Тьма растворилась, время приобрело привычную скорость. А лестницы все не кончались. Их ступени заворачивали, уходили под арки, снова выводили на террасы, залитые лунным светом, и опять выводили Нелтариона в неосвещенные коридоры без окон. Кем он был теперь - Смертокрылом или Нелтарионом? - если оказался здесь, в сердце горной крепости? Он хотел, чтобы эти холодные стены, пустые залы и неосвещенные переходы оказались всего лишь частью кошмара. Он проснется. И снова окажется рядом с ней. Любой кошмар рано или поздно кончается, разве нет?
Нелтарион продолжал идти вперед, его шаги гулко отдавались в пустой крепости. Зажженные факелы на стенах встречались редко. Он не нуждался в их свете, потому что не боялся темноты и того, какие чудовища могли таиться в тенях. Он слышал скрежет когтей по мраморным плитам пола, какое-то время его даже преследовали. Спину обдало жаром рождающегося в пасти огненного дыхания. Очень неразумно. Не оборачиваясь, Нелтарион продолжил свой путь. ЇКоридоры Грим-Батола вывели его на каменную террасу. Далеко внизу грохотала горная река, на такой высоте небо, казалось, невероятно близким, а земля далекой, несуществующей. Как и светловолосая волшебница.
Вновь послышалось шипение и скрежет когтей за его спиной. Упорство может привести к гибели, в конце концов. Нелтарион обернулся. Сумеречный дракон вышел на террасу следом за ним, расправил свои крылья прозрачным лиловым веером. В тот же момент огромная черная тень нависла над аметистовым телом. Сильные лапы впились острыми когтями в призрачную спину дракона и, не раздумывая, швырнули его прямо в пропасть. Черный гигант взревел и взмыл в воздух.
Горная крепость была такой же, какой он помнил ее. Обычно, так и бывает во снах. Почему ему не приснилось нечто иное, например, тот крохотный необитаемый остров, который они нашли совсем неподалеку от того места, где вынырнули на поверхность? Такой сон был бы намного приятнее. "Нам нужен клочок суши, Аспект Земли. И срочно", - так сказала она. И они нашли его, почти сразу. Ему не пришлось далеко лететь после того, как он вновь перекинулся в дракона. Его не переставало удивлять то, что она не ощущала страха при виде него. Пока они летели, волшебница водила пальцем по пластинам из адамантита на его спине. Адамантит стал частью его плоти, частью его самого. Он чувствовал ее осторожные прикосновения к щербатым пластинам, выкованным гоблинами многие годы назад, после поражения в Войне Древних, в этой самой крепости, куда привели его неподвластные ему сновидения.
Многочисленные окна, террасы, балкончики то и дело проступали среди скал. Нелтарион неспешно облетал огромную гору, внутри которой дворфы тысячелетия назад прорубили эту проклятую крепость.
Дворфы.
Дракон остановился в небе. Его огненное сердце забилось учащенней. Он забыл нечто важное, связанное с дворфами. В Грим-Батоле давно заправляли иные силы, сейчас это был Культ Сумеречного Молота, если судить по фиолетовым полотнам стягов, развивающихся на одной из каменных террас.
При взгляде на фиолетовые флаги всё встало на свои места, казалось, в большом полотне головоломки просто не хватало деталей. Флаги были тем недостающим звеном. И некоторые моменты стали предельно понятны. Например, то, какие силы сотрудничали с Азшарой. Для морской королевы похищение Джайны ничего не значило, это не могло быть целиком ее задумкой. Но своенравие и гордость Азшары не позволили ей подчиниться, кому бы то ни было, и она все равно поступила по-своему.
Для чего он узнал это во сне? Сейчас, когда Джайне больше не угрожает опасность? Ведь он спас ее от честолюбивой морской королевы, от какого-либо участия в планах Культа. Вместе с ним она преодолела просторы Великого Моря, откуда она только брала силы. Он вынес ее на руках на берег того крохотного острова, позволил опуститься, хотя и не хотел отпускать. Впервые, после стольких дней, проведенных под водой, Джайна ощутила под ногами сушу, покачнулась и со смехом схватилась за его руку, стараясь удержать равновесие. Он подхватил ее на руки, и она не сопротивлялась. Кажется, она даже первая возобновила прерванный поцелуй. Эта женщина не переставала его удивлять.
Нелтарион вновь посмотрел на крепость. Горный водопад ревел под его крыльями, ветер нещадно трепал фиолетовые стяги на террасе. Грим-Батол не давал ответа на волновавший его вопрос, но он чувствовал, что забыл о чем-то, что головоломка хоть и казалась собранной, в ней еще оставались разрозненные элементы. Слишком сложно для обычного сна. Если ничего не происходит, он и сам может повлиять на события. В конце концов, это ведь его сон.
Дракон устремился к задрапированной символами Культа террасе. Среди развивающихся лент и флагов стоял высший эльф. Его правое плечо покрывали черные рунические татуировки, а длинные медные волосы, собранные в хвост, спускались по обнаженной спине до самых лопаток.
Нелтарион слишком хорошо знал, кем был этот высший эльф на террасе Грим-Батола.
Только его фигуры недоставало в мозаике свершившихся событий. Только его появление действительно расставило все по своим местам.
Нелтарион приземлился и перекинулся в человека. Ноздорму улыбнулся ему, но они оба знали, насколько неуместной была эта улыбка. Флаги трепетали от сильного ветра, налетавшего на склоны горы, но этот же ветер будто обступал фигуру Аспекта Времени, не касаясь его волос или его одежды. Нелтарион знал, что это плохой знак. Значит, в этот самый момент Ноздорму мог присутствовать в другом временном потоке, вершить совсем иное, следить за другими событиями. Аспект Времени не сводил с него застывших в одной точке янтарных глаз. Он смотрел на Нелтариона и в то же время смотрел сквозь него. Обычное состояние для погруженного во временные потоки бронзового дракона. Что видел Вневременный в этот момент? Он вряд ли сознался бы.
"Да будут прокляты Древние Боги!... И всезнающий Аспект Времени", - сказала Джайна, когда они вынырнули из глубин Великого Моря. С каким гневом она говорила это. Волшебница обладала невероятно сильным характером. Нелтарион хотел бы сказать Ноздорму то же самое, затем развернуться и навсегда покинуть горную крепость. Появление Ноздорму во снах не предвещало ничего хорошего. В частности, это могло означать, что происходящее и вовсе не было сном. Но Нелтарион не терял надежды.
Искорка надежды, зародившаяся в глубине его души, была ничтожно малой, но само ее появление говорило о многом. Лишь ступив на берег крохотного острова, он ответил на поцелуй волшебницы, ощутил ее отчаяние. Она не просила его сражаться против Древних, он сам сказал, что это невозможно. Древние Боги не забывают тех, кто им служит, это было жестокой правдой его существования. Когда он осознал, кем он был на самом деле, когда вспомнил свои имена и поступки, вспомнил слова Ноздорму о предначертанном ему, Нелтарион понял, что устал сражаться против неизбежного. Он служил Н-Зоту, впаянные в его тело пластины адамантита были символом плоти Древнего Бога, глупо было надеяться на нечто иное в этот раз после пробуждения.
Но после проведенного вместе с Джайной времени Нелтарион впервые ощутил желание бороться. Если не за свою жизнь, то за ее жизнь. И даже за жизнь всех населяющих Азерот существ. Он был Аспектом-Хранителем, наделенным Титанами уникальной силой. А действующий под началом Н-Зота Смертокрыл мог уничтожить этот мир.
Он хотел, чтобы она ответила, кем он был для нее - Нелтарионом или Смертокрылом. Два начала боролись внутри него, одерживая попеременно вверх, и ни одно не желало отступать теперь, когда он понял, что совершит предательство, если сдастся воли Древнего. Он предаст ее, хотя она и не просила бороться с Зовом ради нее. Волшебница многое понимала, но многое, о чем говорили ее глаза, не произносила вслух. В прошлый раз ничто не держало его на этой земле, чьей Аспектом он был. В этот раз все могло быть по-другому.
Он не успел рассказать ей о своем решении на острове, им было не до разговоров. Но многое стало предельно ясным именно теперь, при встрече с бронзовым драконом. Решение бороться против Древних могло иметь определенные последствия для самого Нелтариона и для этого мира, Ноздорму не мог не вмешаться. Отчасти появление Ноздорму было знаком, что черный дракон принял верное решение. Но само появление Ноздорму в принципе не могло быть хорошим знаком. Нелтарион усмехнулся, он вспомнил, чьи это были слова. Малигос, Аспект Магии, часто повторял, что появление Аспекта Времени не может сулить ничего хорошего.
Нелтарион ждал, когда Ноздорму оставит Время, чтобы заговорить. Вскоре очередной порыв ветра разметал по спине Аспекта Времени бронзовые волосы, стянутые ремешком на затылке. Растворилась пелена в его янтарном взгляде, и Аспект Времени вновь улыбнулся. Настоящей улыбкой.
- Сейчас я могу ответить лишь на часть терзающих тебя вопросов, Нелтарион. Настоящее время ответов еще не пришло.
Он всегда звал его Нелтарионом. Ноздорму никогда не видел разницы в его именах.
- Я мало прождал, Ноздорму?
- Меньше моего. Хотя ты вряд ли поверишь.
- Теперь ты служишь Культу Сумеречного Молота? - Нелтарион кивнул на развивающиеся фиолетовые флаги.
Черный дракон успел забыть, что на очевидные факты Ноздорму предпочитал и вовсе не отвечать. Он сверлил Нелтариона взглядом.
- Предсказания о Слезе Земли, которыми бредила Азшара? Это ведь твоих рук дело? - не бросал попытки черный дракон.
- Отчасти моих, - кивнул Аспект Времени.
- Что же такое Слеза Земли? Чем она так заинтересовала тебя и как связана с волшебницей из Терамора, если даже потребовалось твое вмешательство?
- Сам подумай.
- Только этим и занимаюсь. Иногда проще ответить, чем увиливать от ответов.
- От Слезы Земли напрямую зависит будущее Азерота. Слеза, которую разыскивала Азшара, связана не только с волшебницей из Терамора. Еще с тобой. Нелтарион, все гораздо проще, чем ты думаешь.
- Неужели?
- Ты мужчина. Она женщина. Еще требуются объяснения?
Вязь рунических татуировок на плече высшего эльфа пришла в движение. Медленно по коже, как извивающиеся змеи, раскручивали свои хвосты черные татуировки, спускаясь по предплечью к локтю.
В этот момент даже это не могло поразить Нелтариона настолько, как сказанные Ноздорму слова. Все гораздо проще, чем он думал. Все стало проще именно тогда, когда невероятно усложнилось. Впервые он осознал все последствия того, что произошло между ними на острове. И как только это произошло - земля под его ногами вздрогнула. Качнулась горная цепь Сумеречного нагорья, с тихим звоном отозвались стеклянные витражи в окнах древней крепости. Полотна флагов затрепетали еще быстрее.
- Все, что я делал, чтобы спасти ей жизнь, - прошептал Нелтарион, - было совершено по твоей воле? Ты контролировал каждый наш шаг?
- Не преувеличивай, Нелтарион. Кое в чем ты и без меня отлично преуспел.
Аспект Земли не мог унять бешеного ритма огненного сердца в своей груди. Стихия с дрожью и гулом отвечала взволнованному Хранителю. Аспект Времени хранил невозмутимое выражение лица.
Нелтариону потребовалось некоторое время прежде, чем он смог произнести:
- Ноздорму, но ведь она смертная?
Разумеется, Джайна была смертной. Они оба это знали. Однажды ее жизненный путь завершится, тогда как их, на то воля Титанов, будет бесконечной. Но Нелтарион спрашивал совсем не об этом, Ноздорму знал. И молчал. На очевидные факты Ноздорму предпочитал не отвечать.
Загудела гора, внутри которой дворфы вырубили запутанные лабиринты коридоров. Ярость Аспекта передавалась и становилась частью стихии. На террасу, вокруг них, посыпались камни с горной вершины. Ноздорму не шелохнулся.
- Ноздорму! - крикнул Нелтарион. - Она смертна!
Пол под ногами прорезали трещины. С треском и стоном часть скалы, благодаря умелым мастерам ставшей естественной террасой, обвалилась в гудевшую внизу реку. Совсем рядом с Аспектом Времени.
Ноздорму кивнул. И этим ограничился. Татуировки на его кожи извивались, источая черное свечение.
Джайна погибнет. По его вине. Он спасал ее от сил Азшары, чтобы погубить самостоятельно.
Его кулаки сжались. Крепость, не переставая, трясло. Порывы ветра нещадно рвали фиолетовые полотна на стенах.
- Но ведь прошло слишком мало времени, - сказал Нелтарион тихо, даже в хаосе стихий Ноздорму все равно услышит его слова. - Еще не поздно. Изменить это.
Он ждал, что и теперь Ноздорму предпочтет не отвечать. И лучше бы так и было. Но Аспект Времени сказал:
- Поздно что-либо менять, Нелтарион. Почувствуй. Кроме Зова Древнего, ты должен чувствовать присутствие еще одной силы в Азероте.
Нелтарион закрыл глаза. Черные шепоты отступили. Еще одна сила, другая, сильная, светлая. Зародившаяся совсем недавно. Дразнящая своей чистотой. Бесполезно было спрашивать Ноздорму. Сила совершенно точно могла исходить только от Джайны. Сила Слезы Земли, о которой говорила Азшара. Сила потомка черного дракона, от которого зависит дальнейшая судьба Азерота. Потомка, ради которого бронзовый дракон затеял эту игру. Которому суждено лишить Джайну жизни.
Все еще оставаясь с закрытыми глазами, он услышал слова Ноздорму:
- Вы недооцениваете Время, Нелтарион. Вы оба.
Черный дракон открыл глаза. Под силой его взгляда Аспект Времени вздрогнул и впервые отступил назад, один маленький шаг перед лицом неизбежности.
- Где она? - прорычал черный дракон.
- В Тераморе, - ответил Ноздорму. - Я оставил ее в Тераморе.
Дракон взмыл в воздух. Кем он стал - Смертокрылом или Нелтарионом? Она не видела разницы. Зато остальной мир точно знал ответ на этот вопрос.
* * *
Только две луны Азерота висели в беззвездном небе. Тонкий серп голубой, почти прозрачный, затмевал полный круг белой луны. Джайна всегда любила море, она родилась и выросла на островах. После пережитых событий при взгляде на тихо плещущиеся волны она испытывала смятение и даже страх. Небольшой атолл окутала тишина, в его редком лесе не жили животные, в кронах деревьев не ухали ночные птицы. Всего лишь небольшой кусок суши, как она и просила.
Джайна высвободилась из его объятий. Несмотря на невообразимую усталость, сон не шел к ней. Некоторое время она глядела на его спокойные черты лица. Если бы он проснулся в этот момент, она увлекла бы его за собой, на берег, к морю. Дно вокруг атолла было ровным, чистым, без обрывов. Идеальное для ночных купаний дно. Могло быть.
Но он крепко спал. Она ушла одна, невыносимо было оставаться рядом теперь. Они вернулись в Азерот, вскоре их пути разойдутся. Когда он проснется, утром или еще сегодня ночью, к тому времени она должна примириться с этой мыслью, принять ее. Как бы тяжело не было и как бы не хотелось обратного. ЇЕй необходимо побыть одной, хоть несколько мгновений, на этом крошечном острове посреди бескрайних просторов Великого моря. Разобраться в том вихре мыслей, чувств и ощущений. Это было непросто. Ее кожа и губы до сих пор горели, соленый бриз и ночная прохлада не приносили должного облегчения. ЇПозже она поняла, что именно этот порыв сохранил ей жизнь.
Она стояла на берегу, когда услышала шаги и без страха обернулась. Из низкой скалистой пещеры на берегу, наперевес с ружьями, появились около дюжины дворфов. Казалось, они давно поджидали их.
Джайна с запозданием посмотрела на антимагические браслеты на своих запястьях, как наяву, ощутила те медленные обжигающие поцелуи вверх по ее руке и услышала ответ на свою просьбу избавить ее от них. Позже, сказал он, у нас есть дела важнее.
Дворфы тут же заметили ее. Она не пыталась скрыться. Трое отделились, остальные направились вглубь атолла. Клан Чистой Воды, вспомнила она, обитающий в Глубоководье вместе с нагами.
- Не двигаться, - сказал один из них. - Мы не причиним тебе вреда.
Она могла бы закричать, думала она позже, ее крики разбудили бы его. Но в ту беззвездную ночь она только усмехнулась, глядя на дворфов. Она верила в его бессмертие и силу, и в то, что пули не представляют для него опасности. К тому же он предупреждал ее о дворфах, им действительно с самого начала было многое о нем известно.
Наверное, думала она потом, эти ружья нужны были дворфам для собственного спокойствия. Тогда так и не раздалось ни одного выстрела. Только взрывы.
Когда раздался первый взрыв, дворфы возле Джайны оглянулись назад, на заросли, в которых скрылись остальные. Волшебница видела ужас на их изможденных лицах. Атолл потряс второй взрыв, все они с трудом устояли на ногах. Эти толчки не были землетрясениями. Запахло порохом. Черным дымом заволокло небо и обе луны. Дворфы со всех ног бросили к пещере, откуда только что появились. Снова раздался взрыв, захрустели ломающиеся деревья. Страх пригвоздил Джайну к месту.
Неведомая сила вырывала деревья вместе с корнем и уносила внутрь, под землю. Как и землю, как и песок на берегу, где стояла Джайна. Посреди того клочка суши, в котором они так нуждались, теперь зияла огромная воронка. Взрывы не прекращались. Они раздавались из-под земли, поняла Джайна. Дворфов нельзя было недооценивать - крошечный атолл был буквально нашпигован динамитом.
Море хлынуло в эпицентр взрывов, стирая с лица земли несчастный клочок суши. Никого из клана Чистой Воды не было видно. Либо они успели укрыться в пещере, либо пожертвовали собственными жизнями в обмен на спасение мира. Для дворфов он был безумным и опасным Смертокрылом. Взрывы один за другим глухим эхом раздавались из-под земли, и густой завесой легла земляная пыль.
Джайна онемела. Вокруг нее росли волны, бурлящие течения смывали остатки растений, куски горных пород, все, чем был этот остров. Все, чем он стал для нее. Она ждала. Она верила в его силу.
Но на рассвете в небе появился другой дракон.
Бронзовый.
- Я помогу тебе, Джайна Праудмур, - сказал Аспект Времени. - Ну же! - зарычал дракон. - Время! Вы недооцениваете Время!
Испуганная его решительным криком, она с трудом поднялась и слабыми руками, держась за крыло, взобралась на шею. Широко раскрытыми глазами Джайна глядела на рябую поверхность моря, разлившуюся где-то вдалеке под его крыльями. Ноздорму летел гораздо быстрее Нелтариона, не заботясь о вцепившейся в его спину волшебнице. Бронзовый дракон очень быстро достиг Терамора.
Перед ней предстал не тот тихий, провинциальный порт, к которому она привыкла. В какой-то момент Джайне даже показалось, что она оказалась в Штормграде. Пристани были заставлены катапультами, разнокалиберными пушками и деревянными ящиками с новеньким оружием. Ветер лениво трепал штандарты Штормграда.
Глаза Джайны сузились.
Ноздорму опустился на балкон, с которого в бессонные ночи она наблюдала за жизнью порта. Притихший город внизу башни казался всего лишь декорацией. Видимо, Аспект Времени остановил время или что ему полагается делать в таких случаях, чтобы никто из смертных не увидел его.
Когда Джайна сошла, Ноздорму в облике бронзового дракона некоторое мгновение смотрел на нее и потом спросил:
- Ни одного вопроса за весь путь? Необычно.
Она глядела на огромного бронзового дракона, который спас ее от неминуемой гибели на уничтоженном взрывами острове. Который рассказал Аспекту Земли о предначертанном ему служении Древним Богам. Появление которого не могло быть случайностью.
- Зачем? - только и смогла выдавить Джайна.
- Твое пребывание в Зин-Азшари должно было... кое-чему поспособствовать. Но вмешались силы, которые посчитали себя умнее всех на свете, и все пошло наперекосяк. И сейчас я говорю не о дворфах из клана Чистой Воды. Отчасти мне удалось добиться предначертанного. Теперь я не прощаюсь с тобой, Джайна Праудмур. Вскоре нам предстоит встретиться вновь.
Расправив крылья, в мгновение ока Ноздорму взмыл в небо. Город внизу башни тут же скинул оковы сна и пришел в себя. Первое, что услышала Джайна, был пронзительный визг горна, сотни солдат гаркнули: "Так точно!". Кто-то принялся отбивать на барабанах ритм марша, и никого не смущало, что на дворе раннее утро. Вариан не упустил возможности направить военных в Терамор. Мирный, тихий Терамор, столько времени ею оберегаемый от всего этого, королю Штормграда все же удалось превратить в гарнизон.
Она разберется с этим позже, пообещала она себе.
После путешествий даже самые родные места кажутся чужими и непривычными. И Джайна, оказавшись спустя целую вечность в Тераморе, не чувствовала себя дома. Отрешенно она оглядела свою комнату через стеклянные двери, затем распахнула их и вошла внутрь.
На пороге ее комнаты уже стояла Гвинэн. Советница тут же бросилась к ней. Никогда раньше она не проявляла теплых чувств к Джайне, всегда держала между ними дистанцию. Она сразу же спросила ее:
- Как ты себя чувствуешь?
Джайна отстранилась и с подозрением посмотрела на бывшую Хранительницу Тирисфаля.
- Вы не спрашиваете, где я пропадала, а интересуетесь, как я себя чувствую?
Гвинэн выглядела пойманной на месте преступления, и кусала губы до тех пор, пока не расплакалась. К такому Джайна тоже не была готова. Она совсем растерялась. Ей не хотелось разбираться, виновата или нет Гвинэн в организации ее стремительного путешествия, знала ли она хоть отчасти, что ей довелось пережить.
Но тут ее советница тихо пробормотала, вытирая слезы:
- Прости меня, прости.
- Вы все знали с самого начала! - вскричала Джайна. Теперь сомнений в ее причастности не оставалось. - И кто вас надоумил отправить меня в путешествие? Может, сама Азшара?
- Нет, нет, я не желала тебе зла, нет, - шептала Гвинэн. - Но я не могла поступить иначе. И даже теперь я не могу рассказать тебе всего, что знаю.
Джайна ахнула. Это было уже слишком.
- Как ты себя чувствуешь? - снова повторила Гвинэн.
- Что вы заладили! Рассказывайте все, как есть. Я должна знать, что происходит.
Советница покачала головой.
- Нет. Вижу у тебя все отлично. И это очень странно.
- Происходящее мне тоже не кажется нормальным, - не удержалась Джайна.
- Позволь мне заняться твоими браслетами? - только и спросил бывшая Хранительница Тирисфаля. Казалось, ей вообще не нужны никакие объяснения.
Джайна почувствовала себя обессиленной. Она кивнула и опустила в кресло у круглого столика, Гвинэн села напротив. Накрыла браслет на левой кисти Джайны своими ладонями, тихо прошептала короткое заклинание. Джайна ощутила тепло. Гвинэн отняла руки, браслет королевы Азшары остался у нее в ладонях.
- Как вам это удалось? - удивилась Джайна.
- Подразумевается, что сам маг не сможет применить к ним ни одно заклинание, - тепло улыбнулась волшебница, - но избавиться от антимагических браслетов можно только с помощью чужой магии. Физическое воздействие бессмысленно. Надеюсь, ты никого не просила разломать их?
Джайна покачала головой. Пока она колдовала над второй рукой, Гвинэн сказала:
- Тралл отправлял гонцов к нам, в Терамор. Он очень беспокоился о тебе.
- В отличие от вас?
Гвинэн поглядела ей прямо в глаза.
- Джайна, как ты себя чувствуешь? Только это мне нужно знать.
- Почему, ради всего святого? Почему только это?
- Потому что все остальное мне известно. Я, правда, не знаю деталей, не знаю подробностей. Знаю только итог твоего путешествия. Этот... итог, скажем так. Он приходил сюда, он был в Тераморе в тот день, когда ты только отправилась на встречу к... ко всему тому, что тебе довелось повстречать.
- Я не понимаю вас, - тихо произнесла Джайна. - И у меня, вероятно, не хватит сил, чтобы разобраться во всем этом.
По щекам Гвинэн снова потекли слезы. Джайна не понимала, как утешить советницу, когда ей и самой больше всего на свете хотелось разрыдаться. Может, ей стало бы легче. Но разве слезы могли изменить хоть события, в которых был замешан сам Аспект Времени? Через открытые окна по-прежнему доносился грохот орудий и танков, маршировали обутые в тяжелые сапоги солдаты. С этим ведь тоже нужно что-то делать.
- Пойдем. Я прикажу наполнить ванну.
Джайна покачала головой. С нее было достаточно воды. Больше всего ей хотелось спать.
- Джайна, - прошептала советница, - дай мне сразу знать, если что-то почувствуешь.
- Пустота в сердце подходит? - хотела спросить Джайна, но не смогла. Кажется, она уже спала. Ее вновь несли крылья, а под ними мелькали города, реки, леса и пустыни. Только на сей раз это были все же черные крылья, а не бронзовые.
* * *
Когда в Багровый зал вошел мужчина, сидящие за столом Советники Темного Совета, казалось, вжались в свои стулья. Они не поднимали глаз. Его тяжелые шаги эхом раздавались в огромном зале. Заняв железный Трон, он медленно осмотрел каждого из присутствующих. В его черных глазах горела ненависть.
Наконец, кто-то из них ровным и безликим голосом произнес:
- Лорд Престор.
Мужчина холодно улыбнулся звучанию своего имени, которое было дано ему в человеческом обличии. Темные глаза лорда безошибочно нашли говорившего. Только маска помогла тому скрыть испуг. Члены Совета никогда раньше не встречались лицом к лицу с одним из древнейших зол Азерота. Их воодушевление и смелость испарились в считанные секунды. И немой страх тех, кто взялся творить историю Азерота, вызывал у лорда Престора усмешку. Как провинившиеся дети, три Темных Советника сидели, опустив глаза долу, в ожидании его дальнейших приказаний.
Но лорд Престор хранил молчание. Когда он был Хранителем Земли, он пресекал попытки рас развязать войны. Сами Титаны, сотворившие мир Азерота, наделили его необходимыми силами. И эти четверо смертных существ ради собственной корысти хотели уничтожить тот мир, что сотворили Великие Титаны. Их действия способствовали началу войны между фракциями, а Азероту грозила гибель из-за разрушительных действий стихий. В Советниках не было раскаяния. Первые донесения о начале боевых действий были воспринятыми ими как самая благая весть.
В то быстрое мгновение, когда он принял окончательно решение, на месте человека появился черный дракон. Хотя зал был огромен, левиафану было в нем тесно. Вскочив со своих мест, члены Темного Совета жалкими букашками носились подле его лап. В случае нападения у них не было ни малейшего шанса сбежать или выжить, и они прекрасно это знали.
Выдыхаемый драконом огонь обхватил тяжелые гобелены на стенах. Фигуры кинулись к дверям. Пламя коснулось их темно-лиловых плащей. Один из них упал на спину и, катаясь по полу, старался потушить огонь. Резким движением передней лапы дракон сгреб культистов, истерично орущих из-за магии масок одинаковыми голосами. Разбив окно, дракон взмыл в небо. Жестокая ухмылка не сходила с его морды. Его глаза горели безумием мести.
На головокружительной высоте крики жертв стихли. Когти дракона разжались. Безвольными куклами три тела сорвались в бушующие волны. Через несколько секунд море взорвалось сотней алых брызг, и кровавые круги стали расходиться на его поверхности.
Эйфория вскружила ему голову. Но это было бы слишком просто, чтобы быть правдой.
Под крыльями Нелтариона простиралось море. Вот и все, что роднило происходящее с теми видениями, что донимали его одно за другим, пока он летел в Терамор. Летел к Джайне. Он не мог смириться с ее смертью.
Зов Древнего снова окреп в его сознании. Перерос из шепота в звонкий смех.
- Ты действительно думал, что тебе по силам остановить начатое? - уняв смех, произнес женский голос. - Жалкий раб, ты решил проявить силу воли, которой у тебя нет?
Запретив себе подчиняться голосам в городе мурлоков, дав себе зарок спасти волшебницу, он долгое время не слышал их. Но этот голос не был похож на остальные, которые мучили его. Это был чистый, по-человечески теплый голос женщины. Совсем, как.... Кажется, в это мгновение сердце дракона перестало биться.
Овладевшая его разумом женщина не прекращала хохотать. Он прекрасно знал ее голос. Теперь Древние Силы не изводили его зловещими шепотами и угрозами. В его разуме, находящемся в их власти, они нашли то, что приносило ему гораздо больше боли. Голос Джайны.
- Я повелеваю тобой. И если смерть будет моим выбором, ты - умрешь.
Пластины адамантита в одно мгновение стали огненно-красного цвета. Дракон взревел от боли и, не раздумывая, бросился прямо в море. Столпы пара поднялись от раскаленного металла, покрывавшего его тело.
- Как бы ты не старался, все будет напрасно, - с ледяной жестокостью проговорил дорогой его сердцу голос.
Выгнув черную шею, острыми клыками дракон поддевал пластины и резко срывал их со своей спины. Адамантит был крепко впаян в его тело, черная чешуя рвалась кровавыми лохмотьями. Вода окрасилась в темно-бурый цвет. Невыносимая боль ослепляла разум. Звонкий голос смеялся, и это не давало ему забыть о причине, ради которой он мог пойти на самый отчаянный шаг. Но смех затих. Тяжело дыша, дракон тоже остановился. Десятки окровавленных пластин мерно качались на волнах вокруг него.
С небывалой силой, будто ее убивали прямо у него на глазах и не было никакого спасения, будто она сорвалась и летела прямо в пропасть, Джайна кричала о помощи. Ее голос срывался, затихая, но каждый раз с новой силой разгорался в его сознании. И тогда он понял, что не только слышит голос, но и бредит леденящими душу видениями.
Джайна бежала по деревянной пристани Терамора. Он никогда раньше не видел этого города, но точно знал, что это именно он. Рассыпаясь искрами, пристань взрывалась прямо под ногами девушки. Джайна упала. С жадным треском пламя поглощало доски причала. Дракон знал, что это лишь видение и что он не в силах помочь ей, но всем телом поддался вперед. И почувствовал, что крылья бьются за его спиной, а его тело больше не находится в воде.
Теперь он черной тенью нависал над вопившей в ужасе Джайной. Жгучая ненависть и злость переполняла его. Дракон с ревом бросился к девушке. В последний момент Джайна успела подняться и, не разбирая дороги, кинулась к городу. Взмахи его сильных крыльев разносили горящий причал в щепки. Казалось, не только пристань, но и весь мир горел в огне. Даже белокаменные стены Терамора не устояли под напором стихии. Градом камней они обрушились на голову девушки, которая стремилась к ним, надеясь обрести защиту.
Надеясь вырваться из плена видения, он летел дальше. Горящий город простирался под его крыльями. С криками разбегались люди. Дрожали вековые горы от одного его приближения. Под тенью своего Хранителя стонала земля. Теперь мудрый Аспект сеял в Азероте лишь смерть и разрушения.
Голос опять глухо заговорил, только теперь это не был голос Джайны. Это был безликий, бесполый голос, туманом заполняющий его сознание.
- Ты хотел прощения? Хотел жалости? Неужели ты забыл свое истинное лицо и имя? Ты уничтожил все, что было тебе дорого. Ты предал Аспектов, желая заполучить их мощь. Только Древние Боги наделили тебя той силой, которой ты был достоин. В твоих жилах течет огненная лава - это наша кровь. Твое тело сковано адамантитом - это наша плоть. Ты примкнул к нам, потому что смерть - твое второе имя.
Его разум затмевала пелена ненависти. С ожесточением дракон летел вперед, все еще сдерживая растущее внутри него желание сжечь в пламени все, что было на пути.
Внезапно окружающий его мир растерял цвет. Накаленный добела диск солнца проливал испепеляющий свет на землю. Безжизненные барханы белого песка простирались до самого горизонта. И во всем пустом мире, казалось, существовала только тонкая фигура, которая с легкостью приближалась к нему по рассыпающимся песочным горам. Расстояние, которое разделяло их, резко сократилось. Путница стояла перед драконом и не сводила с него пронзительного взгляда кошачьих глаз.
- Если ты будешь упорствовать, мы откажемся от тебя, - произнесла женщина, но на ее лице не было рта. Звук ее голоса исходил отовсюду, будто бы за нее говорила каждая песчинка пустыни. - Другой черный дракон - твой потомок - он тоже слышит нас. И для сопротивления у него недостаточно сил.
- Нет! - взревел черный левиафан и выдохнул смертельное для любого существа пламя.
Но огонь не причинил вреда странной женщине. Ее лишенное рта и носа лицо глядело так же бесстрастно, как и раньше. Только кошачьи глаза в ответ на атаку сузились и потемнели. По белой коже обнаженного тела пробежала искра черного пламени: от ее предплечий к ладоням, по ее груди к бедрам. Все тело женщины вспыхнуло, а на белый мир пустыни разом опустилась ночь. Дракон ждал нападения, но она только направила к нему свою объятую черным огнем руку.
Боль жаркой волной скрутила могущественного Аспекта. Дракон взвыл и, покачнувшись, упал на песок. Странствующая боль сжигала его изнутри, судорогами покрывая тело. Темная кровь проступила из открытых ран, оставшихся на месте содранных пластин адамантита. Сухой песок, с жадностью впитывая кровь, собирался в красные комья.
- Силы Титанов ничтожны в сравнении с тем могуществом, которым мы можем одарить тебя. Титаны не смогли одолеть Древних Богов. Лишь хитростью заключили нас в темницы. Ты тот, кого мы выбрали, дракон Смертокрыл. Ты ввергнешь этот мир в первозданный хаос. Твое призвание подготовить Азерот для нашего пришествия.
Дракон захрипел, силясь ответить, но горячей кровью наполнились его легкие. Объятая черным пламенем женщина покачала головой.
- Твое сопротивление не оставляет нам выбора. Пусть твой наследник еще не родился, но мы дождемся этого часа. Он повторит твой путь, дракон Смертокрыл, когда услышит наш Зов.
Невидимая сила подхватила поверженного дракона и подняла высоко в воздух. Мягкий песок пустыни с тихим шорохом расползся в разные стороны, обнажив острые пики скал. Невидимая поддержка исчезла, и могучее тело дракона рухнуло в пропасть. Он напрасно пытался расправить крылья. Их что-то держало, будто бы они приросли к телу. Горы с легкостью проткнули его железную кожу и прошли насквозь. Булькающий хрип вырвался из раскрытой черной пасти.
- Да, - прохрипел он. - Я сделаю это...
Кошачьи глаза женщины просветлели, а пламя на теле погасло. По воздуху она подошла к нему и коснулась ледяными пальцами окровавленной морды.
- Мы достаточно окрепли для того, чтобы в полной мере одарить тебя могуществом. Никогда ранее ты не испытывал ничего подобного. Вызволи из-под песков мое заброшенное королевство, дракон, и ты будешь вознагражден.
Исчезли скалы, песок и ее прожигающие насквозь глаза.
Нелтарион пришел в сознание. Он лежал на каменном полу Багрового зала из его видения. Стены залы украшали фиолетовые гобелены со знаками Культа. Нелтарион поднялся. Перед ним возвышались огромные во всю стену три окна с цветным витражом.
На среднем витраже во всей красе, расправив крылья, стоял черный дракон. Огонь из его пасти пожирал черные руины города, изображенных в витражах по обе стороны от него.
Он больше не увидит ее. Он не питал любви к своему потомку, но он не мог позволить, чтобы кто-то другой вершил волю Н-Зота вместо него. Он никому не желал такой участи. Если Джайне суждено погибнуть, то и ему не стоило бороться.
Он услышал шаги и обернулся. Три советника в одинаковых мантиях и масках вошли в Багровый Зал. Советники заняли свои места, оставив незанятым железный трон во главе стола.
- Лорд Престол, - произнес кто-то из них ровным и безликим голосом.
Он холодно улыбнулся.
- Мое имя Смертокрыл, - ответил он.