Аннотация: Попытка детектива с мистическим уклоном.
Баньши завыла в полночь, как ей это и полагается. Выла она около четверти часа, перемежая вой душераздирающими всхлипываниями. По отзывам очевидцев, вой напоминал многократно усиленный звук полицейской сирены и вызывал непреодолимое желание убежать от него как можно дальше и спрятаться в темном и желательно закрытом со всех сторон помещении. Никто из этих же очевидцев не был готов присягнуть, что видел ее, хотя многие утверждали, что заметили какие-то подозрительные движения на чердаке. Тем не менее, все в один голос твердили - это баньши.
Она завыла в ночь с понедельника на вторник двадцатого февраля, а в полдень вторника в гостиной дома, который она почтила своим сомнительным присутствием, беседовали двое. Один - человек уже достаточно преклонных лет - был хозяином дома; второй, выглядевший куда моложе и увереннее в себе - гостем.
- Мне порекомендовали Вас, - монотонным, похожим на звук работающей заводной игрушки голосом, говорил старик. - В этом конверте - ваш задаток. Пять тысяч, если не ошибаюсь?
Молодой кивнул, слушая и одновременно осматривая дом. Старое, но вполне сносно выглядевшее здание построили, наверное, еще во времена Елизаветы. Первый этаж и подвалы - так уж точно не раньше. Дом переполняли вещи - красивые и не очень, но все, без сомнения, ценные. В таких домах должны происходить загадочные убийства, жить проклятые до десятого колена и сниматься исторические фильмы с потоками крови. А тут, пожалуйста - баньши!
- Вы сами-то в нее верите, мистер Хэйаузер? - спросил гость, оборвав на полуслове скрипение старика. Тот яростно затряс головой:
- Нет! Никаких баньши не существует! Также как и человечков в зеленом, домовых и ...- он закашлялся.
- Успокойтесь, мистер Хэйаузер. Думаю, что вы правы. Но многие жители городка слышали вой. Как вы это объясняете?
- Для этого я и нанял вас,- язвительно напомнил старик.- У меня хватает завистников, считающих, что я зажился на свете и разбогател больше, чем позволяют их дурацкие представления о жизни. В верхних этажах никто не живет,- внезапно перешел он к более животрепещущей теме,- туда может пробраться кто угодно.
- В доме что , нет сигнализации?
- Есть... Внизу, в жилых помещениях, и там, где хранятся наши фамильные коллекции.
- Значит, вы предполагаете, что некто пробрался на чердак и установил там нечто, имитирующее голос призрака? Странная затея, вы не находите?
- Не нахожу,- мрачно буркнул Хэйаузер. - Вы сыщик, вам и платят, чтобы вы разбирались, что к чему. Если это чьи-то шутки, то этот шутник горько пожалеет о содеянном.
"При состоянии старого хрыча он вполне в состоянии устроить развеселую жизнь кому угодно. Ладно, посмотрим, что тут у него..."
- Для начала я хотел бы осмотреть чердак и все верхние этажи,- молодой встал.- А потом мы подождем до вечера и посмотрим, что будет. У вас есть ключи от чердака?
Старик молча прошаркал к шкафу, украшенному резьбой, и извлек связку громыхающих ключей. Порылся еще - и высыпал на стол горстку пуль странного светлого цвета.
- А это еще что? - не понял гость.
- Серебряные пули. Для нечисти,- неохотно ответил старик.
- Значит, вы все-таки в нее верите? - ухмыльнулся сыщик.
- Нет! - Хэйаузер сделал движение, собираясь сгрести пули, но гость остановил его:
- Мало ли что может случиться. От этих призраков всего можно ожидать, не так ли?
Очевидно, старик понял насмешку, потому что гневно запыхтел, готовясь прочесть достойную отповедь, но гость уже выскочил за дверь , от души посмеиваясь над выжившим из ума старым сквалыгой. Серебряные пули звякали в кармане одна о другую.
* * *
Коуди работал в частном детективном агентстве уже третий год , но ничем особенным себя пока не проявил .Его считали исполнительным, надежным и чуток туповатым . Очевидно, именно поэтому ехать разбираться с завывшей вопреки всем природным и людским законам баньши выпало ему .
Городок, где жил старый Хэйаузер, Коуди понравился. Понравился ему и старый дом с его шорохами и вздохами . Не понравился только хозяин . В другое время Коуди предположил бы, что тот что-то скрывает, но в этом случае... Станешь скрытным и дерганым , если посреди ночи тебя будит эдакий вой .
Часов пять ушло на осмотр пустующих комнат верхних этажей . Коуди и сам не представлял, что он ищет, но точно знал, что этого здесь нет. Кто бы не разыгрывал Хэйаузера, свою аппаратуру он укрыл достаточно надежно.
Оставался чердак.
Туда вела узенькая лестница, ступеньки которой подозрительно поскрипывали и прогибались. Коуди, не дыша, преодолел их, достал из связки ключ с биркой "чердак" и осмотрелся в поисках замка .
Замка не было.
"Очень интересно", - вполголоса сказал Коуди и толкнул дверцу-люк у себя над головой. Дверца протестующе взвизгнула и приподнялась. Чердак вообще не был заперт.
Спустя минуту Коуди оказался в маленьком тесном пространстве со всеми атрибутами старого дома - паутиной, сваленной как попало мебелью и медленно опускающейся пылью.Сюда явно никто не заглядывал уже лет десять или двадцать. Можно спускаться вниз и с чистой совестью докладывать Хэйаузеру, что у него и жителей городка массовые слуховые галлюцинации. Или что баньши действительно существует и днем где-то прячется. Ужасно забавно.
"Ха-ха", - сказал Коуди, в последний раз осматривая чердак. Напротив него на стене висела разлохмаченная тряпка - то ли старое пальто, то ли драное платье. При звуке голоса тряпка шевельнулась, и из её складок высунулся удлиненный желто-коричневый предмет. Предмет покачивался влево-вправо, в точности как принюхивающееся животное .
Коуди попятился. Позднее он признавался (не всем, конечно, а только тем из своих друзей, кому полностью доверял): "Если бы я не был медленно соображающим трусом , то все тут же бы и рухнуло. Но поскольку я медленно думаю - я остался на месте, а поскольку трус - не заорал и не выпалил в эту штуку. Вдруг она живая и сейчас как бросится на меня !"
Он пятился, пока не уткнулся в опрокинутый возле стены шкаф, на который набросали какой-то рухляди. Слева от него притягательно светился прямоугольник выхода, и Коуди видел две верхние ступеньки лестницы, ведущей вниз, в безопасность. Правой рукой Коуди нащупал в кармане горстку серебряных пуль ("А старик-то не так прост, как хочет казаться !"), левой осторожно извлек пистолет. Утром он не стал его заряжать, будучи глубоко уверенным, что пистолет ему совершенно не понадобится. Теперь он вставлял в барабан серебряные пульки, не отрывая взгляда от предмета на стене. Он больше не сомневался в том, что предмет - череп, но не человеческий, а какого-то животного. Крупной собаки, например... или лошади. Но у лошадей отродясь не бывало таких клыков. А у баньши клыки бывают ?
"Баньши не существует!"- вяло напомнила память городского жителя. " Ну да, а это тогда что такое, по-твоему? "- холодно отозвалась память прапрадедушки .
"Что угодно! Прекратите морочить мне голову и выпустите меня отсюда..."
Череп, казалось, определил источник тревожащих его запахов и звуков. В чернеющих провалах глазниц что-то блеснуло - глаза? Откуда у черепа глаза?
Коуди поднял пистолет и прицелился. Чем бы эта штука не была...
- Бросьте оружие, - тихий, пришептывающий голос мягко прошелестел над самым ухом Коуди, и в ребра ему ткнулось нечто, весьма напоминающее лезвие ножа. - Бросьте, мне не хотелось бы вас убивать.
Коуди не дослушал. Внутренне он ожидал появления еще одного действующего лица, а потому был готов развернуться и впечатать его в стенку на предмет более подробного выяснения, кто, зачем и почему шляется по чужим чердакам. Эффектного разворота не получилось: что-то холодное скользнуло по ногам, коснулось рук и сердца. Коуди замер в нелепой позе, не в состоянии пошевелиться, а существо у него за спиной удовлетворенно хмыкнуло.
- Так-то лучше, - продолжал его невидимый собеседник, игнорируя яростные попытки Коуди сдвинуться с места. - Послушайте, перестаньте дергаться, я хочу поговорить с вами.
- Хорошо, - Коуди прекратил явно бесполезную в данный момент борьбу за свободу личности. - Попробуем поговорить. Вы кто ?
- Неважно. Важно другое - кто вы. Человек, нанятый Хэйаузером для охраны, так ?
- Так, - это было правдой, и особой причины скрывать сей факт не было. - Чем я по мере сил и занимаюсь. Пока без особых успехов.
- В этом нет вашей вины. Если бы мы узнали о вас чуть раньше, мы бы закрыли чердак, и вы не наткнулись бы на Мейбл.
Существо на стене пошевелилось.
- А вы-то кто? - упрямо повторил Коуди .
- Скажем так: я выполняю при Мейбл ту же работу, что и вы при Хэйаузере. Мейбл очень стара и не в силах сама защитить себя.
Голосок стал чуть погромче. Коуди сначала решил, что говорит ребенок, затем - что взрослый человек с дефектом речи, потом догадался - у его собеседника была проблема не с речью, а с владением языком .
- Пусть так, но что вы делаете на чердаке ?
- У нас есть поручение. Вы , наверно, не знаете, что предвещает крик баньши ?
- Ну почему же, - Коуди решил блеснуть некоторой эрудицией. Утром, перед поездкой, он раздобыл у соседа по этажу - студента-историка - книгу "Словарь мифологических и сказочных персонажей" и по дороге проштудировал все, что там имелось о баньши и их привычках. - Она кричит, когда кому-то предстоит умереть.
- Трижды, - дополнил его невидимый собеседник. - Трижды в ночи прозвучит её крик...
Он явно что-то процитировал, но что? Надо будет потом на всякий случай выяснить.
- Значит, ваша подружка должна три ночи подряд будить мирных граждан, а что потом ?
- Потом Хэйаузер умрет, - прозвучал холодный ответ.
- Вы его зарежете ? - съехидничал сыщик .
- Нет, конечно, - от голоса просто несло высокомерием. - Он нарушил договор и должен умереть, вот и все. Он прекрасно знает об этом условии, но уверен, что уйдет от ответа.
- Какой такой договор? - поинтересовался Коуди.
- Вам об этом знать необязательно. Впрочем, можете спросить у него самого, только не рассчитывайте получить ответ.
n - И что же прикажете делать мне? - язвительно осведомился Коуди.
- Уезжайте, - посоветовал голос.
- Вы не поняли. Я охраняю Хэйаузера, отвечаю за его жизнь, и вам придется убить меня, чтобы добраться до него. Лично я к Хэйаузеру не испытываю никаких горячих чувств, я его вообще не знаю, но он обратился к нам, и мы обещали ему защиту. Я не могу просто так взять и уехать!
Голос долго молчал, затем заговорил уже не столь непререкаемым тоном:
- Мы тоже не имеем против него ничего личного. Но мы посланы, чтобы наказать его, и тоже не можем уйти.
- Он уже и так достаточно наказан - шарахается от каждой тени!
- Нет. Хэйаузер должен умереть, - коротко сказал голос. - Мы не рассчитывали, что здесь появились еще и Вы. Мы не можем убить вас, потому что вы вообще не имеете к этому делу никакого отношения.
- Может, тогда мирно разойдемся? - предложил Коуди. - Каждый будет выполнять свое дело, у кого - получится, у кого - нет.
- Да, - подумав, согласился голос. - Тогда каждый будет знать, что исполнил свой долг. Мы согласны, и отпустим вас. Можете забрать свое оружие, если пообещаете не причинять вреда Мейбл.
- Обещаю, - сказал Коуди, и оцепенение пропало, точно его никогда и не было. Баньши - похоже, это действительно была она - снова стала кучей тряпья, висящей на стене. Коуди обернулся - разумеется, за спиной никого не было.
Он подобрал пистолет и начал спускаться по лестнице. Рядом с ним что-то прожужжало, и в сантиметре от его руки воткнулся кинжал - длинное лезвие, тяжелая рукоять, отличное приспособление для метания. На чердаке ничто не шевельнулось.
Коуди выругался. Где-то среди вещей тихонько хихикнули. Крышка люка захлопнулась, и Коуди услышал, как щелкнул замок, хотя никакого замка там не было. Он посмотрел на часы - все эти лазанья по чердакам отняли почти целый день. Сейчас было около полуночи.
Хэйаузера он нашел в комнате, напоминающей музыкальный салон, в обществе полупустой и пустой бутылок. Старик не терял времени в ожидании ночного концерта, но достигнуть намеченного - напиться до потери сознания - ему, кажется, не удалось.
- Где вы были? - набросился он на Коуди.
- Перетряхивал старые тряпки. Кстати, мне тоже можете налить, - Коуди еще не мог разобраться до конца в увиденном и услышанном на чердаке, а потому был несколько раздражен.
- Вы могли бы... - начал старик, но тут завыла баньши.
Она выла на чердаке, а казалось - во всем доме. Стены, потолки, вещи отзывались на ее крик. В ее вопле смешались проклятья ведьмы и плач покинутой женщины, хохот сумасшедшего и надменный смех ветреной красавицы. Она кричала не более четверти часа, а Коуди показалось - вечность. Хэйаузер сполз с кресла, разбив бокал и опрокинув бутылку, и скорчился на полу.
"Конечно, им не нужно убивать его физически. От таких воплей кто угодно помрет, лишь бы их не слышать," - отстраненно подумал Коуди.
Когда баньши замолчала, он не сразу поверил в то, что настала тишина. Затем обнаружил, что сидит на полу, прислонившись к шкафу в стиле эпохи Тюдоров (а, может, не Тюдоров, кто их разберет) и бормочет: "Ничего себе старушка Мейбл..."
Вино вытекло, образовав на ковре темно-красную лужицу. Коуди встал, постоял, убеждаясь, что пол не дрожит и ноги держат. В буфете нашлась еще бутылка и высокий бокал. Коуди поднял с пола мелко трясущегося Хэйаузера, усадил в кресло - старик был абсолютно трезв - и вкрадчиво сказал:
- А теперь рассказывайте.
- О чем? - попытался огрызнуться Хэйаузер. Попытка явно не удалась.
- О тех, кто живет на вашем чердаке. О договоре, который вы заключили. Что вы им обещали, не душу случайно? Только не говорите, что ничего не знаете. Отговорки всех несостоятельных должников. Вы ведете двойную игру, Хэйаузер, а мне хотелось бы знать - кто тут кого пытается надуть? Вы знали, что они там, и поэтому дали мне серебряные пули. Рассчитывали, что я их пристрелю? Вы также знаете о том, что баньши должна прокричать трижды, и вам очень не хочется умирать, ведь так?
- Можно подумать, вам хочется, - бросил в ответ Хэйаузер и замолчал. Коуди ждал. Рано или поздно все встанет на свои места.
- Бывают вещи, - вдруг торжественно начал Хэйаузер, - о которых лучше никому не знать...
- Опустим средневековье, - перебил его Коуди. - Давайте к делу.
Старик смешался. Затем решительно встал и пошаркал к двери, махнув Коуди, чтобы тот шел за ним. Они спустились вниз, в полуподвальное помещение. Здесь Хэйаузер открыл неприметную с виду дверцу, оказавшуюся больше похожей на дверь банковского сейфа, спустился по ступенькам и щелкнул выключателем. Шедший за ним Коуди присвистнул:
- Коллекция рода Хэйаузеров?
- Да, - с гордостью сказал старик, - это она. Оценивается в несколько миллионов. Некоторые вещи бесценны в самом прямом смысле.
- И что?
- А то, - с яростью крикнул Хэйаузер, - что все это мое!
- Никто же не спорит, - согласился Коуди, - но при чем тогда здесь баньши и все остальное?
Старик проковылял между витрин и стеллажей, зазвенел ключами, звякнуло стекло, и взгляду Коуди предстал маленький предмет - что-то вроде кинжала с широким лезвием и кольцом вместо привычной рукояти.
- Возьмите и скажите, что вы о нем думаете.
- Золото, - уверенно начал Коуди, - высшая проба. Изготовлен... Ну, тут я не спец. Но, по-моему, он довольно старый. Красивая вещичка и наверняка дорогая. Ну и что?
- У него нет возраста, - туманно ответил Хэйаузер, запер кинжал в витрине и зашаркал к выходу.
- Я все еще жду связного рассказа, - напомнил Коуди, когда они вновь оказались в гостиной.
- Связного рассказа не будет, - Хэйаузер тяжело опустился в кресло напротив. - В конце пятнадцатого века, то есть почти полтысячелетия назад, кто-то из рода Хэйаузеров, тогда называвшегося несколько иначе, заключил договор - нет, не с дьяволом, как вы полагаете, молодой человек, а с другими, не менее опасными существами. И потребовали от него вовсе не душу. Ему подарили этот кинжал, и с тех пор род начал богатеть и процветать. Было поставлено лишь одно условие - хозяева кинжала могут в любой момент вернуться и забрать его, а также все, что им понравиться из родовых сокровищ. Все, вы слышите? До меня история о договоре дошла уже как семейное предание. Как, наверно, и вы, я посмеялся и забыл об этом. Но они пришли...
- Кто? - Коуди насторожился.
- Как я вам их опишу? - старик пожал плечами. - Будь это люди, у меня были бы приметы - рост, цвет волос, глаз, одежда. А так... Они потребовали вернуть кинжал и почти всю коллекцию.
- Вы отказались? - полуутвердительно, полувопросительно сказал Коуди.
- Конечно!
- И они пообещали прислать баньши, что и выполнили. Баньши сидит на чердаке, а вы - здесь, и трясетесь в ожидании следующей ночи. Если не считать некоторых потусторонних и противоречащих законам природы явлений, все логично.
- Логично? - Хэйаузер покрылся багровыми пятнами. - Вы считаете это логичным? Отдать то, что собиралось веками, каким-то призракам?
Старик в этот момент напоминал скрягу из сказок, того, кто не мог расстаться с одной-единственной золотой монеткой, предпочитая умереть на своих сокровищах.
- Не бушуйте, Хэйаузер, - устало сказал Коуди, - и вообще, я иду спать. Наслаждайтесь жизнью - у вас есть еще целые сутки.
Ночь прошла тихо. Утром Коуди прогулялся по дому, заглянул в зал с коллекцией. Хэйаузер на глаза не попадался. "Странная манера взыскивать долги - спустя полтысячи лет,- рассуждал Коуди, - но если предположить, что история о договоре - правда, тогда и баньши, и ее спутник - объективная реальность. Они - что-то вроде незаинтересованных судебных исполнителей. И они ведь ухлопают Хэйаузера. Может, уговорить его отдать кинжал? Нет, он скорее удавится. Остается только ждать вечера."
Коуди решил остановиться на том, что разговор на чердаке ему не приснился. Для полной уверенности он поднялся наверх и подергал дверцу чердака - она не шевелилась.
День тянулся и тянулся. Коуди вышел погулять в саду за домом. Под ногами чавкал мокрый снег, пахло водой и весной. Черные деревья качались на ветру, тонкие ветви чертили зигзаги на фоне низкого серого неба. Коуди отыскал окна чердака - маленькие, человеку не пролезть. Хотелось позвонить в город и вызвать кого-нибудь на помощь. Ситуация была идиотской. Баньши висела на чердаке, хотя ей вообще не полагалось существовать в этом мире. Хэйаузер должен отдать богу душу сегодня в полночь, и неизвестно еще, кто явится взыскивать долг...
Хэйаузер объявился под вечер. Кажется, он решил встретить надвигающиеся неприятности лицом к лицу, а потому был мрачен и собран. Коуди подозревал, что решимость старика поддерживается парой-тройкой стаканов виски, но промолчал.
Они сидели в гостиной. Хэйаузер демонстративно пытался читать. Коуди проверил пистолеты - один с обычными пулями, другой с серебряными. Стоявшие в холле часы отбили девять, затем десять вечера. Ни радио, ни телевизора в доме не было, и Коуди отчаянно скучал. Он попытался представить, чем заняты на чердаке Мейбл и ее приятель. Может, пойти и проверить, а заодно попытаться отговорить их от этой затеи?
Где-то далеко проехала машина. Дом притих, ожидая развития событий. Хэйаузер опустил книгу на колени и прислушался.
- Еще рано, - Коуди посмотрел на свои часы, - живите.
- Не шутите с такими вещами, - ледяным тоном ответил Хэйаузер.
Тишина убаюкивала. Коуди чуть было не задремал, когда Хэйаузер вдруг выпрямился в кресле, уронив книгу на пол.
- Слышите?
- Ничего не слышу, - Коуди честно прислушался. - Мыши скребутся.
- Здесь нет мышей.
На часах было без четверти полночь. Где-то в глубинах дома кто-то тихо скребся.
- Это внизу, - тревожно сказал Хэйаузер, - в кладовой.
- Вы уверены? - теперь Коуди тоже слышал звук, но колебался - он напоминал шорох ветвей о стену.
- Они лезут в кладовую! - Хэйаузер нервно дернулся. - Ну что же вы сидите?!
- Я охраняю вас, а не ваши сокровища, - ответил Коуди. Но, увидев отчаяние на лице старика, решился: - Ладно, я схожу и посмотрю.
Он взял один из пистолетов, пододвинув второй Хэйаузеру:
- Этот - с вашими пульками. Я сейчас приду.
Он вышел из гостиной и побежал вниз, к двери в кладовую. На бегу взглянул на часы - почти двенадцать.
Баньши закричала.
Коуди вздрогнул, оступился и в прыжке преодолел маленькую лестницу между комнатами. Крик баньши звенел прямо в мозгу. Похоже, Хэйаузер тоже кричал. Казалось, баньши заходилась в вопле совсем рядом, и тут Коуди понял, что к крику баньши примешивается и что-то другое.
Сигнализация.
Он увидел отчаянно мигающий красный огонек - кто-то вошел в дом и взламывал дверь в кладовую. Коуди пролетел оставшееся расстояние и с традиционным криком "Ни с места!" ворвался в музей. Грохнул выстрел. Со звоном разлетелась лампа под потолком. Коуди успел заметить три метнувшиеся в темноту фигуры.
Дальше началась беготня между витринами. Коуди что-то свалил и разбил, убегавшие - тоже. Одного из них Коуди подстрелил, и тот мешком свалился на горку с фарфоровыми вазами. Остальные выскочили в дверь.
Второго он скрутил в холле, заработав распоротый рукав и головную боль от удара, полученного, пока они катались по полу. Наконец, похититель угомонился, и Коуди получил возможность заняться третьим, удравшим в сад.
К ночи похолодало, дорожки в саду стали скользкими, и Коуди тут же растянулся на льду. Он видел убегающего вора, также скользившего на неуверенных ногах, и понимал, что тот сейчас скроется из глаз. Коуди выстрелил и, конечно же, промазал. Похититель, обернувшись, поднял руку, и Коуди с неожиданной ясностью осознал, какую прекрасную мишень собой представляет - черный силуэт на снегу, освещенный фонарем при входе. Он с грустью подумал, что сейчас к числу погибших на задании в агентстве прибавится еще один. Коуди даже успел прикинуть размер пенсии, которую агентство будет выплачивать его матери...
Выстрела не было.
Что-то просвистело, и тяжелое тело с глухим криком рухнуло, проломив хрупкий ледок. Человек упал и больше не шевелился.
Коуди поднялся и, хромая, доковылял до упавшего. В темноте было не очень хорошо видно, но Коуди не сомневался, что жизнь похитителя оборвал кинжал с длинным лезвием, отлично приспособленный для метания издалека.
"Замечательно придумано, - оценил Коуди, - воспользоваться ситуацией и напрямую лезть в дом. Одинокий старик не оказал бы сопротивления, а его смерть в случае чего свалили бы на поверие о крике баньши. Интересно, это гастролеры или местные? Надо бы позвонить в здешний участок, пусть приезжают и забирают их... Кстати, как там Хэйаузер и мои знакомцы с чердака?"
Он поднял голову. Над ним высился темный дом, и над крышей дома кружила птица. Огромная птица, ясно различимая даже в полумраке. Коуди не мог вспомнить, какие крупные птицы водятся в здешних краях, но спустя мгновение понял, что это никакая не птица .
Она крикнула еще раз - коротко и печально. Ветер подхватил её и унес - к ждущим весны холмам, лесам и спящим древним развалинам .
Краем уха Коуди услышал легкие шаги. Кто - то подошел и остановился рядом с ним. Затем в темноте блеснула золотая искорка.
На чьем - то вытянутом пальце качался кинжал с широким лезвием и кольцом вместо рукояти.
- Спасибо ,- сказал Коуди , - Он бы точно меня пристрелил.
- Не за что,- откликнулся знакомый по чердачной беседе голос. Теперь Коуди понял, что было в этом голосе непривычным - он использовал устаревшую форму языка.
- Что с Хэйаузером?
- Он умер, - просто ответил неизвестный.
- А коллекция?
- Пусть остается. Она нам не нужна. Мы забрали только то, что принадлежало нам.
Коуди присвистнул:
- И вы затеяли всю эту кутерьму только затем, чтобы вернуть вашу вещичку?
- Дело было в принципе. Долги надо отдавать, - наставительно заметил голос.
Издалека донесся вой сирен. Коуди понял, что замерз, устал и что больше ему здесь делать нечего. Раненая рука заныла.
- Сейчас здесь будет полно народу. Забирайте ваш ножик и исчезните. Мейбл, как я понимаю, уже отбыла?
- Да. И я тоже ухожу.
Неизвестный выскользнул из теней, оказавшись невысоким и хрупким на вид человекоподобным существом. Коуди различил шапку густых волос и светившиеся отраженным светом, как у кошек, глаза. Он выдернул из лежавшего человека свой нож, тщательно вытер его о снег и посмотрел на Коуди.
- Хотелось бы мне, чтобы вам повезло в жизни, - неожиданно сказал он, - Как вас зовут?
- Коуди. Коннэр Коуди. Почему это мне не может не повезти?
- Вы не верите в привидения и духов, даже когда видите их собственными глазами. Даже сейчас вы до конца не уверены, что разговариваете со мной. А жаль. Мы ведь тоже живем в этом мире, хотя предпочитаем не показываться.
Сирены заходились уже у самого дома. Огни мигалок отражались в окнах и бросали цветные полосы на снег и на деревья.
- Погодите, - Коуди точно что- то вспомнил, - А вы-то кто? Кто вы?
- Я - Фейри, - долетел ответ, - Всего хорошего, Коннэр Коуди. Не связывайтесь с призраками!
" Я бы и не связывался , да куда денешься... "
Медицинская комиссия пришла к выводу, что Хэйаузер умер в результате сердечного приступа. Участию в этом деле баньши значения не придали и постарались сделать вид, что её никогда и не было.
Из трех грабителей один скончался, не приходя в сознание, двое других получили по изрядной сумме лет, которые им предстояло провести за счет налогоплательщиков. Как выяснилось, они давно планировали ограбление, зная, что в доме живет один Хэйаузер, и воспользовались первым подходящим случаем.
Коуди провел неделю в госпитале и вернулся на работу, где получил прозвище "Охотник за привидениями". Шеф агентства высказал ему свое недовольство по поводу того, что Коуди отправился ловить грабителей и предоставил Хэйаузера своей судьбе, но тем и ограничился.
В больнице Коуди попросил, чтобы ему принесли "Справочник по мифологии" и открыл его на букве "Ф".
"Фейри, - говорилось в справочнике, - общее название ряда сверхъестественных существ. Слово происходит от латинского наименования "fatve" ( т.е. "богини судьбы", "парки"). Бывают добрые и злые (т.н. "черные" и "светлые" фейри). Отличаются склонностью к проказам и переменчивым характером. Обладают магическими свойствами. Первоначально - низшие божества в ряде западноевропейских мифологий. Подробнее см. статьи..."
- Отличаются склонностью к проказам, - вслух повторил Коуди, - могли бы написать - и "скрытностью". Даже не представился как нормальный человек!