Если бы солнечное затмение началось на рассвете, этим бы все и закончилось. Но оно следовало ближе к полудню, и последние часы были посвящены исключительно тому, чтобы показать Лорду Норману, как быстро и эффективно в последний момент в Аринди решаются проблемы.
Заклинатели не хотели работать с боевиками, люди - с магами и все вместе - с заарнами, но среди них не было ни одного эмпата, чтобы бесконечные конфликты хоть кого-то смущали. Резко вышедшие из спячки темные решили, что участие в истории светлого ученика их глубоко оскорбляет, полагаться на его способности - тем более, и потребовали без извращений долбануть по будущим вратам особо убойным заклинанием и готовиться уже к нормальной кровавой войне на уничтожение. Разумеется, последствия наложения энергий будут катастрофическими, но какого темного мага пугали катастрофические последствия.
Меня тоже ничего не пугало. Сначала эти странные люди должны были переубедить Шеннейра, и им оставалось только посочувствовать.
С верхней площадки Вихря открывался великолепный вид на окрестную разруху и бурную активность среди развалин. Не секрет, что первый удар придется на столицу, и маги поднимали щиты на подходах и рядом с убежищем Полыни. К башне темной гильдии даже не приближались, и озверевший источник упорно грыз сковывающие печати.
- Врата могли открыться всего в двух местах - в замковой долине или в Шэн. Разница лишь в том, что замковую долину защищали, а Шэн - нет. Но даже если бы я сказал, что они откроются здесь, никто бы меня не послушал, и никто бы не ушел, пока они бы не открылись... А так - получилось наглядно.
Заарн вытянул руки, пошевелив пальцами с выдранными ногтями, и с сомнением протянул:
- Я бы не назвал это... везением. Я же сам ее...
- Теперь называй.
Эвакуация шла и по другим городам, ни шатко ни валко, но все же. Разъяснительная работа принесла плоды, и горожане пришли в убежище, а не начали прятаться по окрестным лесам. Я бы сказал, что главная проблема - выгнать их из убежищ обратно.
- Это первое, что я понял о вашем мире, - Норман держал переговорный браслет на вытянутой руке, как ядовитую змею. - Люди ничего не способны сделать сами.
- Зато все вспомнили, что вы правитель, - с сопереживанием заметил я.
- Я ненавижу эту страну.
- Они опять спрашивают, на сколько оборотов закрывается главная дверь? Не волнуйтесь, они просто боятся что-то повредить.
Генетическая специализация сыграла с заарнами плохую шутку. В условиях неопределенности и сумбура они терялись, и под одобрение всей человеческой диаспоры начинали трезвонить напрямую Норману. Система, которая держится на одном лидере, может, и выглядела удобной, но я бы не хотел оказаться на месте того, кто ее держит.
На площадке было столпотворение. Маги устанавливали артефакты и активаторы для печатей, и некоторые вещи стояли здесь потому, что этого требовал ритуал, а некоторые - потому, что так хотелось темному магистру. Норман и Шеннейр старались не пересекаться друг с другом, но каждый раз, когда они сталкивались, создавалось впечатление, что либо они сейчас начнут выдирать у друг друга власть, либо глотки.
- Делаем ставки, кто кого загрызет? - светски предложил пробившийся сквозь толпу Миль. Строгое ритуальное облачение придавало заклинателю торжественности, но не осознания своей великой миссии. Зато в Гвен и Нэттэйдже скорби и благородного самопожертвования хватало на всю гильдию. В мыслях они, может быть, и корили себя за то, что влезли в эту авантюру, но держали лицо - отступать было поздно.
- Не будьте так пессимистичны. Разумеется, это начало долгого сотрудничества.
Лорд Норман и темный магистр Шеннейр не станут начинать свару, пока их положение слишком шатко. Пока.
Темный маг с отвращением поморщился и перешел к самому животрепещущему:
- Рейни, я осознаю, что у вас без контроля сородичей мораль не мораль и правила не правила, ладно, вы хотите всех убить, но хотя бы древние традиции могли уважать! Что за маскарад?
Меня уже не удивляло, что самое животрепещущее содержалось в церемониале. После всего, на что уже закрыли глаза, можно было закрыть глаза и на это, но за красные символы на ритуальном белом облачении пришлось выдержать настоящий бой.
Никому не важно, что прячется за ширмой, пока ширма выглядит так, как должна выглядеть. Очень удобно.
- А зачем нужен маскарад, Миль? Вы и так все знаете.
- Островная акула, - штандарт магистра он оставил напоследок, вцепившись в него чуть ли не с одержимостью: - Как символ вероломства и жестокости?
- Как символ дружбы и верности, - оскорбленно поправил я.
Островные акулы никогда не бросают своих - в отличие от людей.
- Кто бы сомневался.
- Вы бы переводили разговоры для посторонних, а? - тоскливо попросил Матиас, отрываясь от блокнота. С блокнотом он не расставался со вчерашнего вечера, постоянно что-то записывая. Я подозревал, что не хронику событий, а имена тех, кто смотрел на него косо.
- У нашего светлого магистра на штандарте - его геральдический знак. Тсо Кэрэ - это и есть островная акула, - снизошел заклинатель. - За что вас так не любили родители, Рейни?
- Это нормальное имя. Тсо Кэрэ Рэани - всего лишь "маленькая рыбка".
- Очень... мило, - не сразу нашелся Матиас.
- Они хотели "маленькая рыбка с подобными кинжалам зубами, которыми она вырывает сердца врагов и пожирает живьем", но получилось слишком длинно.
- Вижу, вы не волнуетесь, - подвел итог Нэттэйдж, выныривая откуда-то сбоку. Привычку втихую заниматься неведомо чем и появляться неведомо откуда внутренняя служба явно подхватила от своего главы.
- Про кого это сказано? - саркастично осведомился Миль. - У Рейни эмоциональный спектр на уровне табуретки. Он на вашу агонию будет смотреть с таким же лицом.
Нет, я умею изображать радость. То есть умел.
- Нас всего двое. Отсиживаться в замковой долине, пока остальные будут их защищать... - Гвендолин презрительно смотрела вдаль, как обычно погрузившись в свои мысли. Как организаторы хотя бы части беспорядочной толпы Гвен с Нэттэйджем были незаменимы, но боевые единицы из высших были так себе. - Лучшее, что они смогут сделать после этого - умереть.
Определенная доля романтики была волшебнице не чужда. К списку высших можно было добавить Вильяма, но за пораженческие требования срочно все бросить и спрятаться в убежище того отправили к родным шахтам и заводам. Единственный маг, который волновался по делу.
Нэттэйдж печально склонил голову, выражая полное согласие, и резко подскочил:
- ...какого?! Они не должны здесь быть! Остановите их!
Но остановить на полной скорости вылетевшие к Вихрю внедорожники никто не успел. Или не смог. Машины ломились прямо под молниями, полностью покрытые пылью и круглыми щитами; я привычно дождался, когда наверх поднимется лифт, и приготовился ко второму акту драмы.
- Кто к нам приехал! - Нэттэйдж едва не шипел от злости, разом позабыв о том, как только что сокрушался о неявившихся высших. - Выгнали из Алленталя? Не хватило места?
- Мы приехали сами... - начал оправдываться маг с красной повязкой на рукаве, но его быстро отдернули товарищи. Под враждебным вниманием прибывшие посмурнели и потянулись к оружию, но не дотянулись.
- Повеселились - и хватит. Шеннейр, если вы готовитесь встречать Заарней, то какого темную гильдию опять защищает этот светлый? Светлые не умеют воевать. Светлые бесполезны. Бросайте этот бред с ритуалом, убирайте его отсюда, и дайте магам нормально сражаться! - горячо воззвал Олвиш, и я принялся считать, сколько раз слышал эту фразу после того, как о возможном нападении объявили официально. Вообще-то, протестующие были правы - против открытия врат ритуал уже бесполезен, и надо действительно сражаться, но кто им давал право голоса.
Боевики проводили нового смельчака с тоской во взорах и чуть не зааплодировали. До того момента, когда очередные мечты разобьются о реальность, оставались считаные секунды.
- Это перебежчики из свиты Алина, - упрямо повторил Нэттэйдж. - Их могли прислать, чтобы нам помешать.
Я спокойно посмотрел на высшего и пожал плечами:
- Тогда мы умрем все вместе - это ли не счастье?
Все-таки темные были эгоистами. Умирать всем вместе их не тянуло.
- Рейни, вы светлый магистр, проявите оптимизм! - взорвался Миль. - Поддержку, воодушевление, что вы там светлые делаете!
- Я бы мог. Но не хочу.
- И правильно, - жизнерадостно согласился Шеннейр. - Нельзя приучивать окружающих к хорошему. Кэрэа, проверяем связь.
Мне начинало нравиться работать с Шеннейром. Он поддерживал все мои планы.
За связь сегодня отвечали мудреные передатчики, объединяющие абонентов в ущербную нейросеть. Антенной, посредником и усилителем служил Вихрь, я - ведущим сети, остальные - всего лишь приемниками.
- Хватит глазеть, - собеседник щелкнул пальцами перед моим лицом. Правый висок он просто залепил пластырем, из-под которого виднелась запекшаяся кровь. - Как будто вы впервые это видите.
- Ну, в светлой гильдии было не очень принято запихивать человеку в голову железки, а потом отправлять в бой.
Окружающие только развели руками. Мол, чем вы там вообще занимались.
- Я вас слышу, - я спохватился и коснулся пластины на виске, ощущая неровное биение чужой искры. Если бы не Вихрь, воздействие сети было бы крайне неприятным. - Миль, вот вам Шеннейр, он вам покажет оптимизм и дальше по списку. Кстати, а по какому поводу?
- У меня есть причины, - так же радостно отозвался Шеннейр. - Я разбираюсь с этим сбродом в последний раз. А вы, Тсо Кэрэа Рейни, в последний раз тут сидите и отдыхаете.
- А вот это очень нехорошо прозвучало, - грустно сказал я. - Что-то тут не так.
- А вы только заметили?
Миль тоже умел поддержать.
В небо взмыла первая сигнальная ракета, и с площадки наконец-то начал убираться лишний народ. Открылась даже печать на полу, больше похожая на светящиеся соты, а конструкция в центре окончательно приобрела черты стилизованных врат.
Осенний праздник был именно праздником, но сейчас он воспринимался очень тягостно. Может быть, оттого, что ритуальные браслеты оказались очень тяжелыми, ритуальное облачение - неудобным, а ритуальные узоры стягивали кожу. Сейчас уже никто толком не знал, являются ли атрибуты данью традиции или реально помогают, но инструкциями следовали в точности. На всякий случай. Всё проверяли по нескольку раз, потому что в краску могли подмешать яд, артефакты - проклясть, но от меня здесь ничего не зависело.
- Удачи, - Шеннейр нацепил мне на шею не менее тяжелый и ритуальный медальон и отошел к краю печати. Единственный человек, который в меня по-настоящему верил, по совместительству являлся моим злейшим врагом. Вот это не воодушевляло.
Путь к вратам не запомнился ничем, кроме желания повернуть обратно. Зато там я уже понял, почему совет клинило именно на двух участниках - для магистров были предусмотрены две шестиугольные печати, и из-за одного человека вся конструкция неизбежно бы перевесила. Хотя шансы выбраться из сот для случайного участника были невелики. В древности ритуал был проще - среди магов бросали жребий, избранные становились на печати, и печати высасывали из них жизнь, отдавая Источникам.
Затмение близилось, и ветер налетал порывами, задевая высокие знамена. Я ожидал, что на штандарте Миля будет нечто симпатичное, например, скорпион, но заклинатель терпеть не мог животных. Поэтому символ на ткани выражал тайну и могущество и со стороны выглядел как моток пряжи.
- Ваши любимые Острова, - внезапно хмыкнул спутник. - Единственное место, куда вторжение не докатится. Вы поэтому требовали, чтобы тех, кто поддерживал светлую гильдию, сослали туда?
Тени были рядом - молчаливые безликие силуэты стояли в сотах и ждали. Да, это было двенадцать лет назад. Но если я ставлю условия, это ведь не просто так, верно?
- Меня терзает один вопрос - а так ли вам была нужна светлая гильдия? - задумчиво добавил заклинатель. - Она никогда бы не дала вам двинуться дальше.
- Слишком много допущений, Миль.
- Но вы - единственный выживший.
Я посмотрел на призраков и не стал отрицать.
Луна краешком коснулась солнца, бросая на долину сумрачную тень, и молнии притихли, отражаясь в облаках бледными зарницами. Вместо посоха заклинатель держал клубок ниток, которые постоянно распутывались и норовили отхапать ему пальцы, и Миль терпеливо сматывал их обратно.
- Никогда бы не подумал, что это будете именно вы, - искренне признался я. - Ваше добровольное согласие на совете войдет в историю. От кого заразились героизмом?
Мастер проклятий изобразил высокомерную мину:
- Ничего хорошего нас не ждет, я это вижу. И я вижу, что самое безопасное место - рядом с вами. Я не знаю, как вы выпутаетесь в этот раз, но что бы вы там не думали о себе и не ныли, что все плохо и бессмысленно - вы живучая тварь, Тсо Рейни, и на самом деле вы совершенно не хотите умирать.
Ну что же, он тоже был искренен. И совершенно прав. Я не видел в своей жизни практически ничего хорошего, и я не понимал, почему после всего, что мне досталось, должен погибать здесь.
- Помните, я спрашивал, Миль - верите ли вы, что светлый ученик способен провести ритуал. И вы ответили, что нет. Почему вы поверили сейчас?
В его глазах все же мелькнуло сомнение, прежде чем смениться раздражением:
- Рейни, хватит прикидываться. Вы знали о вторжении еще двенадцать лет назад вплоть до точного места и времени. Вы последний, кто видел зараженный источник Шэн прежде, чем его запечатали. Я нашел список выпускных работ - до войны вы не просто так шатались по Хоре, вы исследовали признаки приближения прорыва. Так как связаны затмения и врата?
Черный круг наполз на солнце, накрывая долину темнотой. Матиас закрыл лицо ладонями, заглушая смех.
- Они не связаны. Но, Миль, спасибо, что вы это раскопали и вызвались мне помогать. После этого мне окончательно поверили, - я сложил ладони лодочкой и весело добавил: - Кстати, вы правы. Провести ритуал я не смогу.
Как же славно говорить людям приятные вещи.
Не знаю, что хотел сделать Миль, но третья сигнальная ракета не дала ему шанса. Заклинатель что-то беззвучно прошипел и подбросил клубок в воздух; свернутые в нити заклинания стремительно метнулись в разные стороны, сетью опутывая страну и загоняя темные источники в предназначенные им русла. Как ведущий ритуала, Миль превосходно справлялся со своей работой и не церемонился. В отличие от меня.
Соты вспыхивали все ближе и ближе, подбираясь к ногам, вызывая желание зажмуриться. Никаких сопряжений энергий я не ощутил - только ставшие внезапно неподъемными артефакты и полное опустошение, словно все силы вычерпали большой ложкой.
- А если ты ошибся? - тревожно спросил Матиас, поддерживая штандарт.
Ничего страшного. Только жаль, что моей жизни все равно будет мало.
Спящие светлые источники пробуждались, пока еще неуверенно, и моя искра была слишком слаба, чтобы их удержать. Механизм вращался все быстрее, легко перемалывая то, что попало ему под зубцы, и я всматривался в заполняющий все золотой свет, отсчитывая время. Выигрывает тот, кому нечего терять и кто готов пойти до конца.
- Вторжение не должно было начаться сегодня. Но оно начнется. Потому что слишком много людей его ждут. Потому что вдруг случится чудо, я запечатаю врата, и все выживут. И что тогда - учиться сосуществовать вместе? - источник Шэн метнулся вверх, разрывая защитный купол. От горизонта до горизонта прокатилась светящаяся волна, и небо стремительно начало приобретать глубокий фиолетовый цвет; я посмотрел на врата, открытые с нашей стороны, и согласился: - Нет. Это не вариант.
Шестеренки с лязгом остановились. Ритуал должен оборваться прежде, чем его завершат - или прежде, чем он меня убьет, на что я все же надеялся. Ведь если ты зашел в тупик - достаточно одного решения, чтобы получить свободу. Я предполагал, что заарны планируют прорыв не на осень, а на весну - чисто по логике, они не полезут к нам в преддверии холодов - и Алин считал так же. Но Заарней начнет прорыв, если открыть ему путь. Такой шанс они не упустят.
Потом Алин скажет, что врата открылись точно по расписанию, а светлый ученик и обычный заклинатель трагически погибли, пытаясь выполнить то, что доступно только магистрам. Честь, хвала, долгая память. Или в его истории не будет ни бессмысленной попытки всех спасти, ни нас? Свидетелей ведь не останется.
Переговорный браслет потеплел; похоже, с той стороны кричали, но до меня доносились только слабые обрывки:
'...спящее заклинание в ограничи... долина...', - слова превратились в невразумительное шуршание и оборвались. Я щелкнул по одному из камней и поймал нужную волну.
'Заарней почти закончил мост между мирами, - Норман говорил холодно и без эмоций. Он считал нашу затею слишком рискованной и полностью не одобрял. - Совмещение началось. Я буду удерживать Вихрь на границе, сколько смогу. Поторопитесь'.
Но провалиться пропадом он не пожелал, что уже было хорошим знаком.
- Вот же выродки, - в голосе Шеннейра слышалось восхищение. Соты уже погасли, оставшись безобидным выжженным рисунком, и он прошел по ним без проблем. - Все-таки решились.
- Шеннейр, да Алин и компания вас дольше не вынесет, - я помахал подошедшему магистру и пятерым боевым магам в масках и полной амуниции, которых Шеннейр тащил с собой, и мысленно тяжело вздохнул. Здравствуй, прошлое. Все боевые группы одинаковы. Куда им столько оружия? Гуманитарная помощь? Обмен технологиями? Пора вводить ограничение по весу. - Не отходите далеко, не нарушайте сеть. Я вас вытащу.
- Снова. Я снова связался с психопатом, - в трансе повторил Миль. - Что в моей жизни не так?
Все добрые поступки наказуемы. Но он не делал их раньше, чтобы это знать.
- Миль, вы испортили такое хорошее намерение своим согласием! - я расстегнул ошейник и протянул заклинателю открытую ладонь. - Я так надеялся, что на ритуал вызовется кто-то другой, и я его здесь брошу.
Принимать добровольно предложенную помощь маг почему-то не торопился. Я глянул на раскинувшуюся внизу желтую равнину и невежливо схватил его за руку, проваливаясь в искажение.
Заарней ждал. Заарней поймал меня сразу - сеть ловчих заклинаний опутала попавших в нее жертв по рукам и ногам, и ледяной крюк вонзился под ребра, вытаскивая на поверхность.
Заарней был восхитительно предсказуем.
На поверхности было жарко и сухо. Яростное солнце отражалось в спекшемся песке, сверкало между молитвенно вскинутых рук, и тонкая фигура в белоснежной одежде почти растворялась в яростном сиянии.
- Последняя копия, - Матиас без изысков сломал двойнику шею и швырнул на землю. - Список закрыт. Кто теперь нежизнеспособный экземпляр?
Алые знаки гельда на ткани были похожи на кровь.
Высокие силуэты в красных мантиях безмолвно смотрели на испорченный ключ к другому миру, лежащий у их ног. Ветер наметал песок у охристых скал, где высилась сложная ажурная конструкция, уже доросшая до второго этажа. Мост соединял врата, и неудивительно, что нас выбросило недалеко от этого места - Вихрь кружил в сотне шагов, похожий на полупрозрачную тень. Со стороны совмещение выглядело очень странно. Именно сегодня заарны врата открывать не собирались и гостей не ожидали, и потому у нас была фора. Небольшое преимущество неожиданности.
Но заарны в красном - жрецы? - даже не спешили нападать, вместо этого расступившись и пропуская вперед невысокую фигурку в песочном балахоне. Я с энтузиазмом потянулся к ней и разочарованно пригасил эмпатическое эхо. Таких замечательных ледяных щитов, как у Нормана, у незнакомца не было.
'Второй Лорд Ирвин, - в голосе Нормана прорезалось напряжение. - По жребию он строит врата'.
Какая печаль, что заарны - трудоголики. Ну что им мешает отдыхать в роскошных поместьях, а не торчать на работе? Ах да, у них нет роскошных поместий. Вот их бы и строили.
Жуткий нечеловеческий взгляд скользнул по мертвому гельду и уперся в Призывателя; Матиас посерел и отступил на шаг, еще, но потом пересилил себя и остался на месте.
- Сколько отклонений от эталона. Похоже, ваша генетическая линия ущербна изначально, - резюмировал Лорд Ирвин, и с досадой бросил: - Все равно пришлось бы зачищать ее полностью. Пойдешь на пятнадцатый уровень. Скажешь начальнику смены, чтобы пробы костного мозга брали сразу - я буду позже. Надо же разобраться, где ошибка.
Людей, похоже, он вовсе не принимал в расчет. От тирады я слегка выпал в осадок, но Матиас выпал сильнее - судя по тому, что он действительно намылился куда-то идти. Внушение виделось мне склизкими щупальцами, впившимися ему в голову. Я попробовал оторвать одно - заарн упал на колени, вцепившись в волосы - и без особой надежды воззвал:
- Второй Лорд, пожалуйста, не трогайте моего ученика. Я же не отбираю у вас ваших подчиненных, или кто они вам.
Со светлой магией дело пошло быстрее. Но теперь чужое внимание безраздельно принадлежало мне - и это было до крайности мерзостно.
- Какое занимательное существо. Мне еще такие еще не попадались, - отметил Лорд, и приказал так же небрежно, отчего Матиас скорчился на песке: - Скоро будет крупное поступление человеческого материала - передашь, чтобы секции два и одиннадцать не занимали. Мне нравится там работать, там творческая атмосфера.
- О чем он говорит? - заинтересовался Шеннейр, поглаживая рукоять боевой цепи. Заарнский язык темный магистр знал, но за годы заключения знания повыветрились.
- Здоровается, - лаконично ответил я. - Радуется. Гостеприимство на высоте.
- Вам мало нашего мира? Зачем вам Заарней? - простонал Миль, только очухавшийся от первого перемещения. - Вы и с ними будете общаться?!
Так, стоп. То есть я - светлый маг, передо мной враги, и мне нельзя с ними общаться? Нет. Это так не работает.
Шеннейр выдвинулся вперед, загораживая нас с Милем, а боевые маги встали по сторонам, заключая в кольцо. Второй Лорд следил за приготовлениями чуть ли не с умилением:
- К чему вы трепыхаетесь, человечки? Вы не становитесь от этого вкуснее, - он сделал крошечный шажок вперед, словно боялся спугнуть нечаянную добычу. - Вы же сами открыли к нам путь. И это правильно, это замечательное решение! Почему вы не делали так раньше?
- А ваш Второй Лорд приветливый и не сноб. Ему скучно и одиноко? - я помог Матиасу подняться и прижал ладонь к его лбу, убирая остатки внушения.
- Ему неинтересно разговаривать с куклами, - со злобой процедил заарн, кивая на жрецов в красном, и вновь согнулся от боли.
Ледяные щиты наконец сумели отгородить нас от враждебной магии, и я вздохнул свободней. Лорд Ирвин вытянулся, поворачиваясь к Вихрю, и воскликнул:
- Номмейни! Ты там? Подожди, сейчас я стабилизирую врата. Вот так. Очень хорошо, что ты вернулся. Зачем было убегать? Ты же знаешь заветы предков. Где родился - там и пригодился. Нет ничего лучше родины, и ты будешь здесь очень, очень полезен.
- Мы тебя с большой пользой ам-ням-ням, - тихонько подхватил я, дождавшись, пока Вихрь приобретет объем и четкость, почти полностью переползая в этот мир, и коснулся его разума, передавая приказ. - О, вы не против, чтобы это тут было, Лорд? И это правильно, это тоже замечательное решение! Давайте знакомиться. Лорд, это Вихрь. Вихрь, это твой заключенный. Властью, данной мне темной и светлой гильдией, приказываю тебе - забирай.
Бушующий смерч взвыл от восторга. Лорд потянулся к нему с любопытством, пока еще не понимая, что происходит, и Вихрь с охотой вцепился в предоставленную силу, заключая жертву в плотный кокон. Волшебную тюрьму строили, используя технологии Заарнея - и ей было абсолютно без разницы, кого есть.
Я на мгновение нырнул в искажение, огибая Шеннейра, и остановился на границе чужих щитов, прижимая руки к груди:
- Второй Лорд, вы не представляете, как я вам благодарен за помощь! Я не был уверен, что сумею пробить дорогу в настоящий другой мир, но вы меня встретили. У вас такие прекрасные врата, я обязательно научусь делать такие же.
Если темный магистр до меня сейчас не дотянется.
В черных глазницах плеснула ярость; Лорд попытался дернуться вперед, но не смог и двинуться с места из-за расцветших на бледной коже множества крошечных печатей. Миль презрительно сморщился и продолжил чертить на песке руны активации. Кажется, я видел подобные печати в камере Шеннейра - они помогали вытягивать энергию и еще раз подтверждали статус пленника.
- Я, светлый магистр Тсо Кэрэа Рейни, объявляю начало прорыва, - стеклянная крошка хрустела под ногами. Я сделал несколько шагов и воткнул штандарт в землю: - Мы не желаем вам зла. Мы просто заберем у вас немного энергии. Но вы же поделитесь?
Знамя вторжения колыхалось на ветру, и красные знаки на белоснежном ритуальном облачении видели все. Я обернулся к спутникам и безмятежно признал:
- Мне кажется, да.
Когда я впервые надел венец Та-Рэнэри, в далеком прошлом, когда мой дар только начали развивать, то решил, что скорее сдохну, чем прикоснусь к этой дряни снова.
А теперь ничего. Бывало и хуже. Мои познания тоже... хм... расширились.
С поверхности отряд пришлось выдергивать прямо из-под выстрелов. Но обычно это происходило именно так. Мелькали странные гигантские механизмы, паутина, множество коконов, страшные твари, шарахающиеся от света фонарей, вспышки боевых заклятий. Внешний оборонный контур. Система жизнеобеспечения. Научный отдел. Инкубатор... Взрывы. Смерть. Боль и непонимание.
Здравствуй, прошлое. Я вернулся.
Хсаа'Р'Нэа уничтожал один мир за другим и не знал печали. Но его обитатели не могли не думать о том, что где-то существуют такие же наглые паразиты, как они. Только чуть-чуть сильнее. И мне этого было достаточно. Страх и смятение звучали слабо и невпопад, но я создавал из них сильную, стремительную мелодию. Сворачивал ужас и бездумную панику в один красочный водоворот, наслаждаясь каждым переливом.
Ненавижу вас всех. Почему я снова должен вспоминать?
Нас было всего девять - ничтожное число. Зато мы тащили с собой гигантскую разумную энергостанцию, и вот это народ, который боролся за крохи энергии, выдержать не мог. Мелькнули разрушенные врата, безжизненные тела в красных балахонах и второй Лорд, насмерть сцепившийся с Вихрем. Лорд был древен, впереди у него была вечность, а еще целых три конкурента. Он не хотел умирать - и уж точно не хотел рисковать и терять силы. Да, мы не могли провести ритуал, не могли закрыть врата. Но сделать так, чтобы их напрочь прикрыли с той стороны - почему нет? Немного традиций, немного информации, немного расчета.
Яркие краски начали тускнеть, и я расхохотался им вслед:
- Стойте! Вы не можете так с нами поступить! Мы так хотели к вам в гости! Вам совсем не жалко наш несчастный мир?!
'Я больше не могу поддерживать мост. Уходите', - голос Нормана начал затихать и отдаляться. Нити, связывающие два мира, беззвучно лопались, давая пойманной жертве хоть немного свободы. Да, скоро заарны придут в себя, поймут, что психанули и больше разрушений причинили себе сами, и начнут отстраивать мост заново, чтобы отыскать наглецов и покарать. Но нам было нужно время - и время мы получили. Немного, всего несколько лет, но несколько лет подготовки - это лучше, чем ничего. За несколько лет возможно придумать, как восстановить защиту против вторжения. Несколько лет можно просто прожить - или угробить друг друга сами. Но это я уже так, в порядке общего оптимизма.
Реальность расползалась под пальцами гнилой ветошью, проваливалась, но я держался за нее столько времени - и выдержу сейчас. Площадку для ритуала окружал неопределенный туман, в котором не было видно ни земли, ни неба; Миль оглянулся, явно прикидывая, что бы сказать приятного о моих способностях, и внезапно с надеждой вскинулся:
- А Шеннейра, вы, как я понимаю, планируете забыть? Прекрасный план, Рейни. Наконец-то он сделает то, что от него требуется - исчезнет, оставив хорошие воспоминания.
Темный маг требовательно протянул руку, и я инстинктивно прикрыл передатчик ладонью.
- Только не говорите мне, что в вас проснулась доброта - у вас никогда ее не было, - короткий смешок быстро затих. Миль придвинулся еще ближе и зло приказал: - Да отдайте же это!
Не дожидаясь реакции, заклинатель вцепился в мое запястье. Но серебряная цепочка, обернувшаяся вокруг его горла, помешала дальнейшему движению; Матиас затянул ее сильнее, с наслаждением прошипев:
- Давно хотел это сделать. Наглый, ничтожный человечек.
Я посмотрел в жестокие фиолетовые глаза и предупредил:
- Не до смерти.
Искусственные нейросети - редкостное по своей кривости творение. Чужие искры больно жглись и, что было для меня в новинку, я начинал чувствовать саму структуру связи - огромного стального паука, глубоко запустившего лапы в разум привязанных людей. Пауки прекрасны, но слипнуться вместе мне все равно не хотелось. И потому первое, что я сделал по ту сторону - сорвал с головы венец, и отшвырнул прочь. Во Тьму дар, во Тьму эмпатию, с меня достаточно.
- Почему ты их вытащил? - Матиас аккуратно опустил жертву на пол. Заарн был идеальным исполнителем - сначала делал, а потом спрашивал.
Я горько зажмурился, отсчитывая десять ударов сердца, и ровно произнес:
- Потому что темный магистр Шеннейр мне не доверяет. Ты бы стал полностью полагаться на человека, которому не доверяешь?
Шеннейр пришел в себя быстрее всех - но на то он и являлся магистром, то есть живучей тварью. Хотя приближающийся силуэт все еще пошатывало; на Миля боевой маг посмотрел без удивления и молча встал рядом, сжав мое плечо. Я равнодушно следил, как по его виску стекает струйка крови.
- И остался последний этап... Возмездие - это не убийство, не так ли?
- Долгожданный этап. Традиции - это важно, Тсо Кэрэа Рейни. Дальше не лезьте. Я все закончу, - темный магистр жмурился, улыбаясь хищно и недобро, и сильнее сжимал пальцы. - Светлым на войне не место. А меня всегда раздражала эта замковая долина. Высшие постоянно там прятались.
И нам нужно было немного - всего лишь причина, чтобы ее уничтожить. Причина, которую поймут и поддержат все. Да, мы втянули в это всю страну и иной мир, но когда следовать традициям было легко?
- Алин и другие не должны выжить, - тихо напомнил я, и Шеннейр усмехнулся одной половиной рта, стараясь не тревожить клеймо:
- Дайте мне три дня. Это гораздо меньше, чем семь лет.
***
За то короткое время, что были открыты врата, на нашу сторону уже успело наползти всякой дряни. Защитные печати окружали Вихрь, сияли над убежищем Полыни и, слабее, над соседними городами. Твари чуяли скопление людей и пока ломились напрямую - но лучше так, чем они поползут дальше, где нет защиты. Лови их потом по лесам. Обстановка пряткам только помогала - Аринди глобально перекрасилась в веселенькую черную раскраску. Жадность до добра не доводит. Той темной энергии, что разумная тюрьма вытянула из другого мира, теперь хватало, чтобы от нас шарахались следующую сотню лет.
Долину накрывал густой мрак, который разгоняли постоянные багровые молнии. Вихрь чудовищно распух, подмяв под себя остатки города, а дальше простиралась выжженная равнина - высохшие деревья и глубокие трещины, из которых било черное пламя источников. У кромки неба переливался ядовито-зеленый купол полигонов, а на холмах могильным бледным светом сиял Лонгард.
Если это увидят соседи, нам конец.
Подъемник остановился на уровне с грохотом, выдавая, что Главный оператор Вихря полностью не в духе. На лице Гвендолин и идущего с ней Нэттэйджа ничего такого не читалось, но вот остальные инфоры выглядели слегка пришибленными.
- Охрана? - предположил я, переглядываясь со следующим за ними Эршеном. Его сопровождали незнакомые личности, от эмоций которых по спине прошел холодок.
- Эти господа любезно согласились проследить, чтобы связь с ушедшими не прервалась, и они сумели вернуться, - сухо сообщила глава информационного отдела. - Я бы попросила быть аккуратнее с обвинениями в моей некомпетентности. Тем более, если вы врываетесь без официального постановления туда, где люди работают, и ведете себя как захватчики.
- Мы приносим извинения, - вежливо и явно не в первый раз отозвался Эршенгаль. - Мы рады, что все закончилось благополучно, Тсо Кэрэа Рейни.
Даже не стану спрашивать, какие инструкции они получили, если бы связь внезапно и слишком случайно прервалась с моей стороны. Иногда спокойный сон все-таки дороже.
- От ваших дублирующих заклинаний больше вреда, чем пользы. Потрудитесь их убрать, - высшей хотелось скандалить дальше. Нет, я не против - но не при мне.
- Надеюсь, все маги гильдии знают, что и почему случилось?
Нэттэйдж наконец оторвался от своих бумаг, уставившись с неприкрытым изумлением:
- Разумеется. Мы рисковали жизнями ради спасения страны, а жалкие предатели ударили в спину, чтобы захватить власть. Полностью в стиле Алина. Он ведь и темного магистра Шеннейра предал, помните? А что он сделал с Аринди - нет, вы это видели, да что о нас соседи теперь скажут?!
И вряд ли магам, которые защищали гильдию или городские убежища, понравится новость, что их не просто бросили, а пытались уничтожить. Этот человек хорошо понимал ситуацию.
Высшие помедлили, словно не желая уходить, и Нэттэйдж с сожалением добавил:
- Почему вы не предупредили, что планируете боевой рейд по Заарнею? Мы бы составили список, что оттуда можно забрать.
Пожалуйста, убирайтесь, а?
- У меня такое ощущение, что они считают себя темной гильдией, - Гвен с глубоким возмущением смотрела на боевых магов.
А у меня ощущение, что они еще парочку войн в честь хорошего повода развяжут. Потому что раскол очевиден - что, темные боевые маги уже не гильдия? Сторонники Шеннейра, и сторонники Алина, и те, кто остался здесь, и совсем левые маги носили одинаковую форму и неизвестно, как друг друга различали.
- Оставьте в покое темную гильдию, - устало посоветовал я, надеясь, что они не намереваются устроить праздничные посиделки здесь и сейчас. - Темная гильдия себя дискредитировала. Она развязала войну, делала плохие вещи и едва не привела страну к развалу. Вы хотите, чтобы с вас... с нас спросили все ее ошибки? Чтобы нас уничтожили за все, за что она уже успела сотворить? А мы... скажем, Объединенная гильдия... все учли, исправились... нет, мы вовсе ни при чем.
Я махнул в сторону замковой долины, с пафосом продолжая:
- А там отщепенцы, которые не хотят идти к светлому будущему. Они - плохие, мы - хорошие, они - виноваты во всем. А мы - те, кто об этом расскажет. И те, кто попробует на нас напасть, тоже будет очень и очень плохим. Незачем давать врагам оправдание.
Высшие переглянулись, и Нэттэйдж утвердительно кивнул:
- Сработаемся.
Бой за замковую долину отсюда казался далеким и совсем не страшным. Почти удавалось закрыть глаза и представить, что его нет. Я ненавидел войны, но никто больше не хотел мира.
- Рады? - сипло спросил Миль, ощупывая красную полосу на шее.
- Может быть, - я прошел по площадке, поднимая венец. Не стоит разбрасываться артефактами, не стоит проявлять эмоции. Эмоции - это глупость.
- Я бы сумел разрушить сеть.
- Или нет.
Или Шеннейр слишком полезен, чтобы от него избавляться. Я никто - но вокруг полно полезных людей. И они сделают то, что мне нужно.
- Такого шанса у вас больше не будет, - бесцветно предрек Миль.
Вконец оборзевший Вихрь гудел на краю сознания, жалуясь, что вкусняшку отобрали и жизнь не задалась. И вообще. Если бы у меня был выбор, я предпочел бы иметь дело с Алином, а не с Шеннейром - но высший маг Алин никогда не станет договариваться с каким-то светлым учеником. Он презирал меня и желал использовать и выбросить - и я выпустил из темницы его худший кошмар, я отрезал ему путь назад, я вынудил его ошибиться.
Ну что же - ему тоже придется умереть. Традиции - это важно, и я следую традициям. Как любой нормальный темный магистр, я начинал правление с массовых убийств.
- Лучше бы вы просто уничтожили эту проклятую страну, Тсо Кэрэа Рейни.
- Зачем? Мне здесь жить, - я прикоснулся к его горлу, исцеляя след от удавки, и дружелюбно произнес: - Не торопитесь, высший темный маг Миль. Если вы погибнете, я не смогу сделать вас своим замом. А это будет печально.
Мне очень нужен тот, кто знает хотя бы имена окружающих и вместо завышенных амбиций имеет мозги.
- Или вы не хотите двигаться вперед?
Всего лишь светлый ученик? Ну и пусть. Я построю себе новый дом, и на этот раз никто не посмеет его разрушить. Я безнадежен - но я никогда не говорил, что все безнадежно. Мир, породивший пауков, не может быть плох.