Солнце поднималось все выше, но под навес идти совсем не хотелось. "Раз в жизни можно", - рассудила леди Праудмур и потянулась за бокалом сладкого вермута. В этом путешествии Джайна вообще многое себе позволяла. Наверное, это и называлось пуститься во все тяжкие. "Ну, а что такого?" - наполняя бокал кубиками льда, размышляла Джайна, - "Гвинэн велела мне отдыхать. Я вела праведный образ... Сколько? Да всю свою жизнь я жила по правилам! И в награду мне досталось не вечное счастье, а сильнейшая бессонница".
Верхняя палуба на корме была отгорожена, чтобы ничто не мешало уединению леди. На шезлонге в хлопковом коротком платье белого цвета Джайна наслаждалась видом спокойного лазурного моря. И то ли умиротворенное покачивание палубы, то ли так благотворительно подействовал на нее алкоголь, так редко ею употребляемый, но сама того не заметив, Джайна уснула.
Сон ее был крепок. Беспощадное полуденное солнце жгло ее лицо и оголенные части тела. Даже когда раздались первые крики матросов и залпы ружей, а потом в нарастающих звуках стало угадываться сражение с захватчиками, на корме царило безмятежное сонное царство.
Корабль ощутимо накренился влево. Повалился на бок бокал с растаявшим льдом и покатился к левому борту. За ним, тихо позвякивая, отправилась и пустая бутылка из-под вермута. Сияющее голубое небо заволокли тучи... Нет, то были поднявшиеся из воды черные щупальца. Они с легкостью обхватили каркас корабля, и под их склизкими присосками затрещала палуба. Тогда же несколько матросов и капитан с ружьями в руках вбежали на корму.
А леди Праудмур даже тогда не проснулась, когда капитан Блэр начал трясти ее за плечо, сначала нерешительно, а потом все сильнее. Страх и обреченность мелькнули на лицах матросов. Захватчики-наги смогли добраться до леди первыми...
Но тут Джайна сонно протерла глаза и, потеряв равновесие от накренившейся палубы, чуть не скатилась с шезлонга.
- Капитан, - пробормотала Джайна. - Я, наконец-то, заснула... Морской воздух действительно лечит.
В какой-то момент матросам показалось, что щупальца и захват корабля им всего лишь привиделись, настолько спокойной выглядела леди Праудмур. Им даже стало неловко, что они так бесцеремонно разбудили ее, ведь о ее проблемах со сном они прекрасно знали.
И только капитан Блэр не потерял самообладания.
- Леди Праудмур, на судно напали наги. Мои люди сделали все возможное, но наши силы не равны. Их слишком много. Да еще... щупальца.
- Эти что ли? - спросила Джайна, запрокинув голову.
Готовое нанести удар, мясистое щупальце с розовыми присосками закрыло небосвод.
- Берегись!
Пара сильных рук потянула девушку к правому борту. Крен только усиливался. Левый борт медленно погружался в бурлящую воду.
- Мы что, тонем? - спросила Джайна.
Капитан пристально посмотрел на нее.
- Вы пьяны! - лицо его побагровело от злости. - Мы рассчитывали на вашу магию, а вы поглощали вермут на солнышке...
- Что вы себе позволяете! Нужна магия? Получайте!
В щупальце, которое собиралось разнести правый борт с уцелевшими людьми, полетела магическая ледяная стрела. Гигантский отросток замер, побледнел и распался на множество ледяных осколков. Матросы радостно загалдели. Джайна огляделась по сторонам.
- Что здесь вообще происходит?
Увидев ее способности, капитан заговорил спокойней:
- На нас напали наги, мы сдерживали их, как могли, но корабль атаковало это чудовище с присосками. Корабль идет ко дну. Если вы...
- Какие наги посреди Великого Моря? - прервала его Джайна, - наги селятся на суше и близ водоемов, а среди бескрайнего моря ниоткуда они не появляются.
- Вы это ему скажите.
По отвесной палубе к ним приближался мирмидон. Вдоль его извивающегося змеиного хвоста тянулся гребень острых плавников.
- Ух ты, - сказала Джайна и, не моргнув глазом, применила заклинание смены облика.
Безобидная овечка простояла еще секунду и сорвалась с палубы в бурлящее море.
- Нужно спасать корабль, - поторопил волшебницу капитан. - Крен очень большой, может быть поздно.
- Какие интересные сны мне снятся, - восхитилась Джайна, - и в таких мельчайших подробностях.
Терпение капитана Блэра кончилось. С его губ готовы были сорваться не самые лестные слова, но он внезапно обмяк и повалился на бок. Один за другим, безвольными куклами, оседали и остальные члены команды.
- Это не с-с-сон, леди Праудмур, - произнес совсем рядом шипящий голос, - мы служ-ж-жим королеве Азш-ш-ш-аре. И королеве нуж-ж-жны вы.
Спящую команду наги погрузили на спины всплывших черепах. Леди Праудмур ждала, что и ее обезвредят заклинанием сна, и размышляла, можно ли заснуть, если уже спишь и что неплохо было бы завести в Тераморе такую нагу. Занимала бы должность лекаря по борьбе с бессонницей.
Все происходящее казалось ей истинной фантасмагорией. Не хотелось вмешиваться, применять магию. Было просто интересно, что же произойдет дальше? Пары вермута еще кружили ей голову, и происходящее претендовало стать, пожалуй, самым худшим в мире похмельем. Мысли ее путались.
Наги-ведьмы, увешанные всевозможными амулетами и защитными заклинаниями, на своем щелкающем, шипящем языке наджа приказали солдатам-мирмидонам тащить Джайну под воду.
- З-з-задерж-ж-жите дых-х-ание, - прошипел тот же стражник. Видимо, он единственный знал всеобщий язык.
Два мирмидона обступили Джайну и, взяв ее за руки, прыгнули вместе с ней в воду. Тонущий корабль образовывал затягивающую воронку, но нагам было нипочем. Сильными движениями извивающихся хвостов они стремительно двигались ко дну. Течение, словно ветер, трепало волосы Джайны, соленая вода щипала глаза, которые она, во что бы то ни стало, держала открытыми. В таком сне надо было каждую деталь запомнить.
"А утонуть во сне я могу?". Грудь сдавило, в глазах начало темнеть. "Видимо, да" - промелькнуло у Джайны прежде, чем она потеряла сознание.
Очнулась она на мокрых ступенях. Мраморная лестница выходила из морской пучины и вела куда-то вверх, насколько хватало взгляда. Мокрое платье облепило тело девушки, волосы спутались и превратились во что-то невообразимое. Холодная вода несколько отрезвила Джайну. Но мысль, что происходящее является реальностью, она старательно гнала прочь.
Заметив, что пленница в сознании, мирмидоны подтолкнули ее. Сотни бесконечных ступенек, наконец, вывели их процессию к темному сырому туннелю. Два стражника-мирмидона лениво ползли впереди волшебницы, еще двое - позади. От них мерзко несло тиной и тухлой рыбой. У Джайны нестерпимо чесался обгоревший нос и плечи. Наги прекрасно ориентировались в подземном туннеле, тогда как Джайна не видела даже собственных ног.
Вскоре мирмидоны остановились возле железной двери, а Джайна, сама того не подозревая, лишилась последнего шанса сбежать. Мирмидоны с усилием распахнули дверь, которой, очевидно, давно никто не пользовался. Взору Джайны открылся вид на сказочно прекрасное подводное королевство Зин-Азшари. И это только уверило ее в том, что происходящее не может быть реальностью.
Переливающийся всеми цветами радуги город был поделен на две части - надводную и подводную. Обе половины никак не делились, просто одни улочки постепенно погружались в бирюзовые волны Глубоководья, другие - поднимались мокрыми ступенями вверх. Надводная часть была построена прямо на острых скалах, вздымавшихся из морской пучины. Разноцветные эльфийские дома, как древесные грибы, обвивали отполированные бурями отвесные скалы.
В воде виднелись мраморные колоны и множество полуразрушенных зданий, сплошь покрытых водорослями и морским мхом. Неужели это были руины самого Зин-Азшари, древнего города высокорожденных? Неужели они могли сохраниться?
Осознать, что тебя окружают ожившие легенды, которыми пугали детей, ей все еще было неподвластно. Ей скорее казалось, что она сошла с ума, попала в кораблекрушение и покоится сейчас среди обломков, или, заработав солнечный удар, бредит на койке у корабельного лекаря. Или это все-таки реальность? Эти высокие дома, украшенные драгоценными камнями разных размеров, с витиеватыми карнизами и наличниками. Эти стражи-наги - змееподобные люди с сине-зеленой кожей, с двумя парами рук, с желтыми зрачками в узких глазах. Джайна настолько не верила в возможность происходящего, что при взгляде на стражников ей стало интересно, а такой ли, как у змей, у них язык - тонкий и раздваивающийся на конце. Но просить двухметровых мирмидонов показать язык было слишком даже для самого странного сна.
С каким-то отстраненным ужасом, будто все это происходило не с ней, Джайна думала, что вскоре встретится с Азшарой, самой опасной королевой, существование которой признавали только сумасшедшие. И не понимала, чем могла понадобиться ей, что та решила рассекретить свое веками охраняемое подводное царство.
Узкая дорожка, мощенная раковинами моллюсков, перламутровой лентой обвивала гору. Стражники вели ее все выше мимо узких одноэтажных домов, жмущихся друг к дружке. На самой вершине, куда их вывел серпантин, показался небольшой двухэтажный дом с перламутровой мозаикой на фасаде. У входа толпились с десяток мирмидонов, вооруженных массивными трезубцами. Наги-колдуньи стайкой стояли поодаль, бросая презрительные взгляды в сторону мирмидонов. В подводном обществе царил матриархат.
По широкой лестнице конвой поднялся на второй этаж. Ощутив под ногами прохладный мрамор, Джайна поняла, что ходит все это время босиком. В конце небольшого коридорчика несли караул два мирмидона с золотыми ракушками на груди, излучающими магический свет. Стражники распахнули дверь и втолкнули внутрь опешившую девушку. Первой реакцией Джайны было зажмуриться.
Комната наполнилась звонким смехом. В эти секунды леди Праудмур с облегчением подумала, что, наконец, проснулась, очень уж человечным и добрым был этот смех. Она раскрыла глаза. И будто оказалась внутри калейдоскопа. Стены просторной, со вкусом обставленной комнаты переливались солнечными зайчиками разных размеров и цветов.
- Вы кажетесь разочарованной, леди Праудмур, - прозвучал с усмешкой женский голос. - Ожидали увидеть пыточную камеру?
Справившись с буйством красок, Джайна, наконец, увидела ее. Королева Азшара действительно была чудовищем. Она была чудовищно красива! Ее пухлые, чувственные губы и фигура притягивали взгляд, как магнит. Лицо, правда, было лишено бровей, а веки, когда она моргала, двигались резко и снизу вверх, но моргала Азшара достаточно редко. Ее раскосые миндалевидные глаза с большими золотистыми зрачками завораживали. Отливающие серебром маленькие чешуйки появлялись на ее бирюзовых плечах и спускались по роскошной груди к тонкой талии. Шуршащей, тяжелой юбкой чешуя ниспадала на пол, образуя множество блестящих воланов. Ног или щупалец видно не было.
Смолянисто-черные, невероятно густые волосы были зачесаны назад, с висков заплетены в толстые косы, украшенные золотистыми нитями и множеством маленьких перламутровых жемчужин. Никаких лишних конечностей и медуз на голове, о чем настойчиво рассказывали легенды.
- Вы вновь разочарованы, - повторила со сладкой улыбкой Азшара, - Увы, я не чудовище и не монстр. История несколько изменила мой образ в назидательных целях.
Только сейчас Джайна заметила еще одного человека в комнате. Мужчина сидел спиной к присутствующим, устремив взгляд в раскрытое окно, в котором виднелись острые шпили подводных домов. Происходящее ничуть не интересовало его, при появлении Джайны он даже не шелохнулся.
- Я приветствую вас, королева Азшара, - наконец, сказала Джайна, - Ваши слуги со всем почтением, какое только было возможно при штурме судна, сопроводили меня к вам. Надеюсь, такое же почтение будет оказано и всем членам моей команды.
Азшара залилась звонким смехом. С трудом успокоившись, она сказала:
- Ох, уж эти манеры, леди Праудмур. Ох, уж это воспитание.
Королева с кошачьей грацией прошлась по комнате. Ее чешуйчатый шлейф змеиным хвостом извивался следом.
- Я было подумала, что мы схватили не тот корабль. Никакого магического сопротивления. - Она с недоумением глянула на коротенькое платье Джайны и ее красное сгоревшее лицо. - А ваш внешний вид не вполне соответствует вашему статусу. Но самопожертвование и мысли о других, только не о себе, выдают вас с головой. Как вам это, лорд? - Азшара, видимо, обратилась к мужчине, но тот не отреагировал.
- Ваши слуги, - ледяным тоном продолжила королева, - уже мертвы. И вы будете покоиться рядом с ними, если откажетесь сотрудничать. И не вздумайте творить магию. Для моей уверенности на ваши запястья одеты антимагические браслеты, которые не позволят вам произнести ни одно, даже самое слабое заклинание.
Джайна с удивлением ощутила на запястьях металлические браслеты, сплошь покрытые иероглифами рун. Наверное, их одели, когда она была без сознания. Браслеты были тонкими и бесцветными.
В комнату вползли мирмидоны с зачарованными ракушками на груди.
- А пока отдыхайте и получайте удовольствие, - сладко проговорила Азшара.
Стража не собиралась отводить Джайну в темницу. Это были королевские телохранители, ожидавшие Азшару за дверью. Королева рассмеялась.
- Я снова не оправдала ваших надежд, Джайна Праудмур? Да, именно эта прекрасная комната станет вашей тюрьмой. И не надейтесь сбежать. Течения Водоворота разрывают на мелкие щепки огромный корабль в считанные секунды. Представляете, что будет с вами? И потом, радуйтесь. За тысячи лет вы первый гость такого статуса в моем королевстве. Не могу же я бросить вас в темницу, как рядового, ничем не выдающегося матроса. Вы мне еще пригодитесь.
Следом за Азшарой комнату покинул и странный мужчина. Джайна успела разглядеть только то, что его кожа на лице и ладонях была сплошь покрыта рубцами и шрамами.
Оставшись в одиночестве, леди Праудмур крепко выругалась.