Дни, проведенные в пустыне, похожи один на другой. Ты скачешь, пыль клубом вьется за твоей лошадью, и в пересохшей глотке как в засохшем колодце, даже песок скрипит на зубах. Неважно, сколько раз ты пересекал Великую Сушь, ты всегда открываешь для себя что-то новое, доселе неизведанное. И нет большой разницы: будет это "новое" смертью твоего ближайшего друга, или же это будет подозрительный койот, перебежавший дорогу под самым носом у твоего жеребца.
Натянув поводья, Курт Магуаер прикрикнул на своего чалого, который как-то совсем незаметно отстал от двух других лошадей и их наездников. Чалый был из той породы хитрозадых коняг, которые так и норовили перейти с галопа в легкий аллюр. Чертовски паршивая лошадь, место которой - в котелке с картошкой!
- Хэйа, хэйа, сатанинское отродье! - Курт привстал в стременах и крикнул одному из своих напарников, тому, чья голова была окружена облаком рыжих волос:
- Саншайн, сколько мы уже прошли?
- Почти на месте, мистер Магуаер! - рыжий попридержал своего жеребца и поравнялся с Куртом и его чалым. - Мерзкая коняга, мистер Магуаер. На ней бы навоз возить с конюшен.
Они проскакали около полумили, прежде чем Курт ответил. Это обычное дело для пустыни, когда надо тщательно обдумать свой ответ, прежде чем произнести хоть слово. Здесь нет шерифа, нет полицейского - только койоты и стервятники вместо суда присяжных.
- Да, - сказал Курт и, расстегнув один из множества потайных кармашков своего жилета, вытащил плитку жевательного табака. - Паршивая коняга, детка. Тут ты прав. Если бы не моя Берта, я бы его сразу пристрелил.
- Берта? Дочка старого Слайера?
- Точно. Ранчо неподалеку от Перевала Черной Совы...
- Бывал я там... Поговаривают, мистер Слайер когда-то начинал конокрадом...
Третий их компаньон, молчаливый Кларк Злая Собака, заставил свою Вендетту сбавить ход, и присоединился к разговору:
- Все ранчмены к западу от Юккоры с этого начинали, - сказал он, глядя вперед и, как будто обращаясь к самому себе.
Магуаер угрюмо кивнул. Откусив треть плитки табака, он с задумчивым видом принялся жевать горькую массу. Разговор как-то сам по себе умер, когда в него вмешался Злая Собака. Саншайн сосредоточился на дороге, стараясь не обращать внимания на неуловимые взгляды Собаки, которые тот бросал в его сторону. Было в этом индейце что-то неприятное... Может быть его манера одеваться? Он всегда щеголял в испанских костюмчиках, да еще и при дуэльной шпаге - это чертовски странно выглядело сейчас в эпоху, когда все споры решались при посредничестве "шестизарядного".
На самой кромке горизонта выделился на красно-коричневом фоне пустыни одиноко стоящий каменный столб. Метка Мортимера. Одна из самых существенных примет в этой безлюдной местности. Здесь понятие дороги приобретало весьма относительный характер. Бывалые пустынники обычно отвечали на вопрос "а как мне попасть на ранчо такое-то?" следующим образом: "Поедешь прямо, через три дня свернешь направо около Расщелины Мертвого Опоссума, а потом снова прямо до самой Скалы Мертвеца, возле которой и расположено ранчо такое-то!"
Так как солнце уже клонилось на закат, а время - не торопило, то Магуаер решил встать лагерем возле Метки. "Лучше один раз хорошо отдохнуть, чем в течение всего пути ощущать боль в отбитой заднице" - сказал Курт и Саншайн с ним согласился. Злая Собака скорчил недовольную гримасу, но промолчал.
Кларк хранил молчание до тех пор, пока сухие кактусы не запылали низким чадящим пламенем, а Саншайн не вытащил свои котелки и пакетики с приправами.
- Сеньоры, - начал Злая Собака, - мне кажется, что мы выбрали не самое подходящее место для ночлега...
Курт сделал вид, как будто ничего не услышал. Впрочем, действительно может, это был всего лишь вечерний ветерок причудливым образом сложивший свои тихие напевы в подобие человеческого голоса.
- Здесь вон кострищ сколько! - воскликнул Саншайн. - И чего это нам вдруг здесь не следует ночевать?
Злая Собака по-волчьи усмехнулся, показав белые, чуть заостренные зубы - все-таки его предки могли быть родом из Южной Америки. Он сделал рукой неопределенный жест.
- Может быть, стоит прислушаться к словам того, кто говорит на одном языке с природой? - сказал он.
- Довольно! - резко ответил Магуаер. Когда Злая Собака обернулся к нему, он увидел, что рука ковбоя лежит на рукояти пистолета. "Кольт Ауто Пистол М 1900" - с ним лучше не шути, детка. Мозолистые пальцы нервно играют с кожей кобуры - скверный знак, индеец успел неплохо изучить привычки этих суровых обитателей пустыни. Демонстративно неспешными движениями он снял свою накидку и повесил ее на скальный выступ. Потом сел рядом, прижавшись спиной к нагретой за день поверхности Метки Мортимера.
Вернувшийся к своим прямым обязанностям Саншайн проследил направление взгляда Злой Собаки. Тот смотрел на Курта, но не прямо в открытую, а лишь изредка "стрелял" в его сторону глазами, так же, как до этого он наблюдал за самими Саншайном. Чертовски подозрительный тип...
- ...с которым лучше не иметь общих дел, детка, - сказал Курт ровно три дня тому назад, когда они остановились напоить лошадей неподалеку от речушки Дхакоарэйа, находящейся точно посередине между родным городком Саншайна и Юккорой, в котором он и его компаньон должны были встретиться с "заказчиком" и его человеком. - Ты можешь спокойно положиться на него, пока не сводишь с него глаз. Но стоит тебе отвернуться, и жди удара в спину. Имей это в виду, если не хочешь, чтобы тебя проткнули как бабочку булавкой.
- Я слышал, он ходит с этой... эээ... рапирой... Забавно будет посмотреть на такого олуха поближе! - улыбнулся Саншайн, вспомнив описание их напарника.
- Не вздумай сказать ему что-либо в этом роде, - проворчал Курт, сплюнув под ноги своего чалого коричневый сгусток табака. - Попомни мои слова, детка, иначе я самолично спущу с тебя шкуру.
- Окей-окей, мистер Магуаер, я уже и думать забыл о его ножике!
И все же, когда они приехали в Юккору, Курт без всяких лишних споров согласился взять с собой "человека Слайера" - Кларка Злую Собаку. Индеец был известен как отличный конокрад, а лишняя пара рук в таком опасном деле, как известно, не помешает. Оставшуюся часть "перегонной команды" Курт думал набрать в Чармдейле, среди местных бездельников. Втроем угнать целое стадо коров - нереально, он это прекрасно понимал и совершенно не верил в слова Слайера о том, что "Кларк однажды в одиночку пригнал мне двести голов" - нужно совсем спятить, чтобы поверить в такие глупые россказни.
Блики от костра, смешиваясь с алым светом угасающего заката, выкрасили бронзовую кожу Курта Магуаера, придав ему сходство с вождем краснокожих. Такой же строгий, прямой орлиный профиль, который слегка "портили" длинные усы, свисающие до самого острого, как вершина Соколиной скалы, подбородка. Перевязав по-новому шейный шелковый платок, Курт стреножил своего чалого и двух других лошадей, прежде чем занял свое место у костра.
Похлебка заманчиво булькала в котелке, над которым продолжал колдовать Саншайн, постоянно что-то добавлявший из различных пакетиков. Курт подобрал один из бумажных конвертиков и с трудом прочитал, шевеля губами: "Паприка".
- Хмм... Паприка... - повторил он, словно пробуя на вкус название заморской приправы.
- Да, мистер Магуаер, мне пришлось основательно побегать, чтобы собрать этот чудесный комплект, но думаю... оно того стоит, верно? - хитро ухмыльнулся Саншайн.
- Может да, а может - и нет... - уклончиво сказал Курт, стараясь, чтобы его голос звучал как можно равнодушнее. На самом деле он никогда не пробовал ничего более лучшего, чем стряпня Саншайна, но не стоило говорить об этом - парень мог зазнаться.
На краю освещенного огнем пространства еле заметно шевельнулась тень, это Злая Собака поднял лицо к первой звезде, появившейся на еще темно-синем небе. На его губах играла легкая улыбочка, которую он вроде бы пытался сдержать, но ничего у него путного из этого начинания не выходило, потому что улыбка все равно появлялась на свет божий.
- Мискаачер-тахо...
- Что? - встрепенулся Саншайн, со страхом посмотрев в сторону индейца.
- Старый койот воет на луну... - сказал Кларк и, вторя его словам, где-то вдалеке затянул свою тоскливую песню пустынный волк. - Нам не следовало останавливаться возле Метки. Это старинное место, очень опасное...
- Я не верю в дурацкие россказни, - резко сказал Курт. Он вертел в руках половину плитки жевательного табака, будто раздумывал - откусить кусочек или сразу бросить в костер.
- Сеньор, можете продолжать верить в то, что вам кажется правильным. Я прекрасно могу и сам пригнать коров для сеньора Слайера и маленькой сеньориты Берты.
- Один? - спросил Курт, пропустив мимо ушей напоминание о притязаниях на дочь ранчмена.
- Да, сеньор. Один...
Саншайн с испуганным выражением на веснушчатом лице переводил взгляд с одного своего компаньона на другого. Он почти физически ощущал, как между ними проскакивают черные разряды ненависти и взаимного недоверия. Молча разлив по мискам похлебку он громко откашлялся.
- Вполне уже можно приступать к ужину, - сказал Саншайн, принужденно улыбаясь. - Приятного аппетита, надеюсь вам понравиться... И... мистер Магуаер, давайте не будем больше... - он замолчал, нервно косясь на Злую Собаку. - ...Ругаться и ссориться.
- Давайте, - согласился Кларк, по-прежнему пытаясь сдержать улыбку, причина возникновения которой была известна только ему одному. Его прямые черные волосы жирно лоснились в лунном свете, и он был в этот момент похож на большую хитрую черную собаку, скрывающую свой оскал под напускной веселостью.
- Только в том случае, если мистер Собака объяснит причину своего веселья, - холодно произнес Курт, беря свою миску, до краев наполненную аппетитно пахнущим варевом.
Злая Собака кивнул, соглашаясь с ковбоем, и молчал до тех пор, пока не исчезла последняя капля похлебки из его миски. Потом, убрав свою ложку за голенище остроносого сапога, он отстегнул от пояса ножны со шпагой. Слегка выдвинув лезвие, он продемонстрировал его своим спутникам.
- Серебро, сеньоры. Я вас предупреждал - Метка Мортимера опасное древнее место, и сегодня ночью вы убедитесь в этом. Если никто из вас не выживет... что ж... придется мне в одиночку выполнить заказ сеньора Слайера, - сказал Кларк Злая Собака, сверля своих спутников взглядом карих глаз. Каждому достался один точный, проницательный взгляд, обнаживший его душу на секунду-другую.
- Не верю. Только если ты нас САМ попытаешься убить кого-то из нас, - ответил Курт. Молниеносным движением он выхватил свой кольт и нацелился в грудь индейцу. - Что ты задумал, паршивец?
Саншайн отпрянул, вспахав ногой землю и угодив сапогом в костер. К ночному небу взлетел сноп ярких искр. Индеец расхохотался, очевидно, не понимая до чего же это глупо - смеяться под дулом пистолета.
- Ты можешь напугать мальчишку, сеньор Магуаер! Ты можешь напугать мальчишку, но можешь ли ты напугать Мискаачер-тахо, воющего на луну?
Курт взвел курок. Его лиц окаменело.
- Еще слово, детка, и я вышибу кишки из твоего брюха...
-...и они с удовольствием сделают это, если вас поймают. Они - "Ассоциация", а значит, ничего святого для них нету. Учтите, Курт, в случае вашей поимки вы, скорее всего, останетесь где-нибудь на окраине Чармдейла кормить стервятников, - старый Слайер закончил говорить, и жестом указал на стаявшего за его плечом индейца во франтовском костюме тореадора или еще кого-то столь же щеголеватого. - Он поедет с вами. Я доверяю этому человеку, потому как он никогда меня не подводил. И вы, Курт - тоже никогда меня не подводили. Вы понимаете, что это значит?
Магуаер мрачно кивнул. Он, конечно же, все прекрасно понял. Старый проныра Слайер плевать хотел на то будет ли его преемник честным белым парнем, или же это будет краснокожий ублюдок, считающий себя потомком испанских конквистадоров. Для Слайера главным было то, чтобы его преемник оказался чертовски цепким парнем, а определить это можно было только в противостоянии двух противников. Курт прищурился и еще раз кивнул - он покажет, что его хватка не хуже бульдожьей. И еще - он честен, как Пресвятая Дева Мария!..
Где-то совсем близко, среди выстлавших поверхность пустыни валунов взвыл койот. Одинокий тоскливый голос. Лошади тревожно заржали - круг света от костра был слишком мал, чтобы и их принять в свои уютные объятья.
Ковбой выдержал многозначительную паузу, прежде чем убрать свое оружие. Злая Собака тут же отвернулся, скрыв свои чувства. Выхватив из ножен шпагу, он встал, спиной к своим напарникам и лицом к колышущейся за кромкой освещенного пространства тьме. Там, среди ночи, промелькнул чей-то согбенный силуэт. Лошади вновь заржали, тревожно всхрапывая и посверкивая в темноте белесыми яблоками глаз.
- Что-то ходит, мистер Магуаер, - помертвевшими от страха губами пролепетал Саншайн. Он наблюдал за индейцем, стараясь не двигаться и не привлекать к себе внимания.
- Чертовы койоты, детка, - выплюнул Курт, доставая свой кольт и тоже всматриваясь во тьму. - Они никогда не нападут. Паршивые падальщики...
Спокойствие пустыни разорвал резкий звук выстрела. На конце ствола пистолета расцвел крошечный огненный цветок, и неподалеку от испуганных лошадей что-то забилось, взметая песок и ударяясь о камни. Пронзительный стон, совсем не похожий на голос койота, шел от этого существа.
- Вы их разозлили, сеньор, - почти промурлыкал индеец, поигрывая кончиком шпаги, вычерчивая в воздухе витиеватые вензеля серебряным лезвием.
- Заткнись, - прикрикнул на него Курт, ему показалось, что к лошадям крадется еще один неясный силуэт. Что-то побольше собаки, но меньше льва...
Секундой позже чалый захрипел от боли и припал на передние ноги под тяжестью повисшей на его шее твари. Запахло свежей кровью. Магуаер от бедра, практически не целясь, послал две пули в странное создание, но оно спрыгнуло с коня, и растворилось во тьме. Лошадь осталась лежать без движения.
- Проклятье! - Курт быстро перезарядил свой кольт и направился к своему жеребцу, но на его плечо легла сильная и тяжелая рука Злой Собаки.
- Они не войдут в круг света, сеньор. Не делайте глупостей.
Курт моргнул, на какое-то мгновение ему показалось, что краснокожий говорит на абсолютно незнакомом ему языке, но смысл сказанного быстро достиг его ума. Конечно, это все странные твари, которые бояться света. Если он выйдет...
- А не пойти ли тебе к черту? - предложил Курт, разворачиваясь и отталкивая от себя индейца.
Вместо ответа, точнее вместо ответного удара, откуда-то сверху, с вершины Метки Мортимера, ссыпался ручеек мелкого щебня.
- Вон он, там, глядите! Наверху! - по-заячьи вскрикнул Саншайн, пятясь, прочь от каменного столба. Он сделал три шага назад, четыре, пять... Его напарники дружно подняли головы, высматривая что-то на вершине скалы.
Из темноты, за спиной у Саншайна, всплыли зеленоватые кругляши пятицентовых глаз. Он сделал еще один шаг назад и отчаянно завопил, когда его грудь обхватили две когтистые черные лапы. Его буквально выдернуло из освещенного огнем круга. Магуаер резво крутнулся на каблуке, но успел увидеть только смертельно бледное лицо Саншайна и два темных пятна расплывающихся на его светло-голубой рубахе. Он продолжал пятиться назад, вернее - его кто-то тащил, прячась за его спиной.
- О! М-м-мистер... - завопил Саншайн, почему-то даже не пытаясь вырваться. Над его левым плечом блеснула пара зеленых глаз. Прежде чем Курт решился выстрелить, неизвестный хищник и его жертва успели преодолеть метров десять и почти растворились во мраке. Кольт трижды изверг пламя, и одновременно с этим в костер упал приличных размеров булыжник. Злая Собака вскрикнул от неожиданности, когда в разные стороны брызнули горящие куски кактуса и мескитовые колючки.
- А-а-а-а! - донеслось из тьмы, но Курт уже и думать забыл о своем невезучем напарнике - в вернувшей свои законные владения темноте он заметил сразу троих тварей, несущихся среди валунов, прямо к их стоянке. Два существа, резко свернув, запрыгнули на спину лошади Саншайна, и тут же послышался звук рвущейся плоти и отчаянный храп жеребца. Третье создание летело как четко нацеленная стрела по направлению к ковбою. Белые лезвия клыков и свисающий между ними длинный язык - кольт с грохотом выплюнул три свинцовых пилюли, и страшная пасть буквально взорвалась.
- Что за хрень? - быстро спросил Курт индейца, который продолжал выдерживать фехтовальную стойку. Ковбой перезарядил пистолет, ловко проворачивая эту операцию и в полной темноте, так как небо было затянуто облаками, и откуда они только взялись?..
С каменного столба опять потекли ручейки мелкого камня и песка. Курт настороженно посмотрел вверх...
Огромное чешуйчатое тело вынырнуло из тьмы у него перед самым носом, и мощные лапы ударили его в грудь, разрывая когтями рубаху. Курт упал на спину, перекатился на бок и дважды выстрелил в чудовище, которое, злобно взвыв, попыталось дотянуться до его ноги. Зубы лязгнули возле самого сапога, и кольт еще раз содрогнулся. В короткой вспышке выстрела, ковбой успел разглядеть уродливую морду нападавшего. Черты трех существ переплелись самым жутким образом: койота, ящера-молоха и... человека.
Клинок Злой Собаки вычертил правильный полукруг, и голова монстра отделилась от тела подозрительно легко. Он грациозно отпрыгнул в сторону, и мимо пронеслись две взбешенные смертью своего собрата твари. Курт сжал зубы и выстрелил.
Первая тварь закрутилась волчком, пытаясь выудить ужалившую ее стальную осу из задней ноги. Вторая и третья пули разворотили ей бок. Но единственное оставшееся в живых существо не остановилось. Оно пружинисто подогнуло под себя лапы и прыгнуло на все еще не успевшего встать с земли человека. Индеец даже не шелохнулся, когда черное тело пронеслось буквально над лезвием его шпаги.
Челюсти сомкнулись на руке Магуаера, и он закричал от боли, пытаясь развернуть дуло по направлению к чудовищу. Некоторое время тварь молча сопела, пытаясь вывернуть руку с оружием, и одновременно короткими ударами лапы раздирая бок человека. Наконец, ковбой не выдержал, и пистолет упал на землю. Превозмогая боль, он видел, как Злая Собака торопливо подошел к нему и пинком отшвырнул кольт прочь.
- Нафусатома! Место, - скомандовал Кларк Злая Собака, и тварь выпустила жертву, послушно сев поближе к своему хозяину. Магуаера прошиб холодный пот, когда кончик серебряной шпаги коснулся его горла. - Ничего личного, сеньор. В моем родном племени говорят: всегда побеждает хитрейший...