- Ты совершенно опустошен последнее время, и я не знаю, что с тобой происходит. - Заговорила Грерия, глядя на взлохмаченную голову Ника. - Скажи мне, что случилось, и мы вместе попробуем что-нибудь придумать. Мы найдем выход.
- Грерия, - он горько усмехнулся, - я знаю, что в тебе больше человечности, чем во всех остальных ведьмах вместе взятых, но мне ты не поможешь. Даже не так, ты поможешь, но не в том, что пытаешься понять. Ты рядом со мной, ты - моя королева. И этого достаточно.
- Да, я королева. И это огромная честь. Я знаю, мы говорили с тобой с самого начала о том, что я - формальная королева. И я не удивляюсь после всего того, что между нами было. Я согласилась и сознательно пошла на то, чтобы изображать твою спутницу, а на самом деле быть бухгалтером, секретарем, юристом и консультантом. Но мне правда не все равно. И было бы намного проще управлять адом и разбираться с проблемами, если бы я знала, черт тебя дери, что с тобой происходит! - Последние слова Грерия почти выкрикнула ему в лицо, не в силах больше играть в молчание.
Его лицо вспыхнуло от гнева, и он оттеснил ее к полкам, уперев руки в стены и зажав ее между ними. Грерия чувствовала его дыхание у себя на щеке, и внутренне сжалась, решив, что на этот раз она все-таки доигралась.
- Они не удивятся тому, что я обменял Сибиллу на тебя. Но не поймут, если останусь один, - произнес он. - Ты мне нужна, в качестве партнера.
Грерия молчала, слушая и не веря своим ушам.
- Ты нашел меня, когда я нарушила твой запрет, и сделал предложение, от которого не отказалась бы ни одна ведьма. А теперь оказывается, что это было даже куда больше, чем ты предлагал кому-либо из женщин? Ты видишь во мне партнера? - Грерия смотрела на него огромными глазами. - Ник, не то, чтобы я не была бесконечно тебе благодарна, но с тобой все в порядке? Раньше ты в здравом уме никогда бы так не поступил.
- Ты права, моя прекрасная ведьма, - я не в здравом уме. И ты должна помочь мне сохранить это в тайне от моего царства. Ибо мы не у бога за пазухой, и тут не терпят блаженных безумцев.
- Тебя заразили светлые? - в ужасе спросила Грерия.
- Видела бы ты себя, - вздохнул он, и в его голосе зазвучали привычные слуху Грерии интонации, успокоившие ее. - Не думаю, что эта штука запатентована светлыми. Но, Грерия, тебе стоит немного расслабиться - тебя это тоже ждет не за горами.
- Меня? Вместе с тобой? - Грерия выглядела не на шутку перепуганной.
- О, нет, дорогая, не со мной. Всему свое время, узнаешь.
Его слова вовсе не утешили Грерию. Ее пугал этот новый вид безумия, и если им болен был не только Ник, то все грозило перерасти в эпидемию.
- А где твой приближенный? - Сменила она тему. - Ты говорил, что большинство твоих дел ведет Самаэль, а я его так до сих пор и не видела.
Ее слова почему-то вызвали у Ника приступ веселья.
- Он скоро вернется, не торопись. Правда же, говорю, всему свое время, Грерия.
- Ты ведь не сделаешь со мной ничего ужасного? Ты ведь не мстишь мне ни за что? - осторожно спросила ведьма.
- Нет, - глаза Ника искренне и без тени веселья поглядели на нее. - У тебя действительно все будет хорошо, Грерия. И ты этого заслуживаешь. По моим меркам, не по меркам светлых. Поэтому тебе не надо будет проходить никаких идиотских испытаний и преодолевать огонь и воду. Просто оставайся рядом.
Грерия кивнула, и в ее глазах едва не появились слезы. Ни разу за время их совместной жизни, когда она была у него в фаворе, он не говорил ничего и близко похожего на эти слова. Так странно, и так справедливо было их услышать теперь.
- Ник, - тихо проговорила она, - с тобой ведь все в порядке? Ты ведь не погибаешь или что-то вроде того?
Его разноцветные глаза грустно взглянули на Грерию.
- Иногда погибнуть проще, - ответил он, и его улыбка ранила сердце Грерии.
- Что не так?
- Все так, Грерия. Так должно быть.
Ей не нравились его слова. Они звучали так, словно он прощался. Но при этом он доверял ей, и ждал, что она уладит дела его царства, скопившиеся разногласия, недовольство дрегов и ведьм, все то, что совершенно упускал из виду беспутный Самаэль. И она собиралась этим заняться, как следует.
- И это называется ведение дел? - Грерия потрясла ворохом бумаг перед лицом Самаэля. - Я чертову неделю утопаю в этом безумии, и не могу найти никаких концов.
- Так почему бы тебе не оставить их в покое? - холодно поинтересовался Самаэль, и даже его вечная белозубая улыбка куда-то запропастилась.
- В покое? - Бумаги, вывалившиеся из ее руки, когда она разжала пальцы, посыпались со стола. - Если бывает бумажный ад, то это он. - Обвела ведьма руками стол и усыпанный бумагами ковер.
- Что тебе здесь понадобилось? Что за игру ты ведешь? - Подозрительно прищурившись, поинтересовался Самаэль, надвигаясь на Грерию.
- Ничего, если бы ты хоть что-то делал. Ведь он рассчитывал на тебя, поручая тебе эти бумаги. А не ожидал, что ты устроишь импровизированный склад. Хотя нет, - она махнула рукой, и еще одна кипа бумаг рухнула на пол, - это и складом назвать нельзя.
- Как бы тебе ни удалось пробраться к нему, ты не будешь мною управлять. - Высокомерно заметил падший, и в его голосе прозвучала явная угроза. - Выметайся, тебе нечего здесь делать.
- Нет, крылатая бестолочь, мне как раз есть, - завелась Грерия. - Мне теперь будет чем заняться до скончания веков. И сдался ты мне не больше, чем серые грибы в пустых землях. Я то думала, что ты сможешь мне хоть чем-то помочь, хоть как-то объяснить все это, но нет: все, что я от тебя получила - это порцию яда, которым ты пропитан насквозь. - Грерия поднялась над столом, чтобы не глядеть на Самаэля снизу вверх. - Так что можешь выметаться отсюда сам. К своему виски и развлечениям, толку от тебя все равно больше никакого.
- Ты что, новый штатный юрист? Или бухгалтер? - С издевкой заметил он. - Тогда должен заметить, что предприятие зарегистрировано не по процедуре. Вернее, процедура несколько устарела - где-то на пару десятков сотен лет.
- Значит, я напишу новую, - твердо ответила Грерия, глядя прямо ему в глаза.
Сердце Самаэля подпрыгнуло: он давно не видел женщины, способной противостоять ему, сердиться, ругаться и метать в него искры своими прекрасными голубыми глазами. Но тут же остановил себя: "какого черта он делает, ведь она заняла его место, пока он прохлаждался, и кто знает, какие еще коварные планы лелеет в своей голове? Прекрасная внешность не должна обманывать его - под ней прячется старая изворотливая ведьма."
- Если кто-то здесь и будет писать процедуры, то не ты.
- Да чертово провидение, прошу тебя, не стесняйся, вот перо, - Грерия с остервенением схватила лежавшее на столе перо, но после недолгих раздумий откинула его прочь, заменив обыкновенной шариковой ручкой. - Впрочем, ты и с этим справишься.
- Справлюсь, - Самаэль отодвинул один из ящиков и вытащил оттуда новенький ноутбук последней модели. Грерия постаралась не раскрыть от удивления рот.
- Зачем тогда все эти бумаги? - спросила она.
- Так я веду свои дела, - отрезал Самаэль.
- Так это всего лишь мусор? - Грерия подбросила в воздух кипу бумаг.
- Нет, - его ладонь хлопнула по приземлившимся на столешницу листам. - Те, что с кровью - не мусор.
Грерия по-новому взглянула на падшего, рассматривая теперь с возросшим интересом его точеные черты и резко очерченный нос. Он был далеко не глуп, хотя за его вечной веселостью и страстью к бесконечным развлечениям могло показаться иначе. Ходили слухи о том, что он пустышка, бабник и прожигает века, как многие молодые повесы прожигают лучшие свои годы. Но все это была лишь маска, похоже, где-то там, в глубине, за стеклом этих блистательных глаз, таилось совершенно другое существо.
- Все, запал пропал? - С деланным безразличием поинтересовался Самаэль, подымая с пола бумаги и возвращая их на стол.
- Ты знаешь, чем помочь с дрегами? - прямо спросила Грерия, решив больше не ходить вокруг да около.
- А что с ними не так? - осторожно уточнил падший.
- Они сильно недовольны своим положением.
- Они никогда не были довольны.
- Да, но сейчас они на грани бунта, судя по тем сведениям, что к нам поступают от осведомителей.
- Кого? Скользящих тварей? Они своего создателя продадут за пару ягод. А если добьются раздора в аду, ягоды будут расти повсюду. - Самаэль был зол и раздосадован.
- На этот раз они не врут. Да и дело вовсе не в них, - ответила Грерия, глядя на него терпеливо. - Я сама покрутилась среди милых зверушек, и могу точно сказать, что они на грани.
- Они слишком тупы, чтобы развязать войну. Им нужен кто-то, кто смог бы их возглавить, - парировал Самаэль.
- Верно, и таких хватает.
- Ведьмы? - насторожился Самаэль.
- О, нет, все не так просто, - улыбнулась Грерия. - Я не отлучаюсь от них, чтобы знать, что у ведьм на уме. И хотя почва в нашем "клубе" как всегда неустойчива, но, по крайней мере, сейчас, пока они считают, что одна из них у власти, они не станут затевать бунт.
- Ты так уверена, - его глаза превратились в острые прорези. - Думаешь, ты лучшая из них?
- Нет, - Грерия вздернула подбородок - она не собиралась позволять падшему унижать себя, - но я делаю, что могу.
- Его дети, - выпалила Грерия, и лишь потом подумала, а стоило ли заикаться на эту тему с падшим.
- Чьи? - тупо переспросил ангел.
- Абы, - отступать было уже поздно. Что же в этом проклятом парне так ее задевало, ведь она уже давно была не девочка, хоть и выглядела внешне таковой.
- Дети? - Он все еще ничего не понимал.
- Потомки. Небирос и Саргатанас. Они всегда были обделены: его вниманием, его властью, его признанием, в конце концов. Я думаю, что они...
Самаэль рассмеялся:
- Ты думаешь... Ты понятия не имеешь, что такое семья. Разногласия могут быть какие угодно, но они не выйдут за пределы семьи. Вы, ведьмы, совершенно поведенные, и вам этого не понять. Хотя, чему я удивляюсь, вы же одиночки, готовые передушить друг друга в драке за власть. И победив на очередной краткий миг, пляшете на костях своей предшественницы, не задумываясь о том, что вас ждет та же участь.
- Ты ошибаешься, если считаешь, что я не думаю. Я уже побывала в обеих ролях. - Отрезала Грерия, и в ее взгляде светилась теперь чистая злость.
- Ну да, ну да, старушка Грерия, - усмехнулся он. - Так расскажи мне, как тебе удалось охмурить Ника во второй раз, будучи безобразной каргой? Или ему так осточертели красотки, что для разнообразия он не побрезговал и тобою?
Грерия сверкнула глазами, но отвечать не стала. Она и так слишком много ему сказала. Падшему вовсе незачем было знать, что не она нашла Ника, а он сам ее отыскал и предложил то, на что она не смела надеяться даже в самых смелых своих фантазиях.
- Значит, не побрезговал, - заключил Самаэль, и отвернулся от нее, словно после такого признания на нее даже смотреть было отвратительно.
- Все не так, - зачем-то произнесла Грерия, и увидела направленный на себя иронический взгляд.
- Он вернул тебе молодость до того как? Рыжие снова не в моде? Да здравствуют блондинки? - Казалось, поток его слов не прекратится никогда.
- Самаэль, - воскликнула Грерия, и уже секунду спустя не понимала, что подвигло ее произнести эти слова, - с ним что-то не так. - Возможно, то, что она на самом деле переживала за Ника. Не как за любовника, потому что слишком много воды утекло с тех пор, и теперь они не были близки в том самом смысле, но как за близкого человека?
- Грерия, ты точно не помутилась рассудком? Что это, сочувствие? Переживание? Ты же ведьма.
- Я оценила твой сарказм в полной мере, Самаэль. Но с ним действительно что-то не так. Он отдал мне все дела, - Грерия взмахнула рукой, указывая на стол. - Я думала, оттого, что они запущены. Но он будто передает эстафету.
Самаэль помрачнел. На этот раз, похоже, она достучалась до падшего. Он прошелся вдоль стены к окну, а затем обратно. Мысли отражались на его лице, но ни одна не задерживалась там надолго, чтобы ведьма могла ее распознать.
- Вы ведь не вместе, верно? - спросил он.
- Я официально сменила Сиби, если ты об этом, - начала Грерия.
- Нет, не об этом, - резко прервал ее Самаэль. - Мне плевать на официоз.
- Нет, не вместе. - Созналась Грерия.
- Он сам нашел тебя, - Самаэль словно шел по невидимым следам.
- Да, - согласилась ведьма.
- Он сходит с ума, - прошептал Самаэль.
- Нет, у него нет признаков безумия...
- Тебе не понять, - снова оборвал ее Самаэль, его плечи напряглись, а крылья показались за спиной. - Это безумие совсем иного рода, когда такие, как мы, не выдерживают груза своего падения.
- Ты ведь не имеешь в виду... - начала Грерия и в ужасе осеклась. - Но почему? Разве он не сильнейший из вас? - И снова умолкла.
Самаэль невесело захохотал.
- Не смущайся, ведьма, продолжай. Разве не я должен был тронуться первым? Это ты хотела спросить?
Грерия молчала, лишь смотрела на его смуглый профиль.
- Такие вещи невозможно предсказать. Я также не взялся бы говорить о том, обратимо это или нет в его случае. Но как бы там ни было, ничего хорошего в этом нет.
- Где он? - Самаэль оказался рядом с Грерией, и ее колени невольно дрогнули.
- Не знаю, - пожала она плечами, и золотые локоны рассыпались по ее плечам.
- Он говорил тебе что-то?
- Что-то о гибели и о том, что все так, как должно быть, - ответила Грерия.
- Плохо. - Самаэль произнес лишь одно это слово. Но он больше не улыбался и не насмехался, и это означало, что все действительно паршиво.