Заканчивался последний, девятый год Трехглазой Рыбы, и приближалось время Морского Змея. А это значило, что скоро сменится дух-покровитель города, приносящий удачу его жителям.

  Простые люди считали, что заботиться о городе магический защитник начнет лишь тогда, когда на главной площади будет стоять его статуя. Сколько ни твердили астрологи, что дух удачи - это высшее существо из иного мира, а не его деревянное или каменное изображение, до конца им никто не верил. Поэтому каждый раз, когда менялся талисман города, мэр и чиновники предлагали всем желающим как можно быстрее создать скульптуру, которая могла бы украсить площадь. Тому, кто первым успевал построить нечто более-менее пригодное для этого, вручали солидную награду.

  Статую разрешалось делать из чего угодно, лишь бы вышла достаточно большой, красивой и могла простоять очередные девять лет. Но работу над ней не следовало начинать, пока не наступило время нового талисмана - это могло разозлить прежнего покровителя. Ходили слухи, что в прошлый раз один скульптор не дождался, пока закончится последний год Синего Альбатроса, и принялся за статую Трехглазой Рыбы. Все было в порядке, пока мастер вырезал плавники, чешую и два глаза... Но как только принялся за третий - каменная фигура тут же раскололась на части, а самый увесистый ее кусок рухнул на ногу нарушителю традиций. И все-таки люди считали, что скульптор удивительно легко отделался.

  Хотя к работе еще никто не приступал, весь город уже давно только и говорил, что о будущих соревнованиях. Даже мальчишки на базаре знали по именам всех вероятных участников и заключали пари, кто из них победит. Лишь один парень помалкивал и не вступал в горячие споры на эту тему.

  - Ларри, а ты на кого ставишь? - однажды спросили у него приятели.

  - Ни на кого! - ответил тот. - Я сам выиграю приз.

  Все тут же рассмеялись, но Ларри не шутил.

  - Выиграю, - повторил он упрямо. - И зря смеетесь, лучше вспомните, кто и как победил в прошлый раз!

  Эту историю знал в городе любой ребенок. В первую ночь первого года Трехглазой Рыбы простой ученик каменщика забрался на скульптуру осетра, которая украшала фонтан в народном парке, и вырезал на лбу у рыбины третий глаз. После долгих споров приз ему все-таки вручили, хотя и отобрали из этих денег столько, сколько стоил сам фонтан. Только вот ни одной статуи, хоть немного напоминающей змею, в городе не было. До недавнего времени морской змей считался у местных жителей чуть ли не воплощением зла, и украшать улицы его изображениями никому бы в голову не пришло. И лишь когда астрологи предсказали, что символом нового времени должно стать именно это животное, горожане стали относиться к нему иначе. Ларри, конечно, мог обо всем этом не знать - его семья совсем недавно переехала сюда из маленькой рыбачьей деревушки... И все же самоуверенность мальчика изрядно удивила и насмешила его приятелей.

  

  Наконец время Морского Змея настало, и в первый же день его в город въехала телега, везущая что-то большое, накрытое мешковиной. Рядом с ней шли несколько бедно одетых рыбаков, а впереди шагал с довольным видом Ларри.

  Мало кто ожидал так скоро увидеть первых претендентов на приз, поэтому на главной площади было почти безлюдно. Однако мэр, астрологи и прочие важные персоны уже расположились в креслах на помосте, выстроенном специально для праздника. Увидев нелепую процессию, они с трудом сдержали смех. Но когда Ларри сдернул мешковину с того, что было под нею, усмешки на лицах сменились удивлением, а кое у кого - и ужасом.

  На телеге, свернувшись кольцами, лежал самый настоящий, живой морской змей! Его серебристо-зеленая чешуя влажно поблескивала, ноздри слегка раздувались, а бока медленно шевелились от ровного глубокого дыхания. Но глаза чудовища были закрыты, а плавники обвисли, как вялые листья. Змей, видимо, крепко спал.

  Над площадью на несколько минут повисло глубокое молчание, которое первым нарушил мэр.

  - Ты хочешь сказать, что вот это... хм... существо и есть твоя статуя покровителя?! - спросил он испуганным полушепотом.

  - А почему, собственно, нет? Разве оно не большое или не красивое? Или, - Ларри усмехнулся, - получилось недостаточно похоже на морского змея? Мне всегда говорили, что скульптуру можно делать из чего угодно, и никто ни разу не сказал, что из животных - нельзя.

  Мэр нахмурился, о чем-то вполголоса посовещался с парой чиновников и наконец произнес:

  - Ну, допустим, соглашусь я считать это статуей. Но ведь она должна девять лет простоять на площади, а как ты удержишь так долго на одном месте живого змея? Статую не принято сажать на цепь или в клетку... и потом, я что-то не вижу ни клетки, ни цепей!

  Ларри улыбнулся:

  - А они не нужны! Змей недавно впал в спячку и проснется теперь не раньше, чем закончится его время.

  - Это действительно так, - подтвердил старый астролог. - Традиция менять талисман города раз в девять лет как раз потому и появилась, что столько времени длится сон морского змея. Когда-то он был молодым и свирепым и каждый раз, как просыпался, начинал бушевать, набрасывался на купальщиков и распугивал всю рыбу, которую не успевал сожрать. Люди же думали, что прежний талисман перестал защищать их, и городу пора менять покровителя. А змей быстро набивал брюхо и засыпал опять... Но вы-то, юноша, откуда узнали об этом? - спросил он у Ларри.

  - Случайно прочел в одной старой книге, - ответил мальчик, слегка смутившись. Впрочем, на это никто не обратил внимания, все по-прежнему со страхом смотрели на змея. Заметив это, Ларри подошел к голове чудовища и сильно дернул его за усы.

  - Вот видите? Даже не шелохнулся! Вы ему хоть в ухо орите, хоть по хвосту прыгайте, все равно не проснется, пока девять лет не пройдут. Это я все в той же книге прочитал, - торопливо пояснил он.

  Астролог одобрительно кивнул мальчику.

  - Хорошо, достаточно. Думаю, все убедились, что животное очень крепко спит. Не сомневаюсь, что такой удивительный талисман принесет небывалую удачу городу! - произнес он и негромко добавил, наклонившись поближе к уху мэра: - Может, отдадим этому паршивцу деньги, пока он и правда не начал прыгать на хвосте у своего чудовища? Я-то знаю, что его и это не разбудит, но ваши секретари сейчас, кажется, в обморок попадают...

  

  Конечно, так быстро все не закончилось, и в этот раз было не меньше споров, чем девять лет назад. Но все же Ларри получил свой выигрыш и поспешил с деньгами домой. На праздник в честь нового талисмана мальчик не остался, потому что опасался лишних расспросов о том, откуда на самом деле он так много знал о повадках змея. Ведь это был общий секрет жителей его родной деревни.

  Когда-то змей круглый год резвился в заливе и мешал всем, чья жизнь была связана с морем, а в первую очередь - рыбакам. Однажды они попытались отравить животное, вывалив перед ним в море полную бочку рыбы, пропитанной ядом. Змей с удовольствием слопал приманку, но вместо того, чтобы умереть, всего лишь крепко уснул на целых девять лет. А когда проснулся, то принялся куролесить еще больше, чем прежде. Впрочем, люди уже знали, как справляться с этой бедой, и снова накормили чудовище той же отравой. Правда, все это приходилось держать в тайне от городских властей, иначе жителей деревни могли наказать за то, что они загрязняют ядовитыми отбросами воду в заливе.

  Прошло много лет, и змей настолько пристрастился к отравленной приманке, что сам приплывал к берегу выпрашивать ее у людей. За эти годы животное стало вялым, ленивым и совсем безобидным. Но когда Ларри предложил избавиться от него и к тому же неплохо заработать, рыбаки с радостью согласились.

  Конечно, часть полученных денег мальчику пришлось раздать жителям деревни, которые помогали вытаскивать сонного змея из воды и погружать на телегу. Но большая часть выигрыша все-таки досталась его семье.

  А змей... ну что ж, когда пройдут очередные девять лет, его судьба будет зависеть от того, захочет ли Ларри или кто-нибудь другой нанять работников и телегу, чтобы отвезти животное к берегу и выпустить обратно в море.