Дударева Лидия Анатольевна : другие произведения.

Комедия оложений

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Роман, открывающий трилогию, построен по принципам комедии положений. Автор рассчитывает на читателя, обладающего чувством юмора и определенным читательским багажом.

  Kate.
  ПРОЛОГ.
  Перегон от безымянного ручья, поросшего дикими ирисами до этого неведомого проселка "старина" преодолел в рекордный срок. Красноватая пыль тонким слоем покрывала и самого байкера с головы до ног и его верного коня - Харлей последней модели.
  -Ну-ну старина, - немного виновато пробормотал байкер, ласково похлопывая своего скакуна. - Сейчас мы с тобой ополоснемся, не кипятись.
  Парень огляделся в надежде найти какой-нибудь указатель, или рекламу мотеля, его внимание привлекла тенистая аллея справа от проселка. Видимо, это был въезд в частное владение. Дэн Найджелс не собирался нарушать ничьи права на частную собственность, но безлюдная аллея казалось такой приветливой и гостеприимной, да и "старина" явно нуждался в отдыхе в холодке, поэтому Дэн решил, что большой беды не будет, если они приткнутся здесь у въезда и поищут какой-нибудь источник.
  -Эй, хозяева! Здесь Дэн Найджелс, позвольте представиться, - слегка хрипловато, но достаточно громко и отчетливо выкрикнул байкер.
  Озабоченно-хлопотливое птичье чириканье в олеандровых зарослях на секунду-другую смолкло, но тут же возобновилось.
  -Они нас не слышали, старина, или задаются, как думаешь?
  Дэн тихо, не заводя двигатель, направил своего "скакуна" под сень благодатных крон приглянувшейся ему аллеи, но тут ее безмятежный, дремотный покой нарушил гулкий дробот копыт настоящего четвероногого скакуна, летевшего галопом. Мальчишка байкер едва успел, пригнувшись, уберечь свою бедовую голову, от подков пролетевшего над ним в высоком прыжке красавца гнедого. Тоненькая темноволосая всадница, неожиданно резко направившая своего скакуна с пыльного проселка в аллею, в ужасе зажмурилась еще до того, как ее руки автоматически, опережая сознание, поддернули повод, поднимая гнедого в прыжок. Безупречная выездка и прекрасная порода скакуна спасли мальчишку от гибели.
  Онемевший Дэн завороженно созерцал, как пролетала над его головой незнакомка, созерцал, не успев осознать, что только что разминулся со смертью, а девушке грозит сложное приземление. Гнедой каким-то чудом устоял и, перейдя в карьер после прыжка, понесся дальше по аллее. Но тут всадница осадила его и встревоженно оглянулась. Только на миг мелькнули перед Дэном тонкие черты ее нахмурившегося в тревожном ожидании личика - темно-синие глаза под черными, прямыми как стрелы ресницами, казавшиеся фиолетовыми, как дикие ирисы, приоткрытые в легком испуганном вскрике вишневые губы, сказочного рисунка, гибкие, сильные руки, тонкий, изогнутый в повороте стан и реющие шелковым стягом темные волосы - только на миг... Но этого мига было более чем достаточно для юного янки. Легко, как дуновенье предутреннего ветерка, выражение лица чаровницы сменилось и вместе со вздохом облегчения от того, что байкер невредим, с ее губ сорвался переливчатый серебристый смешок.
  О! Только не это! Не успел бедняга янки перевести дух, как вновь перемена - темные брови, изогнутые к вискам стремительно сдвинулись к переносице, черные стрелы ресниц порхнули над построжавшими ирисами, губы плотно сжались в упрямой гримаске и девушка, вздернув подбородок, отвернулась от взора очарованного странника. Мгновение - и она каскадом неуловимых движений грациозно направила гнедого прочь с аллеи, в густые олеандровые заросли. Ветви сомкнулись и Дэн, наконец, выпрямился, медленно постигая невероятную, вселенскую, неподъемную тяжесть потери. Байкер стиснул подкативший стон и тут вспомнил, что смертный обязан дышать, чтобы жить. Вместе с восстановившимся дыханием вернулся слух.
  -Опять скачут, старик! Ого! А вот и они!
  Дэн, небрежно оглянувшись через плечо, шепотом считал проносившихся проселком в лихом галопе всадников.
   - Один, два, четыре, девять, пятнадцать! Эт-ти ю-у-у-жане...
  Но тотчас же шелест олеандровых ветвей привлек его внимание - девушка, подстегивая гнедого, неслась прочь по аллее. Харлей взревел еще до того, как Дэн рукой в запыленной перчатке коснулся стартера.
  -Ага, старик, и ты тоже! Ну, я, в общем-то, ничего другого от тебя и не ожидал.
  Чтобы привлечь внимание всадницы Дэн звонко и раскатисто засвистал. Она недоуменно оглянулась на трель, байкер и его старина Харлей, поравнявшись с гнедым, пошли голова к голове.
  - Послушай, сестренка, они скоро сообразят, где ты свернула, вернутся и примутся играть в следопытов.
  Девушка кивнула, пригнувшись к холке гнедого, ее шелковые волосы скользнули на миг перед забралом шлема странствующего рыцаря, он с трудом справился с зачастившим сердцем...
  -Что ты предлагаешь?
  Не тратя слов, байкер, отпустил руль и сильными, твердыми ладонями обхватил тоненькую талию всадницы. Изумленные ирисы на миг скрылись за промельком стрельчатых ресниц, и девушка обнаружила себя в седле Харлея, за спиной этого забавного мальчишки-янки. Дэн поймал руль, лихим посвистом подстегнул озадаченного потерей всадницы гнедого и, заглушив движок, съехал к обочине, чтобы не касаться пыльной колеи ногами. Балансируя и виртуозно управляя умолкнувшим стариком, он прищурился вслед несущемуся наметом гнедому, оставлявшему в пыли четкий след всех своих подков.
  - Куда прикажете теперь, мисс?
  Девушка в ответ безудержно, по-детски расхохоталась, спугнув в олеандрах стайку пересмешников. С негодующим фырканьем те пронеслись мимо юной четы, вметнув над их горячими головами вихорьки теплого ветерка.
  -Мисс, ваш смех - абсолютное оружие. Хрустальные колокольчики на серебре. Так куда же?
  -В.. мэ..ри..ю, - смахивая с ресниц слезы смеха, еле-еле выговорила девушка.
  Горячая, яркая, как солнце Джорджии волна охватила Дэна Найджелса, мгновенно заполнив его от макушки до пят.
  -Ой! Не будите меня!
  И новый ликующий посвист сорвался с его запыленных губ, а девушка отозвалась еще более чарующей россыпью переливчатого, хрустального смеха. Харлей победно взревел, и понесся, минуя в свободном полете, различные незначительные препятствия в виде хлопковых полей, серпантинами вползавших на красноватые холмы, оросительных канав с невысокими дамбами, ветхих мостков, обрушившихся под задним колесом старика, отчаянно разлетавшихся из под колес уток и гусей. Высоко парящий в знойном небе кондор, видел всю картину в целом - как таял у горизонта, огибающий холмы пыльный проселок, по которому в клубах пыли гнали лихим наметом своих скакунов полтора десятка всадников, как в опустевшей олеандровой аллее с вздохами облегчения возвращались к своим гнездам в благоуханную сень пересмешники, как скакал одинокий красавец гнедой к дальней родной конюшне, как летели в облаке красной пыли эти двое, на ликующем Харлее, неотвратимо приближаясь к мирно дремлющем в полуденной сиесте городку.
  Утомленный пробежкой, но довольный собой Харлей, удовлетворенно крякнув, уткнулся передним колесом в ступеньку широкой парадной лестницы, возносящейся к беломраморной колоннаде. Байкер одним гибким движением перенес свою длинноногую стройную особу на горделивую ступень.
  -Момент, мисс!
  Он снял шлем, обнажив свою златокудрую бедовую голову, скинул куртку и рукавом рубашки стер пыль со щек и скул.
  -Я готов, мисс, к вашим услугам.
  Вдруг смех замер на губах потрясенной чаровницы. Стройный, гибкий зеленоглазый красавец-янки - вместо безликого запыленного мальчишки байкера предстал перед ней.
  -Ах! - темные стрельчатые ресницы трижды скрыли на миг ярко-синее сияние.
  И-эх! - Дэн одним махом подхватил легонькую как пламя южанку и, отбивая каблуками своих ковбойских сапог звонкую чечетку, без малейшего напряжения понесся вверх по ступеням чопорной лестницы. Новая россыпь хрустального смеха спугнула глубокомысленных голубей, степенно разгуливавших в тени колоннады, а лихая трель разбойничьего посвиста подстегнула их и взвила в горячее небо, над все еще мирно дремлющим городком.
   Тем временем, в прохладной, затененной жалюзи просторной комнате, под дремотное стрекотанье старинного вентилятора под потолком, местный шериф сосредоточенно и углубленно, в своем антикварном, времен войны между севером и югом, кресле, предавался послеобеденному размышлению. Его длинные ноги, в начищенных до звездного блеска сапогах с серебряными шпорами покоились на скамеечке для ног, шляпа, сдвинутая на лоб, отбрасывала густую тень на сомкнутые глубокой думой вежды, тонкий нос с горбинкой чередовал мерные вдохи с размеренными выдохами, в уголке тонких, капризно изогнутых губ, дотлевала забытая в раздумье сигара. Гаванская, между прочим. Ну, а почему бы и нет? Коммунизм явно пошел этим сигарам на пользу. Контрабандисты поставляли самые отборные сорта, и, разумеется, эмбарго и впредь гарантировало их от подделок. Но никакого иного беспорядка в тщательно подогнанной экипировке шерифа не наблюдалось. Разве вот верхняя пуговица муарового жилета была расстегнута, что вполне позволительно в такую жару. Внезапно эти глубокие раздумья прервал телефонный звонок. Шериф очнулся, опустил дотлевшую сигару в мраморную пепельницу и недовольно воззрился на телефон. Он продолжал упорно звонить. Шериф вздохнул, передвинул шляпу на затылок, снял ноги со скамеечки, звякнув шпорами, и неторопливо поднял трубку.
  -Шериф! - завопил некто в трубке, словно грешная душа в пекле.
  -Ну что еще там у вас, судья? - мгновенно узнав говорившего по голосу, отозвался шериф.
  -Катастрофа! Янки...
  - Да что вы говорите? Опять? Что им неймется на этот раз?
  -Он один!
  -Да, правда? Должно быть самоубийца.
  -В точку! Он только что прибыл сюда с наглым требованием и с младшей из Брендонов-Фицджеральдов.
  -Айрис? Ах, да уже слышу, но, по-моему, она смеется.
  -Хохочет беспрестанно, еще слова не молвила, только кивает, соглашается. Что мне делать?
  -Э, виноват?
  -Янки требует зарегистрировать их брак!
  -Да, полно, с Айрис? Она еще ребенок.
  -С сегодняшнего дня нет, в ее свидетельстве сегодня восемнадцатый день рожденья.
  -А в его?
  -Вы опять в точку! В его тоже.
  -Тоже восемнадцать?
  - И тоже сегодня!
  Шериф даже в затылке не почесал - ситуация яснее ясного, кто он, этот янки, чтобы увозить из городка его гордость и славу Айрис Брендон-Фицджеральд и ее хрустальный смех. Нужно только аккуратно развести безумца с родней Айрис, посадить его в кутузку, хоть за нарушение столетней давности закона о запрете привязывать лошадей к коновязи у дома священника. Пусть докажет, что никаких коней ни к каким коновязям он не привязывал. Брендоны горячки, но отходчивы, Айрис они скрутят сами, ну а через недельку-другую он отправит парня с оказией за Мэйсон-Диксон лайн. Но тут судья решил развить тему и усилить аргументацию и шепотом начал следующую тираду.
  -Шериф, это строго конфиденциально, я только вам, пока они хохочут. Извините, что шепчу. К Айрис посватался наш будущий губернатор, это я только вам, я как родственник приватно извещен. Вы понимаете?
  Шериф взвился как клинок из ножен.
  -Что-о? Какой еще к черту будущий губернатор? Виноват, кто из ваших черто... родственников, судья?
  -Как это кто? Шериф! Разве есть выбор или сомнения! Странно, что вы до сих пор не в курсе. Разумеется, ваш однокашник по Гарварду, надежда штата, наша восходящая звезда...
  -Лесли?!!!
  -Лесли Говард-Ферни, естественно, дружище, в десятку, рад за вас, меткий выстрел.
  -Что за светопреставление!
  -Вот именно! Я вам уже полчаса толкую. Примите меры, шериф. Это в вашей юрисдикции. Ну и, конечно, вам зачтется. Штатные места ещё далеко не все распределены.
  -Будь я неладен! До выборов еще три года!
  -Ну, о чем вы, господи, нельзя же быть таким наивным. Все давно решено.
  -Так, чтоб меня черти утащили в свое чертово пекло, чтоб мне быть шерифом на Аляске, чтоб этот чертов коммунизм добрался и до контрабандистов! Судья, вы обязаны их окрутить.
  -Что? Как! Кого окрутить?
  -Айрис и мальчишку.
  -Вы серьезно?
  -С сегодняшнего дня они оба совершеннолетние.
  -Э, но, собственно говоря, куда спешить? Они вступили в это свое совершеннолетие...
  -Судья, оставьте свои умствования, вы понимаете, что у мальчишки остался один единственный шанс выжить - это выкатиться из вашей лавчонки мужем Айрис! Тогда он автоматически войдет в кланы Брендонов, Брендонов-Фицджеральдов и Морисов, перевес будет не на стороне Говардов и Лесли, может быть, не решится.
  -Но без согласия родителей?
  -Надеюсь, вы не хотите, чтобы ваша черто..оо.. виноват, восходящая звезда закатилась у меня в холодной! Представьте заголовки газет "Будущий губернатор Джорджии арестован своим однокашником за предумышленное убийство с отягчающими обстоятельствами"!
  - Ну, так уж и предумышленное, может непредумышленное, в состоянии аффекта. Да и до выборов, кстати, еще целых три года, и масса смягчающих вину обстоятельств.
  -О, Кей! Пока мы с вами тут торгуемся, Лесли уже наверняка взял след. Вы будете спокойно спать, если из нашего мира навсегда исчезнет ее смех?
  -Черт... шериф... но это же неразрешимый казус...
  -Крутите и поторопитесь, Ферни только что пронесся мимо участка, он загнал вороного... Вы думаете, не пощадив коня, он пожалеет вашего желторотого янки?
  -Черти бы меня.... Эй, молодые люди! По законам штата и вверенной мне властью... Шериф! Я, надеюсь, вы нас прикроете? Поторопитесь же, молодой человек! Итак, вы Айрис Морис-Брендон-Фицджеральд и вы... хм... молодой человек... свидетели здесь и здесь... вот только не поставьте кляксу... Как мне кажется Ферни никогда не опускались до стрельбы по воробьям... Шериф! Где вы там? У него дробовик или карабин, вы не заметили?- меняя интонации, вопрошала брошенная на стол трубка у невозмутимо вращающегося вентилятора. - Шериф! Вы не блефовали? Бог вам судья, если так, надеюсь, они успеют улизнуть. Все, молодые люди, поздравляю, церемония окончена. Рад был служить, мисс Айрис, надеюсь несмотря на потерю, вы по-прежнему будете украшать собой наши рауты... Жаль, что столь юное вдовство.... Господи помилуй, а я не виноват...
  ***
  -Мы поженились, Лесс!
  Кареглазый всадник на вороном, возглавлявший кавалькаду, скрипнул зубами и взвел курок своего винчестера. Аристократические черты его смуглого лица разом исказило резкое и жесткое выражение непреклонной решимости. Метнув убийственный взгляд в сторону безмятежно сияющего златокудрого юнца, он хрипло протянул своим южным чарльстонским выговором.
  -Отойди от нее, янки! Сделай шаг в сторону, я прибыл помочь тебе побить рекорд на самый короткий брак.
  Легкое облачко на миг затуманило сияющее чело юного мужа, но он тут же ослепительно улыбнулся.
  - Дорогая, мы с джентльменом на пару слов.... Это не надолго.
  -Ах так! - вспылила Айрис. - Мужской шовинизм! Долг чести? Но сначала ты отдашь свой долг мне!
  И юная беглянка, отважно заслонив собой от раскаленной площади и раскаленных всадников бесстрашного янки, прильнула к нему гибким как стебель цветка телом. Нежные руки грациозно взвились над золотыми кольцами кудрей, обняли сильную стройную шею юнца, и длинный благоуханный поцелуй замкнул юную пару в чарующее кольцо. Дэн только и успел, что обнять тоненькую новобрачную, внезапно потерявшими силу руками. Игривый ветерок переплел тонкие, шелковистые пряди темных волос Айрис с золотом шевелюры янки.
  Онемевший чарльстонец потрясенно хватал раскаленный воздух, и не мог вздохнуть. Наконец, оглушительный выстрел из тяжелого винчестера расколол знойную тишину над площадью. Будущий губернатор Джорджии, надежда штата выронил свой винчестер на брусчатку. Выстрел никому не повредил, кроме голубей, которые гневно взметнулись в небо и понеслись прочь от этого утратившего безмятежный покой места. Лошади, приученные к пальбе своих горячих всадников, даже ушами не прянули. Юные новобрачные не заметили выстрела и не прервали поцелуя. Но окончания поцелуя бедняге экс-жениху дождаться было не суждено. Едва прозвучал выстрел, как тяжелая рука закона опустилась на его плечо.
  - Шери-и-иф! Это твоя работа... Ты посчитался...
  - Пойдем, пойдем, дружище. Покажи пример законопослушания своему электорату. Стрельба в публичном месте.
  -Это все ты... дождался своего часа.
  Шериф наклонился к уху арестанта и еле слышно прошептал.
  -Девушка выбрала, Ферни, а ты, как и тогда, не виноват...
  Лесли бросил повод вороного всаднику слева и двинулся в сторону кутузки в сопровождении шерифа. Всадник подтянул повод, похлопал вороного по холке и задумчиво процедил сквозь зубы.
  -Но все-таки.... Янки.
  Его сосед - точная копия его самого, насмешливо хмыкнул.
  - А ты за уходящую звезду? Не думаю, что маме это бы понравилось, семья уже лет двести не роднилась с зэками.
  Взрыв хохота уцелевших членов кавалькады достиг ушей несчастного "зэка", успевшего в сопровождении шерифа уже пересечь площадь. Ферни заметно вздрогнул, но оглядываться не рискнул.
  Дэн, наконец, оторвался от трепещущих губ Айрис, в его потемневших глазах мелькнуло горькое сожаление, но долг чести, есть долг чести. Он обвел взором собравшихся и не нашел того, кто его вызвал.
  - А где тот джентльмен, с винчестером.
  -Увели, - за стрельбу, в кутузку, - с трудом переводя дыхание, прошептала Айрис и слабо махнула рукой в сторону удалявшихся фигур. - Две недели покоя от Лесли.
  -Да уж, какие там две недели, сестренка, твой янки выбил его с ринга на всю оставшуюся жизнь.
  -Это ты, Морис? А где Феликс?- спросила Айрис, все еще не открывая глаз.
  -Мы все здесь.
  -Вы все родственники моей жены? - изумился Дэн.
  Старшие близнецы переглянулись и ответили дуэтом.
  -Семь братьев, семь кузенов, янки.
  -Ловко ты нас всех обвел, один.
  - Кто-то тебе ворожит.
  -У вас ко мне тоже есть вопросы?
  Айрис легонько тронула мужа за плечо.
  - Оставь, им все ясно. Поедем.
  Дэн помог ей сесть в седло Харлея, надел свой шлем, бережно заправив шелковистые пряди ее волос и скрыл щитком шлема ее потемневшие до густоты чернил глаза. Потом он уселся седло сам, привычным движением снял мотоцикл со стопора и... промахнулся, выжимая газ. "Старик" обиженно хрюкнув, смолк.
  -Ох, прости, дружище, - повинился байкер и завел свой Харлей со второй попытки. Тот мягко и плавно, под мелодичный рокот мотора, покатился по периметру полуденной площади - вдоль колоннады южного "Капитолия" выруливая на загородное шоссе. Головы всадников уподобились подсолнухам в синхронном вращении.
  -Да куда ж вы смотрите! - со слезами в голосе выкрикнул младший из всадников, легонький светловолосый юнец на игривом кауром трехлетке. - Он же пьян, этот чертов янки.
  -Эх, Джоли, - со вздохом отозвался его визави.- Этот янки принял прямо у тебя на глазах.
  -Ты говоришь о моей сестре, Кэйд! - вспыхнул Джоли, автоматическим движением укрощая своего беспрестанно танцующего скакуна.
  - И о своей, не забывай, но теперь она в первую очередь, миссис.... Э.. как его там, Морис?
  -Янки! - рявкнул Морис, старательно уводя глаза от полыхающего взора юного Джолиона.
  -Ну, наконец-то он завершил этот круг почета! - выдохнул молчавший доселе всадник, судя по всему следующий за близнецами по старшинству. - Куда они, как ты думаешь, Ларри?
  -Мне то откуда знать, Хью? - отозвался один из младших.
  В это время Айрис оглянувшись, помахала родне, мужчины вскинули руки в ответном приветствии.
  -Кому ж тогда знать? - продолжил Хью. Может, ты знаешь, Джоли?
  -Собиралась в Париж, - мрачно отозвался Джолион.
  -Ага,- отозвался Хью. А что, я бы не удивился, по-моему, этот янки сегодня способен на своем Харлее перемахнуть через Атлантику.
  - Точно, - хмыкнул Кэйд. - Перелетят как через куриный брод у мельницы старого Рочестера.
  -Ладно, - подвел итог Феликс. - Поехали, обрадуем родителей.
  Четырнадцать всадников, выстроившись попарно, неспешным шагом направились домой к известной издавна исторической усадьбе "Платаны". Двое младших замыкали кавалькаду, один из них вел в поводу вороного, оставшегося без седока, но нимало тем не огорченного. Судья, высунувшись из окна, прислушивался к цокоту подков и обрывкам долетавших до него речей всадников, которые неизменно проезжали под его окном.
  -Как только он устоял, этот чертов янки, и не выполнил свой супружеский долг в полном объеме, тут же на ступеньках...
  -Тише, Морис, Джоли услышит. Что мы теперь родителям скажем?
  - Тебе то что, я старший, мне и попадет. Ладно, с нами Кэйд, как-нибудь выкрутимся.
  -Ну, что Хью, загнали сестренку? В Париж собиралась, дизайну учиться, а мы ее...
  -Янки в лапы!
  -Это все чокнутый Ферни со своей ревностью. Брант, это ты его ввел в дом!
  -Я только хотел показать ему трехлеток.
  -Ага, а он пялился на Айрис!
  -А, девчонки, все равно, что воду в решето ловить, мог бы и сам сообразить!
  -Притормози ка у аптеки, я вот что соображаю, надо бы Брендонам звякнуть, вряд ли он дальше их владений сегодня закатятся. Только на Джоли не смотри, ревет как белуга.
  -Сам бы я не додумался. Скорее давай.
  -Куда торопиться то? Успеем по шее огрести.
  И двое одногодок Кэйд и Брант, брат и кузен Айрис, считавшиеся в своих семьях самыми находчивыми и хитрыми, спешились у аптеки.
  
  ***
  Теперь Дэн остановил свой измученный Харлей у того самого ирисового ручья, от которого начал свое путешествие утром. Южные сумерки коротки, ручей с дремотным плеском выдавал свое присутствие сквозь заросли ирисов.
  -Выше есть водопадик, - прошептала Айрис. - Там можно искупаться.
  -Я не знал, я вчера ночевал здесь, думаю колья от палатки все еще на месте, - ответил Дэн.
  -У тебя есть запасная рубашка? Я бы переоделась.
  Дэн с готовностью принялся потрошить свой рюкзак. Айрис взяла рубашку и полотенце с мылом и стала наблюдать, как ее юный муж ловко ставит палатку на прежнем месте. Потом принялась помогать. Затем Дэн занялся костром, а Айрис забралась в палатку и начала возиться там, обустраивая их первое семейное жилище. Цикады стрекотали как заведенные, время от времени перекликались ночные птицы, но идиллическая тишина царила над ирисовым ручьем недолго. Едва Дэн приладил над костерком котелок с водой, как на прогалину у ручья выступили охотники.
  -Эй, янки! Это частное владение, а сегодня такой день, что мы как раз не гостеприимны.
  И старший из шестерых охотников опрокинул котелок в костер ударом ноги. Еще двое выдвинулись в помощь ему, образовав клин нападения, трое оставшихся, составили резерв. Дэн взвился как пружина и четким приемом вывел из строя двоих из трех. Запевала и резерв ринулись в бой, но тут из палатки вынырнула Айрис и "вывела" из строя всех, кто еще оставался на ногах.
  -Нейл, Джек, Монтегю! Вы же южане! Как вам не стыдно! Шестеро против одного!
  Охотники спешно ретировались, причем двое из них тащили первого, попавшего под удар Дэна. На ходу они оправдывались.
  - Так это твой янки, сестренка? Извини. Мы же не знали!
  -Брендоны позвонили к нам, сказали, что какой-то янки.... Но они думали, что вы у них остановитесь.
  -А мы здесь на опоссумов охотились! - всхлипывая, простонал потерпевший и братья тотчас же отпустили его, он пошатнулся, но все же устоял.
  Айрис расхохоталась, и мужчины, все до единого, мигом почувствовали просто райское умиротворение. Кусты подлеска еще некоторое время трещали под сапогами охотников, но потом снова наступила тишина. Айрис все же чувствовала, что домой они не ушли, а рассредоточились на некотором расстоянии от их прогалины и будут нести вахту до утра. Айрис улыбнулась про себя - их первую ночь будут бережно стеречь ненавязчивые друзья, можно быть спокойной.
  -У тебя есть еще беспокойные родственники? - спросил Дэн.
  -Эти последние. Я пойду к водопаду...
  -Ага.
  -Надеюсь, ты мне придешь на помощь.
  -Когда?
  -Минуты через три.
  Дэн кивнул и принялся восстанавливать костерок и прочее, считая секунды. Меньше чем через минуту Айрис окликнула его.
  -Эй, ты скоро?
  Дэн подпрыгнул как подброшенный, и уже сам опрокинул в разгоревшийся было костер многострадальный котелок. Он махнул рукой на готовку и отправился на зов. Под небольшим водопадом, образовавшим вверх по ручью неглубокую заводь, обрамленную ирисами, совершенно обнаженная стояла Айрис. Свет звезд лился ей на плечи и мерцавшие в темноте струи водопада ласково обтекали ее тоненькую фигурку.
  -О господи! - выдохнул Дэн, и в чем был, шагнул в воду. Айрис вновь рассмеялась, и он, сомкнув объятия, настиг ее смех длинным поцелуем. Некоторое время был слышен только плеск водопада, потом Дэн вздохнул и виновато признался.
  -Ненаглядная моя, я не расслышал в мэрии твоего имени, ты так смеялась.
  Айрис в ответ рассмеялась снова.
  -Ты так прекрасна, а твои глаза небывалого цвета, как эти ирисы.
  -Из-за них меня и назвал отец..
  -Айрис? - с восторгом угадал Дэн и она кивнула.
  
  ***
  Глава семейства Брендонов-Фицджеральдов остановил старый, разболтанный Майбах в двух милях от запретной черты. Практически все давным давно позабыли, что эта стародавняя межа между северными и южными штатами, Мэйсон-Диксон лайн, когда-то так много значила в жизни страны. Сегодня она по-прежнему много значила для всех мужчин только одного семейства, и его глава как раз выбирался из Майбаха, отнюдь не в самом благостном расположении духа...
  Дверь в крохотную комнатку при гараже, после легкого стука, широко распахнулась. Синеглазая девушка, отступив от порога, тихонько прошептала.
  -Папа...
  Морис Брендон-Фицджеральд удовлетворенно кивнул и прошел в комнатку, сочтя себя приглашенным. Едва только его глаза привыкли к сумраку помещения затененного жалюзи, он тот час встретил взгляд ярких зеленых глаз, с искренним и доброжелательным любопытством изучающих его. Он невольно протянул руки и зеленоглазая девчушка в светлых кудряшках, ответно потянулась к нему. Морис взял на руки девочку и едва-едва сохранил свою внешнюю строгость.
  -Кейти, - отвечая на невысказаный вопрос отца или, может, просто обращаясь к дочери, тихонько сказала Айрис.
  Отец кивнул.
  -Удачно назвали.
  -Это Дэн.
  -Что ж, и у янки иногда кое-что получается, - хмыкнул дед, любуясь внучкой.
  С порога отозвался запыхавшийся на бегу Дэн.
  -Виноват, сэр, это моя дочь.
  -Да? А ты спрашивал меня, когда увел мою?
  -Но, сэр...
  -В общем так, ребенку не место в этой конуре!
  -Кейти будет расти с нами.
  -Мы плохо воспитали твою жену, янки?
  -Не сказал бы.
  -И эту воспитаем не хуже... А вам учиться нужно. На кого ты там собирался выучиться, в Париже?
  -Я собирался стать нейрохирургом.
  -Прекрасно, у Айрис тоже были планы, пока ты со своим Харлеем не перешел ей дорогу!
  ***
  -Морис! Боже мой! Ты ее украл! - ахнула женщина в Майбахе, принимая на руки совершенно безмятежную девчушку.
  -Ну, вот еще! - фыркнул отец семейства, - Не говори чепухи, Камилла.
  Он завел старый Майбах и уверенно минуя развязку, направил машину в обратный путь, прочь от ненавистной Мэйсон-Диксон лайн.
  Женщина на заднем сиденье с девочкой на руках шепотом ворковала, рассматривая внучку.
  -Не пичкай ее сладостями! - успел предостеречь жену дед, но внучка уже выплюнула конфету, сморщив носишко в легкой гримаске.
  -Ну что ты так хохочешь! Морис! Нет, это именно в тебя Айрис такая хохотушка!
  -Ох, создатель, неужели среди всех этих сладкоежек Фицджеральдов, в моем роду наконец-то появилась родственная мне душа - Брендон.
  Интермедия.
  Появление героя.
  -Осторожно, Дэн, ты шокируешь мальчика.
  Легкий смех и загадочный шепот донес до задремавшего в шезлонге на палубе длинноного вихрастого мальчишки ветер Атлантики.
  -Он спит, Айрис.
  -А почему ты назвал ее Кейт?
  -О, это очень старая история, это наш давний семейный долг. Долг Найджелсов Крейнам, которому уже сто пятьдесят лет.
  Женщина засмеялась, а мальчишка вздрогнул и открыл глаза.
  -Ну вот, сама же и разбудила, - вздохнул мужчина, - Пойдем вниз, спи, спи, пацан. Во сне быстрее растут.
  Мальчишка не внял совету, он выпрямился во весь уже немалый рост и напряженно вглядывался вслед удаляющейся паре.
  -Сероглазый, - сказала женщина.
  -Ага, у нас такой не получится.
  -Будет хорошо, Дэн, если у нас хоть какой-нибудь получится.
  -Это моя вина, нужно было махнуть рукой на твои капризы и все же перевезти тебя через эту проклятую линию.
  -Зато ты сам ее принял, Дэн.
  -Да, любимая, но возможно тебе были нужны руки профессионала, каким мне не стать.
  -Тогда таких рук нет на планете...
  
  Глава 1.
  Миновали годы, но Кейти Найджелс по-прежнему воспитывалась в большой семье Брендонов-Фицджеральдов. Все ее родичи совместными усилиями постарались воспитать дочку узурпатора янки не хуже воспитанной южанами Айрис, в местных аристократических традициях. Иногда отец увозил дочь на летние каникулы на север, к своим, Айрис их в поездках не сопровождала. После разгрома конфедерации, предок не то Брендонов, не то Фицджеральдов, дал клятву за себя и своих потомков, что он пересечет Мэйсон-Диксон лайн, только ради того, чтобы принять капитуляцию янки. Клятву держали до сих пор. Не пересекали проклятую черту. Молодое поколение получало образование в Европе, бизнес старшего поколения был завязан на связях с кем угодно, кроме янки. Злые языки утверждали, впрочем, безосновательно, что даже с режимом Кастро у Брендонов какие-то связи. Ну, да, нынешний глава семейного клана, как-то раз на охоте принял от приятеля шерифа Гавану и что-то по этому поводу сказал. Но чего не скажешь в благодарность за хорошую сигару.
  Одногодок Кейти, ее двоюродный брат Ларри, был замечательным товарищем и спутником для нее, и к эталонному воспитанию дочери янки, он тоже приложил немало усилий, сам о том не подозревая.
  К примеру, в возрасте двух с небольшим лет, в песочнице, они не поделили лопатку. Лопаток, ясное дело было даже не две, не меньше дюжины, но они почему-то все равно никак не могли их поделить. Ларри, торжествуя, вырвал добычу у противницы и, не удержавшись на ногах, шлепнулся попой на осу, неосмотрительно усевшуюся на цветок, которым Кейт украсила свой песчаный замок...
  Кейт тотчас же завыла сиреной и принялась размазывать слезы и песок по румяному личику. На откровенный вой внучки примчалась легконогая бабушка Камилла, тормоша ее, сквозь всхлипы разобрала только одно слово - Оса! Не медля ни секунды, она перевернула внучку тылом вверх и принялась искать жало, но внучка все так же ревела и отбивалась, указывая на молчавшего как камень кузена. Наконец Камилла разобралась в ситуации, избавила внука от мучительной добавки к его тылу и с тайным восхищением произнесла.
  -Ну, Ларри, ты спартиат.
  Шестилетняя Кейти потом вызнала у своего любимого дяди Джулиана, что бабушка имела в виду, и, чтобы избежать беды, выдрала из полученной книжки страницы с рассказом о спартанском мальчике с лисенком за пазухой.
  Обширное поместье было полностью в распоряжении этой неутомимой парочки, взрослые потихоньку наблюдали за ними из многочисленных окон, как правило, затененных старинными жалюзи или портьерами, предоставляя малышне резвиться на воле.
  Любимой игрой Ларри были прятки. Кейт, обычно первенствующая во всем, в этой игре, неизбежно проигрывала. Но однажды взяла таки реванш.
  Ларри искал ее не меньше часа, безуспешно. Потом ему хватило ума обратиться за помощью к младшему из своих дядей и вместе они искали девчонку еще некоторое время. Через пятнадцать минут после объявленного аврала толпа родственников пришла в ужас - Кейт не было нигде! Отец семейства увел жену в библиотеку, а старшие сыновья взялись за багры и направились к пруду на границе поместья. Ларри, зарёванный как белуга, догадался вызвонить хитроумного Кэйда, который с утра отправился в соседний городок, навестить подружку барменшу. Один только проныра Ларри об этом знал, он догадался воспользоваться телефонным справочником, а Кэйд каким-то чудом сквозь всхлипы семилетнего племянника умудрился воспринять информацию. Через шесть секунд разговора Ларри закричал на все поместье "-Она в тумбе из под глобуса!" и все кинулись на антресоли в библиотеке, причем бабушку Камиллу не смог догнать даже самый быстроногий из ее сыновей.. Кэйд вспомнил, как паковал громадный антикварный глобус, реликвию семейства Брендонов со времен Гражданской войны, на выставку в Атланте, а Ларри вспомнил, что в тумбу, где обычно хранился раритет он, повинуясь запрету деда, не заглядывал.
  Конечно, Кейт спряталась именно там, соскучившись, заснула и теперь мигала как внезапно разбуженная сова на руках у деда и никак не могла взять в толк по какому поводу вокруг нее фестиваль.
  Подростками они тоже не очень изменяли себе, вели непрестанную битву, то за тот самый велосипед, то за того самого серого в яблоках, то за ту самую удочку... Однажды они поссорились всерьез и Кейт применила доселе неиспользуемый прием - бойкот. Это было очень действенное средство. Первым не выдержал дед. Наблюдая, как внук бледной тенью день-деньской дежурит под окном Кейт, он сказал своей дражайшей половине.
  -С этим надо что-то делать, Камилла, мальчишка высох как ящерица на солнцепёке.
  -Не переживай, дорогой, сегодня у нас званый ужин, на десерт я подам меренги со взбитыми сливками и свежей клубникой.
  Глава семейства содрогнулся, вообразив какие ковы готовила внучке коварная бабушка, но спорить не стал. Средство, конечно, было самое радикальное, и ему самому тоже предстояло серьезное испытание на этом званом ужине, но ради внука он решил потерпеть.
  Званые ужины случались в семействе Брендонов-Фицджеральдов регулярно. Десерты, понятно тоже. Детям строго настрого запрещалось что-либо оставлять на тарелке в присутствии гостей, но обычно Кейт, под прикрытием Джулиана, быстро менялась креманками со сладкоежкой Ларри, и тот также быстро очищал ее креманку, как до этого свою.
  На этот раз все было иначе. Кейт с содроганием вонзила ложку в пышно взбитую шапку сливок и, закрыв глаза, принялась уничтожать десерт. Даже хрусткие меренги с клубникой пошли в ход, хотя Кейт предпочла бы им сушеную саранчу и сырых улиток. Ларри с ужасом смотрел на нее, а взрослые за столом чихали в свои салфетки. Разумеется, эта парочка за столом солировала, и все следили за ними в ожидании развязки. Первым не выдержал дед, он, даже не извинившись, вырвался из столовой и раскаты его громового хохота где-то в глубине просторного особняка, еще более затруднили положение гостей, чихающих в свои салфетки. Никто, кроме Камиллы не заметил, что происходило с Ларри. Увидев как Кейт, гримасничая от нестерпимого отвращения, уписывает ненавистное лакомство, Ларри застыл в немом отчаянии над своей креманкой.
  Кейт распахнула глаза и встретилась взглядом с кузеном, дальше все пошло не по сценарию. Увидав, что ярко синие, фамильные Брендоновские глаза Ларри вот-вот прольют на взбитые сливки целые озера горьких слез, Кейт стремительно перевела огонь на себя.
  -А твою коллекцию мормышек, Ларри, я нашла, и чтоб ты знал, сожгла все до единой! Сам бы попробовал их глотать! Мигом бы понял, каково бедным рыбам!
  Кейт хлопнула ладонью по столу и унеслась кометой прочь из за стола, нарушая этикет, но гостям было явно не до этого. Вслепую от слез удерживаемого смеха они и не заметили, как следом за Кейт из столовой вылетел Ларри, в прямо противоположном направлении. Не смеялась только Камилла, таинственная леди Камилла, урожденная Говард-Ферни, которую на удивление всей округе непонятно как и чем покорил в свое время этот недалекий Брендон-Фицджеральд, и которой было прекрасно известно, что ее внук, из чувства благородства никогда не ловил рыбу на мормышки.
  
  Глава 2.
  Губернатор штата, выйдя в отставку, решил по этому поводу устроить грандиозный прием, а заодно, по случаю представить обществу избранных своего племянника - успешного юриста с очень серьезными видами на вполне заслуженное местечко на сверкающем политическом олимпе.
  Камилла решила, что их семью на грядущем приеме будут представлять ее семнадцатилетние внуки, остальные не спорили. Клану Брендонов-Фицджеральдов, по-прежнему было не очень уютно в гостях у Ферни.
  Дед помог внукам оседлать лошадей и Кейт, которой как леди достался тот самый скакун, возглавила шествие. Ларри, крайне недовольный, ехал следом и ворчал.
  - Не подстегивай его, вот свернешь себе шею, что я потом деду скажу?
  Кейт, даже не оглянувшись, пришпорила своего скакуна, а тот и рад - понесся со сказочной резвостью. Ларри, глотая красноватую проселочную пыль, безуспешно пытался догнать беглянку. К тому времени, когда он наконец подъехал к резным воротам резиденции, Кейт уже блистала в обществе. Скрипя зубами от досады, Ларри вынужденно присоединился к собравшимся, но неожиданно для себя встретил небывало теплый прием.
  Его со всех сторон обступили девушки, и вот уже юная хохотушка Кейт Леннокс, надежда южного тенниса, почтительно выслушивает из уст Ларри снисходительный разбор своей последней игры, а красавица Камилла Говард, получившая Букера на последнем награждении, изумленно внимает рассуждениям Ларри об этой скукотище, которую развел Уолт Уитмен, неизвестно за что так превозносимый этими занудами литературоведами. Девицы и юные дамы в полном составе были в тот вечер в распоряжении обалдевшего от такого неслыханного успеха Ларри.
  Остальные мужчины и юноши, вынужденно общаясь между собой, делали вид, что их нимало не волнует исключительный успех юного Брендона-Фицджеральда.
  Кейт весь вечер пыталась не упустить нить беседы, которую вел с ней неотступно следующий по пятам Лесли. Лесли, занимая юную Кейт беседой, исчерпал все темы, начиная от теории расширяющейся вселенной до особенностей таланта Мелвилла как мариниста, и наконец, походя, упомянул о дутом авторитете Матисса.
   Кейт тут же сорвалась с места в карьер, причем фраза "Да только глухая и темная бездарность может нести такую ахинею!" была далеко не самым категоричным приговором для людей, рассуждающих о Матиссе так непочтительно, как Лесли. Филиппики Кейт разносились под звездами и цветными фонариками в кронах минут пятнадцать, не меньше, к тайной радости всех гостей, но Лесли все это время не сводил своих карих очей с лица фанатки Матисса. Камилла Говард, не глядя, впихнула свой коктейль в руку растерявшегося Ларри и стремительно переместилась к паре Лесли - Кейт.
  -Вы так говорите, Кейт, потому, что видели полотна в подлиннике!
  - Да, меня возили по музеям родители, правда, не напрягали экскурсоводами, просто покупали каталоги. Мама считает, что вкус должен формироваться сам по себе.
  -О, Кейт, расскажите пожалуйста...
  И на оставшуюся часть вечера присутствующие потеряли и Кейт и Камиллу. Они общались друг с другом до самого разъезда и только несколько фраз типа "Я не пью это" или "Благодарю, но я не выношу десертов", подарили докучавшим джентльменам.
  Наконец, вечеринка иссякла. Лесли сопровождал Кейт, вволю насладившуюся беседой с умницей Камиллой, к ее лошади. Ларри что-то уж очень долго прощался с Кейт Леннокс, но ушки на макушке, прислушивался к словам Кейт Найджелс.
  -Прошу вас, Кейт, - Лесли протянул ей руку, чтобы помочь ей сесть в седло, но для Кейт, выросшей в вечном соперничестве с Ларри и под воздействием беседы с Камиллой, забывшей наставления бабушки, галантность Лесли оказалась не с руки.
  -Мне проще самой... - ответила Кейт и легко взвилась в седло, даже не взглянув на протянутую руку Лесли.
  Кейт вовсе не собиралась быть невежливой с Лесли и хотела попрощаться и поблагодарить его за прием, но застоявшийся каурый рванул с места в карьер, и благодарить пришлось уже на галопе. Ларри, едва успел пожать руку своей собеседнице и, ругаясь сквозь зубы, понесся к своему скакуну. Проезжая мимо задумчивого Лесли, он прошипел.
  -Я ей вправлю мозги, Лесс, будь уверен..
  -Доброй ночи, Ларри, уж ты то за нас всех постоишь, - ответил тот, уже не скрывая смех.
  Кейт удалось справиться с норовистым конем, и она мирно ехала шагом, размышляя об искусстве, но тут ее догнал разъяренный Ларри и принялся вправлять мозги.
  -Кейт, чтоб я пропал! Как ты себя ведешь! Неужели тебе невдомек, что половина собравшихся не в состоянии отличить твоего драгоценного Матисса от конского каштана! Ты хочешь превратиться в эту Говард? Синий чулок, старая дева!
  -Отстань, а то я напомню тебе, как ты старательно обучал сегодня Кейт технике подачи!
  -Раньше я тебя убью! А все дядя Джонатан, нет бы преподавать своим студентам, так, он единственную, долгожданную племянницу решил обучить всем наукам сразу! Понятное дело, студентам лишь бы до травки дорваться, а ты, дурочка, ценишь превыше всего чистые знания.
  -Ларри, что тебя подхлестнуло? Что тебе за дело до моих знаний?
  -А то, что тебе образование не впрок! Не хватает даже на элементарную вежливость. Лесли подал тебе руку! Так ты отпрыгнула, будто он и сердце тебе сразу предложит! Щас, дожидайся!
  Кейт почувствовала закипающее бешенство, тем более, что в словах Ларри была своя правда. Действительно, по нормам южного этикета ее поведение на вечеринке было не совсем правильным. Но выслушивать нотации от Ларри, еще чего! Поэтому Кейт подстегнула коня, а он и рад. Сгущавшееся в атмосфере электричество весь вечер тревожило чуткого скакуна, теперь он наконец дождался развязки.
  -Кейт! Стой! Там мосток разобрали! - безуспешно пытался докричаться Ларри, понукая своего смирного и меланхоличного серого. Скакун Кейт, не разбирая дороги, преодолевая канавы, изгороди, летел в слабых всполохах зарниц. Ларри с большим трудом заставил своего коня последовать за ними, но о том, чтобы догнать, мечтать не приходилось. Началась, наконец, гроза, молнии зигзагами рассекали горизонт, раскаты грома раскалывали вселенную, всадники неслись стремглав, будь их не двое, а четверо, случайный свидетель мог бы решить, что наступает конец света.
  -Кейт! Загубишь лошадь, Кейт! Остановись же!
  Кейт уже и сама успела испугаться за своего ненаглядного каурого - горячий конь мог переломать ноги. Она перевела коня на рысь и свернула к хлопковому складу, искони принадлежавшему семье Фицджеральдов. Ларри тоже перевел своего коня на рысь, чему тот несказанно обрадовался, сообразил куда нацелилась Кейт, и отправился следом.
  Остановив коня под навесом, Кейт оставалась в седле и ласково поглаживала его по шее.
  -Спокойно, Брендон, спокойно, все хорошо, мальчик.
  Ларри подъехал, спешился и снял седло.
  -Ну, а ты чего расселась! Брендону нужно отдохнуть, слезь и расседлай коня.
  -Как, черт возьми, Ларри, я могу научиться манерам леди, если ты ежесекундно ведешь себя со мной будто сержант с первогодком! Я не права с Лесли, но это следствие твоей дрессуры.
  Ларри вынужден был признать ее правоту, поскреб пятерней затылок и сделал вывод.
  -Да, Кейти, пожалуй, с твоим воспитанием не только Джон намудрил, но и я дурака свалял.
  -И продолжаешь его валять!
  Ларри проморгался и, наконец, до него дошло.
  -А! Прошу вас, сударыня!
  Он галантно раскланялся и бережно снял с седла, смеющуюся Кейт. Растрепавшиеся пряди, слегка промокшие, благоухающие морским бризом скользнули по разгоряченному лицу Ларри, и он внезапно потерял дыхание. Кейт, до смеиваясь в последние мгновения своей беспечности, еще ничего не поняла, а в Ларри будто молнией ударило.
  -Кейт... я.. сорвался... я слетел... ради всего святого... Кейти...не шевелись! Неужели это с нами...
  Кейт подняла глаза - по лицу Ларри, освещаемому всполохами молний, перекатывались одна за другой волны каких-то непостижимых чувств. Он медленно открыл глаза, бесконечно знакомые, бесконечно родные, но теперь исполненные несказанной мукой и тут откуда-то взявшаяся горячая волна взмыв, охватила ее от пальцев ног, до талии, все еще стиснутой руками Ларри. Кейт глубоко вздохнула, надеясь прогнать наваждение, но волна хлынула вверх, докатилась до груди, обожгла ключицы, дошла до губ, вдруг резко обозначив огненной чертой их контур. Кейт затаила дыхание, но и это не помогло - теперь уже множество волн, одна за другой, догоняя волны, терзающие новое, незнакомое лицо Ларри, такое любимое лицо, безжалостно обрушились на нее, накрывая сознание тьмой. Только эта полыхающая черта по контуру губ, еще удерживала Кейт на грани сознания. Зыбкой, колышущейся грани. Каким-то чудом, в последний миг она уклонилась от теплых нежных, что-то шепчущих губ Ларри и только ее щека, обрела их нежное прикосновение.
  -Ушла от меня, а, Кейти?
  Хрипловатый, ласковый, незнакомый голос этого нового Ларри, кажется, укорял ее, не ставшую новой Кейт. Руки Кейт уперлись в его грудь, ненадежная защита, предательская защита, как бьется, колотится его сердце, это оно гонит все эти мучительные, терзающие их обоих волны, оно их источник. Ох, как же рвется в ее ладони это сердце. И тут, как это случалось только во сне, мир заструился под ее ладонями, и земля поплыла под ногами.
  -Ларри...
  Ее руки заскользили вверх по его груди, причиняя ему сладкие муки, опаляя его плечи, шею, зарылись в густые кудри на затылке, и эти двое, измученные, застигнутые врасплох внезапной грозой, разорвавшей их распахнутые души, сплели слепые, тесные объятия. Они как будто стремились вытеснить эту бесконечную боль, такую незнаемую и такую непереносимую, бездонную. Близкая молния, расколовшая мир на две половины, ни на волос не разомкнула их сплетенье. Огромный платан затрещал, и, подминая навес над складом, рухнул, сокрушая вселенную.
  -Кейти, кипы хлопка, они спасли нас, как хорошо, что дедушка не успел их вывезти.
  -Хорошо? Хорошо! Как хорошо было бы, Ларри, если бы он успел их вывезти. Вот это было бы хорошо!
  Слезы стремительным потоком понеслись по щекам Кейт, ее личная гроза тоже пролилась ливнем. Ларри принялся собирать ласковыми теплыми губами соленые капли, но только коснувшись ее губ, ощутил как она зашептала.
  -Нет, Ларри, нет, пойми же, нет, нет, пойми...
  Теперь их губы разделял только этот умоляющий стремительный шепоток.
  -Нет, Ларри, нет, это гибель...
  -Проклятье, Кейт, ну почему он не вывез эти проклятущие кипы!
  Ларри, прерывисто всхлипывая, рыдал, и рвалось, металось в груди его бедное, проснувшееся сердце.
  
  ***
  -Мы сокращали дорогу, но все равно до грозы не успевали...
  -Свернули на склад, платан рухнул, кони сорвались...
  -Мы испугались тоже... Ждали в складе до окончания грозы...
  Бабушка Камилла с какой-то непонятной грустью смотрела в лица внуков.
  -Идите спать...
  ***
  Кейт не спалось, дикая, неистребимая тоска свивала и скручивала ее новое тело. Сбросив покрывало, она в одной ночной рубашке проскользнула в библиотеку, на антресоли, инстинкт привел ее туда, где она когда-то так удачно спряталась от Ларри, заодно переполошив всю округу и до смерти перепугав бабушку. Ох, Ларри, Ларри, имя муки ее нестерпимой отныне. Забившись между шкафами, Кейт крепко обхватила колени, сплелась в тугой клубочек и зажмурилась. Все зря! Молнии продолжали рвать душу и жгучие волны накатывали одна за другой из запредельной тьмы.
  Двери в библиотеку распахнулись, кто-то зажег настольные лампы, по натертому паркету зашуршали чьи-то шаги, шаги, шаги, голос бабушки.
  -Джонатан, что Хью и Эвелин?
  -Сейчас будут.
  
  Кейт распрямилась и чуть подалась вперед, цокольный этаж библиотеки освещался семью настольными лампами, лившими молочно-белый свет... "Звезды, замученной в аду". Кейт увидела, что внизу собрались все ее дяди, дед и бабушка. Дед сидел во главе стола, остальные тоже рассаживались на свои привычные места по старшинству. Семейный совет. Морис и Феликс, близнецы, Брендон и Кейд, Джонатан, таинственный Ларри, мамин Ларри, оглядывается, ищет кого-то, Джолион, ага, Ларри нашел его взглядом, успокоился. Они двоюродные, но ближе родных и тоже похожи, как близнецы, а вот и Хью с Эвелин, родители Ларри, из жен больше ни одной. Что же это?
  -Что произошло?- это Эвелин, понятно, она самая нетерпеливая, остальные помалкивают, пока не заговорят старшие.
  -Ничего особенного пока,- ответил Эвелин дед. - То есть пока ничего необратимого.
  -Ну что на этот раз! - устало спросила Эвелин. - Чего они еще не поделили?
  Но на этот раз ей ответил Джонатан, или не ей, а самому себе.
  -Почему, черт побери, дети должны отказываться от своего счастья, счастье - это редкая птица в нашем мире. Бездетный брак, это не конец света. Айрис и Дэн - до сих пор не разомкнули рук.
  -Но у них есть Кейт.
  -А у этих будут все Брендоны- Фицджеральды, сколько бы их не родилось, мама!
  -Остановись, Джон, - вмешался дед. -Начнем как всегда с младшего. Джолли?
  -Да, я понял. Я считаю, что это несправедливо лишать Кейт возможности иметь своих детей. Моет быть ее дочка... Что наука говорит о браках между четвероюродными, Джон?
  -Не знаю.
  -Впервые слышу от тебя такой ответ, старина, - невесело усмехнулся Джолион.- А мальчишка... он справится, Хью, справится, я точно знаю.
  Отец Ларри молча кивнул. Следующим по старшинству был двоюродный брат Фицджеральдов, Ларри, как его называла Кейт - мамин Ларри, чтобы собеседник мог отличить от Ларри, "принадлежавшего" ей.
  -Пусть дети сами решат.- тихо ответил он, отстраняясь от света лампы.
  -Не понял, - ответил дед. - Мы хотим знать твое мнение, Лоуренс.
  -Это и есть - мое мнение. - Очень тихо, но уверенно ответил он.
  Дед недовольно покачал головой и обратился к Кэйду.
  -Ты, Кэйд, как считаешь?
  -Я думаю, мама сможет решить эту проблему, ни к чему этот сбор.
  -Ладно, Кэйд, оставим слово за тобой, дозревай. Брант?
  -Мне кажется, мы забываем про Найджелсов. В конечном итоге в их семье тоже есть своя история, непреложные клятвы и долги. Кейт все-таки Найджелс.
  -Хью?
  -Мне трудно судить, Ларри мой сын, я просто не готов. Для меня это полная неожиданность.
  -Для него тоже, дорогой, - Эвелин мягко коснулась его стиснутых в кулак пальцев.
  -Но для тебя, Эвелин, это не стало неожиданностью, - уловил недосказанное проницательный глава семьи.
  -Вам ли не знать, как я боролась за сына. Если бы он рос дома! Но вас, Фицджеральдов не переспоришь.
  -Так, понятно, Джон, очередь твоя, но, я полагаю, ты свое мнение уже выразил. Феликс?
  -Дети сами все сказали, отец.
  -Поясни.
  -Что они испугались!
  -Так, Морис, надо думать это твое мнение и твое слово?
  Немногословные близнецы и теперь не стали ронять слова, просто синхронно кивнули.
  -Спартиаты, - усмехнулся дед, разумеется, первенцы были его тайной гордостью.
  -Ну, Кэйд, теперь ты готов?
  -Ма! Я вот что вспомнил! Ты давно звонила леди Мюриэл?
  Джонатан вспылил,- Так! Ты решил! Теперь выгоним девчонку из родного гнезда! Бесприютную, с разбитым сердцем! Хороши же мы! Ведь никто из нас даже не сможет ее навестить, из-за этой проклятой клятвы!
  -Джон!
  -Что, отец! Что? Выгоним из под нашего крова мальчишку? Но ведь его придется в кандалы сажать! Приковывать к стене! Эвелин, если бы он мог расти у вас дома! Как бы он мог, как он мог расти дома, Эви, если душа его сызмальства была здесь, с нею?
  -Он справится, Джон! - громче, чем обычно, напряженным голосом остановил брата Джолион.
  -Не у всех столько выдержки, как у Ларри Айрис!
  -Джонатан! - вмешалась бабушка Камилла.
  -Ты не прав, Джон, - продолжил Джолион. - Подумай сам и поймешь.
  -Нет, Джолли, я прав, и ты не приведи господь, убедишься. Ларри и не выдержит, не перенесет разлуки с ней. Никому этот пожар не погасить.
  -Можно мне сказать, дети?
  -Мама... Камилла... мамочка...
  -Так вот, Ларри придется с этим справиться, хотя бы потому, что у Кейт это чувство... В общем, у Кейти ее любовь еще впереди. Хотя сейчас, она наверняка этого еще не поняла. Будь ты прав, Джон, Кейт бы уже без нас все решила. Ларри тоже поймет, если немножко подумает. И пригласила я вас, не для того чтобы решать быть им вместе или нет, а чтобы определить как им помочь расстаться... с наименьшими потерями. Кэйд подал мне хорошую идею, но не высказался до конца. Слушаю, Кэйд, додумал?
  -Ну-у, не знаю, может предложить Мюриэл переехать к нам, а что, леди виноградников, станет леди хлопчатников...
  Камилла горестно рассмеялась. Глава семейства решил взять дело в свои руки.
  -Хью, подготовь комнату Ларри и сам приготовься... Он может сорваться... Найди слова, ты его отец, думаю ты справишься.
  -Да, Хью, а еще забей окна в его комнате и приготовь цепи!
  -Джонатан!
  Кейт, несмотря на смуту в своей душе, была шокирована - еще никто при ней не позволял себе перебить деда.
  -Папа, мальчишка ведь... душа живая, он и так как пламя за решеткой! Им по семнадцать. Намного ли больше было Айрис и..
  -Этот вопрос закрыт, Джон, я думал ты понял...
  -Отец, отец, мы дождемся настоящего горя, если разлучим их теперь. Я уеду в Атланту, не смогу все это видеть...
  -Мы все поедем в Атланту... Проводить Кейт. С Ларри здесь останется Камилла. Эвелин, твой сын одного не сможет сотворить ни при каких условиях... огорчить бабушку, он настоящий джентльмен, чистая душа. Ну, а Кейт я беру на себя. Эвелин, не плачь, если можно...
  Кейт сквозь радужный туман наблюдала, как родственники расходились. Дед, уходя последним, гасил лампы, одну за другой. Библиотека погрузилась в сумрачный полумрак - тучи разошлись, в окна светила луна. Теперь Кейт могла дать волю своим слезам, но прежде своих рыданий, она услыхала чьи-то еще прерывистые, подавляемые всхлипы.
  -Кейт, я не вынесу разлуки...
  -Ларри!
  В нише напротив появилась тень. Он был здесь с самого начала.
  -Ларри, я умоляю тебя, если ты шевельнешься, я сброшусь вниз, ты сам мне пророчил сегодня свернутую шею!
  Ларри горько рассмеялся. Это было сегодня? До нашей эры. Как Джонатан прав, это пожар!
  -Я уеду, или умру, Ларри.
  -Кейт, нам по семнадцать, Джон на нашей стороне, а он многое может. У него друзья по всему свету! Давай удерем в Техас!
  Кейт словно подбросило, она оперлась на балюстраду со своей стороны и опасно перевесилась через край.
  -Нет, Ларри, нет, это гибель, это распад, лучше нам умереть!
  -Тогда уезжай, Кейти, уезжай, и не вздумай возвращаться! Не вздумай возвращаться одна! Если ты будешь свободна, меня ничто не удержит!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Глава 3.
   В канун тридцать четвертого дня рождения Крейна накрыла волна черной меланхолии. Мрачно слонялся он по своему пентхаусу, последовательно и бездумно заглядывая во все бесчисленные комнаты. Наконец волна меланхолии выплеснула Крейна широкую веранду вмещавшую бассейн, баскетбольную площадку, сад камней и множество клумб и кашпо с разнообразными дарами дендрария. Он подошел к самому краю, к высаженным Нэн розам, машинально отметив, что нигде не встречал таких чарующих и изысканных сортов, как у нее, отхлебнул очередной глоток дайкири, и невидящим взором принялся изучать главную городскую площадь.
  Площадь просматривалась великолепно, пентхаус Крейна располагался на крыше самого высокого здания города. Полуденное солнце заливало площадь ярким, золотистым светом, и, хотя ранее лето еще не набрало оборотов, площадь к середине дня пустела, горожане рассредоточивались по многочисленным кафе и ресторанчикам вокруг.
  Здесь Крейн, наконец, нашел пристанище своей меланхолии. Вид безлюдной площади, поверх грациозно парящих в полуденном мареве роз, их нежное благоуханье, погрузили Крейна в нирвану. Внезапно картина изменилась - из переулка, соединяющего площадь с деловым центром, вышла легконогая и стройная девушка в коротком платье цвета моря. Зоркие, по поговорке, морские глаза Крейна мгновенно засекли движущийся объект. Он, не осознав еще, что именно его заинтересовало, по привычке офицера на мостике, поднес к глазам "бинокль", роль которого в данном случае сыграл стакан из под дайкири. Крейн чертыхнулся, запустил стаканом в баскетбольную корзину, и стремительно махнул через площадку к пентхаусу, там схватил с полки в своем кабинете настоящий бинокль и метнулся обратно к своему наблюдательному пункту.
  Как не был Крейн стремителен, он со своим биноклем успел разглядеть немногое - легконогая красавица уже пересекла площадь по диагонали. Он только и увидел промельк ее тонкой кисти, отбросившей от лица прядь отливающих медовым отблеском волос, нежный профиль, и, кажется, слезы на щеке.
  Последнее обстоятельство тараном ударило Крейна под коленки, он полностью потерял над собой контроль, и, не помня себя, рванул к лифту. Лифт спустил наблюдателя на цокольный этаж с максимально возможной скоростью, но плачущая незнакомка исчезла бесследно. Ирисовая аллея просматривалась из конца в конец и была абсолютно безлюдна. Приморское шоссе перекрыли дорожные работы и там тоже никого, кроме монтажников не наблюдалось. Модные магазины сверкали витринами и табличками, извещавшими об обеденных перерывах. Могла ли прекрасная незнакомка укрыться в лавочке зеленщика Орсини, который упорно не сдавался натиску гламура и по-прежнему торговал своей зеленью среди витрин с последними моделями высокой моды?
  Может и могла бы, но у Орсини был ремонт, стекла заклеены газетами в густом крапе побелки. Прекрасная незнакомка просто растворилась в полуденном знойном мареве. Может быть, Крейн и нашел бы ее, если бы ему дали на это хоть немного времени, но этого не случилось. Красавица Линда Джарвис, из рода, который прославился красавицами еще со времен Гражданской войны, уже несколько часов несла вахту за столиком крохотной кофейни. Крейн, один из самых перспективных женихов города, находился под пристальным вниманием большинства перспективных невест, но Линда из них была самой упорной и проворной. И пока Мэй, Фэй и Мари наперегонки понеслись к Крейну через площадь, Линда вывернула из засады и повисла на локте у своей добычи.
  -О! Линда, а я как раз собирался...
  -Мне позвонить, я так и думала... Ты не подвезешь меня к Джерри, у него сегодня прием, а мой корвет на штрафстоянке.
  -Куда, к Мелвиллу? С чего это ему вздумалось устраивать приемы?
  -Он построил новый загородный дом и собирается...
  -Новый загородный дом! А как же его виноградные улитки?
  -Потеснились... Проект, по слухам, просто последнее слово в архитектуре.
  -Последнее, говоришь? Любопытно... - иронично качнул головой Крейн.
  -Разве Джерри тебя не пригласил? - наивно хлопая ресницами, удивилась Линда.
  -Не помню, я пару недель не просматривал почту, -неосмотрительно признался Крейн.
  -У тебя до сих пор нет секретаря?
  -Нет, Линда, никаких твоих кузенов протеже в моем доме!
  -Я и не собиралась... - Линда надула очаровательные губки и сделала вид, что обиделась.
   В итоге, Крейну пришлось согласиться подвезти незаслуженно обиженную им красавицу на прием. А, между тем, ему только стоило задать Линде один правильный вопрос, и он получил бы исчерпывающие сведения о том, кто его искомая незнакомка, и где ее искать.
  Линда охотно просветила бы его, определенно зная, что при звуке имени прекрасной незнакомки Крейна бы передернуло как от удара током. Крейны из поколения в поколение вздрагивали при упоминании имени Найджелсов, со времен все той же Гражданской войны.
  Такие особые отношения Крейнов и Найджелсов составляли основу городского фольклора и, кажется, даже нашли отражение в произведениях кого то из классиков, не то Марка Твена, не то Вашингтона Ирвина, Линда никогда не заморачивала свою прекрасную головку подробностями литературоведения. Но Крейн не задал ей нужного вопроса и в тот, знаменательный для себя день избежал генетического крейновского потрясения, зато с лихвой хватил его в другой, гораздо более знаменательный для себя день.
  Ускользнувшая от Крейна таинственная красавица пребывала именно там, где он ее не искал бы ни при каких обстоятельствах - в лавочке зеленщика Орсини. Дело в том, что зеленщик все-таки сдался и продал свою лавочку и внутренний дворик с фонтанчиком однокурснице Кейт Найджелс, которая недавно осиротела и одновременно получила наследство от отца. Мейбел являлась лучшей подругой Кейт, а Кейт вообще была единственной подругой Мейбел. Они учились в одном колледже, где Кейт получала образование архитектора и инженера строителя, Мейбел - обучалась дизайну одежды. Мейбел - очень хорошенькая, миниатюрная, черноглазая с шапочкой ореховых густых кудрей, выглядела слишком юной для своих двадцати двух лет.
  Кейт же выглядела как принцесса Греза: высокая, длинноногая, стройная, с нежной смугловатой кожей, роскошными длинными волосами цвета меда и глазами редкого оттенка бирюзы. Обычно ее вид неприступной гордой красавицы приводил мужчин в состояние ступора, но сейчас, после какого-то потрясения, рыдающая взахлеб, она способна была довести любого мужчину до любого греха.
  По счастью никаких мужчин поблизости не было. Мейбел безуспешно пыталась успокоить подругу, подсовывая ей то салфетки, то чашку кофе, то стакан с водой, но Кейт дав себе волю, рыдала, разбрызгивая слезы мокрыми пальцами, кривя без стеснения рот и время от времени всхлипывала совсем по-детски. Мейбел смирилась и просто уселась напротив подруги терпеливо дожидаться пока летняя гроза и обильные ливни, наконец, иссякнут. Минут через пятнадцать откровенный рев сменился прерывистыми всхлипами, затем горестными вздохами и, наконец, Кейт вытерла мокрые веки и горестно подперла рукой щеку.
  -Давно ты так не ревела, Кейти.
  -Он был моей последней надеждой, - с тихим отчаянием призналась Кейт.
  -Этот старый крокодил?
  -Он сказал, не трудитесь, милочка, показывать свои эскизы, с вашей внешностью вам место на подиуме или в свадебном лимузине. Не валяйте дурака, и отправляйтесь-ка лучше туда, куда сам бог велел. Оставьте стройку мужчинам или страхолюдинам, да у меня все работяги с лесов попадают, появись вы на объекте.
  -Так, насчет страхолюдин он не совсем не прав. Ты очень талантливый архитектор, Кейти, но об этом никто никогда так и не узнает, пока твои проекты не начнет представлять страхолюдина. В городе осталась только одна строительная фирма, где тебя еще не отшили.
  -С порога! Даже не дав мне папку развязать! И не говори мне об этой последней фирме, мое появление там... Вдруг и дядя твоего ненаглядного Фила тоже выдаст мне такой текст, как этот динозавр? Мы подставим Фила, только и всего!
  -Как это?
  -Мейбел, ты из него вымотаешь душу, я тебя знаю, я помню, чего мне стоило помирить вас тогда, на третьем курсе. Нет уж, лучше свадебный лимузин!
  Не успела Мейбел возразить подруге, как на пороге лавочки появился тот самый Фил Стивенс, о котором Кейт завела речь.
  -Ты кстати! - вскрикнула Мейбел.
  Фил, который был в этом совсем не уверен, нежно улыбнулся ей и осторожно кивнул Кейт. Фил безумно влюбился в Мейбел с первого взгляда еще на первом курсе, но та упорно не желала верить в его чувства. Может быть потому, что он иногда забывшись, пялился на Кейт, открыв рот. Ну а кто на нее не пялился? Кейт, интуитивно знала, что Фил не испытывает к ней никаких иных чувств, кроме эстетических, но убедить в этом подругу, как не билась, не могла.
  -Фил! Твой дядя - наша последняя надежда!
  Фил виновато заморгал и потупился.
  -Я о том, чтобы устроить просмотр эскизам Кейт. Ты не мог бы их ему показать?
  Фил поскреб идеально выбритый подбородок, в поисках несуществующей щетины. Потом отважился взглянуть в глаза Мейбел своими золотисто-карими глазами и пожал плечами.
  -Ты язык проглотил?
  Парень вздохнул и покачал головой. Вид у Фила был настолько виноватый, что Кейт припомнила своего любимого плюшевого медвежонка, по прихоти изготовителя трогательно беспомощного и предельно грустного.
  -Мейбел, оставь его, пожалуйста, в покое. Он никак не причастен к моим проблемам и не обязан отвечать за мужской шовинизм.
  -А ты не заступайся за него! Он сам за себя постоит. Неужели трудно показать твои эскизы родному дяде, кем ты в его фирме числишься? Менеджером среднего звена?
  -Мейбел, я бы рад, - голос Фила бархатистый баритон, звучал приглушенно, как всегда, когда он чувствовал себя не в своей тарелке, - Но я и так на этой неделе заработал три фола, если еще и это, дядьку инфаркт хватит.
  -Это что еще за речи!
  -Мейбел, Кейти очень талантлива, но у нас ей не пройти. Может быть в Европе, там у людей более цивилизованное отношение к красивым женщинам. Дядька просто спустит меня с лестницы, если вы с Кейт устроите в его фирме ваш обычный переполох.
  Черноглазая Мейбел тот час же принялась искрить, но Кейт поторопилась погасить подступающие всполохи.
  -Вот если бы я была страхолюдиной, как хотел тот динозавр, Фил, конечно бы отвел меня к своему дяде и устроил просмотр моих эскизов, а не моих прелестей. Не нападай на него, Мейбел, он не хотел сказать ничего дурного.
  -Как вы заступаетесь, друг за друга! - всплеснула руками Мейбел, - Просто чарующий дуэт! Я вам не мешаю?
  -Нет, не мешаешь, - наивно заверил ее Фил и тут же схлопотал подзатыльник от любимой.
  -А ты, кажется, мечтаешь стать страхолюдиной, нет проблем! Фил, не вздумай подглядывать!
  В Мейбел проснулось вдохновение, которое частенько шествовало у нее рука об руку со стихией разрушения, с неожиданной силой она ухватила Кейт за руку и потащила в подсобку, наскоро переделанную в примерочную. Здесь она, распахнув шкаф с копиями последних шедевров европейских кутюрье, сшитыми ею, чтобы руку набить, переворошила ворох одежды и выбросила в руки Кейт с полдюжины самых модернистских и замысловатых моделей. Кейт с ужасом рассматривала "шедевры". Один брючный костюм цвета гнилого шпината на ржавом подносе, вымазанном кетчупом и горчицей, скроенный по образцу национального наряда афганских пуштунов, привел Кейт в содрогание.
  -Ага! Он уже у тебя! А я то его обыскалась! Это тебе для дебюта!
  Кейт в ужасе зажмурилась.
  -На попятный? Ты же сама собиралась стать страхолюдиной - вперед!
  Кейт послушно облачилась в "шедевр" высокой европейской моды. Кажется, Фил прав, в Европе к женщинам относятся более цивилизованно, если даже такое там носят, не опасаясь спровоцировать уличные беспорядки.
  -Отлично! - одобрила Мейбел. - В этих веригах сам Микеланджело не разглядел бы твои прелести! Теперь осталось нанести легкий макияж и привести в соответствие прическу!
  Слово у скорой на руку Мейбел не расходилось с делом, она усадила подругу на вращающийся стул перед трюмо и принялась наносить "макияж". Кейт невольно вскрикивала, наблюдая за своим преображением, а Мейбел в ответ только разъяренно шипела. Не в силах вынести этот звуковой ряд, Фил незаметно просочился в подсобку, но тут же выдал себя, издав леденящий душу вопль. Девушки оглянулись на него и обе просто покатились со смеху. У бедного Фила чуть не вздыбилась его каштановая шевелюра, а лицо являло собой застывшую маску гротескного ужаса. Просмеявшись, Мейбел с нескрываемой иронией посмотрела на Кейт.
  -Страхолюдину заказывала?
  Фил, наконец, очнувшись, возмущенно завопил, срывая свой чарующий баритон в мальчишеский альт
  -Да что же это такое! Как ты ей это позволила, Кейт! Это же не вынести ни одному нормальному мужчине! На тебя просто никто, ты слышишь, никто, даже отец родной второй раз не взглянет!
  Кейт повернулась к зеркалу и критически оглядела себя. Мейбел щедро затонировала ее лицо, превратив его в плоскую деревяшку, ресницы и брови выбелила и только бирюзу глаз и блеск пышных волос еще не исказила. Мейбел заметила контраст и принялась за прическу, густые волосы Кейт, она стянула в тугой узел на затылке, покрыла их гелем и припорошила пудрой, а скрыть яркую бирюзу глаз помогли безобразные черепаховые очки с простыми, но ярко оранжевыми стеклами.
  Наблюдая этот последний акт вандализма, Фил так горестно застонал, что опять привел девушек в бурное веселье.
  Просмеявшись Мейбел заявила, - Ну вот, Золушка готова, дело за тыквой и кучером.
  -Нет! - опять сорвался в альт бедный Фил. - Я ее такую не повезу!
  -Ты уверен? - угрожающе спросила Мейбел.
  Фил замотал головой, Кейт стало его жаль, и она решила прийти ему на помощь.
  -Правда, Мейбел, это слишком суровое испытание для кого угодно...
  Но в арсенале Мейбел был строгий поводок и на единственную подругу.
  -А, кстати, Фил, ты не припомнишь, куда подевался твой однокурсник, однофамилец Кейт, он, кажется, был канадец? - хитро прищурившись, спросила Мейбел.
  -Этот хиппи? Не понимаю, почему ты его все время вспоминаешь? - недоуменно пожал плечами Фил.
  -Это я к тому, что надо относиться к условностям проще, что бы он сказал на твоем месте? "Не понтуйся, брателла".
  Кейт при упоминании о своем канадском однофамильце сразу сделалась шелковая и не стала больше заступаться за незадачливого жениха Мейбел. Фил вспомнил своего однокурсника, махнул рукой, и согласился везти Кейт к дяде. За что получил нежданный звонкий поцелуй в щеку.
  -Мейбел! Ты просто чудовище!
  Мейбел округлила глаза и приняла вид воплощенной невинности. Кейт наблюдала подобные сцены уже пять лет и всегда сочувствовала Филу. У него практически не было ни одного шанса против этой лисы-хитрюги. Мейбел гениальный тактик, что, в общем-то, не редкое качество для любой нормальной девушки, обладала еще и незаурядным талантом стратега, а это, согласитесь, явление исключительное. Ее замыслы, умыслы и уловки, ходы, просчитанные на годы вперед, неизменно приводили ее в нужную точку пересечения координат, и, по достижении цели, еще очень долго работали на новый стратегический замысел, иногда настолько авантюрный, что просто и не вообразить. Фил не был тупицей, и что очень ценно, никогда не выглядел тупицей на фоне Мейбел, но Кейт было прекрасно известно, что Мейбел из него не то что веревки вила, макраме выплетала. К счастью для Фила, Мейбел использовала свои таланты только во благо, и никогда в ущерб кому бы то ни было.
  Таким образом, Кейт, снаряженная подругой "как надо", уселась на переднее сиденье новехонького спортивного шевроле, к немому отчаянию его владельца. Фил вел автомобиль очень сосредоточенно, мысленно взывая к всевышнему о том, чтобы он отвел глаза всем встречным и поперечным.
   Кейт решила его немного развлечь, по наивности полагая, что разрядит обстановку. Она принялась в красках живописать бедняге Филу, как ее приняли в строительной фирме. От природы очень артистичная, Кейт почти всегда изображала своих собеседников, талантливо шаржируя их. При ее повседневной внешности шаржи выглядели просто очаровательно, ну а уж после преображения, устроенного Мейбел, на это зрелище тем более стоило посмотреть.
  Господь не слышит молящего всуе, поэтому из десяти встречных пятеро, по меньшей мере, останавливались и смотрели в след шевроле Фила с эффектной пассажиркой, но это было до того, как Кейт решила развлечь приунывшего приятеля.
  После ее импровизации, включавшей выкачивание глаз, выпячивания нижней челюсти, отталкивающие жесты скрюченных артритом верхних конечностей и даже судорожные сотрясения корпуса, изображавшие реакцию старого динозавра от архитектуры на ее деловые предложения, в ступор надолго вступал каждый встречный.
   Благо для Фила уже и то, что его самого это зрелище настолько зачаровало, что он не замечал реакции окружающих, его едва хватало на то, чтобы хотя бы приблизительно держаться дорожной разметки.
  Автомобиль еле полз - из-за многочисленных ремонтных работ, которые мэр без особой надобности щедро инициировал накануне своих перевыборов, город парализовали пробки. На перекрестке шевроле Фила борт о борт "припарковался" с седаном Крейна, который транспортировал Линду Джарвис на вечеринку. Линда уставилась на пик парижской высокой моды и даже не узнала Кейт, с которой была близко знакома с детства.
   Кейт, как приговоренная, выполняла все мыслимые и немыслимые трюки своей пантомимы, Фил, приоткрыв рот, пялился на нее как никогда раньше и ничего вокруг не замечал, Крейн мельком взглянул на парочку "соседей" и покачал головой. Ему то, по крайней мере, повезло с внешностью пассажирки, к счастью ее болтовню не слышал никто, кроме него, а вот беднягу Стивенса угораздило где-то подцепить это убоище, и что бы оно не говорило, его внешность кричала сама за себя.
  -С кем это Стивенс?
  -Не знаю дорогой, может это его кузина из Парижа.
  -Из Парижа! Только не это, спаситель! Как тебе могло это в голову прийти, Линда! Ни одна парижанка не может выглядеть так по определению!
  -О, дорогой, у тебя излишне романтизированные представления о парижанках. Вот увидишь, милый, они сейчас все так выглядят.
  -Увижу? - насторожился Крейн.
  -Конечно, я планирую начать наш с тобой медовый месяц именно в Париже.
  Наш с тобой медовый месяц! - завопил Крейн как боцман, чей вопль рассчитан на любого салаженка, где бы он не сховался от киля до клотика.
  -Ну конечно, милый, именно наш с тобой.
  -Я, кажется, еще не сделал тебе предложения, Линда...
  -Ну, сделаешь еще, куда тебе деваться?
  -Куда мне деваться!
  Новый вопль самого перспективного жениха города достиг ушей Стивенса, он машинально взглянул и со стоном отчаяния уронил голову на руль.
  -Господи, именно Крейн меня с тобой увидел, вы с Мейбел смерти моей добиваетесь.
  -По-моему, ему сейчас не до тебя, - мгновенно оценила обстановку Кейт. - Похоже на то, что Крейн в полушаге от перспективы лишиться своего легендарного зоркого глаза, по крайней мере, того, что ближе к Линде.
  -Ох, уж это то еще наказание для тонкого знатока женской красоты, если последним его видением в этой скорбной юдоли будет ваша несравненная милость, - рассмеялся Фил.
  Тут, на его удачу, столпотворение перед перекрестком рассосалось, и он свернул на Липовую аллею, в конце которой возвышался старинный особняк, испокон веков занимаемый кланом Стивенсов. Автомобиль Крейна помчался прямо по Загородному шоссе к прославившим округу виноградным холмам и к новому дому Джерри Мелвилла.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"