Дворецкая Марина Александровна : другие произведения.

Забытые. Общий фаил.

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
   Забытые. Глава 1. Я и Сковородка... Единство и борьба противоположностей.
  
  
   -Где-е-е-е ты-ы-ы? Выходи-и-и! Ты все равно от меня не спрячешься! Дрянь серая! Где-е-е ты-ы-ы? Хуже будет! - завывала фамильным приведением встрепанная девица с чугунной сковородкой в руках. Длинные темные волосы, сбившиеся в колтун, горящие огнем Джихада близорукие глаза и балахон с "Арией", только добавляли привлекательности образу "девушка и ее сковородка". Этой красавицей была я, Марта Евграфовна Блохина. И совсем скоро я должна была обагрить руки кровью! Или хотя бы сковородку, потому что остаться должен только один! Я или она! Мышь серая! Эта мерзкая тварь не дает мне покоя с тех пор, как я поселилась здесь. А ведь все так хорошо начиналось! Получить во временное пользование пусть маленькую, но отдельную квартиру абсолютно бесплатно! О таком счастье "лимите" можно только мечтать, всего-то и нужно, что кактусы поливать, да дожидаться приезда хозяйки от внуков, что предвидится ой, как не скоро... Божий одуванчик нашла меня в магазине, где я пообещала помочь ей донести сумки, а то совсем "немочь, проклятая, замучила". Квартирка, что интересно, располагалась под самой крышей старенькой пятиэтажки и имела второй выход на крышу. Переступив порог, я споткнулась об чемодан, оцарапав ногу. Бабка, заохав, тут же оказала мне ПМП с помощью зеленки и предложения пожить здесь до ее приезда. Отказываться было глупо и финансово невыгодно. Так на моем попечении осталась однокомнатная квартира, сотня кактусов и банка клубничного варенья, которую хозяйка строго настрого запретила не только трогать, но и со стола убирать. Пожав плечами на бабкины чудачества, с чувством выполненного долга, я запихнула варенье в холодильник, дав себе зарок даже не смотреть в его сторону. И вот она ложка дегтя, мышь! Нахальная серая мышь! Я честно терпела ее соседство, но у всего есть предел! Эта сумасшедшая, прыгала на меня, кусала, гадила в постель, но когда она стала жрать кактусы, стало понятно - кто-то здесь лишний! Гринпис ни о чем не узнает! Аминь... А-а-а-а, вот она, голубушка, возле холодильника притаилась, сейчас я тебе...
  Ба-бах! - подпрыгнул холодильник. Там что-то заворочалось, что-то явно крупнее мыши.
  - Йо кирре... дарих... нгэ... - бурчал советский агрегат, заставляя дрожать коленки.
  - Ну, что стоишь? Кого ждешь? Принимай гостя!
  - это к-к-кто говорит?
  - Москва! Московское время 2 часа 4 минуты... Дверь открой, чудо... Долго он там еще мерзнуть будет?
  - А он это кто?
  - Вот откроешь и узнаешь...
   Рука сама потянулась к холодильнику, другая, также сама, крепче сжала сковородку. Щелк... Хлоп... и на пол бухнулась банка с вареньем, а следом нечто белое и патлатое. Последнее добило меня окончательно и с громким криком: "Мамочки!!! Грабят!!!" опустила сковородку на голову холодильного вора. Дзэн-н-н... 1:0 в мою пользу...
   - Ты что? Убила его?
   - А ну выходи, сообщник! Я сейчас милицию вызову!
   - Нет уж, фигушки! Маньячка! Правильно я Октябрине говорил, нечего всяких тут приводить. Вон уже на Меч кидается! Люди-и-и, что ж это деется? Книгу убить хочет, Меч по голове бьет, а сковородка, промежду прочим, чугунная, покалечишь ведь, злыдня.... Иди отсюда по добру по здорову, мы с Октябриной другую Силу найдем.
  - Какую силу? Какой меч?
   - Да уж получше...
   Содержательный диалог прервал сдавленный стон грабителя. Дзэн, дзэн, звяк... Кто сказал, что лучший друг женщины сковородка? Золотые слова. Схватив за руку, я выволокла его на середину кухни, размазывая варенье по полу. Дальше-то, что? Когда он очнется, наверное, спасибо не скажет. В милицию звонить? Ага, так они и приехали, особенно если скажу откуда появился вор. А может это и не вор вовсе, что здесь воровать? Точно, это маньяк! Ик, мама! Я в панике заметалась по комнате в поисках универсального средства от маньяков - воров. Скотч! Та-а-ак... сначала ноги, а теперь и руки... Рот, может, тоже заклеить? А ладно, и так сойдет, скотча-то все равно больше нет. Уф-ф-ф.... Ну, теперь можно рассмотреть обидчика.
   На полу лежал высокий молодой мужчина, с длинными обесцвеченными волосами. Панк, что-ли? Нет, они белые шмотки явно восточной ориентации не носят. Кто же ты? Ролевик? Похоже на то.... Ну-ну, полежи, прочухайся, а потом мы с тобой поговорим, как к честным девушкам в холодильник лазить. А пока займемся твоим сообщником.
   -Где-е-е-е ты-ы-ы-ы? Выходи-и-и!
   - Тебе не кажется, что ты повторяешься?
   - Не кажется! А ну выходи по-хорошему!
   - Нашла дурака! Я выйду, а ты меня сковородкой, да?
   - А ты думал я тебя поцелую?
   - Тьфу ты! Да ничего я не думал! сковородку-то убери...
   - Если я уберу, ты выйдешь?
   - Выйду... Только сперва сковородку...
   Медленно, стараясь не выпускать из поля зрения всю кухню, я поставила посудину на стол.
   - Теперь три шага вперед, а то не выйду!
   - Ладно!
  Отсчитав шаги, встала рядом с поверженным грабителем.
   - Выхожу!
   Я завертела головой, пытаясь увидеть второго агрессора, но никого не обнаружила.
   - Глаза вниз опусти, сокровище.
   В волосах воришки копошилась Мышь! Серая!
   - Ты?
   - Я! А ты ожидала Орландо Блума увидеть?
   - Ничего я не ожидала! А мыши не разговаривают!
   - Ты кого мышью обозвала, оккупаторша нечесаная? Да я хранитель знаний и таинств магических на протяжении вот уже трех тысяч лет!
   - Какой хранитель? Ты мышь серая!
   - Сама такая, хамка малолетняя! Книга я, ясно тебе?!
   -Ясно.... Только не ясно, почему ты мышь...
   - У-у-у-у, злыдня! Досталась на мою голову! Слушай и запоминай, ты - Сила, я - Книга, а он - Меч! Мы - Забытые.
   - Кем?
   Не знаю, что там хотел сказать Мыш, но его прервало прочувственное рычание нашего гостя. Я смотрела в черные лужицы глаз, автоматически отмечая волчий оскал зубов и тихо скрипящий от растяжения скотч. Табуны мурашек резво проскакали по спине, желудок скрутило, а ноги будто приросли к полу...
   - Беги, дура!
   Но было поздно, он уже кинулся на меня. Закричав, я упала на пол и сжалась в комок, пытаясь защититься от жуткой твари. Секунда, другая, третья... ничего не происходит... медленно,... через силу,... открываю глаза.... По комнате струится туман, в котором ничего не видно на расстоянии руки. Дрожь разбивает тело, только с третьей попытки мне удается подняться на ноги и сделать шаг.
  
  
  
  
  
  Глава 2. Когда в друзьях согласья нет, и как с этим бороться.
   -Чего трясешься? Нет его...
   - Где?
   - Известно где.... По городу носится.... Куда намылилась? Тебе до рассвета путь из дома заказан - тебя-то он первую убьет, если встретит, конечно. Так что сиди-ка ты, девица, на месте, а он набегается и к утру сам явится. Тогда не зевай, делай, как я скажу, и все хорошо будет.
   - Толком объясни, что тут происходит, а то я за себя не ручаюсь!
   - Сковородку-то положь на место.... Уже и так навоевалась, по самое не могу. Ты, Марта, Дитя Солнечного Мира, наш гость - Лунного. Это только в книжках пишут, что миров тысячи, а их всего два: Солнечный и Лунный. Оба - отражения друг друга. Не могут они пересечься, только рождается на Границе миров зло и губит людей. Те, кто попадают туда, меняются навсегда. Так и появляются "сказочные" вампиры, оборотни, вурдалаки, мавки, лешие, эльфы, кикиморы, тролли и прочая нечисть. Только все это люди, которым никогда уже не стать людьми. Но не могут жить они без крови, плоти, а часто и души человеческой. Вот и рождают миры заступников своих.
   - Где ж они были, когда меня тварь зубастая чуть не схарчила?!
   - Ой, ты мой геморрой! Да ты и есть защитница этого мира! А тварь зубастая - того! Тьфу ты! Человек он, не тварь! Во всяком случае, был.
   - А что ж он, гад, в холодильник полез?
   - Куда варенье поставила, туда и полез.
   - Какое варенье?
   - Клубничное!
  Чувствуя себя главным грешником в Аду, заорала, теряя остатки терпения: - Причем здесь варенье?! Зачем оно ему было нужно?!
   - Съесть, конечно...
   - У-у-у-у...
   - Не надо, не бейся головой о стену, сейчас объясню. Когда Забытые проходят свой путь, и дают дорогу молодым, Старая Сила готовит какое-нибудь блюдо для Молодого Меча, чтобы он признал своей Хозяйкой и беспрекословно слушался Молодую. Как только он ее признает, обретет она свою магию, данную от рождения Солнечным миром. А твое варенье, вон, обрати внимание, по полу тонким слоем размазано.
   - Что другое сварить нельзя?
   - Нельзя! Его специально варили с наговорами, последние силы Октябрина потратила. А все ты!
   - Ладно, не бухти, лучше думай, что теперь делать будем...
   - Ждать будем, пока Меч набегается, ты только учти, он теперь враг тебе номер один. Не подчинила его своей воле. Здесь он будет делать то, чему всю жизнь учился - убивать.
   - Чего ж мы сидим? Бежать надо, остановить, пока не поздно!
   - Поздно, голубушка, поздно.... Теперь ждать надо, да ты не бойся, с рассветом лунные в спячку впадают, тут-то мы его и возьмем, тепленьким.
   - Сам ты вообще кто? Из какого мира?
   - Не из какого, с Границы я! Книга - магически созданный артефакт порядка и равновесия, рожденный на заре эпох для предотвращения смешения двух миров и защиты его жителей. Теперь понятно?
   - Не-а.
   - Ладно, оно тебе и не нужно...
   - Как это понимать? Ты говорил, что мы, эти, Забытые... Теперь вместе... Кстати, почему Меч, Книга и Сила понятно, а при чем здесь Забытые?
   - Гхм, ты, девка, не мысли думай, а пол вымой. Ходить невозможно, липнет.
  Пол и вправду следовало вымыть, пока совсем варенье не присохло. И голове не мешало немного передохнуть от свалившейся информации.
   Работая, я старалась не думать о том, чем занимается на улице сбежавший Меч. До рассвета оставалось полтора часа.
   Темнота ночи сменялась белесой мутью. Горло сдавило так, что перехватило дыхание. Я буквально взлетела по лестнице на крышу. Поджав колени к груди, не двигаясь, лежал Меч. Осторожно, стараясь не потревожить и готовая в любой миг бежать, я подкрадывалась к нему.
   - Ну, что я говорил? Пришел как миленький! А теперь, девка, сходи-ка на кухню и принеси из верхнего ящика стола нож.
   - Нож? Зачем?
   - Неси, неси, не думай... Я тебе только добра желаю.
   Требуемый нож поражал своими размерами и остротой - кинжал какой-то.
   - Принесла? Молодец! А теперь смотри - сердце у лунных располагается не слева, а справа. Вот сюда устанавливаешь и резко бьешь по рукоятке, ясно?
   - Что... Что я должна сделать? - просипела я - Он же... он же умрет...
   - Умрет. И ты будешь свободна. Посмотри на него - он уже умер, Умер, когда не прошел обряд принятия этого мира, то есть просто не съел варенье. Теперь он одна из тех тварей, что населяют Границу. Решай: или ты убиваешь Меч и лишаешься силы, или он умрет сам и тебя за собой потащит. Вы как нитка с иголкой - куда один, туда и другой. Скорее, он не будет лежать тут вечно!
   Я подняла нож... Меч тихо застонал и открыл глаза... Все еще черные, но теперь как будто подернутые белой пленкой. Что-то прошептал, плеснув на подбородок гноем. Наклонившись пониже, попыталась разобрать.
   - Чирру, миа чирру...
   - Что он говорит?
   - "Мама, моя мама" давай же скорее, мне еще новых Забытых искать.
   - Нет! Мне надоел этот бред! Я не стану никого убивать! Он человек, а не тварь!
   - Дура! Ему ты уже не поможешь, о себе хоть подумай! Ты же умрешь вместе с ним, если сама не убьешь его!
   - Наплевать! Это я виновата в том, что случилось! А насчет того, чтобы умереть, это мы еще посмотрим! Ну-ка, вставай, пойдем, пойдем. Так. Сейчас пойдем умоемся, позавтракаем, а там и жизнь наладится...
   - Ты, девка, совсем того, в дом всякую дрянь тащишь?
   - Слышь ты, кошачья радость, меня зовут Марта, и если ты еще раз рот откроешь, познакомишься со сковородкой, это я тебе обещаю! - пыхтела я, спускаясь на кухню.
   Процесс помывки прошел успешно и теперь нужно было соорудить что-нибудь поесть. С этим как раз и были проблемы - единственным выходом стал омлет. Ничего, не принц, съест, если голодный. Теперь основная проблема - как его накормить? Никаких признаков жизни Меч не подавал.
   - Так, ложечка за маму... Ну за маму... Чирру... Помнишь?
   - Чирру...
   - Вот так, умница, ешь, ешь. Покушаем и баиньки пойдем, да?
   Когда с завтраком было покончено, я дотащила его до дивана и укрыла одеялом. Меч закрыл глаза и , кажется, заснул. У меня же было что обсудить и с кем.
   - Где ты? Выходи, не бойся, у меня нет сковородки.
   - Это тебе надо бояться! Что, думаешь, в первый раз Миры ошибаются в выборе Забытых? Попомни мои слова, не доживете вы с ним до следующего утра! А мне других пришлют, не в первый раз!
   - Так ты что? Ждал, пока мы перебьем друг друга, а тебе новых пришлют? Зачем, интересно? Чем это мы тебе не угодили?
   - Не вы, а ты! Силы не на грош, сама наглая, откуда такие только берутся?
   - От папы с мамой, ты мне зубы не заговаривай, как есть скажи!
   - Зачем говорить? Тебе дорога всего одна, на закате узнаешь.
   - А что случится на закате?
   - Граница вас утянет. Тварями сделает, вот тогда и поглядим, кто был прав.
   Поняв, что ничего путного Мыш не скажет, я отправилась спать. Если умирать сегодня, хоть высплюсь.
  
  
  
  Глава 3. Там, где нас нет...
  
   Этот сон всегда начинался одинаково. Сначала я летела сквозь розовые облака, пронизанные лучами солнца. Летела так быстро, что дух захватывало. Потом резко, до боли, разбивалась о морские волны, а, вынырнув, бежала к лесу. Смеялась, танцевала и кричала от восторга, переполнявшего душу. Здесь я ничего не боялась, зная во сне, что никто и ничто меня не обидит. Откуда эта странная уверенность? Не знаю. Только все вокруг дышало нежностью и покоем. Но сегодня все пошло не так. Пенная вата облаков сменилась белесым туманом. Окутавшим резко и намертво. Теперь я шла по коридору, вздрагивая от гулкого эха шагов. Туман жил и дышал, пугая неясными тенями, скользящими рядом. Вдруг одна из них замерла передо мной. Я остановилась...
   - Не бойся, Октябрина... Я давно уже жду тебя, но ты не торопилась с визитом.
   Голос явно принадлежал мужчине...
   - Не стой на Границе, это может быть опасно. Идем!
   Мужчина-тень протянул мне руку... Неожиданно туман отступил, будто испугавшись порыва ветра, принесшего запах луговых трав. Мы стояли в комнате, перед открытым окном.
   - Где я?
   - В Лунном мире, конечно. Разве ты не сюда так спешила?
   - Нет. Я вообще, наверное, сплю. Это сон, да?
   - Называй, как хочешь, но правильно "астральное путешествие", хотя суть от этого не меняется.
   Путешествие или сон, но мне здесь нравилось: выложенный камнем пол, чудесно гармонировал с гобеленами на стенах, массивная мебель создавала ощущение домашнего уюта и покоя, горький запах полыни кружил голову... Стоп! Какой еще запах? Разве во сне можно почувствовать запах? Нет! То есть это не сон? Я рванула к окну, заставив дернуться моего провожатого. Яркий свет луны заливал степь, уходящую за горизонт. Ночь пела шумом ветра и стрекотом насекомых.
   - Октябрина, с тобой все в порядке?
   - Я не Октябрина! Что это за место?
   - Как не Октябрина? Кем же ты еще можешь быть? Это место - Дом Лунного мира. Что с тобой? Это, наверное, из-за первого знакомства с Границей. Пройдет.
   - Еще раз повторяю, я не Октябрина. Я - Марта! Никуда я не переходила, я спала!
   - Марта? Но это Осенний Дом, как ты здесь оказалась, девочка? По моим сведениям, Марта Солнечного мира еще жива, здорова, откуда ты? Как ты попала в ареал Осеннего Дома?
   - Осенний Дом?
   - Место, где мы находимся, общее для обоих миров. Твое тело мирно спит в Солнечном, а душа бродит в Лунном. Фактически ты не уходила из своего Дома.
   - Вообще-то он не мой, мне разрешила там жить одна старушка... Октябрина...
   Мой собеседник покачал головой.
   - Она не могла передать свой Дом тебе... Ты - Сила Весеннего.... Но если так, Совет нужно собрать немедленно, пока Лунный мир не послал тебе Меч.
   - Но он уже это сделал...
   - Кого он тебе прислал?! Осеннего или Весеннего? Дурдом какой-то! Где это видано, чтобы Силой Осеннего Дома стала Дочь Весны?! Как прошел ритуал Принятия? Впрочем, если жива, то успешно...
   - Э-э-э-э, ну не так чтобы совсем...
   - Что?
   - Технически он вообще не прошел...
   - ???
   - Но теперь все в порядке - Меч спит на диване, а не бегает по городу! Правда Мыш обещает нам скорую смерть в жутких мучениях, но это же неправда? Все будет хорошо, да?
   - Что будет хорошо? Какой Мыш?
   - Наша Книга...
   - У вас уже есть Книга? Но откуда? Должно пройти хотя бы несколько лет!
   - В наследство от Октябрины досталась, так сказать...
   - Какое наследство? Книга строго индивидуальна! У каждой группы своя! А вы вообще несовместимы по знакам! У вас не может быть книги!
   - Но Мыш сказал.... Да кто вы такой, чтобы спрашивать, в конце концов?
   - Я - Октябрь! Сила Лунного мира!
   - Подожди... Она - Октябрина, Ты - Октябрь, то есть...
   - Верно, Забытые двух миров носят одинаковые имена, и тебе, Марта, в Весенний Дом надо! На Совете и решат, что делать...
   - Что за шум, а драки нет? Так, кажется, говорят на твоей родине, Октябрь? - произнес звонкий голос.
   В комнату влетела, иначе не скажешь, светловолосая женщина среднего возраста. Незнакомка была одета в широкие шаровары и длинный камзол, весь расшитый коричневыми листьями.
   - Лань! Посмотри, кого привела Граница!
   - А-а-а, молодая Сила Солнечных? Ну, привет, Октябрина! Не стесняйся, мой дом - твой дом! По сути, так оно и есть...
   - Лань, давай отойдем на минутку, поговорить надо. Наша гостья пока посидит, отдохнет...
   Минуты в одиночестве казались часами. Чтобы как-то убить время, я стала рассматривать гобелены. На одном из них сразу узнала Октября, только еще совсем молодого, с задорной улыбкой, которую теперь портил шрам, превращая в гримасу. Вместе с Ланью и незнакомой пожилой женщиной, он сражался против армии монстров.
   - Это Октябрина.... Твоя предшественница, если можно так сказать... - тихо прошептала Лань, - ты и в правду Марта?
   - Да.... Только это, кажется, неправильно...
   - Не переживай, все утрясется... - сказала Лань, обняв меня, - Октябрь что-нибудь придумает, на Совете держись его.
   - Ладно. Спасибо вам.
   - Пошли, подберем тебе кое-что из одежды.
   Сборы не заняли много времени. Надев предложенный плащ серого цвета с фибулой в виде кленового листа, я посчитала себя готовой посетить высокое собрание, полностью проигнорировав роскошное платье, принесенное Ланью. Сами хозяева предпочли золотисто-коричневые плащи с тем же кленовым орнаментом. Совет, по словам Октября, должен был состояться на нейтральной территории, то есть на Границе. Для перемещения следовало сжать рукой фибулу и, закрыв глаза, четко произнести: "Совет!" Также эта магия переносила и в любой Дом Забытых, конечно, в зависимости от мира.
   - Можешь открыть глаза. Мы на месте.
   Я стояла посреди огромного зала, освещаемого множеством свечей. Кроме нас троих, здесь находилось около двух десятков человек. Мужчины и женщины, старики и молодежь. Они были разные, но как-то удивительно похожи, как члены одной семьи.
   - Смотри! - произнес Октябрь, - вон, в белом плаще, Магистр Январь, с ним рядом его Меч - Волк. У всех лунных светлые, чаще белые волосы.... Запоминай, к Магистру сама не обращайся, тебя еще официально не приняли. Сейчас представлю тебя Весенним, держись к ним поближе...
   - Какую красавицу ты привел к нам, Брат! Леди Октябрина, если не ошибаюсь?
   К нам подошел умопомрачительный красавец с улыбкой чеширского кота. Светло-голубые глаза льдисто блестели из-под каштановых прядей. Прямые волосы разбегались ручейками по голубому плащу почти до самого пола.
   - Ошибаешься. Это - Марта. Я как раз шел представлять ее твоему Дому.
   - ???
   - Не удивляйся, сам не знаю, что и думать...
   - Значит, Марта.... Ну что ж, получается, мы тезки...
   - Очень приятно... - просипела я, мучительно краснея.
   Красавчик быстро оправился от потрясения и снова засиял улыбкой.
   - Позвольте вас познакомить с Весенним Домом...Братья и сестры, позвольте вам представить нового члена нашей Семьи - Марту. Марта, это мой Меч - Кот. Это - Ра-Марта. Она Сила Солнечного мира и глава Дома. Два Апреля...(тоже мужчина и женщина). Их Мечи - Крыса и Сокол. Это - ...
   Я вежливо раскланивалась со всеми, замечая интересную закономерность - все Силы делились на пары - мужчина и женщина, причем их возраст чаще всего не совпадал. Тогда как на Мечи это правило не распространялось - все было строго наоборот - примерно одного возраста со своим партнером, но без учета пола. У мужчины мог быть Меч как женского, так и мужского пола, но пара Сила - Сила была исключительно разнополой. Друг к другу все обращались с приставкой Ра - или Мун -, как оказалось, чтобы обозначить принадлежность к Миру.
   - Прошу занять свои места, Совет объявляется открытым! - голос Магистра вмешался в обмен сплетнями и церемонию представления.
   - Леди Марта, позвольте мне представить вас Совету?
   - Пока я глава первого Весеннего дома, Мун-Март! И только я решаю, кто и кого будет представлять, не так ли?
   - Безусловно, Ра-Марта... - поклонился он.
   - Со всем уважением, Ра-, но позвольте это сделать мне...
   - Не возражаю, Мун-Октябрь, - слишком уж поспешно согласилась Марта.
   Октябрь тут же взял меня за руку и повел к амфитеатру из стульев, выбрав места поближе к выходу. Тем временем на середину вышел молодой человек в зеленом плаще.
   - Благословенны будьте Мирами, Братья и Сестры! Ежемесячный совет объявляется открытым. На обсуждение выносятся следующие вопросы:
   1. Повышение случаев нападения нелюдей на жителей обоих Миров.
   2. Резкое возрастание численности измененных на Границе.
   3. Модернизация методов борьбы с последними. И:
   4. Передача полномочий во Втором Осеннем Доме.
   Прошу внести корректировки в предложенные вопросы...
   - Предлагаю рассмотреть четвертый вопрос первым, в связи с беспрецедентностью создавшегося положения.
   - Мун-Октябрь, прошу конкретизировать ваше предложение.
   Октябрь вывел меня на середину зала.
   - С позволения Совета, представляю вам Марту - Силу Осеннего Дома.
   Зал ахнул, громкий шепот прокатился волной.
   - Тишина! Прошу тишины в зале!
   Гомон успокоился не сразу.
   - Простите, но это невозможно...
   - Продолжайте, Октябрь... - впервые подал голос Магистр.
   - Эта девушка пришла в мой Дом по своей воле как равная. Ее признала Ра-Октябрина как свою преемницу. И хоть сила ее весенняя, мой дом примет ее.
   - Дело не в принятии чужой силы, а в нарушении традиций! - вскочила Ра-Марта, - я же, как глава Весеннего дома, отказываюсь ее принять! Нам не нужна новая Сила!
   - Тише, тише...
   - Что скажет на это Осенний Дом? - снова тихий голос Магистра.
   - Осенний Дом не возражает, но предлагает назначить опекуна, ответственного за нее.
   - Хорошее предложение, Мун-Ноябрь, кто вызовется добровольцем?
   Ропот толпы сменился гробовой тишиной...
   - Если уважаемый Совет не возражает, я, Мун-Октябрь, прошу возложить эту миссию на меня.
   - Это разумно.
   - Кто за, прошу поднять руки! - снова юноша в зеленом.
   Уффф, больше половины зала!
   - Против?
   Весь Весенний Дом, за исключением Марта.
   - Воздержавшиеся? Предлагаю считать вопрос закрытым. Позвольте перейти ко второму вопросу заседания....
   - Не торопись, Мун-Июль... Дитя, подойди поближе...
   Я сделала шаг к возвышению, на котором сидел Магистр.
   - Ты уже получила свой Меч?
   - Да, Магистр Январь.
   - Как его зовут?
   - Я не знаю, он не сказал...
   - Не сказал? Почему он не пришел на Совет?
   - Не смог. Он спит. Когда я уходила, ему было плохо...
   - Он спит в Доме?
   Кивок.
   - Освободи круг...
   Тут я заметила, что стою на выжженном до черноты мраморе в форме круга. Январь приблизился и, резко разведя руки, хлопнул в ладоши. На месте круга запылал костер. Сквозь языки пламени проглядывался знакомый интерьер. Я даже увидела Мыша, подъедающего со сковородки остатки омлета. На диване мирно спал Меч...
   - Иди сюда...
   Через пару секунд он был в зале, осоловело хлопая глазами и не понимая, как здесь оказался.
   - Как твое имя, Меч Осеннего Дома?
   - Лунный Змей...
   Возмущенный шепот грянул с удвоенной силой.
   - Младший принц Лунной Короны?
   - Да. Я еще не представлен официально.
   - Как это может быть? Мечей не выбирают из принцев!
   - Мун-Августа, теоретически это возможно...
   - Нужно отправить его во дворец! Мы же не можем...
   - Если ритуал Принятия не свершен, отправим...
   - Марта, ты кормила его?
   - Нет! Ту банку с вареньем я разбила! Ой! Омлет...
   - Значит, кормила... Ты его касалась в первую минуту прибытия?
   -Нет! Только сковородкой...
   - ???
   - В смысле била, ой! То есть приветствовала! Это у нас, на Земле, обычай такой...
   - Младших принцев сковородкой бить? - прошипел Октябрь, - молчи уж лучше, горе луковое.
   - Как поступим, Братья и Сестры?
   На этот раз поднялся целый ураган. Не стесняясь, члены Совета орали друг на друга.
   - Тихо! Тишина в зале!
   Но дисциплина взяла свое, и шум постепенно стих.
   - Единственное, что мы можем сейчас сделать - ждать. Нужно сообщить Лунной Короне о случившемся. И, конечно, всеми силами помогать молодой паре в этой ситуации... - вынес вердикт Магистр, - разбивать их уже слишком поздно...
   - Кто "за"? - встрепенулся Июль.
   Руки робко потянулись вверх...
   Вздохнуть с облегчением я смогла только в доме Октября. Змей молчал, я же боялась лишний раз на него взглянуть. А ну как припомнит сковородку! Все-таки принц! Они, наверное, к такому непривыкшие. Октябрь был странно задумчив, а Лань сияла как витрина ювелирного магазина.
   - Поздравляю!
   - С тем, что мы теперь Забытые?
   Улыбка Ланы увяла.
   - Ну, зачем ты? Все уладится!
   Змей издевательски захохотал: "Что уладится? Я был принцем, теперь я никто!"
   - Хватит! Нам только истерики не хватает! Лучше подумай о том, как твое имя оказалось в Огне Выбора и кому это нужно!
   Змей открыл было рот, но посмотрев на нас, быстро его захлопнул.
   - А теперь живо в свой Дом отдыхать! Если что - сразу ко мне! Проверять буду каждый день! На охоту ходить только вместе!
   - Да, да и зубы чистить после еды...
   - Марта! Будь серьезней! Вы уже сто раз могли погибнуть из-за собственной беспечности! Шутки кончились! Кто-то ведет очень опасную игру, и вы попали под раздачу!
   - А может, это из-за Змея? Он же принц!
   - Не исключено. Только зачем? Он не может наследовать трон.
   Змей отвел глаза.
   - А вам бы все спорить! Лучше ужинать пошли.
   - О, спасибо!
   Предложение Ланы оживило даже Змея, что уж говорить обо мне.
   - А как, интересно, они ужинать будут, находясь в астральных телах? И зачем?
   - Ой, я не подумала...
   - Но мы же не прозрачные!
   - Вы же не привидения! Марта, хватит вредничать, опасно так долго быть вне тела - можешь не вернуться. Надевай этот плащ, Змей, так.... Как пользоваться знаете.... Завтра с утра приду, помогу освоиться...
   - До свидания...
   - До свидания...
   Лань обняла меня на прощание, пообещав передать пирожки с Октябрем. Взявшись за руки, мы одновременно коснулись фибул. Снова этот туман...
  
  
  
  
  
  Глава 4. Когда падают звезды ...
  
   Проснулась я резко, как от толчка. Комнату заливал серебристый свет звезд, такой яркий, что слепил глаза. Спать совершенно не хотелось. Чтобы не терять такую удивительную ночь, я решила выйти на крышу. Если честно, мне всегда было не по себе в это время суток. Накатывал страх и чувство одиночества, как если бы я осталась один на один с этой черной пропастью, не иначе как по ошибке названной небом. Сейчас же звезд было так много, что мгла, казалось, растворилась в их свете. Стоя на крыше, я вдруг осознала, что сумею справиться со всем, что бы не приготовила мне жизнь. Просто смогу и все. Сегодня на меня смотрели звезды. Наверное, мы кажемся им маленькими и смешными, но ведь и они для нас не гиганты. Интересно, а люди могут сиять как звезды? Я тряхнула головой, отгоняя странные мысли.
   - Тоже не спится?
   - А? Да...
   - У вас красиво. Здесь всегда так?
   - Нет, только по ночам, - хмыкнула я.
   - Понятно... Ты уже решила, что будешь делать?
   - Жить, - легкое пожатие плеч.
   Словно почувствовав мое нежелание говорить, Змей снова уставился в небо.
   - Знаешь, - первой не выдержала я, - У нас верят, что из любого, даже самого отчаянного положения всегда есть выход. Нужно только как следует его поискать. Подумай! Все, что с нами произошло, не должно было случиться, но случилось. Нашим жизням столько раз угрожала опасность, но мы еще живы. Везение? Пожалуй, да! Только вот, что я тебе скажу: везение не может продолжаться бесконечно, поэтому я найду того, кто в этом виноват и он об этом крупно пожалеет!
   - Гхм-гхм, - закашлял принц, - мысль дельная, но тебе в это соваться не стоит.
   - Почему это? Меня это касается не меньше, чем тебя.
   - Октябрь прав, кто-то ведет большую игру, и мы в ней всего лишь пешки. Ты знаешь, что бывает с пешками?
   - Наплевать! Я и так увязла по самые уши, назад дороги нет. Решай, или мы команда, или легкая мишень. Вдвоем у нас больше шансов если не победить, то хотя бы выжить.
   - Партнеры? - хмыкнул Змей, - почему бы и нет? Только запомни, я работаю один.
   - Отвыкай, теперь ты работаешь со мной! - отрубила я, протягивая руку.
   - У нас принято пожимать руки, скрепляя соглашение.
   - Хорошо, только теперь покажи ладони звездам, по нашему обычаю.
   - Для вас звезды имеют большое значение?
   - Да. А для вас разве нет?
   - Ну, не то чтобы ... Гороскопы там составляют, предсказания делают. Все читают, но никто не верит.
   - Чушь, какая! Разве можно что-то предсказать по звездам? Они же вечны.
   - А что для вас значат звезды?
   - Они глаза нашего Мира. Легенды гласят, что Мать-Луна, сотворив первых людей, решила присматривать за каждым из них. Звезды - это ее глаза. Их много, чтобы для всех хватило. Когда человек умирает, падает звезда, а когда рождается, снова появляется на небе.
   - У нас если падает звезда, загадывают желание.
   - Сбывается?
   - Не знаю, трудно поймать момент.... Ой! Смотри, смотри, звезда! И еще одна падает! Еще! Звездопад! Как красиво!
   - Да! Я такого никогда не видел!
   - Эй, Мыш, не спи! Иди сюда! Какая красота!
   - Какая еще красота? Совсем обнаглели, по ночам спать не дают!
   - Не ворчи! Ты только глянь - звездопад!
   - Что?! Как?! Уже?! Чего радуетесь, глупые! Граница открылась! Сейчас как попрут оттуда упыри да вурдалаки, всю радость как рукой снимет! Быстро собрались и вперед! Лимб перекрыть надо! Нечисть истребить!
   - Как?! Мы же не умеем?
   - Истребить-то я их истреблю, а с лимбом что будем делать?
   Наперебой вопили мы.
   - Я вам на что?! Живо! Ноги в руки и вперед!
   - Но Октябрь сказал, если что, сразу к нему!
   - Времени нет! Пока вы с ним связываться будите, твари пол города перебьют!
   - А как же оружие?
   - Марта, коснись Змея и в твоих руках появится оружие.
   Коснулась. Раз. Другой. Ничего не происходило. Может треснуть как следует?
   - Ай! Ты чего дерешься?
   - Извини, я только для дела! Сам не видишь, что не получается?
   - А я чем виноват? Это у тебя руки какие-то не такие!
   - Нормальные руки! Может, не там касалась?
   - Ай! Куда ты лезешь? Извращенка!
   - Сам такой! У меня рука соскользнула, - покраснела я.
   - Не орите! Дайте разобраться! Оружие рождается от первого прикосновения Силы к Мечу. Ты его в первый раз чем касалась?
   - Нуууу... Точно! Сковородкой!
   Переглянувшись, мы рванули на кухню. Виновница переполоха ожидала нас на газовой плите.
   - Бери ее и касайся Меча!
   - Может, ты ее сначала помоешь? - увернулся Змей.
   - Стой спокойно! Нежный какой! - рявкнула я, ткнув принца посудиной.
   Сковорода засияла серебристым светом, плавно перетекая в тяжеленный меч.
   - Уххх! - выдохнули мы.
   Принц опустился на одно колено, принимая оружие. Даже поцеловал клинок, не побрезговав приставшими кусочками омлета. Может голодный? - подумала я, но в слух высказать свою мысль не успела, рванув за Змеем вниз по лестнице.
   - Возьмите меня! Кто вам лимб перекрывать будет?
   Сунув Мыша в карман и прихватив палку для выбивания ковра в прихожей, я устремилась за подвигами, славой и признанием потомков. Надеюсь, не посмертным.
  
  * * *
   Пробегая по темным, безлюдным улицам, никто из нас даже не задумался, а туда ли, собственно, бежим? Какая-то ниточка внутри билась и трепетала - "быстрей!", заставляя нестись сломя голову. Резкий детский крик разорвал тишину ночи, сбивая дыхание и вызывая страх перед тем, что нам предстояло. Нырнув в узкую темень боковой улочки, мы выскочили на площадь. То, что там творилось, заставило замереть на месте: у стены одного из домов открылся зев лимба, черного, разбрызгивающего во все стороны каких-то мерзких, зеленых макак! Их уже было не меньше сотни, и они все лезли и лезли из портала. Очередной крик заставил дернуться и оглядеться. От тварей пытался отбиться мальчик лет пяти, но было ясно - долго не выдержит.
   - Банзай! - заорала я, врываясь в самую гущу макак, размахивая палкой.
   - Араээээ! - одобрительно поддержал Змей.
   Макаки были слишком резвые, успешно уворачивались от палки и старались укусить побольнее. Я старалась не думать о том, что будет, когда устану. У Змея дела обстояли куда как лучше. Принц косил тварей аки траву луговую, перемежая свист меча с визгом усекновенных.
   - Пустите! Пустите меня к ним! Щас всех порву! Я просто зверь! Ррррр! - надрывался Мыш, выскакивая из кармана.
   - Ай! Что ж ты делаешь, гад?!
   - Извини, Змей, обознался!
   - Что?
   - Со стрыгом перепутал!
   - Меня? Со стрыгом? Ах, ты...Шайе ара тха эррэ гэз ррыэб!!!
   - Фу, при даме матом.... Ах ты (цензура), макака зеленая, (еще цензура), твою маму (еще...), и (ну, вы поняли?)!!! - высказалась дама, заставив джентльменов уважительно замолчать.
   А, что? Им там хорошо: у одного меч, у другого зубы, а мне как с этой палкой? Эх, мне бы сюда мою сковородочку, я б тогда...
   - Дзэннн!
   - Что это? - взвыл Меч, поворачиваясь ко мне.
   В руках у принца была сковородка!!!
   - Прости, я не хотела!
   Сковородка плавно перетекла в меч, но на этом не остановилась, принимая форму копья.
   - Дарршех! - емко высказался Змей, приноравливаясь к новому оружию.
   Все это время, я мужественно пиналась, получая все новые укусы.
   - Лимб закрывай, тетеха!
   - Как?!
   - Ты же Сила! Ну?
   - По заду пну!
   Очередной крик хлестнул по нервам. Пальцы сжались, сминая дерево как пластилин. Через пару секунд в руках был серый посох, с навершием в виде пылающего солнца. Маленькое солнышко било врага молниями, заставляя рассыпаться пеплом.
   - Уххх, теперь я вам покажу, кто главный в зоопарке!
   - Лимб, лимб перекрывай! - надрывался Мыш, изматывая противника стратегическим бегом.
   Я навела особо крупную молнию в центр провала. Черная дыра угрожающе раздулась и засвистела. Хлоп! Меня отбросило в сторону и хорошенько приложило к стене. Несколько макак, кинувшихся ко мне, встретил Меч.
   - Кажется, все...
   - Ага... Стоп! А где ребенок? Его съели?
   - Нет, - рассмеялся Змей, - я его на балкон закинул. Эй, малыш, можешь вылезать, их уже нет.
   Между металлических прутьев показалась испачканная мордашка мальчика. Змей спустил ребенка на землю.
   - Ух, как вы их! Так! Так! А потом еще так! А когда я вырасту, у меня тоже будет такое оружие?
   - Да, малыш, - хмыкнул Меч, стыдливо пряча сковородку за спину.
   - А палка как у тети?
   Теперь смущалась уже я.
   - Аж две!
   - Я видел, как из нее молнии били! Когда папе расскажу, вот он удивится!
   - Не надо папе! - в один голос взвыли мы.
   - Всего этого вообще не бывает!
   - Но я же видел...
   - Дайте я с ребенком поговорю! Видишь ли, мальчик...
   - Ух, ты! Говорящая мышь!
   - Молодец! Поговорил!
   - Малыш, может не надо папе рассказывать?
   - Почему? Ему же интересно будет!
   Мы вздохнули.
   - Давай лучше мы тебя домой отведем. Где ты живешь?
   - Там! - кивок в сторону стены.
   - В этом доме? - обрадовались мы.
   - Нет. Я убегал от стрыгов и прибежал сюда.
   - Ты оттуда?!!!
   - Ага. Папа говорил, что здесь плохие люди, но вы хорошие, и стрыгов победили. - Мальчик улыбнулся, продемонстрировав мелкие акульи зубы.
   - Мама роди меня обратно, - заскулила я.
   - Его надо убить!
   - Ты что, рехнулся, Мыш? Это ребенок!
   - Это манилих!
   - Вы меня убьетеееее? - заревел мальчик.
   - Никого убивать мы не будем. Иди ко мне на ручки.
   - Нет, я уже взрослый! Я тоже убивал стрыгов.
   - Ну, тогда и в правду взрослый, - усмехнулся Змей, - тебя как хоть зовут, герой?
   - Рей.
   - Пойдешь с нами, Рей?
   - Пойду, а где вы живете?
   - Да тут, рядом...
   - Вы что, совсем ополоумели? Не позволю звереныша в Дом нести!
   - Мыш, заткнись а? Будь другом, - ответствовал Змей, беря на руки засыпающего мальчишку, - не видишь, он совсем без сил. Надо посмотреть, не ранен ли...
   Возвращались медленно, в полной тишине. Удивительно, как мы всех не перебудили своей возней. Посмотрев на Змея, я увидела ту же счастливую улыбку, что и у меня. Здесь и сейчас, мы - герои! А дальше - будь что будет!
  
  
  
  
  Глава 5. Просто глава.
  
   По мере приближения к Дому, эйфория от победы сходила на нет. В голову лезли такие вопросы, как: что делать в сложившейся ситуации, если она изначально бредовая, как объяснить родителям, чем я занимаюсь, что теперь делать с Реем (а делать таки придется!), как его спрятать от Октября, и самое главное, когда все это кончится? Мыслительный процесс шел туго, то ли из-за перманентного бухтения Мыша, то ли из-за трудности поставленных задач.
   Ввалившись в квартиру, мы сразу же поделили спальные места. Мне с Реем, как женщине с ребенком, досталась спальня с огромной кроватью. Змей и Мыш, тяжело вздохнув, отправились обживать колченогий диван на кухне. Желанию поспать не мешало даже чувство голода. Наплевав на все, и даже не раздеваясь, я свалилась на свою половину кровати и приготовилась получить порцию крепкого и здорового сна. Но этим мечтам не суждено было сбыться, из кухни раздался голос Октября. Тут же подскочив как ужаленная, я заметалась по комнате, в поисках места, куда бы запихнуть Рея. Место все не находилось, а голос становился громче - Октябрь явно подходил к спальне. Змей старался его задержать, что-то спрашивая про природу и погоду. Так ничего и не придумав, я накрыла ребенка одеялом и рванула к дверям, с целью не пустить Октября в комнату.
   - Доброе утро, Марта.
   - Доброе...
   - Хорошо спалось?
   - Да, спасибо.
   - А по виду и не скажешь... Что ж вы, стервецы, делаете?! - бухнул кулаком по столу он, - где вас носило пол ночи?! Почему вы отправились на Охоту одни?! Я что, не ясно выразился?! Вы же погибнуть могли, остолопы!
   Монолог Октября продолжался еще с четверть часа. При каждом вопле мы вздрагивали, но смиренно молчали, выражая свое полное и безграничное раскаяние. Окончательно охрипнув и замолчав, он попросил стакан воды и яду, чтоб не мучиться. Яду в аптечке не нашлось, я предложила серу на спичках (фосфорных не было) и пурген, за что снова была вознаграждена возможностью пополнить свой словарный запас.
   - Кто это хоть был? - наконец смирился Октябрь.
   - Стрыги.
   - Ну, стрыги еще, куда ни шло. Но в следующий раз сначала ко мне, ясно?
   - Ага, - в один голос протянули мы.
   - Лимб закрыли?
   Кивок. Сил отвечать не было.
   - Вы что-то совсем не живые? Ладно, обошлось и хорошо. Вам тут Ланочка пирожков передала с капустой, ешьте и спать. Отоспитесь, и решим, как дальше жить будем.
   Жадно, в четыре руки мы потянулись к пирожкам, отпихивая друг друга локтями.
   - Дяденька, а мне пирожок можно? - раздался звонкий голос.
   Похолодев, мы медленно повернулись к ребенку.
   - А ты чей, малыш?
   - Папин.
   - А где же твой папа?
   - А это мой племянник, он поживет здесь немного, а то брат уехал и оставить его не с кем! - затараторила я, не давая Рею вставить хоть слово.
   - Понятно... - удивленно протянул Октябрь, - как тебя зовут?
   - Рей.
   - Имя-то, какое не русское...
   - А его мама иностранка, вот! - вставила я, обливаясь холодным потом. А ведь ни словом не соврала!
   - Не вовремя это, конечно,.... За ребенком глаз да глаз нужен, а у вас сейчас и так все ни слава Богу. Ну да ничего, если что вы его к нам приводите - присмотрим.
   В животе у дитяти заурчало так, что мы подпрыгнули.
   - Бедный ребенок! - осуждающе глянул на нас Октябрь, - кушай, маленький!
   Протянув Рею с боем вырванную у нас корзинку, он с умилением смотрел на мальчишку. А тот и не терялся, запихивая пирожки в рот обеими руками. Слава Богу, зубы не видны!
   - Совсем заморили, изверги! К нам его водите, если самим покормить некогда.
   - А как?
   - Под плащ и вперед! - удивился Мун-, - Лань вам привет передает, спрашивает, когда к нам придете. Вы же на обед обещали заглянуть.
   При слове "обед" наши желудки горестно застонали.
   - Ну, ясно, как только отдохнете, - улыбнулся Октябрь, - передам ей, чтоб готовилась. А пока перекусите пирожками. До вечера.
   - До вечера.
   - Пока.
   Мун- коснулся фибулы и растворился в воздухе.
   - Фуххххххх! - выдохнули мы. И тут же рванули к пирожкам. Корзина была пуста!
   - Реееей!!!
   Мальчик улыбнулся, демонстрируя капусту, застрявшую в треугольных зубках.
   - Хоть наелся?
   - Ага.
   - Тогда иди спать.
   Проводив его несчастными глазами и сглотнув голодную слюну, мы решили заменить завтрак сном, надеясь на вкусный обед, обещанный Ланью. Сейчас же пусть приснится что-нибудь вкусное! Ну, пожалуйста!
   * * *
  
   Пробуждение было на редкость противным - живот подводило от голода, саднили царапины и ранки, оставленные зубами стрыгов, еще и Рей пинался во сне как кентавр. Охая и стоная, я отправилась на кухню, надеясь найти в холодильнике хоть что-нибудь! Змей спал, изогнувшись на диване так, что любой йог обзавидуется. Но, несмотря на неудобную позу, на губах у напарника играла мальчишечья улыбка, будто бы именно сейчас он обдумывал какую-то пакость. За все это время, я ни разу не присматривалась к напарнику - не до того было. Сейчас же с удивлением отмечала правильные черты лица, светлые до белизны волосы, рассыпавшиеся по подушке, стройное, гибкое тело.
   - А, интересно, какие у него глаза? - подумала я. При первой встрече они показались мне темными.
   - Ну, как? Нравлюсь? - томно мурлыкнул Змей, заставляя меня вздрогнуть.
   - Так ты не спишь?
   - Какое тонкое наблюдение.
   Темно-карие, как шоколадка... Неудобный момент прервал громкий рык его желудка. Мой живот радостно ему ответил.
   - Кажется, нас в гости приглашали?
   - Ага! Найди Мыша, пока переоденусь. - Я справедливо рассудила, что в гости к Лане не стоит идти в разорванных джинсах.
   Пожалуй, это льняное платье подойдет. Кое-как вымывшись и расчесавшись, я посчитала себя готовой хоть к королеве на прием. В смысле живот подводило так, что еще чуть-чуть и пойду даже голой. На кухне меня ждал сюрприз - Мыш отказывался идти к Лане, заявляя, что совсем не хочет есть! Эта мелочь серая мне плешь проела своими гастрономическими претензиями! Ел омлет и морщился, что пересолила! А тут, видите ли, не голодный!
   - Ты брось дурить, пойдем, - пытался урезонить его принц, - Лань знаешь, как готовит? Вот и я не знаю... (протяжный вздох). Но очень хочу узнать!
  - Кстати, что с Реем будем делать? Его вроде как тоже приглашали.
  - Ты что, Марта? Мы же не можем взять его с собой!
  - Не можем! А если Октябрь за ним сам отправится? Вон как его облизывал...
  - И то, правда...
  - А навести морок на пацана, вы не пробовали? - влез Мыш.
   Идея с мороком, естественно, в голову не приходила.
  - Как?!
  - Кто у нас Сила, ты или я? Привыкай, деточка, магией пользоваться. Буди мальчишку.
  - Рей! Вставай! Пошли к дяде Октябрю!
  - Не кричи ты, оглашенная!
  - А там пирожки еще будут?
  - Будут, будут.
  - Тогда пошли.
  - Марта, клади ему руку на рот и представь, какими должны быть зубы. Так, представила? Убирай.... Ну-ка, улыбнись!
   Мальчик послушно продемонстрировал ровные вполне человеческие зубки. Мы вздохнули с облегчением.
   - Теперь-то пирожки точно никуда от меня не денутся! - подумала я, надевая плащ.
   - Змей, возьми Рея на руки. Мыш, так ты точно не передумал?
   - Нет. Идите без меня. Должен же кто-то Дом охранять.
   - Ладно, пока.
   - Приятного аппетита.
   * * *
   Застольный разговор протекал примерно в таком русле:
   - Возьми еще добавки.
   - Пысыбо.
   - Еще салата?
   - Угу.
   Мы все ели, ели и не могли насытиться. Особенно старался Рей. Куда в него столько лезет? Глядя на нас, Лана кидала "добрые" взгляды на Муна-, совсем заморил "деточек"! Ребенок же вызывал у женщины такой восторг, что первые минуты я боялась за его жизнь - затискает! Рей аккуратно кушал, промокая ротик салфеточкой, заставляя хозяйку умиляться и вздыхать: "Какой милый мальчик!"
   Когда с едой было покончено, Октябрь показал Рею свои охотничьи трофеи, особенный восторг вызвали рога некого ксая. Мой вопрос, был ли он животным или чьим-то мужем, оскорбленный хозяин проигнорировал.
   - Пойдем, дорогая, поможешь мне с посудой. - обратилась Лана, тонко намекая, что надо оставить мужчин наедине.
   Улыбнувшись хозяйке, я дала себе зарок подслушать при первой же возможности. Тоже мне скрытные какие!
   Сгрузив посуду в мойку, я, ойкнув, сделала вид, что забыла кое-что важное в зале. Бесшумно проскользнув к открытой двери, приготовилась слушать.
   - Октябрь, вы уже сообщили моим родителям?
   - Сразу же после совета. Новости не утешительные - эффект отторжения уже вступил в силу.
   - То есть они меня не помнят?!
   - К сожалению упоминания, о Младшем принце Луны исчезли даже из документов.
   - Меня просто не существует... - горько усмехнулся Змей.
   - Не нужно так категорично, возможно выход все же есть.
   - Какой? Разве были случаи восстановления памяти?
   - Случаев не было, но часто высокопоставленных лиц снова признавали членом семьи, подвергнув испытанию.
   - Как вы себе это представляете? Здравствуйте, я ваш забытый сын? Да меня на порог после такого не пустят, а то и сопроводят в места не столь отдаленные.
   - Возможно и так, но все же терять надежду не стоит. Тем более Старший Дракон признал ведь своим сыном Незаконнорожденного.
   - Ты о лорде Пауке?
   - Именно о нем. Почему бы ему не признать еще и тебя? Ведь ты же, как и он не можешь претендовать на власть. Или тебе известно что-то, чего не знаю я?
   - Если я попытаюсь заявить о своем происхождении, это посчитают попыткой узурпировать власть, а от меня быстро избавятся.
   - На каком основании? Корону наследует твой старший брат!
   - Лунный Дракон исчез четыре цикла назад. Найти его не удается. Надеюсь, ты понимаешь, что эта информация совершенно секретна? Официально брат удалился в Дом Луны, для подготовки к принятию сана.
   - Клянусь, что ни слово из сказанного не выйдет за пределы этой комнаты. Но тебе не кажется, что кто-то расчищает себе дорогу к трону?
   - На ум приходит всего одна личность - Паук.
   - Вынужден с тобой согласится. Эта история на руку только ему.
   - Не понимаю! Он никогда не интересовался политикой! Даже инициатива признания его лордом исходила от самого отца, Паука всегда интересовали только древние рукописи, боевые искусства и благоденствие своих земель. Именно в таком порядке!
   - Ты так хорошо его знаешь?
   - Нет. Его вообще никто хорошо не знает, слишком замкнут.
   - В любом случае сбрасывать со счетов его не стоит - не интересовался, не интересовался, а теперь вполне может думать о короне. Принц - бастард лучше совсем никакого. Смуты ни твой отец, ни Старейшины не захотят.
   - Ты прав. Но и сбрасывать брата со счетов еще рано.
   - Кто знает? Тебе и в правду лучше пока затаиться и подождать. Чем меньше будешь привлекать внимание, тем лучше. Как у тебя с Мартой? Срабатываетесь?
   - Все хорошо. Она смелая, и держится молодцом, не по чем не скажешь, что близких потеряла.
   Последняя фраза Змея заставила меня замереть в недоумении: кого и когда я потеряла?
   - А может, у нее и нет никого?
   - Может. Не представляю, как можно жить без семьи? Впрочем, скоро представлю...
   - хмыкнул Змей.
   - Со временем смиришься - все смиряются.
  - О чем... о чем это вы сейчас говорите? - с трудом выдавила я.
   - Марта? Что ты делала за дверью?
   - Ясно что! - усмехнулся Змей, - а тебе в детстве не говорили, что хорошие девочки не подслушивают за дверью?
   - Объясните, кого я потеряла? Что с родителями? Почему вы молчали?
   - Успокойся, с родителями все хорошо...
   - Тогда почему ты говоришь, что я их потеряла?!
   - Так ты... так ты не знаешь? - Змей взял меня за плечи, пытаясь заглянуть в глаза.
   - Чего? Чего, я не знаю?! - заорала я, потеряв терпение.
   Мужчины отвели глаза, стараясь смотреть куда угодно, но не на меня.
   - Ну, говорите! - меня трясло от непонятного страха.
   - Марта... - за моей спиной стояла Лань, - выбирая Стражей, Миры стирают все воспоминания о них, чтобы сделать их свободными. Считается, что чувства помешают нам исполнить долг. Мы любим свои семьи, но эта любовь - наша сила, а не слабость. Никто не может повлиять на нас через семью, но, защищая Миры, мы думаем о тех, кто живет там...
   - Бред! А как же друзья, собственные дети?
   - Друзья, так же как и семья, а с детьми у нас туго... - криво улыбнулась Лана, - их просто не бывает. Пойми, наша семья - это мы сами. Научись доверять и понимать друг друга, большее такая редкость.
   - Но ты и Октябрь...
   - Нам просто повезло найти родственную душу, так бывает не всегда.
   - То есть, мы одиноки? У нас нет никого?!
   Лань молчала, опустив глаза.
   - Я... я вам не верю! Вы все врете! Они не могли меня забыть! - Слезы душили меня. Не разбирая дороги, я выскочила из дома.
  - Марта!!!
  - Оставь ее, Змей, пусть побудет одна...
   Высокие травы путались в ногах, ветви кустарников били по мокрым щекам, а я все бежала, надеясь проснуться и понять, что это всего лишь сон.
   - Проснись.... Пожалуйста, проснись... - всхлипывала я, задыхаясь от бега.
   Попавшийся под ноги камень, прервал мой спринтерский забег. Зарывшись лицом в горько пахнущую траву, я дала волю слезам. Не знаю, сколько времени провела там, только пришла в себя, почувствовав прикосновение к плечу.
   - Тетя Марта, ты спишь?
   - Рей? Что ты здесь делаешь?
   - А я видел, как ты сюда побежала и пошел тоже. Папа говорит, нельзя ходить одному.
   - Твой папа молодец.
   - Ага. А когда мы к нему пойдем?
   - Скоро, малыш, скоро. Мы обязательно его найдем. Он ведь ждет.
   - Ага, с ремнем. Теперь точно накажет. Он сказал, что если еще раз пропаду, он меня Забытым отдаст.
   - Забытым? - вздрогнула я, - а кто такие Забытые?
   - Не знаю, но они злые, их все бояться. Они убили старого Рикка.
   - Понятно...
   - Пошли к тете Лане, у нее пирожки вкусные. А папа пирожки печь не умеет, они у него то сырые, то горелые.
   - Ничего, он еще научится, - улыбнулась я, подхватывая малыша на руки.
   Рей рассмеялся, обнимая меня за шею, каштановые кудряшки, защекотали мне нос, заставляя чихнуть. В карих глазах плескались золотистые рыбки.
   - Какая ты теплая, тетя Марта, как солнышко!
   Рука, сжимавшая сердце, немного ослабла, давая вздохнуть. В доме, отпустившая было горечь, вернулась снова. Не глядя ни на кого, я попрощалась с хозяевами и с Реем на руках, перенеслась к себе, не дожидаясь Змея. Передав мальчика на попечение Мышу, кинулась на улицу, к ближайшей телефонной будке. Не сразу решившись набрать номер, я в первый раз молилась тому, в кого не верила всю жизнь. Пусть все окажется неправдой...
   - Алло!
   - М-ма-ма... - в горле застрял комок.
   - Что, простите?
   - Мама!
   - Девушка, кого вам?
   - Мама, это я, Марта!
   - Какая Марта? Вы кому звоните?
   - Мама, это я, твоя Марта, твоя дочь.
   - Девушка, это глупая шутка у нас с мужем нет детей. - Строгий голос мамы заставил меня похолодеть.
   - Девушка, Марта, так? Пожалуйста, не звоните сюда больше.
   Больше минуты я слушала короткие гудки в трубке.
   - Девушка, вы там заснули? Не только вам телефон нужен.
   Как сомнамбула, я вышла из будки, вздрогнув от обрушившегося ливня. Дождь хлестал меня, доставляя какое-то мазохистское наслаждение. Я просто стояла, позволяя граду бить до синяков. Рядом послышался визг тормозов.
   - Дура! Мать твою! Стала посреди дороги! Отойди, кому говорят!
   - Обкурилась, что ли?
   - Да много здесь таких! Напьются...
   - В милицию...
   - Родителей хоть бы пожалела, бесстыжая...
   Шум голосов сливался с грохотом дождя... Неожиданно я согнулась пополам, хохоча и срываясь на крик.
   - Я... не... навижу, ненавижу этот мир... здесь ... даже дождь.... соленый...
  
   Лунный Змей, Меч Второго Осеннего Дома.
   Я не знаю, за какие грехи Луна покарала меня, забрав мое прошлое, изменив настоящее и перечеркнув будущее. Со временем, надеялся если и не стать правой рукой брата, то возглавить департамент здравоохранения. Предрекали, большое будущее в этой сфере, а теперь? Но особенно больно было терять маму, она как никто другой любила и понимала меня. Отец видел только успехи старшего сына, меня для него и так не существовало. Он, наверное, и не заметит... Связь обрывалась болезненно, я слышал, как кричала и плакала мать, чувствуя то же самое. Для меня осталось загадкой, как Марта могла это не почувствовать? Как не осознать, что тебя с корнем вырывают из непрерывной цепи жизни? Сначала решил, что это особенность людей Солнца, но Октябрь сказал, что пережил еще тяжелее, чем Лань. Потом я завидовал ее спокойствию и сам старался держаться. Оказалось, зря. Марта ничего не знала. Вернувшись под утро с Реем, которого, к слову, все обыскались, тут же поспешила домой. Я не знал, оставить ее одну, или присмотреть, чтобы не наделала глупостей. Выбрав второе, оказался прав. Девушка рыдала на улице в совершенно невменяемом состоянии. Испугавшись, я даже не обращал внимания на сильный дождь, хотя в небе не было ни облачка, ни на столпившихся кричащих людей, ни на странные железные повозки без лошадей. Принеся Марту домой, сама она идти не могла, я отдал ее на попечение Лани. Девочку трясло. Кутая ее потеплее, Лана пыталась выпроводить нас из дома, вместе с плачущим Реем. Мальчишка обнимал Марту, рычал, когда мы старались его оттащить. Пришлось Октябрю усыплять его заклинанием.
   После нашей первой совместной охоты, мне казалось, что все еще может наладиться, но сейчас я в это не верил. Судя по всему, Марта не сможет оправиться от удара. Она рассказывала, что всю жизнь прожила с родителями, всегда полагалась на их мнение, даже решение пожить самостоятельно, принимали они, желая помочь дочери повзрослеть. Мне трудно было это понять, у нас так не принято, детям всегда предоставляется полная свобода действий. А она, как оказалось, сама еще беспомощный ребенок. Храбрый, но уж очень слабый и доверчивый. Такие долго не живут. Почему именно она? Неужели других не было? Теперь моя задача - помочь ей выжить, чего бы мне это не стоило. Не хочу терять еще и ее...
  
  
  
  Глава 6. Надо, значит надо.
  
   Разбивая бархатное покрывало ночи, с немыслимой скоростью мчался солнечный луч, спеша обойти мир привычным маршрутом. Его путь был одним и тем же уже на протяжении миллионов лет и за все это время он ему совсем не наскучил, наоборот, каждый день луч видел что-то новое и мчался с докладом к своему Создателю и Господину Солнцу. Спешил увидеть всех своих подопечных, разделить с ними радость и горе, встретить новый день и вселить надежду отчаявшимся. Вот они, Его возлюбленные Дети! Как верный вассал, Луч искренне любил и заботился о непутевых отпрысках господина, часто смягчал и приукрашивал факты, еще чаще просил даровать им прощение, надеясь хоть немного облегчить их жизнь. Но что это? Почему Ночь отказывается выпускать из объятий этот дом? Уходи, Никта! Твое время кончилось! Да, это не мой маршрут. Да, здесь не мои подопечные. Но я Рука Создателя и все, что происходит в его владениях мое дело. Прочь! Или ты познаешь ярость света! Злобно зашипев, Никта забилась в самый темный угол дома, осознавая свое бессилие перед лицом исконного врага.
   Луч робко заглянул в окно. В мрачной, неуютной комнате на огромном ложе спала девушка. Притаившись за занавеской, он наблюдал, пытаясь понять, что так привлекло Никту в ней. В комнате появились еще двое. Женщина и ребенок. В женщине Луч с первого взгляда почувствовал чужака. Мягкий серебряный свет ее души был не похож на золото душ его подопечных. Пришлая. Однако чувство опасности спало, позволяя игнорировать чужачку. Пускай делает свои дела и уходит - ей здесь не место, решил он, устремляя взор на ребенка. Ш-ш-ш-ш! Луч выгнулся и зашипел, как рассерженная кошка. Ребенок был не просто чужим, он вообще не принадлежал ни одному из миров! Такие как он приходили убивать их подопечных! Он должен умереть прямо сейчас! Луч плавно перетек в тонкое жало стрелы, готовясь нанести один единственный удар. Но почему? Почему он не может попасть в комнату? Что-то не пускало, заставляя его вязнуть в стекле как в густом и липком киселе. Помучившись еще немного, Луч решил подождать и посмотреть, что же будет дальше. Как и все дети света, он был очень терпелив. Ребенок забрался на кровать, всем телом прижимаясь к девушке. Луч ясно видел, как он впитывает ее энергию, но мягкое свечение, исходившее из тела девушки, становилось от этого только ярче. Тем временем женщина поставила поднос с едой на прикроватную тумбочку и вышла, поманив ребенка.
   От разыгравшегося любопытства, Луч едва смог усидеть на карнизе, ему хотелось рассмотреть спящую поближе. Ага, а форточка-то открыта! Луч мягко прыгнул на кровать пушистым, рыжим котом. Поглядим. Легко скользя по длинным рассыпавшимся волосам, цвета древесной коры, он приблизился к лицу девушки. Луч замер, ощутив волны свежего тепла, исходившие от нее. Вот что забирал ребенок! Ты просто восторг, милая! Ты самое чудесное создание нашего Отца! В порыве восторга, Луч расцеловал белое личико, поперчив его россыпью мелких веснушек. Мурлыча, как мартовский кот, потерся пушистым боком о ее плечо, заставляя перевернуться на спину. Пискнул от удивления, заметив черное пятно у сердца девушки. Нет! Она не могла быть злом. Не могла служить Никте. Тогда она не отдала бы ее так просто. Глупая! Зачем же ты впустила в сердце отчаяние? Разве ты не знаешь, что ему там не место? В человеческом сердце должна жить надежда, согревая его злыми холодными ночами.
   Луч легко прыгнул на грудь девушки, становясь струйкой золотистого дыма. Пощекотав розовые губки, смешался с дыханием, устремляясь к черному пятну. Маленький сгусток тьмы был слишком слаб для доблестного воина.
   Прости, Отец, я нужен Ей...
  
  
  * * *
   Открыв глаза, я не сразу смогла понять где, собственно, нахожусь. Обшарпанная комната моего нового жилища выглядела еще хуже, чем обычно. Подавив брезгливость, я опустила ноги на грязный пол. Ничего, успокаивала себя, помою. Удивительно, что произошедшие события не вызывали болезненных воспоминаний. В душе, свернувшись пушистым котенком, царил покой и уют. Прорвемся, решила я, приводя себя в порядок. Пррравильно говоришь, прррравильно, урчало внутри. Ого, мне как королеве завтрак в постель подали, а я проспала такой момент. Но раз проснулась, пойду есть на кухню.
  
  
   Лунный Змей.
   Все ночь мы просидели рядом с ней. Не было только Мыша. Он вообще на глаза не показывается в последнее время. С чего бы? Впрочем, меня это волновало в последнюю очередь. Марта не приходила в себя уже второй день! Проснется - выпорю! Только бы проснулась. От недосыпания у всех круги под глазами, а эта зараза и звезды не видит, все ей нипочем. Спит. Задумавшись, я едва не пропустил появление Марты. Впорхнув на кухню весенней пташкой, выдала такой фордебобель, от которого все надолго впали в ступор.
  
   Марта.
   - Доброе утро всем! Проснувшись сегодня, я поняла - так жить нельзя! Полы не мыты, стекла не биты, холодильник пустой, а я сам холостой! Какие будут предложения?
   - ???
   - Ну же, не делайте такие лица! Вам все равно не идет. Змей, и тебя с Днем рождения!
   - ???
   - В смысле не вылупляйся.
   - ???
   - Да придите в себя! Это уже не смешно!
   - Девчонка сошла с ума! - мысль коллективная.
   - Не надо так на меня смотреть! Я не виновата, что не привыкла жить в свинарнике! Конечно, не мешало бы сделать ремонт и купить новую мебель, но как говорится, мечтать не вредно. А раз денег нет, обойдемся уборкой!
   - Ура!!! Уборка!!! А что я буду делать?
   - Ты, Рей, будешь помогать дяде Змею, он сам не справится.
   Последнее предложение заставило Змея дернуться как от удара.
   - Уборка? Ты себя хорошо чувствуешь?
   - Замечательно!
   - Но...
   - Никаких но, жизнь продолжается, и я хочу, чтобы она продолжалась в чистоте и порядке. Беспорядок в доме, беспорядок в душе! - я нравоучительно подняла указательный палец вверх. Глаза присутствующих устремились вслед за ним.
   - Правильное решение, девочка! - неожиданно горячо поддержал меня Октябрь, - а насчет денег не переживай, мы как госслужащие зарплату получаем и еще некоторую сумму в качестве подъемных. Можем хоть сейчас в банке ее обналичить. Мы тоже в первую очередь ремонт затеяли.
   - Да, оказывается не только ты у меня со странностями, - улыбнулась Лань, - мы со Змеем о покупке оружия думали, а они о ремонте!
   - Не ворчи, купим и оружие. Кстати, так и разделим обязанности - вы за оружием, мы - за стройматериалами, согласны?
   - Погодите, у нас уже есть оружие! - Змей с гордостью продемонстрировал палку и сковородку, сделав наших гостей удивительно похожими на героев аниме.
   - Давай, мы скажем, что ничего не слышали? - пошла на компромисс Лань.
   - Я серьезно! - покраснел принц, - Марта, скажи им!
   - Сказать им что, дорогой? - я изобразила ресницами "полет бабочки", заставив Змея сменить цвет на зеленый, - ладно! Дай сюда.
   Процесс трансформации прошел легко и естественно, снова удивив наших гостей. Только бы их так не заклинило!
   - Октябрь, ты когда-нибудь такое видел?!
   - Никогда!
   Через пол часа охов и вздохов, было решено купить на всякий пожарный еще оружие и магический посох. Также Лань и Октябрь заинтересовались таинственным Мышеем, о котором много слышали, но, увы, ни разу не видели. Странно, но отыскать его не удалось. Какие у него могут быть дела? Ну да появится, расскажет.
   * * *
   Вернувшись из банка, я долго не могла поверить, что вся эта огромная сумма денег теперь моя. В руках никогда столько не держала! Наверное, поэтому деньги, что называется, жгли карман, требуя незамедлительно их потратить. Если бы не Октябрь, не знаю, чем бы это кончилось. Он отлично разбирался во всем: и в покупке мебели, и в стройматериалах. Затарившись всем необходимым, мы довольные вернулись домой. Скоро, очень скоро эта обшарпанная квартирка превратится если не во дворец, то в дом моей мечты. Рей просто пищал от восторга при виде кисточек и красок, глаза Ланы и Октября светились предвкушением работы, только Змей горестно вздыхал и требовал королевской неприкосновенности. За что был жестоко бит вашей покорной слугой. Раздав всем инструкции и ценные указания, принялась за потолок. Орудуя кисточкой, я все размышляла о том, что делать дальше. Да, больно думать о том, что родители потеряны навсегда. Но кто сказал, что нельзя переломить эту ситуацию? Если я больше не могу быть родной дочерью, то стану приемной. Стану другом семьи. Пусть на это потребуются годы, но я своего добьюсь! Сейчас у меня есть работа и однажды смогу помогать им материально. А то, что моя работа несколько отличается от обычной, так это только к лучшему. Во всяком случае, хочется в это верить. Октябрь и Лань вполне счастливы тем, что имеют, а проблемы есть у всех. И если уж и думать о проблемах, то стоит решить, что делать с Реем. Мальчик должен вернуться к отцу, но как это сделать, минуя бдительное око наших наставников? Надо их чем-нибудь отвлечь. Вот только чем? Озадачу Змея. Кстати о нем.... Надо бы наладить дружественные отношения... Пакостно улыбаясь, я намазала ладонь краской. Теперь неслышно подкрадемся и ...
   - Шлеп! - моя ладонь со всего размаху опустилась на отклянченый зад принца. Змей дернулся, ударившись головой о трубу, которую красил, и тихо зашипел, оправдывая имя.
   - Шайе ара тха эррэ гэз ррыэб!!!
   - А теперь по-русски.... Ай! Не надо! Ты же не поднимешь руку на слабую женщину? - заверещала я, улепетывая от напарника.
   - Нет! Я тебя ногой пну! Поганка! Стой! Хуже будет!
   Зажав мою голову рукой, Змей принялся делать из меня блондинку, попросту выкрашивая белой краской, не обращая внимания на визги и писки. Ну, держись! Я ловко ткнула кисточкой ему в нос, награждая шикарными усами.
   - Ах, ты так! - Змей удвоил старания. Теперь усы были и у меня.
   - Дядя Октябрь! Дядя Октябрь! Дядя Змей тетю Марту красит! А можно, я тоже кого-нибудь покрашу?!
   - Что?! Чем это вы тут занимаетесь?
   Принц от неожиданности отпустил меня, давая возможность сделать ловкую подсечку и повалить противника на пол.
   - Рей, крась его скорее!!! - заорала я, приступая к покрасочным работам, при этом щекоткой не давая Змею подняться. Через пару минут Октябрю удалось нас растащить. Теперь Лунный Змей смело мог менять имя на Тигра Полосатого. Несправедливо обиженный, напарник пошел жаловаться Лани, ища сочувствия и растворителя. Мы же, изобразив раскаяние перед посмеивающимся Октябрем, докрашивали батареи.
   После ужина случился разговор, заставивший меня призадуматься. Лань завела разговор о Рее.
   - Марта, скажи, где сейчас родители Рея?
   - Нуууу, а зачем тебе? - выкрутилась я, не зная, что соврать.
   - Деточка, - улыбнулась Лана, - не думай, что мы слепые. По мальчику прекрасно видно кто он и откуда.
   Я похолодела.
   - Что вы намерены делать?
   - Ничего. Мы давно вышли из возраста юношеского максимализма. Ни я, ни Октябрь ничего не имеем против этого малыша. Пусть он манилих, но какое это имеет значение? Здесь достаточно энергии для него, а способность к трансформации можно контролировать. Все Забытые, как ты знаешь, бесплодны. И все мечтают о детях. Видно всегда хочется того, что не можешь получить. Когда мы решаем уйти, то часто берем сирот на воспитание. Хоть так...
   - Понятно.... Только при чем здесь Рей? Он не сирота.
   - Жаль, то есть ты пойми, мне не то жаль, что он не сирота, а то, что мы привязались к нему... Он такой славный.
   - Да.... Но он должен вернуться к отцу...
   - Марта, не думай, что я пытаюсь давить, но пойми, какое будущее может дать ему отец? Рано или поздно его убьют, не мы, так другие. Тем более после того, что произошло...
  - О чем ты?
   Лань замялась, подыскивая слова.
   - Помнишь, тот соленый дождь...
   Я нехотя кивнула. Такое забудешь...
   - Такой дождь уже однажды шел. Лет двадцать тому назад. Только в Лунном Мире. Тогда погибли все годовалые дети. Просто не проснулись утром. Никто не знает почему. Чего же ждать сейчас затрудняется сказать даже Магистр. Возможно, опять пострадают дети.... С нами же малыш в полной безопасности, мы уедем так далеко, как только сможем. Никто и никогда нас не найдет. Рей будет счастлив.
   - Лань... я...
   - Пока ничего не говори, но обещай подумать, - она вышла, тихо затворив дверь.
   Сидя в одиночестве, я снова и снова прокручивала в голове ее слова. В чем-то она права, мальчику будет с ними хорошо. Только слепой бы не заметил, как они его любят, балуют и позволяют делать все, что взбредет в голову. Нет! У ребенка есть отец, который сейчас возможно места себе не находит от беспокойства. Нельзя отнимать ребенка у родителей. Самым правильным решением будет вернуть Рея как можно скорее домой. Вот разберемся с ремонтом, обдумаем все как следует, и найдем отца малыша. Кивнув посетившей мысли, я отправилась обсудить ее со Змеем, на всякий случай, сунув в карман спрей от комаров. Мало ли, вдруг он еще злится?
   Змей не просто злился, он был в бешенстве, по его словам, никто и никогда не обращался с ним как с портовой девкой. На что, я, сделав глазки как у кота из "Шрека", сообщила, что по нашим традициям так приветствуют доблестных воинов, просто я не успела выразить ему свое восхищение раньше. Недоверчиво хмыкнув, напарник решил меня простить, раз уж такое дело. Почувствовав вкус близкой победы, я тут же предложила угостить его всеми любимым напитком - пивом! Змей, не будь дурак согласился. Выпив в ближайшем кафе литра два, (и как в него столько вошло?!), подобрел настолько, что не только согласился доставить Рея куда угодно, хоть и на Границу, но и поклялся закончить ремонт, чего бы это ему ни стоило.
   По дороге домой, принц пару раз почтил своим вниманием кустики, поругался со старушечьим патрулем у дверей и пнул черного кота, пытавшегося перебежать нам дорогу. В квартире Змей наговорил Лане кучу комплиментов, сообщил Октябрю, что он классный мужик (при этом смачно хлопнул его чуть пониже спины) и заснул на диване. Выдержав небольшую истерику по поводу поведения современных принцев, я, пожав плечами, предположила, что здесь имеет место быть королевский этикет и не нам его судить. Горестно вздохнув, наставники отправились к себе, прихватив Рея. Я же, пошла спать, мудро решив подумать обо всем завтра.
   Через неделю, на квартиру было любо дорого взглянуть - конфетка! Даже Змей, любовно протирая тряпочкой телевизор, признал, что о таком счастье, как футбол он и не мечтал. Деревянный кухонный гарнитур идеально гармонировал с обоями в веселых подсолнухах, а в спальне царили минимализм и модерн. Белый потолок украшали стилизованное золотое солнце с вписанным в него серебряным серпом луны, и россыпь звезд. Сама комната была поделена на две половины темно-вишневой ширмой: с одной стороны стояла кровать с туалетным столиком, а с другой - раскладной диван вишневого цвета, на котором спал Змей, пара кресел и конечно, телевизор. И пускай пол был непрактичного черного цвета, зато как он сверкал! С его блеском могла поспорить лишь абсолютно белая ванная. Белыми были даже краны и смесители! Лана и Октябрь дружно назвали нашу квартиру дизайнерским кошмаром, но мы были довольны. Жалко, что беззаботное время кончилось, и пора было возвращать Рея его отцу. Мальчик все чаще и чаще грустил, вспоминая о доме. Змей предложил завтра же отправиться на Границу. Надо, значит надо.
  
  
  
   Глава 7. Лосиная охота.
  
   На обсуждение план-кампании по возвращению Рея в родные пенаты ушло примерно пол дня. Было решено провернуть дело самим, не посвящая наставников. Рей прыгал от счастья при мысли о нашем будущем знакомстве с его отцом. Мы же от такой перспективы были не в восторге. Кто его, нелюдя знает? Может у него любимое блюдо молодые забытые в собственном соку? На всякий случай, я обмазалась с ног до головы мазью Вишневского, пускай, гад задохнется во время пережевывания! Потом пошла на базар, купила целый ворох искусственных цветов и взяла у дворника немного угля. На удивленно поднятые брови Змея, таинственно сообщила - конспирация! Ничего не понял, но сразу отстал. Переодевшись в штаны и майку защитного цвета, я вплела в волосы половину искусственных цветов и нарисовала углем полоски на лице. Подумав еще немного, намазала и шею. Побегав за принцем по квартире еще полчаса, уломала замаскироваться и его, обвинив в черствости по отношению к женщинам и детям. Теперь мы оба были замаскированы так, что даже Рей не сразу нас узнал. Змей болезненно морщился, ловя взглядом свое отражение в зеркале, но терпел. Рей тоже захотел конспирации, но цветы, к сожалению, кончились, пришлось ему ограничиться углем.
   Таинственные, как Джеймс Бонд на задании, мы перенеслись на Границу. Рей рассказал, что его дом находится в лесу, а лес за озером, начинающимся сразу после Туманной черты, разделяющей Миры. На наш резонный вопрос как перебраться через водоем, малыш молча указал на спрятанную в камышах плоскодонку. Оттолкнувшись от берега, мы поплыли по заросшей ряской темной воде. Озеро было на удивление широким, противоположный берег с трудом просматривался сквозь легкий туман. Отправляясь сюда, мы ждали подстерегающих на каждом шагу опасностей и приключений, но сейчас удивительное чувство умиротворения охватило нас. Озеро звучало плеском рыб и дружным хором лягушек, ломая ветви деревьев, к берегу вышел лось. Величественно осмотрев окрестности, животное спустилось к воде. Видимо ему больше приглянулся противоположный берег, так как, зайдя в воду, лось неспешно поплыл, догоняя нас.
   - Смотрите-ка, ребята, лось!
   - Что? А-а-а-а, ксай... Ишь, как плывет!
   - А папа охотится на ксаев, у них вкусное мясо.
   Мясо? При слове "мясо" мое сердце и желудок болезненно сжались. Деньги кончились в самый неподходящий момент, то есть сейчас! В кошельке не было ни копейки, мы потратили все на ремонт и новую мебель. До получки еще целый месяц, а кушать почему-то хочется уже сейчас. Конечно, можно было выклянчить что-нибудь у наставников, но было откровенно стыдно, и так многим им обязаны.
   - Я тоже много раз охотился на ксаев!
   - Ты-ы-ы? ты же принц...
   - И что? Мне теперь и охотиться нельзя?
   - Почему? Можно.... А как ты на них охотился?
   - С арбалетом. А еще можно на лошадях выгнать ксая в поле и набросив веревки поймать живым.
   Пока мы болтали, лось успел обогнать нас. Проследив взглядом уплывающий обед, я неожиданно вспомнила, что сижу на мотке длинной пеньковой веревки, кем-то забытой в лодке.
   - Ты думаешь о том же, что и я? - лукаво продемонстрировала находку Змею.
   - Нет! И думать забудь!
   - А так ты просто заливал, охотничек!
   - Яаааа?!
   - Тыыыы! Врал, поди, что на лосей охотился!
   - Я не врал! Я и сейчас могу!
   - А ну давай!
   - А вот!
   Нервно размотав веревку, Змей закрутив петлю, набросил ее на рога лося. Рывком затянул узел и тут же привязал другой конец к кольцу для весел. Испуганное животное прибавило скорости, теперь мы поплыли гораздо быстрей, только как-то боком.
   - Вот! Я же говорил!
   - Ты мой герой! - радостно просветила я сияющего принца, мысленно прикидывая, что приготовить первым: пельмени, котлеты или голубцы? Рей сиял не хуже начищенной сковородки, рассказывая обо всех подвигах своего отца. Оказывается, жить самостоятельно не так уж и трудно! А мы поймали лося! Ура, ура, ура...
   Выйдя на берег, наш обед отряхнулся и неожиданно рванул в чащу, таща лодку как на буксире.
   -Стой! Куда прешь!
   - Тпррру! Тьфу ты! Стой!
   Орали мы. Лось только поддавал жару. Деревья мелькали перед глазами, лодка подпрыгивала на всех кочках, билась боками о стволы. А проклятая скотина все набирала ходу! Лодка не то быстро ехала, не то низко летела над землей. Высокая трава хлестала по лицу, не давая открыть глаза и выпрыгнуть из лодки. Очередной прыжок лишил нас дна, заставив резво перебирать ногами по кочкам вслед за лосем. Вернее бежал только Змей, упираясь задом в бок лодки, мы же не доставая до земли ввиду маленького роста, болтали ногами в воздухе, отчаянно вереща.
   - Ааааааааааааааааааааааааааааааааааа!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! - вопили мы.
   - Ууууууууууууууууууууууууууууууу!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!! - ревел локомотивом лось.
   - Та-та-та-там!!! - задыхаясь, выдавил Змей, так вылупив глаза, будто решил от них навсегда избавиться.
   - Ааааа! - снова завелась дурниной я, поняв, о чем он. Бурелом! Мы неслись прямо на высокую стену из поваленных деревьев. Прыжком достойным арабского скакуна, лось взял препятствие. Мы так не смогли... Лежа в траве, усыпанной обломками, наша команда смелых пыталась оценить ущерб и полученные увечья. Кажется, я ударилась всем, чем только могла... Рею повезло чуть больше, он упал прямо на Змея. А вот принц не подавал признаков жизни.
   - Змей... Змей, как ты? - просипела я. - Ты живой? Ну, скажи хоть что-нибудь, охотничек великий! Гад подколодный...
   Тормоша напарника, я медленно заводилась. Вот сволочь! Этот лось вообще думает о ком-нибудь кроме себя? Эгоист! А еще этот принц! Добытчик, блин! Не может лося в дом принести!
   - Где я... - простонал Змей.
   - В раю! А я архангел Гавриил!
   - Нет... Если ты здесь, то это Ад! - резюмировал он, закрывая глаза.
   - Чтоооо?! Вставай! Дома разлеживаться будешь!
   - Тетя Марта! Дядя Змей! Здесь рога! У ксая рога оторвались! - радостно кричал Рей, не потерявший присутствия духа даже сейчас.
   - Ооох! - попыталась подняться я. Встав на четвереньки, медленно поползла по направлению к Рею. И правда, рога! Это что, все? Обида жгла сердце, избитое тело болело, а мясо убежало пастись в лес!
   - Аааааа! И за что мне это? Господи, ну чем я пред тобой провинилась? - громко завыла я, поливая слезами добытые рога.
   - Эээ, Марта, что с тобой? - с опаской поинтересовался Змей.
   - Ааааа! Я лося хочууууу! Лосяяяя! Понимаешь?!
   - Ну, тише, тише, поймаю я тебе лося! Я тебе хорошего лося поймаю! А это плохой лось, сумасшедший какой-то, пусть в лес убегает...
   - Ааааа! Хочу лося!
   - Кто вы такие? Как здесь оказались? - прервал мою истерику чей-то холодный голос. Нас обступил со всех сторон целый отряд из одетых в зеленые плащи людей. Впереди стоял высокий мужчина с обмотанным тканью лицом, так, что были видны только необычного цвета глаза. Красные, как ягоды рябины. В руках он держал два изогнутых клинка и, судя по яростно сузившемся глазам, шутить был не намерен.
   - Папа! Папочка! - восторженно завопил мальчик.
   - Рей?!
   Кажется, мы справились с делом и вернули ребенка домой, теперь бы самим вернуться.
   * * *
  
   Люди, добро наказуемо! Помните это всегда! Мы вот забыли, и теперь, надежно связанные, плелись по лесу в середине "зеленого" отряда. Надежда, что нам встретились лесники, а не нечисть, скончалась в конвульсиях при первых же ободряющих улыбках конвоиров. Зубы у всех - тираннозавры курят в сторонке! И зачем им такие? Может просветить их о нынче модном вегетарианстве? А, интересно, ногти они нарастили? Ну, не могут такие вырасти, и все тут!
   - Дяденька, извините, - обратилась я к одному из них, - а почему у вас такие зубки?
   Дяденька покосился, но ничего не ответил. Зато Змей мне шепотом высказал все, что накопилось. Лекция была долгой и познавательной. Оказывается, нас, судя по зубам и когтям, поймали оборотни, и теперь, скорее всего, схарчат и не подавятся. Или и того хуже - укусят и обратят. Будем по лесу шерстяными и волосатыми бегать, елки метить.
   - Чего это сразу елки? - справедливо вознегодовала я.
   - Если не хочешь елки, давай березки.
   - И почему сразу будем бегать? Я, может, вообще превращусь во что-нибудь прекрасное, например, в бабочку.
   - Ты? Не смеши меня. Ты можешь превратиться только в муху - такая же маленькая и постоянно жужжишь.
   - Да ты... ты вообще ... гад подколодный! Правильное тебе имя дали! Говорящее!
   Обидевшись друг на друга, мы надолго замолчали. Рей шел вместе с отцом впереди отряда и о чем-то ему рассказывал, оборачиваясь в нашу сторону. Блин, вот попали! Но, с другой стороны, если бы мы не вернули Рея, кто знает, чем бы это закончилось. Может, отряд к нам и шел. Вот тогда точно было бы весело. А так хоть скидку сделают по причине добровольной сдачи. Надеюсь.
   - Слушай, Змей, а почему Рей - манилих, а его отец - оборотень?
   - Да нет, он не оборотень. Он, скорее всего, эльф. Видишь, лицо тканью замотал.
   - Эльф? А зачем он его замотал?
   - Как тебе объяснить, понимаешь, этого никто не знает, зачем они так ходят. Только говорят, что их лица так прекрасны, что людям тяжело на них смотреть. А еще говорят, что у них нет лиц, и тот, кто их видел, сходит с ума.
   - А может у них просто прыщи? Кому же хочется? Вот, к примеру, ты эльф, а у тебя прыщи, это ж такой позор, хоть вешайся. Ну и ходят замотанные.
   - Знаешь, я такой трактовки их поведения еще не встречал, - улыбнулся Змей.
   - И, все-таки, не понятно по законам какой такой биологии это возможно? Или Рей пошел в мамочку?
   - Я в твоей Биологии никогда не был и ее законов не знаю, но это не люди, а значит, могут быть кем угодно, каким Граница сделала, таким и живешь.
   - Ясно.... Как ты думаешь, куда нас ведут?
   - Не знаю, у них спроси!
   Я открыла было рот, пытаясь прояснить этот вопрос, когда предводитель отряда отдал сына на попечение соратникам и скрылся в зарослях.
   - Куда это он? В кустики, что ли? - недоуменно протянула я, вызвав очередную волну справедливого негодования у "зеленых" и хихиканья у напарника.
   - Тетя Марта, папа пошел проверить, нет ли хвоста. А мы пойдем домой сами!
   - Ага, понятно, дома он это проверить, конечно, не мог, обязательно в лесу под кустом!
   Отряд теперь тихо загибался от смеха. Какая-то здесь смешливая нечисть.
   - Марта, он пошел убедиться в том, что мы пришли сюда одни, - пояснил Змей.
   - А спросить был не вариант? - недовольно проворчала я, вручая ему лосиные рога, которые тащила всю дорогу. Змей тяжело вздохнул, но рога взял.
   - Дядя Соль, - обратился Рей к одному из отряда, - а можно, я им покажу нашу комнату пыток?
   - А мы их туда и ведем, - подмигнул мне седой оборотень с повязкой на левом глазу, заставив громко икнуть от страха. Только этого мне и не хватало! Судя по круглым глазам принца, ему такая перспектива тоже не улыбалась. Но наше мнение никого не интересовало. Тем временем лес расступился, открывая нашему взору огромный черный замок. Как его здесь спрятали?! Пока не подойдешь вплотную, не увидишь! А что, готичненько. - подумала я, рассматривая высокие башенки и шпили. Только странно, такой замок представляешь где-нибудь на вершине скалы, а никак не на лесной полянке. Не на месте он был, и все тут. Пройдя через ворота, мы вышли на широкую, устланную камнем улицу. Нас провожало множество настороженных взглядов. Женщины прятали детей, стоило подойти ближе. Некоторые щерили клыки, заставляя осознать всю серьезность положения. Здесь мы враги, которых убьют при первой же возможности. Теперь понятно, зачем отряд обступил нас со всех сторон, еще и чтобы защитить от недовольных по приказу их господина. Значит ли это, что мы зачем-то ему нужны, или просто это благодарность за спасение сына? Вряд ли, лучшей благодарностью было бы отпустить нас восвояси, а не тащить в замок. Он не мог не узнать в нас Забытых, значит, нас ждет сначала допрос, а уж потом смерть. То есть время для побега все-таки есть, главное усыпить бдительность стражей и попытаться сбежать. Жаль, что у нас сразу отобрали плащи, сейчас бы они облегчили задачу. А теперь придется добираться до туманной полосы и ждать кого-нибудь из своих. Надеюсь, нас найдут Октябрь с Ланью.
   Тем временем мы дошли до самого замка. Поднявшись по ступенькам, прошли в зал, свернули в один из множества коридоров, стали подниматься на самый верхний этаж замка. Факелы коптили каменные стены, вспыхивая при нашем приближении. Куда же нас ведут? Ах, жизнь моя молодая, незамужняя! Как много я еще не успела сделать: научиться готовить борщ и спасти мир!
   Соль отпер большим ржавым ключом дверь.
   - Прошу, комната для леди!
   - Мне?! - я с изумлением оглядывала устланное коврами помещение. Массивная кровать под бархатным балдахином венчала середину комнаты. Статуэтки, вышивки, засушенные цветы в вазах, книги, располагались так, будто хозяйка только что вышла, но сейчас вернется и примется за начатую вышивку. Только воздух был мертвым. В нем как будто застыло время. Чувствуя себя здесь лишней, я попятилась назад.
   - Леди не нравится комната?
   - Ну, что вы, нравится, только что скажет ваш хозяин?
   Соль отвел глаза.
   - Хозяину пора перестать жить прошлым, госпожа...
   - А куда вы поведете моего друга? - мастерски перевела разговор я, не желая называть имя, ясно указывающее на наш род занятий.
   - Ваш друг будет в соседней комнате. Простите, но я должен вас запереть по распоряжению господина.
   - Понимаю. - спорить не было никакого смысла, только сделаю положение хуже. - Извините, но мы, признаться очень проголодались...
   - Ужин подадут к приходу хозяина, примерно через час, а пока вы можете отдохнуть и привести себя в порядок. Если вам будет угодно, я пришлю служанку.
   - Да, будьте добры. Спасибо.
   Оборотень поклонился, выходя за дверь. Щелкнул замок, и я осталась одна. Послышался тихий стук в стену. Змей. Я постучала в ответ. Ну, вот, теперь будем как узники перестукиваться.
   Присланная служанка оказалась миловидной девицей лет шестнадцати. Эта болтушка сразу же завалила меня последними сплетнями замка и посочувствовала моему бедственному положению. Я было понадеялась на помощь, но она просто подвела меня к зеркалу. Мама дорогая! На меня смотрела чумазая всклокоченная девица в порванной одежде и остатками искусственных роз в волосах. Понятно, почему меня местные шугались. Сама бы испугалась. Шустрая девица сбегала за водой, помогла мне умыться и расчесать волосы. С сомнением оглядев мою фигуру, Тинь, а ее звали именно так, заявила, что таких маленьких женщин в замке нет, значит и платье мне достать будет негде. Но и показаться в таком виде тоже нельзя. Поэтому мне был принесен костюм для верховой езды почившего ныне младшего брата хозяина. Почти новый, он радовал мягчайшей кожей и тонкой вышивкой. Черные штаны ладно обтянули ноги, такой же черный вышитый жилет одевался на белую кружевную рубашку. Как хорошо, что я надела свои кожаные сапожки на низком ходу. Они пришлись кстати. Тинь откровенно любовалась результатом.
   - Госпожа так красива!
   - Спасибо, Тинь. Скажи, твой хозяин очень рассердится, когда узнает, что я была в этой комнате?
   - Госпожа.... Эта комната матери хозяина, Леди Вересклет. Хозяин никому не позволяет даже входить сюда.
   - Тогда может мне лучше перейти в какую-нибудь другую комнату?
   - Не стоит, Соль все уладит, раз он вас привел сюда, значит, сумеет убедить хозяина, что так надо.
   - И он его послушается?
   - Конечно, все знают, что Соль ему заменил отца. Если он кого и послушается, то только его.
   - А как зовут твоего хозяина, Тинь?
   - Высокий Лорд Тэстис рен Транквилл. Или просто лорд Паук.
   Услышав имя, я вздрогнула. Паук?! Что-то в нем было знакомое. Конечно! О лорде Пауке говорили Октябрь со Змеем, обсуждая возможных претендентов на трон Лунной короны. Значит все-таки враг.... При первой же возможности надо рассказать принцу.
   - А Рей, значит, его сын?
   - Ага, малыш Рей наш любимчик, а хозяин вообще души в нем не чает. Все капризы выполняет. А с тех пор, как умерла госпожа, совсем разбаловал.
   - Мать Рея умерла?
   - Да, когда Граница поглотила наши земли... - печально пробормотала Тинь.
   - Прости.... Это ужасно...
   - По началу было, а теперь ничего, привыкли... - девушка криво улыбнулась. Мне стало стыдно, и так у них жизнь не сахар, а еще я со своим сочувствием.
   - Скажи, Тинь, можно увидеться с моим спутником сейчас?
   - Вы сможете увидеться во время ужина. Простите, мне пора идти.
   Девушка поспешно покинула комнату, а я отругала себя за несдержанность. Что же это получается? Змей и Октябрь подозревают Паука в заговоре против королевской семьи. Если он и вправду в нем участвует, то нам точно конец. Если нет, то, возможно, мы просто заложники. Надеюсь, ценные. Но если нас будет не на кого обменять, скорее всего, живыми не отпустят. Зачем отпускать врага? Другой вопрос, узнал ли он Змея. Если да, то постарается от нас избавиться по-тихому. Если нет, есть шанс, что будет вести переговоры с Советом. Оххххх! Куда ни кинь, везде плохо! Выход из этой ситуации только один - бежать при первой же возможности. Второй может не быть. Но пока дождемся ужина, а там посмотрим. Если не получится договориться с Пауком, придется использовать Рея. Не хочется, но другого пути нет.
   Так, размышляя, я протаптывала дорожку по ковру, когда дверь резко распахнулась, явив взору хозяина замка. Эльф быстро вошел в комнату, грубо схватил меня за локоть и потащил в коридор. Попытки сопротивляться ни к чему не привели - он даже не замечал моих усилий. Спустившись в подземелье, я увидела разницу между верхними этажами замка и нижними - здесь было сыро и темно, пахло сгнившим сеном и крысами. Пинком распахнув одну из дверей, Паук втолкнул меня в комнату и запер на ключ. Охая и стоная, я смогла встать на четвереньки. Удар о каменный пол был так силен, что отсутствие переломов меня приятно удивило.
   - Марта! - Змей помог мне подняться.
   - Ага. Ты тоже здесь. Наша команда снова в сборе.
   - Точно. - улыбнулся принц.
   Встав на ноги, я первым делом огляделась. Наша камера представляла собой маленькую узкую келью, где места хватало бы только на одного заключенного. Перенаселение у них в тюрьме, что ли? По полу раскидано прелое сено, в противоположную стену упирается деревянная лавка, видимо, заменяющая и стол, и стул, и кровать. В дальнем углу, если можно так сказать об этой камере, располагалась пованивающая дыра, для чего она тут, догадываться не приходилось, но думать о ее использовании в присутствии Змея откровенно не хотелось. В мое отсутствие напарник успел обжить помещение - на узкой лежанке расстелил свою куртку, и теперь, усевшись сам, приглашающее похлопал по незанятому краю. Я ломаться не стала и села рядом, тесно прижавшись к его боку. Змей обнял меня, пытаясь хоть немного согреть. Но меня трясло совсем не от холода. В такую переделку мы еще не попадали. Впрочем, пусть он об этом не знает.
   - Замерзла?
   - Есть немного...
   - Все будет нормально. Мы выберемся.
   - Угу...
   Я заглянула в лицо напарника, пытаясь понять, он меня просто успокаивает или же действительно так думает.
   - А почему ты такой грязный? Тебе что, не принесли воду и одежду? - удивилась я.
   - Знаешь, - хмыкнул Змей, - пока тебя обхаживали, у меня состоялась весьма интересная беседа с хозяином замка. Как видишь, вымыться и переодеться мне не предложили.
   - О чем вы говорили?
   - Он считает, что мы шпионы, поэтому отпускать нас не собирается. В лучшем случае продаст нас подороже Совету, если, конечно, нами заинтересуются. В худшем - просто избавится.
   - Ты имеешь ввиду...
   - Да. И не надейся на снисхождение из-за Рея. Эльф ясно дал понять, что его не будет.
   - Подожди, то есть он тебя не узнал?
   - Ты о чем?
   - Ты вообще в курсе, у кого мы гостим?
   - ???
   - Хозяин замка - Лорд Паук!
   - ?!! Но откуда ты...
   - Просветила одна служанка.
   - Получается, мы в руках заговорщика!
   - Да. И лучше бы он об этом не узнал!
   - Рей назвал ему наши имена, только он, похоже, еще не понял.
   - Нужно сделать все, чтобы и дальше не понял.
   Мы надолго замолчали, обдумывая свое бедственное положение. В раздумьях, я машинально начала выцарапывать на стене ржавым гвоздем, подобранным тут же, фразочки, оскорбляющие честь и достоинство хозяина замка. Покончив с ненормативной лексикой, и присовокупив - "Хоть ты и Паук, а все-таки козел!", посчитала задачу выполненной.
   - Что ты делаешь?
   - Не видишь? Просвещаю Паука о его жизненном предназначении.
   - Не хочу тебя огорчать, но он вряд ли знает язык, на котором написано.
   - То есть? Ты же знаешь.
   - И я не знаю.
   - Но мы же сейчас на нем говорим!
   - Нет, это ты на нем говоришь, а я говорю на сэнеке, языке Лунного Мира.
   - ???
   - Ты правда не замечала? Мне Октябрь объяснил, что это способность всех Забытых. Но письменность нам не доступна.
   - Тогда просвети Паука! - я торжественно вручила Змею гвоздь, - а то так дураком и помрет!
   С первыми фразочками о сексуальной ориентации, происхождении и предсказании дальней дороги в хорошо всем известное место, Змей справился на ура, но последняя вызвала сильное недоумение.
   - Его зовут Паук, а не Козел. Причем здесь вообще советник моего отца?
   - Советника зовут Козел? - меня просто корежило от смеха.
   - А что тут такого? Имя как имя... - недоумевал Змей, вызывая новый приступ гомерического хохота.
   - Ой, не могу... Кстати, - поинтересовалась я, вытирая слезящиеся глаза, - все хочу спросить, почему у вас такие имена? Вот, например, у Паука еще имя Тэстис кактотамнепомню.
   - Высокий Лорд Тэстис рен Транквилл.
   - Ага, почему у вас такие имена? Вот тебя, к примеру, как еще зовут?
   - Эонивер рен Сайгери, а Змей - это только прозвище для простоты. Официальные имена вообще редко используются.
   - А как их дают, по свойствам характера, что ли?
   - Нет, конечно, тоже скажешь! По татуировке, которая появляется в день совершеннолетия. У меня, например, змея...
   - Покажи! - загорелась идеей я.
   - И не проси! Она на интимном месте!
   - Что я задниц, что ли не видела? Ну, пожалуйста!
   - Ай, руки убери! - взвыл Змей, - не там она, не там!
   - А где?!
   - Ладно, отстань, сейчас покажу.
   Змей невежливо согнал меня с лежанки. Лег на спину, задрал рубаху и чуть приспустил штаны. Внизу живота располагалась татуировка - змей, кусающий себя за хвост.
   - Класс, - прошептала я, обводя рисунок пальцем, - и я такой хочу!
   - Посмотрела? Сеанс окончен. - Змей сел и оправил одежду.
   - Ты чего? Обиделся?
   - Да нет, все нормально, просто у нас рассматривают татуировки только родители и будущие супруги.
   - Да ладно, я никому не скажу.
   - Лучше думай, как выбираться будем, а не о всяких глупостях... - пробормотал принц.
   - А тут и думать нечего - из подземелья нам не выбраться, нужно настаивать на переводе в другое место.
   - Например?
   - Помнишь, Рей хвастался, что знает потайной ход из Главной башни, неизвестный никому?
   - И что? Даже если нас туда переведут, лаз слишком узкий, нам не пролезть.
   - А нам и не надо, нужно только чтобы пролез Рей.... Вместе с нашими плащами, улавливаешь мою мысль?
   - Ты гений! В плащах мы перенесемся домой!
   - Точно, но вот как сделать, чтобы нас перевели в Башню, вот в чем вопрос.
   - Давай думать.
   Промучившись пару часов, и ни к чему не придя, мы решили положиться на случай и пока обождать. Тем временем нас, видимо, решили покормить. Ужин, довольно скудный, принес старый знакомец Соль. Поставив поднос на лежанку, он уже собрался уходить, когда я заметила странное копошение у моих ног. Взревев как раненный носорог, я повисла на шее Соля.
   - Аааааааа!!!!! Крысы!!!! Мама!!!! Спасите!!!! Ааааа!!!! Кто-нибудь!!! Крысы!!!
   Змей с трудом отцепил меня от оборотня, но поставить на ноги так и не смог. Я, крепко вцепившись в напарника, рыдала взахлеб.
   - Что здесь происходит? - в дверях появился хозяин замка.
   - Леди боится крыс. - объяснил Соль.
   Попререкавшись еще полчаса с хозяином, Соль уговорил его выделить мне другое помещение, без крыс. Только бы башню, приговаривала я, только бы башню.
   Поднимаясь по витой лестнице башни, я готова была прыгать от радости. Счастье омрачал тот факт, что Змей остался в подземелье. Но и то, что я теперь в башне, огромное достижение. Отсюда легче сбежать, только бы Рей меня навестил. Заперев меня в самой последней комнате, мои провожатые ушли, предоставив возможность обживать помещение. Я устроилась куда как лучше Змея. Хоть и без шика, но и без крыс, прелой соломы и дырки в углу. Комнатка имела окно, забранное решеткой, широкую постель, выстланную пропыленными шкурами, столик у стенки и табуретку. Тесновато, конечно, но возвращаться к напарнику мне явно не хотелось. Стянув сапоги, я свернулась калачиком на кровати. Вряд ли мне принесут ужин, но завтра я не только постараюсь перетащить сюда напарника, но и дам знать Рею о своем местонахождении. Держись, лорд Паук, ты еще не знаешь, с кем связался.
   * * *
   Утром я долго не могла понять, где нахожусь. Но голодное рычание желудка освежило память. Разбитое вчера тело немилосердно болело. В последнее время я постоянно голодная. Может, обо мне забыли? Ну, так сейчас напомним. Выглянув в окно, я увидела широкий двор, заполненный людьми, вернее, оборотнями. Каждый занимался каким-то делом. Под самой башней вообще шло строительство. Ба, да это наш лорд Паук топором бревнышко обтесывает. Не знала, что лорды занимаются общественно полезным трудом. Босиком, в холщовых штанах по колено, с голым торсом, но той же тканью на лице. Только волосы собрал в длиннющую косу, чтоб, значит, не мешались. А он действительно лунный, коса белая, как снег. А фигурка-то ничего, я прям залюбовалась. Словно почувствовав мой взгляд, Паук посмотрел в сторону окна. Я тут же отступила подальше. Постояв еще немного, лорд снова вернулся к работе. Промучившись с час под аккомпанемент желудка, я приступила к решительным действиям. Подойдя поближе к окну, прочистила горло и с чувством, с толком, с расстановкой приступила:
   "Сижу за решеткой,
   В темнице сырой.
   Вскормленный в неволе,
   Орел молодой".
   - Кстати, когда кормить собираетесь? Я уже вся голодная!
   "Мой грустный товарищ",
   - Как там мой товарищ? Не обижали?
   "махая крылом,
   Кровавую пищу
   Клюет под окном".
   - Ему бы тоже поесть не помешало!
   Внизу стояла подозрительная тишина. Решив закрепить ораторский успех, я продолжила:
   "Погиб поэт! - невольник чести -
   Пал, оклеветанный молвой,
   С свинцом в груди и жаждой мести,
   Поникнув гордой головой!... ".
  
   - Чего тебе надо?! - проорал Паук.
   - Шоколада, пудов эдак пять или шесть, больше мне не съесть, я еще маленькая.
   - Чтоооо?!
   - Я говорю, есть хочу!
   Внизу выругались. Теперь или пан, или пропал. Если один раз добьюсь своего, то можно качать права и дальше. Минут через двадцать мою скромную обитель посетила Тинь с полным подносом еды. Ура! Живем! Что тут у нас? Оооо! Здесь узников неплохо кормят - мясо, салат из овощей, вино. Покончив с завтраком, снова подошла к окошку и гнусаво затянула:
   "Провожал ты меня
   Из тенистого сада,
   Вдруг взяла тебя
   медленная дрожь.
   Ты мне прямо скажи
   Че те надо, че надо
   Может дам, может дам
   Че ты хошь!"
   - Что на этот раз?! - снова гостеприимный хозяин.
   - В туалет хочу!!! - на весь двор ору я. Паук бесится, оборотни в открытую ржут.
   Снова приход Тинь. Через пол часа - я опять у окна.
   "Миленький ты мой!
   Возьми меня с собой,
   Там, в краю далеком,
   Буду тебе женой!"
   Жалостливо голосила я. К концу песни рыдали все! Только почему-то от смеха.
   - Чего ты хочешь?!!! - белухой орал эльф.
   - Хочу, чтобы в эту комнату ворвался добрый молодец и поступил как злой! - в эротическом припадке взвыла я.
   Хохот толпы смешался с руганью Паука. Он еще долго орал, требуя почтения к своей персоне.
   - Чего тебе надо?
   - А ты поднимись ко мне, поговорим...
   - О чем?
   - О сокровенном...
   Кинув топор на землю, Паук размашистым шагом направился в мою сторону. Все. Допрыгалась. Я в ужасе заметалась в поисках укрытия. Щелкнул замок. Ворвавшись в комнату, эльф схватил меня за локоть, притянув к себе.
   - Госпожа скучает? Я постараюсь ее немного развлечь. - Прошипел Паук мне в лицо и поволок вниз по лестнице. Нет, только не в подземелье! Сама все испортила, дура! Но мои страхи не оправдались - мы пришли на кухню.
   - Госпожа желает помочь с уборкой восточного крыла, - обратился он к дородной женщине, - выдайте ей все необходимое.
   Отпустив мою руку, Паук согнулся в издевательском поклоне и ушел.
   Сказать, что я в тот день пахала, не сказать ничего! К вечеру, перемыв километры полов и выслушав всех недовольных моим обращением с эльфом, я мечтала о смерти. Весь день проклинала себя, мало того, что сама вляпалась, но и Змея втянула. А что, если мы так и не выберемся отсюда? Нет. Не надо так думать. Все будет хорошо. На глаза наворачивались слезы, но показывать свою слабость перед Пауком не хотелось.
   - Да брось ты переживать, - улыбнулась Тинь, - хозяин добрый, только не зли его больше.
   Угу, добрый...
   - Ты к нему вежливо обратись и он тебе поможет если что...
   Угу, поможет.... Еще раз догонит и поможет.
   - Не думай, он совсем не такой... - продолжала уговаривать меня Тинь, но я думала только об одном - как спастись.
   - Госпожа развеяла скуку? - холодный голос Паука заставил меня вздрогнуть.
   - Благодарю, все было чудесно.
   - Я рад доставить вам удовольствие. А теперь позвольте проводить до ваших апартаментов.
   - Будьте столь любезны.
   - Прошу. - Паук посторонился, пропуская вперед. Гордо задрав нос, я прошествовала к своей комнате.
   - Если госпожа пожелает, то может так же приятно проводить каждый день.
   - Пожелаю, только мне хотелось бы увидеться с моим ... другом.
   - Понимаю, но, к сожалению, вынужден отказать в вашей просьбе, а если госпожа еще раз вздумает услаждать наш слух пением, то поближе познакомится с подземельными крысами. Они тоже любят искусство. Я достаточно ясно выразился?
   - Вполне! А теперь, если не возражаете, я хотела бы остаться одна.
   - Хороших снов. - снова издевательский поклон.
   Оставшись одна, я просто рухнула на кровать. Не буду плакать! Я этому козлу еще покажу, как надо мной издеваться. Все оказалось гораздо сложнее, чем я предполагала...
  
  
  
  
  
   Глава 8. Эльфийская пленница.
  
   Вот уже четвертый день мы на Границе. Как это время проводил Змей, мне не известно, а вот я работала на благо Лорда Паука, чтоб ему! Мыла, чистила, убирала, даже готовила, но после первого коллективного отравления моими бутербродами, было решено к кухне меня не подпускать. Постепенно сдружилась с молоденькими служанками и, кажется, перестала вызывать глубокое чувство ненависти у Лорда. Хотя мы почти не виделись, он только конвоировал меня из башни утром и в башню вечером. Насколько я поняла, эльф работал наравне со всеми и даже больше, успевал не только распоряжаться, но и везде поучаствовать. Рей пропадал на другой половине замка, куда мне ход был строжайше запрещен. А выловив меня пару раз у дверей темницы, Паук пообещал устроить незабываемую экскурсию по этим местам, но только с перспективой постоянного проживания. Меня это не вдохновило, но заставило держаться подальше не только от Паука, но еще и от Змея. Бежать одной не хотелось, но и ждать у моря погоды было глупо. Хотя побег представлялся делом почти невозможным - я ни на минуту не оставалась одна, всегда рядом был кто-то из слуг, а стоило им отлучиться, появлялся эльф. Часто я забывала о том, что они не люди. Поведение, привычки, чувства - ничто не указывало на их природу. Оборотни не обрастали при мне мехом, эльф не скакал белкой по деревьям, был даже один сухопутный русал. Выяснилось это так: я нечаянно облила водой ноги парня, которые тут же срослись и украсились чешуей и плавниками. Потом долго извинялась, вытирая хвост и приводя в порядок его одежду. Но самым большим потрясением стала беременная оборотниха Нэй. Ее муж, кстати, манилих, нежно гладил животик и гадал, кто же у них родится: мальчик или девочка. О том, кем будет ребенок, речи не велись. Хотя Нэй мне призналась, что согласна на кого угодно, только бы не эльф, как хозяин. На мой вопрос почему, Нэй ответила, что такого и врагу не пожелаешь, но объяснять что-либо, категорически отказалась. И это притом, что нечисть бесплодна, по словам Октября, и не способна вступать в подобные отношения. Может быть, этим объясняется резкий скачок ее численности, не сопоставимый с количеством пропавших людей?
   Странные они... Человеческое общество от них отказалось. Например у Соля в Лунном мире осталась жена и сын, которые и видеть его не желают, но он не отчаивается и пытается строить жизнь здесь. Вчера в лесу нашли девушку-вампира. Тинь говорит, она из Солнечного мира, теперь, скорее всего, будет жить здесь, если захочет. Как это трудно начать все заново. Постараться забыть тех, кому ты больше не нужен. Завести детей, зная, что однажды их убьют те, кого ты считал своей семьей. Где они находят силы, чтобы радоваться новому дню? Так и не найдя ответа, я вздохнула и принялась за чистку картошки. Черт! Последний ноготь сломала! Надеюсь, его найдет в своей тарелке Паук, будет знать, как удивляться удачливости лося, не иначе как чудом, спасшегося от вечно голодной меня. И не будет шутить, что, судя по аппетиту, я могу заменить собой всю стройбригаду.
   Все эти дни, я ныла над душой Тинь, упрашивая ее провести меня к Змею, хоть разочек. Девушка долго не сдавалась, опасаясь праведного гнева Паука, но мне таки удалось ее уломать, пообещав личное знакомство с симпатичным узником. С нетерпением дожидаясь ночи, я старалась предусмотреть каждую мелочь, способную помешать. Сто раз выяснила, где будет эльф в это время, и постаралась быть с ним милой и приветливой весь день. Только бы не сорвалось!
   В полночь Тинь выпустила меня из башни и провела в подземелье. Мы нервно вздрагивали от каждого шороха, видя в каждой тени притаившегося эльфа. Ключ от комнаты Змея стащить не удалось, иначе вопрос о побеге решился бы сразу. Самой же мне в Приграничном лесу не выжить, особенно ночью.
   - Змей! Змей! - позвала я напарника, - ты спишь?
   - Марта? Как ты сюда пробралась?
   - Неважно, скажи лучше, как ты?
   - Как в Раю, - нервно хмыкнул принц, - тебе удалось что-нибудь сделать?
   - Нет. И не будем сейчас об этом. Змей, позволь тебе представить Тинь. Эта милая девушка помогла мне прийти сюда.
   - Здравствуйте, Тинь. - вежливо произнес Змей, поняв, что обсудить план побега мы явно не сможем.
   - Добрый день, то есть ночь... - смутилась девушка. Мдаааа, красота страшная сила... Не принц, а прям оружие массового поражения...
   Поболтав еще немного, мы распрощались. Пожимая мне руку, Змей ногтем прочертил на коже букву "R". Рэй? Правильно, только он может выкрасть наши плащи из кабинета Паука, и только он станет нам помогать. Вопрос в том, как с ним хотя бы поговорить?
  
   * * *
  
   - Марта! Проснись! С тобой хочет поговорить хозяин! - Тинь трясла меня за плечо, пытаясь разбудить, - Ну, Марта! Он, кажется, обо всем догадался!
   - О чем! - зевнула я, вставая с постели.
   - О том, что мы навещали его!
   - Змея?
   Девушка кивнула, густо покраснев.
   - Но откуда?
   - Не смотри на меня! Я бы не стала...
   - И в мыслях не было... Тебе, что, нравится Змей? - лукаво улыбнулась я.
   - Прости.... Я знаю, что он твой, но... - совсем смутилась Тинь.
   - С чего вдруг мой?
   - Ну, я слышала, как хозяин рассказывал Солю, что ты видела татуировку Змея... Это правда?
   - Откуда такая осведомленность? А ты не бери в голову, Змей не мой, он, пока что, свой собственный.
   Девушка робко улыбнулась.
   - Ой, нас же хозяин ждет, пойдем скорее!
   Волнуясь и трясясь от страха, я стояла перед дверями заветного кабинета. Так, не нервничать! Что бы ни задумал этот гад, сохранять спокойствие. А, может, мне даже удастся выяснить, здесь ли наши плащи. Вряд ли он их разложит прямо на столе, но осмотреться все-таки стоит. Вдохнув поглубже, как перед прыжком в воду, я шагнула в кабинет.
   - Вы хотели меня видеть?
   - Во-первых, здравствуйте. Да, я хотел поговорить с вами. Присаживайтесь. - Паук указал на обитое зеленым бархатом кресло.
   - Спасибо. - Я села, стараясь подавить чувство неловкости. Сейчас Лорд выглядел несколько иначе: черный шелковый костюм в восточном стиле, такая же маска и вместо привычной косы - белый водопад волос, струящийся до колен. Паук остался стоять за письменным столом, игнорируя такое же кресло, как у меня. Комната вообще мало напоминала кабинет. Скорее смесь библиотеки и детской. Разбросанные игрушки соседствовали со стопками книг, в беспорядке лежащими повсюду. Тяжелая деревянная мебель, обитая все тем же бархатом, зеленые портьеры и толстый ковер цвета травы, вызывали ассоциации с хвойным лесом. Только запах булочек с ванилью, от которого сразу же потекли слюнки, не вписывался в интерьер.
   - Нравится?
   Я вздрогнула, осознав, что, не стесняясь, рассматриваю комнату. Кстати, спрятать плащи можно, к примеру, вот в тот миленький шкаф. Как бы это выяснить наверняка?
   - Очень мило.
   - Мило? Никогда бы не подумал, - усмехнулся эльф, - впрочем, я позвал вас не для обсуждения кабинета.... Скажите, где вы были сегодня ночью?
   - Странный вопрос, как обычно, в башне...
   - Неужели? Позвольте в этом усомниться, я заходил к вам, но комната оказалась пуста. Как вы можете это объяснить?
   - А как вы объясните свое ночное посещение? - наглеть, так наглеть. Он что, смутился? С этой маской не разберешь!
   - Это не важно, важно, где вы были в это время!
   Что бы соврать? Причем срочно!
   - Разве трудно догадаться, куда можно пойти на несколько минут? - высокомерно протянула я, как бы не желая говорить о столь интимных вещах.
   - Речь идет о куда большем времени, чем несколько минут.
   - У меня болел живот, - наглая улыбка, - но, в следующий раз, я непременно дам вам знать, если еще приспичит выйти ночью. Это все, о чем вы хотели поговорить?
   Глаза цвета рябины злобно прищурились. Упс, кажется, я заигралась.
   - В общем-то, да, - Паук обошел мое кресло, остановившись за спинкой, - но имейте в виду, леди, если я выясню, что вы бегаете к своему... любовнику, то поверьте, в моих силах сделать вашу разлуку еще трагичнее...
   - Что вы имеете в виду?
   - Только то, моя дорогая, что настоящая любовь способна выдержать любое испытание, - эльф уже шипел мне на ухо, заставляя толпы мурашек маршировать по спине, - даже смерть... Я достаточно ясно выразился?
   В горле застрял комок, а сил хватило только кивнуть.
   - Очень хорошо, что мы поняли друг друга, - Лорд отошел на несколько шагов, - а теперь вы можете быть свободны.
   Я покинула кабинет. Колени дрожали, ладони взмокли от пота. Уфф, могло быть и хуже.
   - Ну, что он тебе сказал? Он все знает, да? - истерила Тинь.
   - Успокойся, ничего он не знает. И не узнает, если будешь молчать.
   Девушка послушно закивала. А теперь на кухню - работу пока никто не отменял. Я уже приготовилась получать "море удовольствия" от запланированного мытья кастрюль, когда Фортуна повернулась ко мне светлым ликом. Рэй уплетал на кухне пирожки! О такой удаче я и мечтать не смела! Порывисто обняв и расцеловав мальчика, я подумала, что и вправду рада его видеть, без всяких условий.
   - Тетя Марта! А мы с Солем за пирожками пришли!
   - Привет, малыш! Где ты пропадал?
   - Я не пропадал, я стрелять учился из лука!
   - О, молодец! А мне покажешь?
   - Ага, пойдем сейчас!
   - Простите, леди, - хмыкнул Соль, - но Лорд запретил сыну общаться с вами.
   - Ну, пожалуйста, - заканючила я, - ну совсем немножко! Лорд не узнает! И вы же рядом!
   Соль сопротивлялся недолго, позволив и мне отправиться с ними. Обойдя замок, мы очутились на широкой поляне, с одной стороны отданной под строительство, с другой - приспособленной под поле для обучения стрельбе из лука. Несколько мишеней, ощетинившихся стрелами, наглядно демонстрировали успехи мальчика.
   Рэй сиял от радости, получив возможность показать свои умения. Я тоже не стала стесняться, выражая восторг от его меткости аплодисментами и свистом. Тем временем на стройку стали стекаться рабочие, среди них был и Паук. На этот раз в простых холщовых штанах и рубахе. Он бросил на нас недовольный взгляд, но что-либо предпринимать не стал, занялся своими делами. Между тем, мне и самой было интересно пострелять, что я, не смогу? Ничего сложного: один лук, одна стрела и мишень. Посвятив Рэя с Солем в свои мысли, я неожиданно вызвала такое желание сделать из меня помесь Робин Гуда и ворошиловского стрелка, что даже засомневалась в благополучном исходе. Как оказалось, не зря. Ох, граждане, это только в кино все легко - раз, и стрела прямо в яблочко. На практике же все иначе - раз, и стрела свалилась у ног. После шестого раза, советы летели даже со стройки. Соль раздраженно отмахивался от добровольных учителей, только Лорд не принимал участия в общем безобразии, попросту повернувшись ко мне спиной. Промучившись еще с полчаса, я с сожалением признала свое поражение. Видя такое дело, оборотни тут же приволокли мне арбалет, сказав, что он проще. Угу, еще минут десять ушло на попытки самостоятельно его зарядить. В десять рук все прошло успешно и вот я снова у черты. Так, сосредоточься! На тебя столько симпатичных мужиков смотрит, а ты опозориться вздумала. Держать арбалет двумя руками, навести на мишень, нажать на спусковой крючок.
   - Ура!!! Я попала! Я попала! - голосила я, перекрывая восторженный вой моих учителей.
   Каждый мой выстрел сопровождался одобрительным гулом, только эльф никак не реагировал на мои успехи, даже не смотрел в мою сторону. Ну и ладно.- решила я, в очередной раз заряжая арбалет. Так, теперь палец на спусковой крючок.
   - Тетя Марта! Смотри! - взвыл Рэй, дергая меня за рукав.
   - А?! - резко повернулась я, от неожиданности нажимая на спуск, и отправляя болт совсем не в ту сторону.
   - Аааааааааааааа!!!!!! - пронесся вой по стройке. Я с ужасом смотрела на болт, торчащий из эльфьего зада. Теперь точно конец! Мама! Завывания сменил отборнейший мат, призывающий все кары небесные на мою голову. Оборотни ошеломленно молчали, даже не двигались. Лорд быстро хромал в нашу сторону.
   - Беги! - прошептал Соль, - запрись в башне, там, в комнате задвижка. Мы постараемся его задержать! Ну?!
   Я рванула со скоростью скакового жеребца. Только бы успеть! За спиной орал Паук, возжелав возмездия за свой пострадавший зад. И чем он, бедняжка, теперь думать будет? Отстрелила самое дорогое! Пыхтя, я ворвалась в башню, едва не сбив Тинь. Ой, мамочки, что сейчас будет? Задвижка абсолютно не поддавалась моим усилиям, а внизу уже слышался голос Лорда. Мне конец! Взвыв не хуже пострадавшего, я таки смогла запереть дверь. Тут же в нее стал ломиться эльф.
   - Открой! Хуже будет! - ревел он, сотрясая ударами дверь.
   Куда уж хуже? И так и так каюк!
  - Нет! - смело выкрикнула я, молясь всем богам о защите.
   Вой усилился.
   - Выходи!
   - Не дождешься! А шрамы украшают мужчин! - проблеяла я, вздрагивая от каждого удара.
   Не знаю, выдержала бы дверь, но Паука увел Соль, убедив, что болт все же нужно вытащить, а месть может и обождать, все равно бежать мне некуда. С доводами Лорд согласился, пообещав удушить меня чуть позже. Уфф, кажется, жива. Вот только, что делать дальше?
   * * *
  Была бы я магом, сейчас ужин бы наколдовала. Стоп! Я же и есть маг. Как там говорил Мыш? "Учись пользоваться магией!". Был бы здесь Мыш! - горестно вздохнула я.
   - Наконец-то обо мне вспомнили!
   - Мыш?!!
   - Нет, твоя бабушка! Сколько раз тебе говорить, я всего лишь Книга и появляюсь тогда, когда нужен.
   - Нужен, нужен, очень нужен! - запрыгала от радости я. - ты знаешь, у нас такие неприятности, и кушать очень хочется!
   - Да уж в курсе! А кушать - закрой глаза и представь, чего хочется.
   Я послушно закрыла глаза, окунаясь в мир кулинарных фантазий.
   - Стоп, стоп, стоп! Эдак ты всю комнату завалишь!
   Чего тут только не было! Целый продуктовый магазин! Я с урчанием вгрызлась в палку копченой колбасы. Живем! Как все-таки мало надо человеку для счастья!
   - Ты, это... - прошамкала я, - Змею бы чего отнес.
   - Хорошо, - с трудом проглотив недожеванный кусок, выдал Мыш, - сейчас.... Вот только ты и сама можешь это сделать. Думай!
   Я сосредоточилась. Так, если гора не идет к Магомеду, Магомед пойдет к горе.
   - Ой, мама! - вскрикнул Мыш, прерывая мою медитацию.
   По полу, противно пища, ползали продукты. Колбаса, отрастив около сотни ножек, спасалась от буханки хлеба. Конфеты, мерно взмахивая яркими фантиками, порхали под потолком. Сыр, нервно обмахиваясь газеткой, плавился на столе. Булки подпрыгивали у ног, требуя внимания к своим обсыпанным пудрой персонам.
   - И что теперь? - тупо произнесла я.
   - В окно их теперь! Дальше - своим ходом!
   - Правильно! - согласилась я, отправляя продукты в свободный полет.
   - Не совсем то, что я имел ввиду, но...
   - Да ладно, не ворчи. Только бы дошли. - пробормотала я, провожая взглядом продукты, ручейком бегущие к замку. - Жаль, посмотреть нельзя.
   - Почему? Можно. Видишь зеркало на стене?
   - Этот обломок? Ну!
   - Встань рядом, проведи по нему левой рукой, левой, я сказал! Право, лево не понимаешь? Так, теперь смотри.
   От моего прикосновения зеркало подернулось дымкой. И вот уже в нем отражается не мое лицо, а комнаты замка. Сначала ничего не происходило, только калейдоскопом менялись помещения, потом я услышала истошный визг. Это из кухни. Загнав продукты в угол, кухарка била их половником, зовя на помощь визжащих служанок. Девочки явно не хотели вступать в неравную борьбу со злом в лице пришельцев из холодильника и вопили так, что закладывало уши. Но тут колбаса не выдержала произвола, с рычанием вцепившись в половник. Теперь визжала и кухарка, размахивая орудием поварского труда, как пращей.
   - Что здесь проис... Шлеп! - описав красивую дугу, колбаса угодила прямехонько в лоб эльфу. Йес! Вот это меткость! Я просто стонала от счастья. Тем временем, продукты, оставленные без внимания, расползались по замку. То там, то тут слышались крики женщин и отборный мат мужчин. Только дети были счастливы, ловя порхающие над головами конфетки и поедая неуклюжие булки. К полуночи замок затих. У меня же болел живот от смеха. Надеюсь, хоть что-то доползет и до Змея.
   - Так я теперь крутая магичка, да?
   - Нет, - поморщился Мыш, - ты - Сила, а значит, можешь все, или почти все.
   - Здорово! Чего бы мне хотелось? Помыться! Я два дня не мылась вообще!
   - Это просто! Закрой глаза и представь....
   - Знаю! Воду!
   - Стой! - заверещал Мыш, но было слишком поздно. Бурлящий поток подхватил нас, кружа по комнате, заполняя ее до потолка. Меня дергало и мотало, утаскивало к самому полу и выбрасывало к потолку. Хорошо, что часть воды вытекала через окно, а то бы точно все. Но я, кажется, хотела помыться, а не постираться!
   - Мыш... тьфу, что... де... бульк... лать?
   - Двери... открывай!
   Я нырнула в сторону двери. Теперь бы задвижку не заклинило. Пытаясь спастись, я слышала какой-то шум за дверью. Неужели там кто-то есть? Воздуха не хватало, и в последний раз дернув, я выпустила поток. Сметая все на своем пути, вода хлынула по лестнице башни, таща меня за собой. Кажется, я была права, за дверью кто-то был, теперь этот кто-то скользил на животе по ступенькам, одновременно везя меня на спине. Прокатившись с гиканьем до двора, мы затормозили в луже и я решила рассмотреть мою лошадку. Так, это, судя по фигуре, мужчина, явно лунный, потому, что коса в моей руке белого цвета... Стоп! Это же.... Мысль я додумала уже в своей комнате, ибо так резво не бегала еще никогда. Блин! Теперь точно убьет! Пчхи! Может теперь все высушить, а то так и простудиться недолго? Нет уж! Хватит! Только пожара мне и не хватало!
   Всю ночь я не могла уснуть, холод пробирал до костей. Может и хорошо, что не могла, потому что услышала тихую возню под кроватью.
   - Тетя Марта! Ты спишь?
   - Рэй? - неуверенно спросила я. - Где ты?
   - За кроватью люк. Выпусти меня.
   - Сейчас, потерпи немного. - мне удалось сдвинуть тяжеленную постель в сторону, выпуская мальчика.
   - Это тот секретный ход, о котором ты говорил? - я рассматривала дыру в полой стене, в которую мог протиснуться только маленький мальчик.
   - А почему ты раньше не приходил?
   - Я приходил, только ты спала и не могла меня выпустить!
   Точно. Здесь я спала так, что и из пушки не разбудишь.
   - Тетя Марта! А к нам еда на ножках приходила! Представляешь?
   - Да! Здорово!
   Малыш счастливо кивнул.
   - Только папа почему-то злился и сказал, что просто убьет того, кто это сделал.
   Из-за каких-то булок?! Чудовище!
   - Тетя Марта, я тебе конфетку принес, только держи ее крепче, а то улетит.
   - Спасибо, милый.
   - А хочешь, я тебе еще что-нибудь принесу?
   - Что ты мне можешь... - я осеклась... - знаешь, Рэй, здесь очень холодно. Ты не мог бы принести мой плащ, ну помнишь, такой серый с кленовым листиком?
   - Да, он у папы в комнате лежит! Я прямо сейчас принесу, пока папа моется, а то он такой грязный.
   - Да, принеси сейчас!
   Рэй, улыбнувшись, скользнул в лаз. Я нервно бегала по комнате, отсчитывая секунды.
   - Мыш, иди к Змею, скажи, что у меня новый план.
   - Я тебе, что? Голубь на посылках?
   - Не вредничай! Трудно тебе, что ли?
   - Ладно, жди меня. - Мыш растворился в воздухе.
   Снова томительно потекли минуты. Передумав за это время все, что можно и что нельзя, я приготовилась или спастись, или погибнуть во цвете лет.
   - Вот, тетя Марта!
   - Рэй, ты принес? - с надеждой выдохнула я.
   - Этот?
   - Да!!! Спасибо, милый!
  Судорожно вцепившись в плащ, я не могла поверить своему счастью. Вот он, билет домой!
   - Послушай, Рэй, тебе ведь нравится дядя Октябрь?
   Мальчик кивнул.
   - А ты хотел бы его навестить?
   - А можно?
   - Конечно! Хоть сейчас!
   - Но папа будет ругаться...
   - Нет, не будет, я ему потом скажу.
   - Точно?
   - Ага, сразу как прибудем. Помнишь, как мы к тете Лане в гости ходили?
   - Да. За пирожками!
   - Точно! - согласилась я, подхватывая ребенка на руки. - Второй Осенний Дом Лунного Мира!!!
   Прости, Рэй, но другого выхода нет...
   * * *
   Отдав мальчика на попечение Лани, я переместилась в свою квартиру. Вымылась, переоделась и приготовилась к серьезному разговору с эльфом. В моей комнате висело огромное зеркало, теперь призванное выполнить роль окна в другой мир. Как только все кончится, первым делом сменю зеркало. Проведя левой рукой по стеклу, я увидела кровать со спящим на ней мужчиной. Он лежал на животе, разметав белые пряди волос по темному покрывалу.
   - Лорд Паук! Проснитесь! Мне нужно с вами поговорить!
   Мужчина сонно заворочался, явно не понимая, кто к нему обращается.
   - Я здесь! Взгляните в зеркало!
   Эльф вздрогнул, окончательно просыпаясь. Все еще не поворачиваясь ко мне, обматывал лицо длинным шарфом. Покончив с этим, подошел к зеркалу, непонимающе глядя на меня.
   - Это вы?
   - Какая наблюдательность! Но оставим приветствия, нам нужно серьезно поговорить.
   - О чем же, если не секрет, желает поговорить леди в столь поздний час?
   - О вашем сыне.
   - Рэйе? Что с ним?
   - С ним все в порядке, если вы об этом, вот только где он?
   - Я так полагаю, в своей комнате. - насторожился Паук.
   - На вашем месте, я не была бы так уверена...
   - Где он?! Что вы с ним сделали?!
   - Не волнуйтесь, с мальчиком все хорошо, но если вы хотите его вернуть, то ...
   - То что?
   - То вы должны отпустить Змея.
   - Вашего любовника?
   - А вот это вас совсем не касается! Так как?
   Паук напряженно замер.
   - Если с мальчиком что-то случится, то вы пожалеете, что на свет родились! Клянусь звездами, я вас из Бездны достану!...
   - Довольно! - прервала я поток оскорблений. - как только Змей вернется, вы получите Рэя назад. Я доступно объясняю?
   - Как я должен его вернуть? - прошептал Лорд после долгого молчания.
   - Видите этот плащ? У Змея есть такой же, отдайте его моему напарнику, а дальше не ваша забота!
   - А что, если вы не вернете Рэя?
   - Зачем мне это? Мы все очень привязались к мальчику и не причиним ему вреда.
   - Я надеюсь, что это так. Для вашего же блага.
   Зеркало затуманилось, снова отражая мое побледневшее лицо. Не удержавшись на ногах, я рухнула на пол. Только бы сработало! С трудом доползя до постели, я просто отключилась, не выдержав перенапряжения.
   * * *
   Утро я встретила весьма своеобразно: кто-то нежно ласкал и целовал меня. Продрав глаза, я с удивлением уставилась на довольное лицо Змея.
   - Здравствуй, любимая! Я вернулся!
  
  
  
  Глава 9. Обман.
  
   Утро я встретила весьма своеобразно: кто-то нежно ласкал и целовал меня. Продрав глаза, я с удивлением уставилась на довольное лицо Змея.
   - Здравствуй, любимая! Я вернулся!
   - ???
   - Откуда столько удивления? - изящно изогнул бровь напарник, - разве не об этом ты договаривалась с проклятым эльфом?
   - Не говори так...
   - А как? - снова подленькая улыбка. - Кстати, ты не считаешь, что сейчас самое время выполнить свою часть договора?
   - Конечно, только чуть позже.
   - Почему не сейчас? - в глазах Змея плескалось плохо сдерживаемое нетерпение.
   - Еще слишком рано, мальчик спит. - я недовольно отпихнула принца. Совсем офонарел в заключении, бедняжка. Уже любимой называет. Упав на спину, Змей тихо зашипел.
   - Что? Тебе больно? Ты ранен?
   - Да так, ерунда, царапина.
   - Ты уверен?
   - Конечно. Все хорошо. - Змей медленно поднялся. - Меня удивляет твоя реакция, мы так давно не виделись, а ты даже обнять меня не хочешь, дорогая.
   Чего это он? Откуда нежности? Ну, ладно, с сумасшедшими лучше не спорить. Я осторожно обняла Змея, уткнувшись лицом в его грудь. Мммм, как хорошо пахнет, булочками с ванилью и хвоей. Странная смесь.... Совсем как в кабинете эльфа. Стоп! Нехорошее предчувствие кольнуло в сердце.
   - Ой, ты, наверное, проголодался? Пойдем на кухню завтракать.
   Схватив Змея за руку, я притащила его на кухню. Хорошо, что Лань заполнила холодильник.
   - Садись! - я грубо пихнула принца, заставляя упасть на стул.
   - Аааа! - сдавленно застонал напарник, подскакивая.
   - Что с тобой?
   - Ничего, дорогая, - криво улыбнулся он, аккуратно присаживаясь.
   - О, смотри, да тут грибочки. Твои любимые! - взвыла я, трясущимися руками наваливая грибы в тарелку. - Ешь!
   - Спасибо, любимая! - Змей приступил к еде. Странно, он же ненавидит грибы. Когда я в первый раз ему их предложила, реакция была несколько иной. Подкладывая снедь в тарелку Змея, я старалась выбирать наименее любимые им продукты. Ел, даже не морщился. Или это так на него тюрьма повлияла, или это... не Змей. Но ведь он так... похож...
   Тем временем принц оторвался от тарелки и поднял на меня глаза. Я с ужасом смотрела, как черты лица Змея плавятся и перетекают совсем в другое лицо. Овал лица вытянулся, заострились скулы, нос и подбородок, тонкий рот сардонически ухмыльнулся. Последними изменились глаза: темно-коричневый цвет плавно перетек в рябиново-красный.
   - Что с тобой, дорогая?
   - Ничего, просто ты... немного похудел за это время.... Ешь котлетку.
   - Ты у меня такая заботливая... - та же ухмылка, заставляющая толпы мурашек маршировать по спине.
   Лицо языческого бога. Не красивое, скорее завораживающее резкостью линий. Ямочка на подбородке и длинные ресницы делали его мягче, вот только волчий оскал сводил эту мягкость на нет. Даже сомнений не возникало, что передо мной сидит очень опасное существо, которому в принципе наплевать, жить мне или умереть. Но он будет выжидать, пока я ему нужна.
   - Что-то не так? - подозрительно спросил эльф.
   - Все так.... Не бери в голову, просто еще не проснулась. - Как можно беззаботнее ответила я. Что делать? Если бы сюда Октября, он бы не растерялся. Я чуть не взвыла, наблюдая, как лицо эльфа плавно перетекает, делая его похожим на наставника. Так и чокнуться не долго.
   - Кофе?
   - Что? Да, милая. - улыбнулся "Октябрь", глядя как я намазываю шоколадным кремом булочку. Да, видимо, что такое кофе, он явно не знает. Интересно, как это происходит, стоит мне о ком-то подумать, раз, и лицо эльфа меняется. Я нервно хихикнула, глядя на Орландо Блума напротив, заставляя того нахмуриться.
   - У тебя сзади на волосах какой-то листочек прицепился. Дай, вытащу! Не вертись! - где моя сковородочка? Я осторожно пробралась в тыл врага, пряча чугунную подругу за спиной. Таки правильно говорила мама, любое умение в жизни пригодится!
   - Дзэн!!! - эльф, как подкошенный, рухнул лицом в тарелку. Надеюсь, я его не убила. Если убила, придется мелко распиливать и в унитаз спускать, а я крови боюсь. Может тогда в холодильник? Нет, вроде дышит. Уфф. Какой тяжелый! Не надо было кормить! Я все-таки не лошадь ломовая, мужиков под метр девяносто таскать! Он, конечно, худющий, но жилистый, зараза. Хотя мне его не варить... Ладно, и так сойдет. Немного оттащив эльфа от стола, я принялась его методично обматывать скотчем. Руки до локтей, ноги по колено... и рот заклеить. Ну, его, орать еще начнет, все соседи сбегутся, или слух пустят, почему в моей квартире мужики с утра пораньше орут. Так, теперь, пока не прочухался, надо Мыша позвать. Кто его знает, что этот гад с принцем сделал. Но сколько бы я ни орала, Мыш не появлялся. Может, вне зоны доступа? Между тем, эльф стал подавать признаки жизни - задергался на полу, что-то злобно мыча.
   - В себя пришел? А ну, говори, гад, что ты сделал со Змеем?! А то, как дам больно! - заверещала я, угрожающе замахиваясь сковородкой.
   Пленник протестующе замычал, закатывая красные глаза.
   - Что ты мычишь, как кентавр недоенный? Ах, да, скотч! Извини. - я рывком сдернула липучку.
   - Аааа! - далее последовал такой шквал ругани, что я пожалела о содеяном.
   - Будешь ругаться, еще раз сковородкой тресну! Ясно?
   Эльф злобно прищурился.
   - Что ты собираешься со мной делать?
   - Еще не решила, но либо жарить, либо варить. Не сырым же есть. Где Змей, спрашиваю!
   - Понятия не имею, где твой любовник!
   - Он мне не любовник! Что? Как это не знаешь? Куда он мог деться? - все чудесатее и чудесатее.
   - Не знаю! Только в подземелье его нет!
   - Оххх! - только этого и не хватало! Где теперь его искать? Может, Мыш знает? Ведь он отправился к нему. Почему же сейчас Мыш пропал, судя по всему, вместе с принцем? Хотя кто сказал, что Паук не лжет? Он может опасаться, что я не верну ему Рэя, поэтому и придумал весь этот план. Хочешь, не хочешь, а проверить придется.
   - Ты никуда не уходи, я сейчас... - пробормотала я, набрасывая плащ. - Граница, Замок Паука.
   * * *
   В замке меня ожидали паника и разруха. Местные бегали, как угорелые, что-то вопя. Выловив на одном из поворотов Тинь, я устроила ей форменный допрос, выяснив, что пропал их обожаемый хозяин вместе с сыном. И теперь Соль собирает народное ополчение на поиски пропавших. Он что, даже сообщить никому не додумался о том, куда идет? Мужчины! Успокаивая всхлипывающую девушку, (Надо же! Хозяин раненный пропал!). Вспомнив чем и куда раненный, я совершенно неприлично гоготнула, топая по направлению к кухне. Знаем мы, где любит бывать Соль. Пирожки у здешней кухарки что надо! И не только они...
   Я не ошиблась, Соль и вправду просвещал кухарку насчет политической обстановки в замке, попутно снимая пробу с готовящегося обеда. Оборотниха, лукаво улыбаясь, легонько хлопала его по загребущим ручкам и притворно возмущалась, грозя немедленным изгнанием. Заметив меня, парочка смутилась, я же сделала вид, что ничего не заметила.
   - Марта! Ты нашлась? Где Паук и Рэй?
   - Не волнуйся, с ними все хорошо, лучше проводи меня к Змею.
   - К Змею? Разве он не с вами?
   - Что ты хочешь этим сказать?
   - Не найдя никого из вас сегодня утром, я решил, что вы отправились к Туманной черте. Лорд планировал очередную вылазку на эти дни. Если к обеду Паук не дал бы о себе знать, то наш отряд отправился бы за вами. Но объясни, где вы?
   - Паук и Рэй у меня дома. Не волнуйся, с ними все в порядке, скоро вернутся. Скажи, ты уверен, что Змей тоже пропал? Он не с нами!
   - Уверен. - Соль взял меня за плечи, испытывающее глядя в глаза, - послушай, девочка, я прожил не одну сотню лет и отлично разбираюсь в людях. И мне кажется, что тебе можно доверять. Паук вырос на моих руках, и я люблю его, как сына. Рэй же мне как внук. Обещай, что с ними ничего не случится. Обещай, что позаботишься о них.
   - Даю тебе слово, что с Рэем ничего не случится.
   - А с Пауком?
   - Он уже большой мальчик, сам как-нибудь справится.
   Соль отвернулся.
   - Я знаю, что Паук показал себя не с лучшей стороны, но пойми, он просто пытается защитить всех нас.
   - От такого монстра, как я?
   - Зачем ты так? Тебе ничего не известно...
   - Так просвети!
   - Сама разберешься. Только поверь, Паук никогда бы не причинил тебе вреда. Ни тебе, ни кому другому. Идеалист. Верит в торжество добра и справедливости. С детства такой, последнюю рубаху с себя снимет. Помощи никогда не просит. Все сам.
   - Зачем ты мне это говоришь?
   - Сдается мне, что вы оба влезли в одну и ту же заварушку, но по отдельности у вас силенок не хватит. Вдвоем, может, что и получится. Пойдем, я проведу тебя в подземелье.
   Соль, видимо уловив мой скепсис, проводил меня к камере Змея. На лежанке валялась забытая куртка. Неужели он уходил в такой спешке, что оставил ее здесь? Вывод напрашивался сам - ему помогли уйти. Причем, скорее всего, перенесли в пространстве. Вопрос: куда, и где его теперь искать. В свете случившегося, было бы глупым ссориться еще и с Пауком. Как бы ни претила мне мысль о сотрудничестве, но его не избежать. Если Соль не солгал, у эльфа есть свой интерес в этом деле. Выяснить бы, какой.
   - Соль, скажи, о какой заварушке ты говорил?
   - В последнее время Паук встречался с кем-то из Забытых на Туманной черте. Я предостерегал его, но упрямый мальчишка...
   - С кем? Ты знаешь, кто это был?
   - Боюсь, что нет.
   Так. Паук встречался с одним из Забытых. Возможно, даже рассказал о Змее. Теперь принц похищен. Мыш не отвечает на зов. Если все затевалось с целью убить Змея, то зачем такие сложности? Хотя теперь никто не помнит о существовании младшего принца. А может, он им нужен живым? Тогда еще есть шанс. В любом случае, Паук - ниточка к похитителям. Только от него могли узнать о том, где мы. Я же, скорее всего, им не нужна. А смерть или пропажу принца можно списать на вконец озверевшую нечисть. Примерно осознав масштаб "заварушки", я тихо застонала, обеспокоив Соля.
   - С тобой все в порядке?
   - Не беспокойся.
   - Береги себя... и их. Малышу всего двадцать. - улыбнулся Соль.
   - Кому? Пауку?
   - Да нет же! Рэю! Хотя, судя по поведению, и он не далеко ушел.
   - Как двадцать?
   - Не удивляйся, мы, лунные, вообще долго живем, а дети, рожденные на Границе, еще и медленно растут. Знаешь, ведь Рэй первый такой ребенок.
   - Он первый, кто здесь родился?
   - Угу... - кивнул Соль, уверенно петляя по коридорам замка.
   - Но я думала, что его мать погибла, когда земли Паука поглотила Граница.
   - Первый раз о таком слышу. Тебе, наверное, служанки сказали? Меньше слушай! Лорд запретил все разговоры о ней сразу после рождения Рэя, вот новенькие и выдумывают трагические истории.
   - А как на самом деле?
   - Захочет, сам расскажет. Я сор из избы не ношу.
   Мы вышли во двор. Старый оборотень торжественно объявил собравшимся о важном деле, которое Лорд должен выполнить с нашим непосредственным участием. Так, под восторженные вопли и заверения о посильной помощи, я отбыла домой.
   * * *
   Несмотря на неприятный разговор, Паук совсем не спешил покинуть мой дом. Что, правда, совсем не удивительно, учитывая толстые слои скотча, спеленавшие его как муху паутина. Интересный каламбурчик получился! Сейчас он целеустремленно ползал по кухне, в поисках колюще-режущих предметов. Напрасно. Я убрала все ножи на верхнюю полку, чтобы Рэй не поранился. Может, сказать ему? Нет, пусть поползает. Пожилым полезны физические упражнения. Заодно и пол протрет, а то у меня все руки не доходят.
   -Слышь, болезный, ползать прекрати! - не выдержала я, примерно через полчаса. Упорный тип. - Полы уже и так блестят дальше некуда. Спасибо, конечно, за помощь в хозяйстве, но ты, вроде, не за этим пришел.
   Паук ответил злобным взглядом разбуженного по весне василиска.
   - Ну, если ты и дальше хочешь натирать полы, так дай хоть тряпочку с мастикой к тебе привяжу. Все ж полегче, чем пузом. Кстати, - продолжала изгаляться я, - на зад чего не садишься? Неужели боевое ранение не позволяет?
   - Чего тебе надо? - прошипел эльф.
   - Счастья в личной жизни и немного денег.
   - Извини, ни тем, ни другим, помочь не могу.
   - Так уж и не можешь? Скажи, кому ты сообщал, каких удивительных людей можно встретить на Границе?
   - Не понимаю, о чем ты...
   - Так уж и не понимаешь? А вот Соль утверждал обратное. Так кому? И помни, от ответа зависит теперь уже твоя жизнь.
   - Ты мне угрожаешь?
   - Нет. Ставлю в известность. Ты, господин эльф, заигрался в хозяина Границы, забыв, что в действительности всего лишь бесполезная нечисть, которую пустят в расход при первом же удобном случае. В твои руки попал младший принц Лунной короны, ты пошел об этом трепать на всех углах, теперь он похищен, а тебя обвинят в его смерти. Догадайся, что будет потом? Твой замок сотрут в порошок вместе с его жителями.
   - Принц Лунной короны? Значит, это был Лунный Змей...
   - Ба, да ты не знал? Поздравляю! А теперь говори, с кем из Забытых общался?
   - Я не знаю, кто это был. - Эльф, похоже, справился с потрясением, снова обретая уверенный тон, - даже не знаю, мужчина или женщина. Забытый расспрашивал о вас, но я ничего не сообщил ему. С врагом сделки не заключаю.
   - Нет? Напрасно. Я хотела предложить именно сделку. Подумай, у нас, скорее всего, общий враг, и по отдельности мы слишком слабы. Вместе больше шансов выстоять. Ты хочешь защитить своих, я хочу разобраться во всей этой истории.
   - Ваши слова, леди, не лишены смысла. - Усмехнулся эльф.
   - Как мне показалось, лорд, мы перешли на ты. Полноте, вы сами хотели предложить мне сделку, иначе не стали бы возится с нами все это время, не так ли?
   - Умна, как и подозревал. Я отлично осознаю уязвимость своего положения, как представителя нелюдей, но и моего опыта, и знания ситуации у вас нет, соответственно наше сотрудничество может быть весьма плодотворным.
   Я только кивнула, перепиливая толстый слой скотча.
   * * *
   Очищая временного союзника от клейкой ленты, я, признаться, боялась, что он, освободившись, набросится на меня. Но ничего такого не произошло, Паук действительно решил отставить наши личные разборки на потом. Сейчас нужно было выяснить, где Змей. Но в одиночку нам это вряд ли удастся, хочешь, не хочешь, а просить помощи у наставников придется. Да и Лорду не терпелось увидеть сына. Надев плащи, мы переместились во второй лунный дом. Он встретил нас тишиной и полным отсутствием признаков жизни. Эльф тихо рычал, бегая в поисках малыша по комнатам.
   - Ты обещала вернуть мне Рэя! - прошипел он, до боли сжав мои плечи.
   - Я не понимаю, куда они делись! Мы договаривались встретиться утром. - ответила я, зашипев не хуже. - Прекрати истерить, если они куда-то ушли, то оставили записку. Нужно поискать.
   Записка и вправду нашлась, где Октябрь сообщал, что хочет еще раз повести Рэя в Луна-парк в Солнечном мире.
   - Видишь, ничего страшного не произошло. Я знаю, где это.
   Вернувшись домой, мне стоило большого труда удержать эльфа от самостоятельной пробежки по улицам. Вывалив из шкафа шмотки принца, я принялась подбирать джинсы и футболку для Паука. Змей, как оказалось, был на несколько дюймов ниже и короткие штанины пришлось заправить в сапоги. В талии было широко, поэтому джинсы модно висели на бедрах. Футболка же, наоборот, обтянула грудь. Мускулистый, зараза. А так и не скажешь. Тонкий и гибкий, эльф напоминал хлыст. Вот только, что делать с лицом? Мне совсем не улыбалось отбиваться от теток, признавших в Пауке своего мужа. Маски не было, обмотать шарфом? Так через минуту прицепится дяденька-милиционер. Во! Аптечка! Обмотанное бинтом лицо вызывало ассоциации с мумией. Особенно колоритно смотрелись темные очки, призванные скрыть цвет глаз. Но в открытую ржать над эльфом я не рискнула. Выйдя на улицу, Паук остановился в нерешительности перед первой же трассой.
   - Давай руку! - я схватила его ладонь, потащив через дорогу. А потом, задумавшись, забыла ее отпустить. Эльф не возражал, покорно следуя за мной до самого парка.
   - Что это? - удивился Лорд, глядя на детские аттракционы, на которых с удовольствием катались и взрослые.
   - Местные развлечения, у вас такого нет?
   Лорд не ответил, пытаясь разглядеть Рэя в толпе.
   - Папа! Там папа! - голос доносился откуда-то сверху. Подняв глаза, мы разглядели Рэя, машущего рукой с колеса обозрения.
   Охнув, Паук кинулся к ограде аттракциона, таща меня на буксире.
   - Куда?! Руку отпусти! - надрывалась я, врезаясь в прохожих. Освободиться от железной хватки мне удалось не сразу. Баюкая руку, я смотрела, как Паук, ловко цепляясь за выступы конструкции, взбирается к кабинке сына. Вот что с эльфами любовь делает! Заметив в толпе Лань, я начала пробираться к ней. Она разговаривала с каким-то молодым мужчиной, показавшемся мне знакомым. Но когда я добралась до них, он исчез.
   - Привет, Лань! А с кем это ты так мило беседовала?
   - Не узнала? - усмехнулась она, - твой знакомец - Март. Кстати, о тебе спрашивал. Говорил, что не прочь навестить.
   - С чего вдруг? - кисло протянула я. Стоп! Зачем это я ему понадобилась? А если он связан с похищением Змея? Тогда дело не только в принце, но и во мне. В любом случае проверить эту версию не мешает.
   - Известно с чего. - улыбка Лани стала совсем уж масленой, - скоро бал, посвященный дню Летнего солнцестояния. И он хочет быть твоим кавалером.
   Пока мы мило болтали, обсуждая противоположный пол, два представителя этого племени изволили показаться на глаза. Старательно отворачиваясь друг от друга, они держали за руки весело щебетавшего Рэя, пытаясь незаметно перетянуть мальчика к себе поближе. Даааа, еще чуть-чуть и у нас будет два Рэя. Порвут же. В первый раз вижу, чтобы мужчины делили не женщину, а ребенка! Куда катится мир! Даже обидно. Познакомив собравшихся и выслушав от Октября все, что он думает по поводу безрассудства некоторых Забытых, я предложила вернуться домой и обсудить создавшееся положение. Рассказав наставникам обо всем и признав свою недееспособность, приготовилась выслушать конструктивные предложения, которых, впрочем, не последовало. Было решено в ближайшее время не объявлять на Совете о пропаже Змея. Лунная корона и так была недовольна политикой Домов, чтобы вытерпеть еще и это. Если же в пропаже замешан кто-то из Забытых, тогда подобная информация только усугубит положение. Нам оставалось только ждать шага со стороны противника. Пока мы не можем даже понять, кто он. Сейчас странное появление Марта казалось подозрительным. Решено! Нужно пойти на бал и постараться выяснить хоть что-нибудь.
   Отправив мужчин в замок Паука, мы с Ланью решили заняться обедом. Оставив ее хлопотать у плиты, я, сознавая свое бессилие в этом деле, пошла за хлебом. На лавочке у подъезда меня ждал сюрприз. Сюрприз преподнес букет ландышей и церемонно попросил стать его дамой на балу. Получив согласие, галантно поцеловал ручку и растворился в воздухе. Нет, ну какой мужчина! Не то, что Змей или Паук. От них можно получить только синяки. Романтичный! Жаль, если окажется врагом. Я горестно вздохнула, признав, что в жизни нет счастья, как в носу зубов.
   * * *
   Пообедав, мы стали спешно готовиться к балу. Перетрусив все шкафы Лани, и так и не найдя подходящего по размеру платья, я приуныла. Рецепт Золушки мне решительно не подходил. Ну, где достать платье прямо сейчас? С этим, как ни странно, помог эльф, притащив из замка нечто легкое и воздушное. Тонкое атласное платье, кремового цвета, с прямой узкой юбкой, и вышитым корсажем, нескромно облегающим грудь, драпировалось прозрачной накидкой, делающей меня похожей на сказочную фею. С прической мне помогла Лань. Охи и ахи прервал Паук, сказав, что он отправится с нами. Аргументируя это тем, что только он сможет узнать того самого Забытого, с которым общался на Границе. Поспорив, мы признали его правоту. Теперь встал вопрос о том, под каким предлогом протащить его на бал. Решение нашел Октябрь, предложив сначала наложить иллюзию, а потом представить его как воина, временно исполняющего обязанности принца, пока сам Змей улаживает отношения с семьей. Такие вещи, как правило, не афишировались, поэтому должно было получиться. Вот только как замаскировать Паука? Понятно, что ни в маске, ни со своим лицом, он идти не может. Кто вызовет меньше подозрений? Есть!
   - Ты, - радостно ткнула пальцем я, - станешь женщиной!
   - Что?!
   - Тот Забытый ведь знаком с тобой как с мужчиной, но лица он не видел, значит, в любом случае может заподозрить!
   - Правильно, - поддержали меня напарники.
   - Сейчас я его живо замаскирую, родная мать не узнает, - предвкушающее потирая руки, предложил Октябрь.
   Мы с Ланью вышли от греха подальше. В комнате что-то грохнуло, потом заматерилось, а потом на пороге появилась сексапильная красотка, в облегающем алом шелке. Блондинка имела такие формы, что у меня глаз не хватало рассмотреть. Вызывающе виляя бедрами, виагра на выезде прошествовала ко мне, чуть не задев лицо грудью размера эдак восьмого.
   - Значит, говоришь, так лучше? - гадюкой прошипела она, - рот закрой, муха залетит!
   Я послушно клацнула челюстью, еще больше вылупляя глаза на роскошества, мерно вздымающиеся перед носом. Однако! Силикон! Мелькнула завистливая мысль. Стоп! А что она тут делает? В полной прострации, я даже не сразу сообразила, кто это.
   - Паук? То есть, Паучиха?
   - Как ты меня назвала?!
   - А как мне тебя еще называть? - попятилась я, от разъяренной блондинки.
   - Зови ее Тэсс. - пришел на выручку Октябрь, злорадно ухмыляясь. - мы же не можем тебя звать мужским именем.
   Далее красотка рвала и метала, до самого отправления в первый весенний дом луны. Нам предстояло стать гостями Марта.
  * * *
   Нет! Я убью Октября! И не только я! Как и другие дамы бала, я подпирала стенку! Нет, статистика здесь ни при чем, просто все мужчины обхаживали Тэсс. Где справедливость? Даже подлый изменщик Март, пуская слюни, крутился возле блондинки. Только Октябрь и Магистр Январь не принимали участия в общем помешательстве. Первый танцевал только с Ланью, а второй, лукаво щурясь, подсчитывал примерное количество будущих жертв женского произвола. Тэсс же не терялась, заигрывая сразу со всеми, и временами победно поглядывая на меня. Сволочь! Хоть бы одного оставила!
   - Марта, с тобой можно поговорить? - ко мне робко обратился Мун-Апрель. Про таких говорят, косая сажень в плечах. Толстый увалень еще не успел пасть, сраженный красотой фальшивой блондинки. Ну, ладно, как говориться, на безрыбье...
   - Скажи, а как вас, девушек, на свидание пригласить? - мучительно покраснел парень.
   Чтооооо?! Ах, ты...
   - О, тут нет ничего сложного, - гаденько ухмыльнулась я, - подходишь незаметно к девушке, и со всей дури хлопаешь ее пониже спины. А когда она оборачивается, приглашаешь! Ясно?
   - Но ведь ей больно будет? - ошалел от такого совета парень.
   - Нет! Чем сильнее, тем лучше! Она сразу согласится! Девушки ценят силу в мужчинах! Иди! И пусть твоя рука не дрогнет! - подтолкнула его я. Вот теперь повеселимся, кукла силиконовая! Я старалась не упускать спину Апреля из вида, но все равно проморгала. Куда он делся? Я крутила головой, но возле Тэсс его не было.
   - Ааааааааааааааа!!!!! - заорала я, подпрыгнув от смачного удара. - Ты что?! Офонарел?!
   - Давай встречаться, Марта! - на одном дыхании выпалил пунцовый Апрель. - Ты мне очень нравишься!
   Ответить я не успела, фальшивая блондинка красивым хуком справа уложила агрессора.
   - Ты не пострадала?
   - А? - находясь в полной прострации, я позволила отвести себя домой.
   Пришла в себя довольно оригинально, когда Лань попыталась усадить меня на стул.
   - Ааааа!!! - сидеть я пока явно не могла.
   - Что? Боевое ранение ноет? - Участливо поинтересовался Паук, уже успевший развеять иллюзию. - Не злись, я узнал Забытого...
  
  
  
  
   Глава 10. В тылу врага.
  
  -Я узнал Забытого...- довольно выдал Паук, выдержав паузу, достойную театральных подмостков.
   - Ну?! - хором.
   - Март.
   - Ты уверен? - удивленно спросил Октябрь. - Март один из самых старых и верных стражей в нашей семье.
   - Старых? Но ведь он примерно моего возраста! - теперь удивлялась уже я.
   - Нет, что ты. Он примерно одного возраста с Магистром. У нас все просто - на сколько лет себя чувствуешь, настолько и выглядишь. Но Март не может...
   - Может! - резко оборвал его эльф. - Я не мог ошибиться. Оттенок его ауры довольно трудно повторить.
   - Ты видишь ауры? Это невозможно!
   - Возможно, Октябрь, если ты эльф. - Хмыкнул Паук.
   - Значит, Март, - вздохнув, наставник устало потер переносицу. - Не думал я...
   О чем конкретно не думал Октябрь, нам узнать не удалось. Вымотанные за вечер, мы отправились спать, мудро отложив проблемы на утро. Уже укладываясь в постель, я еще раз позвала Мыша. Тишина...
   * * *
   Утром меня разбудил шум на кухне. Вся честная компания собралась у меня! Не забыли даже Рэя, теперь довольно намазывающего паштет на ломтики хлеба. Паук, под чутким руководством Лани, варил кофе. Мммм, жизнь хороша!
   - Ой, Луна! Марта, это ты?
   - А что, есть варианты? - я дернулась к зеркалу в прихожей. Так, руки на месте, голова на месте и все, вроде, мое! Тогда в чем дело?
   - Почему ты так одета? - из кухни донесся дрожащий голос Октября.
   Как? Ну, майка с "Арией", вернее с жутким монстром с их альбома, но в чем проблема?
   - Это символ, того, что я лояльно отношусь к нечисти во всех ее видах! - ловко выкрутилась я.
   Мое возвращение было встречено гробовым молчанием.
   - Дарршех! - прошипел эльф, приветствуя сбежавший кофе.
   - Очередная Земная традиция, не так ли? - сверкнул глазами Октябрь.
   - Типа того...
   - Спасибо... - тихо шепнул эльф, аккуратно коснувшись пальцами моей руки.
   - Ну, вы идете есть? - вопрос Лани как нельзя лучше разрядил обстановку.
   Под кофе и бутерброды мне решительно не думалось о несчастной судьбе Змея. Остальным, судя по всему, тоже. Но откладывать принятие решения было чревато.
   - Какие будут предложения? - на правах старшего заявил Октябрь.
   - Тут и думать нечего, - начала я, - с помощью плащей переместимся в дом Марта и освободим Змея.
   - Все не так просто, девочка, - улыбнулся наставник, - попасть в дом можно только по приглашению хозяина, а нас туда не приглашали. К тому же не забывай, мы, Осенние, исконные противники и конкуренты Весенних, такова жизнь.
   - Как сложно! Что же делать?
   - Я думаю, Марта, - Паук в первый раз обратился ко мне по имени, - нужно добиться приглашения.
   - Ах, да! Как я могла забыть! Теперь красотке Тэсс открыты двери любого Дома!
   - Не говори так! Я это делал только ради тебя!
   - Большое тебе спасибо!
   - Марта, - Лань успокаивающе погладила мое плечо, - по сути, он прав! Теперь он может попытаться воспользоваться своим знакомством с Мартом.
   Я обиженно надулась. Ну и ладно! Тоже мне роковой эльф!
   - Знаешь, мне это тоже не доставляет удовольствия! Но вчера Март несколько раз приглашал меня и мою подругу навестить его в любое время.
   - Вот и иди! Только иллюзию надеть не забудь! А то твоя небритая рожа может ему не понравиться!
   - А ты как через маску разглядела, что она небритая? - орал Паук.
   - Стоп! - влез Октябрь, - Марта, ты как-то странно демонстрируешь свою лояльность, или к Лорду она не относится?
   Я от возмущения не знала, что и сказать, беспомощно ловя ртом воздух.
   - Вот и замечательно, теперь быстренько наводим иллюзию, надеваем плащики и вперед!
   Отворачиваясь друг от друга, мы готовились к ответственной миссии по завоеванию доверия Марта. Грудастую блондинку я встретила во всеоружии, натянув черные стрэйчевые джинсы и красный развратный топик с глубоким вырезом. Шатаясь на тонких шпильках, я почти доставала макушкой до ее плеча. Ну, и кто теперь Королева, а? Мы тут тоже не шубу в трусы заправляем! Гордо фыркая, я прошла мимо оторопевшей Тэсс, с удовольствием отметив ее отвисшую челюсть. Так-то!
   - Ты уверена, что это подходящий наряд?
   - А что? - искренне удивилась я, наставник, вроде, из нашего мира, тогда откуда такой вопрос.
  - Не забывай, Март живет в Лунном мире, а там девушки одеваются куда скромнее.
   Я с возмущением уставилась на декольте Тэсс, в поисках той самой скромности. Не нашла и громко возмутилась: - Пойду так, и точка!
   -Ну, хорошо! - вздохнул Октябрь, - Отправляйтесь, и будьте осторожны!
   Оказавшись в серебристом, ставшем уже привычном, тумане Границы, мы дожидались Марта. Забытый обставил свое появление весьма эффектно: потревоженные светлячки резко взмыли в воздух, освещая мужчину, сидящего на нижней ветке дерева.
   - О, какая неожиданность, прекрасные леди в моей скромной вотчине.
   Ловко спрыгнув с дерева, Март, облобызав нам ручки, пригласил на чашечку чая. Я победно посмотрела на Тэсс, эльф, скорчив зверскую рожу, пытался незаметно вытереть обслюнявленную ладонь.
   Тем временем мы вышли на лесную поляну, в центре которой располагался двухэтажный деревянный коттедж. Красота! Всегда о таком мечтала, и чтобы непременно со вторым этажом! Меч Весеннего Дома, Кот, уже ждал нас на веранде, сервируя стол.
   - У нас гости! Леди, надеюсь, вы разделите с нами завтрак?
   - Непременно! - протянула я, усиленно трепыхая ресницами.
   - Что с тобой? - ядовито протянула Тэсс, - соринка в глаз попала?
   - Нет, уже все хорошо. - буркнула я.
   Стражи понимающе переглянулись. Завтрак прошел в весьма напряженной обстановке. Март активно клеился к Тэсс, вызывая ее праведное негодование, Кот, оставшийся на мою долю, пытался незаметно погладить мое колено под столом, но периодически получал по рукам от блондинки, контролирующей ситуацию не хуже спасателя на вышке. Апогеем стало классическое попадание вишенки в ее декольте. Каюсь, грешна. Стражи кинулись на помощь в четыре руки, вызвав у пострадавшей вой, достойный Маугли в лунную ночь. Через четверть часа, постоянно извиняясь, нас проводили к Границе, умоляя заходить в гости в любое удобное время. Придем, придем, сегодня же ночью.
   Вернувшись домой, я первым делом начала обхаживать Паука, обижено сопевшего возле телевизора. Быстро привык!
   - Может, тебе супчику?
   Сопение стало совсем уж агрессивным.
   - Тогда может, компотику?
   Угу, сопелку отсопишь!
   - Знаю, пивасика?
   Взгляд горного орла на вершине Эльбруса. Но взяткой не побрезговал! Пьет как забулдыга из горла, а притворялся порядочным! Все они одинаковые, решила я.
   - Кстати, ты можешь снять маску, все равно никого нет.
   Эльф замер, не донеся бутылку до рта.
   - Я серьезно. Неудобно, наверное?
   - Кого хочешь увидеть? Своего ненаглядного Змея?
   - Твое дело. - пожала я плечами, отправляясь к Лани.
   Так, в мелких хлопотах прошло время. Вернувшись домой, я застала эльфа сидящим у выключенного телевизора. Маска лежала на полу.
   - Что-то случилось?
   Паук резко схватил маску, пряча лицо.
   - Не понимаю, я уже видела тебя без нее!
   - Ты готова?
   - Да... - понятно, что ничего не добьешься.
   Надев плащи, мы переместились на веранду дома Марта. Под ней располагался подвал, где и было решено искать Змея. Но хозяин деревянного дома надежно запер дверь на качественный амбарный замок. Черт! Теперь нужно искать ключ, выламывать железную дверь совсем не хотелось. В этот момент открылась входная дверь, выпуская наружу одного из стражей. Мы затаились, как мыши под веником. Постояв немного на веранде, Кот, а это был именно он, отправился в лес. Мы юркнули в открытую дверь, оказавшись в круглой уютной гостиной. В середине комнаты располагалась деревянная витая лестница, ведущая на второй этаж. Осторожно, стараясь не скрипнуть ступеньками, мы пробрались наверх.
   - Сюда! - прошептал Паук, заслышав скрип половиц за нами. Мы оказались в одной из спален. Судя по звукам шагов, Март направлялся именно сюда. Юркнув под кровать, мы старались даже дышать через раз. Войдя в комнату, страж устало зевнул и потянулся. Его мы отлично видели под этим углом. Скинув куртку, Март стал вытягивать рубашку из штанов. Какая фигура, засопела я. Уфф, бесплатный стриптиз! Это хорошо, что бесплатный, подумала я, приготовившись к созерцанию прекрасного, а то у меня с собой только мелочь. Ее в трусы засыпать как-то неудобно. Когда рука Марта занялась ремнем брюк, этот эльф закрыл мне глаза! Перевернувшись на бок, он одной рукой закрывал мне весь обзор, а другой фиксировал голову в захвате. Гад! Не вырваться, не повозмущаться! Между тем, Март, видимо раздевшись, прошлепал к постели. Скрипнули пружины, хорошенько придавив Паука, вынужденного отпустить меня. Верно пишут фантасты в книгах - глаза у эльфов большие, очень большие, почти на пол лица. Поерзав еще немного, делая лорда окончательно похожим на страдающего базедовой болезнью, Март угомонился. Перед самым моим носом лежала какая-то голубенькая тряпочка с пушистенькими розовыми мишками. Присмотревшись, я узнала в ней мужские трусы. Фууууу, стриптиз это такая гадость! Не верьте тому, кто утверждает обратное.
   Теперь осталось дождаться, когда он заснет, и можно смело выбираться наружу. Снова скрипнула дверь, впуская на этот раз Кота.
   - Ты уже спишь?
   - Уже нет. - раздраженно ответил Март. - Как он там?
   - Прекрасно, - хохотнул лунный, - можешь не беспокоиться. Я немного проучил его, но это пойдет только на пользу.
   Они точно говорят о Змее! Но что значит проучил? Они что, его били?
   - Смотри не перестарайся, он нам нужен живым.
   - Кстати, ты не думаешь, что эти две цыпочки явились за ним? Отвлекли наше внимание, и пленник на свободе.
   - Нет, для этого нужно иметь хоть каплю мозгов! - расхохотался Март.
   - Это точно! - его поддержал напарник, - а ты хитрюга, выбрал самую красивую!
   - Вторая тоже ничего, только не в моем вкусе. Но хватит об этом, завтра нужно перевести его в храм, пока кто-нибудь не догадался.
   - Ты прав! - согласился Кот, выходя за дверь, - вот думал, отнесу ему поесть, но лень, до утра не окочурится.
   Дверь закрылась. Мы прислушивались к размеренному дыханию Марта, дожидаясь, пока он уснет. Страшно подумать, что они делали с принцем все это время! А если бы мы опоздали хотя бы на день? Выползти из-под кровати рискнули только через час. Скорее всего, Змей спрятан поблизости, нужно только поискать. Побродив немного по лесу, мы наткнулись на деревянную сторожку, покосившуюся от времени. Тут! Больше негде! Зайдя внутрь, мы поморщились от резкого запаха нечистот. В углу кто-то зашевелился.
   - Змей! Это мы! - вскрикнула я, бросаясь к нему.
   Принц застонал, пытаясь подняться. Я опустилась рядом с ним на колени, избитый и окровавленный, он был прикован цепями к стене.
   - Змей, что же они с тобой сделали? - слезы наворачивались на глаза. Длинные, сальные патлы занавешивали его лицо, я осторожно отвела их в стороны и вскрикнула от неожиданности. Это был вовсе не Змей! С изможденного лица на меня смотрели светло-голубые глаза Марта!
  
  
  
   Глава 11. Марта - расхитительница курятников.
  
   Я летела, задыхаясь от бьющего в лицо воздуха, не чувствуя привычного покоя и умиротворения, всегда посещающих меня во сне. Под ногами бушевал океан, разбиваясь волнами о скалы. Земля содрогалась в агонии, выплевывая потоки лавы и пепла. Молнии раскалывали свинцовое небо. Я закричала от страха, чувствуя, что мир готов взорваться, освобождаясь от страшного напряжения. Внезапно воздух перед глазами сгустился, очерчивая тонкую фигуру. То, что я увидела, немного напоминало человека, но не являлось им. Я даже не могла примерно определить пол этого существа. Оно смотрело на меня без глаз, улыбалось без губ, но это совершенно не пугало меня. Создание повернуло голову вправо, всматриваясь в горизонт. Оттуда в нашу сторону летел багровый огонек. Рассматривая его, я не сразу заметила появления еще двух существ. Одно напоминало воду в невесомости, тяжело и плавно перетекало, меняя форму и демонстрируя на поверхности то ракушку, то ленту водорослей, то серебристые бока рыбешек. Второе же было настолько массивным и грубым, что рождало ассоциации с замшелым булыжником, непонятно как держащимся в воздухе. Тем временем яркий огонек подлетел совсем близко, обжигая меня пламенем. Больше всего он напоминал сгущенную лаву, поверхность которой лопалась от жара, одновременно остывая до серого цвета. Обступив меня с четырех сторон, создания замерли, как люди, давно чего-то ждущие, но в решающий момент почувствовавшие скованность от близости цели. Я также не смела пошевелиться, застыв, как ерш во льду, ожидала их действий, понимая, что нахожусь целиком в их власти. Создания одновременно потянулись ко мне, раздирая на части жаром огня, ревом ветра, душным потоком воды и тяжестью гранитного камня.
   - Спаси их... Спаси... они в опасности... спаси... - гулко кричали голоса, заставляя меня вопить от боли, зажимая уши. Я сжалась в комок, стараясь защититься. Неожиданно они отступили, оставив меня в покое. Утирая кровь, льющуюся из носа, я дрожала, глядя на них.
   - Спаси... своих...
   - Кого?! Кого я должна спасти?!
   - Поздно... Будет поздно... Погибнут...
   * * *
   - Марта! Марта! Проснись! - кто-то сильно тряс меня, пытаясь разбудить. С трудом продрав глаза, увидела взволнованного Паука. Как же я, должно быть, кричала, чтобы он прибежал меня будить, забыв о маске.
   - Что с тобой? Тебе нехорошо?
   - Нет, все в порядке, это только сон! - облегченно выдохнула я. Приснится же такое! Говорила мне мама, нечего столько фантастики читать! Вот и результат! Куда еще фантастичнее? Если все это благополучно закончится, сяду и напишу книгу! Может, популярной стану? Хотя, кто поверит! Сама не верю, что с живым эльфом в одной комнате нахожусь. Правда, до неземной красоты и альтруизма толкиеновских остроухих ему как до луны. Впрочем, эльфы бывают разные. Только обидно, что мне этот "разный" и попался.
   - Не трогай меня! - взвыла я, отталкивая лорда.
   - Рад, что с тобой все хорошо... - играя желваками, выдавил он. - Мне казалось, что мы обо всем договорились.
   - Мы ни о чем не договаривались, ты сделал так, как хотел, не спрашивая моего мнения!
   - Как?! Скажи мне, как мы могли забрать с собой Марта? Ты вообще когда-нибудь думаешь головой, или тебе это не свойственно? Во-первых, снять зачарованные кандалы невозможно, даже отрубив руки и ноги, во-вторых, что, по-твоему, сделали бы Кот и лже-Март, не найдя пленника поутру? А я тебе скажу, убили бы Змея, а сами сбежали! Так у нас есть хоть какой-то шанс...
   - Хватит! Замолчи! Убирайся! - надрывалась я, вцепившись в подушку. Паук медленно поднялся и, не проронив ни слова, ушел на кухню.
   Да, я знаю, что не должна была кричать на него, но чувство вины не отпускало меня эти два дня, прошедшие с возвращения. Даже заснуть не могла. Как только закрывала глаза, видела изможденное лицо Марта, который что-то мне шептал потрескавшимися губами. Я должна была вытащить его оттуда, помочь, но не сделала ничего. Я просто ушла... Если с ним...
   - Это только моя вина... - зарыдала я, накрывшись одеялом. Бросила без всякой помощи...
   Обвиняла в случившемся Паука, перекладывая ответственность на него. Он не отказывался, но в душе я понимала, что виновата не меньше. Разумом осознавала, что мы поступили правильно, но думаем-то головой, а жить приходится сердцем, вот в чем дело. Почему некоторые поступки, анализируя, мы находим правильными, а совесть из-за них спать не дает? Почему, даже мучаясь виной, я отгоняла мысль вернуться и помочь сейчас? Может потому, что боялась увидеть последствия своего решения? Что, если он не нужен им живым, и я могла в последний момент спасти жизнь человеку, но не сделала этого?
  - Хватит! Хватит труса праздновать! Ни Марту, ни Змею так не поможешь! Только себя изведешь и окончательно с Пауком расплюешься! - взвыла я, отшвырнув одеяло.
   - Тэстис! - эльф спал за столом, уронив голову на руки. - Тэстис, я ...
   Совсем его замучила! Он ведь тоже не обязан мне сопли вытирать. Каким бы он ни был, но упрекнуть его не в чем.
   - Прости...- шепнула я, застегивая фибулу плаща.
   Приграничный лес встретил меня туманом и шумом осенней листвы. Мне всегда казалось, что ночью в лесу должно быть тихо, но, как выяснилось, большинство местных обитателей предпочитали вести ночной образ жизни. Озираясь по сторонам и вздрагивая от каждого шороха, я пробиралась между деревьев. Только бы не встретить никого хищного и голодного! Разнообразить рацион волкам, поющим поблизости, мне совершенно не хотелось. Интересно, они поют до или после обеда? Ладно, не паниковать! Но точно не во время.... В кустах хрустнула ветка, заставив меня подпрыгнуть на метр и перейти на бег. Еще чуть-чуть, и я на месте. Но что-то долго не появляются дубы, растущие у Первого Весеннего Дома, а там и до сторожки рукой подать. Я старалась не думать о зачарованных браслетах Марта и о том, как буду их снимать. А уж если меня за этим застанут, пиши пропало! Странно, кажется, я проходила уже здесь. Впрочем, в лесу все деревья одинаковые. Ну да, об эту корягу я спотыкалась, а там лежит явно мой платок. Я, что, хожу кругами? Только этого не хватало! Заблудилась! Что теперь?!
   Пометавшись еще с полчаса по лесу, и отчаявшись окончательно, я решила вспомнить те два урока ОБЖ, которые каким-то чудом посетила в десятом классе. Голубоглазое чудо из параллельного класса вспомнила, уроки - нет. Но! Все знают, что если заблудился в лесу, нужно ориентироваться по мху. Вот и дерево подходящее. Как по нему ориентироваться, было не понятно, так как мох рос не только на стволе, но и на ветках. Может, его нужно ободрать? Угу, а там не иначе стрелки с указателями растут. Основательно ободрав несчастное дерево, я совсем приуныла - дорога не находилась! Мох не помог. Еще ориентируются по солнцу. Но как, если его нет? Может, тогда по луне? Ох, или звездам? Точно! Нужно найти полярную звезду! Только как? Таблички с указателем тоже не видно, а звезды все одинаково подмигивают с неба, не собираясь мне помогать. Наказание какое-то!
   В полном расстройстве чувств, я ломилась через кусты и буреломы, не обращая внимания на задушевный хор, который становился все громче и громче. Штурмуя очередное препятствие в виде холма, я неожиданно оступилась и полетела кубарем вниз, сшибая поганки и мухоморы, росшие здесь в изобилии. Выдав половину словарного запаса, любезно предоставленного эльфом после приснопамятного ранения, я наконец-то докатилась до подножия. Пытаясь подняться на ноги, услышала подозрительное рычание. Мамочка, дорогая! Волки! Причем повсюду! И куда теперь? Я, обливаясь потом, медленно пятилась назад в надежде, что волки сочтут меня слишком тощей и нестоящей внимания. Но, судя по злобно горящим в темноте глазам, они не замечали моих недостатков. Все, пятиться дальше некуда! Упираясь спиной в ствол какого-то чахлого деревца, я приняла единственно верное решение - защищаться! Схватив лежащую под ногами толстую ветку, приготовилась к обороне. Волки медленно наступали, еще не решаясь нападать, но и остаться без обеда явно не входило в их планы. Самый крупный и свирепый на вид зверь рыкнул на стаю, приближаясь ко мне в гордом одиночестве. По-моему, он претендовал на самые вкусные кусочки. Интересно, ему больше нравятся крылышки или ножки? А может, филей?
   - Дяденька волк, - проблеяла я, - не ешьте меня! Я не вкусная!
   Он даже остановился в раздумье. Говорят, дипломатия великая вещь!
   - Знаете, сейчас очень модно раздельное питание, то есть вы отдельно и ваше питание тоже отдельно!
   Волк замер! Я решила ковать железо, пока горячо.
   - И вегетарианство снова в моде! Вы не думали об увеличении продолжительности жизни при переходе на морковку?
   Теперь зверя затрясло. Он хохотал!
   - Что ты здесь делаешь, человек?
   - Говорящий волк? Как в "Красной шапочке"?
   - Нет, - сквозь смех выдавил он, - говорящий оборотень, как в "Ночном дозоре".
   Я глупо моргала, не зная, что сказать. Тем временем, оборотень продолжил допрос.
   - Так что ты здесь делаешь?
   - Я заблудилась!
   Волка опять затрясло. Какой смешливый оборотень!
   - Ты шла, случайно, не к бабушке?
   - Нет! Я шла спасать одного человека.
   - Спасать человека? А кто он?
   - Забытый! - ляпнула я, не подумав.
   - Забытый? - ощерился оборотень, - значит, и ты одна из них! Тебе не выйти живой из леса!
   Оборотень завыл, задрав морду. Ему подпела вся стая, подходя ближе. Вот теперь точно конец! Стоп! Маг я или в другом месте? Сконцентрировавшись, я представила водный поток, сметающий все на своем пути. Есть! Оборотней смыло, как тараканов в раковину. Я же рванула через лес, пока стая не прочухалась. Если бы моя физручка видела этот забег, то поставила бы пятерку с тремя плюсами сразу. Быстрее меня бегала только тетя Люся из соседнего двора на распродажу. Задыхаясь и ломая ветки деревьев, я выскочила на поляну. Замок Паука? Вот это крюк я дала! До перехода к Дому Марта и за ночь не доберусь! Это ж надо догадаться перепутать направления! Не сбавляя скорости, я влетела в какой-то сарайчик. Вовремя! Стая выскочила из леса секундой после меня. Рассредоточившись по двору, оборотни разыскивали меня. Только бы рассказы об их феноменальном слухе и обонянии были преувеличены.
   Привыкнув к темноте, я огляделась. Оказывается, сарайчик был курятником и потревоженные птицы заволновались. Особенно старался взъерошенный петух, гневно хлопая крыльями и кудахча. Если так дальше пойдет, меня точно найдут даже глухие.
   - Прости, птиц, но ты не оставляешь мне выбора! - решительно хватая петуха, произнесла я.
   К чести владыки курятника, он не сдался без боя, достойно клюясь и царапаясь острыми шпорами на лапках, но силы были не равны, и я вырвала победу вместе с половиной перьев, основательно ощипав их владельца.
   - Она здесь! - проорал кто-то, заставив меня застыть от ужаса.
   Все! Домой! Я судорожно сжала фибулу в руках.
   - Где ты была?! - Паук, как верная жена, встретил меня на кухне со сковородкой в руке.
   - Ээээ, сковородку-то опусти. Она для меня почти как родная. А я нам к ужину кое-что принесла! - довольно выпалила я, протягивая пленника опешившему Лорду.
   - Что это?
   - Это, выше высокородие, прозывается петухом! Переходная стадия между омлетом и жарким.
   - Я знаю, что такое "петух"!
   - Тогда зачем спрашивал?
   - Не заговаривай мне зубы!
   - Клык, коренной, резец... - под нос бормотала я.
   - Где ты была?
   - Тебе правду сказать или как есть? - злобно прорычала я.
   - Марта!
   - Хватит! Не маленькая, чтобы отчитываться! - развернувшись, вылетела из кухни, громко хлопнув дверью.
   Опять поссорились. И так каждый день. Достал своей заботой! Туда не ходи, того не делай! Как с дитем малым!
   * * *
   Утро я встретила в решимости познакомить с матерью Кузьмы всех желающих. Срочно собрав военный совет в доме Октября, мы решили найти единомышленников в борьбе с неведомым противником. Речь шла не только о судьбе Лунной короны, а о самой структуре Стражей Миров. Если у нас завелись предатели, то это отразится сразу на обоих мирах. Причем не в лучшую сторону. Передумав все, что можно и нельзя, мы решили обратиться за помощью не только к Магистру, как правило, занимающему нейтральную позицию в любом вопросе, но и к самой Лунной короне, признав исчезновение Змея.
   Октябрь еще долго орал на меня за разгильдяйство и безответственность, но, узнав о предателях в наших рядах, признал, что недооценивал противника. Все бы хорошо, но кто поручится в том, что Кот единственный предатель? Возможно, половина Забытых по подвалам сидит? Да уж, если так думать, то можно и самой туда же, чтобы наверняка! Отставить пессимизм! Будем думать, что свет в конце тоннеля - это выход, а не электричка! Другого все равно не остается...
   Паук обещал выделить воинов из своего отряда, пока же в замке спешно шла мобилизация всех сил и ресурсов на случай как войны, так и осады. Помогая, я впервые осознала, что наши проблемы оказывают огромное влияние на жизнь стольких людей и нелюдей. Совсем недавно считала, что мой долг защищать мир от посягательств нечисти, а теперь не видела особой разницы между жителями Миров и Границы. Тогда зачем мы? Отлавливать отдельных неблагонадежных лиц? Охранять целостность своего Мира? Не знаю, только сейчас я почувствовала себя абсолютно ненужной, даже мешающей окружающим. В том, что случилось со Змеем, не было моей вины, я сама всего лишь пешка в чьей-то сложной игре, правил которой мне не понять и за сто лет, но все, что я могу - это постараться выжить, во что бы-то ни стало! После встречи с Мартом, эти слова перестали пафосно звучать.
   - Ты опять спишь? Марта! Будь внимательнее! Лорд Паук повторил свой вопрос уже четыре раза!
   - Прости, Октябрь! Что вы хотели?
   - Я хотел, чтобы вы, госпожа, перестали считать ворон и отправились вместе со мной осматривать новый отряд, присланный северными оборотнями.
   - Как вам будет угодно.
   Мы с Пауком общались в такой манере каждое утро, к вечеру, как правило, оба остывали и снова переходили на ты. Сначала это всех удивляло, но потом привыкли и не обращали никакого внимания на наши причуды.
   Стоп! О каком отряде он говорил? Если о том, который меня полночи по лесу гонял, то я пас. Пусть сам их осматривает, а я уже нагляделась вдоволь. Только, если не соглашусь пойти, Паук что-нибудь заподозрит, а рассказывать ему о ночных похождениях мне не хотелось. Ладно, пойду, но сперва прихвачу петуха, а то неудобно как-то перед осиротевшими курами.
  Сунув птицу подмышку, я переместилась в Замок. Судя по голосам, церемония приветствия шла полным ходом. Спрятавшись под стол, я приготовилась внимательно слушать, не выдавая своего присутствия. Перед креслом эльфа, стоящим на возвышении, яростно спорили двое мужчин. Один из них был моим знакомцем дедушкой Тэном, главным садовником и скотником по совместительству, а второй, среднего возраста, был мне не знаком.
   - Петух! - возмущался дедушка, - Петух редкой породы пропал! А вы мне о каком-то Забытом талдычите!
   - Какой петух?! - не отставал от него второй, - поблизости шастает Забытый, а никому и дела нет! К черту петуха!
   - Что?! Да он, касатик, один такой! Второго нет! Я его отборным ячменем кормил!
   - Подождите, - спокойный голос Паука вмешался в спор, - опишите мне Забытого и петуха.
   - Петух...
   - Забытый...
   Одновременно завелись оба, перебивая друг друга.
   - Достаточно! - оборвал их эльф. - Я понял, о ком идет речь и думаю, что волноваться о них не стоит. И петух, и Забытый себя прекрасно чувствуют и скоро сюда прибудут.
   - Как?! - на этот раз вопль был совместным, и если в голосе старика звучало умиление, то предвкушающие интонации у оборотня, мне совсем не понравились.
   - Ой, - пискнула я, сунув клюнутый палец в рот, и отпуская петуха. Гордо поводя крыльями, эксклюзив направился в сторону деда Тэна.
   - Вернулся! Да ты мой дорогой! Что же с тобой сделали?! - охал дедок.
   Тем временем оборотень, злобно прищурившись, крался к столу, под которым я сидела.
   - Куда вы идете, капитан Лекс?
   - Там точно кто-то есть!
   - Уверяю вас, там никого нет. А теперь прошу покинуть зал. Аудиенция закончена.
   Поморщившись от злости и нетерпения, оборотень вышел за дверь, сопровождая чуть живого от счастья Тэна. Тэстис медленно подошел к столу.
   - Ты долго собираешься там сидеть?
   Я, сгорая от стыда, не могла сказать и слова.
   - Нет, я, конечно, не против, но ты, наверное, не захочешь пропустить обед. Сегодня подадут так много вкусностей, ммммм, пальчики оближешь! Даже торт со взбитыми сливками будет!
   Нашел чем купить! Тортом! Как ребенка!
   Постояв еще немного, эльф опустился на корточки и приподнял край скатерти.
   - Ну, что, расхитительница курятников, вылазь! Нам еще твоего ненаглядного Змея спасать.
  
   Глава 12. В мире животных.
  
   - Ну, что, расхитительница курятников, вылазь! Нам еще твоего ненаглядного Змея спасать.
   - У тебя что, есть план? - ахнула я.
   Лукаво прищурившись, Паук взял меня за руку.
   - План не план, но кое-что есть! Пойдем!
   Глядя на металлические заклепки дверей подземелья, я ругала себя последними словами, что не догадалась осмотреть камеру Змея на предмет причин его внезапного исчезновения.
   - Вот, смотри.
   Паук указал на стену, исписанную нами в первый же день пребывания в Замке. Я тогда всячески характеризовала Паука, используя не совсем нормативную лексику, а Змей все это старательно переводил. Черт! Он что, позвал меня за тем, чтобы отчитать?
   - Вот видишь, в последней фразе Змей упоминает Козла, по-видимому, как-то связанного со мной. Сначала я не понял, а потом вспомнил, что так зовут советника нашего отца, которого мне представляли во время одной церемонии.
   Эльф сиял, как медный грош, а мне было страшно рассказать ему правду о настоящей связи слов "Паук" и "козел". Прибьет ведь.
   - Так вот, это определенно намек на советника. Он может знать о местонахождении Змея. Нужно найти его, причем немедленно.
   Сказать или не сказать? Ладно!
   - Паук, послушай... Я... тогда со Змеем...
   - Не говори ничего... - эльф коснулся пальцем моих губ, - я понимаю и согласен ждать...
   Тепло улыбнувшись, лорд вышел, оставив меня в сильном недоумении, что он имел в виду?
   Просидев пять минут с открытым ртом, и даже поймав муху, я решила не мучиться ерундой и пойти пообедать. Как говорил один неглупый человек, режим питания нарушать нельзя! Преодолевая ступени, я услышала странный шорох за спиной. Странно, мне показалось, что какая-то серая тень метнулась следом за мной к выходу. Испугавшись, я припустила по коридору так, что остановилась уже в обеденном зале, всполошив собравшихся.
   - Марта, что случилось? - Паук взял меня за плечи, заглядывая в глаза.
   - Ничего! - нервно захихикала я, пытаясь разрядить обстановку, - Просто боялась опоздать к обеду.
   По-моему, это заявление повергло всех в еще больший неадекват. Но мир не без добрых людей, положение спас Рэй:
   - Правильно, на сытый желудок и упырь добреет!
   Примерно треть собравшихся, по-видимому, упырей, так не считали, поэтому еще долго кидали на меня возмущенные взгляды. Давясь салатиком, я пыталась разобраться в ситуации. Рассказать Пауку о том, что никакой зацепки в поисках Змея? Или промолчать? Ведь, отправляясь по ложному следу, мы только время потеряем, но ни Змея, ни Марта не найдем. Решено, сегодня же скажу.
   - Марта! Так ты хочешь торт или нет? - Паука уже заметно трясло, сидящие за столом хихикали.
   - А? Что? Ага!
   - О, - протянула пожилая вампирша в лиловом, - несомненно, такое поведение верный признак девичьей влюбленности. Ах, молодость!
   - А в кого ты влюблена, Марта? - оживился Рэй, - в Змея?
   - Рэй, смотри в тарелку! - ответствовал ему недовольный лорд.
   С трудом дождавшись окончания обеда, по сути являвшегося ужином, я попыталась вызвать на разговор лорда, но он был слишком занят, и, получив обещание непременно поговорить перед сном, отправилась отдыхать. Комната, выделенная эльфом, поражала размерами и убранством. Такой богатой обстановки видеть еще не приходилось. Приоткрыв рот, я полчаса любовалась на цветные витражи, разбрызгивающие лучики света по белым коврам и шелковым гобеленам пастельных тонов. Хрупкая резная мебель, казалось, не выдержит неосторожного касания. Кружевные салфеточки и покрывала, с небрежно рассыпанными лепестками кремовых роз, вызывали ассоциации с фотографиями в женских журналах. Какой кошмар! И в этом убожестве мне предлагается жить? Понятно, почему сбежала жена Паука. Чувствую, и мне недолго осталось. В этом кружевном аду чокнуться можно. Надо что-то срочно придумать. Гаденько ухмыльнувшись, я вообразила себе комнату "мечта Дракулы" с летучими мышами в качестве основного атрибута. Изогнутые канделябры превратились в оранжевые тыквы со светящимися глазами, убранство постели сменило цвет на кроваво-красный, ковры стали волчьими шкурами, а гобелены живописали сцены жесточайших убийств нежными девами противных вампиров. Здравствуй, праздник Хеллуин, мною очень ты любим!
   - Аааааа!!!! - завыл кто-то, - спасите! Я, кажется, в Аду!
   На багровом покрывале рядом со мной дрожал серенький комочек.
   - Мыш! Сколько лет, сколько зим! Где же ты, гаденыш, пропадал?
   - Ммммарта! Где мы?
   - В моей комнате, в Замке. Ближе к делу!
   - И тебе не стыдно так обращаться к пожилому человеку?
   - Ты не человек! Где был?
   - Неблагодарная ты! Змея искал!
   Эта фраза выбила из моей головы все мысли кроме одной - где искать Змея.
   - Ну? - жадно впилась глазами в пушистую тушку.
   - Его похитил кто-то, особо приближенный к трону. Точнее узнать не удалось. И эту информацию пока проверил, по всем углам пауков распугал.
   - Ты уверен, что там искать надо?
   - Да! Причем, заметь, Младший Дракон все еще не найден. Во дворце такое, что лишний раз придворные рот боятся открыть. А Змея спрятали так хорошо, что и намека нет, где именно.
   - С этим понятно, а вот ты теперь что делать собираешься, снова исчезнешь?
   - Фи, мадмуазель, сколько подозрения в вашем голосе! Откуда? Разве я чем-то его заслужил?
   - Заслужил! То исчезаешь, то появляешься! Как это понимать?
   - Вызывать правильно научись, и все будет нормально.
   - А правильно это как?
   - Не знаю! У всех свой рецепт! А если что не нравится, так до свидания!
   Взмахнув голым хвостом, Мыш растворился в воздухе. Не знаю, что и думать! Я совсем голову сломала в размышлениях о странном поведении пушистого приятеля, но так ни к чему не пришла. Можно ли ему доверять? Не знаю, только по большому счету доверять тут некому! А вот информация оказалась весьма занятной. Что же это получается, как ни крути, а навестить Лунный Двор придется. Вот только Пауку лучше пока ничего не говорить, пусть займется Козлом, а я тем временем попытаюсь разузнать о Змее. Вот только как быть с Мартом? Как бы ни хотелось спокойно отдохнуть в одиночестве, а придется идти общаться с Пауком. Горестно вздохнув, я отправилась в сторону его кабинета. В последнее время эльф жутко меня злил своей непредсказуемостью. Вернее, было невозможно угадать, с чего на этот раз он взбесится. Одно неосторожное слово, и лорд надувался жабой надолго! Причем, он был то неприступным как Килиманджаро, то своим в доску. Не иначе, определиться не мог. Вот только угадать смену его настроения была положительно невозможно. Одно слово - жаба! Открыв дверь, я в нерешительности застыла на пороге, кабинет был пуст! Странно, в это время Паук всегда занимается делами.
   - Ква! - раздалось рядом.
   На столе, прямо на свежеисписанных листах восседала толстая бородавчатая жаба. Раздувая влажные бока, она, не мигая, смотрела на меня.
   - Ква! Квааааа! - ее голос становился все раздраженнее, как будто мое присутствие мешало сосредоточиться на важном деле. Какая прелесть! Прямо как эльф! Стоп! Эльф?!
   - Это наверно глупо, но.... В общем, если ты Паук, то квакни три раза! - в ужасе от догадки выпалила я.
   - Ква! Ква! Ква! - послушно выдало земноводное, повергнув меня в полный неадекват. Доколдовалась! Прям Гарри Поттер доморощенный! Теперь-то, что делать? Жабу - в окно, а сама ничего не знаю, моя хата с краю? А если расколдовывать, то как? Нет, лучше не расколдовывать, а то по шее точно получу.
   - Папа! - в кабинет с криком ворвался Рэй. - Марта? Ты папу не видела? Мне Соль сказал, что он хочет мне сказать что-то важное.
   Угу, он теперь все важное говорит - ква да ква!
   - Нет, ты поищи его в другом месте.
   - Ладно! Ой! Что это? Жаба! Ух, какая!
   Рэй схватил папочку обеими руками так, что у того язык вывалился.
   - Подожди! Не надо с ним так! - теперь мы перетягивали жабу вместе, но, испугавшись, что вместо целой получим две половинки, одновременно разжали руки. С глухим кваком житель болот почтил ковер своим вниманием. Жаб лежал на спинке, нервно подергивая задней лапкой, пока мы спорили, кому все-таки он достанется. Опасаясь шума, я призналась во всем. Узнав о новом имидже отца, Рэй пришел в неописуемый восторг, собираясь тут же обрадовать и остальных обитателей Замка.
   - Подожди, его же расколдовать надо!
   - А как? - загорелся идеей мальчик.
   - А я откуда знаю? Давай думать.
   - Во всех сказках, заколдованных принцев целует принцесса, а потом они живут долго и счастливо.
   - Кто? Принцы?
   - И они тоже.
   - Но где мы возьмем принцессу?
   - Не знаю, но и папа ведь тоже не принц. - Задумчиво протянул он.
   - Совсем даже не похож! - согласилась я.
   - Вот! - Рэй подсунул мне под нос жабу, - Целуй!
   - Чтоооо?!! - взвыла я, шарахаясь в сторону.
   - Но больше-то все равно некому!
   - Но почему я?
   - Ну, Марточка, ну, что тебе стоит? - заканючил он.
   - Чегоооо?! Ты издеваешься?
   - Ты не хочешь помочь папочкеееее! - заревел Рэй.
   - Да, хочу я, хочу! Только не плачь!
   Моментально заткнувшись, малец сунул мне жабу. Ладно! Сама виновата! Набрав в легкие побольше воздуха, я решительно приступила к целованию.
   - Стой!
   - Чего еще?
   - А нежная речь перед поцелуем?
   - Это обязательно? - не выдержала я, чувствуя, как решимость стремительно тает с каждым мгновением.
   - Ага, так всегда бывает!
   - Ладно! В общем, Паук... Мы с тобой не очень ладили, но... Ты ведь теперь Жаб, наверно.... Черт! Что говорят в таких случаях?
   - Что-то о любви. В этом месте служанки всегда плачут, так что я не знаю точно.
  Угу, плачут. Еще чуть-чуть, и я тоже заплачу.
   - Ну, хотя бы похвали его. Соль всегда так делает, перед чем-то ответственным.
   - Паук, я тебя совсем не люблю, но и оставить в таком виде тоже не могу. Прости, что так получилось... Хотя ты, конечно, в качестве жабы не смотришься, но квакаешь все равно знатно.
   Покончив с комплиментами, я, зажмурив глаза, поднесла жабу к губам.
   - Рэй? Марта? Что здесь происходит?
   В дверях стоял Паук! В полном обалдении я перевела взгляд на жабу.
   - Квааа!
   - Ааааа!!! - заверещала фальцетом несостоявшаяся "принцесса", отшвыривая "принца" подальше.
   - Папа! - восторженно завопил Рэй, - А это тогда кто?
   - А это мой тебе подарок! Капитан оборотней Лекс привез с болот специально для тебя. Нравится?
   - Ага! Можно, я ее Солю покажу?
   - Да, конечно. Беги.
   В течение всего диалога я находилась в ступоре, выйти из которого просто не могла.
   - Марта. - Эльф опустился на ковер рядом со мной. - Знаешь, в последнее время ты странно себя ведешь, а потом отговариваешься вашими традициями. Нет! Я вовсе не пытаюсь влезть тебе в душу, захочешь, сама все расскажешь, но, по-моему, тебе нужно уехать куда-нибудь, развлечься. Хоть время не слишком подходящее, но если действительно нужно...
   Луна! Марта, только не плачь! Я не имел в виду ничего такого...
  Уткнувшись носом в колени, я тряслась от истеричного смеха. Почему? Почему? Вместо того чтобы думать о Змее и Марте, я занимаюсь целованием жаб! С ними может происходить что угодно прямо сейчас, а я бессильна им помочь. Более того, даже не пытаюсь!
   - Марта...
   - Замолчи! Хватит! Почему ты обращаешься со мной как с ребенком? Куда уехать? Развлечься? Я ненавижу тебя!
   Вздрогнув, Паук отодвинулся в сторону.
   - Прости, я не это имела в виду...
   - Тебе лучше пойти в свою комнату...
   - Почему ты так говоришь со мной?! - волна гнева снова захлестнула меня. Я злилась, но сама не могла понять из-за чего. - Почему ты постоянно держишь дистанцию? Ты достал меня своей вежливостью! Ну же, наори на меня! Почему ты терпишь?
   - Довольно! - и без того красные глаза эльфа пылали от ярости. - Хочешь знать? Отлично! Ты - вздорная девчонка! Кого угодно утомишь своими капризами! Вместо того, чтобы прочесывать лес с отрядом, я должен успокаивать истеричную...
   - Ну? Кого? Скажи?
   Теперь мы стояли лицом к лицу, несмотря на существенную разницу в росте. Оба тяжело дышали, как после бега.
   - И хватит носить эту дурацкую маску! - неожиданно взвыла я, сдирая ее с эльфа. Он резко отпрянул, пряча лицо.
   - Зачем ты так? Я уже видела тебя без нее. Зачем? - злость сошла на нет, уступив место растерянности.
   - Зачем? - с трудом разобрала его шепот, - А кого конкретно ты хочешь увидеть? Я ведь прокололся именно на смене лиц?
   - Нет. Тогда я увидела тебя.
   - А какой я? - Паук резко обернулся, впиваясь взглядом в мои глаза.
   Не знаю почему, но при виде этого узкого скуластого лица, с чуть восточным разрезом глаз и тонким хищным ртом, я почувствовала какое-то родное тепло, казалась давно забытое, и вот обретенное вновь. Но вместе с ним нахлынуло чувство неправильности происходящего. Он стоял передо мной как голый!
   Блин! Меньше бы я думала, легче бы жилось! Всем... Я неслась по коридору, не разбирая дороги. Вот теперь точно исправила положение. Помогла и себе, и другим. Кто теперь, спрашивается, будет искать моего напарника? Сама, как ни крути, не справлюсь. А ведь шла поговорить еще и о том, как продвигается слежка за Вторым Весенним Домом. Планировали освобождать Марта силами отряда оборотней. И что теперь будет? Так! Харэ паниковать! Вот когда эльф пошлет меня до забора, тогда и буду истерить! Пока же баиньки. А Паук не помрет от расстройства чувств, а если вдруг случится оказия, то похороним. Всегда любила похороны. Народ собирается, сплетничает, кормят вкусными пирожками с печенкой. Ммммм... Интересно, а здесь какие традиции? Под такой бред приятно засыпать... Но, надеюсь, французская кухня не популярна... Этот жаб мне теперь как родной...
   Я уже сладко спала, поэтому не видела, как дверь в мою комнату приоткрылась, пропуская эльфа внутрь. Плотнее укутав меня одеялом, хозяин Замка примостился на краешек кровати. Он еще долго сидел, всматриваясь в умиротворенное лицо и размышляя о чем-то, известном только ему.
   - Дура... - прошептал Паук, аккуратно закрывая за собой дверь.
  * * *
   Солнечный луч нагло пробрался сквозь щель в занавеске, прогнав сонную дрему. Зевнув, я с удивлением осмотрелась, не сразу поняв, где нахожусь. За ночь иллюзия полностью развеялась, и комната снова приобрела нежно-девичью обстановку. Жаль, мне нравилось, но я же не вандал какой-нибудь, так распоряжаться в чужом доме. Паук, конечно, ничего не скажет, но все-таки неудобно получится. Повалявшись еще немного, я отправилась завтракать.
   После завтрака меня ждала потрясающая новость - мы отправляемся к Лунному Двору прямо сейчас! На мое недоумение окружающие только пожали плечами - а что такого? Нечисть нечистью, а с соседями любой из миров предпочитает не ссориться, мало ли.... Вот и лунные не дураки, тем более Паук внебрачный сын самого Старшего Дракона, то есть, как ни крути, принц. Сборы заняли совсем немного времени, попрощавшись с Октябрем и Ланью, на чьи плечи уже давно легла ответственность за оба Вторых Осенних Дома, и, оставив Рэя на попечение Соля и жабы, мы с частью отряда оборотней двинулись в путь. Увидев мой плащ, эльф жестоко высмеял меня, сказав, что путешествие придется совершить на спине непарнокопытных. Когда до меня дошло, что конкретно он имеет в виду, разразилась истерика со слезами. Надо сказать, что я с босоногого детства боюсь лошадей. С тех пор, как меня фотографировали на одной сумасшедшей кляче, решившей показать норов в такой неподходящий момент. Но, по-видимому, всем было наплевать на мое мнение, и, подведя конягу, явно тяжеловоза, широким жестом предложили не стесняться.
   У этой гадины копыто было крупнее моего лица, а уж все остальное - ууууууу.... (непереводимая игра слов). И где вы видели лошадь вишнево- салатной расцветки с лимонной гривой? Этот кошмар от Юдашкина неодобрительно косил на меня лиловым глазом, приглашая насладиться незабываемой прогулкой. Я попятилась, на что коняга, звонко заржав, впечатала копыто в то место, где я только что стояла. Мой визг был слышен по всей Границе. Ржач оборотней тоже.
   - Ууууу, гадина...
   - Вот и познакомились! - довольно произнес Паук, отомстив мне на триста лет вперед. - Ее именно так и зовут! Это хорошая примета, что вы сразу нашли общий язык. Дорога будет легкой, а ехать нам доооолго! Не беспокойся, Гадина - лучшая лошадь моих конюшен!
   Не желаю знакомиться с худшей!
   - А, может, не надо...
   - Ты хочешь идти пешком? Ну же! Залезай! Трусишка! Ножку сюда, а теперь вверх! Так! Подожди, стремена подтяну.
  Удовлетворенно крякнув, эльф хлопнул лошадь по крупу, заставив меня застыть и вцепиться в поводья мертвой хваткой. Господи, помоги мне доехать живой!
   Через час отряд больше не смеялся. Все переводили два дня пути в часы, минуты и даже секунды, готовясь ответить на мой сакраментальный вопрос: "Ну, сколько еще?!", который я задавала каждые три минуты. Гадина уверенно шагала через все кусты, попадавшиеся на пути, особенно ей нравились колючие. Переходила в галоп в самое неподходящее время и постоянно дергала головой, вырывая из рук повод и сдирая кожу. В конце концов эльф не выдержал моих жалоб и взял нас на буксир. Рядом со стройным красавчиком жеребцом моя кобыла смотрелась, мягко говоря, нелепо, но, похоже, они друг другу нравились, и мое мнение учитывать не собирались. К вечеру спина, ноги и гхм, то, на чем сидят, затекли так, что смерть казалась избавлением.
   Выбрав место для остановки, отряд занялся разведением костра и приготовлением ужина, я же валялась на сложенном одеяле, все еще не веря, что Гадина пасется в ста метрах от меня. Ни о каком ужине речи быть не могло - сонную меня, укутав потеплее, разместили на нескольких одеялах. Так что спала я почти как принцесса, только без горошины. Правда, разбудили ни свет ни заря, и, впихнув в руки ломоть хлеба с куском ветчины, посадили на лошадь. Обидевшись на все мироустройство, а в частности на паршивого эльфа, я гордо молчала до обеда, потом не выдержала и принялась строить глазки оборотням. Что я, железная, что ли? Парни смущенно улыбались, эльф почему-то бесился, Гадина инспектировала все кусты и канавы, спина и все остальное болело, в общем, идиллия. Которую, к несчастью, скоро прервали. Сначала раздался душераздирающий вой, а потом из кустов на одного из оборотней прыгнуло огромное нечто, выбивая того из седла. Парень закричал, пытаясь скинуть с себя тварь. Капитан Лекс, не растерявшись, проткнул напавшего мечом, но тут появилось еще два десятка существ и началось такое, что в страшном сне не увидишь. Мерзкие создания, величиной с очень крупную собаку, представляли собой сочетание силы, помноженной на ловкость. С яростью бросаясь на лошадей и всадников, они, казалось абсолютно не контролировали себя. Так, один из них, прекрасно видя, что Паук выставил меч перед собой, прыгнул прямо на него, метя в горло эльфа. Крики отряда перемежались с воплями тварей. И те, и другие двигались так быстро, что я не успевала следить. Только сейчас стало понятно, почему мне выделили Гадину - к нам не мог никто подступиться - она прицельно била копытом, а потом затаптывала поверженного врага. Мне оставалось только крепче держаться, что я и делала, от страха зажмурив глаза.
   - Орвин! Лорд ранен! Прикрой нас! - крик Лекса ударил по нервам, заставив широко раскрыть глаза. Паук ранен? Осмотревшись, я увидела группу оборотней, пытающуюся пробиться сквозь плотное кольцо тварей, окруживших эльфа и капитана. Видно было, что они отбиваются из последних сил и скоро проиграют. Сжав кулаки, я представила два огненных клинка. Легко спрыгнув со спины лошади, тараном понеслась на помощь ребятам. Такой прыти от меня не ожидал никто, даже я. Увеличиваясь в размерах, клинки жгли и разрубали тварей, посмевших на нас напасть. Прорубив дорогу к эльфу с оборотнем, я, вызвав кольцо огня, спасибо Октябрю за науку, сожгла не меньше десятка, чудом не задев никого из отряда. На этом силы кончились, и, тяжело дыша, упала на колени рядом с эльфом. Рана и вправду была серьезной - кровь залила всю грудь, левая рука повисла плетью. Лекс тоже не радовал здоровьем, его раны были не глубокими, так, царапины, хотя крови натекло изрядно. Тем временем ребята добили оставшихся.
   Подсчитав потери, мы выяснили, что имеем двух убитых, четырех тяжелораненых. Ни царапины не было только на мне, каждый хоть немного, но пострадал. Сделав вынужденный привал, занялись ранеными. Меня всегда тошнило при виде крови, здесь же пришлось взять себя в трясущиеся руки и промывать, обрабатывать и перевязывать раны. Конечно, тяжелораненых мне не доверили, а вот царапин было много. У одного даже на затылке была. Остановив кровь, я ласково потрепала по волосам совсем молоденького парнишку. Тот неожиданно мурлыкнул и довольно потерся о мою руку, но тут же смутился и, злобно зашипев, отпрыгнул в сторону. Вот и пойми чего в них больше, человеческого или звериного?
   А Гадина и вправду оказалась замечательной лошадью, ведь только благодаря ей я невредима. Преисполненная теплых чувств, поблагодарила своею спасительницу ковригой хлеба и несколькими кусочками сахара.
   Несмотря на раны, утром мы снова двинулись в путь. Но теперь я старалась ни разу не пожаловаться - неудобно было. Паук старался держаться прямо в седле, но было видно, что ему это дается с трудом. Эльф потерял так много крови, что по-хорошему ему бы отлежаться, но возможности не было. Вперед и только вперед! Лекс говорил, что он сам виноват - не надо лезть в самое пекло, тем более одному. На что лорд в открытую посылал его по известному адресу, правда не в моем присутствии, но капитан почему-то не шел, только ругался. Записав пару фраз, я, сдуру, сунулась к Пауку за пояснениями, перевод не получила, зато к ним добавила еще несколько.
   К вечеру мы вышли к переходу. Теперь оставалось совсем чуть-чуть - пройти по Мунчару, столице Лунного Мира. Город встретил нас шумом улиц и серым камнем стен. Широкие улицы были так не похожи на наши, что мне все казалось сном. Будто попали мы в сказочное средневековое королевство. Камень, которым были выложены не только улицы, но и облицованы дома, соседствовал с буйно цветущими розами, всех мыслимых и немыслимых оттенков. Серебро и лепестки... Красиво... Только как-то непривычно. Лекс, как иномирец, понимал мое удивление и старался предвосхитить вопросы. Показав на темнеющие на горизонте башни, с развевающимися флагами, пояснил, что это и есть знаменитый Лунный Дворец, резиденция Дракона.
  
  
  
   Глава 13. Омолаживающий эффект, или эльфы по назначению.
  
   Нет, все-таки жизнь чудесная штука! Особенно если ты принцесса, или, на худой конец, просто гостья королевского дворца. Я поняла это сразу же после горячей ванны с кремово-розовой водичкой и массажа. Измученное дорогой тело ныне блаженствовало в огромной груде шелковых подушек, сваленных на мягкую платформу, напоминающую огромный диван, только без спинки и подлокотников. Рядом стояла чаша с засахаренными фруктами и бутылка сладкого вина. Чувствую, от такой жизни или где-то слипнется, или совесть проснется. Поэтому я, жестоко разметав подушки (а чтоб не приставали!), отправилась на поиски моих спутников. Нас сразу же разлучили, можно сказать на пороге. Меня подхватили под руки служанки, пообещав " помочь леди подготовиться к завтрашнему приему". Тот самый прием должен состояться уже вечером, так что повидать спутников будет совсем не лишним. Хоть узнаю, как себя нужно вести на приемах, а то ведь засмеют нас, деревенских.
   С этими мыслями я прогуливалась по Дворцу, поражаясь его размерам и безлюдностью. Странно, у Паука в Замке яблоку негде упасть, а тут как на кладбище - тихо и кругом портреты. Один из них привлек мое внимание. Хотя, привлек - это слабо сказано. Как бы вы отреагировали, увидев на старой картине, в незнакомом месте, человека, похожего на себя? Правильно, и у меня шаровылупин сработал. На картине, за спиной белобрысого мужчины в короне, стояла я, только с длинными серебристо-белыми волосами. Даже цвет глаз был моим! Подойдя к портрету, я провела рукой по холсту, неожиданно пальцы ударились о что-то металлическое, но глаза ничего не видели! Подавив дрожь, я ощупала невидимый предмет. Им оказалась дверная ручка. Надавив на нее, я услышала тихий скрип открываемой двери, но глаза продолжали бастовать, хотя там явно был какой-то ход. Во всяком случае, от картины так дуть не может. Пока я терялась в догадках, в коридоре раздались голоса. Говорили двое мужчин, причем их голоса показались мне знакомыми. Я, отчаянно покраснев, нырнула за портьеру, как будто меня уличили в чем-то неприличном. А разговор становился все громче.
   - Зря ты так о ней, Паук, - одним из мужчин оказался оборотень Лекс, другой в представлении не нуждался. - Нормальная девчушка, или ты думал, она в обморок хлопаться будет? Да и ведет себя вполне прилично, просто в нашем мире несколько другие стандарты.
   - Да при чем здесь стандарты? От нее никогда не знаешь чего ожидать! А насчет "прилично" могу и поспорить - она с младшим принцем в одном доме жила, скажу больше - в одной комнате. Так приличные девушки явно себя не ведут! А уж как она на шею любит вешаться, впрочем, ты сам видел.
   - Ах, вот откуда ветер дует, - захохотал капитан, - тебя бесит, что она вешается не на твою шею?
   Эльф злобно зашипел: "С ума сошел! Меня еще в совращении детей не подозревали!"
   - Так уж и детей? Она вполне себе взрослая девица, самостоятельная...
   - Думай, о чем говоришь! Она и минуты самостоятельно не проживет! За ней глаз да глаз нужен! Вот где ее сейчас носит? Куда-нибудь обязательно вляпается! А потом отвечай за нее...
   - Ты излишне драматизируешь, она и сама в состоянии отвечать за свои поступки.
   - Не знаю, не замечал... - резко хохотнул эльф.
   Мужчины продолжили свой путь молча, я же стояла, переваривая услышанное. Резко выдохнув, остановила готовые пролиться слезы. Не то чтобы меня это убило, но задело сильно. Почему-то я доверяла всем и каждому, ни разу не задумавшись о последствиях. Воспринимала хорошее отношение к себе как должное... Не то, чтобы меня кто-то предавал, но раз за разом получая по носу, я несказанно удивлялась такому развитию событий.
   Поглощенная размышлениями, я снова оказалась в центре внимания, на этот раз женского. Группа фрейлин, как они здесь точно называются не известно, обсуждали мою скромную персону. Вот так, как грабитель из-за угла, появляется известность и отнимает честь и кошелек. Ага, девицы спорят о моем возрасте! Что?! Это кто здесь старше Ильских гор?! Натужно сопя, как бык-производитель, я ворвалась в розовое облако кружев. Разговоры тут же стихли.
   - Доброе утро! - прошипела я, чуть не забрызгав ядом их платья.
   - Доброе утро, госпожа ведьма! - собравшиеся тоже не светились от счастья. Правда, было не понятно, с каких пирогов я стала ведьмой, но! Убедить их в обратном вряд ли получится. А собственно, зачем? Адским усилием воли я сдержала готовую появиться гаденькую улыбочку. Что, ваше членистоногое эльфячество, хотим войны?
   - Ой, - приторно захихикала я, - девочки, оказалась поблизости и случайно услышала ваш разговор, неужели действительно так старо выгляжу? Ну, конечно, не первой молодости, но все же...
   У девочек вытянулись лица.
   - Простите, госпожа волшебница, (ага, уже волшебница!), мы не хотели вас обидеть...
   - Что вы, что вы, какие обиды?
   Через полчаса взаимных заверений в дружбе и сестринской любви, мы, наконец, добрались до сути дела. А точнее, до моего возраста. Наврав этим ду..., то есть, девушкам с три короба и томно вздыхая при воспоминаниях о прадедушке нынешнего правителя, я принимала комплименты, сдобренные изрядным количеством удивления.
   - Но как?! Ради Луны, скажите, как вам удается так потрясающе молодо выглядеть? - спросила одна из увядающих красоток, которых, если присмотреться, здесь было предостаточно.
   - О, - томно продолжила я развешивание макаронных изделий, - этот секрет передается в нашей семье от матери к дочери уже много поколений.
   А через час он перекочевал в пользование к местным дамам.
   - Ох, ладно, но только по секрету! Эльф! - мой шепот с трудом услышала я, но для девиц и этого было достаточно.
   - Оооооо, - застонали они. - Но как?!
   - Ну, вы же понимаете? Так и только так! Всего одна ночь и вы сбрасываете десяток лет! Но есть, конечно же, и минус - привыкание! Знаете, меня пугает сама мысль остаться без этого!
   - Ооооо, - снова эротический выдох.
   В общем, меня еще долго не отпускали, пока я не дала множество ценных указаний по эксплуатации эльфов. Только одна из них попробовала возмутиться:
   - Но ему же больно будет! - ишь, жалостливая! На что я резонно ответила:
   - Не будет, он же эльф, а значит, извращенец! - Дамы меня поддержали.
   Стоит ли говорить, что уходила я от них в отличном настроении. Поплутав еще немного по коридорам, я выловила знакомого слугу, который и отвел меня к моим спутникам. Ребята были рады моему приходу, и не пытались это скрыть. Мы долго болтали о всяких пустяках, делясь впечатлениями о столице и Дворе, пока разговор не зашел об эльфе и капитане. Спросив, где они, я получила неожиданный ответ:
   - А ты не знаешь? Сегодня же приезжает еще и эльфийское посольство, так что они готовятся к встрече.
   В душу закралось нехорошее предчувствие. Как говорится, зачесалось одно место. Но ладно, пока еще рано паниковать, а там плащ накину и в бега. Главное успеть вовремя. Тепло попрощавшись с ребятами, я отправилась готовиться к первому в своей жизни балу. Дай бог не последнему.
   * * *
   - О, госпожа так красива! - восторженно вздыхали служанки, помогая мне облачаться в роскошное серебристое платье. А что? Мы такие! Щас как пойду, как соблазню всех подряд! В алфавитном порядке становись! Я с вызовом посмотрела в зеркало. Тонкий шелк струился до самого пола, пряча маленькие атласные туфельки, волосы, тщательно завитые, крупными кольцами падали на грудь, тесно схваченную расшитым лифом, пальцы, обтянутые белыми перчатками, держали резной веер из слоновой кости. Из украшений только короткая цепочка с бриллиантовой "слезкой". Красота! И все это мне обеспечил Паук! Блин! Совесть почти проснулась, но, посмотрев на меня, досадливо плюнула и снова впала в анабиоз.
   - Можно? - бархатный голос Лорда заставил сердце забиться в предчувствии грядущих неприятностей. - Вы сегодня прекрасны, как луна, отраженная капризными волнами моря.
   - Вы тоже, гхм, ничего... - жалко пискнула я, уставившись на эльфа. Я, конечно, привыкла к его внешности, но это! Одежда тон в тон как у меня! Ничего себе! Когда на выпускном вечере моя одноклассница появилась точно в таком же платье, как и я, меня чуть удар не хватил, а тут это! Может, традиция? Очень надеюсь, что да! Иначе ... Чего иначе, я додумать не успела, потому как Паук широко улыбнулся, чем поверг меня в полный неадекват - зубки-то у него - тигр нервно курит в сторонке. Причем саблезубый. Заметив мою реакцию, эльф поумерил пыл, перестав улыбаться. Чувствуя себя полной дурой, я нежно подхватила Лорда под локоток и даже на мгновение прислонилась лбом к его плечу. Вроде оттаял. Фух, во спасение души все зачтется. Так, уцепившись за его руку, я гордо прошествовала в приемный зал. Про то, как пару раз чуть не загремела с лестницы, наступив на подол, лучше промолчу. Понятно, откуда взялся этот обычай, в смысле под ручку ходить. Бедные средневековые дамы! Не было у вас мини юбок.
   Зал встретил нас блеском огней и шорохом кринолинов. Народ развлекался вовсю - джентльмены бесстрастно беседовали о политике, искоса поглядывая на разодетых красавиц, юные дамы хихикали, ловя заинтересованные взгляды, парочки степенно прогуливались, а старшее поколение отечески взирало на бальные забавы, видимо, вспоминая о чем-то далеком. Всегда мечтала оказаться на балу века эдак 19-го! Чтобы подошел ко мне блестящий кавалер и шутливо сказал: "Мазуречка, пани", а я ему: "Мазуречка, пан". Потом он звонко прищелкнул высокими наборами на сапогах и мы бы понеслись по залу, весело кружась в безумном танце. Или вальс! Впрочем, нет, в то время его танцевали в два па. Не справлюсь.
   - Марта! - зашипел лорд. Похоже, гадюки в его роду все же были.
   Я состроила умильную мордашку, зная, что он поведется, как некоторые на рекламу чая для похудания. Бинго!
   - Вы что-то хотели? - я изобразила ресницами "полет бабочки".
   - Очень хотел! Чтобы вы, моя госпожа, хоть немного слушали меня, но чудес на свете не бывает, а потому повторяю еще раз - сейчас будут танцы, а примерно через час состоится прием эльфийских послов. Вы собираетесь танцевать или предпочитаете отдохнуть вплоть до церемонии?
   - Не знаю... Отдыхать мне не хочется, но ваших танцев я не знаю...
   - Не волнуйтесь, обучиться им не долго, тем более у нас все зависит от умения партнера, а не дамы. Так что если хотите, оставайтесь, я попрошу Лекса или кого-нибудь из ребят присмотреть за вами.
   - А вы не останетесь?
   - К сожалению, вынужден вас покинуть, ибо я должен помочь Высокому Лорду Аррисилю рен Дойти подготовиться к церемонии.
   - А сам он не справится? Не дойдет? - недовольно проныла я, почему-то совсем не хотелось оставаться одной.
   Эльф посмотрел на меня так, что я невольно покраснела. Он прав. Веду себя как ребенок.
   - Ну, что ж... Идите, если это так важно...
   Легкое недовольство в его глазах сменилось удовлетворением. Лорд только кивнул, потом также молча подвел меня к Лексу, и, поклонившись, удалился.
   - Что это с ним? - удивился капитан.
   - Не знаю... - Зло протянула я. Надоело! Почему я должна чувствовать себя виноватой из-за выкрутасов какого-то эльфа? Я на балу или как? А что положено делать на балу? Вот и займемся!
   - Потанцуем? - я повернулась к Лексу, одаривая его самой роскошной улыбкой.
   - С удовольствием, леди. - Учтиво поклонившись, капитан повел меня в центр зала. Сначала я немного терялась, пытаясь повторить фигуры, а потом поняла, что этот танец сплошная импровизация. А если так, то зачем напрягаться, оборотень из нашего мира, значит, вальс осилит. Музыка лилась стремительно, все ускоряя темп, вскоре мы уже смеялись, размашисто кружа в венском вальсе.
   - Не бойся, - шепнула я, почувствовав, как ноги перестают чувствовать пол, мы взлетели над парами, продолжая танец. Так и нужно жить и танцевать, чтобы, взлетая, не бояться упасть и разбиться, а если и разобьешься, не велика беда, ведь в твоей жизни был полет! Я же боялась, всю жизнь боялась, влюбиться, довериться кому-то, все проблемы решала сама, спряталась как улитка в раковину, а сейчас мне там тесно. Безумие ударило в голову молодым вином, заставив расхохотаться, и, вызвав вихрь, осыпалось кленовыми листьями на пары. Мне хотелось нестись с бешеной скоростью к солнцу, чтобы сгореть в его лучах, упасть на ромашковое поле, и зарыться носом в траву, жадно дыша ее ароматом. Мои сны стали явью. Неожиданная боль уколола сердце булавкой, и наваждение схлынуло, оставив горечь разочарования.
   - Это сердце... Человеческое сердце... - услышала я, сквозь серую муть головокружения.
   - Что?
  Но капитан не услышал мой жалкий писк, смущенно улыбаясь рукоплещущей толпе.
   - Прекрасно...
   - Великолепно...
   - Так волшебно... - Раздавалось со всех сторон, я же с трудом держалась на ногах. Теперь знаю, почему фея настаивала на раннем уходе Золушки - с непривычки красавицу бы так развезло, что принц живо нашел бы ей замену.
   - Марта, как ты? - капитан наконец-то заметил мое состояние. - Тебе лучше присесть.
   Он повел меня к диванчикам, расставленным вдоль стены. Но расслабиться так и не удалось, стоило мне только устроиться на бархатных сидениях, как из коридора сначала раздался жуткий визг, плавно переходящий в ультразвук, а потом что-то грохнуло и выразительно хором заматерилось, повергнув дам в шок. Народ обеспокоено подтягивался к дверям, прислушиваясь к отчетливым женским крикам и звукам борьбы.
   - Да что ж там происходит такое? - пробормотал Лекс, устремляясь к дверям. Выпустить мою руку из захвата он не догадался. Между тем шум нарастал и становился все отчетливее.
   - В угол его! В угол загоняй! - азартно вопили женщины.
   - Ыыыыы! - прочувственно кто-то стонал.
   Капитан тащил меня, как на буксире, успешно лавируя в толпе. Недоуменный ропот придворных моментально стих возле роскошных гостевых покоев замка. С трудом пробившись в первые ряды, мы застыли, пораженные невероятной картиной - стайка придворных дам загнала какого-то мужчину на карниз! Бедняга горестно взвизгивал, когда дамы пытались стряхнуть его с насеста.
   - Да сильней тяни! Сильней... - не успокаивались охотницы.
   Вот это по-нашему! Это я понимаю! Другие дамы, видимо осознав, что на всех одного явно не хватит, штурмовали двери гостевых покоев. Визг при этом стоял такой, что заглушал возмущенный ропот из-за дверей. Тем временем перетягивание занавеси окончилось убедительной победой женской сборной, мужик, горестно взвыв в последний раз, ухнул на пол и больше не подавал признаков жизни. Безрезультатно потормошив его, дамы разочаровано присоединились к победному взятию гостевых покоев.
   - Что здесь происходит?! - чей-то властный голос заставил женщин отвлечься от своего занятия, мы же вздрогнули, разом сбросив оцепенение и подтянув челюсти хотя бы к коленям. Становиться на законные места они категорически не хотели.
   Между тем новое действующее лицо заставило обратить на себя внимание - в окружении дворцовой стражи стоял высокий немолодой мужчина с длинными, явно седыми волосами, схваченными простым серебряным обручем. Присутствующие согнулись в почтительных поклонах, я, немного запоздав, тоже. Так вот ты какой, северный олень, тьфу, в смысле папочка Змея, Старший Дракон. А что? Похож!
   Просканировав толпу взглядом орла на предмет непочтительности, его величество изволило повторить вопрос. Понятно, что ничего определенного ему не сообщили, а потому Дракон, переступив "хладную" тушку мужика, спокойно постучал в дверь. Сказать, что ему ответили, ну просто промолчать. Песня! Вот вы, к примеру, знаете, как долго можно посылать по известному адресу ни разу не повторившись, да еще и хором?! Я теперь знаю! Но озвучить не смогу - язык узлом завяжется. Однако не на того напали! Лунное величество только досадливо тряхнул головой и в тех же выражениях попросил мммм открыть дверь и высказать претензии лично. По обе стороны дверей воцарилось торжественное молчание, потом дверь со скрипом отворилась, и нашим взорам предстала бравая команда вооруженных до зубов эльфов.
   Увидев короля, они вежливо поклонились, извинились и только потом поинтересовались причинами столь активного внимания со стороны местных дам. Повинуясь требовательному взгляду владыки, преступницы покаялись во всех грехах и, заливаясь слезами, указали трясущимися перстами на главную смутьянку. На кого бы вы думали? Правильно! Неблагодарные!
   - Госпожа ведьма... ведьма сказала... так прям и омолодимся... всего за раз и .... Десять лет как не бывало...
   - Омолодитесь значит... - зло прошипел эльф в красном наряде, расшитом золотом, и как-то недобро уставился на меня. Чего это он? Толпа тут же расступилась, оставляя меня в гордом одиночестве перед королевско - эльфийским гневом. Знаете, интуиция меня никогда не подводила и сейчас она просто взвыла:
  - Это конец!!!!
   И еще - (вырезано цензурой).
   Пессимизм: Правильно! Нам конец!
   Оптимизм: Не правильно! Сейчас мы что-нибудь придумаем!
   Пессимизм: Не слушай его! Он тебя плохому научит! Слушай голос Разума!
   Разум: Хррр.... Хм.... Хрррр.... ням, ням... хррр...
   Я: Че-то не понятно... Делать-то чего?
   - Что вы можете сказать на это обвинение, госпожа? - спокойный голос владыки вернул меня на грешную землю.
   - Ааааа, ну, как сказать?.... В общем.... говоря короче...
   - Действительно покороче бы не помешало! - злобно прошипел Паук. - Что за игры вы ведете? Какое омоложение? Какие десять лет?
   Оптимизм: Точно! Есть! Ври, что подействовало!
   Пессимизм: А может не надо?!
   Оптимизм: Ой, вечно ты начинаешь!
   - Да! Но мне-то помогло! - просияла улыбкой я. Реклама - двигатель торговли!
   - Что?! - взвыли эльфы, как ни странно, хором. - Что вам помогло?!
   - Все!!! - взвыл поднявшийся с пола эльф, - я ее сейчас!!!
   - Нет!!! Я ее сам!!! Омоложу... - Паук двинулся ко мне.
   - Почему сам? - удивленно протянул эльф в красном, - я тоже хочу поучаствовать!
  Причем, судя по взглядам, этой проблемой заинтересовались все оскорбленные в лучших чувствах гости.
   Оптимизм, пессимизм, я: Все! Теперь точно все! (Как приятно прийти к консенсусу!)
   Эти и не только мысли догнали меня уже в коридоре, куда я рванула, задрав узкую юбку до талии. Судя по звукам за спиной, с этого дня я могла смело утверждать, что за мной мужики толпами бегают. Теперь бы только не догнали... Чувствуя, как открывается десятое дыхание, я злорадно прислушивалась к шуму за спиной - стремясь пробиться в лидеры, мужики только мешали друг другу, коридорчики - то узкие! Главное не потерять темпа! Резко свернув вправо, я поскользнулась и упала. Стоило остановиться и поняла, что больше бежать не в силах. Жалобно скуля, чудом протиснулась под узенькую лавку, стоящую у стены. Только бы не заметили! Затаив дыхание, я следила, как мужики, разделившись на два потока, проскакали дальше. Спасена? Лучше пока не высовываться, а то мало ли... Но и здесь найти могут, когда поймут, что впереди меня нет. Кряхтя, я выбралась из своего убежища и начала осматриваться.
   Чудненько! Я здесь уже была! Вот и картина та странная! Подойдя ближе, я снова взялась за невидимую ручку.
   - Она где-то здесь! - резкий голос заставил меня вздрогнуть и, раскрыв несуществующую дверь, войти в холодный провал прямо в стене. Дверь захлопнулась, чувствительно наподдав мне ммммм по спине.
   - Твою... - взвыла я, поднимаясь с колен и потирая мммм спину.
   Глаза постепенно привыкали к темноте, а я, ежась от холода, решала гамлетовский вопрос. С одной стороны, нужно возвращаться, а с другой - боязно. А ну как прибьют? Кто я им? У меня здесь даже прав никаких нет. Но и идти неизвестно куда не хотелось - там у меня прав еще меньше. Расхаживая в раздумьях туда - сюда, я неожиданно на что-то наступила. Какой-то материал. Подняв находку с пола, просто ахнула - у меня в руках была джинсовая куртка Змея, купленная мною же. Он точно был здесь! Вот только куда пошел? Ответ один - вперед! Проклиная все на свете, я отправилась за непутевым напарником. Найду... омоложу!!!
   Разум: Аум, ням, ням... хрр... гхм! Я что-то пропустил?
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"