнку и ещё раз прочитал её. В этот раз я заметил, что главная идея второй части книги, где Бастиан попадает в Фантазию и начинает реализовывать свои желания, совпадает с идеей многих философских и религиозных течений. А именно: свои желания не должны быть эгоистичны. Бастиан реализует свои мечты быть сильным и ловким, хочет, чтобы им восхищались - то, чего ему так не хватает в своей обычной жизни. Но взамен он теряет память и постепенно переходит, что называется, на тёмную сторону силы (да, да, 'За магию нужно платить', как неоднократно говорил Тёмный маг в сериале 'Однажды в сказке'). Желания Бастиана становятся разрушительными. Чтобы избавиться от этого, он должен полностью забыть себя ('умереть') и найти свою истинную сущность ('возродиться'). Только после этого он, 'переродившийся', может вернуться домой.
  В христианстве это соответствует усмирению своей гордыни, осознанию своего ничтожества и соединению с богом. В буддизме - усмирению тела и духа, познанию себя и достижению нирваны.
  Вот так книга, которая, на первый взгляд, была просто сказкой, получила совсем иной, философский, смысл.
  Через некоторое время после её прочтения возникла смутная идея продолжения сюжета. Действие должно было происходить 10 лет спустя. За это время Бастиан, конечно, вырос и перестал подходить на роль мальчика-спасителя. Понадобился новый герой. Или героиня, потому что дочка, слушая книгу, обижалась, что в сюжете так мало девочек. Пусть будет героиня. Так у Бастиана появилась сестра.
  Конечно, хотелось, чтобы девочка была постарше. Лет хотя бы 11. Именно столько было Бастиану в книге 'Бесконечная история'. Потом махнул рукой. В конце концов, есть же серия 'Изумрудный город', где главным героиням (сначала Элли, потом её сестре Энни) по 7-8 лет. А ещё есть 'Хроники Нарнии', где Люси было 8 лет, когда она первый раз попала в Нарнию и к концу первой книги заняла один из четырёх тронов в Кэр-Паравеле, став королевой. Эх, была не была. Пусть сестре Бастиана будет 8.
  Идея повествования менялась по ходу процесса. Первый сюжет предполагал противостояние пары Лунита-Лита и одного Повелителя тьмы. Идея Повелителя тьмы - Тёмный маг из сериала 'Однажды в сказке' (на мой взгляд, актер замечательно вжился в образ и сыграл эту роль), а его внешний вид - дементор из Гарри Поттера. Потом Повелителей тьмы стало 12, и им стал нужен 13-й (чертова дюжина). Пришлось выдумать для нескольких образы. В ход пошли мифология, фантастические сериалы и компьютерные игры.
  Далее предполагалось, что Тёмной Королевой станет Лита, которую 'охмурит' Повелитель тьмы. Однако позже возникло сомнение, что 8-летняя девочка хорошо вписалась бы в эту роль. Не доросла ещё до столь могущественной магии. К тому же, тогда терялся смысл посещения Повелителем тьмы Девочки Королевы. Пришёл он к ней. Пригрозил. Она призвала Спасительницу. А Спасительница взяла и обернулась Тёмной. Ну и кто спасать Фантазию-то будет? Никого, кроме Девочки Королевы, не осталось. А она сама заявила, что бороться с существом не из своего мира не может. Иначе зачем ей Спасительница? Шах и мат, конец сюжета. Пришлось Лите оставить роль Спасительницы, по факту дав ей 2 функции: хранение души Луниты, спрятанной в алмазе, и уничтожение магического кристалла. То есть то, что вполне будет под силу 8-летнему ребёнку. А Луниту сделать Тёмной королевой. Плюс заставить Луниту забыть о Спасительнице во время перевоплощения, чтобы потом не объяснять, как она её допустила на обряд освобождения. Плюс предварительно спрятать душу Луниты в алмаз, откуда можно было бы впоследствии её достать, чтобы нейтрализовать проклятие, которое Лунита должна была наложить на себя по доброй воле, находясь в здравом уме и твёрдой памяти. Плюс это укладывалось в классическую схему многих историй о спасении, когда кто-то из главных героев (в данном случае Девочка Королева) должен был пожертвовать собой ради спасения всех, умереть и воскреснуть (как, например, Гарри Поттер или лев Аслан из 'Хроник Нарнии'). Да, да, ноги всех подобных историй растут из Нового Завета.
  Нужно было вручить Лите диадему с алмазом. Идея с водоёмом, где будет храниться сей магический артефакт, пришла сразу. Почему именно водоём? Сам не знаю. Может быть, повлиял образ источника Живой воды из 'Бесконечной истории'. А может озера, в котором Озёрная фея хранила меч Экскалибур. А вот с названием пришлось повозиться. Название 'Купель вдохновения' пришло не сразу. Изначально она должна была быть Купелью возрождения. Только непонятно какого возрождения. А ещё есть Купель обращения. Сей артефакт встречается в сериале 'Тайный город'. Но оба они - артефакты чёрной магии. А здесь магия должна быть светлая.
  В первом варианте Купель вдохновения виделась как Бассейн Клеопатры в Памуккале, что в Турции: рукотворный бассейн, вокруг которого раскинулся сад. Но позже, перебирая фотографии из поездки по Абхазии, я наткнулся на снимки, сделанные в Кодорском ущелье. Вид скал, уходящих ввысь, натолкнул на мысль, что некое магическое место, коим является Купель вдохновения, очень хорошо впишется в такую обстановку. А Шакуранский водопад послужил прообразом водопада, который разбудил Литу. А водопад Великан добавил площадку, по которой можно было пройти за водопадом. От Бассейна Клеопатры осталась только тёплая газированная вода в озере.
  Сперва Лита обнаруживала диадему и письмо на столике возле Купели вдохновения. Но после замены Бассейна Клеопатры на Кодорское ущелье, столик не вписывался в обстановку. Ну какой столик в безлюдном месте, где никого нет? Откуда ему там взяться? Чисто случайно, когда я думал над образом Хранителя магии, я наткнулся на картинку с магом воды, который своим заклинанием поднимал волну. Так родилась идея волны, которая будет подавать девочке то, что спрятано в озере.
  Изменился и образ Хранителя магии. В первой версии он виделся седобородым умудренным старцем, изучившим магию вдоль и поперёк и играючи владеющий любыми заклинаниями. Потом подумалось, что 8-летней девочке интереснее будет беседовать не с глубоким стариком, а с человеком, который будет напоминать её отца. А ещё лучше, подумалось ещё позже, её брата. Так Хранитель магии стал тем, чей истинный образ никому не известен, и предстал перед Литой в образе молодого человека.
  А Хрустальная башня изначально виделась башней Алмазной. Только потом я вспомнил, что в чьих-то книгах (возможно, Ника Перумова, но не точно) хрусталь называется минералом, который лучше всего подходит для хранения магической энергии. А башня-то должна быть сосредоточением всей магии Фантазии. Значит, не будем противоречить другим авторам и сделаем её Хрустальной. Тоже должна неплохо смотреться. Да и где ж взять столько алмазов, чтоб хватило на целую башню от земли до неба? Хотя... чего только не бывает в сказках.
  Как в 'Бесконечной истории', события должны были развиваться постепенно и связываться с желаниями героя. Сперва Лита желает попасть в Фантазию и попадает туда. От Девочки Королевы она получает Аурин (первый шаг её нахождения в Фантазии). Дальше она хочет попасть туда, куда влечет её Аурин и попадает в Купель вдохновения, где получает диадему с сохранённой душой Девочки Королевы и дополнительной защитой (второй шаг). Далее у неё появляется желание узнать о камнях, и она попадает к Хранителю магии, который, кроме всего прочего, рассказывает, как разрушать магические кристаллы (третий шаг). Теперь Лита готова к сражению: у неё есть оружие (Аурин) и защита (целых два чёрные агата), у неё с собой душа Девочки Королевы для последующего возвращения в тело Луниты (алмаз в диадеме), она знает, как разрушить магический кристалл. Но сперва она должна всё-таки выбрать, на какой она стороне, потому что Хранитель магии говорил об одинаковой необходимости как света, так и тьмы. Лита попадает в Замок четырёх стихий - к светлому магу, где узнает о главном отличии тёмной магии от светлой, а потом знакомится с Повелителем тьмы (четвертый шаг). И вот у неё возникает новое желание: а не пора ли уже спасти Фантазию? Повелитель тьмы приводит её на обряд освобождения, где она разбивает кристалл, уничтожает всех злых героев и возвращает к жизни Девочку Королеву. А в конце её уносит Фалькор, она желает попасть домой и просыпается. Финал.
  Кстати, по первой задумке сюжет должен был разворачиваться много ночей подряд. Но потом подумалось, что Бастиан-то управился за один день и одну ночь. Значит, не будем нарушать генеральную линию и дадим Лите ровно одну ночь, пока она спит.
  А ещё нельзя было нарушать правило, согласно которому Девочку Королеву можно было увидеть только один раз. Поэтому она не принимает свой истинный облик после разрушения заклятия освобождения и исчезает, как только на её голове появляется диадема. Несколько раз я забывал об этом и приходилось впоследствии исправлять сюжет.
  Предполагалось, что ответ на письмо Девочки Королевы Лита напишет сама. Только потом, глядя, как медленно и коряво пишет 8-летняя дочь-первоклассница (а Лите, напомню, шёл девятый год), было принято решение, что лучше она расскажет всё кому-нибудь из приближённых Девочки Королевы, а уж он напишет письмо с точным изложением её рассказа.
  Встреча с гномами, разговор с русалкой, лабиринт познания и встреча с Атрейо вообще не входили в первоначальный сюжет и были придуманы по ходу. Хотя в разговор с русалкой хорошо вписались рассуждения об отличии самозащиты от разрушительной чёрной магии.
  Самой последней по времени, но не по порядку, была написана глава 'Чертог вечности'. Захотелось вставить немного рассуждений о смысле жизни и о том, можно ли не делать выбор между добром и злом.
  Надеюсь, получилось. Решать вам.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"