Аннотация: Она всегда жила в темноте, среди тех, кто понимает только силу и власть. Она стала сильной, стала лучшей среди них, и смогла не потерять человеческого лица. Только что ждет ее дальше? Какой выбор она сделает?
Служанка моментально испарилась, а спустя пять минут в дверь вошел высокий мужчина с жестоким лицом, ведя за руку девочку. Девочка дрожала и моргала покрасневшими глазами. Лицо опухло, ресницы слиплись, было видно, что она долго плакала.
- Малышка! - женщина подбежала к девочке. - Что случилось. Скажи тете Эре.
- Мама... - девочка всхлипнула, уткнувшись в шею женщины, - мама умерла... - и она снова заревела.
- Не плачь, Арана. Я тебя не брошу. Неужели ты думаешь, что я оставлю дочку своей родной сестры? Ты останешься здесь. Не бойся, малышка. Слая! Проводи нашу девочку в комнату.
- Заткни пасть, Сетрон! Это моя плоть и кровь! Моя наследница. Даже не думай об этом или закончишь свое жалкое существование в канаве!
- Но, миледи, вы же знаете, что она может стать угрозой...
- Не хуже тебя! Но до совершеннолетия еще много времени... И многое зависит от нас. Ты понял?
- Да, госпожа.
Глава 1
Ровно неделю назад умерла мама. Странно, но в душе пусто, боль, словно последняя капля дождя, ушла еще вчера, вместе с последним потоком слез, от которых уже болели глаза, может по тому, что до сих пор в это не верилось, а, может, благодаря отвару тети.... Не знаю.
Перед глазами встало то утро. Мама словно спала. Лежала в своей постели бледная, с темными кругами под глазами, сильно похудевшая. Болезнь последних лет, хроническая усталость и какая-то печаль сжигали ее изо дня в день. Она знала, что недолго проживет. Говорила об этом, ждала... И я ждала. Даже, наверно, испытала облегчение, что мама наконец-то отмучалась. Я всегда старалась ее порадовать, но максимально чего добивалась, это легкой усталой улыбки. И это было больно. Самое страшное смотреть, как единственный дорогой тебе человек уходит, не хочет бороться. В такие моменты мне всегда хотелось встряхнуть ее, закричать в лицо 'А как же я?!. Ты уйдешь, бросишь меня одну... у меня ведь больше никого нет...' Она замкнулась в себе, своем горе, позабыв обо мне... Хорошо, что она умерла. Она отмучилась, и мне больше не зачем смотреть в ее потухшие глаза, ждать ее одобрения, хоть какой-то ее эмоции.
Всю неделю меня не трогали, только приносили еду, позволяли оплакать свое горе. Тетя Эра, Эрианор, если уж точно, приходила всего один раз после моего прибытия, поговорить. Раньше мы часто с ней болтали, хоть она и редко приезжала к нам. Они с мамой не очень ладили, точнее мама ее боялась. Мы жили в небольшом домике в горах с несколькими охранниками и прислугой. Тетя приезжала примерно раз в сезон, привозила подарки, сладости, игрушки... мне. С мамой они вечно ругались, и после ее отъезда она просила не доверять и опасаться тетю. А я не понимала почему.
Вчера тетя сказала, что мама предала меня, бросила. Не захотела бороться, нашла легкий выход, и даже не задумалась, что будет со мной... Она была эгоистка. Как и мой 'светлый' отец, бросивший нас. Он даже не знал о моем рождении... А я должна быть сильной. Не такой, как они...Тетя права. Надо всегда бороться. И если у меня будут дети, я никогда и ни за что их не брошу!
- Арана, - в мою маленькую темную комнатку вошла тетя Эра. - Как ты себя чувствуешь?
- Нормально, тетя.
- Это хорошо. Я пришла поговорить, - она села на скрипящий деревянный стул и словно украсила все помещение. Тетя была очень красива, и мало похожа на маму, хотя что-то общее прослеживалось. - Я понимаю, что тебе сейчас тяжело, но ты должна быть сильной. Ты единственная моя наследница, и все мое, когда-нибудь станет твоим. Я хочу, чтобы ты продолжила мое дело, хочу гордиться тобой малышка. Мы живем сейчас в тяжелое время. Сейчас идет война. На одной стороне мы и наши покровители, на другой - Империя Ардейл. И пусть последний правитель погиб, приверженцы старого уклада продолжают исподтишка нападать. Эти, так называемые 'светлые', прикрываясь красивыми словами, несут боль и разрушение. Я и мои друзья служим великой идее, мы сможем сделать мир лучше, но для этого нам надо победить 'светлых', узурпировавших власть. И тогда больше не один ребенок не останется без родителей, не будет брошен, как ты. Мой повелитель и наши новые боги не терпят слабости, и ты должна доказать, что достойна быть среди избранных. Понимаешь?
- Да.
- Это хорошо. С этого дня ты начнешь учиться. Когда ты станешь достаточно сильной и готовой, мы сможем победить их. Ты согласна?
- Да, - я усиленно закивала, понимая значимость ее слов. Тетя всегда была образцом - сильная, умная, красивая...
- Вот и отлично, малышка. Сейчас обед, а потом занятия. Через десять лет тебе предстоит экзамен, а потом, если сдашь его, тебя допустят к выполнению миссий во славу новой империи. И запомни, только сильные могут выжить в этом мире, либо ты станешь повелевать, либо станут повелевать тобой, - и она легкой походкой направилась к двери.
Я запомню тетя, обязательно запомню. Я не буду такой слабой, как моя мама, и такой подлой, как неизвестный отец. Вздох сам собой вырвался из груди. Все равно боль осталась. Потерев ладонью грудь в районе сердца, я устало села на краешек узкой кровати. Интересно, почему тетя поселила меня сюда? Последний этаж, практически под самой крышей, в холодной башне, куда вели, наверно, не меньше трех сотен ступеней. Маленькая комната не больше трех метров длиной и столько же шириной. Узкая низкая кровать, покрытая шерстяным одеялом, платяной шкаф, стол у окна, скрипучий стул и комод с тазом для умывания. В башне удобства не предусмотрены. Наверно, я здесь буду жить до экзамена, чтобы стать сильнее.
Я резко смахнула предательскую слезу. Не буду плакать. Никто больше не увидит моих слез. Я видела, как пренебрежительно смотрели на меня жители замка, как считали меня ничтожеством, не заслуживающим ничего, кроме брезгливого плевка. Как же больно, как не хватает грустной маминой улыбки и ласкового прикосновения...
- Опять ревешь, - раздраженный скрежетающий голос вырвал меня из раздумий. Прямо передо мной стояла дородная женщина, в богатой одежде. Мета Вария, экономка тети, преданная ей до безумия, и ненавидящая меня. Это я поняла еще с первой встречи. - Вот, теперь ходить будешь в этом, - она швырнула в меня какие-то коричневые тряпки. Ненавижу серый и коричневый! - Запоминай, грязнокровка. Ты здесь только по милости Госпожи, но никто не будет здесь с тобой сюсюкать. По мне, так лучше, ты бы сдохла со своей гуляшей мамашей.
- Не смейте! - я бросилась на нее с кулаками. - Моя мама не такая! - мою речь оборвал звук пощечины, заставившие упасть на грязный пол и больно стукнуться локтем.
- Ах ты, маленькая дрянь, - следом последовал пинок под ребра, вырвавший сдавленный стон. - Ты здесь никто. И если еще раз посмеешь себе подобное, то сама захочешь умереть, поняла? Я не слышу, ты поняла?
- Да, - вместе с шепотом с губ сорвалась капелька крови, а выдох отдался болью в ребрах.
- Хорошо. Запоминай. Завтракать будешь на кухне, ужинать там же. Пределов башни и этого крыла покидать можешь только в сопровождении. Убирать в комнате будешь раз в неделю. Сама. Воду, свечи, дрова для камина приносить будешь сама. Одежду стирать и зашивать тоже. Сегодня за тобой придут, чтобы проводить на занятия, потом ходить будешь сама. Три раза в неделю будешь выполнять работу по замку.
Постояв над моей распростертой тушей, она брезгливо плюнула на пол и покинула комнату. До боли закусив губу, я пыталась сдержать слезы. Медленно приподнявшись и держась за бок, я встала и начала переодеваться. Одежда была ужасной, колючей, холодной, грязной и великоватой, еще и пахла чем-то.
Но раз решила быть сильной, отступать нельзя. Скрипя зубами, я облачилась в принесенные вещи и еле успела к появлению служанки. Девушка выглядела замученной и равнодушной. Скользнув по мне оценивающим взглядом и не найдя ничего достойного ее внимания, она бросила 'иди за мной', и не дожидаясь ответа покинула комнату. Мы долго спускались, затем путляли по коридорам. Эта часть замка была необжитой, холодной, неуютной. Хотя, ее даже частью замка назвать было нельзя. Скорее пристройка для прислуги. В сердце вспыхнула огнем обида и непонимание, но я постаралась задушить в себе это. Не время.
Меня привели в небольшую комнату, отличавшуюся, на удивление, удобством. Мягкие кресла, дубовые столы, карта на стене, шкафы с книгами, магический кристалл, испускающие сияние, наподобие дневного.
Присев на краешек кресла, я стала ждать появления учителя. Или учителей. Интересно, чему меня будут учить? Наверно, магии... А если у меня нет способностей?
Дверь со скрипом отворилась, и на пороге возник мужчина лет сорока. Моложавое лицо, каштановые волосы, карие глаза, седина у висков, черный камзол и брюки. Довольно симпатичный, если не считать холодного выражения глаз и искривленных в усмешке тонких губ. Несколько секунд он разглядывал меня с абсолютной маской равнодушия, не произнося слов, от чего мне стало не по себе, и я поспешила встать и склониться в поклоне.
- Так-то лучше, - хмыкнул он, проходя к креслу. - Значит, вот ты какая... Мда, я ожидал большего, но да ладно. Может, от тебя еще и будет толк. Садись. Меня зовут лорд Мэтриал, и я буду твоим учителем и наставником. Еще у тебя будут преподаватели этикета, танцев, боевых искусств и верховой езды. Занятия будут начинаться в семь и заканчиваться, когда я скажу. Сначала боевка, потом верховая езда, затем этикет, танцы и музицирование, чтобы раскачалась. Будильник я тебе дам. Затем занятия по истории, политике, географии, математике, экономике и биологии. Сегодня я проверю, твой спектр и уровень сил, чтобы разработать соответствующую программу. Вопросы?
- Нет.
- Хорошо. Приступим. Иди сюда, - мужчина поманил меня пальцем.- Так, протяни руку.
Схватив мою дрожащую ладонь, он резко резанул по ней появившимся из ниоткуда ножом. Обжегшая боль стегнула по нервам, заставив рефлекторно отдернуть ее, но мужчина держал крепко. Алые капли стали быстро падать на дно темной чаши, наполняя ее. Когда уровень крови достиг ободка из разноцветных камней, он наконец-то отпустил ладонь, а сам склонился над чашей. Забормотав что-то неразборчивое, он ожесточенно водил над ней руками, пока кровь не закипела. Это было довольно страшно наблюдать, но оторваться я не могла. А следом, на ободке начали вспыхивать камни: белый, золотой, красный, фиолетовый, черный, синий и зеленый. Из одиннадцати камней вспыхнули семь.
- Неплохо, очень неплохо... - удовлетворенно хмыкнул мужчина, покачивая в руках кубок с моей уже остывшей кровью. И почему-то мне это не нравилось... - Ладно, пойдем дальше. Читать, писать, считать умеешь?
- Да, лорд Мэтриал.
- Хм... может, ты и не безнадежна. Итак, начнем с общей истории, - он откинулся на кресле, поглаживая кубок. - Вот в этом учебнике, - он швырнул в меня книгу, больно ударившую по руке, - ты должна прочитать до завтра и рассказать мне с первой по двадцатую страницу. География, - в меня полетел следующий учебник, - с первой по тридцатую, биология ... - в итоге у меня на коленях оказалось двенадцать учебников. - Запомни, девочка, я не буду тратить время на объяснение теории. А спрашивать буду. Со мной ты будешь отрабатывать магию и практику. Ну и то, что в учебниках не пишут. Это понятно?
- Да.
- Это хорошо. Сейчас проверим математику и правописание...
Задачи, тексты, правила пунктуации и орфографии - все шло непрерывным потоком в несколько часов. Меня учили читать и писать, но мне было всего пять лет, я слишком много не знала, чтобы учитель остался доволен. Из слов, которыми он награждал меня, эпитетами, как он мне пояснил, самыми приличными были 'идиотка', 'бестолочь' и 'дура'. За всю мою жизнь меня никто так не называл. Глаза просто жгло от слез и обиды, и я еле сдерживала слезы. Одна все-таки упала на исписанную тетрадь, размазав чернила.
- Так, проверим, что ты написала... - учитель выхватил из рук тетрадь, - а это что?! Что я спрашиваю?! - в следующую секунду он схватил меня за подбородок, до боли задирая шею. - Ревешь? - а следом раздался звонкий звук пощечины. И слезы полились еще сильнее. В ответ, второй удар пришелся в живот, выбив воздух и сорвав меня со стула. Боль, удушье, страх, ненависть - все смешалось. - Поняла, за что получила?
- За то, что заплакала, - с силой выдавила хрип из себя.
- Правильно. А почему нельзя плакать поняла? Молчишь? Хорошо, я объясню тебе один раз, и, надеюсь, ты запомнишь. Плачут - слабаки. Того, кто ревет, можно жалеть, но нельзя уважать. Нельзя бояться того, кто показывает слабость. 'Светлые' девки ревут сколько угодно, их жалеют, берегут, носят на руках и воспринимают, как декоративное украшение, нужное только для продолжения рода и удовлетворения. Их никогда не допускают до власти, с ними не считаются, их слово - пустой звук. У нас не так. Здесь женщина может добиться многого, взгляни хоть на свою тетку, но для этого она должна быть сильной. А если ты не хочешь или не можешь, то лучше сразу покончи с собой. Здесь ты не выживешь. Все ясно?
- Дддаа...
- Надеюсь, и больше повторять не буду. А за эту истерику ты лишаешься обеда. Я вернусь через час, и к моему возвращению ты выучишь вот эти две страницы и сделаешь десять упражнений.
Он на миг отвернулся, собирая вещи, а на меня вдруг что-то нашло. Вскочив с пола, я резким рывком бросилась вперед, хватая кубок. Что делать дальше я не знала, куда девать собственную кровь? В этот момент мужичина повернулся, удивленно задрав брови, но поняв, что к чему, натурально зашипел, напугав до смерти. Я и не думала, что могу испугаться больше.
- И что дальше? Лучше отдай мне.
- Нет! - единственное, что я помнила, это ежедневное напоминание матери, что я никому не должна добровольно отдавать свою кровь. Никому и никогда. В следующий миг я залпом выпила все содержимое кубка. И тут же меня скрутило приступом тошноты. Я еле сдерживала позывы, глубоко дыша, и чувствуя, как жидкость постепенно спускается вниз.
- Что ж... неплохо. Все правильно. Кровь - это самое ценное, и нельзя ей разбрасываться. Хотя метод выбрала не стандартный. На будущие привыкаешь? - я промолчала, не уверенная, что открыв рот, кровь не хлынет обратным потоком. - Учи. Через час приду.
Я выучила. Утирая кулачком слезы, я усиленно зубрила, не отвлекаясь на боль в животе и содранном еще утром локте. В горле пересохло, а живот урчал все сильнее. На фоне этого, в голове начала пульсировать боль. Но я все равно, сжав зубы, заучивала текст, даже не стараясь его запомнить.
Он пришел ровно через час, сытый и довольный, на что я только зубами скрипнула, и тут же потребовал отчет о проделанной работе. В упражнениях обнаружилось шесть ошибок, а текст я не смогла передать дословно, за что и получила. Ядовито ухмыляясь, Мэтриал заставил снять платье и тонкую рубашку, которую я надела под него. Стоя на коленях обнаженной до талии, я чувствовала стыд и удары короткого кнута, которым Мэтриал поигрывал весь день, по обнаженной коже. Боги, как я ненавидела в этот момент его!
- За свои ошибки и леность ты будешь получать наказание, - довольно улыбнулся он, наблюдая, как я трясущимися руками пытаюсь надеть платье, морщась от соприкосновения грубой ткани к вздувшимся рубцам. - Эх, жаль, конечно, что ты еще настолько маленькая, а то бы я придумал тебе более интересное наказание. Ну, да ничего, и до этого дойдет. А теперь займемся магией.
А вот магией мне заниматься понравилось. Пусть мне было тяжело, я мало чего понимала, но это казалось мне таким чудом, за возможность творить которое, можно было и потерпеть. И я терпела, и насмешки, и боль, и усталость. Медитация, призвание сил и щиты - вот с чего началось мое обучение, и, как дополнение, яды и противоядия.
Он отпустил меня, когда солнце стало клониться к закату. До темноты было еще пара часов, а, значит, отдыха пока не предвиделось. Проводив меня на улицу, он сдал меня на руки еще одному мужчине. Один из стражей, велевший называть его господин Элрод. Он будет обучать меня верховой езде, охоте, управлению собаками и соколами. Животных я всегда любила, и мысленно уже улыбалась, когда первым делом новый мучитель всунул в руки лопату и велел убирать навоз из конюшни и псарни. Это был первый урок. Через два часа упражнений с тяжеленной лопатой, я содрала руки, и окончательно почувствовала себя плохо, надышавшись аммиака.
В комнату я доползла на карачках. Есть уже не хотелось, я только напилась воды из дождевой бочки и обмылась в соседней. Боги, за что?! Сил даже раздеться не было. Все болело, ныло, тошнило и кружилось. С тоской покосившись на лежавшие учебники, я завыла в голос. Не могу, я просто не могу ничего сделать.
Дверь заскрипела и в комнату вошла та самая служанка, которая провожала меня утром. Она была молодая, всего лет на десять-двенадцать старше меня и довольно симпатичная. Окинув меня холодным оценивающим взглядом, она скривила губы, поставила на стол коробку и кинула какую-то банку.
- Вот, намажь там, где травмы. Это хорошая заживляющая мазь. А теперь бегом отправилась в баню. Госпожа велела, чтобы ты мылась каждый день.
- Не могу, - голос сорвался на шепот, и в глазах против воли появились слезы.
- А тебя не спрашивают, слабачка, - презрительно бросила девушка, отворачиваясь и уходя.
'Слабачка'. В голове, как колокол било это слово, пока я плелась до бани. Боги, неужели, вся моя будущая жизнь будет такой? Оно не отпустило меня, даже когда банщица в шоке уставилась на меня и, пожалев, сама нагрела воду и помыла меня, даже принесла чай и пару пирожков. Женщина охала и ахала, разглядывая исполосованную спину, причитая, что так обращаться с детьми нельзя.
Обратно я вернулась чуть в более приподнятом настроение. Все-таки баня сотворила чудо, и мне полегчало. Обмазавшись мазью, я захватила учебники и улеглась на кровать. Голову сильно клонило в сон, а глаза застилали слезы, но я боролась. Надо хотя бы просто прочитать...
Глава 2
Утро началось с жуткого трезвона. Подскочив на кровати, я тут же застонала, почувствовав боль везде, где только можно, и следом навалились воспоминания...Боги! Не хочу, чтобы все началось сначала! Сколько я так выдержу? Мамочка... почему ты бросила меня?
Смахнув глупые слезы, я быстро оделась в тунику и брюки и побежала вниз. Сейчас у меня должно быть первое занятие по боевой подготовке, и почему-то мне казалось, что ничего хорошего меня там не ждет.
Когда я добежала до тренировочной площадке, меня там уже ждали. Молодой мужчина с каштановыми волосами до плеч и ярко-голубыми глазами, широкоплечий, мощный. Просто человек-скала! Я даже попятилась в испуге.
- Назад! - раздался приказ, и мое тело само повиновалось. - Так это ты дочь 'светлой' подстилки? - ухмыльнулся он, с каким-то злобным интересом разглядывая меня. На этот раз я сдержалась. Просто сжав зубы, я промолчала, хоть и чувствовала поднимающуюся ярость. Но если меня даже экономка избила, то этот просто в пепел развеет. - Молчишь? Правильно молчишь. Я твой учитель - лорд Таргорт. С этого дня я буду заниматься с тобой боевыми искусствами и владением всеми видами оружия: от удавки до арбалета. И для начала проведем разминку. Бегом по поляне пятьдесят кругов. Пошла!
Первые десять кругов я пробежала нормально, если не считать обидных выкриков своего нового мучителя, следующие десять у меня закололо в боку и начало сбиваться дыхание, еще десять я уже просто переставляла ноги, дыша, как загнанная лошадь, пока на четвертом десятке не свалилась.
- Встала! - раздался резкий окрик. - Я сказал 'встала', никчемная дворняжка! Ты вообще что-нибудь можешь? Лучше бы тебя утопили при рождении, как безродную суку. Молчишь? Ну ладно... - угрожающее шипение сменилось резким щелчком, и в следующий миг мою спину пронзила боль.
- Аааа! - я попыталась откатиться от стегающего хлыста, но не успевала.
- Вставай! А, можешь не вставать. Так всем будет проще.
От четвертого удара я увернулась. Привстав на четвереньки, я с бессильной яростью смотрела в усмехающееся лицо монстра, демонстративно поигрывающего хлыстом.
- Считаю до трех... - предупредил он, снова делая легкий, словно играющий замах. На цифре два я побежала.
Потом были отжимания, растяжка, прыжки, поднимание тяжестей, попытки залезть на гладкий стол и канат... содранные ладони, рваные раны от хлыста на спине, ноющие мышцы, разбитая губа. Казалось, этот кошмар никогда не прекратится. Я даже перестала понимать, что происходит. Легкая темнота перед глазами и стук собственной крови в ушах. Только когда из носа потекла кровь, мой экзекутор прекратил свои издевательства самым простым способом - скинул мое тело в пруд. Плавать я не умела, но, видимо, утопить меня все-таки не планировали, потому как глубина была небольшой, и я смогла выбраться. После этого Таргорт объявил, что я могу отправляться на другие уроки, а перед обедом будет занятия по самообороне и после ужина - владение оружием. Так мне придется к нему приходить три раза в день? От этой мысли я чуть не взвыла.
После были танцы, всего час, но даже там мне успели указать на мою неуклюжесть. Музыка, рисование, этикет и культорология - все это затянулось до полудня. Ни один из преподавателей ни высказывал ни капли сочувствия или поблажки, словно задавшись цель вдоволь поиздеваться. Единственным попущением было только то, что мне обрабатывали кожу после кнута.
Хотя какой в этом смысл, думала я после урока самообороны. На мой взгляд это занятие было вообще абсурдом. Ну что может противопоставить пятилетняя девчонка взрослому опытному войну? Естественно ничего. Меня избили, изваляли, вывихнули руки и опять вдоволь пооскорбляли. Такое ощущение, что я скоро совсем привыкну к подобному обращению.
Я даже есть не хотела. Желудок сводило, боль в ребрах отдавалась по всему телу, меня даже тошнило, но я все равно плелась на кухню. Бессильные слезы то и дело появлялись на глазах, но я успевала их смахивать до того, как проливались. Плакать нельзя, я помню.
- Тебе чего, девочка? - на меня уставилось несколько пар глаз, с удивлением рассматривающих представшую перед ними меня.
- Мне сказали, что я могу здесь пообедать, - неуверенно прошептала я, глядя на ехидные ухмылки прислуги.
- А ты вообще кто? - одна из женщин скользнула по мне мрачным взглядом.
- Это дочь потаскухи светлых, - раздался за спиной звонкий девичий голос, и, толкнув меня плечом, в комнату вошла та самая девушка, что встречала меня в первый день. У меня невольно дернулась щека, и осознание, что отныне меня только так и будут все время называть, обожгло не хуже хлыста. Захотелось сбежать. Никакой голод меня сейчас не удержал бы здесь, но на плечо опустилась тяжелая рука.
- Прикуси язык, Юлга, - рявкнула женщина, - а ты, - она повернулась ко мне, - проходи, сейчас накормим. Я Парон, кухарка, а тебя как зовут?
- Арана.
- Садись, - женщина кивнула на стол, и через минуту передо мной стоял суп, чай и пара пирожков.
Есть под перекрестными взглядами было тяжело, а память о недавнем унижении совсем не способствовала аппетиту, но я продолжала запихивать в себя ложку за ложкой. Обстановка в кухне тоже особо настроения не улучшала. Повара, кухарки, посудомойки, горничные и просто забегавшие слуги четко делились на три группы: ненавидящие и старающиеся оскорбить, равнодушные, чьи взгляды только вскользь касались маленькой девочки, и те, кому ее было жалко. Причем самым удивительным оказалось, что все присутствующие были обычными людьми. Не то, чтобы она ожидала увидеть монстров, но как-то немного удивляло, что на одной кухне собрались и те, кто служил 'темным', и те, что раньше прислуживали 'светлым', даже парочка рабов мелькнула. Вопросов появилось много, но задать их она боялась. А когда на кухне появилась экономка, просто не сдержалась и втянула голову в плечи.
- А ты что здесь делаешь? Хватит жрать! Пошла отсюда! - и я еле успела увернуться от затрещины. - Придешь вечером, пора пристроить тебя к делу, - недовольно прорычала она, и я кожей ощутила ее ненавидящий взгляд. Так и хотелось обернуться и закричать 'за что?!', но я понимала, что вряд ли получу ответ.
Что ждать от уроков лорда Мэтриала, я уже знала, поэтому, наверно, уже гораздо спокойнее перенесла и насмешки, и удары. Похоже, боль от кнута я скоро вообще чувствовать перестану. Знания я показала на недостаточном уровне, где уж там! Я вчера только половину смогла пролистать, а запомнила и того меньше, и наказание не заставило себя ждать. Раздев до белья, учитель предварительно хорошенько отходил меня кнутом, а потом полил раны какой-то дрянью. В этот момент мне показалось, что кожа слезет с меня живьем. Жутко хотелось заплакать и пожаловаться, но я понимала, что не могу позволить себе подобной роскоши. Поэтому, стояла голой коленями на каких-то рассыпанных в углу камнях, чувствуя, как горит спина, и учитель наматывает на кулак мои волосы, и повторяла куски из параграфа.
Потом был урок верховой езды, и, о счастье, опять чистка псарни и конюшни. Похоже, я скоро пропахну навозом. Зато, я нашла маленького новорожденного щеночка, которого, незаметно от надзирателя, перепрятала в другое место. Тренировка с оружием прошла на удивление легко. Мне его не дали. Всунув в руки деревянный муляж, Таргорт велел отрабатывать показанные приемы.
Задание от экономки сводилось к приказу отмыть две из двадцати камер в тюрьме. Практически полное отсутствие света, жуткая вонь от помоев и запах въевшейся мочи, колючая гнилая солома и писк разбегающихся крыс. Все это мне предстояло вычистить, вымыть и застелить свежей соломой, а еще отчистить кандалы и железные кольца, вмонтированные в стену.
Закончила я только незадолго до полуночи. Усталость была настолько сильной, что я с трудом переставляла ноги, но все же я заставила себя обмыться в бочке и взяться за учебники. Мой 'куриный', как называл учитель, мозг отказывался работать. Строчки расплывались перед глазами, фразы проходили мимо... я по несколько раз перечитывала одно и тоже, чтобы тут же забыть. Но все же с маниакальным упорством зазубривала параграфы учебника. Только когда первые лучи солнца окрасили спальню, я не выдержала, уронив голову на подушку, чтобы уже через час отправиться на тренировку.
***
Лорд Таргорт, заметив утром мое заспанное лицо с синяками под глазами, первым делом схватил меня за волосы и потащил к ближайшей бочке. Засунув головой в холодную воду, он спустя минуту вытащил и, дав пару оплеух, велел больше не появляться перед ним в таком виде.
Через час у меня снова пошла кровь и горела от плети спина. Легкие жгло, боль в боку доводила до темных пятен перед глазами. Я на четвереньках стояла под деревом, пытаясь дышать через нос, пока мой учитель стоял рядом, брезгливо скривив губы.
- Толку от тебя... - сплюнул он, - слабая, беспородная неумеха. Ну ничего, за десять лет я выбью из тебя все, что нужно.
О да! В этом я не сомневалась! Он выбьет из меня все, что нужно, и все, что ненужно. Я хрипло засмеялась, сплевывая кровь. Что там у меня дальше? Танцы? Мда... сейчас начну порхать, как бабочка, только к целителю зайти не забыть.
***
- Что ж, я смотрю, вчерашний урок пошел на пользу, - через пару часов довольно откинулся на кресле лорд Мэтриал. Действительно, я все же умудрилась, хоть и не дословно, но запомнить основные моменты всего того, что позадавал мне этот монстр. Ну, и наказания были легче. Терпимее. - Я, кстати, тут подумал, что тебе необходим еще один учитель, - задумчиво пробормотал он. - В тебе есть то, что относится к светлой магии, и здесь я тебя научить не могу. Но не пользоваться этим глупо. Поищем кого-нибудь.
На это я ничего не ответила. Учителем больше, учителем меньше. Мэтриал, кстати, еще не самый плохой вариант. Наказывает только, если не выучу, да и практически не оскорбляет.
***
Второй день подходил к концу. Я еле плелась после очередной уборки тюремных камер, пытаясь унять жжение в руках, судорожно сжимающих небольшую краюху хлеба. Тот щенок, которого я нашла вчера, остался жив, и даже узнал меня. Единственное мое родное существо здесь. Я гладила мягкую шерстку, пока карие глазки доверчиво заглядывали мне в глаза, я язычок слизывал капельки с щек. Живая душа. Добрая и чистая. Рядом с ним я чувствовала себя живой и не одинокой. И ради этого чувства готова была потратить лишний час и отдать последний кусок хлеба.
- Хороший мой, - я погладила мягкую шерстку, наблюдая, как щенок судорожно жует хлеб. - Маленький, совсем ты тут один... как и я.
Одинокая слеза медленно сползла по щеке. Довольный щенок радостно тявкая и подпрыгивая моментально слизнул соленую капельку, заставив грустно улыбнуться. Мой единственный друг...
В комнату я шла неохотно, но я понимала, что мне нужен сон, нужно повторить тексты, нужно просто отдохнуть... От выматывающего режима уже на вторые сутки меня шатало, и я даже боялась представить, что будет через пару лет.
За своими мыслями я даже не заметила, как дошла до жилой части, только услышав странные звуки, я встрепенулась. Чье-то тяжелое дыхание и стоны были неприятны и пугающие. Невольно передернув плечами, я огляделась в поисках источника звука. Лучше бы я этого не делала. На небольшом диванчике в нише у стены была моя полуголая служанка, на которую залез один из стражников. Это выглядело так отвратительно, что меня на буквально парализовало, и из груди вырвался сдавленный писк. Мужчина тут же вскинул голову, но, разглядев меня, только ухмыльнулся.
- А... маленькая дочь шлюшки. Смотришь? Ну, смотри-смотри, тебе это пригодиться. Подрастешь, приходи, поучу, - и он захохотал своей шутке. Югла, напротив, покраснела и злобно сверкнула на меня взглядом, пытаясь пошевелиться. - А ты куда поползла? Я еще не кончил, - и уже не обращая на меня внимания, снова вернулся к своему занятию.
Я в ужасе побежала к себе, закрыв дверь на замок. Судорожно бьющееся сердечко никак не желало успокоиться, а картина, что я наблюдала внизу, никак не рассеивалась перед глазами.
Еще долго я не могла уснуть, буквально наяву слыша стоны и шлепки... Никогда! Я не хочу быть на ее месте!