Аннотация: В мире, где правят корпорации, простым смертным остается лишь терпеть, терпеть и подчиняться. Однако что, если найдется тот, кто бросит вызов сложившемуся устою? И что, если тебя наймут его убить?
Высокий и худощавый. Волосы темные, на щеках неопрятная щетина. Жаль, глаз не видно - за время пребывания на выставке криомодулей хакер так и не снял темные очки. Полчаса, подумать только! Он целых полчаса разгуливал среди покупателей, и никто из охранников ничего не заподозрил. Подкупили их, что ли? Нужно будет обязательно проверить банковские счета недоумков.
- Ты уверен, что это тот самый псих? - Еще немного повертев в руках снимки, сделанные камерами наблюдения бизнес-центра, я отправил их в папку с досье Благодетеля.
Надо сказать, папку весьма пузатую. Не сумев найти ничего дельного, городские службы безопасности просто добавили туда ссылки на все последние глобальные обрушения Системы. Сомневаюсь, что хакер причастен хотя бы к половине случаев. Желающих поживиться за счет корпораций много, и это далеко не только выходцы из Трущоб.
- Внешние данные совпадают на сто процентов. Он! Здесь, в нашей глуши, представляешь?! - Марви приложил ко лбу салфетку, отбросил ее, мокрую, в сторону и потянулся за новой.
Пока Летун чистил перья, а я бегло проглядывал файлы, мэр нетерпеливо ерзал на стуле. Старик выглядел неважно, так, словно не спал уже неделю. Хотя готов поспорить - он послал за мной сразу же, как только убедился в подлинности фотографий.
- Ты уже предупредил Центр?
- Конечно, нет! Если они узнают, нас отключат от сети до тех пор, пока мерзавца не поймают. А это катастрофа!
Катастрофа? Я бы так не сказал. Вряд ли посыльному Информационного розыска повредит жизнь без коммуникаций - здесь, вдали от начальства, я всецело завишу от планетбука. Не будет доступа к Системе, и незапланированный отпуск мне обеспечен.
Но вот что это значит для города... За окном, всего в десяти метрах от меня, проносятся гравимобили. На уровне семидесятого этажа их поток превышает десять штук в секунду, и не будь стены небоскреба шумонепроницаемы, нам бы пришлось очень несладко.
Чуть ниже, на крышах соседних с мэрией зданий двигаются объемные голографические фигуры, в бытовых сценках рекламирующие фудмейкеры, климатомахеры, херрайзеры...
Все это подключено к единой сети, и с легкостью может быть остановлено, если Центр этого захочет. А он обязательно захочет, ведь речь идет о человеке, который запросто раздает лицензии жизни жителям Трущоб.
Город ждет локальный коллапс.
- Эрик, ты должен его найти! - воскликнул мэр. - Подонок не раз взламывал базы данных корпораций, в том числе и твоего отдела. А чего стоит теракт трехлетней давности, когда погибло двести тысяч жителей? Он безумен и опасен!
- Ну, значит, звони в Центр. Я занимаюсь розыском беженцев из Трущоб, а не поимкой преступников.
- Ты ведь знаешь, что я не могу! Им плевать на нас! Корпорации сделают все возможное, чтобы поймать Благодетеля, и мой город станет разменной монетой. Я тебя как друга прошу. Только тебя и только потому, что верю в твои таланты. И... я хорошо заплачу.
Я вздохнул. Отказать Марви ничего не стоит. Однако вскоре может оказаться, что мое начальство хочет того же. А Благодетель - он не несет никому добра, только подогревает недовольство обиженных. Не будет ничего плохого в том, что я стану героем и при этом неплохо заработаю.
- Летун, а ты что скажешь? - Я лениво потрепал "напарника" за холку.
- Гр-р-ребем деньги лопатой! Да-да-да! Гр-р-рабь его! - Птица щелкнула металлическим клювом у самого лица Марви и забила крыльями, подняв жуткий грохот.
Мэр испуганно отшатнулся и громко запричитал. По его словам, мой пернатый друг давно уже дорос до переплавки на что-то более полезное. Но я терпеть не мог работать в одиночку.
К тому же иногда Летун дает действительно полезные советы. Помнится, как-то он отговорил меня жениться.
- Марви, я принимаю заказ. С тебя оформление допусков ко всем возможным источникам и десяток киборгов на задержание. Пусть подгонят на Марципановые Клумбы - я там отличную кофейню приглядел.
- Эрик, ты даже не представляешь, как выручил меня! И знаешь, что? Лейвин гордился бы тобой!
Уже закончив перекачку данных на планетбук, я удивленно сощурился:
- Ты знал моего отца?
- А то как же! Одно время он жил здесь, еще до твоего рождения. Тоже любил поизмываться над стариком.
Мой отец - поизмываться? Для этого как минимум нужно чувство юмора. Или Марви знал другого полковника Лейвина?
...Мотоцикл тихо зарокотал и, не дожидаясь команды, рванул вперед. Эрик не был готов к такому. Все, что он смог - упасть на каменный пол гаража и прикрыть голову руками. В следующий миг раздался жуткий треск железа, жалобно заскрипели ворота.
- Что происходит?! - раздался родной, но уже порядком позабытый голос.
Отец! Вернулся из командировки именно в тот момент, когда Эрик решил оседлать его "Ямаху"! Сейчас он войдет, увидит бардак, и тогда наказания точно не миновать...
Эрик поспешно поднялся и бросился к выходу. В дверях он едва не столкнулся с Марком.
- Что-то случилось? - встревожено произнес младший брат, стараясь высунуть голову из-за стопки учебников.
Идея созрела мгновенно.
- Дай сюда! - Он вырвал книжки из слабых рук "ботаника" и побежал прочь.
Крик прозвучал уже в спину:
- Зачем ты к нему полез, недоумок?! Марк, посмотри на своего брата! Он, в отличие от тебя, учится и станет большим человеком!..
Несмотря на раннее утро, жизнь в городе кипела. Микрофоны на розах улиц равнодушно диктовали очередные "скидки недели" на энное количество товаров, причем исключительно для обладателей проплаченного социального пакета и, само собой, утвержденной лицензии жизни не менее чем второго уровня. Прикрученные к стоковым трубам проекторы высвечивали отливавшие серым изображения преступников, а также людей, по той или иной причине потерявших право на все ту же лицензию жизни. Уже в ближайшие дни бедняги должны были покинуть европейскую зону и присоединиться к населению Трущоб.
Помимо всего прочего, на экранах обновлялось текущее положение фирм - составных корпораций, рост или падение их акций и прочая-прочая дребедень... Если верить прогнозам, то сегодня корпорация нефти должна была лишиться пары миллиардов евро в пользу корпорации плазмы.
Кофейня на Марципановых клумбах привлекла меня своей благодушной атмосферой и стилизацией под ранний девятнадцатый век. Сам же фирменный напиток показался слишком горьким, даже два пакетика сахара не смягчили вкус. Но зато бодрил.
После бессонной ночи с планетбуком в руках прежде всего меня интересовал вопрос: зачем Благодетель приехал сюда? Чего он хочет? Из досье я сделал вывод, что весь его промысел - это взлом засекреченных данных корпораций, доступ и изменение списков лицензий жизни, манипулирование счетами жителей Центра. Благодетелю нравилось бросать кости бедным, указывать на их бесправное положение, стравливать с преуспевающими сотрудниками корпораций. Каким-то образом он обходил защиту, оперируя лишь относительно мощными энергетическими установками и собственным хакерским талантом. Все это делалось в непосредственной близости от трансляционных вышек, то есть от Центра. Но здесь-то он что забыл?!
- Летун, почему Благодетель приехал в наш город? - Я отхлебнул горячего напитка и болезненно поморщился.
- Кр-р-руши! Р-р-разор-р-ряй! - Металлическая птица старательно вживалась в роль своего настоящего собрата, бороздившего моря где-то пять сотен лет назад.
- Эй, ты думай, что каркаешь!
Единственное место, где видели хакера, - выставка криомодулей. Те являются неотъемлемой частью энергоустановки, они нужны, что обеспечить собственный канал в Системе. А уже с помощью канала Благодетель и оперирует. Но все это невозможно в провинции! Я ничего не понимаю. Зачем ему тогда криомодули?
Хотя, собственно, какая разница? Достаточно узнать, где Благодетель прячется. А выроет он за это время очередную яму корпорациям или нет - не мое дело. Как бы псих не старался, устроить войну народов он не успеет.
- Я уже просмотрел отчеты с телепортных станций и сводки информационных услуг. Ничего полезного. Летун, как еще можно найти волка в полумиллионном стаде овец?
- Тер-р-ракт!
Похоже, Летун каким-то образом узнал о самом громком деле Благодетеля. Ведь начал тот с изобретения электронной бомбы, которая, словно армагеддон в миниатюре, всколыхнула весь Центр. В одном из районов стомиллионного города в одночасье взорвались все приборы, так или иначе связанные с единой сетью: машины, трубы, электроника... Это был первый открытый вызов обществу от Благодетеля.
Но та трагедия уже в прошлом. Я раздосадовано покачал головой:
- Да-да, помню. Гибель кучи людей, трагедия человечества и проч...
- Тер-р-ракт, дубина! - Для наглядности птица стукнула клювом по нашумевшему изображению с выставки криомодулей.
Не став спорить, я сложил пальцы в замок и уставился на картинку. Криомодули, проклятые криомодули. Они способны создать энергетический канал-подключение или... или разрушить существующий?! Для этого не нужны трансляционные вышки! Вот как он сделал бомбу. Вот!
- Летун, чую большую беду...
Псих явно соскучился по крови. Теперь его выбор пал на нас? Умирать от собственного планетбука я не хочу.
Но что толкнуло Благодетеля на подобную жестокость? Впрочем, мне ли об этом не знать...
... - Эрик, что с моим компьютером? - Казалось, Марк вот-вот заплачет.
Ему уже двенадцать, а ведет себя, как девчонка. Подумаешь, кто-то испортил твою железную игрушку - выйди на улицу, побегай с друзьями! Марк предпочитал ковыряться в ржавых обломках. Вопил, угрожал. И хорошо, что родители этого не видели.
- Ты понимаешь, что натворил, идиот?! Там же были все мои работы! Зачем ты это сделал?!
Эрик с улыбкой выслушивал крики. Затея с ржавчиной казалась ему особенно удачной.
- Ты поплачь, поплачь, - с притворным участием произнес он. - Знаешь ведь, как наш отец любит слезы.
- Да пошел ты! - В голосе Марка прорезались визгливые нотки. - Плевать я хотел и на тебя, и на отца! На вас всех!
Он вскочил и побежал на улицу. Эрик пнул ногой какую-то коробку и усмехнулся:
- Сам ты идиот... Краску от ржавчины отличить не можешь!..
Когда запахло жареным, работать стало проще. Стараясь лишний раз не тормозить, я отследил поставки препаратов, предположительно составных электронной бомбы. Все они дорого стоили, и покупателей было не так уж много: в провинции преобладали низкие лицензии жизни. Найти совпадения не составило труда.
Следы привели к старому аэропорту. С тех пор, как технология телепортации стала предельно дешевой для использования, все они попали под перестройку или оказались заброшены. Этот вот пустовал.
Я заранее дал установки каждому из киборгов - площадь большая, и чтобы перекрыть выходы, нужно быть предельно собранным. Марви говорить ничего не стал, ведь мог и ошибиться.
Хотя, почему-то казалось, что Благодетель здесь.
Имущество аэропорта давно уже вывезли и утилизировали, теперь он представлял собой огромные блоки арматуры, облицованные потрескавшимся пластиком, и неровные дыры, соседствующие с осколками стеклянных стен. Взлетные полосы возле терминалов давным-давно переоборудовали под парковки для гравимобилей, они меня не интересовали.
Внутрь вошли только мы с Летуном. Психа я не боялся, когда-то давно по настоянию отца довелось провести пару лет в армии, а это поневоле внушало уверенность в себе. Вдобавок я прицепил к поясу "Плазмобой" - весил он немного, но в случае чего мог пригодиться. По правде говоря, оружие немного жало в паху - я не пользовался им со времен службы в пехоте.
Несмотря на лето, в аэропорту было холодно. Опять-таки, странно: даже планетбуки способны нагревать пространство, чего уж говорить о более мощных девайсах? Здесь же, наоборот, тепло куда-то высасывалось. Куда и зачем? Неужели криомодули уже заработали?
Я тихо крался по пустым коридорам, стараясь не скрипеть ботинками по гравию. На первом этаже никого не было, как и в подсобных помещениях второго. Подвалы я на всякий случай просто опечатал - рисковать жизнью в темноте не входило в мои планы. Да и не стал бы хакер прятаться под бетонными плитами: там слишком плохая связь.
Пролет, еще один пролет, зал ожидания... Помнится, я побывал в похожем всего один раз, до того, как появились телепорты. Было довольно интересно.
- Добро пожаловать. - Голос эхом разнесся по залу, и я не сразу понял, с какой стороны стоит говоривший.
- Благодетель?
Передо мной, шагах в десяти, замер чуть ссутуленный мужчина. Провал коридора наполовину скрывал его фигуру, оставляя на свету лишь пыльные сапоги и примятые брюки.
- Можешь обращаться ко мне по имени, Эрик, - насмешливо предложил незнакомец, делая шаг вперед.
Я вглядывался в худые резкие скулы, карие глаза, и все это казалось мне смутно знакомым...
- Марк?
... - Его нигде нет! Марк сбежал, ты представляешь?! Вот гаденыш! - Отец добавил еще пару крепких слов и обнял мать, содрогавшуюся от рыданий.
Эрик стоял на кухне и, поджав губы, молчал. Ему было не по себе. Кажется, младший так и не понял, что Эрик не портил его изобретения. Компьютер был измазан в краске, но оставался в целости и сохранности.
- Эй, ты что-нибудь знаешь? - Отец больно схватил его за плечо и резко развернул. - Отвечай, когда я спрашиваю!
Мама всхлипывала, но заступаться не спешила - ее тоже интересовал ответ.
- Пап, отпусти! Я не причем, клянусь! Ай, ну отпусти, пап!
Отец зло оттолкнул его и подошел к распахнутому окну. Там в ночи светили одинокие фонари, и проезжали редкие машины.
Эрик шмыгнул носом. Чего это он? Неужели чувствует себя виноватым? Перед братом, которого презирает? Нет, этого не может быть!
Или может?..
- Что, вспомнил? - язвительно произнес Марк, не спеша подходить поближе. - Братец, да ты побледнел.
Я покачнулся, помотал головой в попытке стряхнуть наваждение. Ничего не помогло - брат, которого я давно считал погибшим, стоял здесь, живой. Более того, именно его искали корпорации. Именно его все хотели убить.
Вновь вспомнилась та памятная картинка - последний раз, когда я его видел.
- Ржавчина была фальшивой... - Почему-то показалось важным пояснить это, даже спустя пятнадцать лет.
- О чем ты? А, те детские выходки! Да брось, все это в прошлом. Фальшивой? Х-ха, ну надо же! А я-то, дурак, поверил. Начал все заново, вспоминал по крупицам. Х-ха! - Он вытянул руку в мою сторону и, брызжа слюной, прокричал: - Но ведь неплохо работает, да?! Корпорации напуганы, правда? Напуганы же?!
В его голосе отчетливо проскользнули истерические нотки. На всякий случай моя рука легла на кобуру. Я понятия не имел, что буду делать теперь, на что окажусь способен, если брат бросится на меня.
Но, похоже, он был безоружен. Только злой огонек пылал в глазах Благодетеля.
- Марк, что с тобой случилось?
- Ты еще спрашиваешь?! - удивился брат. Заметив, что я нахмурился, он расхохотался: - Право слово, все твои шутки стоило записывать! Как же они выводили меня из себя... Хотелось рвать на себе волосы и грызть их, грызть... Однажды я даже взял топор и уже шел к тебе в спальню, когда... Впрочем, что тебя сейчас пугать, ха-ха!
Я смотрел на него и не верил своим глазам: брат был безумен. Безумен из-за меня, из-за тех глупых выходок, которые в детстве казались мне остроумными. Я сам, своими руками породил чудовище, убившее тысячи людей!
- Отдать швар-р-ртовые! На абор-р-рдаж! - Летун грубо клюнул в ухо, напомнив, для чего я сюда пришел.
"Плазмобой" мягко вышел из кобуры. Марк даже не шелохнулся.
- О Господи, Марк, прости... Я даже не знаю, что сказать...
Брат никак не отреагировал. Он попросту не понимал меня.
- Подумать только, до чего быстро изменился мир... - вдруг невнятно пробормотал он.
- Что? Почему ты об этом вспомнил?
- Мы всегда шагали только вперед... торопились... Наверное, не стоило упразднять политиков... Корпорации не понимают, что они делают... Лицензии жизни... Нельзя предопределять человеческие судьбы... Добра не будет...
Марк продолжал негромко шептать, а я внезапно понял, что уже не так крепко сжимаю "Плазмобой". "Благодетель разжигает войну между выходцами из Трущоб и сотрудниками корпораций" - так нам говорили. А он всего лишь пытался уравнять бедных и богатых. Менял списки лицензий жизни, чтобы больше людей почувствовали себя полноправными жителями мира. Перечислял им ворованные деньги, которые они просто не имели возможности заработать, потому что хотел изменить предопределенное, установленное кем-то на верхушке. Пытался свергнуть земных богов и сравнять с землей искусственные горы - корпорации, подмявшие под себя мир.
И делал это не в последнюю очередь из-за моего мерзкого поведения.
Однако... однако, вчернело на его репутации и одно пятно, смыть которое Марк был не в силах.
- Я знаю об электронной бомбе. Прости, но... - Прицел медленно самонавелся на брата. Мой палец лег на курок.
Но выстрел не прозвучал. Марк рухнул на колени и, заламывая руки, прохрипел:
- Эрик, прошу! Нет никакой электронной бомбы! Я ее не делал! Все те детали - это хлам, купленный лишь для того, чтобы дать тебе подсказку! Я не хочу никого убивать и никогда не хотел!
Он искренне верил в то, что говорит. Неужели бредил? Или действительно говорил правду?
Но тогда картинка не складывается.
- А как же теракт? Двести тысяч погибших? Ты уже сделал одну и успешно взорвал ее.
- Это все корпорация нефти! Они меня заставили, да-да-да! Заставили... В то время все только начиналось, и я понятия не имел, к чему это приведет. Корпорации боролись за власть, мне обещали хорошие деньги на исследования, и... Но после взрыва я сбежал! Сбежал!
Ага, а через пару месяцев газеты писали о человеке, посмевшем бросить вызов едва сформировавшемуся устрою, - Благодетеле. Все ясно. Жизнь во лжи, невзрачное будущее и одиночка, который хочет это изменить. Со стороны смотрится весьма благородно.
- Выходит, я нашел тебя только потому, что ты сам этого захотел? - Марк часто закивал. - Ты хотел, чтобы я стал рядом? Чтобы мы боролись вместе?
- Да, Эрик, да-да! Теперь, когда ты все знаешь...
Внезапно я осознал одну вещь: брат не злится на меня!
Он простил мне то, что было раньше, ради этой цели. После стольких лет Марк надеялся, что я стану с ним плечом к плечу. Надеялся, что я буду ему настоящим старшим братом. Надеялся сделать мир лучше.
Но...
- Я предал тебя дважды. Прости. - Сказав это, я нажал на курок.
Сгусток плазмы прожег его тело насквозь. Падая, Марк беззвучно открывал рот в попытке что-то сказать.
- Хр-р-рена себе, абор-р-рдаж...
Больше в аэропорту делать было нечего. Я дал сигнал киборгам начинать зачистку. Сам же развернулся и пошел прочь, чувствуя себя последним подонком.
Корпорации - гвозди этого мира. Вогнаны крепко, и раны от них кровоточат. Нельзя так прости их вырвать, да и лучше от этого не станет. Нужно терпеть, стирать гной и терпеть. Иначе начнется третья мировая, и тогда нам точно конец.