Когда первая армия Гилнеаса под предводительством короля вошла в Паучий городок, на ушах стояли все. Лорд Винсент Годфри сразу понял, что причиной столь бурного ликования жителей служило вовсе не появление Седогрива. Жители городка шумно приветствовали именно следовавшего за королем всадника. Самому Седогриву был оказан более чем сдержанный прием.
Лорд Годфри ожидал увидеть возвратившегося вместе с отцом принца Лиама. Ведь рано или поздно принц вернулся бы в городок, как бы сильно Годфри не желал отсрочки этому возвращению. Отправленные на поиски Лорны Кроули солдаты возвращались с беглыми заключенными, которые устремились в леса около Паучьего городка после нападения воргенов, с беженцами, сбившимися с пути. С кем угодно, только не с мятежной дочерью лорда Кроули, в которой должно было поубавиться упрямства после многодневного путешествия по опасным лесам Гилнеаса.
Годфри не испытывал к Лорне - леди Кроули, отдернул он сам себя - никаких трепетных чувств. В первую очередь он дорожил отношениями с принцем Лиамом, поручившем Годфри заботу о безопасности этой спесивой леди. Будь у самого Годфри дети, вряд ли лорд Кроули сделал и половину того, что сам Годфри сделал для поисков его дочери.
Восторженные возгласы крепли, и Годфри невольно поморщился такому бурному выражению чувств. Лишь однажды ему довелось услышать подобные овации, о чем он незамедлительно сообщил Седогриву.
- Не хорошо, когда лорду северных наделов уделяют больше почтения, чем самому королю, - заметил Годфри. Вскоре Кроули показал истинное лицо и возглавил мятеж северных лордов. С тех пор минул добрый десяток лет. Но Винсент Годфри не изменил своего мнения - нет ничего хорошего в том, если король не удостаивается горячего приема среди жителей.
Первая армия Гилнеаса приближалась. Годфри поправил круглые очки на носу. Он уже мог разглядеть седую бороду Седогрива. Лорд Винсент с удивлением заметил, что конное путешествие нисколько не измотало короля. Наоборот, его щеки пылали, как у юноши, а блестящие глаза с воодушевлением глядели только вперед. Возможно, зрение стало подводить Годфри, и даже очки стали бесполезны.
Лорд Годфри перевел взгляд на второго всадника, по левую руку от короля, срывающего восторженные аплодисменты публики, и понял, что зрение не может обманывать его настолько сильно.
Лорд Дариус Кроули с завидной гибкостью, сидя в седле, наклонялся в разные стороны, чтобы коснуться десятка протянутых к нему ладоней. Они встречали Кроули будто победителя, шествовавшего в захваченный им город. Они встречали его так же, как десять лет назад. Ничего не изменилось.
Годфри не ошибся в своем мнении об этих людях - для них время действительно остановилось. Он лишь допустил промах в расчетах. Они не считали Дариуса Кроули предателем, они до сих пор видели в нем спасителя, героя Гилнеаса. Лорд Винсент настолько резко пришпорил лошадь, что она с криком взвилась на дыбы. Но он удержался в седле.
Подъехавшему достаточно близко королю Седогриву хватило одного взгляда, чтобы распознать ситуацию.
- Годфри, - кивнул король.
- Приветствую ваше величество. И вас, наследный принц королевства, - отвечал Годфри следовавшему за отцом Лиамом, которого он за все это время даже не заметил.
Смущенный Лиам кивнул Годфри.
Где уж тут ждать от принца искренней радости. Лиам оглянулся на Кроули, словно опасаясь вызвать гнев чрезмерной вежливостью с его главным врагом. Но лорд Кроули был слишком занят общением с народом.
Годфри не понимал, что обычные люди находили в Кроули. Одно его появление вызывало подобострастие на лицах крестьян. Хватало десяток его слов, чтобы они, вооружившись вилами, уже беспрекословно шли проливать кровь собратьев. И все ради собственного желания Кроули разрушить ненавистную ему оградительную Стену Седогрива.
Какое облегчение Годфри испытал, когда узнал о гибели Кроули! И как отвратительно он чувствовал себя теперь, когда не только Лиам спросит его о Лорне, но и ее законный отец с неизменной полуулыбкой скажет:
- Вы не в состоянии уследить даже за собственной армией, лорд Годфри, если уже на рассвете они все до единого переходят под мои знамена.
Он никогда не забудет этого ненавистного голоса.
Увидев, что Кроули занят, Лиам, поспешно улыбнувшись, доверительно сказал:
- Вы отговаривали меня ехать в Чернолесье, лорд Годфри. Но я вернулся оттуда вместе с отцом.
"Лорд Годфри" резануло слух Винсента. Как мало нужно было принцу, чтобы так скоро позабыть о своем "боевом крестном". Конечно, принц Лиам вынужден почтительно относиться к будущему зятю. Вот только зять не будет к нему так же добр, когда узнает, в чьи руки Лиам неосмотрительно передал Лорну.
На какое-то мгновение Годфри забыл обо всем, даже о близости Кроули. От этого зрелища он ощутил холодное покалывание в собственных пальцах, сжимавших поводья. Седогрив отказался от помощи конюших и сам, не опираясь ни на чью руку, не наваливаясь на седло, легко, как мальчишка, каким он давно не был, спрыгнул со спины породистого мерина на землю.
Чудом выживший мятежник закончил благосклонно принимать восхищение жителей городка и, выпрямившись в седле, подъехал к Годфри и Лиаму. Принц к тому времени тоже спешился. Один Годфри, как и Кроули, все еще оставался в седле, и это делало их почти одного роста.
Кроули коснулся черной повязки на правом глазу и скривил губы в той самой полуулыбке, что так ненавидел Годфри.
- Надо же, - проворковал Кроули. - Старина Годфри, ты все еще жив?
- Ты тоже, Кроули, не спешишь в Искривленную Пустоту. Не могу сказать, что рад твоему возвращению с обратной стороны Света.
Дариус оглядел конных гвардейцев, стоявших в карауле за спиной Годфри.
- Уважаемый всеми лорд восточных наделов обзавелся личной охраной, - не меняя тона, продолжил Кроули. - Разве тебе есть кого опасаться, Годфри?
- Ровно до того момента, пока ты не вернулся из мертвых, Кроули, я жил совершенно спокойно.
- Не смешивай Святой Свет и нежить, Годфри. Я к мертвецам имею такое же отношение, как и ты. Мне подвернулся счастливый случай, и я выжил. И вряд ли я должен благодарить тебя за молитвы.
Годфри молчал.
- Прекратите, - услышал он слабый окрик короля.
Именно этого он и ждал.
- До сих пор кому-то нужно одергивать тебя, чтобы напомнить о приличиях, Кроули.
С этими словами Годфри развернул коня и пустил его в быстрый галоп. Жители бросились перед ним в рассыпную.
Только на подъезде к своему дому Годфри замедлил ход. Вряд ли Кроули стоил того, чтобы в запале свернуть себе шею. К дому вела узкая, петляющая над обрывами тропинка. Заброшенный маяк возвышался в хмуром небе, и даже здесь слышны были удары волн о скалы.
"Теперь, когда никто не слышит - я просто Годфри".
- Где Лорна? - спросил Лиам.
Годфри в сердцах пожалел о том, что Лиам так и не свернул себе шею, пока галопом несся по серпантину. Он приказал сопровождавшим его солдатам ждать на месте и подъехал к принцу.
- Видишь ли, Лиам...
- С ней все в порядке? - взволновано спросил принц.
"Если бы я только знал!". Сколько можно ходить вокруг да около. К тому же Лорна не выйдет из-за дверей дома Годфри и не скажет: "Сюрприз!".
- Видишь ли, Лиам, - повторил Годфри. - Я очень ценю тебя и леди Кроули, но дело в том, что сама леди Кроули не очень-то ценит меня. Да и тебя, скорей всего, если может позволить, чтобы весь проклятый городишко волновался за нее.
- Я не понимаю.
Лорд Винсент посмотрел на принца так, словно бы видел его в последний раз в своей жизни.
- Лорна сбежала в тот же день, когда ты только покинул город, Лиам. Она такая же упертая, как и ее отец. Мы сделали все возможное, но... ее так и не нашли.
Конь принца шарахнулся в сторону.
- Потрудитесь объяснить, лорд Годфри, что означает - "ее так и не нашли"?
И снова "лорд". Годфри опустил глаза и тихо произнес те два слова, от которых у него самого сердце ушло в пятки. То, что творилось с Лиамом, сложно было описать словами. Отчасти из-за этого, Годфри и опустил глаза - он не мог видеть страдания принца.
- Ее тело, - сказал лорд Винсент.
- Отец желает видеть вас у себя, - отчеканил Лиам не своим голосом.
Гнедой принца понесся обратно по склону, не разбирая дороги. Чудо, что извилистая тропа не стоила принцу его жизни.
Проклиная на чем Свет стоит леди Кроули, Годфри вернулся в дом, сменил военный костюм на хорошего кроя камзол, достойный дворянина из древнего рода Гилнеаса.
- Краше только в гроб кладут, - оценил он собственное отражение.
Хотя нынче трупы людей сжигали, а не хоронили. Видеть собственных близких нежитью - то еще удовольствие, а Темная Госпожа не упускала случая воскресить пару-тройку граждан Гилнеаса. Годфри вспомнил, с каким ужасом он воспринял весть о том, что валь'киры Сильваны подняли к жизни после смерти лорда Эшбери - когда-то верного соратника Годфри. Он не представлял, что испытал в этот момент сам Эшбери, когда раскрыл глаза и понял, что дышать ему теперь не нужно. И почему нежити достался такой, как Эшбери, а не Кроули?...
С упавшим сердцем Годфри въехал обратно в город. Безусловно, Кроули уже знал об исчезновении дочери. Убьет ли он Годфри с самого порога? Покончит с его жизнью одним метким выстрелом? Или задушит, чтобы видеть, как глаза Годфри медленно вылезают из своих орбит?
В двухэтажном особняке светились все окна. Суета у входа красноречиво говорила о том, что у его обитателей не все спокойно. Оставив охрану внизу, Годфри поднялся на второй этаж. Слуги короля пролетали мимо - некоторые с пустыми подносами, другие с теплыми одеялами. Что, проклятье, там происходит?
За распахнутыми дверьми слышались причитания. Кроули уже заказал заупокойную службу по погибшей дочери? О чем он, интересно, молится - чтобы Лорну настигла первой нежить или воргены?
Воргены.
Нет, отмахнулся от этой навязчивой идеи Годфри, не может этого быть. И тем не менее, судьба Лорны в одночасье перестала волновать его. Лорд Годфри даже остановился, увлеченный собственными мыслями.
Когда он все же вошел в ярко освещенную залу, ничто не могло заглушить его сомнений.
* * *
Парук и Уизли пробирались сквозь заросли вереска.
- Все еще злишься, свинка? - оглянулся на обиженного гнома орк. - Вот уж не думал, что вы, гномы, такие кровожадные.
- Мы расчетливые, жаба ты непонятливая. Расчетливые! - взвился Уизли. - Знакома тебе ситуация, когда от принятого тобой решения, зависит вся дальнейшая жизнь?
Парук резко остановился, и Уизли врезался в его спину.
- Можно подумать, это было именно таким решением. Позволь напомнить, что сейчас твоя жизнь напрямую зависит от меня, а не от каких бы то ни было твоих решений.
- С чего это? - возмутился Уизли.
- Повторю тебе то же самое, что я сказал этой человеческой девушке, - ты волен делать все, что захочешь. Но я сильнее и рядом со мной ты будешь в безопасности. Хотя бы немного дольше, чем в одиночестве.
- Ты неправильный орк, - сказал Уизли.
- Только потому, что я не согласился брать дочь Кроули в плен и требовать за ее жизнь выкуп? Ты не только кровожадный, ты еще и глупый гном, Уизли.
- Нам нет выхода из Гилнеаса, - тянул свое гном.
- Нам? - усмехнулся Парук. - Гилнеас окружен нежитью, а они союзники Орды. Меня-то они не тронут. А вот твоей участи не позавидуешь.
- Не бывает гномов нежити, - оказал слабое сопротивление Уизли.
- Да? Ну, тогда, тебе и переживать не о чем. Иди, друг-товарищ, на все четыре стороны. И пусть первым, кого ты встретишь, окажется живой человек.
Парук вновь направился в ту сторону, в которой, как объяснила им Лорна Кроули, стояли лагерем Отрекшиеся. Орку жаль было бросать гнома одного, в этой Гилнеасской глуши, но не таскаться же повсюду с этим низкорослым отродьем Альянса? Отрекшиеся - это не Серебряный Рассвет, не примут вместе с гномом с распростертыми объятиями.
- Хорошо! - Послышался крик Уизли.
Гном едва поспевал за ним.
- Согласен, это была дурацкая идея! - Наконец признался бывший агент Шпринцевиллер. - Но это война! А на войне все средства хороши. К тому же я думал не только о себе. Я думал о нас двоих.
- Как-то же ты добрался до Гилнеаса? Такой же дорогой и вернешься, - ответил ему Парук, не оборачиваясь.
- Не могу.
- Почему?
- Это был путь в один конец. Я рассчитывал, что люди Гилнеаса окажут мне более радушный прием...
- То есть для тебя идея с выкупом была не такой уж и плохой? - подвел итог Парук.
- Да, - кисло согласился гном. - Но нам вряд ли опять повезет. Уж принца Лиама мы в плен точно не возьмем.
- Святые предки! Серьезно, Уизли? МЫ?
- Ты можешь ненавидеть меня, - отрезал гном. - Можешь съесть, если тебе хочется. Но пока ты и я находимся вместе - это МЫ. И делаем мы все вместе.
- Делаю я все за тебя, потому что сильнее и умнее. Да, да. Тебе стоит признать, что даже орк может быть умнее тебя. Знаю, как это бьет по твоему гномскому самолюбию.
- Гномьему.
- Что?
- Нет такого слово "гномское". Есть гномье.
- Проклятье, да какая разница!
- Разница в том, что я все равно умнее, - успел сказать Уизли прежде, чем Парук с рычанием кинулся следом за припустившим гномом.
Лес расступился неожиданно. С холма, на который они вышли, прекрасно обозревался лагерь Отрекшихся. Зеленоватый дымок курился в хмурое небо, сгорбленные мертвецы, к удивлению Уизли, достаточно шустро передвигались по лагерю.
- Теперь я понимаю, почему они вернулись к жизни, но дышать так и не научились. Ну, и вонь, - пробормотал гном, морщась.
Орк по-пластунски подполз ближе к гному.
- Есть у тебя план, гномье ты отродье? Теперь я использовал правильное слово, Уизли?
Как истинный шпион, гном с интересом следил за происходящем в лагере. Отрекшиеся отчего-то забегали еще быстрее, чем прежде, а затем в одно мгновение замерли по струнке смирно. При этом все как один скрестили руки на груди.
- Святая шестеренка! Это же Сильвана! - прошептал Уизли. - Ей-то что здесь понадобилось?
Темная Госпожа быстро шла сквозь ряды костлявых подданных. Следом за ней едва поспевали трое мертвецов, двое, из которых, легко могли быть ее личной охраной. Королева Мертвых, ничего не опасалась, легко пренебрегла защитой. Это очень удивило Уизли. Сильвана скрылась в темно-бордовом шатре, возведенном в центре лагеря.
- Бедные волчата, - пробормотал Парук. - Темная Леди им спуску не даст.
- Нужно предупредить людей, - спохватился Уизли.
- Лежи, где лежишь, свинка. Ты веришь, что во второй раз их прием будет теплее первого? Сколько времени мы провели в темницах?
- Вот теперь МЫ, да, жаба?
- Я не вернусь в Гилнеас, - отрезал Парук. - И тебе не советую. Но ты можешь поступать, как хочешь.
- Конечно, проще спустится с холма, чем вернуться и помочь невинным.
- Они, - ткнул пальцем орк в нежить, - когда-то тоже были невинными.
- Вот именно. И могли бы сохранить свои жизни, если бы их кто-нибудь предупредил о нападении. Что сказала Лорна? "Небольшой лагерь нежити находится к югу отсюда". Здесь четыре десятка палаток и с десяток крупных шатров. По-твоему, это похоже на небольшой лагерь? Либо мы сбились с пути и нарвались на совершенно другой лагерь, либо гилнеасцы не знают точного количества нежити. И мой долг предупредить их.
- Долг? - переспросил орк. - Твой долг вернутся к королю Ринну и рассказать ему о живых людях, неспособных дать отпор превосходящей их количеством нежити. Своими предупреждениями ты не спасешь Гилнеас от неминуемой гибели.
- К тому времени, когда я попаду в Штормград, здесь, возможно, и спасать будет уже некого. Зато список твоих союзников, ордынец ты трусливый, значительно пополнится. Решайся. Либо спускайся в лагерь, либо иди со мной.
- У меня-то хоть есть выбор, - пробормотал орк.
Раньше Парук не знал, что от звучания мелодичного женского голоса можно буквально окаменеть от ужаса.
- Оставайтесь на своих местах, - приказал этот женский голос.
Темные Следопыты обступили орка и гнома. Тетива их луков была взведена до предела.
- Приветствую вас, дамы, - сказал Парук на наречии Отрекшихся.
Уизли покосился на орка. Может, он еще и дворфийский знает?
Мертвые эльфийки ответили на приветствие молчанием.
- Я посол Вождя, - продолжил Парук, пользуясь тем, что его все еще слушают, а не пристрелили на месте. - Еще недавно я находился в Подгороде по заданию Вождя. Я остановился в таверне в Брилле. Чудное местечко, не так ли? У Темной Леди был советник - Рэндал Сварт, я общался через него с Королевой. Можете спросить ее саму.
- А это кто? - одна из Следопытов указала острием стрелы на гнома. Тот с тоской вспомнил о магическом костюме разведчика, зачарованного даже для того, чтобы становиться невидимым.
- Это? - переспросил Парук. - Гном, мой пленник. Представляете, встретил этого негодника на подходах к лагерю. Шпионит, наверное.
Старшая из Следопытов скептически оглядела рваную одежду и босые ноги Уизли. Меньше всего он сейчас был похож на шпиона.
- Орк. Ты говоришь, что ты посол Вождя? - медленно проговорила старшая эльфийка.