Аннотация: Прикоснитесь к мрачному, беспощадному миру и вместе с безымянным героем совершите паломничество к одному из запретных мест - настоящих тайн этого мира! Это настоящее безумие! Это искатели!
Демоны.
Ощущения странные. Я чувствую резкий запах сырости и гнили, слышу хрипящие "голоса" тварей, даже сквозь непроглядную тьму вижу, что происходит вокруг. Мое тело пока еще дышит, но сам я нахожусь не в нем - будто бы витаю рядом, а оно просто передает мне ощущения - звуки и запахи, которые улавливают его, нет - мои органы чувств.
Снова пещеры и на этот раз, я оказался гораздо глубже в них, чем тогда. Тварь несет меня на плечах сквозь темные коридоры, теперь я ее пленник. Даже не представляю дальнейшей моей участи, ведь когда она ударила меня, подумал, что уже не очнусь. И пока не очнулся, хотя могу воспринимать все происходящее, пусть и весьма своеобразно.
Не знаю точно, сколько прошло времени, потому что несколько раз мое восприятие все же, отключается - я проваливаюсь в забытье, но потом снова возвращаюсь. И вокруг все те же бесконечные мрачные пещеры, все те же, мерзкие вздохи несущей меня твари.
Мы минуем множество пещерных залов и коридоров, украшенных огромными сталактитами и какими-то неясными узорчатыми образованиями, покрывающими стены пещер повсюду - еще одно свидетельство того, насколько глубоко мы сейчас в недрах горы. Когда я оказался в пещерах в прошлый раз, то не видел ничего подобного. Я не могу толком рассмотреть, но кажется, что узоры на стенах сделаны искусственными путем - в них присутствует едва уловимая закономерность и симметрия, достичь которую природе вряд ли под силу. Однако, вспоминая отвратный облик населяющих гору существ, одно из которых несет сейчас мое тело, нельзя и подумать, что среди них возможно такое явление, как осознанное действие к творчеству. Напрашивается мысль, что узоры сделаны еще до появления в пещерах нынешних ее обитателей.
Но испещренные узорами стены пещер, не единственное, что встречается на пути. Благодаря особому состоянию, в котором нахожусь, я могу видеть, что происходит в этой абсолютной темноте, сквозь которую чудовище несет меня. Не могу сказать, что рад этому, потому что вокруг снует целое скопище подобных тварей. Они в залах, они в узких коридорах пещер и та, что схватила меня, далеко не самая ужасная. Порой моему похитителю приходиться просто протискиваться сквозь ряды уродливых тел. Я замечаю множественные взгляды в свою сторону, и отовсюду доносится мерзкое клокотание. Они изучают добычу, которую несет их сородич. Все от мала до велика заинтересовались жалким человеческим телом. Разве что иногда попадаются "старики", если конечно можно так назвать одряхлевшие, распадающиеся, но все еще двигающиеся тела с "лицами" на которых запечатлено полное безразличие к происходящему. Они медлительны. Остальные их даже не отталкивают - топчут. Я слышу мягкий хруст, под ногами у тварей - это хрустит разлагающаяся плоть, которой усеян пол пещеры. Я хочу заткнуть уши, но не могу, хочу закрыть глаза... не могу и этого. Мне остается только наблюдать и из всего этого ужаса выбирать менее тошнотворные картины. Я стараюсь отвести глаза от детенышей, тела которых еще не до конца развиты, от чего они выглядят еще омерзительнее взрослых особей. Судьба этого потомства вряд ли волнует остальных, потому что их топчут, как и стариков, но если те слишком одряхлели, чтобы сопротивляться натиску толпы, то попавший под ноги детеныш, издавая отчаянный визг, пытается бороться, вгрызаясь в наступившую на него лапу. Правда, исход у такой борьбы один - почти неизбежная гибель или в лучшем случае увечье, которым укушенная тварь немедленно награждает жертву.
Чем дальше, тем больше тварей. Они кишат, клокотание их заполнило коридоры. В отчаянии я стараюсь избежать окружающих меня ужасов и устремляю свой ментальный взор на потолок пещеры. Хотя бы там я вижу лишь непонятные узоры, но клокочущее шептание "взрослых", тяжелое дыхание умирающих стариков и визг раздавленного молодняка тварей сводят с ума. Я вдруг вспоминаю, что еще несколько недель назад грезил об этом месте! Считал его испытанием для моей силы духа! Думал, что я избранный, который покорит величайшую вершину!.. Но то, к чему я пришел - чистое безумие! Толпа богопротивных существ, захвативших мое тело. Зачем они несут меня в свое логово?! Почему не сбросили с горы?! Почему не растерзали мое уставшее тело?! Почему, наконец, не сделают это сейчас?! Ведь они с безразличием давят тела своих же собратьев! Что им дался ничтожный, захваченный в плен тщедушный человечек!.. Что они хотят со мной сделать?!
От подступающей паники, мое восприятие начинает слабеть - я, словно засыпаю. Вокруг темнеет, и затихают ненавистные "крики" тварей. Я вдруг понимаю, что отныне уже не "проснусь". Мое путешествие, восхождение, паломничество к "святому" месту закончено. Я не вернусь назад и даже, не выберусь из пещер. Гора-решимость оказалась недоступна для меня... если только... в какой-то момент я вижу промелькнувший передо мной лик старика-отшельника. Его безобразная ухмылка и прищуренный взгляд, не позволяют мне окончательно уйти в небытие.
Наверное, если бы я закрывал глаза, а не просто терял восприятие, это можно было бы сравнить с маленькой щелочкой, сквозь которую еще можно смотреть на суровую действительность. А действительность для меня сейчас это: пещера, кишащие повсюду твари с их мерзкими гортанными криками. Эту действительность я принимаю и остаюсь в "сознании".
Вдруг я начинаю чувствовать свое тело. Я еще не до конца в нем, еще не полностью вошел внутрь, но что-то ощущаю. От прежней легкости не осталось и следа. Меня будто заталкивают в тяжелые, ржавые доспехи. Я чувствую, что могу разлепить глаза и двинуть рукой или ногой, но не делаю этого. В такой темноте глазами ничего не увидеть, и если добыча вдруг начнет шевелиться - это может привлечь внимание остальных тварей. Мне хочется издать стон, выдохнуть скопившуюся боль, но я удерживаюсь от этого.
И все же, несущее меня существо наверняка почувствовало, как к его пленнику возвращается сознание. Чудовище вздохнуло и крепче прижало меня к плечу огромной лапой. Все, что я могу - это смириться с безвыходным положением, в котором оказался. Не знаю, сколько миль оно преодолело, пока несло меня по коридорам пещер. Бессчетное количество тварей уже повстречалось нам на пути. Сейчас их голоса сливаются в один сплошной жужжащий гул, от которого некуда скрыться. Это мучительно. Я сжимаю зубы. Хватит уже мучений, хватит болтаться на плечах чудовища, словно безвольная кукла. Я хочу, чтобы оно, наконец, бросило меня, даже если это означает немедленную расправу. Тварей много, но я уж постараюсь не оказаться легкой добычей, хотя понимаю, что шансов выжить здесь никаких.
"Пусти же меня!" - я чувствую, как сердцебиение мое учащается. Я уже готовлюсь вырваться из лап чудовища, но неожиданно через закрытые веки улавливаю свет. От удивления я едва приоткрываю глаза и действительно замечаю впереди источник света. Чудовище замедляет шаги, в его движениях ощущается неуверенность и не от боязни самого света - тот достаточно тускл, чтобы не причинять монстру боль. И все же, я ощущаю, как все его тело начинает дрожать и чем ближе к источнику он подходит, тем сильнее его дрожь. Существо явно боится того, что впереди. Я замечаю, что и других тварей нет поблизости, хотя все еще слышу их клокотание позади.
Чудовище напугано, и я без опаски открываю глаза, стараясь рассмотреть, куда же оно меня несет. Оказывается, что идем мы по очередному коридору, который на этот раз немного освещен светом, доносящимся из пещерного зала впереди. Удивительное явление, учитывая, что остальные пещеры навсегда скрыты в полном мраке. Значит, там я смогу видеть и возможно, есть еще шанс спастись. Я думаю о том, что же может служить источником света и самое главное: почему существо несущее меня так напугано.
Еще несколько шагов и мы оказываемся в просторном зале. Довольно тускло, но все же, можно видеть происходящее. Этот зал намного больше, чем остальные, встречавшиеся раньше. Здесь нет нависающих сверху сталактитов. Стены покрыты узорами, подобными тем, которые я видел в коридорах, только здесь они больше и насыщеннее, хотя, может это просто обман восприятия.
В центре зала я вижу что-то напоминающее алтарь. Он и является источником света - это выступающий из земли постамент, окруженный десятками высоких фонарей-факелов и выступающих прямо из пола кольев. От него расходятся по сторонам несколько троп, каждая из которых ведет в пещеры. Чудовище подходит ближе, и я замечаю вокруг алтаря кости - десятки, сотни высохших костей. Такие же лежат и на самом алтаре. Некоторые явно человеческие, другие принадлежат животным, но большинство - останки самих тварей - взрослых и детенышей, возможно даже младенцев. Кому бы ни поклонялись эти существа, жестокость здесь переходит всякие границы. Значит, я буду следующей жертвой их кровавому божеству и только поэтому остался жив.
Чудовище подходит к алтарю вплотную и, склонившись, над ним замирает. Дрожь все еще пронизывает его тело. Где-то рядом я слышу шорох, от чего тварь только сильнее вздрагивает. Возможно тот, кому предназначена его жертва, сейчас наблюдает за нами. Тварь снимает с плеча меня и швыряет на алтарь. Сухие обломки и ошметки костей врезаются мне в спину, от чего я непроизвольно морщусь. Затем открываю глаза. Чудовище по-прежнему стоит рядом, и уходить, похоже, не собирается. Как и я, этот мерзкий выходец из проклятого горного племени, молча, ожидает своей участи. Возможно, ждет похвалы от своего темного бога, а может, он должен просто ждать его появления и разделить с ним трапезу.
Монстр, тяжело дыша, "смотрит" на меня изувеченными глазами. Я уверен: он не может видеть, и хватаюсь за одну из лежащих рядом костей. В случае нападения у меня есть хотя бы это жалкое подобие оружия. Вряд ли его хватит, чтобы прикончить даже израненную тварь, принесшую меня сюда, но безропотно сдаваться я не собираюсь и самому дьяволу. Ведь я все же... (рука крепче сжимает сухую кость) собираюсь покорить (мысли успокаиваются) величайшую вершину в мире!
Я слышу его! Приближается!
Существо отступает на шаг от алтаря. Я понимаю: оно боится, но уйти не может. Мерзкая тварь, дрожащая за свое жалкое существование даже не способна принять собственную участь! Твое поведение не вызывает ничего, кроме презрения! Теперь я даже не беру ее в расчет. Возможно, как раз сейчас есть шанс спастись. Я не думаю о том, что еще предстоит бродить по запутанным пещерам, полным чудовищ. Надо просто подняться, слезть с проклятого алтаря и бежать изо всех оставшихся сил.
Я приподнимаюсь на локти, как внезапно, по всему залу раздается оглушительный вой. Он приходит со стороны пещер противоположных тем, из которых тварь принесла меня. Одновременно зал наполняется тошнотворным животным запахом. Я зажимаю нос и стараюсь привыкнуть дышать. Немного закружилась голова и от неловкого движения я чуть не падаю с алтаря, но удерживаюсь. Бросаю взгляд на чудовище. Все его внимание приковано к тому, что появляется из пещер позади меня. Я тоже оборачиваюсь. Мерзкий запах еще сильнее ударяет в лицо. Прищуриваясь, я разглядываю, ради кого же тварь проделала столь долгий путь со мной на плечах.
В тусклом цвете пещерного зала, я замечаю две красные точки - глаза приближающегося демона, окутанного едким туманом. Я вижу лишь контуры его тела, но понимаю, что он гораздо сильнее твари, принесшей меня сюда. По мере того, как он приближается к алтарю, туман вокруг него рассеивается. Тут я сознаю, что единственный мой шанс - это неожиданность. Пусть твари думают, что я обессилел, пусть не принимают меня всерьез. Конечно же, это слишком самонадеянно и даже глупо, но это все на что я могу рассчитывать.
Новое существо почти вплотную приближается к алтарю. Оно выглядит по-другому, нежели те, которых я встречал до сих пор. В отличие от них, его шерсть чиста и гладка. В свете факелов она поблескивает. Мускулистой тело не покрыто язвами, как у твари, принесшей меня сюда. Шесть закрученных рогов выходит из широкого лба, среди них пробивается седьмой. Его глаза не пусты и даже будто бы выдают признаки некоего разума. Существо явно относится к элите пещерных демонов, а значит, там, откуда оно пришло я, возможно, не встречу того безумия, которое видел, пока меня несли к алтарю. Те другие не жалеют ни самих себя, ни своего потомства. Они принадлежат к самому дну этого демонического общества и прислуживают таким, как он.
Демон бросает на меня лишь мимолетный взгляд и тут же устремляет его на моего похитителя. Тот в явном страхе отступает назад. Хотя он слеп, скорее всего, может чувствовать настроение хозяина на каком-то ментальном уровне, а возможно, его судьба уже была предрешена, как только он сюда вошел.
Глубоко вздохнув, я стараюсь успокоиться. То, что внимание обоих существо сейчас сосредоточено друг на друге мне только на руку. Демон подходит к пленившей меня твари, которая раболепно склоняется перед ним. Я осторожно слезаю с невысокого алтаря, пытаясь как можно тише спрыгнуть на груду высохших костей. К счастью, последующее рычание демона, немного приглушает издаваемый мною шум. Я не оборачиваюсь, опасаясь быть обнаруженным. Мой похититель слеп, а сам демон стоит ко мне спиной! Шанс есть и если уж уходить, то сейчас!
Демон позади меня рычит, в ответ раздается жалкие клокочущие звуки твари. Я не бегу - осторожно ступаю так, чтобы не шуметь и направляюсь к пещере, из которой появился демон. Возвращаться назад бессмысленно - там сотни чудовищ.
В одной руке я держу заостренную кость, другой по пути хватаю один из факелов, ведь в пещерах темно. Благо, что есть подходящий - достаточно низкий, чтобы я мог нести его в руке.
По всей пещере раздается гневный вопль демона. Если он заметил меня, передвигаться тихо нет смысла, и я оборачиваюсь, будучи где-то на полпути к выходу.
И вдруг увиденное зрелище завораживает. Я просто не могу оторвать взгляда от схватки двух демонических существ и хочу воочию видеть агонию мучившей меня твари, наблюдать, как демон когтистой лапой хватает ее за глотку. Слепое чудовище бессильно бьется в его железных лапах. Разница между их силами слишком велика. Из пасти твари, кроме гортанных воплей, исходят потеки черной густой крови. Неужели это какой-то ритуал?! Убить охотника, а затем и жертву?!
Я пытаюсь сорваться с места, но не могу - глаза, словно прикованы к демону, который без видимых усилий, отрывает вопящую тварь от пола и швыряет прямо на острые колья. Твердая плоть оказывается насажена на эти выступающие из скального пола пики... но и это еще не конец, обессилившие чудовище пока дышит. Демон не торопясь подходит и рассматривает его почти уже не двигающееся тело. Он хватает его обеими лапами, я не вижу точно, но слышу хруст костей и треск рвущейся плотной шкуры. Демон отделяет голову твари от тела и отшвыривает в сторону. Голова с глухим стуком ударяясь о стену, падает на каменный пол. - "Бежать!.." - наконец проклятое оцепенение спадает, и я снова могу владеть собой. Есть всего несколько секунд, пока взгляд демона обращен от алтаря к ужасным плодам своих трудов. Срываясь с места, я уже не стараюсь передвигаться тихо. Под ногами хрустят рассыпанные повсюду кости. Я не думаю о том, что нырнув в темный проход, попаду неизвестно куда и что возможно, придется столкнуться с тварями, гораздо более страшными. Сейчас "Бежать!" - лучший выбор, об остальном я не думаю.