Когда Джея Ольсмор села на электричку, отправляющуюся в столицу, ее провожала чуть ли не вся деревня. Люди в деревне со звучным названием Пламенный Закат жили добродушные и дружные, а Джея была к тому же всеобщей любимицей. Мэр Джориан Пэлл, утирая слезы, произнес прощальную речь. Вообще-то он был не мэром, а старостой, но еще со временем его предшественника, Фураса Лиама, старост в Пламенном Закате именовали мэрами. Джея, разумеется, была тронута словами мэра. Впрочем, она несколько не понимала всей той шумихи, что была раздута вокруг ее отъезда. Уезжала она ведь не навсегда. Всего лишь на несколько дней, а если повезет - то всего на день. Нужно только найти Эльме Эскерта и притащить его за шиворот обратно, ну или если он заупрямится, то плюнуть ему в лицо и уехать в гордом одиночестве.
Эльме Эскерт был еще с детской поры ее женихом. Несмотря на то, что Джея была младше его на три года, силы у нее всегда было побольше, чем у худого и низкого Эльме; в те годы, когда они оба ходили в школу, она часто поколачивала его. Со временем, конечно, Эльме кое-как вырос и даже чуток раздался в плечах. Но все равно его рост был ниже, чем у Джеи. Так что при встрече у Эльме не будет шансов.
- Сбежал со свадьбы... Просто не верится, - проворчала Джея, укладывая чемодан на верхнюю полку. Мать и дядя Джастин, отец Эльме, собрали для нее вещей аж на несколько чемоданов, но она все же смогла настоять на том, чтобы чемодан был всего один. Да и без этого можно было бы обойтись, если честно. Но что поделать, мать всегда была чрезмерно хозяйственной и обстоятельной, а дядя Джастин чувствовал вину за поступок Эльме. Собственно, он сам собирался отправиться за сбежавшим сыном, однако Джея переубедила его: мол, куда ехать летом-то, когда работы по горло? Сама же она давно мечтала посетить столицу; что ж, спасибо Эльме за подвернувшийся шанс.
Усевшись на место возле окна, Джея принялась выцарапывать на стекле разные фигурки. Ноготь у нее был острый и крепкий, и служил не хуже ножа.
- Не возражаете, если я рядом сяду? - не дожидаясь разрешения, развязный молодой человек в деловом костюме плюхнулся на соседнее сиденье, как раз напротив Джеи. Лицо у него было улыбчивое и бритое. Непослушные черные волосы падали на глаза, заставляя его то и дело моргать. Убрав волосы за ухо, сосед Джеи произнес:
- Тоже в столицу? Давненько я там не был. Я все больше по Фольсиндам разным мотаюсь, - и он подмигнул Джее, причем так быстро, что она едва успела заметить движение века.
- Фольсинда - это же на западе? - рассеянно спросила она. Делать все равно было нечего, а до столицы еще ехать пару часов.
- Да, второй город нашей страны, - вдруг погрустел молодой человек. Видимо, его огорчило столь вопиющее невежество Джеи. - Если хотите, вторая столица.
- Да знаю я, что такое Фольсинда, - оскорбилась Джея.
Она уже отвернулась от собеседника, когда тот снова прервал молчание:
- Акцент, - пожал плечами Хелливан. - В конце-то концов, я родился отнюдь не здесь. А что, так заметно?
- Есть такое, - сказала Джея.
Хелливан вдруг щелкнул пальцами прямо у нее под носом, и она от неожиданности ойкнула.
- Тут я вас поймал, - заявил Хелливан, сияя. - Мое произношение - это столичный акцент. Если оно отличается от вашего говора, значит, в столице уже ваше произношение будет именоваться акцентом. Не так ли?
- Так, - согласилась Джея. - Вы употребляете слишком много сложных предложений. Не запутываетесь в них сами?
- Бывает, - Хелливан усмехнулся.
Не переставая болтать, Хелливан вытащил из своего небольшого чемоданчика курицу, завернутую в фольгу, после чего начал аккуратно разламывать ее на части. Половину он предложил Джее, и та не стала отказываться. Перед тем, как приступить к еде, Хелливан извлек из кармана пакетик с кетчупом и выдавил немного на свою часть. Джея же кетчуп не любила, поэтому съела свою долю, запивая теплым чаем из термоса.
Как оказалось, Хелливан был агентом по чародейским делам. Он работал на столичного бонзу по имени Джонатан Госвард, который весьма интересовался магией и имел достаточно денег, чтобы нанять личного агента. Хелливан мотался туда-сюда по свету, разыскивая разного рода магические артефакты и следы колдовства. Все то, что он нашел, уже упокоилось в многочисленных музеях, открытых Госвардом. Чаще всего Хелливан посещал, конечно же, Фольсинду, город, буквально пропитанный магией. Именно там заседал Верховный совет, двенадцать величайших чародеев Империи, который возглавлял Верховный судья. На вопрос Джеи, почему глава магов именуется именно судьей, а не королем или лордом, Хелливан развел руками.
- Думаю, это какой-то символизм. Ну знаете, как это бывает. Великая ответственность, лежащая на обладателе магической силы, право решать, кому жить, а кому умереть, и прочий бред. Судья - значит, он судит. Кстати, он порой действительно выступает в роли судьи, когда преступником является чародей, нарушивший закон. Чародеи своих обычному суду не выдают.
Дядя Джастин, у которого Джея частенько гостила, чародеев терпеть не мог и называл их "шарлатанами" и "безмозглыми снобами". Отчасти Джея была с ним согласна. Чародеи, может, в средние века и обладали какими-то способностями, но сейчас те времена позади. Они выродились, подобно церкви, в чисто декоративный институт. Да, великие чародеи по-прежнему восседали в Белом круге, но сейчас мало кто-то из них способен взглядом зажечь даже спичку, не говоря уже о том, чтобы вызвать молнию или создать голема. Наука уже решила все те проблемы, которыми раньше занималась магия. поэтому работа Хелливана состояла именно в том, чтобы собирать остатки магии. Наследие древних времен теперь годилось только на то, чтобы тешить самолюбие людей вроде нынешнего работодателя Хелливана.
- Говорят, император Деймур интересуется магией, - сказал Хелливан, вытаскивая из кармана сложенный вчетверо газетный лист. - Он недавно посетил открытие еще одной школы чародеев.
Джея взяла газету и прочитала заголовок статьи, на которую ей указал пальцем Хелливан:
- "Император поощряет шарлатанов". Что ж, неудивительно. Отец говорил, что Деймур Фамбринг совсем свихнулся. Вроде он еще принцем был пойман на том, что пытался вызвать демона.
- А что вы думаете про императора? - спросил Хелливан, забирая газету обратно.
- Ничего. В конце-то концов, я еще ни разу не встречалась с ним, - сказала Джея.
Хелливан понимающе улыбнулся и снова подмигнул ей. Джея не особо поняла, к чему бы это, но не стала спрашивать.
- Кстати, а что вы будете делать в столице? Можете не отвечать, это просто вопрос, заданный из вежливости, - откинулся назад Хелливан, разглядывая пейзаж за окном. Там плыли друг за другом одинаковые поля, кое-где утыканные чахлыми деревцами. Над ними парили рваные белые облака, через которые с легкостью пробивался теплый солнечный свет.
- Ну, а я из вежливости отвечу, - вздохнула Джея. - Мой жених сбежал в столицу.
- Ужас какой, - с иронией произнес Хелливан.
- Да, действительно, - столь же иронично ответила Джея. - Свадьба через месяц, а он уехал, оставив записку со словами "Прости, у меня дела". Причем уехал он ночью, ни с кем не попрощавшись. Отец его был в ярости. Да и мой тоже. Да и я, если так подумать, тоже в ярости. Немножко.
- Вы не выглядите особо расстроенной, - усмехнулся Хелливан.
- Да, пожалуй. Не сказала бы, чтобы меня особо сильно заботил этот брак. Ну, вышла бы я за другого, и все дела. Меня просто покоробила его безответственность. Хочет ехать, ну и пусть едет, только пусть перед этим извинится перед моей семьей, своей семьей, да и перед всеми теми, кого отец уже пригласил на свадьбу. А то люди уже начали готовиться, а он так всех подвел, - сбивчиво пояснила Джея. Она уже сама запутываться, зачем поехала вслед за Эльме.
- А вот теперь вы едете за ним. Наверное, еще и говорите себе: "Я просто еду, чтобы посмотреть столицу", а? - спросил Хелливан. - Может, это не столь важно для вас, как свадьба? Свадьба - это крайне важное событие в жизни любой девушки, и вы, наверное, очень сильно переживали, когда ваш жених сбежал. Ваше самолюбие было втоптано им в грязь, нет? Или же вы неравнодушны к нему? Наверняка вы уверяли саму себя, что выходите за него только потому, что так было запланировано родителями, но в душе вы, наверное, ликовали от счастья?
- Слишком много "наверное", - рассмеялась Джея. - Нет, не думаю, что я что-то испытывала к Эльме. Вот если бы я стала его женой, я бы полюбила его. Любовь возникает во время брака, вы знаете об этом?
- Не знал, - Хелливан склонил голову. - Я слишком отстал от жизни, - а затем он опять подмигнул ей.