Аннотация: Прочтите и маякните (кому не влом) стоит ли продолжать. С уваж. J7.
Кольцо рождения, или как стать героем.
Часть 1.
" Я зла не помню. Отомщу - забуду."
(автор неизвестен).
В городе Пиш на берегу большого залива, жили в большинстве своём люди. Простые и знатные, работящие и бездельники - всяких хватало. На улицах довольно часто встречались сэхи, в районе гавани проживали - реехи. В центре города можно было изредка заметить астов - всё как и в других местах королевства Таул. Хороший доход приносила ловля рыбы и прочих морских гадов, которые в изобилии водились в местных тёплых водах. Близость к основным морским торговым путям и наличие хоть и небольшого, но незамерзающего порта - делала труд рыбаков вполне прибыльным, позволяющим достойно обеспечивать жизнь своим семьям. Целые кварталы занимали мастерские - кожевенные, столярные, швейные, кузни по металлу. Конечно в городе процветала и торговля, чему весьма способствовали два рынка, один - Рыбный, недалеко от пристаней и портовых складов, второй - Дикий, находился в противоположном конце города, поблизости от городских ворот. Почему он назывался Диким никто уже и не помнил, назывался с незапамятных времён и всё тут. На Рыбном продавали, понятное дело, всё связанное с морем - рыбу, моллюсков, морских черепах, прочие деликатесы, там же можно было купить удилища, сети и оснастку для судов и лодок. Зато на Диком рынке можно продать и купить буквально всё, что угодно - от заморских товаров, продуктов и оружия, до рабов и экзотических животных. Главное уплатить положенную торговую пошлину городскому казначею и не нарушать немногочисленные и простые законы, установленные славным королём Сопитом Третьим в пределах своего королевства.
Давно отгремели войны, между сэхами (и поддержавшими их людьми) и реехами, потом между людскими странами, затем между людьми, сэхами и реехами с одной стороны и астами с другой. Установились границы, заключены мирные договора на веки вечные, отстроились города, выросло новое поколение людей никогда не воевавших...
Господин Вад, довольно известный в городе торговец магическими вещицами, несмотря на раннее время быстрым шагом шёл от Дикого рынка по узкой улочке, сжимая одной рукой небольшой узелок, а другой опираясь на свою неизменную трость. Этим утром он посетил одного своего поставщика, который накануне пришёл с караваном из дальних мест. Караванщик - старый сэх, торговал всем подряд и давно был знаком с Вадом, частенько, если ему попадались всякие якобы магические штучки, которые можно было по случаю купить недорого, перепродавал их Ваду, но уже дороже. При этом сам караванщик обычно понятия не имел, что и какого качества покупает, брал как говорится - на глазок, кучками. И отдавал товар Ваду так же: одна кучка - одна серебрушка. Выбор был самый разный: старые рассыпающиеся свитки и книги, статуэтки с отбитыми частями, браслеты и кольца из непонятного метала, порошки и стеклянные флакончики, обломки посохов и оружия, якобы принадлежащих великим магам прошлого и так далее. Всё это барахло обычно никакого отношения к магии не имело и представляло интерес только любителям старины и редко встречающимся коллекционерам. Хотя иногда и попадались любопытные экземпляры... Дело в том, что сам торговец Вад магом не являлся, но было у него две особенности: первая - чрезвычайно развитая интуиция, предчувствия, которые обычно не подводили, вторая - каким-то образом он чувствовал магию, правда по разному. У него - то появлялся шум в ушах, негромкий еле слышный, или начинал чесаться нос, то вдруг пощипывало в глазах и чем сильнее была магия - тем острее были эти ощущения, странно - но срабатывало безотказно. И ещё у него был редкий амулет, настроенный улавливать магию, он начинал нагреваться даже от слабой магии и чем она была мощнее, тем сильнее было тепло от амулета. Так уже бывало несколько раз - он выуживал из купленных у этого караванщика кучек стоящие вещички, которые принесли неплохой навар при продаже.
В этот раз походные шатры небольшого каравана бдительно сторожили несколько сэхов - охранников, увешанных колюще-режущими предметами с ног до головы. Вада они знали и молча пропустили. Торговец и караванщик как обычно попили чаю, поговорили о политике, ценах, торговле. На вопрос зачем столько охраны в черте города - караванщик покачал головой и что-то пробурчал нелестное про местную стражу. Затем сэх вывалил свой "магический" товар и когтем правой руки разделил его на три кучки, посопев, объявил обычную цену - три серебряных монеты. Вад не был бы торговцем, если бы сразу заплатил названую цену. Он перемешал и заново разделил вещички (обычный набор), но уже на две кучки, вот так похоже на нормальный размер, итого - две серебрушки. Одновременно он прислушивался к себе и держал амулет в руке, но похоже тут магией и не пахло. Сэх усмехнулся своей змеиной улыбкой - в эту игру знакомцы играли давно, с переменным успехом.
- Я думаю, многоуважаемый Вад, что не стоит тратить наше драгоценное время. Не так много его нам осталось. Ладно - добавлю ещё вот этот перстень, и общая цена - четыре с половиной серебром..
Он достал из сундука мешочек, а из него - перстенёк, с небольшим прозрачным камнем и бросил его к остальным вещам.
- Его должен был забрать один странный заказчик, ещё вчера. Пообещал золотой только за доставку из одного дальнего оазиса. Но так и не появился, в обед мой корабль отплывает и я не могу больше ждать. Все знают - в этом городе, только торговец Вад имеет дело с такими вещами. Так что если он объявится - помните, цена не меньше целого золотого!
Вад почувствовал нарастающий шум в ушах, но не подавая вида с непроницаемым лицом взял перстень и осмотрел его, при этом амулет ощутимо нагрелся.
- Простая сталь, камень явно не драгоценный, ничего особенного, только из уважения - четыре серебрушки за всё.
- По рукам!
Довольный караванщик быстро пересчитал деньги, ловко увязал всё купленное в узелок и отдал его торговцу. Вот тут первый раз подала голос интуиция Вада - что-то не так! Выйдя на улицу Вад огляделся, Дикий рынок неспешно занимался утренними делами, торговцы раскладывали товар на прилавках, повара в харчевнях разжигали очаги и начинали длительную и обильную готовку еды до самого вечера, торговцы перегоняли различных животных и птиц в вольеры для продажи, будили рабов в загонах. Вроде всё как обычно, но знакомый холодок в душе всё сильнее подсказывал - опасность!
Вад не спеша прошёл по центральной площади просыпающегося рынка, далее его путь лежал по широкому проспекту, который протянулся почти до самого его дома. У самого выхода с рынка, проходя под большим шатром, в котором торговали кадками со всевозможными растениями, Вад неожиданно свернул на параллельную улочку. Ещё раз оглядевшись и не заметив ничего подозрительного торговец быстрым шагом двинулся в сторону дома. На душе было по прежнему тревожно, но за ним никто не шёл, вокруг утренняя неспешная суета просыпающегося города... и Вад немного успокоился. Мысли его занимал этот перстень, вещь явно с сильным магическим потенциалом, надо показать его знающему человеку. Таким человеком был старый аптекарь Белизо, когда-то, очень давно он окончил магическую академию в столице, поговаривали, что он служил боевым магом в королевской армии и подавал очень неплохие надежды, пока однажды, во время войны с астами не нарвался в одной из стычек сразу на двух магов-астов высокой ступени. Что там произошло и как он остался жив никто не знает, но с тех давних пор магией он больше не занимался. Поговаривали, что асты каким-то образом смогли полностью лишить его магических способностей, а поскольку в академии магии преподавали ещё и основы лекарского искусства, Белизо уехал в провинцию, где со временем достиг больших высот в аптекарском деле. И лишь Вад, который тоже прожил весьма непростую жизнь, до того, как осел в этом городе, знал тайну аптекаря. Белизо мог пользоваться магией только иногда, она как вода во время прилива и отлива, то наполняла его до краёв, то исчезала без следа. Когда это происходило - предугадать было невозможно. В своё время ни один маг-лекарь не смог помочь Белизо. Вад же, благодаря своим особенностям и амулету случайно узнал о не совсем пропавших магических способностях аптекаря. Он прекрасно знал, что занятия магией строго контролируются могущественной гильдией магов и никому не обмолвился, что старый аптекарь иногда балуется заклинаниями, причём высокого порядка. За это можно приобрести очень серьёзные неприятности, но в городе Пише не было магов, а заезжие лечили людей и нелюдей, продавали снадобья, зачаровывали вещи и были слишком надменны и кичливы. В ответ Белизо изредка помогал в магических делах Ваду, когда был в состоянии конечно.
Задумавшись, торговец тем не менее быстро шагал по направлению к дому, не забывая оглядываться. Чувство опасности второй раз резко напомнило о себе, когда до знакомых ворот оставалось совсем немного, один квартал прямо и полквартала направо. Это совпало с небольшим шумом сзади, резко обернувшись Вад заметил метнувшегося за штабель ящиков человека. Вад остановился, развернувшись назад. Поняв, что его заметили, незнакомец вышел из-за ящиков и встал посредине улицы. Среднего роста, в лёгкой кожаной броне, в руке полуторной длины меч с широким изогнутым лезвием, которым судя хвату и небрежности в позе, незнакомец владеть умел. Неприятная ухмылка на его лице не сулила ничего хорошего и немногие прохожие быстро растворились в проулках. Лёгкое покашливание сзади и Вад, сунув узелок за пазуху и перехватив трость двумя руками, встал боком, так чтобы видеть обе стороны улицы. В той стороне, куда шёл Вад, перекрывая дорогу стояли двое. Один - почти полная копия первого незнакомца, и вооружение и ухмылка, как у брата близнеца. Второй был повыше в балахоне, лицо скрыто глубоким капюшоном, в обоих руках метательные ножи.
Именно от него исходили сильные волны угрозы, которые так отчётливо чувствовал Вад. Высокий сделал шаг к торговцу и остановился, руки с ножами были обманчиво опущены, но Вад встречал людей, метавших ножи и не из такого положения.
- У Вас есть кое-что, что принадлежит нам. Предлагаю вернуть ЭТО, потом мы расстанемся и забудем о существовании друг друга, - произнёс высокий налётчик - я знаю, что Вы честно купили ЭТО, и чтобы не пострадали Ваши финансы - я предлагаю Вам пять золотых в качестве компенсации за маленькие неудобства.
Да за пять золотых грабители порвут любого, подумал Вад, что же это я купил? Думай, думай... ай да перстень, видимо это из-за него. Ладно, так быстро вычислить меня и взять в оборот, это работа профессионалов. А профессионалы ошибок не допускают, и свидетелей не оставляют, добавил он про себя. Делать нечего придётся прорываться. Давненько Вад не вспоминал о прошлой своей жизни, никто в славном городе Пише и не подозревал, кем раньше был степенный торговец магическими изделиями, не подозревали похоже и грабители. Если сбрить короткую, но густую бородку, украшавшую лицо купца, можно было бы заметить старый белёсый шрам, перетекающий с щеки на подбородок, и напоминающий маленький росчерк молнии. Увидев этот шрам, многие известные и не очень известные лихие люди, особенно из столичного региона - поспешили бы исчезнуть с глаз Вада, причём как можно быстрее и незаметнее. Но теперь всё было иначе.
- Какие гарантии моей безопасности и честности сделки? - хрипло спросил Вад, стараясь казаться испуганным и озираясь как будто собирался броситься наутёк, а сам просчитывал варианты и прикидывал расстояние до налётчиков.
- Хороший вопрос, вижу Вы приняли правильное решение,- усмехнулся высокий - Смотрите, я кладу на мостовую свои ножи, сверху кошель с деньгами и отхожу в сторону, мои коллеги вложат мечи в ножны и тоже разойдутся в стороны. Вы подходите, забираете деньги, кладёте ЭТО, и беспрепятственно удаляетесь, это мы гарантируем.
Ага, подумал Вад, охотно верю! Что помешает им забрать товар и кинуться за пожилым недалёким торговцем, отобрать деньги и заодно нашинковать его в мелкую капусту. Но нахмурив лоб изобразил напряжённую работу мысли. Потом запинаясь, как от страха сказал:
- Хорошо.... я согласен... только пусть эти... отойдут подальше к краям дороги!
По кивку высокого "близнецы" синхронно вложили свои мечи в ножны, показали Ваду пустые руки, скрестили их на груди и встали спереди и сзади, прислонившись к домам по краям улицы, не переставая ухмыляться при этом.
Вад боком, не выпуская из вида всех участников действа, подошёл к лежащим на мостовой кошельку и ножам. Взглянув по сторонам в последний раз, он вздохнул, положил на землю трость и полез за пазуху. Далее всё пошло совсем не так, как планировали налётчики. Вместо того, чтобы достать нужную бандитам вещицу, Вад неожиданно быстрым движением сунул под одежду лежащий кошель, и уже выпрямляясь метнул схваченные с мостовой ножи. Первый с чмокающим звуком вошёл прямо в глазницу стоявшего впереди воина в кожаных доспехах, тот только начал движение навстречу Ваду и уже через мгновение сползал по стене, заваливаясь на землю. Второй нож, летевший точно в левый бок высокого налётчика, глухо звякнув, отскочил в сторону и упал рядом с телом поражённого ранее бойца. Кольчуга, понял Вад, подкинул ногой свою трость и начал раскручивать её обеими руками, оглядываясь назад. Налётчик сзади похоже ещё никак не врубился в обстановку и раскрыв рот медленно нащупывал меч, отлепляясь от стены. А вот высокий в капюшоне был более расторопен, два едва заметных быстрых движения и из рукавов плаща вылетели ещё два ножа, Вад уже раскрутил трость так, что она превратился в смазанный круг, от вращения которого воздух загудел, столкнувшиеся с ним ножи серебряными рыбками разлетелись по разным сторонам улицы. Вад, останавливая раскрутку трости, сделал пару шагов к метателю, тот что-то сжал одной рукой под одеждой, вторую руку вытянул в сторону Вада и глухо прорычал какую-то фразу. Ещё за пару мгновений до этого - обе особенности Вада дали о себе знать. Предчувствие просигналило о близкой опасности и чесавшийся нос предупредил о зарождающемся магическом действе. Торговец одной рукой резко рванул одну из больших костяных пуговиц с обшлага своего сюртука и сильно сдавив, бросил её на землю между собой и высоким бандитом. Одновременно с этим с руки высокого сорвалась внушительная молния, которая внезапно изменила направление полёта и "впиталась" в брошенную пуговицу, та мгновенно стала ярко красной и ещё спустя мгновение взорвалась. Бахнуло знатно, во все стороны брызнули комья земли и мелкие камни, на земле образовалась порядочная выбоина. Вад, опуская прикрывающую лицо руку, сделал шаг вперёд, понимая, что надо как можно быстрее добраться до шустрого высокого противника. Тот видимо исчерпав свои аргументы, тоже сделал пару шагов, но назад. Из-под капюшона донеслось злобное:
- Ещё увидимся...
И высокий резко развернувшись огромными стелющимися шагами устремился прочь. Раздавшийся сзади яростный рёв заставил Вада забыть о преследовании и обернуться к последнему действующему лицу неудавшегося ограбления. А налётчик увидев и осознав наконец, что случилось, летел на Вада держа меч двумя руками в широком замахе и орал:
- Я тебя... за брата ...., ты уже труп!
Вад перехватил трость правой рукой и держа её как шпагу, стоял на месте и ждал вопящего бандита. Подскочив, тот сходу нанёс сильный удар мечом сверху вниз наискось, такой приём был прост и обычного человека, имеющего из оружия только трость, скорее всего перерубил бы пополам. Но Вад не был обычным купцом, мгновенно изогнувшись в момент удара он пропустил меч вдоль своего тела, чуть подправив его направление первым несильным толчком трости, и тут же вторым, уже сильным ударом по рукам выбил его у туго соображающего налётчика. Меч, скользнув по пыльной мостовой замер около трупа первого погибшего. Бандит, перестав вопить, потряс ушибленными руками, потом присев, потянул из за пояса кинжал намереваясь прыгнуть с ним на своего обидчика. Вад, усмехнувшись, нажал на едва заметное утолщение на трости и с торца выскочило длинное узкое лезвие. Быстрый изящный выпад - и второй бандит оседает рядом с первым, хрипя пробитым горлом.
Оглядев живописную композицию из умирающих и умерших наёмников, Вад решил их оружия не брать и карманы не проверять, у таких типов ничего ценного обычно не бывает. Нагнувшись, он вытер лезвие о штаны одного из братьев, затем снова нажал на выступ трости - лезвие бесшумно вернулось в корпус. Хорошая штучка, недаром отвалил за неё в своё время денег одному торговцу оружием в столице, подумав об этом Вад вспомнил и про кошель, доставшийся ему при таких необычных обстоятельствах. Вытащив его и раскрыв, Вад к своему удовлетворению нашёл в нём ровно пять золотых.
- Неплохо, неплохо, - пробормотал он пряча кошель - хотя лучше бы зарабатывать другим способом.
Вся стычка заняла совсем немного времени. Хотя шум драки и особенно магический взрыв изрядно переполошил округу, до прибытия местной неторопливой стражи было достаточно времени, чтобы решить, что делать дальше. После недолгого раздумия Вад решил стражу не ждать, предстоящее разбирательство обещало быть долгим, нудным и нерезультативным. Вместо этого торговец решил всё-таки заглянуть к своему знакомому аптекарю Белизо, если повезёт и тот будет в форме, то возможно поможет узнать о природе магического перстня, из-за которого уже произошло столько событий. Кроме того Вад решил попросить Белизо изготовить ему ещё штуки три противомагических артефакта в виде пуговиц. Тот, который он использовал - показал себя с самой лучшей стороны.
Спустя пару часов после описываемых событий, в доме Вада, уважаемого торговца магическими товарами, владельца двух лавок, день начался с того, что его единственный восемнадцатилетний сын Вед, в котором души не чаяли ни сам Вад ни его супруга Гела, неожиданно заявил маме:
- Никогда! Я никогда не говорил вам, что моя мечта - стать торговцем, стоять за прилавком, вести учётные книги, возиться с покупателями, с поставщиками... Да, я всегда помогал отцу, занимался в торговой академии, ездил за товаром, но делал это только из-за любви к вам. Только потому что - это был мой долг, помогать родителям.
- Но сынок,- жена Вада говорила тихо, чтобы ни прохожие на улице, ни соседи не услышали - Ты же хорошо окончил академию, тобой довольны учителя. Да и что в этой профессии тебе не нравится?
- Мне не нравится ничего, - улыбнулся ей Вед. - А будь у отца магазин, к примеру, по продаже женского белья - я уже давно бы бросил и учёбу и работу.
Вед немного кривил душой, помогая в лавках отцу, он имел доступ к некоторым зельям редким и дорогим, к тому же запретным для подростков и школяров. Чего только стоила к примеру история с привораживающим эликсиром, вещью - во многих странах официально запрещённой властью. Правда в королевстве Таул такого запрета не было, поэтому за очень большие деньги можно было в очень немногих местах приобрести очень маленький флакончик фиолетового цвета...
Одними из таких мест были лавки уважаемого Вада. Однажды Вед с друзьями составили "секретный план", по применению данного эликсира. Дело в том, что в академии торговому делу вместе с юношами обучались и несколько девушек, все из уважаемых и не бедных торговых династий, и была среди них одна - Элла, как раз из самой богатой и уважаемой семьи, мало того, что умница, так ещё и красавица такая... никого из ребят не оставила равнодушным. Каждый (а друзей было пятеро) последовательно прошёл через следующее - увидел, обалдел, влюбился без памяти ( не спал ночами, ревновал ко всем, не получил взаимности, хотел умереть.... выкарабкался, и то - только потому, что красавица была одинаково холодна со всеми). Ребята догадывались, что девушке нужен жених - птица "высокого полёта", не из их круга, может из придворной знати, может даже аста. Такие браки - между людьми и высокомерным народом астов пусть редко, но случались, что давало массу поводов для слухов, сплетен, книг - романов. Тем не менее добиться её взаимности пытался каждый, чему не способствовали: во первых - строгая дисциплина в стенах академии, во вторых - два телохранителя сэхи, которые всюду сопровождали прекрасную Эллу вне стен учебного заведения.
Но был один обычай, которым Вед с друзьями решили воспользоваться. В день окончания академии устраивался праздничный приём. Сначала в торжественной обстановке вручались документы об окончании, которые давали право заниматься любым видом торговли и стать членом могущественной торговой гильдии. Затем накрывался праздничный стол в специальном зале академии, где вчерашние ученики и их преподаватели весело кутили в честь начала взрослой жизни. Вот тут-то и должен был сработать "секретный план". Друзья договорились подлить вышеупомянутый эликсир неприступной Элле в бокал для вина и .... Дело в том, что в теории, принцип действия привораживающего эликсира был таков: несколько капель без вкуса, цвета и запаха добавлялись в любой напиток жертвы, через пару минут после употребления тот, кто первым перехватит взгляд выпившего, тот и станет его любовью. Причём внешность, возраст и даже пол - не имели значения. Правда срок действия приворота был ограниченным, со временем его действие ослабевало и в конце концов прекращалось совсем. Длительность зависела в первую очередь от силы и умения мага, которые - надо признать, с неохотой изготавливали эти эликсиры, поскольку и так были людьми не бедными, а изготовление отнимало много сил и времени. Во вторых имело значение количество данного очень дорогого препарата. Средняя доза составляла четыре - пять капель на бокал. Как исхитрился Вед, совсем по чуть-чуть отливая эликсир от всех флаконов, которые проходили через лавки его отца, добыть нужную дозу - это отдельная история (стоит отметить, что всё было сделано ювелирно и жалоб от "обделённых" покупателей не было). В результате драгоценный маленький флакончик с притёртой надёжной крышкой был тайно пронесён в академию, передан подкупленной (с огромным трудом) бойкой служанке, которая успела вылить содержимое в бокал с вином, стоявший напротив стула с карточкой Эллы перед началом торжественного застолья. Надо сказать, что рассаживались участники праздника на заранее назначенные места, на каждом стуле лежала карточка с именем участника. Элла, как выходец из очень известной семьи, сидела ближе к центру, а менее именитые участники рассаживались по краям. По протоколу первый тост произносил ректор академии, поздравляя выпускников, затем все вставали, чокались и поздравляли друг друга, потом возвращались за столы и праздновали дальше. По плану друзья должны после тоста, все пятеро, окружить желанную Эллу и поздравляя друг друга, веселясь и дурачась не спеша проводить её к столу, отсекая девушку от остальных. За это время зелье должно было сработать, ну а кого выберет красавица - решит случай, шансы у всех были одинаковые. В принципе план был неплох, но... Бургомистр города Пиша любил поразвлечься, а так, как заранее оговоренная встреча с купцами реехами неожиданно сорвалась, он со своим ближайшим окружением решил почтить присутствием празднование выпускников торговой академии, тем более, что блюда и напитки там всегда были весьма и весьма недурны.
Незапланированное появление высоких гостей внесло некоторую суматоху у распорядителей, но они успели до окончания торжественной части приставить дополнительные столы и стулья и сервировать их, а поскольку новые гости были посажены в самый центр стола - карточки с именами других участников переехали поближе к краю, бокалы же остались на месте.
Так что абсолютно напрасно наша пятёрка друзей вилась с опустевшими бокалами вокруг немного ошарашенной таким напором Эллы, перебивая друг друга и пытаясь привлечь её внимание. Прошло уже много времени, все расселись по местам, а прекрасная Элла по прежнему игнорировала своих сокурсников. Ребята были очень разочарованы, казалось бы - "секретный план" прошел как по нотам, Веду даже пришлось поклясться всеми известными страшными клятвами, что и качество эликсира и его количество соответствовали задуманному. Но молодость есть молодость, друзья решили - не судьба! И весело допраздновали вечер. Прозрение пришло позже, когда весь город облетело пикантное известие: молодой и амбициозный племянник бургомистра, который занимал должность заместителя дяди и его ожидала впереди блестящая карьера, побывав вместе с дядей на выпускном вечере в торговой академии неожиданно в один день развёлся с красавицей женой из знатного рода и осаждает пожилую заведующую кафедрой академии (замужнюю многодетную даму) предложением выйти за него замуж, днём осыпает её дом цветами, по ночам поёт серенады под её окнами. Целую неделю город обсуждал этот скандал. Пока случайно проезжавший через город один из королевских магов-целителей не внял мольбам бургомистра и осмотрел романтического племянничка. Маг оказался силён и быстро вычислил причину странного поведения молодого человека, снял наложенные чары (за немаленькие деньги надо сказать). Узнав причину странного поведения своего любимого племянника, бургомистр приказал провести дознание по данному случаю, к счастью для Веда и его друзей - у городского главы хватало и политических и коммерческих недругов, поэтому дознание пошло по ложному пути и вскоре заглохло.
И вот теперь, стоя перед мамой, вчерашний студент торговой академии, будущий хозяин двух торговых лавок, любимый и единственный сын пытался объяснить растерянной Геле, что его собственные планы на будущее никак не совпадает с планами родителей.
- Пойми мама, я не хочу расстраивать тебя и отца, но как мне объяснить вам...
- Не надо ничего объяснять - вздохнула Гела, - Я всё понимаю, мне тоже когда-то было восемнадцать лет. Тогда скажи, чем же ты намереваешься заняться?
- Я очень хочу посмотреть мир, другие города и страны. Я нигде не бывал кроме двух соседних городков и нескольких селений, - Вед даже начал приплясывать от возбуждения - Ведь в мире столько интересного, чего только стоят рассказы бывалых моряков о чудесах, встречающихся в дальних плаваньях, о разных никому не известных островах и странах. Или с чем сталкиваются купцы, колесящие по всему континенту, ведь даже в нашем королевстве есть места, где люди ещё не побывали, а другие континенты! А ведь ещё есть ворота или арки, в которые если войдёшь - вмиг окажешься на другом континенте или даже в другом мире!
- И ты, конечно, хочешь в них войти, - Незаметно для жены и сына вошедший в дом Вад, решил поучаствовать в разговоре - А ты не задумывался над тем, почему все известные арки замурованы и усиленно охраняются?
- Конечно, нам со школы объясняли, что входить туда очень опасно, что такие перемещения не предсказуемы, а ещё оттуда могут появиться враги. Но ведь войн не было много лет, врагов у нас тоже нет, со всеми мир. - Вед умоляюще посмотрел на отца - А правда, что бывают такие арки, что не стоят на месте, а появляются и исчезают внезапно?
- Да, я тоже слышал эти байки, как один купец вошёл в такую арку, оказался в огромном зале, заваленном сокровищами, - Улыбнулся Вад - И успел набить все карманы драгоценностями и вернуться, пока арка не исчезла. Или как старый рыбак прямо в море увидел такую арку, проплыл сквозь неё на лодке и оказался в другом мире, полном всяческих чудес. А когда вернулся, превратился в двадцатилетнего юношу. Вот только я за всю свою жизнь не встречал никого, кто сам видел такую арку. Обязательно это был кто-то из знакомых других знакомых, чьи знакомые знакомы с этим счастливчиком.
Вад прошёлся по комнате, затем подошёл к сыну и посмотрел ему в глаза.
- Ты знаешь, что мы с матерью хотим, чтобы ты всегда был с нами, это желание любых любящих родителей, я прошу тебя не осуждать нас за этот родительский эгоизм. Мы достаточно потрудились в жизни, чтобы остаток своих дней прожить достойно, даже не работая. Я держу своё дело, потому, что мне это интересно. И я надеюсь, что это будет интересно и тебе, пусть не сразу. Здоровье наше крепкое, думаю тебе не стоит за нас беспокоиться ещё достаточно долгое время. Так, что отправляйся сынок, повидай мир, поищи своё призвание, я дам достаточно средств, чтобы хватило на дорогу, а дальше ты сам разберёшься. Кроме того мы с мамой тоже уедем на некоторое время...
- Да, нам надо съездить в дальнюю провинцию... по делам. - С нажимом сказал Вад глядя в глаза недоумённой жены.
Вот это поворот! Вед вихрем крутнулся по комнате, потом обнял отца и уже начинающую плакать мать:
- Вы самые лучшие родители на свете! Я люблю вас! Только повидаю друзей и скоро вернусь.
Проводив взглядом убежавшего сына, Вад повернулся к жене и со вздохом сказал:
- Нам надо поговорить, Гела....
Вылетев на улицу Вед притормозил на мгновение, решая к кому из друзей отправиться первому. Ближе всех, на соседней улице жил Сэл, со своими родителями и тремя сёстрами. К нему и отправился наш герой. В доме у Сэла царило необычное оживление, во дворе стояли несколько повозок, запряженных ездовыми быками, на них суетились возницы, что-то перекладывая и утрамбовывая. Отец Сэла торговал изделиями из кожи, поэтому запах дубильных экстрактов ощущался повсюду в их жилище. Друга Вед нашёл на заднем дворе, Сэл блаженно щурился на небо, лёжа на кипе шкур каких-то животных. Вед с разбегу плюхнулся рядом с другом и выпалил:
- Я скоро уезжаю!
- Я тоже, - не открывая глаз неторопливо сказал Сэл, - едем с отцом на закупки.
- Ты не понял! Я еду один! Путешествовать! Помнишь, сколько раз мы все вместе мечтали о дальних странах и приключениях. Так вот, сегодня мой отец разрешил мне поехать повидать мир и даже даст денег на дорогу. Я даже представить такого не мог, он так неожиданно согласился. Поехали вместе?
Сэл повернулся, посмотрел на товарища, потом сел и грустно сказал:
- Это не реально, ты же знаешь моего папу. Он никогда меня не отпустит вот так одного, да и дел по горло, я теперь правая рука у отца, мама всё болеет, сестёр надо выдавать замуж, копить им на приданное... Нет не реально. Но как же я тебе завидую! Потом обязательно расскажешь, что да как. А сейчас извини, пойду собираться.
Вед за половину дня обежал весь город, поделился со всеми друзьями новостью о своём скором отбытии. Все были рады за него, но никто не смог составить ему компанию. Увы, у всех дела и обязательства не позволяли оставить свои семьи даже ненадолго.
Вернувшись домой к обеду Вед не застал отца, дела торговые требовали его присутствия в лавках. Дома была только мать, она обняла сына и спросила:
- Куда же ты отправишься Вед? По морю на корабле или по суше вглубь страны? Я очень переживаю за тебя, не обижайся на мои слова, но ты же совсем не знаешь жизни. Ты такой домашний мальчик.
- Не беспокойся, мама, - Вед ласково посмотрел на мать, - я уже не мальчик, мне восемнадцать, а как я узнаю жизнь, сидя на одном месте и под вашей опёкой? Не пропаду, да и интересно же!
- Интересно конечно... Интересно - как я смогу это пережить, - вздохнула Гела, - Постарайся при первой же возможности передавать нам весточки о себе. Обещай!
- Обещаю мама, - покорми меня, а то я умираю от голода.
Теперь несколько слов о нашем герое. Вед в свои восемнадцать представлял собой типичный образчик юноши из семьи среднего класса города Пиш. Довольно высокого роста, худощавый, длинноногий, симпатичное лицо с карими глазами и белозубой улыбкой, чёрные прямые волосы как и у большинства людей, населяющих побережье королевства Таул. Поскольку отец Веда был довольно состоятельным торговцем, юноша получил неплохое образование, окончив после начальной школы вышеупомянутую торговую академию. Вед любил читать, с детства, перечитал всю довольно большую библиотеку родителей. Читал всё подряд, что только попадало ему в руки, это здорово расширило кругозор парня и помогло в учёбе.
Город Пиш был не самым большим и богатым, выбора у молодёжи, где учиться, кроме академии, по сути не было. Большинство детей горожан, проучившись пару лет в начальной школе и освоив счёт и письмо, на этом своё образование заканчивали и выбирали себе какую-нибудь профессию, чаще всего связанную с морем. Часть, включая Веда, продолжали учиться. Была ещё возможность попробовать поступить в военное училище в городе Калта, что в пяти днях пути вглубь континента. Но позволить себе такое могли не многие, да и долгие годы мирной жизни поубавили былое восхищение военными. Западнее Пиша, на другом берегу залива в неделе плавания на корабле, раскинулась огромная столица королевства Таул - город Тауллин. Вот там по рассказам побывавших, было много учебных заведений, и университет, и магическая академия, и других как для простонародья, так и элитных - для знати. А главное, там была мечта всех мальчишек Пиша - мореходка. В этом училище готовили капитанов морских судов и по слухам туда принимали всех, даже туповатых похожих на рептилий сэхов и рыбообразных реехов. Вот только оканчивали это училище немногие, слишком высоки были требования к обучавшимся и высок отсев во время учёбы.
Тем не менее для уроженца города Пиш, Вед имел очень неплохое образование, в академии их учили не только особенностям торговли и коммерции, были там и уроки хороших манер, изучались литература и искусства, история и география.
Проживая на берегу залива, Вед с друзьями научились неплохо плавать. Играя в свои любимые игры "вышибалочку" и "клёк", где нужна была точность броска, Вед развил хороший глазомер и твёрдую руку. Как и всем мальчишкам, Веду приходилось драться и он это умел, хотя и не любил.
Отец дал ему основы владения шпагой и лёгким палашом, ведь будущему торговцу придётся путешествовать, а в дороге всякое может случиться. Но до мастерства отца Веду было как до неба - далеко.
Итак жизнерадостный провинциальный молодой человек Вед собирался покинуть отчий кров и повидать мир.
Теперь о том - что поведал своей жене торговец Вад. Но сначала расскажем о его визите к магу-аптекарю.
Старый Белизо был в прекрасном расположении духа. С утра в нём бурлила магическая энергия, что в последнее время с ним приключалось не часто. Пользуясь случаем аптекарь доделал несколько артефактов, подзарядил все магические вещички в доме, включая светильники не только внутри, но снаружи здания, там он и увидел спешащего к нему Вада.
- Ба! Воистину сегодня прекрасный день! Проходите дорогой друг, угощу Вас отличным вином, мне недавно прислали из столицы...
Вад не заставил себя уговаривать и последовал за Белизо в дом. По дороге он сказал:
- У меня к Вам серьёзный разговор, уважаемый Белизо, кроме того - чувствую, что сегодня Вы в прекрасной форме, Вы понимаете о чём я... мне нужна Ваша помощь.
Белизо остановился на мгновение, потом кивнул головой и сказал:
- В таком случае проходите сразу в мой кабинет, дружище. А я принесу вина и отпущу служанку прогуляться по рынкам, чтобы нам никто не мешал.
Спустя немного времени, друзья сидели в уютном кабинете на втором этаже дома аптекаря и потягивали отличное полусухое красное вино родом из южных королевств. Поставив пустой бокал на стол и жестом отказавшись от второго, Вад быстро и подробно описал всё, что с ним случилось этим утром. Белизо помолчал, затем попросил показать перстень. Осторожно взяв его в руки он повертел его, разглядывая камень на свет, потом хмыкнул и сосредоточившись посмотрел на перстень магическим зрением. Став почему-то серьёзнее, посмотрел ещё раз, посидел задумавшись, потом достал из ящика стола небольшую коробочку, напоминающую шкатулку в миниатюре и положил в неё перстень. Захлопнув крышку он отдал коробочку Ваду и сказал:
- Эта шкатулка из антимагического сплава, она полностью блокирует магию и маскирует любую вещь, которая в ней находится. Никакие поисковые заклятия не помогут. Редкая вещь! Пусть пока перстень полежит там. - Потом потёр виски, и продолжил - Я отлучусь в библиотеку ненадолго, мне надо кое-что проверить. А Вы дружище посидите здесь, угощайтесь вином.
С этими словами Белизо быстро удалился, что-то бормоча и потирая то руки, то виски. Вад давно зная чудаковатого хозяина дома, понимал, что в таком состоянии не стоит с ним спорить и наполнил бокал чудесным напитком. Спустя полчаса Вад приканчивал уже четвертый бокал вина, все его волнения почти улеглись, настроение начало улучшаться. Он даже попытался задремать в кресле, но тут в кабинет запыхавшись вбежал Белизо, в руках у него были две книги, очень почтенного возраста на первый взгляд, в обоих торчали закладки. Плюхнувшись в своё кресло аптекарь наполнил бокал вином до краёв, выпил его залпом, потом надел очки, которые болтались у него на шее на шнурке, посмотрел на удивлённого торговца и сказал:
- Я, любезный мой друг, даже и не знаю, радоваться Вам или огорчаться. - Налил себе ещё вина, отпил немного и продолжил. - Как Вы знаете, я окончил академию магии и хотя это было давно, базовые знания были довольно крепко вколочены в наши молодые и бестолковые в то время головы. Какие-то сведения нам не пригодились в жизни вообще, но так и остались в памяти, где-то на самом дне. Так вот - когда я посмотрел Вашу покупку, что-то такое давно забытое зашевелилось в душе. Это как попробуешь какое-нибудь очень вкусное блюдо, но один только раз в жизни, и помнишь потом очень долго. Постепенно вкус других блюд вытесняет эти ощущения, но не до конца. Осмотрев на этот перстень магическим зрением, я почувствовал это давно забытое... вкус блюда... запах магии... это магия первых! Да да, тех самых мифических первых, о которых почти ничего неизвестно, кроме легенд и преданий. И ещё небольшого числа магических артефактов из числа тех, про которые говорят "сейчас таких не делают, и наверное уже никогда не сделают". Когда я учился, нам показывали один из них, из коллекции нашего короля, это был "освежитель воды" в виде обычного кубка, говорят - всё что в него налито превращается во вкусную прохладную воду, хоть морская вода, хоть испорченная из гнилого болота, даже ядовитая... и тот магический запах и вкус я запомнил на всю жизнь.
- Так вот, дружище Вад - похоже, что это самый необыкновенный из артефактов первых, хотя они все необыкновенны... Скорее всего - это перстень рождения, в разных старинных книгах его ещё называют браслетом инициализации или венцом могущества, видимо в зависимости от внешней формы.
Взволнованный Вад вскочил из кресла и начал ходить из угла в угол кабинета:
- Я слышал байки про эти артефакты. Всегда думал, что это - выдумки....
- Такой артефакт первых.. это же... стоимость - графства средней руки, или двух баронств, а может и больше, в зависимости от того, что он может. А, кстати, что он может?
Белизо, прищурившись, через очки посмотрел на приятеля и молвил:
- Да кто же знает? Я не того уровня маг, чтобы это определить. Тут нужен опытный артефактор. Не думаю впрочем, что кто-то даже из архимагов ныне живущих сможет это сделать наверняка. Дело в том, что эти артефакты и в стародавние времена, когда ещё была свежа память о первых, встречались крайне редко. А поскольку они одноразовые, их почитай и не осталось вовсе. А принцип их действия, как описывается в книгах, с одной стороны прост - одел на руку или на голову и жди ровно одни сутки. Затем артефакт исчезает в материальном виде, но встраивается в выбранного человека (или аста, больше ни в кого) в магическом поле. Далее постепенно, у кого-то быстрее, у кого-то медленнее, с человеком начинают происходить различные изменения.
- А подробнее, что за изменения? - Попросил крайне заинтересованный Вад.
- Ну например просыпаются недюженные магические способности, даже если ранее избранный был их вообще лишён. - Начал перечислять Белизо. - Или же возрастает физическая сила, слух, зрение, обоняние, реакция, способность к учению, языкам... в общем если верить этим старинным книгам - человек становится почти всемогущим. Таким, как легендарный император астов Юаллий, который правил всем нашим миром много веков назад. Потом он просто исчез, говорят, что император достиг бессмертия и ушёл вслед за первыми - после этого и начались все наши войны между расами.
- Вы сказали - с одной стороны способ прост... и если всё будет нормально... - Подметил наблюдательный Вад. - А что, бывает и по другому?
- В том и дело, Вы зрите в корень дружище, - Отхлебнув ещё вина, продолжил аптекарь.
- Если бы все эти, пусть и немногочисленные кольца, браслеты и венцы творили с людьми такое, то среди нас сейчас бы до сих пор жили несколько десятков бессмертных богов и полубогов. Но как работает магия первых не разгадано и поныне. Почему-то на некоторых из тех, кто воспользовался этими артефактами, они подействовали лишь чуть - чуть, частично. Например один из северных королей далёкого прошлого, одел венец, и через пару дней начал делать невиданные успехи в ратном деле. Разгромил всех врагов, хорошо, что это был поистине благородный человек и использовал свои способности только для защиты. Это был самый спокойный период в жизни его страны. Все захватчики обходили его границы дальней дорогой. А уж фехтовальщиком он оставался непревзойдённым до самой смерти. Но и на этом все его особенности и исчерпывались. На иных - артефакты не действовали вовсе, хотя и исчезали в материальном мире, разряжаясь полностью.
А теперь самое неприятное - некоторые люди просто погибали, пытаясь активировать колечки инициализации и им подобные вещички. Всё это было давно, сведений сохранилось немного. Есть только легенды, о великих волшебниках невиданной силы, непобедимых воителях, великих учёных... это всё удачная инициализация видимо. О неудачниках почти нет записей, только редкие упоминания, такой-то маг в битве с другими магами за наследие первых победил всех и одел-таки такой же перстень на свою руку. На следующий день был найден мёртвым в своей башне и всё! Никаких подробностей.
- Но всё равно, как простые люди - так и власть имущие, военачальники, правители стран, маги - готовы рискнуть всем, даже жизнью, чтобы воспользоваться таким артефактом. Я и не думал, что смогу его увидеть и подержать в руках. Последнее упоминание о такой вещи было в свитках магической академии, якобы у одного из властителей южных королевств есть венец могущества в сокровищнице, но воспользуется он им только в случае угрозы его стране. Никто не знает наверняка - правда это или нет, но на всякий случай предпочитают с ним не связываться.
Вад задумался, Белизо тоже, затем они одновременно взглянули друг на друга и видно, что мысли их посетившие были одинаковыми.
- Мне необходимо уехать, хотя бы на время... - Начал Вад.
- Не на время, а надолго и немедленно. - Продолжил Белизо. - Не обманывайте себя. Если кто-то уже знает, какая вещь попала к Вам в руки, то рано или поздно об этом узнает кто-нибудь и из сильных мира сего и тогда...
- Да, бежать немедленно со всеми близкими. - Решился Вад. - А Вы друг мой?
- Ну... Я уже слишком прижился здесь. К тому же меня трудно связать с Вашей вещицей, о наших взаимоотношениях никому неизвестно, мало ли народу ходит к аптекарю, искать по любому будут именно Вас.
- Вы правы, последняя просьба, я забегу к нотариусу и переоформлю все права на распоряжение моим имуществом на Вас, дорогой Белизо. Прошу распоряжаться ими пока меня не будет. Если я или моя жена или сын не вернёмся в течении - ну скажем трёх лет, они Ваши. За это время всё разрешится так или иначе. Ещё мне нужны магические поглотители - сколько есть.
- Не беспокойтесь, уважаемый Вад, присмотрю, сохраню, надеюсь всё будет хорошо, тем более я догадываюсь, что у Вас в жизни уже случалось нечто подобное. - Подмигнул аптекарь своему товарищу.- Парочку поглотителей я как раз сегодня закончил, они Ваши - это мой подарок, также дарю эту шкатулочку, перстень в ней не учует ни одна магическая ищейка.
- На прощание - не могу не спросить, уважаемый Вад. Вы сами-то не желаете воспользоваться перстнем?
- Нет! Я уже прожил большую часть своей жизни, она мне нравится и я ничего менять не хочу! К чему мне эти необыкновенные способности или бессмертие. Хотя... вот если бы колец было два и если точно бы всё получилось с гарантией - тогда вместе с Гелой, если бы она согласилась.... Как видите слишком много "если".
- Браво! Приятно видеть такое отношение к своей жене. А я вот и не знаю, как бы поступил на Вашем месте. Впрочем - это Ваша судьба и Вам её решать.
Уже на пороге, пожимая руку торговцу, аптекарь негромко пожелал:
- Удачи тебе Вад - "королевская тень".
И Вад, уже в который раз подумал, что не прост этот аптекарь - маг, ох непрост.
Гела сидела задумавшись, Вад только что закончил свой рассказ. Ей было грустно, этот дом, в который она вложила столько сил, любви и времени стал ей родным. И хотя это было далеко не первое их с мужем жильё, ей казалось, что здесь они наконец-то обрели тихую гавань, но судьба опять сыграла с ними злую шутку. Снова, как когда-то, надо бежать, спасая свои жизни.
Наконец она вздохнула и спросила:
- Я так понимаю, что Веда ты неспроста отпустил в путешествие - одного и именно сейчас.
- Да, всё так сложилось одно к одному, и эти события и его бунтарство. Пусть побудет подальше от нас. Да и я в его годы уже... - Впрочем чем он занимался в столь юные годы Вад рассказывать не стал.
- Скажи, - Попросила Гела, - А ты сам не хочешь примерить этот перстень?
- Нет, даже и думать не желаю. Ты же меня знаешь, я привык всего добиваться сам.
- Вот так судьба играет с людьми, такая вещь - и попала возможно к единственному человеку - кто не хочет ей пользоваться.- Гела с гордостью посмотрела на мужа.- Что из всего этого мы расскажем Веду?
- Я сам с ним поговорю. Расскажу всё, что узнал от аптекаря. Кроме того я хочу отдать этот перстень ему. Кто знает, может он сможет им воспользоваться? Пусть преследователи, если они будут, погоняются за нами, нам не впервой запутывать следы. Зато надеюсь Вед будет в безопасности.
В это же время на окраине города в неприметном доме с закрытыми мощными ставнями окнами и непроницаемой магической защитой разговаривали двое. Оба были одеты в одинаковые балахоны с капюшонами.
Один сидел за столом, не снимая капюшона, сбросив перчатки и перебирая чётки из черного дерева. По виду обычный бродячий проповедник, если бы не эти дорогостоящие чётки и белые руки идеальной формы с длинными голубоватыми ногтями. Если бы это увидел кто-нибудь знающий жизнь - то сразу бы опознал в сидящем аста, а если бы этот кто-то был знаком с магией то опознал бы редкое сочетание: аста - мага.
Вторым, стоящим напротив стола, был никто иной, как уже знакомый нам высокий налётчик, сбежавший от Вада.
- Итак. Я хочу знать, что сделано для выполнения моего заказа и почему эта вещь до сих пор не у меня? - Лишённый эмоций, ровный голос аста не предвещал ничего хорошего. - Или мои знакомые ошиблись, посоветовав нанять знаменитого пустынного Лиса?
- Это вам решать сир. Но позвольте дать пояснения.
Чувствовалось, что говорящий не робкого десятка, он стоял прямо, капюшон на этот раз был отброшен на плечи. Он был довольно молод, его красивое лицо было невозмутимо. Если бы его волосы были более светлыми, а глаза были не серыми а синими, он вполне мог бы сойти за соплеменника сидящего. Полукровка, подумал бы сторонний наблюдатель и был бы прав.
- Согласно ваших условий, заказ должен быть выполнен так, чтобы ни у кого не возникло ни малейшего повода заподозрить что-то необычное. - Продолжил тот, кого звали Лисом.
- Вашего конкурента - заказчика убрали чисто. Никто ничего не видел. Сейчас его останками должно быть лакомятся крабы на дне бухты. Но после прибытия каравана в город, его охрана была не распущена как обычно, а наоборот удвоена. Не знаю почему. - Лис вгляделся в темноту под капюшоном аста. - Брать заказанную вещь в такой обстановке, это как раз привлечь ненужное внимание. Вы согласны со мной?
Сидящий за столом молча сделал жест рукой, призывая продолжать.
- Я решил подождать, как будут развиваться события дальше, если караванщик продолжит свою поездку с нужной нам вещью, то на этот случай его купеческая лоханка уже помечена вашим магическим маячком, а в команде есть подкупленный матрос. Два пиратских клипера курсируют в пределах видимости от обоих фарватеров порта. Я сам наблюдал за всеми перемещениями каравана. Но сегодня утром к караванщику заглянул какой-то местный торговец. Они о чем-то поговорили и он вышел от купца с небольшим свёртком. Амулет, настроенный на заказанную вещь, который вы мне дали, показал, что заказ удаляется от стоянки каравана вместе с торговцем. Из той группы, которую вы мне навязали, я выбрал двоих самых смышлёных и знающих, с какой стороны держаться за меч. Ограбление в малолюдном месте - обычное дело.
- Иии...?- Насмешливо спросил маг. - Что же вам помешало?
- Не что, а кто. Должен заметить - это не пожилой торговец из захолустного городка, а сущий демон. К тому же с магической защитой. Ваш боевой амулет с молнией не причинил ему не малейшего вреда, как впрочем и мои ножи. А уж метать я умею, поверьте мне. Пришлось временно отступить, к счастью свидетелей не было.
- А эти двое смышленых мечников? - Спросил маг.
- Они уже никому ничего не расскажут, и позаботился об этом всё тот же неизвестный торговец. - Впервые за весь разговор лицо Лиса изменило выражение, что-то вроде ненависти проскользнуло и тут же исчезло. - Впрочем уже не неизвестный. Мои люди выследили его и сейчас приглядывают за ним. Он зовётся Вадом, имеет две лавки, торгует каким-то магическим барахлом и амулетами. Живёт здесь давно, откуда приехал неизвестно, не в чём подозрительном замечен не был. По крайней мере местный десятник стражи ничего более интересного сообщить не сумел, хотя и скормил я ему целый золотой. У него есть жена и сын, тоже ничего примечательного. Кстати - сегодня к городской страже этот Вад не обращался.
Лис чуть склонил голову, глядя на мага.
- Желаете, чтобы я закончил дело, сир? Думаю сегодня ночью.....
Маг резко сложил чётки и встал из за стола.
- А что, эта вещица... ещё при нём?
- Думаю да, сир. Но как ни странно, ваш поисковый амулет больше не чувствует её. Видимо разрядился.
Маг протянул руку ладонью вверх и Лис вложил ему в ладонь снятый с шеи небольшой кулон.
Аст сжал амулет в руке, потом немного постоял, словно прислушиваясь, и вернул его обратно.
- Амулет в полном порядке. Говоришь - владелец магических лавок... видимо у него есть что-то, блокирующее поисковую магию. Насколько мне известно, в этом городе нет своих магов, и проездом сейчас тоже никого. Так что опознать эту вещицу - обычный дешёвый перстень с виду, некому. Надеюсь, что неожиданные боевые навыки и блокировка магии у этого торговца - случайность, хотя и неприятная. - Из под капюшона на Лиса холодно смотрели едва различимые синие глаза мага. - Но рисковать не будем. Вот ещё два настроенных амулета. Внизу в комнате для гостей найдёшь двух человек. Им назначена встреча с нанимателем, наниматель, как ты наверное догадался - это ты, про меня никто не должен знать. Один в одежде кочевника, у него сотня сабель в лагере за городом. Второй одет как капитан корабля, в порту его шхуна и полсотни головорезов под видом матросов. Вот два кошеля, в них по сто золотых, столько же они получат по окончании дела. Выдашь им амулеты и описание торговца. Кочевникам наблюдать за воротами и приглядывать за городской стеной. Ты с моряками контролируешь порт. Пиратским клиперам - ждать команды. Если этот торгаш попытается улизнуть, знаешь, что делать. Про перстень никому ни слова, просто все вещи, что при нём обнаружатся доставить тебе. Если это произойдёт, деньги и ценности поделишь, как считаешь нужным, перстень принесёшь сюда. Предупреди всех - за малейшее мародёрство и утаивание добычи - смерть. С тобой расчёт будет отдельный, как договаривались, но учти - второго провала я не потерплю. Через час, все должны быть на местах.
- Хорошо, сир! - Лис отвесил неглубокий поклон и направился к выходу, перед дверью он обернулся. - Но может всё-таки ночью....
- А ночью, мой дорогой Лис, я сам навещу этого торговца. Он стал любопытен мне. - Жестом руки аст отпустил Лиса и уселся за стол.
Отец и сын сидели в креслах напротив друг друга в кабинете Вада. Он только что закончил свой рассказ и набивал трубку табаком. Юный Вед размышлял над услышанным.
- Как такое сокровище так легко попало к нам? Откуда взялись эти бандиты и почему именно у тебя решили его отнять? - Вед пожал плечами. - Не понимаю, отец. Теперь что - всю жизнь трястись и прятаться. А давай, если ты не хочешь, я его одену и поглядим - что будет? А может его продать?
Вад окутался клубами дыма, помолчал, глядя на своё юное отражение и молвил.
- Продать конечно лучше всего, да вот только купить его может не всякий, а только кто-то очень богатый и могущественный, а таким проще отнять, чем платить такие деньги. Тем более, что наше положение никак не защитит от таких желающих. - Вад сделал ещё одну затяжку ароматным табаком. - Всю жизнь прятаться - я бы так не сказал, любые поиски затратны, и если они не приносят быстрого результата, обычно прекращаются, да и со временем просто надоедают.
- А вот воспользоваться артефактом или нет, на твоём месте я бы сто раз подумал, ты же понял, что сказал мой друг - можно просто погибнуть, или он никак не сработает. Так стоит ли рисковать? Впрочем он теперь твой. Решай сам сынок, может найдёшь для него надёжный тайник. Ты ещё совсем молод у тебя вся жизнь впереди, глядишь когда-нибудь станешь большим человеком, вот тогда и подумаешь насчёт продажи. Ладно - это всё в будущем, пора подумать и сегодняшнем дне. Что бы там ни было - если эти нападавшие знают, что это за вещь, а судя по всему они знают, медлить больше нельзя. Вот тебе пояс, в нём мама зашила десять золотых, вот ещё кошель, в нём два золотых серебром и медью. На первое время тебе хватит, если экономить, то целый год можно пропутешествовать. В этой записке два адреса: первый в городе Пьеж, ты наверное знаешь столицу небольшого северного королевства , там живёт мой старый знакомый, он реех. Давным давно я очень помог ему и он мой должник. У него я держу половину наших сбережений и через него будем поддерживать связь. Второй адрес - на крайний случай, это уже наша столица Тауллин. Там живёт двоюродный брат твоей мамы. Меня он недолюбливает. Но тебе надеюсь поможет, если что. Выучи адреса наизусть, записку потом сожги. Наконец вот эта маленькая неприметная шкатулочка, пока перстень в ней - ни одна магическая ищейка его не обнаружит. В лавке нашего зеленщика, что недалеко от городских ворот тебя ждёт походная одежда и обувь, дорожный мешок и мой старый палаш в дорожных ножнах. Тот самый, который тебе больше всего нравится. Переночуешь у друзей и завтра утром ты должен с первой волной караванов выйти из города, не привлекая внимания и дальше - куда пожелаешь.
- А как же вы с мамой?
- Не беспокойся, у нас тоже всё продумано и готово. За домом наверняка следят, поэтому ведём себя как обычно. Вечером мы исчезнем, в порту нас ждёт знакомый контрабандист и завтра мы будем уже далеко от города. Да! Если ночью услышишь шум районе нашего дома или даже увидишь пожар - не волнуйся, это входит в наш план. Ну всё сынок, давай прощаться. - Обнявшись они постояли молча.
Затем Вед прошёл на кухню, где плачущая Гела взяла с него все возможные клятвы, что он будет очень осторожен, будет вести себя тихо и благоразумно и как только это будет возможно - сразу вернётся к родителям.
Выйдя из дома, Вед помня слова отца о слежке не спеша с беспечным видом пошёл по улице, направляясь к одному из друзей, где планировал заночевать. Потайной пояс с деньгами холодил живот, на наружный ремень он привязал кошель, в который засунул записку и шкатулку, так, чтобы всё было под рукой, сверху накинул короткий плащ. Несмотря на внешнее спокойствие, сердце у Веда стучало с бешеной скоростью, в голове металось множество мыслей: вот так поворот, вот это здорово, сколько всего и всё сразу, даёшь приключения!
Торговец Вад сидел в своём кабинете перед растопленным камином и размышлял: так - скорее всего эти неведомые враги долго ждать не будут, нападут под утро или среди ночи. Если он всё правильно просчитал, должно получиться. И сын и они с женой благополучно выберутся из города, а там ищи попробуй, путей и дорог слишком много. Подойдя к зеркалу он ещё раз придирчиво осмотрел себя, на него из отражения смотрел высокий подтянутый мужчина, в черном полувоенном костюме, высоких сапогах и широкополой шляпе, хоть и в годах, но ещё ого го! Вместо привычной бородки тонкие усики, едва приметный старый шрам ничуть не портил, скорее придавал мужественности. Привычная трость упакована в походный баул из непромокаемой ткани, на боку занял своё место солидный палаш в изящных ножнах. Вряд ли даже кто-то из знакомых узнал бы в этом отставном офицере степенного торговца. Ещё раз проверив все карманы и явные и потайные, Вад подбросил дров в камин, отнёс баул за порог комнаты. Затем развернул кресло к камину. Подошёл к раскрытому стенному шкафу и крякнув, вытащил из него неожиданно тяжелый манекен, одетый в домашний халат и штаны. Пыхтя усадил его в кресло, придвинул небольшой столик, поставил на него бокал. Из того же шкафа достал початую бутылку вина, плеснул немного в бокал и тоже поставил на столик. Подумав, заложил у манекена ногу за ногу, надел на них свои любимые домашние тапочки, на голову натянул ночной колпак, так, чтобы верхушка с кисточкой опускалась на лицо и последний штрих - одну руку манекена пристроил на колени, другую на столик и вложил в неживые пальцы потухшую трубку. Отойдя к двери полюбовался - получилось очень похоже, усталый купец заснул в кресле перед камином после тяжелого дня. Подойдя к порогу Вад вытащил палаш из ножен и аккуратно вставил лезвие в едва приметную щель в полу. Поднатужился и приподнял первую доску от входа, вместе с ней поднялись и две последующие, открылся довольно глубокий тайник, нагнувшись он что-то повернул раз, другой, произвёл ещё какие-то манипуляции и наконец очень аккуратно и бережно опустил доски на место. Прикрыв дверь не до конца, так чтобы в коридоре был виден свет от камина, он подхватил баул и отправился в комнату жены. Постучав вошёл и замер у порога, в кресле сидела очень старая дама, совершенно седые редкие волосы собраны в небрежный пучок на затылке, лицо в глубоких морщинах, слезящиеся глаза и трясущиеся руки. Одета дама была в зелёный балахон, такие носят сборщики трав и кореньев, большая корзина, накрытая тканью, и какая-то кривая деревянная клюка завершали картину. Дама подняла взгляд на Вада, по щеке катилась слеза. Вад приосанился, подкрутил ус и осведомился:
- А кто это обидел старушку? Помощь нужна бабуле?
- Нужна, служивый, ох как нужна касатик. - Прошамкала дама, давясь от смеха.
Потом гибким движением поднялась, подхватила корзину и клюку и уже молодым голосом томно сказала:
- Веди офицерик, я вся в твоей власти!
Вад с Гелой посмеиваясь спустились в подвал дома, там среди всяких нужных и ненужных вещей, старой посуды и барахла, за грудой мусора в самом углу была потайная дверка, которая открывалась хитрым надёжным механизмом. Всё было устроено ещё в первые годы после переезда в этот дом. Так, что непосвящённому человеку пришлось бы попотеть, чтобы найти и привести в действие эту систему. Стараясь не оставлять явных следов в мусоре на полу парочка протиснулась через небольшой проём, который сразу же закрылся за ними. Очутившись в полной темноте они сначала замерли, словно принюхиваясь. Пахло впрочем неплохо, землёй и кореньями. Небольшой сквознячок не давал воздуху застояться. Нащупав на подставке связку факелов, Вад вытащил один, затем достал из одного из карманов огниво, с третьей попытки от снопа искр факел сначала нехотя, потом всё веселее разгорелся, осветив слегка запущенный, но вполне приличный подземный ход. Не зря по устоявшейся привычке, Вад дважды в год проходил здесь, подправляя и укрепляя потолок и стены, сжигая паутину. Этот ход, достался им вместе с домом и когда-то вёл на соседнюю улицу. Вад расширил и значительно удлинил его, теперь он выходил на заброшенный пустырь недалеко от городской окраины. Дальше уже виднелась крепостная стена, огораживавшая весь город. Дойдя до конца хода Вад с Гелой упёрлись в несколько ступенек, довольно круто поднимавшихся к почти горизонтальной запертой двери. Потушив факел парочка постояла в темноте, давая глазам привыкнуть. Затем Вад, опять на ощупь, открыл несложный засов и аккуратно потянул дверь на себя. Когда осыпалась накопившаяся земля, он первым выбрался наружу, вечерело, на пустыре никого не было. Вад помог выбраться Геле, затем закрыл дверь и забросал её землёй и сухими ветками. Приведя себя в порядок они не спеша направились в сторону порта.
Тем временем в порту изнывала от скуки команда переодетых пиратов, возглавляемые Лисом и капитаном они получили помимо точного портрета торговца и его семьи ещё и строгий запрет на выпивку. Теперь слонялись по всему порту, трезвые и злые, придумывая себе занятия, чтобы не слишком выделяться. Поначалу бдительно присматриваясь ко всем, кто хоть немного напоминал разыскиваемых, и не находя никого подозрительного, они быстро потеряли интерес. И теперь откровенно бездельничали, впрочем если какая-то лоханка, даже маленькая рыбацкая лодка, готовилась выйти из порта, все поднимавшиеся на борт незаметно осматривались. После чего снова возобновлялось брожение по причалам. Капитан заперся в надстройке на своей шхуне и только изредка мерцал окуляр его подзорной трубы. Похоже выпивает, сволочь. Такие подозрения были не только у матросов, но и у Лиса, который тоже слонялся по порту, правда в гордом одиночестве. Амулет под рубашкой молчал, проклятого торговца не было видно, наверное заперся у себя дома и сидит, трясётся, думал Лис. Ничего, сегодня этот аст-маг вынет из него душу! Между тем стемнело.
Когда под фонарь на один из причалов вышел какой-то посторонний, похожий на офицера в отставке, Лис насторожился. Но пара из его команды, сидевшая рядом, осмотрев его, равнодушно отвернулись, амулет тоже молчал, капитан, опять блеснувший своей трубой, тоже не выказал тревоги. Лис успокоился, тем более, что незнакомец бодро поднялся на борт фелюги, которая никуда не собиралась, по крайней мере её паруса были свёрнуты, трап опущен и сам кораблик был накрепко принайтован к причалу. На палубе никого не было, а вот из трюма раздался пьяный гогот, когда туда спустился этот вояка. Веселится народ, решил Лис и отвернулся. Про то, что за полчаса до этого на этот же трап просеменила древняя старушка, по виду торговка травами, никто из них не вспомнил.
Когда Вад спустился в трюм, его встретил старый реех, хитрющая физиономия его радостно скалилась:
- Наконец-то, я уже начал переживать. Твоя подружка уже здесь. - И он посторонившись показал на бабушку, которая смирненько сидела в углу трюма на матросской койке и всем улыбалась.
В другом углу за столом разномастная команда резалась в кости. Периодически матросы с грохотом сдвигали жестяные кружки и начинали горланить изображая бурное веселье.
- Маскировка! - Подмигнул реех. - Когда отходим?
- Давай подождём. - Ответил Вад. - Если я не ошибся, скоро в городе будет порядочный феерверк, тогда под шумок и рванём.
- Ха! - Рыкнул реех. -А если я не ошибся, то небольшой феерверк будет и в порту.
- Через два причала от нас, стоит очень подозрительная шхуна, вся команда на берегу - что-то вынюхивают. Они и сейчас там. Сдаётся мне - это по нашу душу. Мой помощник сплавал туда по тихому и кое-что подшаманил у них на корме. Помнишь мой давний вояж за адской солью? Один небольшой мешочек завалялся у меня.. как только они повернут штурвал, под ихним килем будет небольшой "бум".
Вад улыбнулся и похлопал рееха по плечу:
- Спасибо дружище, это нам не помешает.
Ближе полуночи к дому торговца Вада подъехала бричка, возница соскочил с облучка и подошёл к тёмной подворотне напротив. Оглядевшись, он встал спиной к подворотне и тихо сказал:
- Я от Лиса! Меня слушают?
- Ну? - Так же тихо ответили из темноты.
- Всё тихо?
- Да.
- Все свободны. - Сказал возница и не глядя бросил за спину увесистый мешочек.
Звука падения он не услышал. Три тени, одна за другой выскользнули из подворотни и растворились в ночи.
Через некоторое время из-под навеса брички выбрался пассажир, балахон с капюшоном надёжно скрывал аста-мага.
- Всё в порядке?
- Да, торгаш дома.
- Отведи бричку подальше и жди в подворотне. Вот свисток, если появится стража или что-то подозрительное - просто подуй в него. Он беззвучен, но я услышу. Всё.
Аст не спеша подошёл к калитке, обычный замок, средней сложности не смог противится магии взлома. Две простеньких магических сигналки, одна вдоль забора, вторая на двери дома. Маг усмехнувшись, "погасил" их лёгким усилием воли. Замок на входной двери уступил ещё быстрее, чем его собрат на калитке. Чуть скрипнув, дверь отворилась и гость осторожно вошёл в дом. Пару минут он стоял не двигаясь, прислушиваясь, оглядывая всё вокруг простым и магическим зрением. Тишина, никаких магических ловушек. Но что-то не давало покоя, не позволяло расслабиться хоть на минуту. Повинуясь этому неясному беспокойству, аст активировал все свои магические щиты, окутавшись едва видимым сиянием. Лестница на второй этаж на вид была древней, ступени наверняка были скрипучими. Маг, подумав, беззвучно пролевитировал над ними. Оглядывая коридор второго этажа, гость искал двери в спальни хозяев. Слабый свет от одной из приоткрытых дверей привлёк его внимание. Беззвучно ступая он подошёл и осторожно заглянул в небольшую щель. Увиденное при слабом свете догорающих углей камина вызвало довольную улыбку аста-мага. Не смотря на идиллическую картину, тревожное чувство почему-то не отпускало. Усилием воли, гость прогнал его. Чего ему бояться? Он маг - не из последних, заряжен магией под завязку, увешан защитными и атакующими амулетами, сейчас он бы справился с целой ротой тяжеловооружённых гвардейцев самого короля. Так, пришло время "поговорить" с этим торговцем, и аст сделал шаг вперёд. Когда под ногой раздался негромкий щелчок, гость невольно вздрогнул и остановился прислушиваясь. Послышавшееся, уже совсем тихое шипение, громким эхом отозвалось у него в голове. Пытаясь одновременно развернуться, активировать ещё один амулет защиты и левитацию, маг успел прошептать:
- Это что ещё за...
И тут у него под ногами ад вырвался на волю. Из под вспучившихся досок ударил мощный столб пламени, сжигая и уничтожая всё вокруг, вознося пылающие останки неудачного мага-налётчика сквозь потолок и крышу высоко в небо. Второй столб огня от взорвавшегося манекена, соединился с первым, добавив ему мощи и эффекта.
Грохот взрыва, видимый издалека столб пламени, разлетающиеся осколки и начинающийся пожар переполошили весь сонный город, от центра до окраин.
Лис, сидевший на одной из причальных тумб порта, вскочил, вглядываясь в зарево. Так и есть, это в районе дома этого чёртового торговца. Да. Похоже у нашего дорогого аста-мага что-то пошло не так. Взяв с собой переполошившихся пиратов с капитаном, оставив двоих приглядеть за портом и шхуной, Лис бегом бросился к месту происшествия.
Когда они, добрались до того, что осталось от дома Вада, там уже вовсю суетились пожарные и местные жители, таская отовсюду воду и заливая начинающийся пожар. Оценив масштаб и силу взрыва, оглядев обгоревшие остатки знакомой брички, Лис понял, что его помощь здесь уже не требуется. Тут внезапное озарение посетило его.
- А ну, бегом в порт! Бегом, я сказал! - Проорал он своим ничего не понимающим головорезам и рванул изо всех сил обратно.
Запыхавшиеся пираты, прибежав в порт, увидели его одинокую фигуру. Он стоял у пустой стоянки давешней фелюги и мрачно вглядывался в темноту фарватера.
- А где наши ребята? - Отдуваясь, спросил у него капитан.
- Я думаю - они где-то плавают наперегонки. С перерезанными глотками. Быстро готовьте шхуну к выходу, попробуем их догнать! Всем тройная оплата, если нагоним этих гадов.
Никакая угроза не подействовала бы лучше, чем эта фраза. Задыхаясь от усталости, бывалые моряки в рекордные сроки сделали свою работу, и уже через пять минут хлопнул парус, поймав ветер и вздрогнув, шхуна отвалила от причала. Отойдя на безопасное расстояние от причальных пирсов, капитан крутнул штурвал, ложась на нужный курс. В тот же момент корабль подпрыгнул, как будто наскочил на большую кочку посреди водной глади и тут же ухнул вниз. Что-то глухо рвануло, раздался громкий треск и всех окатило водой от большой волны.
- Спустить паруса! Якорь в воду! Всем осмотреться! - Ревел капитан, поднимаясь с палубы, куда его бросило после взрыва.
Через несколько минут, невозмутимый Лис слушал доклад взбешённого капитана:
- У нас больше нет рулей, повреждён киль, пробоина в корме и вода в трюме!
- Почему-то я не сильно удивлён. - Сказал Лис и отдал новое распоряжение. - По четыре человека на две шлюпки. Одна по левому фарватеру, вторая по правому. На выходах найти наши клиперы, передать капитанам описание фелюги. Пусть хоть носом роют воду, но доставить мне этих ублюдков. Остальным заняться ремонтом.
- И где я возьму две шлюпки? - Пробурчал капитан.
- Где хотите. - Неожиданно Лис подтянул к себе капитана за грудки и уставился ему в глаза. - Наймите, купите, украдите. Но чтобы через десять минут они вышли в море!
От этого взгляда бывалому морскому волку сделалось не по себе, проглотив возражения, он молча кивнул головой и бросился раздавать указания.
Внешне абсолютно спокойный и равнодушный к поднявшейся суете Лис стоял на палубе и смотрел на затухающее зарево в городе. Руки его были сложены на груди, кулаки сжаты так, что ногти больно впивались в ладони.
- Ладно, господин торговец Вад, или кто ты там есть на самом деле, - Ярость переполняла мысли наёмника. - Теперь это дело принципа. Не знаю, что это за перстень, но за мой позор я с тебя спрошу лично, где бы ты не прятался.