Аннотация: История которая изменила судьбу одного мира и нескольких жизней. Только проба пера ,поэтому не судите слишком строго.
Глава 1.
Ночь накрыла небеса. Тучи скрыли звезды. Дождь лил нескончаемым потоком. Раскаты грома, словно дикие звери, носились над землей. Молнии, как бездны, разрывали небеса холодным светом. Ни одна живая душа не покинула бы дом по доброй воле в такое время, но эту ночь выбрал для охоты хитрый вор. Тучи и дождь служили плащом-невидимкой, гром прятал малейший шорох шагов, молнии освещали путь.
Неприступный замок-крепость возвышался на холме, окруженным глубоким рвом и непроходимым лесом, в котором жили хищные твари. Отвесные стены видели ни одну осаду, и все попытки проникнуть внутрь разбивались о них, как волны о прибрежные скалы. Но ни ров, ни стены не могли остановить ночного гостя. Привязав один конец веревки к стреле, а другой к дереву, росшему недалеко ото рва, он выстрелил. Тихо просвистела стрела, вонзившись в деревянную крышу сторожевой башни - веревка натянулась, образуя мост. Оказавшись на стене, вор быстро перерезал необычный мост, уничтожая любое упоминание о своем пребывании здесь.
Проскользнув в окно, ночной гость легкой тенью бродил по коридорам, ни малейшим шорохом не выдавая своего присутствия, только изредка блеснувшая молния выхватывала из темноты тонкий силуэт. Вор не задумываясь ни на миг сворачивал то в одни, то в другой проход, точно зная, куда идти. Не прошло и пяти минут, как он уже достиг цели - зала, освещенного тысячами свечей, в центре которого на пьедестале в голубом свете сверкало ожерелье - причина ночного визита. При виде сокровища глаза вора заблестели. Он медленно обошел пьедестал, скользя по краю голубого света, словно танцуя, и сделав полный круг, остановился. Несколько секунд ночной гость стоял неподвижно - что-то блеснуло в его руке и быстро пролетело сквозь свет. Железный дротик упал на камни, рядом лежало ожерелье, между ними и вором упала клетка. Гость быстро поднял трофей. Как только добыча была спрятана, зал заполнила стража замка, спешившая защитить великое сокровище: сотня вооруженных острыми мечами мужчин окружили непрошеного гостя, готовые растерзать его в любой момент.
Вор медленно снял капюшон, и перед войнами предстала молодая девушка. Нельзя было разглядеть ее лица, оно ускользало от света, словно зачарованное, только глаза спокойно поблескивали, осматривая противников. Ни тени волнения, ни капли удивления, словно все происходящее - это часть хорошо продуманного плана. Она спокойно ждала чего-то, ведомого лишь ей одной. Толпа расступилась, и из глубины зала вышел старец в белых одеждах, с бородой седой и длинной, он опирался на посох с головой кота. Старец измерил взглядом юную воровку и, поразившись ее молодости и непогодам суровому взгляду, произнес:
-Отдай нам ожерелье, дитя, и ты сможешь уйти отсюда с миром.
-А если я не отдам?- спокойно отвечала она.
-Ты погибнешь. Ни один вор не покинет замок живым,- сурово ответил старик, и в подтверждение слов войны сделали несколько шагов вперед, сжав смертельные тески.
-Все бывает в первый раз,- усмехнулась воровка и бросила перед собой какой-то шарик.
В одно мгновение все окутал дым, а когда он рассеялся ни воровки, ни ожерелья уже не было. Стражи застыли на минуту от удивления: они не могли понять, что произошло. Но вскоре удивление прошло, и все обыскивали зал, надеясь вернуть потерю. Один из воинов поднял голову и увидел черный силуэт, почти полностью слившийся с тенью гардины. "Вот она! Держите ее!"- закричал он. На крик прибежали остальные стражи, в руках у них были луки, каждый надеялся подстрелить воровку. Но она не собиралась быть легкой добычей. Оттолкнувшись от стены, гостья перелетела пол зала и приземлилась в самом его центре, вытащив два кинжала с гранеными лезвиями. "Ну, кто смелый?! Подходи! Не стесняйся! меня на всех хватит!"- кричала она. Но воровка не смогла выполнить своего обещания. В тот самый момент, когда битва была неизбежна, стена, задрожав, разлетелась в дребезге, и в зал ворвался гигантский орел. Он подхватил девушку под плечи и унес прочь из замка.
Птица неслась по небу, разрывая воздух мощной грудью; ветер свистел в ушах у воровки, на глаза накатывались слезы. Только раз она смогла заговорить когда готовясь к очередному рывку орел замер в теплых потоках.
-Ты опоздал, Зверь! Еще бы чуть-чуть и меня бы не стало!
-Ты слишком волнуешься, Сир, лучше поздно, чем никогда,- ответила птица и с новой силой взмахнула крыльями, спасаясь от упреков спутницы.
Они мчались среди туч и дождя, поднимались туда, где рождается гром, и бросались вниз следом за белыми змеями молний. Птица словно желала показать наездницы всю красоту полета, заставить почувствовать прелесть свободы, а воровка только пристально смотрела вперед не обращая внимания на то, что происходит вокруг. Понимая, что удивить ее не удастся, орел рванул вперед: внизу замелькали леса, поля, города, моря. В один миг птица пронеслась через пол мира, остановившись лишь когда внизу заблестели белоснежные шапки гор.
Там внизу среди бездн и вершин скрытая от всего мира затаилась пещера. Ни одна живая душа не знала об ее существовании. Это был дом воровки, ее замок, ее крепость. Перед входом в пещеру находилась платформа, на которой с трудом умещался один человек, туда-то и опустила птица свою ношу. Встав на камни, девушка тут же ушла в пещеру, освобождая место другу. Несколько раз облетев вокруг уступа, орел начел спускаться. Он был таким большим, что казалось вот-вот камни обрушаться вниз, увлекая птицу за собой. Но стояло смертоносным когтям коснуться платформы, как они уменьшились в сотни раз, перья спали, крылья исчезли, а на уступе вместо птицы стоял человек - молодой юноша с черными, как уголь, волосами и смуглой кожей. Он был чертовски хорош. Острые, точные черты лица, пронизывающий взгляд - он мог разбить любое сердце, если бы не один изъян, то, что отличала его от других людей - глаза зверя с узкими кошачьими зрачками: два ярких изумруда. Он, улыбнувшись, подмигнул воровке, та только презрительно фыркнула и вошла внутрь, юноша последовал за ней.
Пещера уходила далеко вглубь горы, составляя один сплошной туннель. Даже воровка не могла точно сказать, где он заканчивается: за всю свою жизнь она ни разу не дошла до конца - ей хватало и известной длинны. Здесь умещалось все, что могло пригодиться в ее работе и создало видимость дома, в этом странном для него месте: две кровати, дубовый стол, украшенный резьбой, кресла, обитые алым бархатом, уютно устроились у весело играющего костра. Огонь она никогда не тушила - пусть горит, если случится пожар, погибнут только вещи, а они не имеют значения. Но это была сокровищница достойная королей: стены увешанные шкурами диких зверей, всевозможным оружием, пол покрытый коврами, золотая посуда, монеты, драгоценные камни, бесцеремонно сваленные в кучу как ненужный хлам.
Положив ожерелье на стол, воровка прошла к одной из кроватей и, вытащив из-под нее чистую одежду, зашла за ширму.
-Спасибо, что все-таки спас,- сказала она, бросая на пол мокрый после ночной прогулки плащ.
-Хоть сейчас вспомнила, на том спасибо,- улыбнулся Зверь, взяв со стола ожерелье. Золотые пластины, чередующиеся с белыми жемчужинами, держали сверкающий, голубой брильянт, такой большой, что он едва умещался на ладони.- Так из-за него ты рисковала?
-Верно,- согласилась воровка.- Была бы моя воля, я с ним никогда бы не рассталась. Одного центрального камня хватит на безбедную жизнь до самой смерти, даже если мы будем жить вечно.
-Так, может быть, не будем отдавать? Как ты на это смотришь, Сир?- спросил Зверь.
-Даже не заикайся! Я - вор, но у меня есть принципы, я не нарушу данного слова,- сурово прошипела Сир и вышла из-за ширмы.
Холодные, испепеляющие глаза спокойно смотрели на Зверя. Невысокая худенькая грациозная девушка с песчаными волосами и странной смугло-светлой кожей. Ничего особенного, но некая тайна в ее глазах притягивала к воровке. С первого взгляда, не зная, можно принять ее за простую девушку, но тот, кто знает ее лучше, скажет вам, что это скорее змея, приготовившейся нанести смертельный укус. Она - порождение мира, известного властью золота и королей, - воровка без рода, без племени, не признающая ни какие законы. Одни утверждали, что она продала душу дьяволу, а другие, что она и есть дьявол. Ее имя - Королева бандитов говорило само за себя, тот, кого нельзя поймать. Холодный ум и каменной сердце этой леди интересовала только собственная выгода: судьба мира для нее словно пепел. Хотя и ей иногда были свойственны минутные слабости-доброты, но обычно они влекли за собой тяжелые последствия.
Первой слабостью был Зверь, которого Сир спасла от смерти. Он - оборотень - многоликое создание, чей облик неизвестен, чья суть не уловима, и поэтому пугающая. Люди истребляли таких как она, боясь силы неукротимых существ. Зверь оказался счастливее многих своих соплеменников: его заметила Королева бандитов и спасла от неминуемой гибели. Но даже в доброте у Сир был точный расчет. В то время ей нужен был помощник с большим потенциалом, а молодой оборотень отлично подходил на эту роль. Но что бы ни двигало тогда Сир, это была лучшая слабость Королевы бандитов. Зверь стал для нее единственным союзником, неоднократно спасавшим воровку от смерти, и кто знает, что бы стало с Королевой бандитов, если бы ни верный ей оборотень. А что касается второй "слабости", она еще только рождалась, и великая воровка, сама того не замечая, летела к ней на встречу.
Глава 2
Руины старинного замка как осколки далекого прошлого пробивались сквозь лес. Они видели многое: королей и рабов, праведников и лжецов, воров и убийц. Эти стены на много пережили своих создателей, но и их время подходило к концу, деревья уже кое-где пробили своими могучими корнями плиты полов, обрекая замок на медленную смерть. Среди полуразрушенных башен бегал старичок. Маленький, с проступающей лысиной, одетый в темно-синий, приближенный к черному, кафтан, рукава и подол которого обрамлял песец; золотые змеи ползли по груди старика разбегаясь у самого низа одеяния. Он, то начинал молить богов о чем-то, а то вдруг срывался на проклятья. Наконец листья на деревьях тихо зашуршали, словно змеиный клубок, и через мгновение в руинах появилась молодая девушка с ледяным взглядом - Королева бандитов. Человек тут же побежал к ней на встречу, запинаясь в полах своих одежд.
-Слава Мерате, вы пришли! Почему вы опоздали?! Хотели обмануть, да?!- задыхаясь от нахлынувших эмоций, кричал он.
-Я ворую, но предпочитаю не обманывать клиентов - это слишком накладно,- спокойно говорила Сир, слегка поигрывая пальцами.
-Я очень рад, что обратился именно к вам. Честные воры - редкость,- облегченно вздохнул человек.- Так, где же оно?
-Деньги вперед,- спокойно произнесла воровка.
-Да, да. Вот все, что вы просили,- поспешил согласиться старичок, отдавая Сир мешочек.
-По весу вижу, не врешь,- довольно отвечала Королева бандитов, отдавая ожерелье.- Приятно было иметь с вами дело, обращайтесь еще,- добавила воровка и исчезла в лесу так же внезапно, как и появилась.
Сир с легкостью кошки забралась на дерево, с которого отлично просматривались руины, и уселась рядом с ожидавшим ее Зверем. С минуту оборотень пристально смотрел на нее, ожидая чего-то, но, не добившись желаемого, решил пойти на пролом:
-Что-то пошло не так?- спросил он.
-С чего ты взял?- ответила вопросом на вопрос Королева бандитов.
-Во-первых, ты не торговалась, а это на тебя не похоже, во-вторых, не пересчитала, что в нашем деле верх неприличия. А в-третьих, когда что-то идет не по плану, ты пальцами играешь - привычка, которая тебя всегда выдает,- улыбнулся оборотень.- Так что я слушаю.
-За нами наблюдали лишние пары глаз,- понимая, что скрывать нет смысла, ответила Сир.- А ты знаешь мое отношение к такому роду вещей. Не люблю решать чужие проблемы и лезть в чужие дела, если, конечно, это случайно не коснется меня лично - добавила она и, перелетев на соседние дерево, исчезла в глубине леса.
Зверь направился следом но, не сделав и дести шагов, остановился. Он понял причину побега Королевы бандитов и пришел в ужас. Только в одно случаи непримиримая воровка была готова отступить, только с одними противниками она никогда не желала встречаться.
-Это были убийцы, я прав? Он погибнет?- тихо произнес оборотень.
-Да, ну и в чем проблема?- цинично спросила воровка, даже не думая останавливаться.- Ожерелье я ему вернула, а значит, свою часть сделки выполнила, что же будет дальше, меня не касается.
-И ты оставила его умирать?!- закричал на нее оборотень, его всегда ужасала ее отношение к людям.- Сирените, немедленно вернись и помоги этому человеку!!!
В два прыжка она пересекла разделяющие их расстояние и встала вплотную к Зверю так, что оборотень чувствовал ее горячие дыхание. Холодные глаза воровки, вдруг вспыхнувшие огнем, словно пытаясь прожечь врага насквозь, пристально смотрели на него, руки дрожа, остановились возле шеи оборотня готовые вцепиться в обидчика.
-Не смей! Не смей, Зверь! Забудь это имя!- прорычала она, с трудом сдерживая гнев.- Сирените умерла, слышишь, умерла! Ее поглотила Сир - Королева бандитов! И я не позволю тебе воскрешать ее!
-Хорошо, у меня к тебе есть предложение: я забываю твое имя, а ты спасаешь этого человека,- пристально смотрел ей в глаза Зверь.
-По рукам,- отрезала воровка отвернувшись,- Терпеть не могу, что ты всегда находишь мое слабое место. Надо было дать тебе умереть, дешевле вышло бы.
Зверь довольно улыбнулся: они возвращались. Как бы Сир не ругалась, чем бы не угрожала, она всегда сдержит данное слово, чего бы ей это не стояло. За это он и ценил ее, поэтому и защищал ее холодное сердце от острых когтей смерти.
Воровка оказалась права, чутье ее никогда не подводило, у старика действительно были неприятности: на него напали дюжина хорошо вооруженных мужчин одетых во все черное, маски скрывали их лица, не оставляя возможности узнать кому-либо их лица.
-Кто они? Люди из замка?- поинтересовался оборотень.
-Нет, слишком хорошо вооружены,- прошептала Сир, мгновенно забыв о недавней соре. Ее тело напряглось, как струна, все чувства обострились, казалось, малейшего шороха хватит, чтобы Королева бандитов кинулась в бой.
-Тогда кто они?- спросил Зверь, не сводя взгляда с развернувшейся перед ними сцены, посмотреть на спутницу сейчас он боялся, слишком хорошо ощущая окружающее ее напряжение.
-Наемники,- отрезала Сир, сморщившись от одного этого слова. Одно оно вызывало у нее жуткое отвращение, не говоря уже и о самих людях, которых так называли.
-Такие же, как и мы?- решился уточнить оборотень и тут же пожалел об этом.
Тело Королевы бандитов напряглось еще сильнее, глаза наполнились большим гневом, губы сжались, пытаясь удержать яростный крик. Такой воровка становилась очень редко: только когда ситуация выходила из-под контроля или кто-то случайно задевал какую-то не успевшую замерзнуть струну чувств. Но понимая щекотливость ситуации, Сирените все-таки пересилила себя и, глубоко вздохнув, прошипела:
-Даже не думай нас сравнивать,- в ее могильном голосе слышалась такая злость, что даже Зверю, видевшему Сир в худшем расположении духа, стало не по себе.- Мы воруем, лжем, притворяемся, играем чувствами и мыслями людей, но не убиваем. А что касается этих шакалов, они живут только тем, что лишают жизни других. Даже звери не убиваю ради удовольствия, а этим только дай волю. Они и мы - то же самое что праведники и грешники, вот только грешники в этом случаи - не мы.
-Они получаю такое же удовольствие от убийства, как ты от воровства,- закончил за нее оборотень.- Этот бедняга кому-то сильно помешал.
-Верно,- согласилась Королева бандитов и, мотнув головой, чтобы выгнать накопившуюся злобу, с сожалением добавила.- Видят небеса, и знает ад, я не хотела лезть в это гиблое дело. Но раз уж пришлось, то никто, даже сама смерть, не помешает мне поставить эти кровожадных волков на место. Действуем по плану "Д",- только и успела сказать она Зверю.
Словно хищная птица воровка сорвалась с ветки и точна дикая кошка приземлилась перед удивленными убийцами. Она выпрямилась и, не обращая на вооруженных людей никакого внимания, сладко потянулась, прикрыв глаза, точно смеясь над противником.
-Уйди с дороги, девчонка, а то лишишься жизни!- проревел на воровку один из убийц, пораженный такой наглостью.
-А я просто обожаю мешать таким дуракам, как вы,- улыбнувшись, ответила Сир, ее голос звучал спокойно и ласково, словно не два врага, а мать разговаривала с горячо любимым сыном.
-Наглая девчонка! кто ты такая, чтобы смеяться над нами?!- крикнул на нее другой.
Он хотел накинуться на девчонку, но первый его остановил. Если она разговаривает с наемными убийцами, как с деревенскими мальчишками, оставаясь невозмутимой, то, возможно, владеет гораздо большей силой, чем острый язык и нападать на нее в открытую может быть опасно.
-Ах! Я забыла представиться!- с наигранным удивлением сказала Сир, уже предвкушая продолжение.- Видно правду говорят: "Старость не в радость". Представляете, забыла, но обещаю исправиться. Мое имя Королева бандитов. Вы, наверное, обо мне не слышали, я ведь серая мышка, совсем никого не знаю, живу здесь не далеко, в деревне на юге,- добавила воровка с такой грустью и печалью, что по ее щеке пробежала маленькая слезинка.
-Ты - Королева бандитов? Быть такого не может,- рассмеялись убийцы.- Ты слишком молода, чтобы быть великой воровкой. У тебя даже шрамов нет, а у всех воров есть шрамы, так уж повелось, работа у них опасная,- с видом знатока добавил один.
-Как приятно, что даже такие собаки, как вы, такого высокого обо мне мнения,- ничуть не обидевшись, пропела она, но уже через мгновение ее голос изменился и стал холодным как лед.- Но вот в чем вопрос: если я не Королева бандитов, то вам не стоит меня бояться, и ничто не мешает вам убить меня. А вы этого не делаете. Что же вас останавливает? Ответ прост. Вы знаете, кто стоит перед вами, и поэтому боитесь за свои жизни. Ведь объявить войну Королеве бандитов означает, что ваш враг самый опасный, самый коварный и самый непредсказуемый вор на всем белом свете, что для вас, конечно, означает неминуемую смерть.
-Умри!- не выдержали убийца, и двенадцать острых ножей полетели в воровку.
Сир даже не думала бежать, едва уловимое движение, и все ножи пролетели мимо, даже не задев ее. Когда опасность миновала, девушка все также спокойно стояла и довольно улыбалась, едва сдерживая смех.
На мгновение Сир поднесла лезвия к лицу и, сделав глубокий вдох, бросила кинжалы в убийц. Серебристыми молниями пролетели над головами наемников граненые лезвия и вонзились в траву за их спинами. Как только кинжалы коснулся земли, воровка пальцами стала вести отсчет. И когда третий палец выпрямился, маски на убийцах начали сползать: они едва успели поймать их, прежде чем лица были раскрыты.
-Ты действительно Королева бандитов,- признал командир отряда, покорно отступая назад придерживая маску.- Только тебе под силу совершить такое. Но твое имя открывает и твою слабость. Всякий вор и убийца знает, что великая Королева бандитов чтит только одну заповедь - она не может убить. Поэтому даже с оружием ты бессильна,- неуверенно рассмеялся он, но, посмотрев в горящие от радости глаза воровки, замолчал.
-Смертельная ошибка всех, кто встречался со мной,- сухо произнесла Сир.- Я действительно не убиваю, но вы удивитесь, на что я способна,- добавила она и бросила перед собой шарик.
Руины окутал густой туман, а когда он рассеялся, рядом с Сир стоял девятиглавый дракон. Чудовище, с телом льва и головами лошадей, свирепо рычало, пуская из ноздрей пламя; хвост монстра, усыпанный шипами, бил о землю с такой яростью, что казалось, даже деревья дрожали от страха. Воровка стояла около монстра, держась за массивную лапу, и, смеясь, кричала бледным от страха убийцам:
-Я не могу вас убить, но он может! Убирайтесь прочь, иначе мой питомец пообедает вами!
В подтверждении ее слов дракон издал жуткий рык и со всей силой щелкнул зубами. Это окончательно стерло храбрость с лиц наемников, остался только страх, которому они тут же поддались, убегая, прочь от этой "сумасшедшей". Когда руины опустели, дракон издал победоносный крик и стал быстро уменьшаться пока, превратился в человека.
-Храбрецы, ничего не скажешь,- улыбалась Сир.- Хорошо сыграл, Зверь.
-Старался,- согласился оборотень довольный собой.- Ты тоже была великолепна. Хотя, на мой взгляд, немного переиграла. О тебе и так страшные слухи ходят.
-Разве?- удивилась воровка,- хотя, может быть чуть-чуть,- немного подумав, согласилась она.
-Надеюсь, ты теперь не злишься на меня, зато что вернулась?- решил уточнить оборотень, пока Сир была готова отвечать.
-Разве я могу?- загадочно спросила она и переключилась на старика.- Вы в порядке?
Ответа не последовало.
Обернувшись, Сир поняла, что один из ножен все-таки достиг сердца, пусть и не того, в которое был направлен. Человек, с которым несколько минут назад Королева бандитов разговаривала на этом самом месте, сейчас истекал кровью прямо у нее на глазах. Сирените быстро вытащила нож из груди мужчины, и кровь потоком побежала по ее рукам. Привыкшие к опасным ситуациям, когда каждая секунда на счету, руки воровки с невероятной быстротой принялись за рану. С замиранием сердца Зверь следил за каждым ее движением, не переставая восхищаться талантами своей подруги. По прошествии получаса тяжелого молчания, прерывавшегося только стонами старика, оборотень все-таки решился спросить у усталой, но не перестающей бороться за жизнь, находящуюся в ее руках, воровки:
-Он выживет?
-Нет,- сухо ответила она.- Он потерял слишком много крови, задето сердце, я лишь отодвигаю неизбежное.
-Прошу вас оставит меня,- то и дело задыхаясь, произнес старик.
-Ну уж нет, не зря же столько возилась, - прошипела Сир, затягивая рану.
-Нет, вы мне уже не поможете, вы сами сказали,- возразил он, оттолкнув руки воровки.- Я вас прошу только об одном. Исполнить последнюю волю умирающего. Найдите хозяина ожерелья. Верните потерянной сокровище. Остановите неизбежное. Поклянитесь, что сделаете это,- он схватил Королеву бандитов за руку и вложил в нее ожерелье.- Клянитесь!- еще раз приказал он.
-Клянусь,- не задумываясь, сказала Сир и тут же пожалела об этом, но было уже поздно.
-Я верю вам,- успокоился старик и закрыл глаза на этот раз навсегда.
Сир со злостью посмотрела на Зверя: она ненавидела его за то, что вернулась сюда, но уже ничего нельзя было исправить. Оборотень понимающе отошел, пропуская ее. Королева бандитов быстро шагала вперед, не обращая внимания на преграды, ее лицо было спокойно, но внутри бушевали сомнения. Так много пошло не по плану - Сир это выбило из колеи. Привыкшая просчитывать все несколько ходов вперед, она не знала, что делать дальше. Зверь явно ощущал ее переживания и пытался найти способ, помочь Сирените смириться с неудачей. Но ничего не приходило в голову. Когда же лес остался позади и они вышли на проселочную дорогу, оборотень, наконец, обдумал все:
-Куда едим, Сир?- как можно не принужденнее спросил Зверь, не желая теребить еще свежую рану.
-Я не знаю, куда пойдешь ты, а мой путь неизвестен. Мне нужно исполнить клятву,- спокойно ответила воровка и вдруг остановилась, опустила глаза и тихо заплакала.
Только несколько слезинок, упавших на пыльную дорогу, выдали это, больше ничего: не всхлипываний, не причитаний - только две скупые слезы и ледяное молчание - все, на что хватило ее души.
-Что с тобой, Сир?- испугался Зверь, но, увидев слезы, тут же обо всем догадался.- Ты решила, что я брошу тебя, потому что тебе неизвестно, что делать?
-А разве не так?- спросила Сирените, ее голос дрожал и даже внешнее спокойствие не могли этого скрыть.- Раньше тебе было это выгодно, да и у меня наготове всегда был четкий план и сотня прозапас. А теперь я и сама не знаю, что будет впереди. Разве ты хочешь так рисковать?
-Разве наши обычные дни не такие?- улыбнулся оборотень, посмотрев в ее печальные глаза.- Мы с тобой всегда вместе, чтобы не случилось. Я всегда на твоей стороне, даже если весь мир будет против. Хочешь ты этого или нет.
-Ты сам этого захотел,- усмехнулась Сир. Довольная улыбка проскользнула по ее лицу, но, не успев зародиться, исчезла в ледяном спокойствии. Она играла улыбку, когда было нужно, но обычно ее лицо знало только две эмоции, и излюбленной был покой.- Я знаю только одного мастера способного создать такое ожерелье. Он живет на другом конце света, в золотом городе - Вавилоне. Поэтому если ты не передумал мне помогать, то раздобудь для нас какой-нибудь транспорт,- осматривая доселе не интересовавший ее предмет, делала выводы Сирените.
-И это все?- рассмеялся Зверь.- Я-то думал.
Подмигнув воровке, оборотень закрыл глаза и стал изменяться. Руки вытянулись, покрылись перьями и превратились в размашистые крылья, лицо вытянулось, став клювом, ноги покрылись грубой кожей и острыми когтями - перед Сирените стоял исполинский орел, а не человек. Когда могучая птица взмахнула крыльями и поднялась в воздух, деревья склонились к земле, словно травинки. Птица совершила пробный полет, обогнув лес, и опустилась перед Сир, аккуратно положив на дорогу черное крыло. Секунды понадобились Королеве бандитов, чтобы взбежать по крылу и устроиться на спине у своего друга. Уже через минуту грозный хищник рассекал небо, а на спине у него, крепко вцепившись в перья, сидела девушка.
-Куда мы летим?- спросил орел, набрав высоту.
-Следуй за солнцем до великих гор, а там лети на песню ветра! Ты не ошибешься!- крикнула ему Сир, глубже зарываясь в перья.
Глава 3
Россия - огромная страна с непредсказуемой судьбой и невероятным прошлым раскинула свои земли от великих Кавказских хребтов до бескрайних ледяных просторов Арктики. Холод и жара, снежные метели и песчаные бури - вот, из какой смеси состоит эта страна. И где-то среди этих просторов спрятался маленький городок. Ему трудно было тягаться с такими гигантами как Москва или Петербург, но для тех людей, которые жили в нем и живут до сих пор, он кажется самым прекрасным городом, на всем белом свети.
Именно так считала и девочка Аня - вся жизнь, которой состояла из учебы и книг. Лучшая ученица, гордость семьи и школы, надежда, с блестящим будущим - о чем можно еще мечтать? Но это только то, что видно снаружи, на самом деле все было не так. Аня была одинокой, никому не нужной девочкой. Человек, который не испытал этого сам, никогда не поймет какого: постоянно слушать насмешки и издевательства, шепот у себя за спиной, знать, что ты пустое место и с тобой они общаются только тогда, когда нужно уговорить учителя или списать задание, тебя считают машиной, ошибка для которой не возможна. Что же оставалось делать Ане, кроме того, как поглубже зарыться в книги, закрыться в своем маленьком мирке и постараться не обращать внимания на окружающий враждебный мир. Так она и поступала всю свою жизнь, так защищалась так жила.
Солнце уже выползло из-за крыш высоких домов, лениво прогоняя последние следы ночи, наступало утро понедельника, одного из двух самых ненавистных для Анны дней недели (первым было воскресенье). Зазвенел будильник. Она еще бы спала и спала, если бы ненароком не посмотрела на часы, стрелки только что перешли через цифру восемь. Проспала! Впервые за столько лет! Сон как рукой сняло. Быстро одевшись и на ходу перекусив, Аня побежала со всех ног в институт. Она вошла в аудиторию как раз за минуту до начала лекции, никто не заметил ее опоздания. Аня уже начала надеяться, что на сегодня неприятности закончились и дальше все будет хорошо. Но все только начиналось.
На перемене к ее парте подошел высокий спортивно сложенный парень. Русые, коротко стриженые волосы торчали, словно колючки ежа, гладковыбритое лицо с большими карими глазами и словно выточенными из мрамора чертами. Он был одет в белоснежный деловой костюм с аккуратным лазурным галстуком. Дождавшись, когда все, кто находился в аудитории, обратят на него внимания, парень произнес:
-Ты опоздала, из-за тебя я получил неуд,- с этими словами он столкнул на пол, сложенные на парте книги.
-Прости, больше такого не повториться,- безропотно ответила Аня, опустившись на колени, чтобы поднять учебники.
-Смотри, еще одна такая оплошность, и ты пожалеешь,- пригрозил ей парень, довольный своей выходкой.
Аня только опустив глаза, молчала. Что она могла ему противопоставить: драться она не умела, а ругаться не хотела. Лучше всего промолчать и покориться судьбе: все равно больше положенного бед не будет.
Целый день она пряталась, стараясь никому не попадаться на глаза. Ей не хотелось, чтобы еще кто-то, посмеявшись над ней, показал свою силу. Когда же учебный день закончился; Аня вышла из института и облегченно выдохнула: "Пронесло".
Дорога домой казалось еще труднее, когда на душе тяжело, и радовало только то, что на пути был парк, где в это время года совсем нет людей. Идя по дорожки среди высоких сосен и пожелтевшей травы, Анна размышляла о том, как бы было здорово стать сильной. Как ей хотелось хотя бы раз пересилить себя и ответить обидчику. Хотя бы раз не сдаться, не заплакать, не промолчать, а встать и высказать все, что думаешь. Она отдала бы все за один шанс, за возможность проявить себя. Она мечтала о свободе. Только о ней.
Вдруг ей дорогу пригородил маленький черненький щенок, он смотрел на нее умными глазами, словно пытаясь что-то сказать. Вскрикнув от неожиданности, она весело рассмеялась - не часто можно встретить на дороги таких милых друзей.
-Привет, малыш. Ты чей?- ласково спросила она, почесав щенка за ушком.
Тот дружелюбно тявкнул и побежал вглубь парка, увлекая ее за собой. Аня послушно пошла за ним, не в ее характере было спорить, да и новый друг не помешал бы. Щенок остановился у старой сосны, росшей здесь с незапамятных времен, и начал что-то упорно раскапывать под ней. Подойдя поближе, Анна увидела, как под упавшей хвоей что-то блестело. Она нагнулась и вытащила из земли старое, потемневшее от времени ожерелье, состоящее из золотых пластин, чередующихся с жемчужинами, и все еще отдавая былым величием, камень, сверкал в центре, слово и не принадлежав этому украшению - он все так же горел как в день своего появления на свет.
-Что это?- спросила она сама у себя, машинально сжимая ожерелье в руке.
Стояло ей это сделать, как все вокруг поплыло и завертелось перед глазами - и парк, и сосны, и щенок, и дома - все смешалось, слилось воедино. А когда мир снова разделился и предметы обрели формы, Аня поняла, что находится уже не в парке и даже совсем не в своем родном городе.
Вокруг кипела жизнь, шла торговля, заключались сделки. Огромный город полный разных фантастических существ открылся глазам изумленной путешественницы. Кого там только не было - драконы, кентавры, единороги, грифоны, в небе парили чайки, орлы - и многие другие птицы всех цветов и размеров. "Я что наконец-то сошла с ума, - не веря своим глазам, думала она. - Где я? Как сюда попала?- пыталась разобраться Анна, но, почувствовав напряжение в руке, опустила глаза и, увидев сжатое в ней ожерелье, обо всем догадалась.- Не уже ли это сделало оно? Нет. Такое не возможно! Но если я права, то мой единственный шанс вернуться назад - это понять, что оно собой представляет", - собравшись с мыслями, решила она. Чтобы не потерять ожерелья, Аня надела его на шею и направилась прямо к одному из купцов надеясь, что он сможет помочь в этой ситуации.
-Простите. Вы не знаете что это такое?- как можно более вежливо спросила Анна, показывая на ожерелье с красным камнем, украшения переродилось вновь засверкав совей красотой.
-Воровка! Она украла это ожерелье!- внезапно закричал купец, даже не дав ей опомниться. Он хотел сорвать камень, но вырвавшиеся на свободу молния, ударила вороватого купца, заставив отступить.- Так ты вдобавок ко всему ведьма! Стража, сюда! бросьте ее в башню!
В туже секунду из-под земли появились два джина. Огромные ростом, с гору, в чалмах, сцепленных яркими сапфирами, в железных латах, сверкающих на солнце, с ятаганами на расшитых золотом поясах. Один их вид наводил страх на любого, кто встретит этих великанов на своем пути. Эти существа подхватили Аню под руки и поволокли прочь, никак не реагируя на ее крики. Никто на улице не пытался ей помочь; люди здесь уже давно привыкли к таким зрелищам и просто не хотели тратить время на еще одного невинного заключенного.
Глава 4.
Неподалеку от высоких городских стен, окруженных пойменными лугами, приземлилась гигантская птица, с ее спины спустилась девушка. Никто и не видел этой картины, а если бы кто и заметил, не поверил своим глазам - через мгновение птица исчезла, а на ее мести стоял человек.
-Почему мы приземлились так далеко от города, Сир?- спросил молодой человек у спутницы.
-В городе не любят чужаков, особенно с необычными способностями. А в мои планы не входит потерять тебя,- спокойно объяснила она, одевая на шею ожерелье с голубым алмазом. Лучи солнца падали на камень, заставляя его сверкать, словно звезду, обрамляя лицо воровки голубым ореолом.
-Не боишься, что украдут?- решил предупредить подругу оборотень.
-Отсюда,- усмехнулась Королева бандитов, прикоснувшись к брильянту,- никогда не украдут.
Не прошло и получаса, а Зверь и воровка уже стояли возле городских ворот. Толпа разных созданий стремящихся попасть в Вавилон пригородила им дорогу. Здесь были и эльфы: лесные, высокорослые светловолосые вечно молодые дети природы, и темные полные злобы и ненависти, скрывавшие свои лица под капюшонами, вестники смерти. Жители холмов, маленькие, чуть больше ребенка, существа с черными глазками, приплюснутыми носами и огромными ушами. Гномы, крепко сложенные, широкоплечие, с густыми заплетенные в туги косы бородами, жители гор. Люди. Всех не перечесть. Они налетали друг на друга, падали, вставали и снова падали - это напоминало бурлящий горный поток, через который воровка и ее спутник с трудом пробирались.
Над толпой как две горные вершины возвышались джинны. Эти стражи со своей высоты зорко следили, чтобы никто не проходил в город. Любой, кто пытался незаметно проскользнуть мимо них, незамедлительно возвращался за стены Вавилона. Воровка поспешила потуже завязать дорожный плащ, пряча драгоценное ожерелье, но так и не надела капюшон, оставив лицо открытым. Когда приблизилась к воротам огромные ятаганы, сверкнув в свете солнца, пригородили ей пути, а громогласный голос произнес:
-Убирайся прочь! Город закрыт!
-Я-то уйду, но вряд ли твой хозяин обрадуется,- невозмутимо произнесла Сир, даже не думая повышать голос.
-Ты что умереть хочешь?!- прорычал джинн, замахнувшись ятаганом.
Сир даже не моргнула. Она спокойно стояла, неотрывно смотря на шумно опускающееся оружие. Джин остановил удар прямо возле ее головы. Над воротами повисла гнетущая тишина, замолчали все: и ослы, везущие поклажи, и люди, стоящи в толпе, - никто не знал, что будет дальше. Драка? Или странная девушка уйдет? Или стража пропустит ее? Ответ проявился незамедлительно. Королева бандитов невозмутимо посмотрела в глаза джину и тихо, но так чтобы слышали все, сказала:
-Эти трюки меня не испугают. Я-то знаю твой секрет,- улыбнулась она.- Я приглашена твоим господином, и если со мной что-нибудь случиться, тебе придется перед ним объясняться. А чтобы тебе было понятно, с кем ты разговариваешь, я назову свое имя. Ева.
Обычное, ничем не приметное имя подействовало на стражей так, словно это было имя не девушки, а самого ангела смерти. Они тут же убрали оружие и отошли в сторону, склонив головы:
-Простите, госпожа Ева. Мы не узнали вас. Господин ждет вас.
-То-то же,- надменно отрезала Сир и гордо прошла через ворота. Зверь хотел последовать за ней, но джинны пригородили ему дорогу.- Это мой раб,- увидев это, объяснила воровка.- Вы же не хотите лишить меня собственности?- сурово спросила она, бросив такой взгляд, что стражи поспешили отойти подальше.
Больше никто не посмел встать на пути у этой пары, они спокойно вошли в город.
Вавилон встретил путников во всем своем великолепии. Дома, высокие как деревья, бросали вызов природе, побеждая ее, покоряя совершенством линий. Храмы протыкали небеса золочеными минаретами, словно возносясь к богам, для которых были построены. А на скале возвышаясь над всем городом, сверкал драгоценным камнем дворец, его стены из чистейшего мрамора превращались в мираж, сливаясь с чинно проплывающими облаками. Город завораживал красотой, невероятным богатством и величием. Но что-то было не так во всем этом внешнем спокойствие, тревога и страх чувствовались в воздухе передаваясь всякому кто входил в Вавилон.
-Что это за имя - Ева, и почему я вдруг стал твоим рабом? Объяснись, Сир. Это еще одна не известная страница твоего прошлого?- сурово спросил Зверь, возмущенный таким отношением к себе.
Возможно, он и выполнял все поручение воровки, и терпел, порой выходящие за грани разумного, характер, но он не раб, а союзник. Они партнеры, связанные контрактом, и не более. Все остальное, что могло хоть как-то ущемить права, Зверь считал неприемлемым.
-Не смей говорить со мной в таком тоне. Я спасла тебе жизнь, а ты этого не ценишь,- грозно произнесла Сир, ее голос тихий и спокойный напоминал шипение змеи и, казалось, был наполнен смертельным ядом.
-Объясни, прошу тебя,- понимая, что с ней лучше не сориться, сменил тактику оборотень.- Я давно знаю тебя, но ты не перестаешь меня удивлять. Никогда нельзя предсказать, как ты себя поведешь в том, или ином случае.
-Ну, ты и льстец,- рассмеялась Сир.- Но раз ты так заговорил, я объясню. Только сначала пообедаем,- твердо сказала она.- Трудный разговор всегда идет легче на полный желудок.
Воровка выбрала странное место: таверну "Под открытым небом", где не было ни стен, ни потолка, ни даже пола - все находилось на голой земле. В самом деле, под открытым небом. Народу было тьма, свободного места - не найти, но Зверь легко решил эту проблему. Ему хватило лишь раз проявить свою недюжинную силу, преподав урок одному наглому проходимцу, чтобы больше никто не смел беспокоить Королеву. Сир не была сторонницей драк, но все же не стала останавливать спутника, а только села за освободившийся стол, ожидая, когда Зверь принесет что-нибудь. Когда оборотень гордый своей победой вернулся, неся кувшин холодной воды и несколько кусков хлеба, девушка, улыбнувшись, покачала головой. Кусок хлеба и стакан воды - все, что нужно вору, чтобы выжить - так считала Сирените. Оборотень не совсем соглашался с таким отношением к жизни, но считал его полезным, когда ведешь постоянною борьбу за выживание.
-Рассказывай,- дрожа от нетерпения, попросил Зверь, когда с обедом было покончено.
-Ну хорошо, слушай,- сделав глоток ледяной воды, начала рассказ Королева бандитов.- Ты, конечно же, знаешь, у меня так много имен, что ни один закон не способен остановить меня. Один человек пошутил когда-то, что если бы Сатана вдруг, по каким-то, ведомым лишь ему одному, причинам, решил покарать меня за грехи, то не смог бы этого сделать, потому что нельзя наказать того, кого нет. В Вавилоне меня знают как Ева. Я пришла сюда, когда мне было шестнадцать - своенравная, лихая, считающая себя хозяином мира. Со временем я, конечно, немного изменилась, добавила ум и хитрость, стала более расчетливой, но, в общем-то, осталась такой же.
В Вавилон меня привлекла война, троецарствие, битва за власть - меня всегда притягивали разные авантюры. Тебе ли этого не знать. Я решила выступить на стороне князя Святогора, нынешнего правителя Вавилона. Победа отчасти моя заслуга. За помощь я получила огромную награду, Святогор даже хотел сделать меня главнокомандующим и совей женой, но ты же знаешь, скорее выпадет красный снег, чем я стану безмолвным слугой или променяю свободу на золотую клетку. Но новому князю пришелся не по душе ответ "нет". Так что он отомстил мне, издав указ, по которому любой мужчина, прикоснувшийся ко мне, должен быть казнен, через отсечение головы. А быть безголовым тебе не идет, уж поверь мне на слово,- улыбнулась воровка.- Вот я и сказала что ты мой раб. Рабы - не люди, они - вещи, а значит, ты в безопасности, пока все считают тебя моим рабом,- закончила свой рассказ Сир.
-Я все понял кроме двух вещей,- задумчиво произнес оборотень, пытаясь разложить оп местам все, что узнал, стараясь понять, где правда, а где лож в этой истории.- Первое, как ты поняла, что тебя ждут? Второе, почему не обращаешься за помощью к князю?
-На первый вопрос ты мог и сам ответить. Но если ты не так умен, как кажешься, я помогу тебе,- раздосадовано произнесла Сир.- Скажи мне, что за толпу мы видели у ворот?
-Не знаю, возможно, торговцы?- предположил оборотень.
-Купцы?- рассмеялась она, явно не ожидая такого ответа.- Я бы сказала, что это крысы ищущие спасения за стенами города. Такое бывает только в одном случае, когда приближается война. А Святогор хоть и правитель, но не глупец. Он понимает, что армия Вавилона не выдержит настоящего боя. Поэтому есть только один способ спасти город - призвать воинов сражавшихся на его стороне раньше, а в первую очередь самых сильных. Например, таких, как я. Надеюсь понятно?
-Да, но ты так и не ответила на мой второй вопрос,- напомнил Зверь.
-Ты так спешишь, это опасно в нашем деле,- предупредила оборотня Сир.- Князь, как я уже говорила, хотел жениться на мне, но получил отказ. Тогда он не мог применить силу, так как вся его армия была на моей стороне. И стояло ему сделать хотя бы один неверный шаг, как я бы тут же устроила государственный переворот и захватила власть. Сейчас расклад совсем другой: я стала одиночкой, у которой здесь совсем нет ни влияния, ни знакомых, а он - правитель с огромной властью и амбициями. Теперь стоит мне только появиться во дворце и меня в ту же минуту отправят на поле боя. А мне лично не хочется проливать кровь из-за ссоры двух глупцов стоящих у власти. К тому же Святогор не расстался с мечтой сделать меня своей княжной, на этот раз он так просто не отпустит. И я боюсь, что он отправит меня в Черную Башню, а там даже я выдержу от силы неделю. Это место создано специально, чтобы ломать людей.
-Да,- задумался Зверь.- И что же ты собираешься делать?- спросил он и, увидев спокойные глаза воровки, немного испугался. Она внимательно смотрела куда-то в сторону ворот. Трудно было сказать, что именно привлекло ее внимание: то ли черная кошка нагла прогуливающаяся по стене, то ли еще один неудавшийся "лазутчик".
-Искать,- ответила Королева бандитов, отгоняя от себя дурные мысли и вставая из-за стола.- Притом, как можно быстрее, не ровен час, как это место станет адом.
-Надо искать, не привлекая внимание,- понял оборотень, еще раз посмотрев на ворота - кошка исчезла.- Значит, мы должны разделиться.
-Правильно думаешь,- согласилась Сирените.- Может быть, я и не ошибалась в твоем уме. Через час встречаемся здесь. Время слишком поджимает. И, Зверь, прошу, лишнего не болтай,- пригрозила она.
-Я буду нем как рыба,- улыбнулся оборотень.
-Не да такой же степени,- сурово предупредила его воровка. Она не любила шутить, когда дело касается чего-нибудь важного, особенно связанного с ее жизнью.- До встречи,- отрезала она и растворилась в толпе.
Зверь последовал ее примеру и также исчез в шумных улицах.
Весь отведенный час воровка и оборотень пытались найти хоть какую-нибудь зацепку, но все попытки были напрасны. Ювелиры давно уже покинули Вавилон, гонимые войной, в ломбарде даже боялись оценивать такой камень, настолько он был велик, а что касается простых жителей, то они просто запирали двери прямо перед носом незнакомцев, такой ужас наводила на них приближающаяся беда.
-Что же теперь делать,- размышляла вслух Сир, когда они сидели за столом в таверне "Под открытым небом",- своих сил у нас не хватает.
-Может быть, стоит обратиться к потусторонним?- предложил Зверь.- Смотри! - Он указал на раскинувшийся в стороне от шумной площади расшитый шатер, рядом с ним на старой доске было нацарапано "Мадам Триллионе. Гадание, привороты, ответы на все вопросы".
-Ты смеешься? Обратиться к цыганке?- расхохоталась воровка.- Я не верю в эту чушь!
-А разве у тебя есть выбор?- серьезно спросил у нее оборотень.
Сир пришлось согласиться. Он был прав. Другого выбора нет. Лучше обратиться к цыганке, чем просить помощи у князя. Несколько минут воровка не решалась войти. Она ходила кругами по площади, подходила к шатру, отодвигала занавес, но останавливалась и отходила. Что-то не давало ей обратиться за помощью: внутренне не желание зависеть от кого-то или возможно страх, что цыганка узнает то, что Сир так хорошо прячет в недрах души. Зверь не мог сдержать улыбку, наблюдая за этим причудливым танцем. Заметив это, Королева наградила оборотня холодным взглядом и, демонстративно отдернув занавес, вошла в шатер.
Внутри царил полумрак, свет с трудом пробивался сквозь бархатный покров, в центре стоял стол, за которым сидела цыганка, возле ее рук лежала колода карт. Седоволосая старуха в разноцветной блузе, увешенной золотыми монетами, с выцветшим от времени платком на плечах пристально смотрела на вошедшую девушку в черном плаще и, даже не удивившись ее, не по возрасту серьезному и усталому выражению лица, спросила:
-Зачем ты пришла, воровка с сердцем льва?
-Откуда ты знаешь, что я вор?- спокойно спросила Сир, ничто не могло сбросить с нее ледяную маску, только пальцы весело заиграли, выдавая напряжение.
-Я всё знаю. Твой плащ черен, как и твоя душа, но он чист, как и твои руки, на нем нет крови. Это плащ вора, а не убийцы. И вор этот скоро бросит вызов судьбе,- произнесла старуха, не сводя глаз с воровки.- Так зачем ты пришла?
-За ответом, кто сделал это ожерелье?- сказав это, Королева бандитов развязала веревки плаща и обнажила шею, показав цыганке ожерелье, наполняющее полумрак голубым светом.
Увидев камень, старуха тут же выпрямилась, в ее глазах читался ужас, на мгновение Сир показалось, что она узнала древнее сокровище, но переборов себя цыганка едва слышно прошептала:
-За серебряную монету я все расскажу.
-У меня нет серебра, только это,- ответила Сирените, бросив на стол золотую бляшку.
Цыганка тут же с небывалой для ее возраста ловкости поймала ее и, спрятав деньги, прошептала:
-За это я не только отвечу на твой вопрос, но и открою твое будущее,- улыбнулась она.- Я редко так делаю. Но ты - странное существо, платишь высокую цену, даже не зная за что - так ведут себя те, для кого жизнь только игра, кому все равно, что творится вокруг. Мне всегда была интересна судьба таких людей.- Гадалка что-то прошептала над колодой, и карты сами легли на стол. Она долго всматривалась, пытаясь понять, что же ожидает гостью в будущем. С каждой секундой ее взгляд становился все удивленнее и наконец, откинувшись на спинку стула, цыганка начала говорить.- Так карты не ложились еще ни разу, но мне все-таки удалось их прочесть. Начнем с этих двух, их легче понять. Видишь, на этой изображена коса на фоне огненного солнца - это означает, что за тобой по пятам идет Смерть, забирая всех, кого ты встретишь на пути. Но ты обманешь ее, об этом говорит вторая карта - голубь пронзенный стрелой - самопожертвование: кто-то погибнет вместо тебя. Дальше вот эта: два полумесяца, черный и белый, соединенные пятиконечной звездой - это проклятая любовь - одни только страданья, но именно она и спасет тебя. А вот эти карты самые трудные. Ангел, слитый с демоном, означает двусторонность, поиск своего предназначения, охоту за судьбой, вечное перепутье. А здесь карты словно опровергают то, что говорили раньше, словно это поиск многих, объединенных под маской одного: тысячи судеб слились в одну великую, которая ужасным проклятьем идет сквозь время. А вот эта карта та, что пустая, совсем не должна была тут появляться.
-Почему?- не выдержала Сир.
-Это карта означает пустоту, ничто, бесконечность, необъяснимость. Она никогда не покидает колоду. Но тебе она выпала, и непросто где-нибудь, а в судьбе. Это значит, что твоя судьба не решена, ты сама построишь ее, и у тебя, возможно, будет второй шанс. Шанс, которого не будет более ни у кого.
Сир улыбнувшись прикрыла глаза - пустота и необъяснимость ее вполне устраивали, а второй шанс стоил многого. Но это был не тот ответ, что она искала.
-Вы так и не ответили на мой вопрос,- напомнила воровка.
-Я отвечу,- успокоила ее мадам Триллионе, убирая карты.
-Без карт?- удивилась Королева бандитов.
-Карты мне не к чему, я расскажу все и так,- тут цыганка тяжело вздохнула, отгоняя дурные мысли, и, посмотрев на Сир глазами полными жалости и сострадания, начала рассказ.- Я давно ждала тебя и в то же время молила богов, чтобы ты не пришла. Камень на твоей груди - сердце одного из двух тигров правевших нашем миром еще во времена его зарождения. Когда их победили, сердца зверей превратились в камни, великую силу заключали они в себе. Но цена за силу была высока: владелец обречен идти судьбой того тигра, чье сердце носил. Многие поплатились жизнью за свою гордыню, многих сгубили тигры, и так продолжалось до тех пор, пока один человек не решился сковать сердца. Он отнес камни к лучшему ювелиру, в город, чья алчность не знала границ, и тот создал ожерелья, которые были отправлены в разные концы света, чтобы тигры больше никогда не встречались. Так и хранились они вдали друг от друга до сегодняшнего дня. Ты принесла одно сердце, а другое уже ждет здесь. Поверь мне, я и врагу не пожелала бы такой судьбы: второй тигр погубит тебя, как и ты его. Но, может быть, еще не все потеряно, ведь карты сказали, что ты сама решишь свою судьбу.
-Я не верю вам,- рассмеялась Сир, разворачиваясь, чтобы уйти.- Старая сказка не может повлиять на мою судьбу.
-Ты не веришь даже себе, как же ты можешь доверять другим?- печально произнесла цыганка.- Но если тебе так хочется. Ты найдешь ювелира только там, куда сама не пойдешь. Это все чем я могу тебе сейчас помочь.
Сир не желала слушать упреки, особенно от какой-то старухи, и как можно скорее покинула шатер. Разговор с Мадам Триллионе оставил после себя странный осадок. С одной стороны: рассказанное цыганкой мало походило на правду. Но с другой: Сирените и сама видела много невероятных вещей, которые обычные люди считают сказкой. Например, тот же Зверь: оборотни считаются мифом, пережитком прошлого, многие уже не верят в то, что они когда-либо существовали. А она не просто верит, а знает одного из них.
Королева бандитов была полностью погружена в свои мысли, и только налетевший с расспросами Зверь смог вернуть ее к реальности.
-Что ты узнала, не томи?- дрожа от любопытства, спросил он.
-Как я и думала, пустая трата времени, ничего интересного,- отмахнулась она.- Пошли, выпьем, а то мне от этих гаданий совсем плохо,- предложила воровка.
Таверна вновь приютила их под несуществующей крышей. Сир полностью погрузилась в свои мысли, пытаясь разобраться в словах цыганки. Зверь пытался разговорить ее, но потом бросил: если Королева бандитов не захочет рассказывать, ее никто не заставит. Так что оборотень, решив убить время, рассматривая проходящих мимо горожан. Жизнь кипела во всю, не смотря на приближающуюся войну. Несколько торговцев шумно спорили о чем-то; пожилая горожанка вила за руку маленького мальчика. Он то и дело подтаскивал ее к прилавкам ,тыкая во что-то пухлым пальчиком, а она качая головой отвечала ему молчаливым отказом. Но внимание оборотня привлекла совсем другая картина: два стража-джинна ходили по улице и останавливали каждую встречающуюся им девушку.
Но Сирените даже не думала смеяться. Увидев, что стажа совсем близко, она резко наклонилась к сидящему рядом оборотню и поцеловала его. Долгий огненный поцелуй обжигал губы, его пламя проникало в душу, пожирая ее. Но в тот же момент, будто напоминая о своем творце, он замораживал. Огонь и лед сплелись воедино, как Сирените и Сир, как прошлое и настоящие, подталкиваемые будущим. Это было не выразимое ощущение, засасывающее как трясина и отталкивающее как смерть. Зверь даже не думал прерывать его. Этот странный, во многом пугающий порыв Королевы бандитов был точно луч надежды: вдруг у Сир все-таки простое человеческое сердце, а не ледяной кристалл. Между тем джинны прошли мимо, даже не посмотрев в сторону "влюбленной пары". Стояло им скрыться из виду, как воровка оттолкнула оборотня и, выпив залпом полный стакан воды, предупредила:
-Даже не думай об этом напоминать.
-Что это было?- тяжело дыша, спросил Зверь.
-Не принимай слишком близко к сердцу,- отмахнулась воровка, говоря как можно спокойнее.- Святогор ищет Еву. Эти стражи пришли за мной. А мне не хочется встречаться с князем Вавилона, особенно если знаю, что наш разговор закончиться Черной Башней. А уж в это место я ни за что не хочу посещать,- ответила Сир и замолчала. Она побледнело, в глазах замаячил страх смешенный с удивлением.
-Сир, что с тобой?- испугался оборотень.
-Я знаю, где ювелир,- собравшись с мыслями, сказала она.- Я должна попасть в Черную Башню.
-Ты сошла с ума?- еще больше испугался за нее Зверь.- Он уничтожит тебя. И я не смогу помочь. Думаешь мне хочется искать себе новою спутницу? Ошибаешься.
-Не смей так говорить,- чуть слышно прошипела она, но оборотень хорошо знал этот змеиный шепот.- У меня нет выбора, я иду к Святогору. А ты остаешься здесь и не вмешиваешься. Понятно?- пристально посмотрела она.
-Я не буду вмешиваться, если только тебе не будет угрожать опасность,- не отводя взгляда, ответил он.
-Вот именно поэтому мы и вместе,- улыбнулась Королева бандитов, зная, что если что-то пойдет не так, оборотень не задумываясь ослушается ее приказа, и покинула таверну, пока еще могла это сделать.
Золотые витые ворота и серебряные стены с хрустальными башнями отделяли дворец от лежащего внизу города. В нем была жара, солнце испепеляло землю, люди боялись лишний раз выйти на улицу, а здесь, на верху, раскинулись сады, веяло прохладой, легки ветерок нагонял пушистые облака. Это были два разных мира, разделенные непроходимой стеной. На каждой хрустальной башне сидели черные драконы. Играя чешуей в заходящем солнце, они безотрывно следили за каждым движением Сир пустыми глазницами - это был жуткий взгляд. Две железные статуи охраняли вход во дворец, стояло Королеве бандитов приблизиться к ним, как железные люди преградили дорогу, но, услышав, кто перед ними, сразу же впустили гостью.
Прохладный сад окутывал зеленью. Райские птицы пели сладкие песни; водопады срывались со стен и башен, разбиваясь сотнями брызг; бархатные розы, царственные георгины, ландыши, тюльпаны - сотни разных цветов наполняли сад нежными ароматами. Это был Эдем - рай, потерянный людьми, который смог найти и оживить правитель Вавилона. И поэтому небесному саду шала Сирените. Шла уверенно, гордо подняв голову. Ее спокойный, проникающий в саму душу взгляд заставлял бежать всех, кто встречался ей на пути. Те же, у кого хватало смелости остаться, низко склонялись при виде этого создания, чье имя - страх, чья слава - ужас.
Сад сменился богатыми залами. Ковры такие мягкие, что ноги утопали в них, были постелены на полы, вазы, статуи из белоснежного мрамора, покрытого золотом и драгоценными камнями, изображали волшебных существ: нимф и эльфов, драконов и единорогов. По всей длине коридора висели гобелены, рассказывающие историю города и восхождения великого князя Святогора на престол. Сир чуть улыбнулась, узнав себя на одном из них. Художник изобразил ее как богиню, легкая, почти не прикрывающая туника обнимала высокий стан, золотые локоны водопадами спадали с плеч - она совсем не походила на свой портрет - богиня преподносила стоящему на коленях князю меч и розу - символ верховной власти. "Святогор хочет, чтобы его считали наместником Бога,- заметила для себя воровка.- Интересно, что с ним станет, когда богиня вернется?" - усмехнулась про себя Сир и вошла в тронный зал.
Ее появление застигло всех врасплох: придворные дамы замолчали на полуслове, советники и просто знатные люди перестали обсуждать свои дела, даже слуги остановились, позабыв о своих господах, - так всех поразил приход этой девушки. Воровка же медленно окинула взглядом зал и остановила свое внимание на человеке, сидящем на троне. Этот высокий статный юноша с гладковыбритым лицом больше походил на древнего бога, чем на человека, но в его красоте было что-то не естественное, приторное - все это придавало вид мраморной статуи одетой в богатые одежды. Он также не сводил глаз с Сир. Казалось, что их молчаливый диалог никогда не закончиться. Но вот молодой человек встал с трона и направился на встречу гостьи, та также пошла к нему. Их встреча в центре зала закончилась почтенным поклоном со стороны князя и одобрительным кивком со стороны девы. Когда с церемониями было покончено, князь-Святогор взял руку воровки в свою и, поднеся к губам, слегка прикоснулся к ней, в знак почтения, и так, чтобы слышали все присутствующие, произнес:
-Прекрасная Ева - луч солнца в этом царстве холода.
-Как обычно Святогор, много слов мало толку,- отдернув руку, ответила Сир.- Хорошо живешь. С тех пор как я ушла, тут многое изменилось. Например, ты взял на службу джиннов. Они конечно сильные, но я предпочитаю старую гвардию, не такую принципиальную.
-Поэтому я и пригласил вас,- почтительно сказал князь, предлагая гостье сесть.
-Обучать твоих верзил?- рассмеялась воровка, усаживаясь на трон, так словно он принадлежал ей по праву.
-Нет,- серьезно ответил князь, но не решаясь согнать нахалку с трона.- Вы знаете, идет война между нами и тигранами - чудовищами полулюдьми, полукошками, поклоняющиеся кровавой богине. Они бесстрашные войны, их вера основана на том, что к Матери страха попадет тот, кто погибнет в бою. Именно поэтому вы и нужны мне, вы нужны городу. Вы самый сильный воин, ваши планы всегда увенчивались грандиозным успехом, ваше присутствие на поле боя вдохнет веру в непобедимость в наших людей, и Вавилон снова выйдет победителем.
-Похоже, ты не в курсе, Святогор, я зарыла свой меч в землю и больше не сражаюсь,- с этими словами Сир, гордо встала и направилась к двери.
-Но может быть, вы сделаете исключение, хотя бы ради меня?- остановил ее Святогор.
-Даже ради всех сокровищ мира. Нет,- прошипела Королева бандитов и, высвободив руку, направилась к двери.
-Как ты смеешь отказывать мне!- забыв о приличии, яростно закричал на нее Святогор.- Раньше у тебя были власть и сила - это спасло тебя от моего гнева, теперь же ты одна. Стража, взять ее!- крикнул он и десять джинов тут же окружили Еву. Все ждали, что она вытащит меч. Но девушка даже не думала сопротивляться. Она стояла спокойно, словно была далеко от этого мира. Это еще больше разозлило хозяина Вавилона.- Запереть ее в Черной Башне! Неделя и ты станешь шелковой,- прошептал он ей на ухо.
-Даже через сотни лет этого не будет,- сказала воровка. Святогор злобно огрызнулся. Это рассмешило Сирените.- Рычи, сколько влезет, ты это делаешь в последний раз. Скоро твой город падет, и ты, а не я будешь молить о пощаде. И я обещаю тебе, Святогор, что ты не раз позавидуешь мертвым, ведь они окажутся куда счастливее живых.
Не дожидаясь ответа, она развернулась и вышла прочь ведомая джинами. Еще долго после ее ухода в зале весело молчание, всем хорошо было известно, что Ева никогда не ошибается. Долго Святогор злился на себя за не сдержанность.
Но что было, то не вернуть, джины уже были на полпути к Черной башне. Башня во всем своем мрачном великолепии возвышалась в центре Вавилона - место, где погибали все надежды, откуда нельзя было бежать - она служила залогом покорности и напоминанием о том, что бывает с непокорными. Ее даже не охраняли. Зачем сторожить, если нет ни окон, ни дверей, а вход - портал, который невозможно открыть изнутри?
Глава 5
Охрана втолкнула заключенную в одну из камер с такой силой, что она разбила себе лоб. Когда замок на двери щелкнул, а шаги охраны растворились в темноте, Сир сбросила плащ, вытерла кровь и вытащила из волос шпильку. Изогнувшись, она открыла дверь и вышла в коридор. Воровка уже хотела приступить к поискам, как вдруг ожерелье запылало и потянуло Королеву бандитов по коридору. Сир пыталась сопротивляться, но с каждой попыткой освободиться, ожерелье еще туже сжимало шею, грозясь задушить хозяйку. Вскоре воровка перестала сопротивляться и подчинилась камню. Он привел ее к одной из камер и, протиснувшись между прутьями решетки, исчез внутри. Она машинально заглянула в камеру и ее глаза встретились с глазами девушки - напуганная непонимающая, что происходит - она, находилась во власти красного камня, притягивающего ее все ближе и ближе. Мгновение и все запылало кругом. Комната исчезла. Грани стерлись. Сир потеряла сознание.
Бедная Аня - она не понимала, за что с ней так обошлись, почему ее бросили в эту сырую, лишенную света камеру? Разве могла она представить, что именно так закончиться ее жизнь? Сначала она пыталась кричать говорить, что не виновна, но потом пришло осознание того, что ее никто не слышит, и она смерилась. Так птица, попавшая в клетку, смиряется с тем, что больше никогда не взлетит. Так пес, посаженный на цепь, перестает вырываться, понимая, что у него не хватит сил разорвать свои оковы. Так и Аня, приняв все, как есть, тихо опустилась на пол камеры и заснула, убегая от этого мира. Проснулась она оттого, что было тяжело дышать, что-то сильно сжимало шею, не давая сделать даже вздох. Когда Анна открыла глаза, красный свет ударил ей в лицо, озаряя все вокруг - это сверкал камень в злосчастном ожерелье. Он обжигал, словно огонь, теня куда-то свою хозяйку. Аня не могла бороться и последовала за ожерельем к двери. Внезапно что-то голубое засверкало между решетками, и в этом двойном свете она увидела девушку. И в тот момент, когда их взгляды встретились, все исчезло, мир растворился для нее.
Открыв глаза, Аня пожалела, что это сделала. Вокруг ничего не была, только тьма и тишина, да золотой трон, сверкающий над бездной. На троне восседала девушка, ее ледяные глаза пронзали Анну насквозь, в них читались, смятение, удивление, не уверенность, но в тоже время в них была злобная усмешка и абсолютное призрение. Это она. Именно ее она видела по ту сторону двери. Аня осторожно подошла ближе и тихо спросила, не зная, получит ли ответ:
-Где я? Кто ты? Куда я попала?
Девушка с ловкостью кошки спрыгнула с трона и поравнялась с гостьей. Она долго оценивала стоящую перед ней решая, стоит ли внимания эта девчонка и, наконец, решив, что все-таки стоит, спросила так, словно разговаривала с дворнягой на улице:
-Кто ты такая? Как попала сюда?
-Но я же первая спросила,- нерешительно возразила Аня.
-А у тебя есть задатки. Это мне нравиться,- улыбнулась она.- Но так мы ничего не добьемся. Предлагаю задавать вопросы по очереди.
-Хорошо,- кивнула Аня.- Я первая. Кто ты?
-Меня называют Сир. Я - воровка. Известная как Королева бандитов. Этой информации тебе будет достаточно,- ответила девушка без тени смущения.- А ты кто?
-Аня,- опустив глаза, ответила гостья.- Просто Аня и больше никто.
-Просто,- загадочно прошептала воровка, улыбнувшись таким словам.
-Теперь мой вопрос. Где я? Это место просто ужасно.
-Да?- удивилась Сирените.- А, по-моему, тут мило ничего лишнего. Все-таки это мой разум.
Аня отшатнулась и упала, повиснув в пустоте. Она не могла представить, что чья-нибудь душа, чей-нибудь разум хранил в себе пожирающую все бездну.
-Твой разум? Как такое возможно?- едва справляясь со страхом переспросила она.
-Уже второй вопрос,- пригрозила ей Сир.- Но я отвечу. Да, ты не ослышалась - это мой разум, то, что находится внутри тела, то, что управляет им. Трон, который ты видишь, - это трон разума. Многие властвовали здесь до меня, и еще будут править после - и грудной ребенок, и седой старец - все получат частицу власти в свое время. Но еще никогда в одном теле не было сразу двух душ, двух правителей, а если так и случалось, то такой несчастный просто сходил сума. А меня не очень-то радует такая перспектива, так что убирайся из моего тела?- последнюю фразу Королева бандитов сказала таким холодным голосом и с глазами полными такой ненависти, что Аня даже обрадовалась, что взгляды не могут убивать и слова не могут принимать формы.
-Как?- только и смогла выдавить из себя она.
-Так же как и попала сюда,- хладнокровно ответила Сир, отвернувшись от незваной гости: она больше не интересовала воровку.
-Я не понимаю!- закричала Аня.- Я не знаю! Зачем я только я подняла то проклятое ожерелье! Сидела бы сейчас дома, учила лекции, а не сидела в чей-то голове!
-Стоп,- резко обернувшись, прервала ее Сирените, в одно мгновение Аня стала для нее интересным собеседником.- Что еще за ожерелье?
-Оно было золотым, а в центре находился камень. Представляешь, размером с ладонь!
-Голубой?- уточнила воровка.
-Нет, красный,- поправила ее Анна.
"Два тигра, их встреча неизбежна. Не уже ли легенда оказалась правдой",- подумала Сир.
-О чем ты говоришь?- удивилась Аня, не понимая смысл отрывочных слов.
-Так ни о чем,- отмахнулась воровка, слегка поигрывая пальцами.- Если я права, то те камни соединились у нас на шее, а мы с тобой в большой беде. Посмотри вниз,- приказала Сир, уже предугадывая ожидающий вопрос.
Анна опустила взгляд. Ее лицо побледнело, не в состоянии поверить увиденному. Она искала поддержки у воровки, но та была безучастна, ничто не могло заставить ее волноваться: ни свое горе, ни чужая беда. Наконец придя в себя, Аня дрожащим голосом произнесла.
-Он... Он стал зеленным.
-Я, к сожалению, как всегда права. Небеса! Хотя бы раз в жизни ошибиться!- с досады воскликнула Сир.- Два камня стали одним, а следом за ними и мы соединились в одно существо.
-Мы ведь можем разделиться? Снимем ожерелье и все,- пролепетала Аня.
-Дурочка. Снимем ожерелье, и мы сольемся воедино. Камень - это единственное, что сдерживает процесс, не давая ему завершиться. Сорвешь, и больше не будет ни тебя, ни меня. Как тебе такой исход дела?- словно змея прошипела воровка.
-Но я не хочу! У меня ведь есть своя жизнь!- заплакала Аня, а вслед за ней и по щекам Сирените потекли слезы.
-Хватит!- не выдержала воровка и с такой яростью ударила гостью по лицу, что та отлетела на несколько шагов, и заплакала еще сильнее от боли.- Перестань! Я не привыкла плакать! Так что не смей! Я не позволю какой-то жалкой плаксе портить меня чувствами! Уяснила?!
-Тебе легко говорить, ты ведь такая сильная!- ответила сквозь слезы Аня.
-Я не сильнее тебя. И также чувствую боль. Но вместо того чтобы плакать, я борюсь,- сурово ответила Королева бандитов, помогая Анне подняться.- Сейчас не время слез. Нам нужно найти хозяина этих ожерелий, только он поможет нам. Я займу трон, а ты постарайся успокоиться, мне нужен холодный разум, а не мокрый нос,- предупредила ее воровка и снова села на трон.