Быть может, знай я, чем закончится эта история, я бы и поступил иначе. Но, к несчастью, время это ,довольно, изворотливая змея, которую не так просто поймать за хвост и повернуть в обратную сторону. В жизни каждого человека бывают ошибки, за которыми рано или поздно, придет хозяйка судьба и попросит плату. И ей будет наплевать кто ты такой: преуспевающий меценат или бандит с большой дороги. Но случилось то, что случилось, и я оказался не в силах повлиять на обстоятельства. Моя судьба дала волю моим действиям, предвкушая сладкий кусок в оплату за содеянное......
- Отпусти меня! - эта сучка все никак не хотела успокаиваться. В полуразорванном платье цвета выжженного дерева, вся в ссадинах и синяках, она продолжала упорно вырываться из моих рук. - Джонни, кончай с ней возиться, не ровен час нагрянет шериф со своей компанией, - напарник как всегда был прав. Мы слишком долго проторчали в этой дыре, по ошибке кем-то названной городом. Две недели.... Две проклятые недели мы слонялись без дела вдоль побережья Миссисипи, постоянно путая следы, и питаясь одними летучими мышами. Черт побери! Мы честно заслужили небольшую передышку и, по счастью, этот городишко как раз находился на нашем пути. Закон здесь уважали, но к несчастью местных жителей, единственные его представители выехали с утра на охоту и, в ближайшее время, возвращаться не собирались. Никто не ожидал, что в один прекрасный день сюда нагрянут два отчаянных и обозленных на весь мир ковбоя. - Не надо!..- стерва визжала как подвешенная свинья, и извивалась не хуже гремучей змеи на сковороде, не давая мне возможности сорвать остатки одежды. После посещения местного салуна и осушив пару - тройку бутылок виски, мы направились в бордель, предусмотрительно, прихватив деньги из кассы и связав бармена. Но мы никак не ожидали, что шлюхи из такого захолустья как это заломят такую цену, что сокровищница племени Майя покрылась бы ржавчиной от изумления. Мне было искренне жаль тех смельчаков, решивших заступиться за бессовестных девок. Их трупы теперь украшают коридор второго этажа. - Джонни, поехали, сколько можно? - напарник уже начинал терять терпение. В отличии от меня от отказался от веселья, и все это время наблюдал в окно за дорогой. Похоже эта дерганая тварь, все-таки испортила мне столь великолепный денек. Я достал свой кольт - неотъемлемую часть моего джентльменского гардероба, и когда она попыталась в очередной раз дернуться, всадил ей порцию свинца прямо в голову. Приятно запахло порохом, и вокруг простреленного черепа, начала медленно растекаться алая лужица крови. Маленькими змейками она стала расползаться в прорезях паркетных досок, охватывая все большее пространство. - Это было так необходимо? - поинтересовался мой гуманный друг. -Нет, но дрянь испортила мне настроение,- ответил я, поднимаясь и застегивая штаны с тяжелой кобурой. Пора сваливать. Мы спустились по деревянным ступеням вниз, и выбежав на крыльцо, внезапно столкнулись нос к носу с местным священником. Он стоял, сжимая распятие в сухих старческих руках, и глядя на нас исподлобья. - Святой отец, вам не кажется, что не пристало человеку вашего положения находиться в таком месте как это? - меня действительно удивило его появление. - Вы оскверняете своими поступками эту землю! - он пристально взглянул на нас. - Падре, оглянитесь. Это место изначально было пристанищем порока. - время нас поджимало, поэтому я попытался пройти мимо него в сторону лошадей. Но, внезапно, священник схватил меня за руку, резко повернул к себе лицом и, мне показалось, что я увидел пламя в его глазах. Его слова прозвучали так четко, как будто вокруг не слышалось завывание пустынного ветра и ржание испуганных лошадей. - Будь ты проклят! - выплюнул он,- пусть плоть твоя сгниет, а разум помутится. Пусть путь твой будет кровавым и полным страданий, а кончится мучительной смертью. Будь проклят ты и похоронен заживо на съедение шакалам. Скажу честно, на какое-то мгновение, святоша меня сумел напугать. Но с чего это я - человек с юности полагавшийся, только на скорость своего коня и меткость глаза, поверю какому-то спятившему святоше? Не знаю, что на меня нашло, но мой кольт снова скользнул мне в ладонь. Холодный металл приятно охладил разгоряченную солнцем кровь. Секунда и тело священника, даже не успевшего удивиться, уже было на полпути к земле. - Знаешь, вот его я бы точно не стал убивать, - глухо послышался из за спины голос напарника. Вечно спокойный, он с широко раскрытыми глазами смотрел на труп. - Ты то хоть не доставай, Хуан - неприятный осадок после убийства действовал на нервы. - Все, поехали!
Опять пустыня и снова беспокойные скитания по каньонам и прериям. По правде, говоря, мне порядком надоело такое существование, но в ближайшем будущем о покое мы с напарником можем только мечтать. Ограбление торгового каравана на границе с Мексикой две недели назад, разбудило нездоровое внимание со стороны всевидящего ока справедливости. Да, и кто знает, не отправился ли шериф того маленького городишки без названия за нами в погоню. Пришлось взять во внимание оба варианта. Лошади постоянно уставали, и приходилось часто останавливаться на отдых, а это, в свою очередь, сокращало расстояние между нами и предполагаемой погоней. В один из холодных вечеров мы с Хуаном остановились на ночлег в небольшом ущелье. Ветер дул, но до нас едва дотягивалось его холодное дыхание, скалистые склоны надежно защищали нас от него. Сухие ветки потрескивали в пламени огня у наших ног. Рядом стояли привязанные животные. Еды почти не осталось, так что мы удовлетворились остатками пойманной вчера днем птицы, больше всего напоминавшей голубя переростка. Но не зависимо от того, что это за птица, вкус у нее был отвратительный. Пережевывая жесткое мясо, Хуан спросил: - Как ты думаешь, Джонни, долго нам еще убегать придется? - Не думаю, - ответил я, не сильно веря своим словам, - доберемся до Флориды, а там уже затеряемся. - Будем надеяться, так и будет, - он выбросил в сторону обглоданную кость и прислонился к камню. - Иди спать, Хуан, я подежурю, разбужу тебя через пару часов. Он кивнул, укрылся плащом, и закрыв глаза мгновенно погрузился в сон. Я всегда завидовал этой его способности, в любых обстоятельствах находить время для непринужденного отдыха. Я познакомился с ним в Канзасе пять лет назад. Его вышвырнули из салуна на пыльную дорогу прямо под копыта моего коня. Он в пух и прах проигрался какому-то торговцу в покер. Поднявшись, оскорбленный мексиканец решительно взялся за револьвер, но я вовремя его остановил, объяснив, что еще не время и не место. Тем же вечером я взялся ему помочь за символическое вознаграждение, и вся компания торговца оказалась поголовно вырезана прямо в своих кроватях. Сам же он был подвешен на фонарном столбе, на обозрение прохожим. Конечно, нас моментально и след простыл. С тех пор мы скитаемся вместе из города в город. Хуан хороший и, можно сказать, мой единственный друг. На него всегда можно положиться. Я разбудил его через несколько часов, и поглубже укутавшись в плащ, почти сразу же уснул. Проснулся я от грубого пинка под ребра. Хуан обычно не так меня будит. Насторожившись и делая вид будто все еще просыпаюсь, я нащупал рукоятку кольта под плащом. Наконец, открыв глаза и щурясь от на предутреннее небо, взглянул на людей стоящих вокруг. Проклятье! Индейцы. Вот только их сейчас не хватало. Одни из вымирающих апачей, команчей или еще черт знает кого. Я поискал глазами напарника, и увидел его связанного в окружении двух, внушительного вида, краснокожих. Выглядели они не очень дружелюбно, скорей всего мы, по ошибке, забрели на их территорию. Вооружившись луками и ружьями, они грозно смотрели на меня. Поднявшись и все еще сжимая в руке плащ, чтобы скрыть находившийся под ним пистолет, я, как можно вежливее, поздоровался: - Доброе утро. Вперед выступил суховатый маленький индеец с красно-белой повязкой на голове. - Вы нарушили границы наших территорий, - медленно произнес он, - Что вам нужно в землях команчей? Команчи. Мы влипли еще глубже, чем я предполагал. С этими болванами вообще невозможно договориться. А снятие скальпа с белого человека для них как священный ритуал. Буду надеяться, что удача все-таки не проспала сегодняшнее утро. - Мы путешественники, направляемся на северо-восток, в большой город,- интересно скольких из них я успею уложить ,прежде чем в моем теле появятся лишние дырки? - Ночью сбились с пути и решили переждать в ущелье, мы не знали, чья это земля. - Для простых путешественников у вас сильно много оружия, - индеец кивнул в сторону ружей сложенных в кучу возле лошадей. С каждой минутой эта ситуация мне нравилась все меньше и меньше. Теперь уж точно нам не выбраться живыми из этого положения. Команчи "по-особенному" относились к тем, кто к ним приходит с оружием. Помимо удаления волосяного покрова на голове, скорей всего, нам предстоит лишиться еще и парочки конечностей. Наверное, на моем лице отразилась часть моих мыслей, так как краснокожий коротышка как-то зло ухмыльнулся. Соотношение было явно не в нашу пользу. Шестеро раскрашенных аборигенов против меня и связанного Хуана, ничего не скажешь - победный расклад. Но лучше уж так, чем быть разрезанным на мелкие кусочки. Хлопок моего кольта, немного приглушенный намотанным на ствол плащом, обозначил первого мертвеца на сегодняшнее утро. И им оказался, как раз тот самый недоросток, который со мной говорил. Почти в ту же секунду воздух рядом с моим лицом рассекла, пролетевшая мимо стрела. Я упал на землю, и прокатившись по песку пару метров, спрятался за камень. Раздался выстрел, какой-то особо прыткий индеец понял, что стрелы не так надежны как свинец. Я резко вынырнул из за валуна, разряжая почти весь барабан в ближайшего врага. Окровавленное тело, упавшее на землю, остудило пыл остальных краснокожих, полезших было в мою сторону. Теперь они были осторожней. Мельком глянув на них, я понял, что они решили пойти в обход и потихоньку стали брать меня в кольцо. Когда до меня оставалось менее пяти шагов, я кинул в ближайшего аборигена камень и, воспользовавшись его секундным замешательством, накинулся на него, повалив на землю. Остальные трое выстрелили почти одновременно и пули впились в тело их собрата, отправляя того к его варварским праотцам. Я, продолжая прикрываться мертвецом, отходил к лошадям и связанному Хуану. Сделав еще пару выстрелов и свалив особо прыткого индейца, я наконец достиг своего напарника. Хуан лежал, уткнувшись лицом в песок. Перевернув его, я увидел глубокий разрез на его шее. Проклятые черви, они все-таки достали его. Хуан удивленно смотрел на меня своими мертвыми глазами и, мне показалось, что в них я увидел усмешку. Он наверняка знал, что встреча с компанией команчей не сулит нам светлого будущего, и знал, что я не сдамся без боя, но все равно ничего не сказал. Ярость затмила все вокруг. В глазах потемнело и я, не обращая внимание на выстрелы, бросился на врагов. Первого я свалил с ног и, пока он поднимался, всадил три пули во второго оставшегося в живых. Обернулся к первому, посмотрел в его глаза и палец сам нажал на курок, выпуская смерть собирать свою дань. Я остановился и посмотрел вокруг. Семь трупов и среди них мой единственный друг, единственный человек, с кем я общался последние пять лет. Опустившись на колени рядом с его телом, я взял его за руку. Следовало похоронить его по - человечески. Резкая боль в правом плече вернула меня к реальности, я обернулся. Коротышка стоял покачиваясь и сжимая лук. Одна из стрел торчала у меня из плеча, застряв посередине. Я в очередной раз за сегодня выстрелил и его череп разлетелся как гнилая тыква. После этого я почувствовал ужасную усталость, и сознание само собой отключилось...
Не знаю сколько я так пролежал, но очнувшись, заметил, что уже перевалило за полдень. Правая рука онемела, и я не мог даже пошевелить пальцами. Не без усилий вытащив стрелу из плеча и почти не почувствовав боли, я облил рану остатками виски и наскоро перевязал какими-то тряпками. Оставаясь здесь среди разлагающихся трупов, я рисковал быть съеденным стервятниками с ними за компанию. Поэтому с трудом поднявшись, я решил продолжить свой путь. Прости Хуан дружище, но сил нет совсем, да и времени тоже, еще немного и на наш след нападут. Я скакал весь день и вечер, плечо, на удивление не болело. Но вся правая часть тела, будто была ватной. Наверное, если бы я был пешком, то не прошел бы и мили. Пейзаж, как назло, не менялся и эти поганые кактусы мне, порядком, надоели. На ночлег я остановился под каменистым утесом и, свалив вещи под голову и привязав лошадь, сразу же уснул. Проснувшись, я сразу почувствовал неладное. Мое тело налилось тяжестью и уже, не только правая часть, но и левая понемногу немела. Черт знает что! Похоже, эти недобитые аборигены смазывали свои стрелы какой-то дрянью. Все утро я потратил на то, чтобы забраться в седло. Тело переставало мне подчиняться, и я был немного озабочен этим фактом. Требовалось срочно добраться до ближайшего города, иначе я рискую окончить свой жизненный путь под каким-нибудь усохшим кактусом. Я продолжал упорно продвигаться дальше, уже не напрягая себя запутыванием следов и другой мелочью. Было предельно ясно, что никакой погони за мной нет, иначе я бы уже давно валялся с простреленным черепом или снятым скальпом. Ни местные власти, ни одичавшие индейцы, похоже, не заметили нашей небольшой стычки. Что ж, я сейчас был бы рад любой компании, так как состояние мое оставляло желать лучшего. К вечеру я заметил огни вдалеке. Но, к сожалению, моих сил не хватило даже на то, чтобы пройти и полпути к ним. Лошадь замерла как вкопанная и я, не выдержав равновесия, свалился в песок, потеряв сознание. Очнувшись, я не смог даже открыть глаза. Лежал я долго. Мозг пересох от недостатка воды. Желудок давно съежился и, похоже, поедал сам себя. Внезапно я услышал шаги. Наконец-то, хоть кто-то. Судя по звукам, их было двое. - Смотри-ка, жмурик, - раздался голос надо мной. Это был старческий полу хрип. Старик прокашлялся и сплюнул на землю возле меня. - По-моему, он еще дышит,- сказал второй человек молодым голосом. Он приблизился ко мне, и я попытался издать хоть какой-то звук. Но ничего не вышло, и я продолжал безмолвно лежать. - Хотя дыхания не слышно, - продолжил он. Черт побери, эти пахари, такие же бестолковые, как аборигены, ранившие меня. Проверь сердцебиение, дубина! Будь во мне хоть какие-нибудь силы, я бы, с удовольствием, оторвал голову одному из них или лучше обоим. - Надо отнести его в город, отдать старому Фрэнку ,пусть хоть гроб под него подгонит. Похороним, как полагается, - этот молодой идиот все больше выводил меня из себя. Я был в бешенстве от беспомощности. - Вот я еще жмуриков на себе не таскал, - с раздражением ответил ему старик.- Закопаем его здесь. До города пару миль, так что шанс, что кто-нибудь из горожан на него наткнется довольно маленький. Я был просто поражен тупостью этих болванов. Весь мой внутренний мир кричал в ярости, но тело, как и прежде, отказывалось выказывать признаки жизни. Похоронить. Меня. ЖИВОГО! Они принялись возиться, и я услышал звуки рытья земли. Откуда, к черту, у них лопаты?! Похоже на меня действительно наткнулись пахари. Рытье продолжалось недолго, моим новым товарищам не хотелось долго нянчиться с незнакомым покойником. Мое тело подняли в воздух и без всякого сожаления и лишних хлопот, просто швырнули в яму. Земля посыпалась на меня и, я подумал, что совсем не такой конец для меня представляла моя покойная мамочка ,являя меня на свет. Сквозь закрытые веки, несмотря на все, еще дневное время, внезапно стало темно. Дышалось с трудом. Земля, смешанная с песком давила на грудь и заползала в ноздри. Мои неудавшиеся спасители удалились, оставив меня умирать в одиночестве.
.....Похоже, покойный святоша все же накаркал и меня, действительно похоронили заживо. Время оптимистических мыслей прошло, отчаяние не помогало. Проклятье священника, подпитанное ядом индейской стрелы сделали свое дело и счастливчик Джон, наконец, предстал перед воротами в преисподнюю. Я не хотел умирать, но судьба просит немедленную плату и не оставляет мне выбора. Моя история подходит к концу. Предсмертные мысли внезапно прервались, так как я почувствовал вмешательство в мою увядающую, но все еще существующую жизнь. Кто-то отчаянно пытался меня выкопать. Быть может, все же удача бросила монетку на прощание и выпала именно моя сторона. Я собрал все усилия, пытаясь открыть хотя бы один глаз, чтобы взглянуть в лицо своему нежданному спасителю. У меня почти получилось, я увидел просвет в слое песка и земли над собой. Ну, давай же приятель, еще немного. Наконец земля перестала мешать зрению и.... на меня уставилась ухмыляющаяся морда..... шакала. Его глаза хищно горели, а из вонючей пасти капала ядовито-желтая слюна. Чертов святоша - подумалось мне, и шакальи челюсти сомкнулись на моем горле.