Откуда у него эта любовь к змеям, он не знал. Знакомые сторонились его, а он избегал их. Потратив все свое состояние на экспедиции и исследования, он жил спокойной одинокой жизнью. Его ценили как выдающегося знатока змей и змеелова. К нему обращались медики, когда им нужны были яды не только змей, но и растений. А иногда просили отстрелить змею-людоеда. Этим и жил Холл.
Из соседей дома к нему никто не заходил, поскольку боялись его питомцев. Поговаривали, что у него в квартире их около дюжины, привезенных из разных стран.
Это был тихий, сухощавый джентльмен 40 лет, высокого роста под 2 метра, почти без волос на голове, оставшуюся щетину он тщательно выбривал. Женщины его боялись, кроме одной, хозяйки дома. Она так же, как и все остальные, не решалась подходить к его двери, но была благодарна ему за то, что в их доме, точнее, в подвале, было очень мало мышей и почти не было крыс. С ее разрешения он приучил своих змей спускаться по вентиляционной шахте в сырой подвал, где они с удовольствием проводили время.
Как всегда после обеда он растянулся на диване, потягивая кальян, две очковые кобры также лежали рядом, сплетясь неповторимо красивым узором около его ног. Затягивая в очередной раз прохладный дым, Холл вдруг заметил, что змеи забеспокоились, подняв свои головы над его вытянутыми ногами. И действительно, через несколько секунд раздался стук в дверь. Кобры мгновенно отреагировали, буквально слетев с дивана, и, пока он надевал тапочки, они уже были в коридоре в боевой стойке, развернув свои капюшоны в полном великолепии.
Неспешно Холл открыл дверь. На пороге стояли два джентльмена.
- Здравствуйте! Холл Коэн? - спросил один из них.
- Да, - сухо ответил хозяин необычной квартиры.
- Это мистер Мел Би! - представил он своего седоволосого спутника лет 50. - А меня зовут Дот Мануэл.
Говоривший выглядел более молодым, с идеально прилизанными усами.
- Мы к вам по поручению президента Королевской Академии наук. Разговор не для прессы и не для посторонних ушей. У нас к вам очень деликатное дело, нам поручено пригласить вас в Академию.
- У меня нет времени. Господа! извольте изложить суть вашего посещения здесь. Прошу! - Холл, повернувшись спиной, пошел в комнату, пройдя мимо двух кобр, которые так и стояли в боевой стойке. Пройдя следом за хозяином дома и увидев змей, готовых для атаки, мужчины попятились назад.
Они увидели, как две огромные кобры длиной около 2-х метров послушно уползли. С осторожностью посетители вошли в комнату, внимательно оглядываясь по сторонам.
- Они ядовитые? - произнес Дот.
- Да! Не бойтесь, кобры вас не тронут. Прошу присаживаться. - После того, как гости расселись в креслах, а Холл уселся на диване напротив, он добавил: - Чем обязан?
- Дело в том, мистер Холл, - начал седоволосый, - что к нам обратилось правительство США с просьбой выловить змею, только в крайнем случае убить ее. Мы хотим снарядить экспедицию для ее поимки.
-Я работаю один, вы должны были знать это.
-Да, мистер Холл, но это особый случай, змея очень большая.
-Не имеет значения, я еще раз повторяю, только один.
-Мистер Холл, есть один нюанс. Дело в том, что есть множество свидетелей, что змея имеет два хвоста.
-С двумя хвостами змей в природе нет. С двумя головами видел, но двухвостых ... Этого не может быть.
-Сэр, но многочисленные свидетельства! И притом эта змея убийца. Нам она ценна как уникальный экземпляр, если это на самом деле правда.
Повисла пауза, гости необычного дома ждали ответа, поглядывая по сторонам на всякий случай.
- Хорошо! Я соглашусь на поимку этой змеи, хотя уверен, что этого не может быть. Скорее всего, это - старый удав. С возрастом тяжело ловить дичь, поэтому змеи ищут более легкую добычу - человека.
-Я соглашусь - повторил Холл. - Но! С одним непременным условием: я буду работать один. Если это обычная змея, я просто убью ее, но если это двухвостая, то, я согласен, непременно надо поймать живьем.
Гости встали и седоволосый с почтением сказал:
-Я сегодня же доложу все президенту Королевской Академии.
Через пару дней все формальности были улажены, и через неделю Холл был уже на месте в небольшом селении, расспрашивая через проводника местных жителей. Как и подозревал он, никто толком змею с двумя хвостами не видел, все пересказывали страшные истории. Только старый вождь утверждал, что она существует и предупредил его, чтобы он не шел к горе Чуа с двумя горбами.
Поскольку никто из местных не рискнул стать проводником, он отправился один вдоль реки. В шести километрах Холл обнаружил следы огромной змеи. Он был доволен собой, что его догадка о старой твари подтвердилась. Задание наполовину было выполнено, осталось только пристрелить людоеда и выпотрошить его содержимое в качестве доказательства. Холл не сомневался, что там он найдет человеческие останки. Поэтому он прямиком направился к горе Чуа. У него было время и он не хотел, чтобы у Королевской Академии сложилось впечатление легкой победы. Через сутки перехода он понял по двум вершинам, что это именно то место. На следующее утро, облазив всю гору и обойдя ее со всех сторон, он не обнаружил ничего интересного. Единственное, что заставило его обойти гору еще раз, это то, что было непривычно тихо вокруг нее и почти не было коз и кабанов, которые кишели в других местах. Вторично осматривая гору, он вглядывался в каждую тростинку. Перешагивая очередной ручеек, его взгляд упал на необычный след большой змеи, рядом был такой же отпечаток. Следы были старыми, трех- или пятидневной давности, подмытые дождем.
"Похоже ... Неужели она существует? - подумал он. - Где-то рядом должна быть нора".
Он стал внимательно просматривать все кустарники возле скал и уже через несколько метров обнаружил в зарослях вход в пещеру высотой чуть ниже его роста. Пройдя небольшой проход, он оказался в округлом гроте высотой около 5 метров и диаметром шагов в 20. Убедившись в том, что других выходов нет, он устроился на выступе почти под потолком пещеры. Холл выключил фонарь, глаза стали привыкать к полумраку. Приглушенный зарослями свет исходил от входа и, преломляясь, освещал грот.
-Это то, что мне надо - думал он. - То, что надо...
Прошло 4 дня, запасы закончились, фляжка с водой была пуста, а последний кусок хлеба он съел еще утром. Холл решил на рассвете следующего дня покинуть засаду.
Стало темнеть, как вдруг раздался скрежет камня, а потом с грохотом упал какой-то кусок скалы с внутренней части грота. Наконец-то он увидел хозяйку. Холл вглядывался в полумрак, чтобы разглядеть ее хвост. Проползая под ним, она замерла, почуяв неладное. Змея стала подниматься на своем теле в его сторону. Взяв на изготовку крупнокалиберную винтовку с разрывными пулями, Холл встал, прятаться не было смысла. И только в этот момент он наконец-то увидел два великолепных хвоста, переходящих в изящную талию. Змея сверкала и переливалась в слабом свете. Поднявшись на уровень, где стоял Холл, она пристально стала вглядываться в своего убийцу в 2-х метрах от него.
Всю жизнь прожить со змеями, ни разу не быть укушенным и убить столь прекрасный экземпляр он не мог. Дуло винтовки медленно стало опускаться. Разглядывая ее в первый и последний раз, он думал, что все же не зря прожил жизнь. Удар последовал в доли секунды. Холл не заметил ни начала, ни конца атаки. Очнулся он от боли в объятиях змеи. Сжимая в своих смертельных кольцах, она пристально разглядывала смельчака, в какой-то момент ему показалась даже, что она удивлялась глупости Холла. Они смотрели с двадцати сантиметров, изучая друг друга. Холл абсолютно не боялся и считал, что это будет хорошим итогом его жизни - увидеть такое чудо. Даже в последние мгновения его не покидал дух исследователя. На это обратила внимание и змея. Она стала принюхиваться, стараясь учуять запах адреналина, который выделяет любая жертва от страха. Разочаровавшись, она еще больше стала рассматривать Холла. Непонятно почему, вдруг она отпустила его и мгновенно испарилась в темноте. Послышался опять скрежет камня.
Левая рука была сломана. Он не чувствовал своего тела, болело все. Ощупав себя правой рукой, понял, что кроме руки у него сломаны 2 ребра и правая нога. Холл выполз наружу. Подвязав к дулу винтовки небольшой кусок ветки, он соорудил себе костыль.
Через 2 дня жители села встретили Холла, обессиленного и голодного. Он не стал говорить о змее в пещере, а рассказал, что на него напала анаконда около реки.
Прошло 4 месяца, нога, рука и ребра зажили почти полностью. За это время пропало еще 2 жителя. Холл вернулся в селение. Вождь встретил его с большим почтением. После традиционного обеда, взяв свое снаряжение, Холл отправился в пещеру. На прощание вождь сказал:
- Запомни, запомни, дух лесной воды, двухвостая живет в лесу. Две луны объединись в воде. Чистая вода. Змея в девичестве.
Ни проводник, ни Холл ничего не поняли, но вождь повторил это дважды, а у индейцев племени сиу это обозначает особую важность информации.
На этот раз он решил действовать иначе. Добравшись до логова и спрятав оружие у входа в пещеру, он подошел к тому месту, откуда могла появиться змея.
Небольшим камнем стал постукивать по выступу монолитной скалы.
-Если она там, выйдет - думал он.
Прошло около 19 часов. Каждые 10 минут Холл стучал по камню двумя короткими и одним длинным ударом.
Неожиданно с грохотом выскочил кусок скалы. Холл отскочил. В проеме появилась она. "Не съела меня тот раз, не съест и сейчас", - как заклинание повторял он про себя. Она обернула его дважды, взяв в кольцо диаметром 2 метра, давая понять, что отступать уже некуда, и стала в упор разглядывать нахала.
Холл медленно стал снимать свой рюкзак. Змея отслеживала каждое его движение. Он открыл его и вытащил большого копченого кролика.
- Тебе понравится, - тихо произнес он. - Это деликатес для вас, я знаю.
Холл оторвал ногу кролика и первым откусил сам.
- Очень вкусно. Попробуй, - пожевывая, уговаривал он.
Змея, учуяв запах копченого мяса, сначала облизала своим длинным языком тушу, а потом, надкусив, заглотнула ее целиком. Она еще раз пристально посмотрела на него и стала распутывать свои кольца. Потом медленно уползла в свое логово, продемонстрировав великолепие своих двух изящных хвостов. Отверстие так и осталось открытым. Это было приглашением. Пройдя, пригнувшись, небольшой коридор, он оказался в огромном помещении с озером в центре, - островком, на котором росли деревья. Сверху сквозь вертикальные разломы струился солнечный свет. Оценив размеры, Холл понял, что вся гора была полой, свод был высотой около 60-70 метров. Это был целый мир. На небольшой полянке бродили козы, щипля траву. Вокруг было очень много зелени, хотя света было мало. Он стоял как вкопанный. Это был настоящий райский уголок, не изгаженный людьми. Когда он подошел к воде, раздался оглушительный скрежет камня, - змея закрыла отверстие.
- Можно выпить? - спросил он у хозяйки, когда она подползла к нему.
Он делал вид, что ему безразлично, что она заперла выход.
Вода на вкус была пресной и теплой, в ней плавало много рыб, в том числе и лосось. Вероятно, подземные источники делали воду слегка минеральной.
Наконец-то он увидел хозяйку этого подземелья во всей красе. Она скрутила свои два хвоста в один, сначала подползла, а потом, опершись на них, привстала на уровень глаз Холла на расстоянии около метра и внимательно стала изучать его.
- Спасибо за приглашение, - тихо произнес он. - Надеюсь, я не твой резерв, как эти козы.
Холл улыбнулся и нагло подошел к ней почти вплотную. Протянув руку, погладил ее голову около слухового отверстия. Он прекрасно знал, что только в определенном месте головы можно ее трогать. Она поняла, что двуногий не боится ее, знает толк в змеях и приблизила голову.
- Ты не только красивая и большая, ты еще и умная. Как же тебя зовут, красавица? - Змея вслушивалась в слова, словно понимала их. - Вождь говорил о духе Нашота. Я уверен, это ты Нашота. Тебе нравится? Ты Нашота, а я Холл, - сказал он и показал на себя, потом еще раз, гладя ее. - Нашота... Боже, какая же ты чудесная, Нашота!
Она отползла и устроилась около большого валуна. На песке около озера везде были ее следы. Холл стал прогуливаться вдоль озера, рассматривая фауну и флору, но так, чтобы не выходить с поля зрения змеи. Он восхищался девственностью природы, Нашота внимательно следила за ним. Прогулявшись, он вернулся к ней и вытащил из своего рюкзака блокнот с карандашом. Сел рядом так, чтобы змея видела, что он собирался делать. Острый глаз и твердая рука Холла за пару минут четкими штрихами нарисовали голову Нашоты. Было очевидно, что она принадлежала к семейству сетчатых питонов. Размеры ее составляли не менее 10 метров. Два великолепных хвоста, раздваиваемых в центре тела, диаметром не менее 35 сантиметров каждый, придавали змее схожесть с человеком, а крутая талия подчеркивала, что это могла быть только самка.
Наброски, которые делал Холл в своем блокноте, понравились Нашоте. Краем глаза он обратил внимание, что она приподняла голову за его спиной.
- Интересно, Нашота, почему ты меня не проглотила? - Рисуя и делая записи, обращался он к ней. - Тебе скучно одной? Твои сородичи тебя не признают, так как ты другая. Я прав? Конечно, прав. А ты знаешь, почему я вернулся к тебе? - Произнеся эти слова, Холл увидел, как голова Нашоты показалась с левой стороны его тела, почти прямо около его головы. Он повернулся к ней, оказавшись почти нос в нос, и произнес: - Мне тоже скучно с людьми, я так же одинок, как и ты.
Змея смотрела на него в упор, и по-прежнему не могла понять, почему гость не боится, но она чувствовала, что он уважает ее и это ей нравилось.
Стало темнеть, Холл отложил блокнот. Он решил не разжигать костер в первый же день. Достав из рюкзака пару бутербродов с ветчиной и развернув их, он предложил ей. Нашота, увидев столь маленькое угощение, отвернулась. Холл, съев, стал устраиваться на скале.
- C вашего разрешения, Нашота, я лягу спать, - он специально часто произносил ее имя, чтобы она привыкала к нему. - Странно, я так много давно ни с кем не разговаривал. Ну, спокойной ночи, надеюсь, я проснусь не в твоем желудке.
Укрывшись своим плащом, Холл через пару минут уже спал. Ночь прошла как одно мгновение. Когда он открыл глаза, первым, что увидел около своего лица, было туловище змеи. Подняв взгляд, он почти уперся в глаза Нашоты. Любой другой не смог бы перенести такой пронзительный взгляд, но только не Холл. Он спокойно произнес:
- Доброе утро, Нашота. Жестковато у тебя здесь. - Все тело ломило от неровного места. Протянув руку, он погладил красивые чешуйки на теле змеи. - Ты умница, Нашота.
Холл соскочил со скалы и направился к воде. Раздевшись, он прыгнул в воду. Несколько раз нырнув, он обнаружил, что вода была прогрета до самого дна, это могло означать только одно: тепло исходит из подземных источников. "Поэтому здесь так много рыбы и водорослей", - думал он. Нашота внимательно наблюдала, как пришелец плескался в воде. Не замечая за Холлом враждебных действий, она потихоньку стала привыкать к нему. Похоже, ее также забавляло присутствие странного двухвостого гостя, чем-то похожего на нее.
Холл вышел из воды и сразу еще раздетым направился к Нашоте. Он думал: "Выпустит меня она из своего логова? И как ее убедить, что я ей друг?". Подойдя к ней, он начал:
-Мне надо поговорить с тобой. Как видишь, я пришел к тебе без оружия, и хочу остаться у тебя навсегда, если ты разрешишь, конечно, - он смотрел на нее искренне открытыми глазами и был почти уверен, что она понимает его. - Позволь мне уйти отсюда, - он показал на выход. - Мне надо уйти, - Холл еще раз показал на себя, а потом на выход.
Он натянул свои джинсы на мокрое тело и одел рубашку. Нашота продолжала лежать на своем месте. Холл демонстративно взял рюкзак и положил его на большой камень около змеи.
-Я вернусь, обязательно вернусь один, только выпусти меня. Рюкзак я оставляю здесь. - Он направился к скале, где был выход. Змея не шелохнулась.
Пройдя небольшой тоннель, Холл подошел к камню, который закрывал вход. Приложившись к камню, он попробовал вытолкнуть его, но валун не пошевелился. Тогда он вернулся, Нашота лежала на прежнем месте.
-Ты мне не поможешь? Ну, мы еще посмотрим, кто из нас упрямей.
Холл отыскал толстую ветку, чуть толще руки и опять пошел к выходу. Он сунул ветку в трещину и как рычаг надавил на нее, валун поддался. Еще пара движений и он выпал с грохотом . Холл обернулся и увидел Нашоту, она стояла на входе в коридор.
- Я вернусь, - Холл вышел. У входа в пещеру из-под камня вынул свою винтовку. Обернувшись, увидел Ее в центре грота. - Я обязательно вернусь, - повторил он.
Поднявшись вдоль реки, он без труда нашел того удава-убийцу, - зарывшись в иле, тот переваривал очередную жертву. Дождавшись момента, когда удав высунет голову, Холл двумя выстрелами уложил его. Не мешкая, он отправился в селение, чтобы обрадовать вождя.
Выслушав его, вождь отправил группу туземцев за змеей. В торжественной церемонии вождь самолично разрезал брюхо, оттуда вытащили несколько костей человеческих останков. Сфотографировав ее в разных ракурсах, Холл отправился домой. На прощание вождь произнес "Охитекан вематин", что означало "Мужественный брат". Он также сказал, что Холл может в любое время входить в его дверь. Это была самая высокая почесть у аборигенов.
Приехав домой, Холл на следующий же день доложил все в Королевскую Академию. Естественно, он полностью отрицал существование двухвостой змеи. Доклад закончился бурными аплодисментами. После последовали многочисленные приглашения, от которых он вежливо отказывался.
С момента его ухода от Нашоты прошло 6 суток. Он не мог оставаться в этом городе, в этом доме, он почти все упаковал и с нетерпением ждал такси. Последнее, что оставалось сделать, - уложить двух его любимых кобр в специальную плетеную сумку. Предупредив хозяйку дома, что переезжает в другой город, и расплатившись по счетам, Холл уехал в аэропорт.
Он старался не привлекать внимания. Ему уже не нужен был проводник. Купив мула, он добрался до знакомого селения самостоятельно. Когда вождь увидел его с мулом, обвешенным мешками и рюкзаками, он все понял.
Неожиданно для Холла и своих соплеменников, он крикнул.
- Ванагееска! - и, опустившись на колени, уперся лицом в землю в двух шагах от него. Такого не ожидал никто, все племя повалилось на землю. Холл подошел к знакомому проводнику, подняв его, спросил, что означает это слово. Тот, не смотря ему в глаза, произнес:
- Белый дух. - И потом добавил: - Мы все твои слуги.
Холл поднял старого вождя и обнял его. Он подозвал проводника, чтобы тот перевел вождю.
- Я ухожу в горы и хочу, чтобы никто не говорил о том, что я был здесь.
- Твое слово - закон, - перевели Холлу его ответ.
Рано утром они с мулом вышли в долину. К вечеру был уже рядом со входом в пещеру. Войдя внутрь, чуть только успели глаза привыкнуть к полутьме, он увидел, как перед ним, словно из небытия, встала во весь рост Нашота. Он не выдержал, скинул рюкзак, бросился к ней и обнял ее. В ответ она нежно обкрутилась вокруг него своим могучим телом, ее голова склонилась ему на плечо. Холл сначала погладил, а потом прижал голову Нашоты.
- Нашота, милая, ты скучала? Я тоже. Прости, не мог раньше.
Затащив последний рюкзак, внутрь горы Холл отпустил мула.
- Я хочу тебе кое-что показать, - сказал он и, взяв плетеную корзину, открыл ее. Кобры, увидев Нашоту, раскрыли свои капюшоны, встав в боевую стойку. Нашота удивленно посмотрела сначала на них, потом на него.
- Дооост! - скомандовал он. Кобры сразу притихли, они спокойно выползли из корзины и улеглись около его ног.
Увидев, как Холл успокоил своих питомцев, она поняла, что Холл давно знаком с повадками змей.
- Тебе они понравятся, это мои друзья, - поглаживая их, произнес Холл. - Его зовут Чак, а ее Зулу. Ты не возражаешь, если они будут жить с нами? Я очень устал, переход с мулом меня утомил. Я приму ванну в твоем прекрасном озере. Странно! - задумался он. - Нашота, мне с тобой приятно разговаривать.
Змея всматривалась, стараясь вникнуть в слова Холла. Когда он разделся и пошел к воде, она стала сопровождать его, а кобры начали осваивать новые места.
Нырнув в воду и омыв свое тело, он обратил внимание, что Нашота хочет войти в воду. Тогда он подплыл ближе к берегу и позвал ее взмахом руки. Она медленно спустилась в воду и стала обвиваться вокруг него, слегка касаясь своим телом. Холл обнял ее, а потом не выдержал и поцеловал ее в голову. Нашота обвила его тело обеими хвостами. На какой-то момент они скрылись под водой в объятиях друг друга. Вынырнув, он еще раз поцеловал ее и, поплыв к берегу, лег на теплый песок. Нашота сделала то же самое. Свернувшись тугими кольцами, она смотрела на своего нового знакомого. Он был бесконечно счастлив.
Стало быстро темнеть. Забравшись повыше от воды на скалы, он устроился на относительно ровной площадке. Холл предусмотрительно взял с собой небольшой плед, он постелил его и лег. Еще в первое посещение он обратил внимание на то, что температура в горе не менялась. Было тепло и куртку он подложил под голову. Минут через 15 он почти ничего не видел, но чувствовал, что Нашота устроилась где-то рядом. Холл никак, не мог найти удобную позу, он перекатывался с одного бока на другой, подстраиваясь под выступы на скале. Несмотря на то, что очень устал, он не мог заснуть. Вдруг голова Нашоты коснулась его плеча.
- Ты тоже не спишь? - прошептал он всматриваясь и напрягая свое зрение, но все равно ничего не видел. Приподняв плечо, он почувствовал, что змея скользит под ним, приподнимая его. - Ты хочешь играть? Но я ничего не вижу.
Змея, сделав зигзаг, опять заскользила под ним, еще раз приподняв его. Она повторила это еще, и в итоге Холл оказался на ней. Ее тело было прохладным, упругим и податливым одновременно, и живым. Только теперь он понял, что из себя она соорудила ему ложе.
Утром проснувшись, он нашел Нашоту там же, ее голова была рядом.
- Спасибо, моя хорошая, я знаю, ты понимаешь все, что я говорю, или чувствуешь. - Холл сделал паузу, он не знал, что говорить, его переполняли чувства. - Мне еще никогда не было так хорошо.
Теплая и расслабленная, она слегка шевелила кончиками хвоста. Лежа на спине, он обнял ее голову и так они еще долго лежали.
Прошло 18 лет.
Уже 7 дней Холл уговаривает Нашоту съесть что-нибудь. Она упрямо отворачивает голову.
- Перестань шипеть на меня. Ешь, я тебя очень прошу.
Он знал, когда-то это должно было случиться. Змеи в природе живут 5-8 лет и до 20 лет в хороших условиях. Нашота умирала.
- Не умирай, я не смогу без тебя жить.
Нашота посмотрела на Холла в последний раз и закрыла глаза. Холл обнял ее тело и не почувствовал биения сердца.
Подойдя к выступу на скале, он вынул из отверстия небольшой пузырек. Выпив его, он лег рядом с Нашотой, обняв ее голову. Яд олеандры был самым безболезненным из всех ядов, которые он знал.
Эпилог.
Этнографическая экспедиция, которую возглавляла молодая женщина по имени Кейн, вошла в селение аборигенов. Пришельцы снимали и зарисовывали все, что видели или слышали. Изучая наскальные рисунки, один из исследователей обратил внимание на рисунок двухвостой змеи плывущей по реке с человеком верхом на ней. Рисунок был свежим, и именно это привлекло внимание.
- Спросите у вождя, что означает этот рисунок, и кто его нарисовал?
Когда проводник перевел это вождю, Кейн увидела, как он встал и, подойдя к рисунку, поклонился изображению, а после произнес:
- Ванагееска! Ванагееска! Чуа Нашота! Чуа Нашота!
Что означало с языка сиу: "Белый дух! Змея Двухвостая!" Вождь повторил дважды, а у индейцев племени сиу это обозначало особую важность информации.