Аннотация: Где-то там, явно в прошлом, остались родители, университет, привычная жизнь, привычный мир. А здесь - сплошные неожиданности в виде хозяйки и довольно странных способностей.
Настя вылетела из родной квартиры, грохнув напоследок дверью, и помчалась по лестницам вниз, проигнорировав лифт.
"Нервов не хватает на этих психов! - с трудом удерживая слёзы и на бегу застёгивая пуговицы на лёгком болеро, наброшенном поверх футболки, думала она. - Неужели так трудно принять друг друга, если живёте в браке уже двадцать с лишним лет и не собираетесь разводиться?! И могли бы не при дочери орать друг на друга! Хоть бы раз меня в расчёт приняли! Да и..."
На площадке первого этажа она задержалась ненадолго: надо было подтянуть джинсы, нормально завязать шнурки на кедах, поправить ремень сумочки на плече. И всё это чисто механически - глядя из подъездного окна на внутренний двор, темнеющий августовским вечером, - и стараясь успокоиться, удержать слёзы. В прозрачном, слегка запылённом стекле бледно отразилось лицо человека, который хочет выглядеть спокойно, но у него это плохо получается: губы подёргиваются в плаксивой гримаске, а растрёпанные короткие тёмные волосы... Она машинально пригладила их, приводя в порядок и в подобие причёски, и не сразу заметила, что вновь вздохнула...
Родители поссорились в очередной раз. И в её присутствии нападали друг на друга с обвинениями из-за Несбывшегося Лучшего в своей жизни, пытаясь обелить себя и облить грязью другого, заставляя дочь страдать от полного впечатления, что во всём виновата лишь одна она. А она... Дура, блин!.. Настя от вновь подступающего плача сморщилась... Она взяла - и попробовала их помирить. Мягко говоря, тут же попала под горячую руку. Грубо - под асфальтовый каток. "А чего ты хотела? Знала же!.." - всухую всхлипывая, задалась она лишним вопросом, вспоминая, как родители без паузы накинулись с обвинениями на неё. "Коза отпущения, блин..." Это было привычно и это было так... гнусно, что Настя снова сбежала, лишь бы не слышать... Ничего не слышать.
"Кого ты любишь больше? - задавали ей в детстве посторонние глупый вопрос. - Папу или маму?" И родители снисходительно смотрели, как растерянная девчушка хлопает глазами, не умея ответить. Как можно разделить родителей и любить кого-то из них больше? Но с годами всё чаще зажимала уши ладошками, едва в доме вспыхивали скандалы и стычки, в которых каждый из взрослых яростно отстаивал своё место в семье - главенствующее место, и всё больше понимала, что ответ может быть и таким бескомпромиссным: "Ни одного из них!"
Глубоко вздохнув и окончательно убедившись, что слёзы больше вроде как не напрашиваются, Настя нажала кнопку домофона и вышла. Лето. И даже сбежать в университет нельзя - подальше от этих разборок. "Наверное, если бы я умерла, они бы обрадовались и развелись!" - сердито подумала она и снова стиснула зубы, почувствовав прихлынувшие к глазам горячие слёзы. Быстрей бы закончить ещё два курса - и уехать куда-нибудь подальше...
Она быстро прошла дом, сумев даже приветливо улыбнуться идущей навстречу соседке, и повернула к остановке. Не слишком ли часто она вынужденно гуляет по городу? С другой стороны: а что делать?.. Шаги умерила, минуя небольшой сквер. Ещё пройти небольшой магазин - а там и остановка, вдоль которой так спокойно гуляется...
Агрессивный птичий крик в сквере прервал размышления и вывел из уныния. Вороны. Что это они разорались так? Настя остановилась. Надо бы идти дальше, обдумывая, как продолжать жить рядом с теми, кто на неё в спокойные дни внимания не обращает, но использует в качестве живого доказательства, вопя о своих достоинствах...
А проклятое любопытство требовало заглянуть за кусты, окружающие небольшой сквер, и узнать, что там происходит. Сквозь ветви заметила, что вороны резко слетают с деревьев на лужайку и так же резко взмывают в безопасное место. Вспомнив, как однажды спасла больного грача от ворон, едва не заклевавших его, Настя вновь вздохнула и обречённо полезла в просвет между кустами шиповника. А вдруг там котёнок? Эти бандитки и на мелочь нападают... Зашипела, сквозь зубы втянув воздух, когда шипы куста внезапно проехались по коже ниже локтя... На человека, который решил вмешаться в их развлечение, птицы сначала не обратили внимания. Хотя нет. Уже секунды спустя заорали ещё враждебней и начали летать над ней, ругаясь и... не подпуская к объекту своей агрессии.
Уже удивлённая и даже рассерженная, Настя погрозила кулаком разъярённым птицам.
- А ну цыц! Ещё и вы орать будете на меня!
И ахнула, присев, когда две птицы с резким карканьем пролетели над ней - с полным впечатлением, что вот-вот ударят своими клювами по голове!
Вскинув руки закрыться от их крепких клювов, девушка вспомнила о сумочке и, решительно взявшись за ремень, раскрутила её над головой. Птицы, всполошённо завопив, шарахнулись в стороны. Но парочка ворон продолжала атаковать густую траву возле толстого ствола берёзы. Потрясая сумочкой, как оружием, Настя подбежала к дереву. И остолбенела.
Нечто древесного цвета и размером с небольшую кошку - существо, которое сознание наотрез отказалось... идентифицировать... Оно то и дело стремительно нагибало узкую маленькую голову на длинной гибкой шее, прячась от вопящих агрессорш в траве. А при виде Насти тихонько и, показалось, жалобно взвизгнуло, закрывшись кожистыми крыльями. Девушка заворожённо шагнула вперёд. Вороны тяжеловесно расселись на ветвях - прямо над её головой - и горласто обсуждали происходящее. Насте вдруг почудилось - она понимает птиц: они ждут, что человек сам уничтожит существо, которое просто не имеет права на существование в их мире.
Но девушка, с замирающим сердцем, присела на корточки, пытаясь рассмотреть прячущегося в траве. Ни одной мысли. Просто дикое любопытство: "Неужели?!"
Когда существо поняло, что вороны больше не атакуют его, а человек помалкивает, а возможно, и вовсе ушёл, оно медленно разомкнуло крылья. На первый взгляд - у него змеиная мордочка, гладкая, в сухих чешуйках, с удлинёнными жёлтыми глазами, которые глянули на Настю, от страха увеличились в размере и тут же обречённо зажмурились.
Девушка, ничего не боясь: "Такой маленький!", протянула руки и осторожно взяла покорно принявшего судьбу дракончика под передние лапы - как ту же кошку, но стараясь не смять сложенные крылья и вытягивая следом за ним из травы длиннейший хвост. Хм. Лёгонький. А тот отчаянно жмурился, словно мечтал: "Вот открою глаза - а вокруг всё так, как мне хочется!" Настя встала на ноги, ничего не понимая. Мысль первая: сбежал из какого-нибудь личного экзотического зоопарка. А что? Заводят же всяких крокодилов! Почему бы не завести...
- Ты... кто?!
Дракончик распахнул глаза, всмотрелся в Настю - и внезапно стремительно обвил её руку своим хвостом, расположившись гибким телом ближе к ней самой и продолжая вглядываться в её глаза. Вороны мгновенно замолчали, пялясь на странную парочку. Теперь уже растерянная, девушка невольно спросила:
- Ты хочешь... - И замолчала сама, не понимая, что надо бы сказать.
Она уже внимательней рассмотрела странное существо, обнаружив на нём длинные рваные порезы, некоторые кровоточили. Вздохнула.
- Ладно. Начнём с того, что сотрём тебе кровь и высушим твои ранки.
Осмотревшись, она медленно пошла к ближайшей скамейке. Та оказалась занята целой компанией подростков. Зато рядом была детская металлическая горка. Оглядевшись и сообразив, что в сквере пока нет ни одной молодой мамы с ребёнком, Настя присела на краешек горки - боком, чтобы ребята не увидели дракончика. Не очень ловко, из-за того что дракончик не хотел отпускать её руку (и она, между прочим, этого совсем не боялась!), девушка открыла сумочку, из которой вынула пачку сухих салфеток и промокнула раны существа.
Вороны молча перелетели на верхние поручни горки и продолжали следить за ними, очевидно слегка ошарашенные действиями человека.
Пока Настя оказывала первую помощь, дракончик следил за её единственной рабочей рукой с опаской. А когда понял, что делает девушка, воспрял духом. Дождавшись, когда она закончит свою работу, он быстро перемотался хвостом на её руке головой в другую сторону и схватился передними лапками за пальцы. Приподнятые крылья помогли ему создать убедительную фигуру - указатель. Причём указатель, который ещё и, выпустив крылья, намекающе потащил к нужному месту. Изумлённая Настя спросила:
- Ты хочешь, чтобы я пошла туда, куда ты показываешь?
Он оглянулся на неё и снова изобразил стрелу, вытянувшись вперёд с её руки.
Девушка насторожённо проследила луч, который начинался точкой от его узкой головы. Дракончик показывал на густую поросль кустов, ближе к стене дворца культуры, чьей собственностью и являлся сквер. Что-то прячется там? Что-то, о чём знает только дракончик?.. Настя передёрнула плечами. А вдруг там жуть какая-нибудь, пострашней, чем небольшое и, кажется, всё-таки дружелюбное существо?
Не увидишь - не узнаешь.
Прижимая руку к себе, чтобы выглядеть обыденной в глазах всех, кто отдыхал в сквере, она встала с горки и неуверенно пошла к зарослям. Здесь был угол, образованный стеной ДК и его же хозяйственными постройками. И в этом углу заросли были настолько плотными, что образовали непроходимые джунгли.
Когда Настя вступила в эти джунгли, позади раздался смех и свист: подростки со скамейки, наверное, решили, что ей приспичило. Но девушка закусила губу и не обернулась: главное, чтобы к ней не подошли и не увидели дракончика, который теперь тянул её в эти заросли так сильно, что чуть руку из плеча не рвал!..
Уже в самих зарослях он расслабился и только вглядывался вперёд, будто желая в чём-то убедиться. Отодвигая тонкие стволы и порой переплетённые между собой ветви, Настя убедилась, что вороны в эту чащу залететь не смогут. И больше не обращала на них внимания, продираясь вперёд. Про себя она давно решила: хоть чем-то заняться, только не думать о доме, о родителях и их проблемах, к которым они намертво приклеивают и её.
Впереди показался просвет, и девушка сделала один широкий шаг, чтобы побыстрей выбраться из места, в котором сделай не тот шаг - и споткнёшься. Ух ты... Между чащобными зарослями и стенами образованного строениями угла оказалось не хилое такое пространство. На земле - часть асфальта и россыпь битого кирпича. И на этом кирпиче, прислонясь к бетонной стене, лежал человек в странном одеянии: в облипку тёмные штаны, типа узких джинсов, и свободная белая рубаха в тёмных пятнах. На зашуршавшие кусты он резко вскинул голову с длинными светлыми волосами, кажется взятыми в хвост, и попытался поднять... меч!.. А ошеломлённая Настя открыла рот, глядя то на него, то на оружие в его руке. На странную одежду. На руки... ой... в крови. Если сначала мелькнула было мысль о толкиенистах, разыгрывающих какие-то свои эпизоды из знаменитого романа, то потом...
Дракончик вдруг задрал длинную узкую морду - и пронзительно заверещал!
Ничего не понимая, Настя снова шагнула - к лежащему, поневоле следуя воплю и чувствительно тактильному требованию крылатого существа.
Шорох слева - и она отпрянула в сторону: чувствовала себя жутко глупой, но только и могла моргать на второго "толкиениста", который неожиданно оказался в этом же ограниченном пространстве. И тоже с мечом - с длинным таким!.. От первого отличался лишь одеянием - чёрным!.. Он быстро и злобно глянул в её сторону из-под тёмных косм (явно давно пора подстричься!), лезущих на глаза, и почти прыгнул к лежащему, как его там - игроку, что ли... А в следующий миг - в миг, когда второй воздел оружие над головой первого, беспомощно прижавшегося к битым кирпичам, Настя закричала - охрипло от страха:
- Ты с ума сошёл, да?! Не трогай его!
Дракончик с её руки вякнул что-то жалобное, а через секунды... Второй, страшный в своём гневе, исказившем его тёмное (в тенях деревьев?) лицо, снова обернулся к девушке взглянуть на неё слепыми от бешенства глазами, а потом, резко опустив оружие и склонившись, рванул первого за грудки. Он оказался таким сильным, что легко поднял светловолосого, который беспомощно повис на его руке и только что-то сипло выдохнул. Насколько внутренне поняла перепуганная Настя, в его плачевном положении это могли быть слова: "Ты не посмеешь этого сделать!" Или всё-таки он умолял не убивать его?
Второй что-то зарычал - на незнакомом языке! - прямо в лицо первому и бросил его снова на землю. Испуганная Настя бросилась к ним и чуть не завизжала, ничуть не сомневаясь - цапнув его за рукав:
- Не трогай его! Не видишь - он ранен! Не трогай!
Она вскрикнула, когда второй даже не обернулся, а по впечатлениям, дёрнулся вполоборота и резко уколол дракончика кончиком меча в бок. Причём он явно старался убить зверюшку, потому что его движение вышло длинным! Но Настя не просто растерялась: инстинктивно отследив его замах, боком отшатнулась вместе с прижавшимся к груди крылатым существом, закрывая его другой рукой. И крылатый получил лишь царапину! Правда, он заплакал от боли (у неё сердце зашлось от его тоненького плача!), но остался жив!
А в следующий миг Настя чуть не упала, когда вокруг внезапно посветлело!
До боли вглядываясь в заросшую мхом стену, высокую, из громадных кирпичей, больше похожих на обтёсанные камни; в лес неподалёку, с трудом удерживаясь на подламывающихся от неожиданности ногах, Настя начала заикаться от ужаса. Где она?! И как здесь очутилась?!
Сердце больше не бушевало, а, по ощущениям, обмерло, забыв, что должно биться.
Но долго Насте ужасаться за себя не дали.
Эти двое с мечами тоже оказались здесь.
И второй злобно взглянул на первого, который всё ещё лежал и теперь лопатками опирался на эту стену - точней, на земляной, заросший травами пригорок у её подножия. Под взглядом противника он сумел встать, хотя девушка видела, какую боль он испытывает. После чего темноволосый решительно поднял оружие. Он всё ещё хочет его убить?!
На ватных, будто распухших ногах она попыталась шагнуть к "толкиенистам", но тут её поразил дракончик. Он зашипел, вывернув длинную шею и глядя в её глаза, а потом... она ахнуть не успела, как он быстро склонился к её уху и просто-напросто укусил в мочку! Больно! До крови!.. А затем, как будто так и надо, размотался с её руки и взвился над ней, вцепившись затем коготками в плечо и с этого насеста уже вызывающе вереща на темноволосого...
Больно, но пора вмешаться в это странное противостояние, пока не поздно! И Настя крикнула темноволосому с мольбой:
- Пожалуйста, не надо! Потом сам пожалеешь об этом!
Так и не поняла, услышали ли её.
Второй разъярённо обратился к светловолосому:
- И не смей больше вставать на моём пути!
Похолодев, Настя испытала новое потрясение: она поняла, что он сказал!
Темноволосый клинком - не лезвием! - плашмя ударил по плечу светловолосого, который стоял, пошатываясь. Затем раздражённо развернулся и, не глядя на Настю, пошёл куда-то к деревьям, на ходу вкладывая в ножны меч. А первый постоял-постоял и медленно, глядя ему вслед, словно не веря, с трудом держась свободной рукой за стену, снова осел на месте.
Почувствовав, что дракончик уверенно и даже удобно пристроился на её плече, девушка машинально вытерла засыхающую кровь, щекочуще спускавшуюся с уха, и бросилась к раненому. На зверюшку она больше не сердилась - как тогда, почувствовав её неожиданный укус. Теперь-то Настя догадалась, что этот болезненный укус помог понимать здешний язык. Правда, недоумение осталось: такое возможно? Ну, с укуса начать понимать чужие слова?
Первым делом она отобрала у раненого и отложила в сторону меч, который, впрочем, парень держал очень слабо. А то, что перед ней был именно парень, лет двадцати, её ровесник, а не мужчина, как сначала показалось, Настя уже не сомневалась.
- Где тебя ранили? Куда? - суматошно заговорила она.
- Плечо... - прохрипел светловолосый, пытаясь взглянуть на рану.
Новый шок. Спросить-то она спросила. Но не сообразила, что её языка могут не понять. А светловолосый очень даже её понял. Они здесь что - все укушенные?!
- Сиди и не двигайся, - велела Настя, усаживаясь рядом на траву и снова запуская руку в сумочку, чтобы найти ту же пачку салфеток. - Я тебе сейчас расстегну жилет и остановлю кровь. Только не двигайся, а то хуже будет.
- Ты... умеешь целить? - с паузой на вдох спросил светловолосый.
- Нет, - хмуро сказала девушка. - Но некоторые навыки первой помощи у меня есть.
Только пять бумажных салфеток, сложенных вместе, сумели более или менее остановить кровь в глубоком порезе на плече. Разорванный на несколько полос носовой платок (Настя предпочитала большие мужские) из сумочки пошёл вместо бинта на перевязку. Парень всё поглядывал на неё во время перевязки, а потом негромко сказал:
- Мой дом неподалёку. Поможешь... дойти?
Она открыла было рот узнать, а где они вообще находятся, но спохватилась: рану ему надо обеззараживать, а не болтать. Да и кровь наверняка не засохла, так что неизвестно ещё, что будет с парнем, когда он начнёт передвигать ноги!.. Она помогла ему подняться, прихватив его оружие. А светловолосый неловко навалился на неё, еле ставя ноги в попытке шагать. Ничего, выдержала обоих - и дракончика, восседавшего на плече, и раненого, то и дело чуть не падавшего на другое плечо. В движении же выяснилось, что парень не очень тяжёл, да и росточком оказался лишь чуть выше, если учесть что Настя и сама не слишком высокая. Правда, теперь стало не до вопросов, которые до сих пор просто рвались быть высказанными вслух. На первом же десятке шагов Настя запыхалась так, что не до любопытства стало: раненого на каждом втором шагу несло... Тем более - повёл он её за стену, которая явно была развалиной от какого-то здания, судя по следам каменных плит, полузасыпанных землёй и почти заросших жёсткой травой.
Нет, светловолосый очень старался не наваливаться всем телом, но порой охал, и тогда Насте приходилось останавливаться, иначе она и сама шагнуть не могла. Ладно ещё - дракончик спустя секунды с плеча слетел. Возможно, сообразил, что ей тяжело. А может, и не сообразил, но в любом случае Настя была ему даже благодарна - меньше тащить... Ну-ну! Только обрадовалась, а крылатый взял и вернулся! Впрочем, и это девушка поняла: тоже слабый - раненый да расцарапанный и воронами, и тем злыднем.
А за стеной оказалась большая лужайка. Далее - ограда, за которой - парк и двухэтажный дом, длинный-длинный. Слегка оробев, Настя попыталась рассмотреть место, куда направлял её парень, но всё внимание пришлось уделять именно ему, поскольку он явно терял силы из-за потери крови.
Когда они приблизились к калитке в ограде, от дома к ним побежали двое мужчин в одинаковых костюмах под старину. Или здесь в таких ходят? Они выскочили из калитки к бредущим и приняли раненого из рук Насти. Она растерянно остановилась было, но светловолосый, повисший на руках мужчин, оглянулся на неё и с усилием кивнул. И девушка поспешила следом.
"Где я? - ёжась от мурашек по спине при виде странного места, опять ужасалась Настя, тем не менее жадно осматриваясь. - Куда я попала и как?" Словно подбадривая, дракончик провёл мордочкой по её щеке, и, даже ошеломлённая, она снова вспомнила, что он тоже ранен. Проверила ранки - вороньи тоже. На ходу, входя в просторный холл, а затем поднимаясь по широченной лестнице следом за мужчинами, вынула из пачки последнюю салфетку и приложила к единственной царапине, едва заметно сочащейся кровью. Остальные порезы на дракончике уже заживали.
Ещё один зал - огромней того, что на первом этаже.
Так огромен, что она не сразу увидела в его глубине невысокую фигурку, которая торопливо встала из кресла и поспешила к группе людей. И, только когда фигурка очутилась перед мужчинами, девушка, затаив дыхание, захлопала глазами. Женщина, довольно пожилая (правда, старушкой не назовёшь), наверняка чуть старше Настиной мамы, была одета... "Ой, мне бы так..." Длинное платье не то широким поясом, не то корсетом плотной вышивки подчёркивало её талию и грудь. Тонкое лицо с вдумчивыми голубыми глазами - чуть ли не копия лица светловолосого. Мама? Бабушка?
- Что случилось, Тиган? - ахнула та, устремив глаза на рану светловолосого, кое-как перевязанную, а затем на Настю. - И кто эта юная дама рядом с тобой?
- Что-о?!
Мужчины, ошеломлённые не менее, чем парень, опиравшийся на их руки, вместе с ним мгновенно повернулись к Насте. Девушка сначала смутилась, не понимая, почему они так на неё пялятся, лишь потом сообразив, что её, в джинсах и в болеро, приняли за мужчину. А женщина укоризненно покачала головой.
- Ты не разглядел в этом милом юноше переодетую девушку? Впрочем, пусть сначала посмотрят, что с твоим плечом. Отведите его в комнаты и пошлите за лекарем, - велела она мужчинам, и те послушно развернулись. - А вы, милая девочка, идите за мной.
Через полчаса Настя, которой для начала предложили умыться и привести в порядок волосы, пила чай, заваренный из трав, с нежнейшими пирожными, таявшими на языке, и рассказала всё, что произошло недавно. Дама Летиция оказалась настолько дотошной, что девушка невольно решила: ей бы в полиции служить - на допросах она была бы лучшей! Девушка мысленно призналась: сама бы ни за что не догадалась задать столько вопросов. Пока же дама Летиция уже задумчиво сидела напротив, медленно покручивая свою чашку с чаем... Дракончик Тигана, Киллин, весь в пятнах лекарственного снадобья, которым его тоже попользовали, расположился на подлокотнике Настиного кресла и усердно грыз небольшое яблоко, отданное ему бабушкой Тигана, то и дело поднимая голову и радостно глядя на девушку.
А у Насти гудела голова. То, что в неё запихнула в качестве начальной информации бабушка Тигана - дама Летиция, плохо укладывалось по полочкам. А неясности Настя не любила. Тем более в такой ситуации. Поэтому и решилась тоже спросить:
- А почему тот тип хотел убить Киллина?
- Милая барышня Анастасия, - вздохнула дама Летиция (кажется, ей очень нравилось имя Насти, потому что она постоянно его произносила), - Ристерд - однокурсник Тигана на факультете магов-пространственников. Он старше нашего мальчика. Оба вечно ссорятся по пустякам. Кажется, сегодня они в очередной раз разругались из-за девушки. Причём, как мне уже рассказали, именно мой внук весьма основательно разозлил Ристерда. До такой степени, что тот был готов убить его. Тиган сбежал в ваш мир, чтобы однокурсник отстал от него. Но Тиган слабей Ристерда в перемещениях по мирам. Только Киллин, фамильяр моего внука, мог бы вернуть его из вашего мира. Если бы дракончик погиб, Тиган навсегда остался бы у вас. Судя по всему, именно этого исхода добивался Ристерд.
- Но однажды я ему всё-таки задам! - упрямо сказали от одной из дверей в зал.
Прихрамывая и опираясь на руку пожилого слуги, вошёл Тиган.
Пока он прихрамывал к чайному столику, Настя успела подумать: "Спросить - не спросить? Я половины не поняла из того, что она мне сказала!" Но один взгляд на Тигана - и она растерялась: чумазый и в крови, парень ей показался молодым человеком лет чуть за двадцать. Но этот аккуратно причёсанный, умытый до розового личика, переодетый в чистую одежду голубоглазый мальчик слишком очевидно был младше того, кому она помогла дойти до дома его бабушки.
Насте повезло. Тиган всё ещё злился на своего однокурсника, а потому продолжал болтать, здорово разочаровывая её замашками задиристого мальчишки.
- Что у вас сегодня случилось? - спокойно спросила дама Летиция. - Мне сказали, что вы поспорили из-за барышни Камиллы?
- Он её не достоин, - заявил Тиган и кивнул слуге, который подал ему чашечку с чаем. - Он грубый, самоуверенный и вообще тёмная личность! А барышня Камилла слишком наивная, чтобы позволять ему дружить с ней!
- Тебе не кажется, мой любимый внук, что ты не должен вмешиваться в личные дела своих однокурсников? - с усмешкой спросила дама Летиция.
- Это дело не личное! - насупился Тиган. - Такой студент, как Ристерд, не должен являться частью светского общества!
Дама Летиция закатила глаза и вздохнула. Насте показалось, ей хочется обозвать внука наивным и глупым, но она сдерживается. Но эта часть беседы девушке была неинтересна. И она осторожно вклинилась в этот диалог:
- Простите, пожалуйста, а как бы мне вернуться домой?
Бабушка и её внук взглянули на неё - оба с бесстрастным, загадочным выражением лица. Тиган, наверное не умеющий долго молчать, сдался первым. Он поставил чашечку на край столика и чуть не виновато объяснил:
- Мне очень жаль, но... пока не получится. По крайней мере - сейчас.
- Почему? - прошептала Настя. Она-то решила, что легко сюда попала - легко вернётся! И от внезапного сообщения она осипла.
- Понимаете, - замялся юноша, на которого дама Летиция смотрела взглядом: "Ну, вот такой он у нас - растяпа!" - Когда я оказался в вашем мире, я бы даже с помощью Киллина (он взглянул на дракончика) не сумел бы вернуться домой, если бы не вы, барышня Анастасия. Киллин был ранен и потерял много сил. И, боюсь, он призанял немного сил у вас - тем более что вы были симпатичны ему, да и расположены к нему в те мгновения. Да и держали его в руках в тот миг. В общем... Чтобы вернуть вас домой, Киллину надо вас проводить. Но пока он не в силах.
- То есть, когда он поправится, я вернусь в свой мир?
Бабушка и внук переглянулись. Тиган опустил глаза, прежде чем ответить:
- Ну-у... Дело в том, что всё теперь зависит от моего фамильяра. Если он захочет, он, придя в себя, вернёт вас. Но, если вы ему понравились, он может... закапризничать и специально оставить вас здесь.
- А что... - Настя хотела было сказать: "Были прецеденты?", но сумела вовремя прикусить язык и выразиться проще: - Киллин уже кого-то переносил сюда?
- Как правило - иномирных птиц и зверушек, которые ему понравились, - не слишком довольно ответила дама Летиция.
- А что же мне теперь делать? - растерялась девушка, сначала обратив внимание, что дракончик Киллин замер, всматриваясь в её глаза, будто понимая, что речь идёт о нём. А потом обернулась к даме Летиции. Похоже, хозяйка дома здесь самый здравомыслящий человек. - Разве у вас не найдётся взрослый маг, который сумеет это сделать? Уж у него-то сил точно будет больше! Например, преподаватели Тигана?
- Проблема в том, что только Киллин знает, куда именно вас возвращать, - виновато сказал Тиган. - Возьмись за ваше дело взрослый, опытный маг, первым делом он потребует указать координаты переноса, а их знает только мой фамильяр.
Настя съёжилась в кресле, борясь с подступающими слезами. Честно говоря, домой не очень хотелось, если учесть, что там творится с родителями. Но там - привычная квартира, её личная комната - почти гнёздышко, где можно спрятаться и надеть на голову наушники, чтобы не слышать злых криков. А здесь-то, где все незнакомы, где всё неизвестно, ещё страшней. И она... без денег, без поддержки, без дома... Бомжиха!
Женщина (язык не поворачивался называть её бабушкой) задумчиво повертела в изящных длинных пальцах опустевшую чашку и наконец высказалась:
- Тиган живёт у меня, пока обучается в академии. Он приехал из довольно глухого места, где нет учебных заведений. Вы, барышня Анастасия, тоже можете воспользоваться его историей. Итак, ко мне приехала провинциальная дальняя родственница, которая будет жить у меня неопределённо долгое время. А там - посмотрим. И не думайте, что будете мне в тягость. Я вам весьма, весьма благодарна за то, что вы спасли жизнь моего непутёвого, но любимого внука.
Как ни странно, Тиган тут же просиял.
- Барышня Анастасия, поскольку мы с вами отдалённые родственники, почему нам не начать общаться более близко? - весело спросил он.
Вытаращившись на него, Настя не сразу поняла, что он всего-навсего предлагает ей перейти на "ты". И медленно ответила, стараясь приветливо улыбаться:
- Хорошо. Я согласна.
Вторая глава
Уже с первых минут Настя поняла, что хлопот с нею у дамы Летиции будет много. Едва только девушка согласилась и на гостеприимное предложение хозяйки дома, и на дружеское - её внука, как дама Летиция тут же, словно молоденькая, вскочила с кресла и, прежде чем побежать куда-то, кивнула Насте:
- За мной, барышня!
Через пару шагов дама Летиция громко назвала ещё три имени.
Пока две дамы мчались к двери из зала, к ним присоединились ещё три - только не дамы, как поняла девушка, чуть даже напуганная переполохом в её честь, а служанки в одинаковых одеяниях, в униформе. Вся орава пронеслась к громадному коридору, ведущему из зала в другие помещения, пробежала его полностью, потом свернула и снова пробежала ещё довольно много, пока дама Летиция не остановилась перед широкой дверью. Сверкая улыбкой, она выждала, пока ей откроют эту дверь, боком встала на пороге и вытянула руку в помещение.
- Барышня Анастасия, это ваши апартаменты!
Хлопая глазами, Настя осторожно вошла в апартаменты и столбом встала после парочки шагов. Ух ты, ничего себе... Да тут заблудиться можно!
Будто догадавшись о её сомнениях, хозяйка дома решительно бросилась вперёд и на скорости провела целую экскурсию, объясняя, где какие помещения расположены.
- Ой, здесь и ванная комната есть! - обрадовалась девушка, заглядывая в блистающий чистотой чуть ли не кабинет с грандиозной ванной в центре.
- О, барышня чистоплотна! - обрадовалась и дама Летиция. - Вернёмся в вашу гостиную и посидим, поболтаем немного, пока мой неуёмный внук дожидается нас в парадном зале.
Выяснилось, что, по мнению хозяйки дома, слово "посидим" должно относиться только к ней самой. Насте же пришлось всё время разговора или прятаться за ширмой, принесённой служанками, или выходить из-за неё, чтобы показать даме Летиции очередное платье, в которое переоделась.
Только здесь девушка и разглядела гостеприимную хозяйку дома. Да, даму Летицию издалека нетрудно было принять за довольно молодую женщину. Высокая, стройная, с необыкновенно тонкой талией, она двигалась энергично, как жизнерадостная девчонка. Правда, как подозревала Настя, так она вела себя только со своими, когда рядом нет чужих, особенно - людей своего круга. Одевалась она, судя по всем тем платьям, которые примеряла девушка, в одежды светлые, мягких пастельных тонов. Особую любовь испытывала к оранжевым и зелёным краскам. Её тонкому лицу Настя, которая отличалась широкими скулами, со вздохом восхищения позавидовала. А эти голубые глаза, которые, как оказалось, являются визитной карточкой бабушки и внука!
А ещё Настя восторгалась её причёской: светлые волосы были уложены в некую конструкцию, больше напоминавшую изысканные, направляемые твёрдой рукой округлые струи невысокого фонтанчика, перевитые тонкими нитями с крохотными драгоценными камешками, искрами блиставшими из-под прядей. Аристократка до кончиков ногтей!
... Сначала переодеваться было довольно весело, но после десятого платья только разговор с любознательной дамой спасал Настю от желания бросить все тряпки и рухнуть в кресло, чтобы отдохнуть. Никогда не думала, что примерка может быть такой нудной, несмотря на ободряющие и восхищённые возгласы хозяйки дома.
А восхищалась дама Летиция не только тем, как выглядит Настя в её платьях. Особый восторг у неё вызвал ответ девушки на вопрос, училась ли она где-нибудь.
- Сначала закончила общеобразовательную школу - одиннадцать классов, - отрапортовала Настя, выглядывая из-за ширмы. - Ну, кроме этого, была детская музыкальная школа, где я училась играть на... - хотела сказать "на фортепьяно". Но решила, что в таком времени, возможно, его пока нет. - На клавесине, - договорила она, видя, что дама с недоумением морщит лоб, ожидая её ответа. Опять подумав, сообразила: лёгкие длинные платья, вон шляпки лежат. Фортепьяно вроде должно здесь появиться? - На пианино, - решилась добавить она.
- О, как вы образованны, барышня Анастасия! - ахнула дама Летиция. - А что вы делаете сейчас, после окончания этой общеобразовательной школы?
- Закончила три курса университета. Осталось ещё два. Отдыхала на каникулах! - отчеканила девушка.
- Университет?! И что же вы там изучали?
- Мировую историю. - Добавлять, что собиралась преподавать историю в школе, Настя не стала. Не хочется сейчас даже думать о будущем, не то что говорить о своих мечтах. А вдруг не сбудется? Вдруг она застрянет здесь надолго? И всё из-за какого-то своенравного дракончика... Эх...
- Да-а... - уважительно сказала дама Летиция. - Видимо, ваши родители весьма богатые и уважаемые люди, раз они сумели дать своей дочери такое разностороннее образование. Что ж... Барышня Анастасия! - решительно сказала хозяйка дома. - Вот в этом платье вы выглядите потрясающе! Снимайте! Я сейчас отправлю прислугу с этим платьем в лавку портнихи.
Настя подошла к большому настенному зеркалу. Хм. Она-то думала - дама Летиция просто отдаст ей свои старые шмотки!.. Ей, конечно, тёмненькой и кареглазой, эти пастельные тона не идут, но девушка была готова смириться с этим цветом: ладно ещё - хоть эти одёжки дают! А теперь... Настя неудержимо заулыбалась.
Хозяйка легко встала с кресла и встала позади неё. Улыбнулась.
- У вас хорошие волосы, барышня Анастасия, - густые и шелковистые. Когда они подрастут, с ними можно будет делать любые причёски. А пока мы съездим к мастеру-куаферу, и он завьёт вам волосы, чтобы никто не придирался к их длине. А потом мы поедем в шляпную лавку и найдём вам несколько верхних уборов на все случаи жизни. Ах, как давно я не бывала в центре города! Завтра же поедем и покутим в своё удовольствие! Ведь вам, милая девушка, надо купить столько всякой мелочи! - и закончила решительно и даже строго, глядя на босые сейчас ноги девушки: - Туфельки обязательно! И не одну пару!
Из этой восторженной речи Настя усвоила два момента: дама Летиция не верит, что девушка вскоре отправится в свой мир, и она же искренне радуется, что Настя остаётся в её доме. По первому поводу девушка тайком вздохнула. По второму - вдруг подумала: "А если это... шанс? Начать жизнь с чистого листа? Именно в этом мире? - Она застыла, глядя в зеркало. - Что ждёт меня дома? С Мишей я поссорилась в прошлом году, и мы так и не сумели помириться. Дома - жить рядом с родителями устала, давно подумывала перебраться в общежитие или на частную квартиру..."
Она отправилась за ширму снять платье и надеть домашний комплект из простого прямого платья и верхней накидки, которая, чуть затянутая пояском, превращала комплект в нечто изысканное. Снова глянув в зеркало, Настя пожала плечами: и никакого платья не надо. Ну, пока она здесь, в доме. Вернулась за ширму сложить свои вещи и, оглянувшись на шорох сверху, увидела: на ширме, как на насесте, уселся Киллин. Прислушавшись к голосам дамы Летиции и её прислуги, которой та отдавала распоряжения, девушка тихонько позвала:
- Эй, Киллин!
Дракончик уставился на неё узкими глазищами.
- Скажи честно: ты меня домой отправишь?
Зверь загадочно посмотрел на неё и, опять как кошка, принялся вылизывать себе подмышку, изогнув длинную шею и отставив в сторону одно крыло.
Настя вздохнула и сложила стопкой свои вещи. Выпрямилась и грустно сказала:
- А ведь мне оставалось всего два курса... А здесь? Кому нужны мои знания?
"Научишься! Новым!"
Она медленно выпрямилась от вещей на стуле. Голос был высокий и с небольшим нажимом на горло. Киллин смотрел на неё с ширмы, словно слегка ухмыляясь полуоткрытой пастью. "Ну ничего себе... - мысленно охнула Настя, таращась на дракончика. - Здесь ещё и звери умеют говорить на человеческом? Ну, здОрово..."
"Не! Все!" - чётко и разделяя каждое слово, ответил дракончик.
"Ух ты... Ты меня слышишь! А какие звери говорят?" Странно думать и слышать ответы на свои вопросы. Будто слишком плохой звук мобильника.
"Магические".
Выйдя из-за ширмы, Настя с огромным уважением взглянула на даму Летицию. Вот, значит, как у них тут. Тиган - маг, учится на мага. Значит, умеет общаться со своим фамильяром! С трудом, но девушка вспомнила, что фамильяр - зверь-помощник ведьм и магов... Поэтому Тиган так уверен, что Киллин не захочет помочь Насте вернуться? Успели поговорить? Любопытно, а Летиция - маг? Слышит ли она магических зверей?
- Оставьте все ваши вещи здесь, - скомандовала дама Летиция, кивая в сторону кровати под балдахином. - Прислуга потом разберёт.
- Зачем же... - смущённо начала Настя, собираясь договорить: "Я и сама всё сделаю, без чужой помощи - уж в таком-то простом деле!"
Но хозяйка дома ждать не собиралась. Она так нетерпеливо едва не подпрыгивала на месте, поторапливая своею гостью, что Настя вынужденно бросила-таки на покрывало свои вещи и побежала к ней.
Обе вылетели из апартаментов и снова оказались в парадном зале, где их ждал Тиган. Светловолосый мальчик при виде вошедших немедленно встал и заулыбался. Отчего, как заметила Настя, стал выглядеть ещё более по-детски. Да, копия бабушки. Такое же тонкое лицо, пока ещё даже с припухлыми щеками, которые подсказывали, что ему лет семнадцать или восемнадцать. Интересно, на каком он курсе в своей академии?.. Но глаза его были такими наивными, что Настя сообразила, каким образом он ссорится с однокурсниками. Наверняка всегда говорит в лицо всё, что думает. Не умеет быть по-взрослому, скажем так, учтивым и дипломатичным. Ну, пока. Может, потом научится.
... Чувствуя себя слишком примитивной простушкой, которая не знает элементарного этикета в богатых и аристократичных домах, и в то же время мысленно пожимая плечами: "И чё? Я такая и есть!", она внешне спокойно подошла и села в "своё" кресло перед столиком, с которого убрали чайные принадлежности и поставили толстую, кажется, хрустальную (Настя не разбиралась) вазу с фруктами. Киллин тут же приземлился на подлокотник её кресла, и девушка ощутила неловкость: не рассердится ли Тиган, что его фамильяр предпочитает сидеть рядом с нею, а не с ним - его хозяином?
- Вы Киллину понравились! - радостно сообщил Тиган то, что девушка уже знала. - Барышня Анастасия, так мы с вами теперь на "ты"?
- Можешь называть меня Настя, - улыбнулась и девушка. - И да - на "ты".
- Насти? - с интересом повторил Тиган, и девушка не стала поправлять его: а вдруг в этом мире есть такое имя?
- Да, Насти.
- Насти, хочешь, я покажу тебе город, в котором учусь? - чуть не подпрыгивая, спросил Тиган, азартно блестя на неё наивными голубыми глазами.
- Город девочке покажу я, - ледяным тоном произнесла дама Летиция ("Ишь, чуть игрушку не отобрали!" - внезапно едва не фыркнула от смеха Настя) и тут же проговорила мягче - когда лицо обескураженного Тигана обиженно вытянулось: - Милый мальчик, у тебя столько друзей, с которыми ты гуляешь по городу после занятий в академии. А нашей Насти надо научиться манерам, чему я и собираюсь уделять внимание, гуляя с нею. А уж потом, когда Насти будет вести себя подобающе общественному положению нашей семьи, тогда и ты сумеешь показать ей то, с чем не смогу её познакомить я.
Дама Летиция говорила доброжелательно и легко, так что Тиган быстро вернулся к своему жизнерадостному настроению. Он не отказался прогуляться по дому вместе с ними, слушая свою бабушку, которая с удовольствием рассказывала о своей семье.
Так Настя узнала, что бабушка Тигана вдовствует. Муж погиб на войне, которая закончилась двенадцать лет назад. Сама дама Летиция явно считала себя столпом рода, и поведение Тигана в некоторых случаях это подтверждало: мальчик относился к женщине не только почтительно. Бывало - он взбрыкивал, сердясь и противясь некоторым замечаниям бабушки, но, едва голос бабушки становился твёрдым, как металл, Тиган тут же отступал от своих высказываний и поступал так, как хотелось хозяйке дома... У дамы Летиции было трое детей. Тиган - внук от младшего сына. Старшая дочь жила в городе же, и дама Летиция пообещала обязательно посетить её вместе с Настей.
Дом оказался таким большим и потребовал столько времени на его осмотр и знакомство с его историей, как и с историей его хозяйки, что Настя, уже и так уставшая от обилия потрясений и впечатлений, была готова попросить даму Летицию прервать познавательную экскурсию для отдыха. И только она собралась это сделать, как вдруг обнаружила, что Тиган странно смотрит на неё. Сначала девушка мельком поймала его взгляд и не сообразила обратить на него внимания. Но потом что-то заставило её вновь оглянуться на Тигана. Теперь она точно видела, что он как-то тревожится, поглядывая на неё. Да и... Пока дама Летиция с упоением рассказывала историю одного из портретов в удалённой галерее дома, Тиган пару раз дёрнул Настю за руку, едва замечал, что она открывает рот что-то сказать.
А когда они шли за хозяйкой дома в небольшом отдалении от неё, мальчик прошептал Насте:
- Никогда не прерывай её. Она не любит этого.
Только Настя было хотела объяснить, что никто этого не любит, что она не собирается беспардонно влезать в чужую речь, как Тиган добавил:
- Лучше быть послушной и поменьше болтать. Злая, она тебе не понравится.
"Злая?! - поразилась Настя. - Эта милая дама может быть злой?!"
Первым делом она решила, что Тиган ревнует: всё внимание бабушки не ему, а ей. Глупо, но ведь всё может быть?
Но в библиотеке кое-что заставило вспомнить его слова.
Заинтригованная: "Если я понимаю их устную речь, может - и читать сумею?", девушка вынула одну книгу из ряда на стеллажной полке и открыла.
- Верни книгу на место! - холодно сказала дама Летиция.
Настя вздрогнула и неловко сунула книгу назад. После чего, удивлённая, взглянула на хозяйку дома и попыталась объяснить:
- Я не...
- Без моего разрешения ничего в моём доме не трогай! - так же холодно отчеканила хозяйка дома и тут же уже спокойней скомандовала: - Дети, нам надо осмотреть мою оранжерею, а потом мы идём ужинать!
Тиган исподлобья бросил взгляд на Настю. Она улучила момент и кивнула ему: "Я всё поняла!" Она и правда кое-что поняла. Нельзя расслабляться. Нельзя доверяться больше, чем нужно для дела. Нельзя рассчитывать на доброжелательное отношение к себе только потому, что ты из другого мира. Пока чуть не бежали по лестницам из помещения в помещение, девушка постоянно себе напоминала эти простые истины.
Спасибо Тигану. С истинами, которые появились невольно, благодаря внуку хозяйки, жить оказалось легче.
... Нет, дама Летиция выполнила все свои обещания. Она оставила Настю в роскошных апартаментах. Наутро она взяла нежданную-негаданную гостью из иного мира в город и обула-одела, протаскав почти весь день за собой - ладно ещё в открытой карете. Правда, пришлось выслушивать её постоянные нравоучения, которые хозяйка дома использовала вместо чётких правил этикета. Пришлось быть немой, как рыба, слушая бесконечную историю рода дамы Летиции, - и лучше, если делать это с открытым от внимания ртом. Пришлось постоянно себе напоминать, что её, Настю, приютили, а не взяли в семью на равных. Она в этом мире никто. И, если будет на то воля хозяйки дома, может остаться вообще ни с чем. И куда тогда деваться?
Правда, Настя решила втихаря узнавать: где можно найти работу, если вдруг произойдёт такое, что её вытурят из этого богатого дома.
Начала с чтения. Ведь грамотный человек, сведущий в том, что происходит вокруг, лучше ориентируется в жизни. Чтение выручит всегда. Но читать, к сожалению, Настя не умела. Поэтому решилась научиться буквам, как ребёнок. Дама Летиция говорила ей, выглядывая из окошка кареты:
- О, вот лавка портнихи! Видишь, что на вывеске написано? "Лучшие домашние платья в городе от мастерицы Делмы"! Запоминай эту лавку, Насти. Мы здесь часто будем делать покупки! А дальше, через два дома, будет лавка "Шляпки для дам"...
И Настя украдкой старалась запомнить, как написаны (благо латиница, как ни странно!) слова на вывеске, а уж название она запоминала мгновенно. Дома же она, пока хозяйка не видела, выпросила у Тигана несколько чистых листов и странную ручку, похожую на шприц, потому что в полое тело этого предмета надо было втягивать чернила при помощи колпачка, который затем, по мере использования чернил, опускался, напоминая о необходимости снова наполнить ручку красящей жидкостью. И эти листы Настя экономно заполняла мелким почерком, пытаясь самостоятельно научиться читать.
Правда, как она подозревала, а затем прозревала, читать целые книги ей вряд ли дадут. Книги из библиотеки дамы Летиции оказались весьма ценными, из-за чего их и запрещали брать в руки.
Лишь недели две спустя после своего появления в этом мире Настя отчётливо поняла, кем её при себе определила дама Летиция. Компаньонкой.
Протестовать девушка не могла: слишком сильно зависела от хозяйки. А та прекрасно сознавала эту зависимость. И использовала её напропалую. Будучи весьма болтливой, дама Летиция требовала, чтобы Настя внимательно слушала её рассказы о прошлом. Так внимательно, чтобы потом обсуждать вместе с хозяйкой те или иные события. В любимой оранжерее дама Летиция командовала Настей, направляя её работу по уходу за цветами. Выезжая в гости к кому-нибудь в городе, она постоянно обращалась к Насте с какими-нибудь просьбами - что-то подать или посмотреть, всё ли в порядке с хозяйским одеянием. И Настя шла позади неё, неся в руках как хозяйский несессер, так и все мелочи, которые необходимы светской даме во время прогулки и которые не вмещались в этот несессер. Гуляя по лавкам, дама Летиция весь товар оставляла в руках Насти, которая покорно несла их за собой.
В общем, Настя отрабатывала своё вынужденное гостевание в этом доме на все сто.
Лишь по вечерам её освобождал Тиган - под предлогом дружеской болтовни, чему его бабушка почти не мешала, правда требуя, чтобы разговаривали при ней. Но и парень не всегда приходил вовремя, чтобы девушка могла переключиться на что-то иное. Иногда ему приходилось задерживаться в академии очень уж допоздна. Настя в такие вечера изнывала, потому как переизбыток хозяйки угнетающе влиял на неё. Иногда спасал дракончик Киллин: он мог своевольно оставить юного хозяина, чтобы поболтать с Настей.
Дама Летиция удивлялась прилётам дракончика к Насте, но позволяла ему "забирать" свою компаньонку, и громогласно поражалась своей доброте. Правда, Настя была разочарована. Несмотря на то что ранки и царапины дракончика зажили неимоверно быстро, он ни за что не желал даже говорить о переходе в мир девушки.
Самым сложным было дело со сном. То ли из-за довольно преклонных лет, то ли в силу своего здоровья дама Летиция ложилась так поздно, но вставала так рано, что Настя поражалась: а может, хозяйка вообще не спит? А вместе с нею не спала и компаньонка. Ведь кому-то надо было забавлять хозяйку в её бессонные часы. В некоторые дни, когда дама Летиция принимала гостей - это называлось чайные посещения - Настя по благосклонному кивку хозяйки отправлялась в свои апартаменты, где мгновенно валилась в кресло и засыпала. Впечатления были такие, что девушке казалось - она буквально выпита излишним стремлением дамы Летиции загрузить её многочисленными делами и заботами, пусть мелкими, но бесконечными.
Со служанками Настя быстро подружилась. Тех трёх, что помогали ей обустроиться в апартаментах, не обмануло положение девушки при хозяйке. И они Насте сочувствовали, хоть и говорили с нею мало...
Пару раз заезжали родственники дамы Летиции - старшая дочь со своими детьми, уже взрослыми - старше Тигана. Родственники быстро сообразили, кем состоит Настя при хозяйке дома, и мгновенно принялись бы гонять её, подражая даме Летиции, если бы не одно "но": покушения на личную собственность хозяйка дома не потерпела. Родственники оказались умными и Настю больше в упор не замечали.
Скоро девушка заметила, что воспоминания о доме и родителях постепенно стираются. Судя по всему, их вытесняла каждодневная суета и занятость чужими делами.
С третьей недели Настя начала худеть. Дама Летиция заявила, что даже без корсета она должна выглядеть стройненькой, а потому теперь гостье из иного мира за столом подавали порции, уменьшенные вдвое. И так достаточно худощавая, Настя озадаченно представила, какой видится хозяйке её компаньонка, соответствуя слову "стройненькая". И передёрнула плечами: скелетиком она точно будет!.. Как ни старался спасти положение Тиган (даже он изумился: "Зачем, бабушка?!"), даму Летицию никто не мог переубедить. Настя же, в конце концов только вздохнув, спокойно приняла очередную блажь хозяйки. Единственное, что она сделала, это попросила Тигана (когда дама Летиция не видела) помочь ей с изучением букв и чтением.
С третьей же недели её пребывания в этом мире началась непогода. Всё правильно: Настя-то из лета в осень перешла. И дама Летиция с удовольствием, естественно, прихватив компаньонку, вновь отправилась по одёжным-обувным лавкам - обеспечить своей гостье тёплую одежду.
Измученная мотанием по магазинчикам, немного даже отупев от постоянного мелькания одежды, обуви, продавцов и их хозяев, а также от пронзительного голоса Летиции, которая в лавках почему-то предпочитала кричать, а не говорить, Настя чуть не восстала вечером после приезда в дом Летиции, который находился на окраине, в богатом пригороде, когда хозяйка вдруг встрепенулась и жалобно запричитала:
- Мы забыли коробку с ботиночками в лавке мастера Мозеджи! - Передохнув от собственного вопля, дама Летиция деловито сказала: - Ты забыла мне напомнить об этой коробке, моя милая Насти! Тебе и ехать в лавку. Так что возвращайся к кучеру. Во двор пошлю с тобой дворецкого, который велит ему снова отправляться в город - за твоими ботиночками! И побыстрей, пожалуйста! Мне давно пора ужинать!
Дворецкий молча прошёл к двери зала-прихожей и стал ждать Настю.
Девушка прикусила губу, лишь бы не закричать: "Дама Летиция! Можно, я съезжу в город завтра? Но не сейчас, когда на улицах темно и сыро от дождя?!" Глубокий вдох - раз, два... Настя пришла в себя и лишь кивнула, поворачиваясь к дворецкому.
Опустив глаза, она выслушала недовольное бурчание кучера, которому дворецкий дамы передал её приказ. Вытерпела его злой взгляд исподлобья. "Да, я виновата, - мысленно согласилась она, едва удерживая слёзы. - Да, забыла. Но, клянусь, это в последний раз! Мне тоже не хочется ехать по этой мокрети и холодрыге!"
Дворецкий подал ей руку, помогая зайти в карету, в которой кучер снова поднял верх, и лошади уныло стронулись с места. Попытавшись найти что-то хорошее в этом глупом случае, Настя угрюмо решила: "Заставлю её саму научить меня не только читать, но и писать. Тогда я буду записывать всё, что надо купить, и всё, что куплено. И мы никогда и нигде не будем опаздывать, потому что не будем ни о чём забывать. - Несколько секунд сидела, мрачно глядя на соседнюю скамейку, а потом вздохнула: - Но и ты, голубушка, дура первостатейная! Не могла записывать всё хотя бы на своём языке?.. Неужели вся моя жизнь так и пройдёт, пристёгнутой к Летиции? Не просто компаньонкой, но секретарём-компаньонкой!"
Лавка мастера Мозеджи находилась в противоположной стороне города, не в самом лучшем районе. Но Настю сейчас удручало лишь одно: сколько же времени пройдёт в поездке и даст ли хозяйка по возвращении время на поужинать? С неё станется сказать что-то вроде: "Ой, какая прекрасная возможность похудеть ещё немножко!" И прикажет сесть рядом с ней и выслушать впечатления о сегодняшней прогулке.
Шмыгнуть носом и наврать себе, что шмыгаешь не потому, что начинаешь реветь, - легко. И только девушка сформулировала эту мысль, как тут же затряслась от горького смеха: а что будет, если она заболеет? Не загонит ли её в гроб дама Летиция своими посещениями и недовольной болтовнёй о том, как ей стало скучно, потому что некого больше, кроме слуг, посылать по мелким поручениям? "Она тебя кормит. Одевает, - напомнила себе девушка и вытёрла слёзы. - Не заставляет тяжело работать. Перетерпи!"
К громыханию колёс по мощёной дороге прибавился шепчущий шелест по крыше. Прислушавшись, Настя вздохнула: снова дождь заморосил!
Но через пять минут колёса кареты ощутимо замедлили свой ход, и кучер, постучав кнутовищем по крыше (чего он никогда не делал при хозяйке), хмуро сказал:
- Приехали, барышня!
Настя открыла дверцу и осторожно спустилась на тротуар. Два окна в лавке мастера-обувщика светились, и у девушки отлегло от сердца. Сейчас она заберёт ботинки и сразу поедет домой, к даме Летиции.
Третья глава
Вечер чернел особенно глубоко из-за дальнего фонаря на этой улице. Шагая по промокшим опавшим листьям к двери в лавку, Настя продумывала первые слова, которые надо сказать хозяину лавки... Мелкий дождь, почти морось, начал ощутимо густеть, но намочить её круглую шляпку, больше похожую на старинный чепец, и длинную накидку, отороченную по краям короткими меховыми полосками, не успел: Настя заскочила под крышу крылечка. Таща на себя тяжёлую дверь, она мысленно проговорила, придирчиво слушая, как это звучит: "Добрый вечер! Простите, я от дамы Летиции. Мы забыли взять коробку с женскими ботинками!" Да, так хорошо. И тогда неясно будет, кто, такой забывчивый, виноват. Виноватой Настя быть уже устала.
Её окутало вырвавшимся из помещения теплом, наполненным резкими запахами кожи, клея и краски, а также дымными ароматами горящих свечей. Тепло, из-за которого она заспешила вовнутрь, чуть не сбило с толку, и девушка упрямо проговорила про себя: "Добрый вечер! Я от дамы..."
Она закрыла за собой дверь, чтобы та не хлопнула, и та тяжело вошла в пазы.
Теперь Настя прочувствовала не только тепло. Слишком резко вошедшая из темноты в мягкий свет, она не сразу проморгалась и снова напомнила себе, как мантру: "Добрый вечер - в первую очередь!" Затем спустилась по трём ступеням в полуподвальное помещение и остановилась. Прямо перед ней, шагах в десяти, - небольшой стол с конторкой, за которой стоял смутно знакомый человек - мастер? Сбоку, в углу, куда не доходило освещение от зажжённых канделябров, установленных на конторке, несколько человек негромко беседовали между собой - слышны были мужские и юношеские голоса. Хозяин лавки, вероятно, к ним прислушивался, потому что не сразу заметил тихо вошедшую гостью.
Боязно. Тут все незнакомые. И все мужчины, судя по голосам.
Настя собралась с решимостью: "Ничего. Там, на улице, кучер остался. Он хоть дядька хмурый, но на крик, если что, прибежит. Куда ему деваться! Дама Летиция ему такой втык за меня устроит!.. Так, я говорю - добрый вечер, и..."
"Добр-рый! Вечер-р!"
"Ой! Ой-ё-ёй! Добрый вечер!"
Она не успела испугаться. По каменному полу лавки к ней быстро кинулся кто-то маленький и шустрый, а сверху свалилось на плечо что-то легкое и, радостно распахнув клюв, заглянуло ей в лицо. Оторопев и пока не зная, пугаться ли, Настя, ощутила, как маленький и шустрый быстро обласкался о подол её платья и ощутимо о ноги и поднял длинную мордочку с подёргивающимся носом.
"Ты кто? Как тебя! Зовут? Почему! Раньше! Я тебя! Не видела?"
"Давай-давай! Говори-отвечай!" - проворчали с плеча, а потом поморгали на неё круглыми, нескрываемо любопытными чёрными глазами.
Ошеломление выбило из головы всё, что связано с забытыми вещами в этой лавке. Ведь к ней, кроме дракончика Киллина, никто не относился так ласково, не встречал так радостно!.. Шустрое существо внизу, опираясь передними лапами на подол её платья, резво встало на задние лапы, тянясь к Насте всем телом и всё так же восторженно принюхиваясь к ней. Машинально вспомнив, как взяла Киллина на руки, Настя нагнулась - бережно, чтобы птице на плече было удобно, - и подняла ласковую и вертлявую лисичку, прижимая к себе подвижное шерстистое тельце. Всё машинально! Как подняла бы кошку! Как осторожничала бы, чувствуя на плече дракончика. Хм... Повезло: зверушка на руках сухая, видимо, оказалась в помещении до дождя, а вот у птицы перышки на голове были чуть влажные.
Лисичка извернулась и лизнула девушку в подбородок.
"А как! Тебя зовут?"
"Да-да-да! Имя твоё! Имя, Слушающая!"
"Меня зовут Насти. А как звать вас?"
Девушка мягко провела пальцами по сухой голове лисички, и та принялась тыкаться в ладонь мокрым носом, извиваясь всем телом: "Ещё! Ещё! Я Алиса!"
"Я Карран! Я Карран! Меня! Погладь меня!"
Вот так, гладя Каррана одной рукой по голове, другой почёсывая Алисе шейку, Настя, уже пришедшая в себя от неожиданной встречи, вынужденно медленно и торжественно прошествовала ещё несколько шагов и оказалась посередине помещения, освещенного не очень ярко.
Девушка не сразу разглядела, кто здесь присутствует, кроме мастера Мозеджи. Впрочем, посторонние её не волновали и не интересовали. Несмотря на удивительную встречу сразу с двумя фамильярами (раньше Настя видела фамильяров только издалека и довольно редко), которые, кстати, своим присутствием подсказали, что в лавке могут быть и маги, Насте всё-таки хотелось побыстрей добраться до дома. Даже далёкая сейчас, дама Летиция для неё была опасней, чем все маги города вместе взятые. Поэтому, рассмотрев наконец несколько человек сбоку, она несколько смущённо пролепетала всем сразу:
- Добрый вечер! - и тут же устремилась к прилавку, за которым стоял полноватый мужчина с добродушным лицом; у него была аккуратная бородка и спокойные большие глаза, по которым Настя его с облегчением вспомнила.
У самого прилавка Настя вернула на пол лисичку, а чёрного ворона мысленно попросила: "Карран, пора спуститься с моего плеча. Я спешу - прости!"
- Я... - Она запнулась, чуть не высказав вслух то, что о себе постоянно думала: "Компаньонка дамы Летиции". Но вовремя спохватилась: - Я от дамы Летиции. Мы покупали у вас обувь и забыли одну коробку.
- Вы барышня Насти, - улыбнулся хозяин лавки. - Я вспомнил, как называла вас дама Летиция. Да, одна коробка оказалась забытой. Сейчас её вам вынесут. Эй, Мюргис! Принеси коробку из кладовой! Ту, что с розовой лентой!
Плохо видимый ученик мастера, стоявший до сих пор в тени, бросился в задние помещения, а Настя выдохнула: она немного побаивалась, что безо всяких платёжных документов или записок в лавке ей могут дать от ворот поворот, и придётся возвращаться домой не солоно хлебавши, без коробки.
- Барышня, на улице холодно, - учтиво сказал хозяин лавки. - Могу ли я предложить вам чашку чаю, пока мой подмастерье ищет вашу коробку?
"И плюшку! Попр-роси!" - велел Карран.
"Но я не хочу плюшку!" - возмутилась Настя, слабо представляя, как она будет есть и пить на глазах у посторонних. Но тут же увидела в воображении эту свежую, румяно пропечённую плюшку и непроизвольно сглотнула голодную слюну.
"Тем лучше! Отдашь плюшку! Нам! - обрадовалась Алиса. - Мы же видели! Ему недавно! Свежую выпечку! Привезли!"
Алиса снова потёрлась о ногу девушки, а слетевший на прилавок чуть в сторону Карран пробежался по нему до девушки и тоже очень очевидно снова принялся выпрашивать ласку.
Покосившись на магов и сообразив: никто не возражает, - Настя погладила ворона.
Просить плюшку не пришлось: мастер Мозеджи сам предложил поздней гостье не только чашку с дымящимся в прохладном воздухе напитком, но и блюдечко с той самой плюшкой. Алиса нюхнула кверху и расплылась в поразительно собачьей ухмылке, чуть не мурлыкая: "М-медо-овая..." Извинившись перед Настей, хозяин лавки убежал в закуток, где только что скрылся его помощник и раздался резкий грохот, словно что-то - и не в единственном числе - упало. Девушка еле уловила его пропадающее вдаль бормотание: "Да что ж он никак не найдёт!.." И обрадовалась: теперь никто не помешает по-братски разделить плюшку на троих.
Ворон цапнул данный ему кусочек и, давясь, принялся, по впечатлениям, заталкивать плюшку в горло, заглатывая его, словно удав кролика. Алиса придавила свой ломтик лапой и аккуратно откусывала от него по кусочку, громко затем чавкая. Настя глянула за прилавок: мастер всё ещё ворчал где-то там. И быстро сунула в рот остатки плюшки. Сладковатый белый хлеб почти растаял на языке, оставив впечатление медового привкуса. Запила кусочек с облегчением: никто не помешал насладиться вкусностью, пусть её и мало было.
- Барышня Насти? - послышался сбоку приятный низкий голос. И к девушке подошёл высокий мужчина, с длинноватыми тёмными волосами, смуглый и довольно симпатичный. Разглядев его, Настя сообразила, что он похож на итальянца с картины известного художника. Вот только имя художника она запамятовала. - Позвольте представиться: меня зовут Лоркан. Я магистр государственной академии Сифры. - И он слегка поклонился.
Сифра - столица здешнего государства. Девушка это уже знала. Не зная, как здесь проходит церемония знакомства, Настя машинально ответила, чуть присев, благо длинное платье буквально призывало к последнему движению:
- Приятно познакомиться.
Ничего, не поморщился. Значит, и так можно. Настя вообще была ему благодарна, что он подошёл только после того, как она съела плюшку. Ведь ещё неизвестно, что её ждёт по приезде домой - точней, в дом дамы Летиции. А так - осталось на языке сладковатое и сытное, несмотря на малость, счастье.
Почти одновременно с ним подошли ещё трое парней, до сих пор сидевшие на скамейке поодаль, - наверное, студенты. Ещё три человека - все мужчины среднего возраста ("Похожи на моего отца, - решила Настя, - а значит, им ближе к сорока? Не умею определять возраст...") - остались сидеть там же, издалека с любопытством наблюдая за магистром. Среди подошедших Настя неожиданно для себя заметила человека, явно когда-то знакомого ей. Быстро отведя глаза, чтобы не таращиться на него в попытках узнать, некоторое время она размышляла, где же видела это худощавое, скуластое лицо, эти тёмные космы, которые почти закрывали поблёскивающие из-за них небольшие глаза. Правда, этот парень глядел на неё доброжелательно, а потому... Память внезапно исказила его лицо до гримасы бешенства, и Настя едва не вздрогнула. Это Ристерд! Тот самый псих, который на полном серьёзе чуть не убил Тигана! А она - только что объявила, что приехала от дамы Летиции!
И попыталась успокоить собственное зачастившее дыхание. Нет, он не мог узнать Настю, чьё лицо сильно преображала шляпка, да и наряд на ней отнюдь не мужской. Так что Ристерд, может, даже и не знает, что защитником Тигана выступала девушка. И не полезет же он в драку при всех - на девушку. Ну, если узнает... Впрочем, парень слышал, что она от Летиции, но смотрел на неё бесстрастно. В конце концов, не кровная же у него месть с семейством дамы Летиции!
- Можно задать вам вопрос, барышня Насти? - между тем довольно заинтересованно обратился к ней магистр Лоркан. - Почему наши фамильяры, мой и моего студента, подбежали к вам, когда вы вошли?
- Наверное, почувствовали, что я люблю животных, - неуверенно ответила Настя. В вопросе магистра она, напряжённая, учуяла подвох. Только вот - какой? Если фамильяры принадлежат этим магам - вообще-то, это именно они, маги, должны спросить у своих помощников, почему они так поступили, а не у неё!