Истоптанный снег на краю обрыва окропился первой кровью. Один из нападавших воинов упал, схватившись за горло руками. Оставшиеся трое умерили пыл. Загнанная раненая жертва не собиралась сдаваться, напротив, она решила дорого продать свою жизнь. Воины отступили, держа оружие наготове. Взять быстро не удалось, ничего, подождем остальных. Чего зря терять людей? Куда он отсюда денется? Никуда. Впереди пропасть, позади мы. Да и отряд близко - уже слышен звук рога лорда Ориха.
Преследуемый - худощавый светловолосый мужчина среднего роста, одетый в кожаную куртку и меховые унты, - тоже слышал звук рога. Все ближе и ближе. Выхода нет! Или есть? Светловолосый перекинул меч из правой в левую и нерешительно обернулся в сторону обрыва.
Звук рога раздался совсем близко.
-Ну, что, варвар, попался? Конец тебе! - предводитель оставшейся троицы ухмыльнулся, обнажив кривые зубы.
Темные серо-голубые глаза под светлыми волосами прищурились, в них появилась решимость. Быстро развернувшись, он рванулся к обрыву и ... прыгнул.
Когда лорд Орих выехал на площадку, трое воинов растерянно топтались у обрыва.
-Где он? - резко спросил он.
-Прыгнул вниз, господин.
Орих повернулся к подъехавшему брату Гарту.
-Черт возьми! Упустили! - На лице отразилась крайняя досада.
-Думаешь, он остался жив? - удивился Гарт, соскакивая с лошади, - После такого падения?
-Уверен. Зима очень снежная. Весь снег с плато туда сносило. Да и высота не слишком велика. Я уверен - он жив. Упал как в перину.
Орих тоже соскочил с коня и подошел к троице.
-Господин, - командир преклонил колено, - мы не ожидали, что он прыгнет.
-Ладно. Я тоже не ожидал. Кто это был? Кто-то из людей Эльриха?
-Полукровка, господин. Для варвара слишком высок.
Орих повернулся к Гарту, который с любопытством глядел вниз. Однако уступы и камни мешали увидеть дно. Дальше от обрыва, где кончались каменные осыпи, начинался лес. Орих нетерпеливо окликнул брата.
-Гарт! Возвращаемся. Надо готовится к нападению. Не зря Эльрих сюда его прислал.
Воины повыскакивали на лошадей и двинулись назад в поселок. Орих ехал нахмурившись. Никогда еще разведчики Эльриха не заходили так далеко в их земли. Почти в замок явился. Ну, и наглость. Теперь Эльрих будет знать, что большая часть войска на ладьях во главе со старшим братом Шоном зимует на Южных островах. Теперь он нападет вместе со своими варварами-саламанками с севера, дикими и кровожадными.
Но об этом можно было узнать и, не рискуя, появившись в замке. Значит, разведчик приходил не просто, чтоб узнать о войске. Тогда зачем? Неясно. Орих покачал головой. Только этих забот ему не хватало! Кроме обширного хозяйства, нападений волков на коров, пожара на дальнем хуторе и тому подобных проблем, надо будет теперь еще про глупого Эльриха думать, а следовательно, объездить все пограничные хутора, проверить сигнальные башни, проинструктировать крестьян и воинов и выслушать кучу жалоб на всевозможные бедствия. В столь невеселых думах Орих провел большую часть дороги до замка, не обращая внимания на веселую болтовню младшего братца, которому вся эта суета представлялась крупным развлечением.
В замке, в холле, украшенном старыми гобеленами и щитами, братьев ждал отец и сестра Ринна, оба выглядели обеспокоенными. Орих скинул плащ, нежно поцеловал сестру и подошел к склонившемуся над картой отцу. Тот явно высчитывал возможные пути нападения. Тем временем Гарт красочно описывал погоню и конечный прыжок разведчика. Его глаза сверкали, щеки пылали, и, в итоге, саламанка стал чуть ли не героем.
Отец слушал невнимательно, больше занятый будущей обороной, но Ринна не пропускала ни слова, щеки ее заалели, а зрачки расширились от возбуждения.
-Значит, он остался жив? - наконец спросила она.
-По-видимому, да. Орих так считает, -спокойно произнес Гарт. Он уже потерял к своему же рассказу интерес.
-Это плохо, - вдруг равнодушно произнесла Ринна, поднимаясь. - Я пойду, распоряжусь об ужине.
Она вышла, Орих провел ее глазами. Какая-то она сегодня странная, или ему это кажется. Глупости! Просто расстроился из-за этого варвара. Вот и кажется. Он повернулся к отцу.
-Отец, нам надо перекрыть Волчьи Ворота, и оповестить все хутора, чтоб держали ухо востро.
-Вот и займись этим. А Гарт пусть поедет к Магнусу, попросит подмоги. Если сюда заявится Эльрих, то и его земли не обминет.
Гарт с удовольствием согласился. И вовсе не потому, что хотел пообщаться со старым занудой Магнусом, а потому что у того была весьма симпатичная дочь, которая судя по всему рада была приветствовать у себя молодого лорда.
Орих оставил отца и брата и отправился к Салвату, готовиться к поездке к Волчьим Воротам. Салват был варваром-саламанкой, невысокий и худой, он казался слабым, но это было обманчивое впечатление - в этом щуплом теле скрывалась невероятная сила. Все племя Салвата погибло в битве с отрядом лорда Керна, остался лишь он. Именно тогда он и появился у лорда Пирра, отца Ориха. Это было давно, Орих тогда был еще мальчиком. Никто не знал, сколько Салвату лет, выглядел он на сорок. Еще Салват умел заговаривать кровь, приручать животных и многое другое. Орих сильно подозревал, что Салват был шаманом в своем племени, но варвар никогда об этом не говорил, он вообще мало говорил о своих сородичах.
Орих застал Салвата за точением меча. Светлые волосы без седины были аккуратно заплетены в косы. Салват поднял светло-серые глаза.
-Будем драться?
-Да. Будем. Утром едем к Воротам.
-Хорошо, - спокойно проговорил Салват , возвращаясь к прерванной работе.
-Что же здесь хорошего? - невесело поинтересовался Орих.
-Ты меня не понял, - спокойно ответил Салват, - хорошо, что я еду с тобой, а в том что назревает - ничего хорошего.
-Назревает? - Оррих замер, вернулось то тревожное чувство, что посетило его по пути домой.- Ты что-то чувствуешь? Война...
Салват поднял на него глаза:
-Мы, саламанки, воинственны, для нас война - не так уж и плохо, но то, что я чувствую, это не только война.
-Что?! Что ты чувствуешь? - Подсаживаясь ближе и глядя прямо в глаза саламанке, прошептал Орих.
Салват глядел на лорда, но, казалось, не видел его. В свтлых глазах мелькали отсветы огня из камина. Вдруг зрачки резко расширились.
-Ветер принес запах крови, боль... Ганери па нери про мил.. Много огня, тор миа.. Много боли... Авар ти... Никогда не бери, лорд, чужое...
Салват уронил голову на грудь. Орих потряс его за плечо.
-Салват, я ничего не понимаю, Салват!
-Оружие! - резко подняв голову, выкрикнул саламанка. - Все!
-Салват! Я не понимаю! - настаивал Орих.
-Все! - Салват резко встал. - ничего не вижу! Ничего не скажу!
Он повернулся и почти выбежал из комнаты, оставив и Ориха, и свою неоконченную работу.
Наутро небольшой отряд подкрепления Ориха выступил к Воротам. Волчьими Воротами назывался узкий перевал, единственное место в скалистом хребте, разделявшем земли Пирра и Эльриха, которое было проходимо в зимнее время. Давно Пирр выстроил здесь башню с воротами, чтобы препятствовать нападениям Эльриха. Именно здесь и устроился Орих. Стоя на верхней площадке башни, он вглядывался в снежную даль. Но ничто не тревожило белое покрывало.
Салват держал себя так вроде ничего не произошло. И хотя Орих пытался несколько раз вернуться к тому странному видению саламанки, Салват легко уходил от темы, говоря что не помнит точно, что видел.
На шестые сутки тишины Орих начал беспокоится. Разведчик уже должен был добраться до Варетты, порта-города, где находилась резиденция Эльриха, и отряд врагов уже должен быть здесь. Задержке может быть два объяснения, либо разведчик все-таки разбился при прыжке или не смог дойти из-за раны в плече, в чем Орих очень сомневался, либо разведчик был в замке не для того, чтобы узнать о количестве войск. Тогда зачем? Опять тупик. Вечером к Воротам приехал Гарт с небольшим отрядом. Подсев к огню, он сразу перешел к рассказу о своей поездке. После красочных описаний заснеженого леса, Магнусовых домодчадцев, встречи, самого Магнуса и, конечно, дочери Магнуса, Гарт, наконец, перешел к делу. У Магнуса ему рассказали, что охотники за песцом, дошли по льду до небольшого островка, недалеко от побережья Варетты и видели огненное зарево на месте города, было это с неделю назад. Хоть любопытство их мучило, но пойти и узнать, что случилось, они побоялись, зная редкое "гостеприимство" хозяев. Несмотря на веселье Гарта, Ориху рассказ принес ощущение опасности.
-Отец просит тебя приехать в замок. Я останусь здесь. Наверное пойдешь в разведку, - грустно закончил свой рассказ Гарт, ему явно хотелось отправится во вражеский стан самому и, конечно, прославится.
-Надо будет пойти. Сдается мне из-за этого зарева здесь так тихо.
Орих решил ничего не откладывать и стал собираться в путь. Когда все вещи были почти собраны, из темноты бесшумно появился Салват. Заложив руки за пояс и несколько минут молча понаблюдав за Орихом, он заявил:
-Пойдешь в разведку, лорд, - Салват общался со всеми на равных, - Я пойду с тобой. - Голосом, не терпящим возражений, добавил он.
Орих хмуро поглядел на Салвата - лучшего спутника не найти.
-Хорошо. Собирайся, - бросил он, направляясь к конюшне, и с удовольствием заметил как Салват вытащил из-под стола свой мешок. К утру, они были в замке, решая, как лучше отправится к Варетте.
***
Падение оказалось не таким страшным, как предполагал Марис. Ледяное прикосновение снега быстро привело его в чувство, однако он не спешил вставать, все еще не веря в удачу. Марис попытался пошевелится - вроде все цело, повезло - снег был глубокий и мягкий. Марис попробовал сесть и болезненно поморщился, слишком резкой была боль от раны в плече.
Проклятье, достали таки! Марис, опираясь на здоровую руку, поднялся и тут же чуть не провалился в глубокий снег. Оглядевшись, он заметил развороченный снег - место, где упал меч. С трудом добравшись туда, он опустился на колени и начал шарить вокруг, пытаясь нащупать оружие. Наконец, это ему удалось. Опираясь на лезвие, Марис поднялся. С мечом в руке он почувствовал себя уверенней. Подняв голову и окинув взглядом острые выступы обрыва, он понял насколько ему повезло, несказанно, сказочно повезло. Чуть вправо, или чуть влево и конец.
Марис облегченно вздохнул. Он жив и скоро будет отцом, и она его любит. Он чуть не захлебнулся от счастья при мысли об этом, несмотря ни на какие проблемы. Однако расслабляться нельзя. От погони он ушел, но до Варетты еще далеко, а он ранен, да и вещи пришлось бросить. Особенно жалел Марис о плаще, теплом зимнем плаще с меховой подкладкой. Куртка, хотя и с мехом, но не могла хорошо защитить его от мороза, особенно ночью. А до ночи не так уже и далеко. Постояв несколько минут в раздумье, Марис двинулся вдоль обрыва, то и дело проваливаясь в снег.
Отойдя порядочное расстояние от места падения, он свернул к лесу. Здесь он первым делом сделал снегоступы. Наскоро скрепленные они все же значительно облегчили продвижение. К вечеру он добрался до Пустого Дерева, огромного дуба, расколотого когда-то молнией и превращенного охотниками в убежище. В глубине древесной пещеры хватало места двум человекам, там лежали заготовленные дрова, кремень и даже котелок.
Продрогший и усталый Марис с трудом развел огонь, замерзшие пальцы плохо слушались, плечо онемело, и когда, наконец, золотые язычки охватили поленья, он бессильно сел рядом с огнем. Согревшись, Марис решил заняться раной, на поясе он всегда носил с собой мазь, для перевязки оторвал кусок рубахи. Вскипятив воду в котелке, он умудрился промыть себе рану, смазать и перевязать. Напившись горячего отвара из сосновой хвои, он подбросил еще дров и улегся на лежавший в углу лапник.
В сон он провалился сразу, но не надолго. Костер еще не прогорел, когда Марис проснулся, ему было холодно. Тяжело приподнявшись, он подсел к огню, но холод, знобящий, заставляющий дрожать, не проходил. Когда озноб вдруг резко сменился жаром, Марис все понял. Долгое пребывание на морозе и рана, пусть не очень тяжелая, но все-таки рана дали о себе знать. Он вполголоса выругался, этого еще не хватало. Нужно добраться до Варетты поскорее, пока он не свалился окончательно. Марис улегся поближе к костру и попытался уснуть.
...Трава, яркая зеленая трава и искрящийся солнцем, золотистый мед - такая она. Вся сотканная из солнца и лета... Он вспомнил. Осень. Ее волосы спорят по цвету с листвой, а в глазах - зеленые искры, и улыбка, только для него, и ямочки на щеках, и губы нежные, теплые. Она кружилась и смеялась: "Я - солнце!!!" Сверкали волосы и глаза. Солнце, его солнце, его трава, его осень и его лето...
Поднялся он разбитым, спину ломило, от голода и болезни слегка кружилась голова. Марис напился отвара и пустился в путь. К вечеру, еле передвигая ноги, он добрался-таки до охотничьего домика. Ночевка в протопленном помещении, после ужина сушеными ягодами и кашей добавила сил. В Варетту, скорей, домой. Утром он опять был дороге.
Конечно, удобнее было свернуть и выйти у Крайнего Хутора, небольшой фермы у леса. Там можна поесть и до дороги недалеко, а по дороге идти легче. Но, во-первых это лишний крюк, займет больше времени, а во-вторых, Марис не хотел разглашать свои маленькие тайны, где он был, с кем он дрался, где его вещи. К тому же он торопился домой, странное беспокойство, которое он отнес сначала на счет болезни, давило грудь. Чем дальше тем сильнее становилось это чувство. Поэтому Марис двигался так быстро, как только мог.
Наконец лес стал редеть. Выйдя на опушку, Марис замер. Над Вареттой поднимался дым. Не дым печных труб, а дым пожара, огромного, казалось, охватившего весь город пожара. Из последних сил, не думая ни о чем, Марис рванулся к городу...
Ворота, были широко открыты, именно открыты, а не выбиты. Замирающим сердцем Марис прошел мимо тяжелых створок и наткнулся на тело стражника., это была лишь первая жертва, дальше больше. Шатаясь от слабости и ужаса Марис пробежал знакомый путь до дома и остановился у дверей. Сорваные с петель двери валялись на грязном, подтаявшем снегу. В проеме виднелись лишь обгоревшие стены, кое-где вверх поднимался дымок. Марис не помнил, сколько он простоял, боясь переступить порог, того что было ему когда-то домом. Он так не переступил, не хотел видеть, что там, ибо знал, что там. Потом медленно пошел прочь, иногда касаясь рукой стен и останавливаясь.
Города больше не было. Пошатываясь, он брел среди останков. Все погибли, все. Неведомый враг уничтожил даже детей.
Исследуя места побоища, Марис вдруг понял, кто это был. Саламанки! Почему? Ведь для многих семей они были родственниками и друзьями. Ничего не понимая, он долго блуждал по мертвому городу. Весь день и всю ночь провел он в Варетте, пытаясь найти уцелевших, но здесь царила только смерть. Наутро измученный Марис покинул город. С трудом он вернулся в охотничий домик, его била дрожь, мысли путались. Войдя, он почти без чувств повалился на лежанку. В глазах все плясало.
Трава и мед... Снег, глубокий, холодный, затягивающий как болото... Костер под самое небо, красные языки жадно лижут... его... Снова и снова проваливался он в холодное снежное болото, чтобы потом сгорать в ревущем пламени и не мочь найти, ускользающие медовые волосы и зеленые, как трава, глаза...