"Незапланированный всплеск уровня бозонов в вариаторе генератора прокола сбил настройки окна. Серые экраны рубки покрылись рябью и закрутившийся вокруг центральной оси переселенческий транспорт "Астра-28" вывалился из переходного канала в неведомой дали от родной планеты. По модулям и отсекам прокатился дробный сигнал тревоги, и дежурная смена бросилась проверять состояние гибернаторов. К счастью, сон переселенцев ничего не потревожило. Реактор исправно и без перебоев поставлял энергию, маневровые двигатели не пострадали, а обсервационный пост сообщил о наличии в пределах досягаемости крупного источника гравитации. Бочонком дёгтя в ложке мёда было сообщение о "нестабильности основы". Именно так обтекаемо инженер-прочнист обозвал широкую трещину, возникшую в астероиде, некогда избранном на роль ядра для огромного пустотного комплекса, связанного переходами и системами жизнеобеспечения.
- Каков дальнейший прогноз? - был первый вопрос, заданный капитаном.
- Если не возникнет дополнительного напряжения, то состояние пород останется стабильным, - лучезарно улыбнулся специалист.
Капитан хмуро посмотрел на оптимиста и перенёс внимание на астрономов.
- Что за звезда? Есть ли в системе планеты? Через какой промежуток корабельного времени мы до них доберёмся, если не будем увеличивать скорость? И последний вопрос. Что случится раньше: мы выйдем на орбиту или этот булыжник превратится в щебень? Предварительные данные я жду через час".
Светлана Чадэр захлопнула книжку.
- Мам, ну почитай ещё, - заныл приболевший сынок. - Как они высадились?
- Спи. Завтра сам прочитаешь. Ты же у меня большой. Целых восемь лет, - улыбнулась женщина.
- Завтра я к бабушке поеду. Я всю неделю собирался. Ко́стан ещё вчера в Гартс укатил вместе с сестрой в гости к грассам, а в Лесовецк только сегодня автобус пойдёт. А потом целый месяц ждать! У меня каникулы закончатся!
- Какая бабушка?! С температурой?! А ну спать немедленно, и завтра чтоб из дома ни ногой.
- Но я уже поправился.
- Вадим, всё. Спать!
Мать забрала будильник, решительно погасила свет и вышла из комнаты сына. Надо было собираться на суточное дежурство. Быстро. Она и так задержалась. Как бы не опоздать.
Когда через десять минут врач-эпидемиолог опорной биологической станции приоткрыла дверь к сынишке, мальчик уже посапывал. Светлана удовлетворённо улыбнулась и со спокойным сердцем пошла на работу. Как хорошо, что у неё уже такой взрослый и послушный ребёнок.
...
Улица встретила холодом глубокой ночи, крупными морозными звёздами и узенькой, почти неосязаемой полоской зари. Местные сутки такие неудобные для людей. Ни два, ни полтора, как говорится. Приходится жить и работать по биологическим земным, одновременно подстраиваясь под реальные планетные. Путаница страшная.
Вот так, размышляя над несправедливостью жизни, женщина быстро дошла до "набережной", куда выходили обе улочки крошечного поселения, и повернула направо вдоль реки. Теперь вверх на небольшую сопку и вот она самая большая ценность их форпоста. Биологическая станция, оснащённая самым-самым надёжным из оставшегося земного оборудования и самыми свежими местными разработками. Здесь круглосуточно осуществляется контроль за составом воздуха, и проводились исследования... Да, собственно, всё изучали. Бактерии, вирусы, растения, мелкую живность, насекомых. Всяких. Тех, что переселенцы видели каждый день и тех, что "незаконно" привозили из дальних рейдов экспедиции. Причём последних с каждым разом было больше и больше. Планета пробовала на зуб незваных гостей и находила их вполне съедобными. Жаль только пришельцы ей ответить не могли.
- Как дела? Проблем не было? - дежурный вопрос, заданный коллегам.
- Всё в норме, - обнадёживающий ответ и маленькое пятнышко неприятностей: - Но из Лесовецка сбросили карту исследований на квартал.
- И что там? - Светлана оценила кислую мину второго эпидемиолога и решила уточнить размер проблемы.
- Сама прочитаешь. Со стороны Терновочки пришло сообщение, что некоторые паразиты приспособились к человеческим телам и включили их в свой цикл развития. Вот нам и предписывают изучить эту тему на восточном "острие науки" так сказать.
- Не радостно, если так. Что ещё? Экспедиции все рапорты прислали?
- Да на нашем направлении их уже четверо.
- Вот как? И когда успели? Вчера три было. Или они ещё до рубежа не добрались?
- Добрались, - физиономия доктора Серга Маринова приобрела кислый вид, а шаловливые руки попытались поднять градус настроения за счёт тёплого бока коллеги. - Их вертолётом забросили. На предел дальности. Геологи.
- Вот с этого надо было начинать, - серьёзно и без грубости заявила доктор Чадэр, хотя ей лично вспомнились все слова из запретной части лексики. - Когда они последний раз на связь выходили?
Женщина отстранилась и повернулась к Сергу лицом.
- Четыре часа назад, - отрапортовал коллега и засуетился, увидев взгляд Светланы. - Всё, пошёл я отсыпаться. Надеюсь, уже светло и ноги можно не ломать. Жаль, что гидрогенератора хватает только на станцию и дома. Так мы скоро будем пользоваться исключительно факелами и кострами.
- Не думаю, а заря только занялась, так что на улице холодно и темно, - доктор Чадэр всё же взяла себя в руки и наша силы выпроводить обаятельного ловеласа без скандала.
Серг ушёл, и дежурному врачу пришлось вернуться к насущным проблемам и двум притихшим лаборантам.
- Экспедиция в эфире?
- Да, их частота загружена. Сбрасывают пакетированные данные. Мы так тоже можем, но блока для расшифровки у нас нет.
- Неважно, главное мы слышим, что они есть, а пока отправляйте запрос и делайте это каждый час.
...
Утро началось с неприятности. С вечера "опытный приключенец" Вадимка, предвидя запреты заботливой мамы, решил воспользоваться одним полезным книжным советом. Эффективным. Это все утверждали. Стопроцентная гарантия. Ну, где-то так и было. Напившись перед сном воды, юный путешественник проснулся вовремя, но от холода. Позор! Такого с ним с трёхлетнего возраста не случалось!
Пришлось быстро-быстро наводить порядок, писать записку и бежать на площадь, где ждал своих пассажиров старый потрёпанный автобус. Правда, это взрослые его так называли. Самому Вадимке массивный металлический ящик с маленькими круглыми окошками и широкими гусеницами напоминал совершенно другое. Причём, каждый раз разное. То это был могучий подводный корабль вроде "Наутилуса". То старый механизм представлялся бесстрашным венерианским проходчиком, везущий научную экспедицию сквозь ураганы и кислотные дожди. То казалось, что с машины просто сняли башню с пушкой и отложили в сторонку, чтобы временно переделать танк в мирный транспорт. Ну, или что-то ещё, похожее. Ведь в книгах не очень подробно описывают технику. Лень, наверное.
Вздохнув, мальчик осторожно коснулся поцарапанного борта и обвёл пальцем надпись А700. А вот звёздочку с полосками потрогать не успел.
- Эй, малец, тебе чего?
- Мне в Лесовецк к бабушке на каникулы!
- А родители тебя, такого мелкого, отпустили?
- Да, я уже взрослый. Вот разрешение, - Вадимка протянул заверенную доверенность, забытую Светланой по неосторожности и торопливости.
Водитель неохотно и с солидной долей недоверия развернул сложенный вчетверо документ и ничего хорошего там не прочёл. Некая Светлана Чадэр отправляла сына Вадима к бабушке Таисии Лаптевой на каникулы. Ответственность за доставку возлагалась на водителя.
- А отец твой где?
- Погиб два года назад, - Вадимка отвёл глаза. - Мама говорит в облако "дыма" угодил.
- Понятно. Я сама она чего не пришла?
- У неё дежурство на биостанции, а автобус только сегодня.
- Ладно, пошли в диспетчерской отметимся.
Мальчик слегка напрягся, но потом кивнул, надеясь на авось и на то, что мама забыла отказаться от забронированного места.
Так в принципе и произошло. Водитель, представившийся Эдиком, расписался в книге регистрации, где значилось одно занятое место в Лесовецк и один несовершеннолетний пассажир на нём, переданный под опеку и контроль шофёра. Диспетчером переданный. Жалобный рассказ о дежурстве прокатил и здесь. А что здесь такого? Это же правда.
- Ну вот, давай устраивайся. Сейчас почту загрузим и поедем. Нам аж двое местных суток тащиться.
- А мы одни поедем?
- Почти. Напарника на обратном пути у "землекопов" подберём, а затем пассажира на тыща двести, - небрежно бросил Эдик и скрылся в тени складского бокса.
Вадим оглянулся, чтоб никто не видел, шмыгнул носом (наследие простуды, наверное), и бодро направился автобусу. Обживаться и радоваться, что он в сумку успел забросить не только "перекус", но и книжку по истории.
...
Геологи откликнулись на запрос биологов через пять часов, и поздороваться не соизволили. Даже видеорежим не включили и не сообщили, сколько народа в партии, надолго ли выбрались и где устроились. Общение вообще ограничилось одной единственной тирадой не представившегося руководителя экспедиции:
- Я не намерен потакать разным паникующим дамочкам. У нас насыщенная программа исследований и крайне ограниченные техресуры. Раз в сутки. А для особо одарённых уточняю: местные.
Безымянный абонент отключился. Вот так. Не слушая вопросов, уточнений и вообще ничего. Просто набор слов в режиме рации сквозь треск и шум помех. Или это что-то другое?
- Отправляйте запрос в Лесовецк на подтверждение наших полномочий в этом секторе. Срочно.
- Но...
- В форпосте живут сто сорок три человека плюс три экспедиции в общем количестве семьдесят пять душ. Если у геологов произойдёт выброс, мы все не успеем даже "мама" сказать, когда облако до нас доберётся.
- Но это же не доказано, да и далеко они. Я прикинул дальность сигнала и посмотрел по карте. Двести десять километров по прямой. Ну, примерно.
- Они на одной планете с нами. Этого достаточно. Всё. Натан, слушаешь эфир постоянно. Мария, возвращаемся к квартальным планам. - Светлана решительно встала. На душе скреблись мифические кошки, а в голове пульсировала одна мысль: зря она не отправила сына к своей матери. К сожалению, исправлять что-либо было уже поздно. Связь, за исключением экстренного оповещения, в посёлке отсутствовала, а автобус отбывал через пять минут.
Дорога Форпост - Лесовецк.
...
"Расстояние между точкой выхода и обнаруженной системой их каменно-металлический корабль проделал за полгода и даже вышел на круговую орбиту, повинуясь силе притяжения звезды, которой дали нежное имя Элпис - Надежда.
Исследование системы, а точнее одной особенно крупной "звёздочки", заманчиво сияющей голубым светом, порадовало. Переселенцам повезло. Планета оказалась живой. Кислородной, с очень большим периодом вращения. Сорок два часа. Неудобно, конечно, но... выбора не было, и капитан решился на манёвр. Транспорт требовалось мягко вывести на орбиту Находки-Инвенты и начать процесс биоинтеграции, совмещённой с экстренным переселением.
На этом удача землян закончилась. Если включение главного привода и плавное, но довольно-таки мощное, ускорение конструкция выдержала без проблем, то от робкой попытки поворота трещина в астероиде начала расширяться, грозя оборвать многочисленные связки и навеки разлучить жилые модули и реакторную группу".
- Поехали? - Эдик запрыгнул на место водителя, вырывая Вадимку из бездны космоса. - Перебирайся сюда, расскажешь, как у вас тут живут, а то я первый раз на этом направлении.
- Скучно. Людей мало, учишься по книгам и всё. Туда не ходи, это не трогай, - небрежно начал рассказ "опытный обитатель форпоста".
- А приятели? - чуть усмехаясь, спросил водитель, выруливая с площади на дорогу.
- Да откуда они? - ответил пассажир, жадно рассматривая приборную доску и штурвал. - Пара мелких совсем, да Костан с сеструхой, но она нос воротит. Четырнадцать ей. Типа: взрослая совсем. Фифа.
- Понятно. Значит, они, как маленькие остались в посёлке, а ты поехал?
- Не, - последовал грустный ответ. - Они ещё вчера уехали. К нам делегация по обмену опытом приезжала, вот с ней и укатили. Приедут - хвастаться будут. Как же, у чужих были.
- А ты?
- А я простыл, - вздохнул Вадимка и "съехал с темы": - А вы объясните, что да как? А то я хочу, когда вырасту на шофёра выучиться.
- И похвастаться, что уже за рулём сидел? - понятливо кивнул Эдик.
- Ну-у.
- Ясно. Ну, смотри. Здесь находится спидометр, а здесь указан заряд батарей...
Форпост СВ-2500.
...
Дежурство тянулось бесконечно. Плановые замеры, исследования, поиски аналогов по новой группе паразитов, короткие перерывы на отдых и постоянные взгляды на небольшой столик с очень большой лакированной коробкой. Первый местный образец скайпа работал прекрасно, ну и что, что разработчики заменили деревом всё, что можно и нельзя. На качество связи нововведения не повлияли. Следящий за эфиром Натан это подтверждал, раз за разом выдавая новости от геологов:
- Ушёл десятый пакет и с другого аппарата сообщение, что всё штатно. Мощная у них там техника. Наверняка из экстренного запаса взяли. О, а это уже нам. Вот же-ж.
- Что случилось?
- Отказ. Геологи подчиняются напрямую Лесовецку и точка. Нам предписано усилить мониторинг среды.
- Понятно, - Светлана переглянулась с Марией, у которой едва не выпала из рук пробирка. - Нет, так дело не пойдёт. Карту. Где ты там вычислил этих адских рудокопов?
- Вот здесь где-то, на северо-востоке от нас. Потому и слышим хорошо. А вот здесь у них промежуточная станция. Спутников-то у нас нет, а аппаратура, которую на "Астре" оставили, сейчас вне зоны доступа...
Натан продолжал говорить общеизвестные истины, но Светлана его не слушала. Она задумчиво набрасывала тонким карандашом направление и скорость ветра, зафиксированные за время дежурства. Шансов у жителей форпоста не было. Просто потому, что на двух убитых временем тягачах-амфибиях далеко не уедешь, даже если все люди усядутся на машины в три слоя.
- Что ж, придётся спасать хоть кого-то. Связь с почвоведами и биологами из второй. Пусть возвращаются в Лесовецк. Срочно. У них будет шанс. Первая био пусть едет к нам.
- Вы с ума сошли. Нам не разрешат этого!
- А кто будет об этом сообщать? Это моё распоряжение, как дежурного врача биостанции. Если геологи не напортачат, то отвечать за это буду я, а если...
- Это смерть, - прошептала Мария, не слыша разговора.
- Нет. Смерть вот здесь, - Чадэр ткнула кончиком грифеля в предполагаемый лагерь геологов. - Их отправили на убой и потребовали доказательств, что "розовый дым" не появляется при бурении, а является реакцией биосистемы на вторжение инородного элемента. Они будут ковырять, пока хватит длины буров, или пока не произойдёт выброс. Мария, давай к координатору форпоста. Всё, что мы можем, это спуститься вниз по реке, используя наши тарантасы как тягачи для плотов. Да, по дороге заскочи к Сергу и Вику. Пусть срочно идут сюда.
Дорога Форпост - Лесовецк.
...
"Переселение с развалившегося астероида производилось в сумасшедшем режиме. Модули отсоединяли от носителя в пулемётном темпе, зачастую даже не успев отключить гибернаторы. Какие пустяки. Проснутся уже на новой земле. Главное - живыми. Главное - успеть всех вывезти, пока ползущий за планетой транспорт так удачно направлен на южный материк, названный Канберрой в честь родины значительной части переселенцев. Пока лишившаяся манёвра неповоротливая глыба не распалась окончательно и не отправилась в бесконечное путешествие вокруг светила.
Они почти успели. И даже захватили все запасы и оборудование. Вот только последние, перегруженные до предела модули, уходили уже в сторону Ромары - северного материка, название которого позаимствовали из древней фантастической книги. Возможности сманеврировать у псевдокораблей не было. Да что там! Это обвешенные контейнерами коробки с трудом брякнулись на первом подходящем месте: двухсоткилометровом плато в предгорьях западного хребта. Как оказалось впоследствии, это действительно был наилучший из всех вариантов".
Вадим, подпрыгивая на тряском сиденье, вчитывался в строки хроники. Впервые. Нет, детворе ещё в яслях объясняли, кто они и откуда прилетели их предки, но это так. Для мелкоты. Полную историю появления людей на Инвенте дети начинали проходить лишь в двенадцать лет. Правда, некоторым, таким как Вадим, "везло". Они жили с родителями в форпостах, и обучались по ускоренной программе, чтобы в случае "чэпэ" знать, что делать, куда бежать и что хватать. Хотя, в этом было немало плюсов. Больших. У бабушки ребёнку никто не дал бы в руки книги с маркировкой "для взрослых", да и хронику он сейчас изучал совсем не адаптированную, а самую что ни на есть подлинную. Из университетского учебника.
Вадим перевернул страницу и начал читать историю первого конфликта между южными и северными переселенцами.
"Техника, заводы нулевого цикла, законсервированные семена и информационные носители. Северяне, конечно, отдали южанцам часть вывезенного в последний момент, но этого оказалось мало. Вернее, так посчитали на Канберре. Тогда как на Ромаре утверждали, что весь груз "Астры" поделен честно и южные уже взяли свою долю запасами пайков, золота, стройматериалов и оружия..."
Громкий гудок отвлёк читателя от захватывающего описания скандала, где никто никому не собирался уступать и делиться ценнейшими ресурсами.
Вадим выглянул в иллюминатор. К автобусу, стоящему у столба с цифрой 2000, бодро бежали трое мужчин. Один - с небольшим рюкзачком, двое - с солидными баулами.
- Не понял, - Эдик приоткрыл дверь со своей стороны. - Серый, это кто с тобой?!
- Привет! "Землекопы". Подбросим до Лисовецка? - радостно откликнулся тот, который был налегке. Напарник Эдика, надо полагать.
- Ник рацию утопил, балбес безрукий, - вступил в разговор старший из почвоведов. - Вот теперь везём результаты опытов и образцы почв.
Дальше мальчик перестал слушать и вернулся к хронике. Там такое творилось! Настоящая мировая война. Как истинный ромарец, Вадимка болел за своих. Да и правы они были, как ни крути. Южанцы запасами своей чепухи делиться не собирались, зато желали забрать как можно больше чужого и ценного. Не получили, конечно, зато растратили, что имели. Так им и надо.
В иллюминаторе потемнело. Вадим перелистал оставшиеся страницы главы. Отлично! Он успеет дочитать до того, как они остановятся на ночёвку.
Форпост СВ-2500.
...
- Уже почти ночь! Какие сборы? Это самоуправство и паникёрство! - кричал пожилой, но ещё полный сил координатор, которого Мария привела на биостанцию ценой сорванного горла и поломанных ногтей.
- Без вопросов, - спокойно заявил Маринов, успевший узнать все новости и теперь взявший на себя общение с официальной властью форпоста. - Сейчас соберём людей и спросим, что им ближе: ваше спокойствие или паника биологов.
- Это как же вы их соберёте? - ехидно спросил координатор и потёр расцарапанную щёку.
- Сиреной, естественно, - мило улыбнулась немного отдохнувшая Светлана и, игнорируя упрямого бюрократа, поинтересовалась у связиста судьбой экспедиций.
Координатор буркнул что-то невразумительное и решил всё же рискнуть. Правда для поддержки и с целью раздела ответственности забрал с собой Серга.
- Почвоведы не отвечают, - Вик, временно заменивший Натана, проводил глазами стихийно сложившуюся "комиссию по эвакуации".
- Плохо. Свяжись со второй био, пусть немного изменят маршрут.
- Не получится. Они уже проехали точку поворота. Зато первая уже на подходе к нам.
- Тогда вызывай каждые полчаса, а я ненадолго. Сына соберу.
- Светлана, возьмите рацию.
- Она же только для бокса.
- Ну и что, на пятьсот метров её хватит.
Дорога Форпост - Лесовецк.
...
"Радость сменилась разочарованием. И северный и южный анклавы переселенцев столкнулись с двумя одинаковыми проблемами. Хотя её можно было бы объединить в одну: планета была бедна на ископаемые. На Канберре люди в пределах досягаемости не обнаружили ничего. Ни нефти, ни газа, ни металлов. Пустота. Так, небольшие залежи торфа в болотах и "крошечные" месторождения железа и меди. Обитателям Ромары повезло больше. Горы - есть горы, а то, что Тарское плато и массив Гартса отделяет сотня километров - всего лишь мелкие неудобства. Поэтому железом, никелем и присадками земляне оказались обеспеченны, но топлива не было и здесь. Осталось только развивать альтернативную энергетику. Северяне отправились на поиски урана и висмута, а вот южане неожиданно решили, что бедность ресурсов - это знак свыше и постановили вернуться к истокам".
- ... Нет, нельзя детей в эти дебри тащить, - сквозь шум мотора и одурь эпической картины до Вадимки добрался голос водителя.
Эдик объяснял что-то Глене - весёлой геологичке, подобранной утром возле отметки 1200. Девица рассмеялась в ответ и стала рассказывать историю, как она сама с детства бегала хвостиком за отцом.
Мальчик пожал плечами и вернулся к чтению. Вернее попытался. Вспомнился отец, тоже геолог, и его последняя встреча с бабушкой. Неприятная. Лучше бы Вадим её не слушал. Увы, не повезло. Взрослые в пылу ссоры не заметили свидетеля, а малыш не догадался уйти сам. Это же интересно. Вот только как теперь забыть проклятья и горькие слова бабушки: "от вас все беды, да пожрёт вас всех выпущенный вами джинн". Что такое "джинн" Вадим не знал, а уточнить у бабы Таси не успел. Сначала боялся, а потом отец не вернулся из экспедиции, и мама забрала сына с собой в форпост. Почему? Мальчику не сказали.
Размышления и воспоминания прервал писк в сумке девушки. Глена закопалась в поклаже, а потом решительно заявила:
- Останавливаемся. Запрос на экстренную запись.
Эдик вывернул на первую попавшуюся поляну.
- Что там?
- Не знаю. Сбрасывают пакетами. Код на всю передачу, а сколько она будет идти - один Бог знает.
- Ты в Него веришь?
- Не знаю, - девушка пресекла пустой разговор и занялась аппаратом, отсылая запрос и подтверждение на приём передачи.
Форпост СВ-2500.
...
Дом встретил тишиной и писком системы воздухообмена. Быстрая проверка. Всего лишь забыли вовремя прочистить фильтр. Чепуха, в общем-то, но...
- Вадим, ты где?!
Тишина. Пустота. В прихожей, в кухне, в комнате и санузле. Везде. Простыня с пододеяльником в сушке, холодный чайник и криво разорванный пакет от пайка. Всё? Нет...
Светлана взяла со стола градусник и развернула лежащую под ним записку.
"Мама, я здоров. У меня нормальная температура. Я поехал к бабушке. Не волнуйся. Вадим". И корявый улыбающийся смайлик.
Вот теперь действительно всё. И как на это реагировать? И что делать? Радоваться, наверное. Автобус уже не меньше трети расстояния до Лесовецка осилил.
Писк рации прервал мечты о невиданном скандале, который Светлана желала устроить в диспетчерской.
- Чадэр слушает. Что?! Сейчас замолчали? Сергу сообщил? Я к реке.
Трубка вернулась в сумочку, незакрытая дверь сиротливо закачалась на петлях, а весь мир потерял значение. Кроме одной мысли: её Вадимушка, её сыночек, он сейчас в автобусе и едет к бабушке. Всё дальше и дальше от геологов и форпоста.
...
На площади царила деловая суета, и высились кучи багажа. Лишнего в основном, поскольку место в первую очередь закреплялось за продуктами, техникой и оружием. Таковы традиции и основа выживания на негостеприимной планете. С этим никто не спорил, но и расставаться с честно нажитым просто так не желал, а вдруг повезёт и останется место для такого необходимого баула.
Светлана осторожно миновала суматоху, спустилась к импровизированной пристани и фыркнула от смеха. Местные умельцы не стали сколачивать длинные дощатые плоты. С ближайших домов срезали крыши с бортиками из стен, и готово: на воде покачивался целый караван. К каждой из амфибий прицепили по три "баржи" и теперь заканчивали делать настилы и укреплять конструкцию сухими и лёгкими брёвнами.
Сообщение о том, что геологи добыли "розовый дым" суеты и паники не добавило. Собираемся же. Так чего суетиться? А вот "домовитость" повысилась. В частности координатор захотел захватить с собой гидрогенератор. Сразу встал вопрос: что делать? Ибо биостанция должна была работать до последнего.
Впрочем, врачи были по-настоящему деловыми людьми, очень ценящими время. Поэтому ресурсы подели быстро, оставив в распоряжении науки все заряженные батареи и отдав беженцам кучу пустых вместе со средством для их зарядки. Легко и просто, а вот после раздела имущества появилась действительно серьёзная проблема. И подняла её Светлана.
- Серг, отправляйся с ними.
- Нет.
- Да. Один врач с людьми обязательно должен остаться и это должен быть мужчина. Вакцинацию кулаком от глупости никто не отменял. Особенно в момент истерики. А я займусь глобальными проблемами, - Светлана слабо улыбнулась. - Вот только связь. Её можно сделать автоматической?
- Нет, должен остаться либо Натан либо Вик. Мы обязательно решим, - Серг посмотрел на обрастающий грузом караван. - А может всё же я останусь? Какая, в сущности, разница? И вообще, Свет, давай с нами, всё равно у передатчика не хватит мощности сбросить в Лесовецк весь предполагаемый объём данных.
- Геологи, Натан говорил у них промежуточная станция.
- Пожалуй, получится отослать сигнал "срочно и обязательно для передачи", но лучше бросить всё и уплыть.
- Знаешь, ты прав, разницы никакой. Поэтому я... остаюсь.
- Света, но это же...
Разговор прервал гудок. Отозванная биоэкспедиция добралась до базы.
Дорога Форпост - Лесовецк.
...
"Экспедиция оказалась удачной. Нет, залежей урана не обнаружили. Зато нашли мирных аборигенов. Так начался контакт с грассами и новая веха в исследовании гор. А вот с соседней равниной землянам не повезло. В болотистой местности в изобилии водились хищники. Как животного происхождения, так и растительного. Переселенцам пришлось строить многокилометровую высоко поднятую трассу, чтобы преодолеть неудобную местность и выбраться в леса северо-востока. Впрочем, это не сильно помогло в деле освоения планеты. Скорее наоборот..."
Вадим отвлёкся, забрав свою долю перекуса. Затем немного поспал. И даже понаблюдал, как Эдик с напарником заряжают батареи автобуса, а Глена принимает и отправляет передачи. Скучно и неинтересно, в общем. Почвоведы тоже так считали, ворча, что им надо срочно, а они застряли непонятно из-за чего. Мальчик немного поговорил и с ним, а потом размялся и вернулся к изучению хроники.
"Под зелёным пологом леса земляне впервые столкнулись с подлинным биологическим кошмаром. Организмы и растения принимали самые невероятные формы и сочетания. Да такие, что невозможно было сообразить, к какому царству природы принадлежит тот или иной объект исследования. Десять лет учёные удивлялись, а потом познакомились с виновником этого ужаса. "Розовый дым". Плотный вязкий туман с приятным пряным ароматом. Чудесно и на вид и на запах, а вот последствия... Сильнейший мутагенный газ заставлял клетки и, вообще, органические соединения вскипать изменениями. Сложные организмы в своём большинстве этого не переживали, а одноклеточные перестраивались без всяких проблем и окрестности выброса моментально затапливало волной эпидемий и вторичный мутаций. К счастью, "розовый дым" быстро разлагался, но вот о его происхождении споры шли с момента обнаружения".
Форпост СВ-2500.
...
- Натан. Камеру, скайп, микроскоп, пайки, воду - в бокс. Будешь снимать и передавать, а я буду проводить эксперименты и брать пробы, - Светлана тщательно протёрла стекло, отделяющее небольшую зону для особо опасных экспериментов от остальной части лаборатории. - Помоги перенести этот столик.
Переоборудование биостанции шло успешно, да и не слишком много там изменять пришлось. Биологи даже успели поспать, пока выброс "дыма" летел к форпосту на слабых крыльях ветра. А дальше началась просто работа. Для кого-то скучная, неинтересная и немного нудная. Срезы, смывы, препарирование всего, что можно было быстро поймать или найти на пороге биостанции.
Розовая пелена накрыла посёлок лишь частично, не сумев добраться до реки и не осилив подъём на сопку, поэтому у Светланы времени хватило на всё. Зафиксировать все стадии поражения, рассмотреть последствия и даже предпринять короткую вылазку к границе вязкого тумана для получения особо ценных биологических образцов. Сам "дым" почтили особым вниманием, тщательно изучив химический состав и возможности. Время летело незаметно. Двенадцать часов напряжения и предельной сосредоточенности, а потом случилось страшное. Хотя нет, произошло давно ожидаемое.
Сначала Светлана почувствовала судорогу. Закончив исследовать срез очередной "мухи" и зафиксировав результат, женщина потёрла ногу. К руке прилип клок защитного комбинезона. Доктор Чадэр долго, около минуты, смотрела на расползшийся материал, а потом решительно заявила:
- Приступаем к заключительной части наших исследований. Тема: влияние "розового дыма" на организм хомо сапиенс Терра.
Дорога Форпост - Лесовецк.
...
Гул двигателя. Посторонний. Возле стоящего на поляне автобуса остановился точно такой же, но с хорошо узнаваемой эмблемой биологов. Из него выглянули и спросили, исправна ли машина.
- Если на ходу - чего стои́те? Выброс идёт, - заявил шофёр и, захлопнув дверцу, резко взял с места.
- Докопались гады! - злобный выкрик почвоведа перекрыл шум от уходящей машины. - Я тебя сейчас тварь.
Обезумевший мужчина бросился к Глене, которая уже доставала из кармана пистолет.
- Беги! - Эдик толкнул Вадима к лесу, а сам бросился к машине.
Прозвучал выстрел и ноги сами понесли Вадимку к зарослям кустарника на краю поляны. Он бы и дальше в лес побежал, но коряга подставила подножку, заставив упасть мальчика за первым деревом.
Выстрелы, грохот взрывов и крики. Вадим сильнее вжался в землю, дожидаясь, пока кошмар закончится. Сколько он продолжался? Кто скажет? Ребёнку показалось, что часы, а равнодушная звезда на небе даже не сдвинулась с места.
Наконец, на поляну опустилась тишина. Пришлось вставать и смотреть. Первой, на опушке попалась Глена. Геологичка лежала на боку, закрывая своим телом попискивающий передатчик.
- Записи, - струйка крови выплеснулась и стекла по подбородку, - они ещё идут. Их надо в город. Ты не сможешь отослать, надо довезти.
- Нельзя, - твёрдо, как только смог заявил Вадим.
- Надо. Это жиз... - женщина попыталась приподняться, но сил не хватило. Обрубок руки скользнул по окровавленной траве, тело дёрнулось и замерло.
Мальчик попятился к краю поляны, желая убежать от этого кошмара. Вот только куда? Впереди ночь. Длинная. Двадцать часов. Пришлось брать себя в руки, как говорила мама.
Так Вадимка и сделал. Обхватил плечи руками и замер посреди поляны. Надолго. Пока тени деревьев не накрыли кровавый хаос.
Дальше стоять было невозможно. И пришлось вспоминать всё, что он читал в любимых книжках. Как же он сейчас их ненавидел. За смех, за нелепости и за героев. Да-да. Тех самых, что приходят в самый последний момент и всех выручают. Здесь этого не будет. Здесь надо самому.
Вадимка обошёл по кругу всех погибших. Вдруг?.. Увы, это тоже сказки. Выживших нет. Сменного водителя и одного из почвоведов застрелила геологичка. Метко, прямо в лоб. Второго "землекопа" задавил автобус, а сам Эдик, не вовремя выбравшийся из защищённой машины, был растерзан взрывом толовой шашки.
Всхлипнув, мальчик осторожно взял попискивающий прибор и понёс его в автобус. Ценную вещь ни в коем случае нельзя было оставлять на улице. Вот только сигнал... Оставлять двери открытыми тоже было нельзя. Даже щелочку. Для хищников её вполне хватит, чтобы поддеть крышку когтем. Да-да, именно так. Он читал. В конце концов, Вадимка, тщательно осмотрев автобус, нашёл выход: пробитое пулей окно. В него чудесно протиснулась антенна.
Юный путешественник немного посидел, оценивая первый успех и вспоминая любимые книжки: что там ещё надо? Припомнился рассказ Эдика о способе управления автобусом. Пришлось выбираться на улицу и в густых сумерках (какое счастье, что плохо видно) копаться в останках и искать "ключ зажигания". Успешно. Попутно Вадимка, обмирая от ужаса, обыскал карманы остальных несчастных и нашёл документы. Пусть будут.
Теперь спрятаться, "задраить люки" и дождаться рассвета, поскольку ночью он точно не сможет вести машину. А вот при свете дня... Дорога одна и заблудиться невозможно.
С такими мыслями мальчик проделал все необходимые манипуляции, проверил работу приёмника (исправно пищит и вроде бы записывает), а затем решил лечь поспать и замер. Автобус слегка вздрогнул, и металл заскрежетал под чьими-то когтями.
Форпост СВ-2500.
...
Последние минуты агонии.
- Ну, вот и всё, - лаборант закодировал и отправил последний пакет данных.
Оставаться больше не было смысла. Натан встал, сделал два шага, промерив таким образом расстояние от стены до стены, лёг и устало потянулся. Несколько минут покоя. Или несколько часов? Какая разница. Время потеряло своё значение. Осталась лишь безмерная усталость и пустота. Неистребимая. Теперь она останется с ним до конца.
Сон освежил и позволил сделать необходимое. Последний лаборант форпоста СВ-2500 проверил качество записи и тщательно упаковал в непроницаемый контейнер резервную копию. Возможно, она кому-то когда-то понадобится. Затем Натан обесточил аппаратуру и привёл её в транспортное положение. Просто так, из любви к искусству и порядку. Оценивающий взгляд. Всё идеально. Остался маленький штрих: в стакане воды легко растворился белый порошок.
- Говорят, что там за гранью всё возможно, поэтому до встречи, Светочка, - Лаборант отсалютовал Врачу стаканом и залпом выпил.
Старый добрый цианид натрия не подвёл. Через несколько минут в форпосте СВ-2500 не осталось живых.
Дорога Форпост - Лесовецк.
...
Размытая дождями грунтовка не позволяла ехать ровно и прямо. Автобус мотало нещадно: вверх-вниз, вниз-вверх, вправо-влево, влево-вправо. Злые слёзы застилали глаза и закрывали дорогу зыбким маревом. Штурвал вырывался из слабых детских рук.
Вадимка всхлипнул и вытер лицо промокшим рукавом. Нет, он не сдастся. Он доедет. Он должен. Мама ждёт когда он сообщит, что приехал к бабушке. И ещё он должен привезти этот проклятый приёмник. Может тогда геологи узнают, как и почему и больше никогда не будут выпускать джинна.
Двигатель заглох вечером, когда траки уже высекали искры из бетона болотной трассы. И снова ночь. Бесконечная. В мёртвой машине.
По броне кто-то прыгал. В окна заглядывали горящие глаза, но Вадима это не волновало. Он готовился. Отсыпался, собирал остатки пищи, упаковывал заплечный мешок, сооружённый из чехла. Он должен дойди. У него нет выбора. Дорога одна.
...
Последние лучи золотили горизонт. Въёздной пост, некогда устроенный на границе плато и болота для того, чтобы хищники не пользовались удобной дорогой, жил обычной жизнью, когда у самой засеки появился измученный ребёнок.
Разбитые в кровь ноги, превратившееся в кровавую маску лицо, нарывы от ядовитых трав и укусов насекомых. Жутко, но рассказ был ещё страшнее и невероятнее. Мальчику не поверили. Наскоро обработали раны, уложили спать и на всякий случай связались с городом, больше для того, чтобы ребёнка забрали в больницу.
И уж точно никто из постовых, изучающих вещи найдёныша, не ожидал моментального прилёта начальства. На вертолёте! Это же только в крайнем случае делают!
Этот случай был крайний, и столь невероятная быстрота спасла принесённый в рюкзаке приёмник от шаловливых ручек местных умельцев.
...
Вадим пришёл в себя. Было темно и тихо. Нет, не совсем. Слух уловил писк прибора.
- Здравствуй, малыш.
- Я не малыш. А почему темно?
Вздох.
- Теперь всегда будет темно. Ты молодец, малыш. Ты даже не представляешь, насколько важно то, что ты принёс. К счастью.
- Я должен сообщить маме, что жив. Светлана Чадэр. Она врачом работает в эсвэшном форпосте.
Тишина стала осязаемой.
- Пожалуйста. Это ведь недолго. Я только скажу.
- Извини малыш. Форпост СВ-2500 накрыло краем облака. Пять суток назад.