Через три дня после ухода Марины, которой осчастливленные мужики пожертвовали суточный паёк всей бригады, Максим решил прекратить работы по спиливанию опоры. Он приказал собираться, чтобы до следующего снегопада их следов даже с собаками не смогли обнаружить.
Всё! До весны Москва точно могла не опасаться электрической катастрофы. Высоковольтная линия с успехом выдержала первую атаку Лесопоклонников. Ведущий был очень расстроен. Максиму, при разговоре с ним, на мгновение показалось, что тот заскрежетал зубами от злости. По напряжённому выражению лица духовного вождя общины, нетрудно было понять, какие надежды тот возлагал на этот проект - уничтожение линии электропередач.
Однако, выслушав пояснения Максима, а также его подчинённых, Ведущий согласился, что иного выхода не было. На снегу очень хорошо видны следы ног, которые невозможно быстро скрыть. А столб дыма от необходимого в морозы огня, настолько заметен на фоне ясного неба, что будет служить роскошным маяком-приманкой для воинских патрулей.
И хорошо ещё, если вояки просто покрошат пулями Максимову бригаду, заляпав окрестные сугробы багровыми пятнами, и устроив пир для шастающих поблизости людоедов. Ведь они ещё могут по следам добраться до центрального лагеря общины, и что тогда? Ведущий, разумеется понимал, что его заборные караулы и личная охрана, вряд ли сравнятся по доблести с военными. Охотники, отставные милиционеры, охранники вряд ли могли на должном уровне противостоять обученным солдатам, а уж, тем более, офицерам.
И, конечно, Ведущий помнил о боевой технике, о которой в их общине пока и не мечтали. Танки и бронетранспортёры позволят военным расправиться с их лагерем так же легко, как свёрнутая газета расправляется с мухой. Нет, пока в силу не вошли, вояк дразнить не стоит.
Ведущий, в который раз дал повод Максиму убедиться в своём здравомыслии, когда после трёх дней "опалы", вызвал его к себе. Наедине он похвалил Макса за беспокойство о безопасности общины. Он также пообещал, что весной вновь даст ему людей для продолжения начатых работ.
Теперь же Максиму приходилось, как и прочим общинникам-мужчинам, ходить на охоту, на мародёрские акции с поисковиками или в караулы на забор. Каждый день Ведущий определял его в разные отряды. Максим соглашался с любым решением. Внешне соглашался, но каждую свободную минуту он посвящал обдумыванию своего главного плана - плана спасения Ольги.
Он исходил из того предположения, что она находится в городе, подвластном банде "головорезов", о котором говорила Марина. Если это так, то воплощению его плана мешало много вещей: снежное бездорожье с рыщущими тут и там каннибалами, зимний холод и вооружённая до зубов банда головорезов.
Было и ещё кое-что: после того свидания с Мариной в землянке, он чувствовал некоторый стыд. Он понимал, что эта измена была вынужденной - он был почти в беспамятстве, когда всё это случилось, но стыд потихоньку грыз его изнутри. Мозг защищал хозяина, понемногу вытравливая из памяти сладострастные события того дня. Однако, парни из его бригады, при встрече не упускали случая напомнить о жарких ласках нежной Марины - странствующей жрицы любви.
Их грубые лица при этом прорастали блаженной улыбкой, а глаза начинали влажно поблёскивать. Максим в такие минуты не решался просить их не упоминать о соблазнительнице Маринке в его присутствии. Жизнь у парней слишком суровая и однообразная, чтобы лишать их возможности вытаскивать время от времени из кармана памяти столь яркий и переливчатый бриллиант. И он тоже растягивал рот в улыбке, и кивал: "Да-а! Это было здорово! Это было отменно".
Народ в общину всё прибывал и прибывал. Людей под безграничную власть хозяина секты, Ведущего, толкали голод и беззащитность перед угрозой насилия и грабежа. Ведь многие сельчане и жители небольших городков успели всё же за лето выжать какой-никакой урожай из отравленной землицы своих огородов. Картошка с капустой, конечно, вид имели довольно убогий и малоаппетитный, но ведь теперь в пищу использовали и более странные вещи.
И понятно, что каждый норовил отобрать провиант у запасливых жителей. Многие собирались в отряды самообороны. Однако, если от набегов мелких банд эта мера, худо-бедно, защищала, то против продуктовых рейдов тех же Головорезов, оказывалась совершенно бесполезной.
А теперь ещё из Москвы, и окрестных воинских частей стали высылать отменно вооружённые продотряды, которые отбирали всё, до последнего кочана капусты. Вот люди и стали искать спасения у Лесопоклонников. Однако, многие уходили ни с чем. Ведущий установил "входной билет" в виде запаса продуктов, вещей или оружия. Лишь немногие попадали в общину "беспошлинно", как Максим в своё время - это были люди, отобранные лично Ведущим за какие-либо навыки и личные качества. Те, кто мог быть полезен ему в реализации каких-либо, неведомых пока, планов.
Население общины росло день ото дня, и правление Ведущего становилось всё более жёстким. Ритуалы поклонения Лешим становились более кровавыми. А в конце каждой недели, эти сборища стали напоминать массовые судилища с казнью-жертвоприношением в финале.
Если в обычные дни, как и ранее, вечерами собирались на моления перед идолом Лешего, которые завершались совместным пением гимнов и буйными плясками, то в конце недели всё было иначе. Общинники шли к храму, понурив головы и угрюмо отмалчиваясь. Каждый вздрагивал от малейшего окрика, и с опаской входил под тёмные своды бывшего клуба.
Причиной тому были новые правила, призванные укрепить дисциплину в коммуне, и насадить безусловное послушание среди растущего населения лагеря. Согласно этим новшествам, каждый общинник обязан был сообщать о малейшей провинности со стороны своего соседа по лагерю. Пусть о самой невинной оплошности - неважно. Уронил ли ты случайно мешок с мукой в снег, а, может, намеренно украл со склада банку консервов или ударил неприятного человека - Ведущий должен знать обо всём.
А там уж он сам выбирал, кто, по его мнению, достоин наказания, а кто - лёгкого порицания и прощения. Очень часто это решение зависело от настроения Ведущего. А оно зависело от того, насколько удачными на этой неделе были рейды поисковых бригад. Оно и понятно - при неудаче Ведущему грезились голодные дни в недалёком будущем, что вынуждало заранее нагнать страху на "подданных". И это получалось. Ещё бы, ведь экзекуции поручались Топору, недругу Макса, и тот в полную силу удовлетворял свою тягу к насилию.
Ведущий выходил на сцену, и, в полнейшей тишине, зачитывал, замершим в ожидании худшего, общинникам список "согрешивших". Затем оглашал имена прощённых, сопровождаемые вздохами облегчения в зале. Завершалось его выступление громогласным прочтением имён тех, кто заслуживал казни. Разумеется, Ведущий называл это жертвой Лешим. Вроде, было ему видение, в котором он узнал, что выжить в суровые холода община сможет, только умилостивив Леших человеческой кровью.
За людьми из жертвенного списка в зал тут же спускались подручные Ведущего. Но общинники и сами послушно выталкивали несчастных к сцене. И каждый в этот момент возносил хвалу Лешим, что не его имя было названо со сцены в этот раз. И с замиранием сердца смотрели они, как тощий садист Топор по очереди перепиливал жертвам горло, оставляя тех кривляться в агонии у корней-ног идола.
И потом, когда кровь застывала пузырями на подбородках их вчерашних соседей, они лишь прикусывали губы, чтобы не закричать от страха и отвращения. Затаив дыхание, они видели, как Топор с тёплых ещё тел срезал куски кожи с уродливыми шрамами "печати Лешего", и с наслаждением на хищной роже нанизывал их на сучки-пальцы идола. Никто не мог покинуть зал, или просто отвернуться, ведь это было тягчайшим проявлением непослушания, и можно было в тот же момент оказаться вытащенным на сцену, под нож носатого палача.
Каждый следил за каждым, и не только в зале, в жертвенный день, а постоянно. Верить нельзя было никому, и никто никому не верил. Многие нашли довольно низкий способ обезопасить себя от статуса жертвы - делали ложные доносы на малознакомых или не очень приятных им членов коммуны. Максим не видел в этом ничего странного и необычного - в любой большой компании может сыскаться человек, и даже не один, готовый закрыться от опасности телом ближнего. Такие люди без вопросов принимают за правило циничную формулу: спаси себя - подставь другого.
Максим чувствовал растущее напряжение в лагере. Нередко ему приходилось ловить на себе недобрые взгляды. Он понимал, что Топор помнит его, и, наверняка, пускает ядовитые слюни, мечтая погрузить нож в его горло. Наверняка палач отрядил каких-нибудь пронырливых общинников, чтобы те следили за Максимом, и фиксировали каждый его промах, который можно было бы выдать за нарушение дисциплины.
Топор наверняка знал, что Ведущий связывает какие-то планы с Максимом, и простым наветом тут не обойтись - нужны доказательства и свидетели. Максим также понимал это, и старался вести себя безупречно. И ещё он стремился почаще находиться вне границ лагеря, напрашиваясь в отряды дальнего поиска, которые уходили разыскивать недограбленные склады и магазины довольно далеко, и отсутствовали по нескольку дней.
В радиусе суток пешего хода от лагеря общинные поисковые отряды вычистили всё, что может пригодиться в повседневной жизни. На разорённых складах и в мёртвых дачных посёлках остался лишь бесполезный хлам. Теперь на поиск приходилось отправляться в расчёте на два-три дня пути. Приходилось взваливать на спину запас провианта и сухих поленьев для розжига костра.
Добавляло веса снаряжению и оружие, которое теперь выдавалось каждому члену поисковой бригады. Зима сделала шайки людоедов более агрессивными и отчаянными, что вынуждало общинников усилить охрану во время рейдов. Отныне поисковые отряды уходили в поле, ощетинившись стволами ружей, как стайка ершей колючими плавниками.
Это нововведение было на руку Максиму, ведь, несмотря на отсутствие опыта в прошлом, он довольно быстро обучился навыкам стрелка. Даже опытные охотники хвалили его завидную меткость и скорость в обращении с оружием. Эти его способности давали преимущество при выборе кандидатов в дальний поиск. Ведущий всегда уступал просьбам главы поисковой бригады выделить хорошего стрелка, и Максим уходил из лагеря, не опасаясь попасть в чёрный список "грешников". Но по глазам Топора он видел, что рано или поздно тот найдёт повод жестоко отомстить за разбитый когда-то нос.
Сегодня, после очередного утреннего распределения работ, Максим выдохнул с облегчением. Он опять с наслаждением наблюдал, как Топор злобно заиграл желваками под желтоватым сухим пергаментом сморщенного лица. Как же, опять его враг уходит на несколько дней из лагеря. Однако, Максим с удивлением отметил, как Ведущий продолжает отсылать людей в сторону бригады поисковиков. Его палец как заклинило - он размеренно, будто подчиняясь неслышному гипнотическому ритму, указывал общинникам место в команде поиска. Странно - должно быть серьёзное дело ожидается.
Когда по указке ведущего, к их команде присоединился Антоныч, Максим протиснулся к нему с сквозь строй мужчин, укутанных в тёплые одежды. Выпуская клубы пара изо рта, он полушёпотом окликнул старого знакомца:
― Антоныч, ты теперь тоже в поиск отправляешься? С чего вдруг?
― Ну, Ведущий так решил, ― ответил мужчина. Но плохо скрываемое выражение его лица говорило, что Антоныч знает много больше. Максим помнил, что его бывший соратник по подпиливанию стальной опоры, не умел, да и не любил хранить секретов, и решил не отступать.
― Да ладно, друг, он же не просто так в поиск дозорного и охотника выделил. Вижу, что-то знаешь, а говорить не хочешь. И кому? Мне? Да ты вспомни землянку под высоковольтной линией, Маринку, и всё такое.
Антоныч махнул рукой, останавливая душещипательный натиск из воспоминаний.
― Ладно, не береди душу. Всё-равно, скоро всё сам узнаешь. Тут, в общем, город небольшой есть. Днях в трёх, что ли, пути, или четырёх. Так вот, в нём банда какая-то сильная хозяйничала. Вчера вечером людишки прибились к лагерю, причём, в несколько заходов, и все говорили, что на тот город какая-то ещё более сильная орда навалилась. Говорят, дня три крики и выстрелы слышно было в окрестных сёлах, а от пожаров даже ночью светло было. А потом всё - тишина. Кто туда пробрался, говорят, видел совершенно опустевший город. Вот Ведущий и решил большой поиск туда направить - наверняка ведь много интересного после бандюков осталось.
Максим, услышав о городе, принадлежащем бандитам, сразу вспомнил головорезов, о которых рассказывала Марина. Если это так, то есть шанс найти его любимую Ольгу, или, хотя бы её следы.
― Ты уверен, Антоныч?
― Хм, обижаешь! Сам слышал, как этих беглецов допрашивали - я ведь у дверей стоял в карауле. Ты только, это, Макс, никому не проболтайся - Ведущий почему-то решил до времени всё в секрете держать.
― Успокойся - мне некому рассказывать. Если только тебе, а ты и так всё знаешь, ― Максим успокоил Антоныча, по приятельски хлопнув его по плечу.
Максим ещё раз глубоко вдохнул морозный воздух, желая остудить полыхнувший внутри жар. Он горел изнутри, с нетерпением ожидая выхода из лагеря. Ведь, чем раньше они выйдут, тем скорее он окажется в логове головорезов, где, возможно, томилась в плену его невеста. А вдруг, он сможет увидеть её? Кто знает, могло же случиться так, что ей удалось скрыться в неразберихе боя, и она до сих пор прячется в покинутом людьми городке?
Ведущий набрал настолько большую команду, что подготовка к выходу из лагеря затянулась почти на сутки. Не хватило на всех и снегоступов, которые срочно пришлось изготовить в столярной мастерской общины. Распределение топлива и продуктов по заплечным мешкам тоже проходило суетно, и не так быстро, как хотелось бы.
Максим, обуреваемый нетерпением, собрался быстрее других, благо не в первый раз уходил на несколько дней в поиск. И теперь бегал по лагерю, подгоняя остальных и помогая им укладывать большие рюкзаки. Но собрались все только затемно, и Ведущий перенёс выход на следующее утро.
Максим полночи ворочался, не в силах уснуть. Он всё представлял, как в незнакомом городе со следами побоища, из потайного подвала выйдет ему навстречу Ольга. Он так и видел её, всё такой же свежей и жизнерадостной, будто они расстались только вчера, и не было обжигающего сумасшествия последних месяцев. Всё ночь перед его глазами разыгрывалась эта заманчивая сцена, и каждый раз Максим стремился к своей возлюбленной раскрыв руки для объятий. И когда он почти коснулся рук любимой, земля под ногами затряслась, задрожала так, что его голова принялась мотаться, как воздушный шарик на нитке в сильный ветер.
Максим чувствовал, что его шейные позвонки вот-вот хрустнут, не выдержав напряжения, но он продолжал двигаться к Ольге. Он делал шаг за шагом, пока не увидел, как любимый силуэт пропадает, искажается, темнеет. Послышался раздражённый голос.
― Макс, да просыпайся же ты. Вставай, да вставай же.
Максим понял, что заснул, и не услышал сигнал к подъёму. Над ним склонился Антоныч, который бесцеремонно тряс его за плечи, и орал, чуть ли не в ухо:
― Просыпайся, выходить пора. Тебя одного ждут.
Максим приподнялся на койке, растирая виски пальцами.
― Вот так заснул! Что, правда, только меня ждут?
― Тьфу, проснулся, слава Лешим! Через десять минут выходим. Все уже у ворот выстроились. Давай, одевайся, хватай рюкзак, и бегом к выходу, ― Антоныч кинул в руки Максу ком одежды, и выбежал из барака.
Максим догнал колонну поисковиков, когда караульные уже собирались закрывать за ними тяжёлые створки ворот. Тяжело переваливаясь на снегоступах по снегу, как рождественский гусь, он уже догнал поисковую команду, когда услышал за спиной знакомый до омерзения голос.
― Когда ты бежишь в этой одежде по снегу, ты похож на перекормленного кабана. Так и хочется пристрелить тебя на мясо.
Максим обернулся.
― Стрелять в спину - это в твоём обычае, Топор. А ты куда собрался со снайперской винтовкой? Уж не ворон ли пострелять?
Топор усмехнулся как-то по-шакальи. Хотя Максим не был уверен, так ли усмехаются шакалы, и смеются ли вообще, но усмешка Топора не сулила ничего хорошего.
― Я с вами иду, в дальний поиск. Ведущий на эту операцию большие надежды возлагает, как видишь. А где большие дела, там и я. Что-то, я смотрю, тебе не очень то радостно. Это правильно. Я бы на твоём месте далеко от остальных не уходил. Я такой случай точно не упущу, ― Топор красноречиво огладил сухонькими пальцами приклад винтовки.
Максима, как всегда, крайне раздражала излишняя самоуверенность этого худосочного сморчка. Он, превозмогая бешенство, выдавил в ответ сквозь зубы:
― Спасибо, что предупредил. Только, и для меня случай может подвернуться, не забывай.
Хищная улыбка слетела с лица Топора, как узкокрылый ночной мотылёк с трухлявого пня.
― Ладно, иди. Твоё счастье, что свидетелей многовато, ― он сомкнул тоненькие губы, и недруги поспешили вслед за поисковой командой.
Колонна двигалась медленно, так как приходилось постоянно ждать отстающих - были ведь те, кто обычно выполнял работы в лагере, и не привык к долгим переходам. Зато большое число идущих служило залогом спокойствия и безопасности. Всё потому, что мелкие банды голодных каннибалов, боялись даже высунуться при виде такой армады.
Но это днём, а ночью о спокойствии можно было забыть. Бригадиром в этот раз был назначен Ярослав, которому Ведущий доверял наиболее важные дела. Максим не был уверен, настоящее ли это имя, или прозвище, которое этот мужик с густыми чёрными усами взял, чтобы считать себя этаким князем, но иначе его никто и не называл. Так вот, Ярослав каждую ночь выставлял усиленные караулы. Вокруг палаточного лагеря всю ночь жгли костры, но всё равно еженощно звучали выстрелы, а по утрам на снегу виднелись пятна бурой крови.
Было ясно, что под покровом ночи, людоеды, совершенно лишались разума и страха от голода. Их уже не пугала уже сильная охрана. Они, подкрадывались к лагерю, надеясь под покровом тьмы умыкнуть сонного общинника, чтобы насытиться его мясом. Но караульные не зевали, и каннибалам приходилось довольствоваться иссохшей плотью своих подстреленных родных и друзей.
И каждый член поисковой команды, при свете дня замечая вдали силуэты трясущихся оборванцев, содрогался от омерзения. Никакой жалости эти полузвери вызвать не могли - лишь чувство острой брезгливости, как грызущие мертвецов крысы. С каждым днём пути, этих людоедских шаек становилось заметно больше. Было похоже. Что они следуют в одном направлении с поисковиками лесопоклонников.
Видимо, бой в городке головорезов был, и в самом деле, кровавый. И каннибалы, как мерзкие черви-трупоеды сползались к этой общей могиле, чтобы полакомиться замороженной человечинкой. Когда, на четвёртый день пути, поисковая команда вышла к реке, а потом, вдоль берега, и к городу, всем стало предельно ясно, что предположения насчёт фатальности стычки были более чем верны.
Окраина городка встретила общинников остывшими домиками, присыпанными снегом. Лесопоклонники вошли на холодные улицы, спугнув стаю разжиревшего воронья. Кто-то громко сострил:
― Жирные вороны - богатый город!
Шутку подхватили в разных концах колонны, тыча пальцами в чёрные пятна птиц на сером небе. Шутка звучала на разные голоса, пока не рассыпалась безжизненными, быстро утихшими смешками.
Совсем скоро поисковый отряд столкнулся с главным богатством безлюдного городка, с тем самым, что стало причиной небывалой упитанности ворон. На железобетонном обелиске фонарного столба болталось мёртвое тело. Труп, промёрзший насквозь и увешанный наплывами льда, был исклёван до полной неузнаваемости. То есть, если бы кто и знал этого висельника при жизни, после того, как он был потравлен вороньими клювами, ни единой знакомой черты уже усмотреть не смогли бы.
Кто-то предусмотрительно подвесил мертвеца повыше, чтобы до его замороженной плоти не смогли добраться ни псы, ни волки, ни слабосильные каннибалы. Похоже, мертвец висел в относительной недоступности в назидание другим. Истинность этого предположения подкреплялась громоздкой фанерной табличкой, подвешенной на груди покойного.
Но неизвестный вешатель не взял в расчет вороньё, которое не пугала высота. Эти хитрые птицы поработали на славу не только с самим трупом, но и, заодно, с фанеркой. Эта самопальная вывеска была густо заляпана бурой жижей, вперемешку с едкими птичьими фекалиями. Прочитать что-либо было совершенно невозможно.
― Эх, вороньё. Надо же так фанерку засрать. И что там было написано? Интересно, ― рассуждали мужики. Вдруг кто-то закричал, спугнув ещё пяток ворон:
― Мужики, вы туда посмотрите! Леший меня задери, кто же здесь поработал?
Все стали всматриваться в указанном направлении, проталкиваясь взором сквозь сгущающиеся зимние сумерки. Да, зрелище, и в самом деле, производило неизгладимое впечатление - мёртвые тела висели на каждом столбе, на каждом дереве. Трупы свисали с карнизов домов и болтались на электрических проводах. Мертвецы висели поодиночке и целыми гирляндами. При малейшем движении воздуха окоченевшие трупы цеплялись один за другого, наполняя воздух глухим позвякиванием.
Общинники, затаив дыхание, медленно двигались сквозь эту галерею смерти. Они, задрав головы, рассматривали мертвецов. Максиму неожиданно подвернулось сравнение с музеем или театром - настолько тихо ступали поисковики, если и переговариваясь, то исключительно шёпотом. Да и шёпот этот был так тих, что его без труда заглушал скрип, натянутых, как струны, верёвок и тросов, на которых болтались мёрзлые тела.
На шее большей части покойников висели фанерные или картонные таблички. Надписи на них были примерно одинаковыми: "Этот человек - бандит. Он попрал моральные устои. Он убивал и насиловал. Он использовал женщин для наживы. Он недостоин жить в Новом Мире. Обновлённое человечество будет избавлять себя от такого мусора".
Ещё тела висельников были отмечены небольшими дощечками и картонками с неким странным знаком, издали напоминавшим шестилапого жука. Эти маленькие знаки были, по большей части прибиты ко лбу повешенных. Так же этот знак стоял, как подпись или печать, под текстами больших табличек, некоторые из которых уже успели попадать с трупов. Общинники рассмотрели необычный знак. С близкого расстояния было видно, что странный раскоряченный жук - это скрещённые серп, молот и нож.
Новый Мир! Ещё кто-то вознамерился перекроить мозги изголодавших людей. Ещё один Ведущий. Только Вождь лесопоклонников использует страх перед Лешими и свежие воспоминания об их терроре, а этот неведомый пока предводитель использует другие мотивы. Он, судя по символу, начитался основоположников коммунизма, и решил положить их идеи в основание нового общества. И при виде гирлянд из мороженых трупов, становилось ясно, что на этом пути он не становится ни перед чем.
Максим отметил про себя, что "выгнать" из нового мира, и из жизни вообще, этот неведомый глава новой коммуны, решил тех, кто воистину смерти заслужил - бандитов-головорезов. Но Максим, как человек образованный, помнил из истории, что к массовому насилию быстро привыкают, и новый мир вполне может утонуть в крови куда более невинных людей.
Так, тихо перешёптываясь, рассматривая причудливо развешанные тела бандитов и пугая ворон, общинники вышли на центральную площадь города. Первое, что увидели все, был огромный щит крупно исписанный текстом. Было заметно, что писали всё это второпях, и кисть с краской оказалась в руках не самого умелого рисовальщика - буквы, будто неуклюже приплясывали на белом фоне. Но, чёрт с ним, с правописанием - важно, что каждый сумел прочитать написанное:
ЕСЛИ ТЫ ЧИТАЕШЬ ЭТО, ЗНАЧИТ, ТЫ ВИДЕЛ, КАК МЫ ПОСТУПАЕМ С УБИЙЦАМИ И НАСИЛЬНИКАМИ. МЫ - ЗА ОБЩЕСТВО БУДУЩЕГО, МИР БЕЗ НАСИЛИЯ И ГОЛОДА. МЫ ЗА ВСЕОБЩЕЕ РАВЕНСТВО. КТО НЕДОСТОИН НОВОГО МИРА - БУДЕТ УНИЧТОЖЕН. КТО ГОТОВ ИЗМЕНИТЬСЯ - МОЖЕТ ПРИЙТИ К НАМ. ЕСЛИ ТЫ НЕ УСПЕЛ ПОПРОБОВАТЬ ЧЕЛОВЕЧЕСКОГО МЯСА, ЕСЛИ ТЫ ЗДОРОВ, ЕСЛИ СПОСОБЕН РАБОТАТЬ И ЗАЩИЩАТЬ НОВЫЙ МИР - МЫ ГОТОВЫ ПРИНЯТЬ ТЕБЯ. У НАС ЕСТЬ СЕМЕНА РАСТЕНИЙ. У НАС ЕСТЬ ЕДА, ОРУЖИЕ, ИНСТРУМЕНТЫ. У НАС ЦАРИТ СПРАВЕДЛИВОСТЬ И ЗАКОН. В ЯЩИКЕ, ПОД ЭТИМ ЩИТОМ, ТЫ НАЙДЁШЬ НАШ СИМВОЛ С НОМЕРОМ И КАРТОЙ РАСПОЛОЖЕНИЯ НАШЕЙ КОММУННЫ. ЭТОТ ЗНАК УПРОСТИТ ДОПУСК В НОВЫЙ МИР. БУДУЩЕЕ НУЖДАЕТСЯ В ТЕБЕ!
Несколько человек, прочитав надпись, тут же кинулись к ящику, о котором говорилось в воззвании. Вряд ли они сразу же пожелали броситься на поиски "Нового мира" - обычное человеческое любопытство толкнуло их пересечь площадь. Однако, не успел расторопный общинник поднять крышку железного ящика, как прогремел выстрел.
Пуля, с оглушительным звоном, ударилась о тяжёлую крышку, заставив любопытного лесопоклонника отскочить в сторону, прижав руки к груди. Раздался начальственный окрик, исполненный скрипучим, как дверная петля, голосом:
― Ста-аять! Следующая пуля влетит в любопытную башку.
Максим обернулся на крик, хотя мог бы этого не делать - орал Топор, как не трудно было догадаться. Но Максиму хотелось увидеть его лицо. Увидел. Выражение лица этого, развращённого властью над общинниками, человека сулило мало хорошего. Похоже, Топор соскучился по еженедельным экзекуциям, и решил даже в походе заявить свои права на безнаказанное убийство.
Повод он нашёл вполне убедительный - вроде как измена Лешим, Лесу, Ведущему и общине. Лезешь в ящик - значит, хочешь уйти в чужую команду. Максим, давно понял, что у лесопоклонников, как и у большинства закрытых сообществ с жёсткой иерархией, вход - рубль, а выход - два. Топор же продолжал, размахивая винтовкой, брызгать слюной:
― У кого увижу что-нибудь с серпами-ножами-молотками, отрежу сначала пальцы, а потом - голову. Па-анятна-а?
Мужики усиленно закивали, чтобы у этого психа не возникло сомнений в их понятливости. Максим тоже кивнул, поймав взгляд маленьких злобных глазок. Разумеется, он не собирался слепо исполнять приказы этого маньяка, но с приказом винтовочного дула решил пока согласиться.
Он знал, что в ближайшее время обязательно достанет из ящика заветный знак с картой. Ведь, ясно было, что если Ольга была в этом городе, и ещё жива, то она, наверняка теперь в той самой коммуне будущего. Во всяком случае, других явных следов и предположений у Максима пока не появилось.
Команда поиска расположилась в трёхэтажном кирпичном здании. Похоже, что ранее в нём была школа. Конечно, не прошлое дома привлекло общинников - не учиться грамоте они пришли. Решающим при выборе помещения для ночлега было то, что почти все стёкла в окнах уцелели. Мёрзнуть ночами вряд ли кому захочется. Устроившись на новом месте и расставив посты, мужчины встретили первую ночь в городке почти с комфортом.
Наутро все, кроме небольшого дежурного караула, отправились на поиски ценностей и продуктов. Обыскивали каждый дом, от подвала до чердака. Перебирали каждую ветошь в разорённых магазинах и складах. Всё найденное стаскивали к базовому лагерю, к бывшей школе.
Штабель из найденных вещей рос очень медленно, совсем не так, как все рассчитывали. Да и ценность найденных предметов была не так высока, как мечталось там, в коммуне, после сообщений о бое в городке. По большей части, всё, что находили общинники, уже в достаточном количестве имелось на складах в их коммуне. Брали так, чтобы хоть как-то оправдать столь продолжительную экспедицию.
А поиск и вправду затянулся. Вместо положенных трёх дней, команда рыскала по городу уже неделю. Сначала бригадир Ярослав разбил подчинённых на группы по три человека, чтобы ускорить обследование городских зданий. Но в первый же день одна из групп попала в засаду к довольно большой компании людоедов. Погибли все трое. Потом, по следам нашли логово каннибалов, и сожгли их живьём в старом сарае. Но их леденящие кровь предсмертные вопли, конечно, не вернули к жизни погибших, и частично съеденных лесопоклонников.
Ярослав, как и остальные, понимал, что эта показательная казнь, на несколько кварталов распространившая запах горелого мяса и волос, вряд ли спугнёт других каннибалов. Тем уже без разницы, от чего подыхать: от пули, огня или болезни. Им всё равно, лишь бы набить брюхо, пусть последний раз в жизни. Потому и пришлось сделать группы поиска достаточно большими, чтобы отбиться от опустившихся выродков.
Кроме вынужденной задержки, общинников сильно расстраивало качество находок. Было стойкое ощущение, что всё более-менее достойное внимания, будто выкачали из городка огромным пылесосом. Похоже, новые коммунисты борясь с моральным разложением, не забывали и о материальных богатствах. К делу военного грабежа они подошли очень скрупулезно.
Лесопоклонникам приходилось довольствоваться всякой мелочью. Чтобы хоть как-то оправдать столь продолжительную экспедицию, они не прекращали рыскать по городку. Должно же хоть что-то стоящее остаться на их долю.
Максим, как и все, ползал по сырым подвалам и пыльным чердакам, постоянно помня о ящике на центральной площади. Однако, всякий раз, когда он собирался тайком улизнуть за вожделенными табличками с картой, рядом непременно оказывался Топор. Он, с ехидной улыбочкой на тонких губах, поигрывал ремнём от винтовки, будто желая сказать: "Ну, давай! Что же ты мнёшься - дай мне повод всадить пулю тебе в затылок".
И Максим ждал другой возможности. Но дождался лишь того, что однажды Ярослав, собрав всех утром, объявил, что продолжать поиск нет никакого смысла. Он велел всем укладывать добычу в мешки, чтобы утром отправиться в обратную дорогу. Максим почувствовал себя, как человек на покатом козырьке крыши - идти вперёд скользко, тяжело и страшно, но и назад дороги нет.
Эта ночь - последняя возможность добыть карту и знак с номером, которые просто необходимы для розыска Ольги. И Максим весь день продумывал план на эту решающую ночь, внешне стараясь выглядеть беспечным и спокойным. Похоже, напускная беспечность смогла усмирить на время даже патологическую подозрительность Топора, так как в этот день его почти не было видно рядом с Максом. Видимо, он вспомнил и о других общинниках. Народу много, а глаз то всего двое.
Максим дождался темноты. Выждал, когда все уснут, и, стараясь не шуметь выскользнул из комнаты, где вповалку спали полтора десятка общинников. Чтобы не вызвать подозрений, если кто проснётся, он набил свой спальный мешок разным тряпьём. Если что, видно - в спальнике кто-то есть. Для человека, который знает, где расставлены посты по ночам, не составило труда миновать их незаметно.
Максим не рискнул выйти в ночь без оружия, но понимал, что выстрелом он обнаружит себя. Уж тогда ему не избежать кровавого шоу худосочного палача садиста. Максим уже не знал, чего ему стоит опасаться больше - засад людоедов, или расправы мстительного Топора. Решил, что лучшими союзниками в его ночном рейде будут тишина и осторожность. К счастью, ещё один союзник не заставил себя ждать - полная луна, выйдя из-за туч, щедро освещала улицы городка.
Макс, как уличный кот, без малейшего звука крался по теневой стороне улицы. Ему повезло, и на всём пути до площади, даже сонная ворона не каркнула. Добравшись до ящика, он сунул руку под крышку, схватил несколько твёрдых пластин, спрятал их за пазуху, и пошёл обратно. Дорога к базовой квартире также не была омрачена каким-либо намёком на опасность.
Успешно пробравшись в здание, и без скрипа закрыв за собой дверь комнаты, Максим медленно, но с чувством, выдохнул. Только теперь он до конца осознал, какой угрозе подверглась только что его жизнь. Успокаивая взволнованный пульс глубоким дыханием, Максим протянул руку к своему спальнику. Но, стоило ему коснуться грубой ткани, спальник сам распахнулся, и из его утробы, как в кошмарном сне, выпрыгнуло дуло дробовика, и уткнулось Максу в подбородок.
Вслед за ружьём показалась ехидная рожа Топора, сморщенная в зловещую и невероятно довольную ухмылку.
― Сю-юрприз! ― прошипел он, потом гаркнул во всё горло:
― Па-адъём! Все просыпайтесь. Сейчас будем судить предателя. Встаём, я сказал!
Соседние спальники нехотя заёрзали, выталкивая наружу, как мотыльков из коконов, заспанных мужиков. И вот, эти "мотыльки", протирая глаза, стали сбиваться в кучу, подёргивая плечами в подстывшем помещении бывшего учебного класса.
Топор велел привести всех, кроме караульных. И, когда класс забился зевающими общинниками до предела, он, продолжая удерживать пальцем спусковой крючок дробовика, другую руку запустил под куртку Максима. Торжествуя, он вскинул над головой грубые дощечки с клеймом серпа, молота и ножа.
― Все видели! Вот куда наш Максимка лыжи навострил - в новую комуну, так называемую. Он, наверное, забыл, что по-настоящему правильный новый порядок завещан нам Лешими через мудрость Ведущего. Он забыл? Нет, просто ищет где бы лучше устроиться, и ради этого решил предать Леших, Ведущего, вас всех. А я ведь предупреждал, что будет с тем, у кого найдутся вот эти знаки, ― палач снова тряхнул высоко задранной к потолку рукой. Дощечки сухо брякнули, будто подтверждая его слова.
― Смерть! Казнь без суда и болтовни. Я в этой экспедиции представляю волю Ведущего, и говорю, что казнь случится здесь и сейчас.
Дуло ружья дрожало на горле Максима, подтверждая небывалое возбуждение палача. Как же - он наконец-то сможет отомстить своему недругу. За издёвки, за тот удар по носу, но более всего просто по причине какой-то иррациональной неприязни, возникшей у него сразу, как только он встретил Максима. Подобную неприязнь он испытывал ко многим общинникам. Никто не знал почему. Разумеется, друзей среди лесопоклонников Топор не имел, и общался, в основном, только с Ведущим.
Поэтому Максим не очень удивился, когда на призыв стать помощником палача, мужики принялись, переминаясь, почёсывать затылки, но вызваться никто не спешил. Максим уже сглотнул горькую слюну, понимая, что смерть будет быстрой - от заряда картечи в голову. Умирать жутко не хотелось, но мучиться под ножом Топора желание было ещё меньше.
А без помощника утолить свою страсть к мучениям Топор не сможет - он тоже не дурак, и понимает, что, стоит убрать ружьё, как Макс бросится на него в тот же миг. И тогда исход схватки будет зависеть лишь от того, насколько быстро общинники сообразят оттащить Максима.
Топор обвёл взбешённым взглядом общинников.
― Я сказал - мне нужен помощник, кто-то не расслышал? ― ни звука в ответ, если не считать покашливания в углу. Палач решил зайти с другой стороны:
― Я понимаю - дело непривычное. Но тот, кто поможет мне расправиться с предателем, не пожалеет о своём решении. Я доложу о нём Ведущему, и можно считать, что он уже допущен им в круг самых доверенных лиц. Я предлагаю вам стать избранным среди избранных. Надо просто помочь мне раздавить этого червя.
Минуту стояла тишина, но потом раздался голос, который заставил Максима вздрогнуть.
― Интересное предложение. А я, пожалуй, соглашусь, ― голос, донёсшийся от дверей класса, был хорошо знаком Максу. "Антоныч! Вот гад - решил из моей смерти уродливый балаган состряпать на пару с носатым", ― сердце Максима забилось в сумасшедшем, рваном ритме, как старый цыганский бубен. Он мог ожидать подобного шага от кого угодно, но только не от Антоныча. А тот, тем временем, протолкался сквозь ряды общинников, и встал возле Топора.
― Ну, что делать надо?
― Молодец, орёл! Держи ему руки крепче, а я пока инструмент подготовлю.
― Легко! ― Антоныч повернулся к Максиму, и противно хрустнул костяшками пальцев. На секунду Максиму показалось, что тот, кого он считал приятелем, издевательски подмигнул ему.
― Давай, гнида, я тебя в аду встречу с цветами. Очень скоро! ― прохрипел Максим. Топор ткнул ему дулом ружья в кадык, заставив захлебнуться в жгучем кашле. Антоныч быстро завёл руки Максима за спину. Заломал их так, что Макс скорчился от боли и прошипел сквозь зубы:
― Полегче, гнида!
Максим был в бешенстве смешанном с отчаянием. Бесило его осознание, что человек, наиболее близкий по духу из всех лесопоклонников, будет удерживать ему руки, пока жестокий палач станет понемногу лишать его жизни. В отчаяние его ввергало предчуствие скорой, мучительной и, похоже, неотвратимой гибели.
Максим смотрел, как Топор отложил дробовик, расчехлил свой рюкзак, и принялся перебирать его внутренности в поисках жертвенного ножа. Мужчина смотрел на хмурые лица общинников, искажённые трепещущими отсветами от фонариков. На мгновение ему почудилось, что он спит и видит нелепый сон. Он дёрнулся, и стиснул зубы от боли в суставах вывернутых рук. Нет, не сон!
Максим перед смертью хотел морально пригвоздить мерзавца Антоныча, используя самые жёсткие оскорбления, которые слышал в своей жизни. Он остро желал, чтобы потом предатель еженощно просыпался в холодном поту, услышав во сне эти слова. Максим натужно подбирал оскорбительные фразы, но мозг не поспевал за его злобой, и вслух было едва слышно произнесено:
― Не ожидал от тебя такого, Антоныч!
― И правильно делал, что не ожидал, ― прошепал в затылок Максу новоявленный подручный Топора. Максим почувствовал, как ослабла хватка, давая больше свободы его рукам. Он решил поначалу, что руки онемели настолько, что перестали чувствовать боль, но тут рука Антоныча разжала его пальцы, и ладони коснулось что-то гладкое и твёрдое. Что-то похожее на... рукоять ножа. Видимо, Максим выразительно дёрнулся, поняв, что у него появился шанс, потому что вновь послышался шёпот:
― Тс-с-с! Для всех ты всё ещё в отчаянии, а я крепко держу твои руки. Топор - опасный тип, и его надо застать врасплох. Выбери нужный момент и бей. Вспори ему горло или проткни солнечное сплетение. Ошеломи его. Всё, уже идёт, ― Антоныч отпустил руки Максима, но тот продолжал держать их за спиной, крепко сжав нож.
Топор приближался неспеша, и, как-то даже торжественно - похоже, убийство для него это и вправду стало привычным ритуалом. Максим ждал, когда противник приблизится на расстояние уверенного удара. Сейчас он волновался даже больше, чем несколько секунд назад. Ведь, ему ещё не приходилось вот так, хладнокровно лишать жизни человека.
Того бродягу на остановке он убил в приступе гнева, не отдавая отчёт в своих действиях. Здесь же требовались выдержка и расчёт, а ни тем, ни другим в этот момент Максим не обладал в нужной мере. На стороне палача были уверенность, недюжинный опыт и патологическая жестокость. На стороне Максима было превосходство в силе и фактор внезапности, но он понимал, что его единственная его надежда - это точный и сильный первый удар. Стоит ему промахнуться, и он лишится своих преимуществ.
Ещё шаг. Осталось немного, чуть-чуть ближе. Ну, давай, не тяни, позёр. Снова шаг. Всё - палач в зоне удара. Топор, что-то исступленно нашёптывая, отвёл руку с ножом для замаха. Всё, пора! Максим с воплем вонзил нож прямо в артерию на тощей шее Топора. Выдернул, и ткнул снова. Кровь брызнула тугим фонтаном, липкой росой оседая на лице и волосах Максима.
Палач был ошарашен болью и внезапностью нападения. Он обеими руками попытался зажать рану. При этом он забыл про тесак, зажатый в одной руке, и его лезвие срезало кусок его щеки, как шкурку томата. Топор отбросил нож, сдавив ладонями вспоротую артерию, но кровавые струйки лишь разделились на несколько фонтанчиков, но совсем не утихли.
Он, прожигая лицо Максима взглядом исполненным кипящей ненависти, шагнул к нему, но ноги будто подломились под весом тела. Топор рухнул на колени, а потом, когда ненависть в его глазах сменилась пустотой, с грохотом ткнулся носом в пол возле ног Максима.
Максим смотрел за стремительной агонией Топора, будто в кошмарном сне. С одной стороны, ничьей смерти он не желал так горячо, с другой - сознание, что это чёрное дело сотворили его руки, леденило его изнутри, как случайно проглоченный кубик льда из коктейля. Но шок от собственной решимости и жестокости быстро прошёл. Одна мысль заставила Максима собраться и сжать покрепче рукоять ножа - ведь он до сих пор находился в комнате полной лесопоклонников. Они в любую секунду могут броситься на того, кто убил одного из их вожаков.
Максим, вытянув руку с клинком перед собой, смотрел на общинников. Пока никто из них не показывал готовности вступить с ним в схватку. Не было заметно и желания навалиться скопом на парня с ножиком, и обездвижить его в один момент. Похоже, все ещё пребывали в некотором ступоре после случившегося на их глазах.
Максим водил ножом из стороны в сторону, давая понять, что готов дорого отдать свою жизнь. Как кот, загнанный в угол, превращается в тигра, так и мирного нрава человек, прижатый к стене плотным полукольцом противников, готов был жалить клинком, попробовавшим уже крови, любого, кто рискнёт приблизиться.
― Если кто попытается напасть - порежу на клочья, ― задыхаясь от волнения, прокричал Максим.
― А с чего бы кому-то на тебя бросаться? Этот урод уже всех в общине достал. С катушек съехал окончательно. Туда ему и дорога, правильно, мужики? ― Максим услышал из-за спины голос Антоныча. Мужики согласно загудели в ответ, подтверждая свою ненависть к Топору. Только сейчас Макс вспомнил о своём спасителе. Он обернулся и открыл уже рот, чтобы отблагодарить приятеля, но тот опередил его:
― Ты защищался, никто тебя за это не может судить. И даже я тебя удержать не смог. До сих пор не понимаю, как ты вырвался. Ну, что ни происходит - всё по воле Леших. Значит, такова их воля сегодня.
Максим не сразу, но догадался, что Антоныч не желает, чтобы общинники узнали, какова была его настоящая роль в смерти палача. Максим не стал размышлять, зачем Антонычу нужна эта таинственность, но прошептал одними губами, чтобы никто за спиной не мог услышать ни звука:
― Спасибо, братан!
Антоныч едва заметно кивнул в ответ, и тоже прошептал:
― Ножик себе оставь. Дарю.
Максим догадался, что Антоныч хотел бы скрыть от общинников свою роль в убийстве Топора. Раз так, то Максим ни словом не обмолвится о его неоценимой, в деле спасения его жизни, помощи.
Из толпы вышел Ярослав. Осмотрев труп, распластавшийся в луже натёкшей крови, он сказал:
― Ну, что ж - собаке, собачья смерть. Рано или поздно, этот гадёныш до всех, на кого зуб имел, добрался бы. А таких немало, потому что характер у покойничка был премерзкий. Пока в лагере, задницу лишний раз почесать боишься - вдруг не так поймут, и к Топору на экзекуцию запишут. Однако, Ведущий его очень ценил, и теперь будет в ярости.
Максим и сам прекрасно понимал это.
― Ты прав, бригадир. Только я не собираюсь обратно в лагерь - я вот куда пойду, ― Максим вытянул из-за пазухи ещё одну табличку, из тех, что взял на площади. Он протяну её Ярославу.
― У меня есть предчувствие, что там находится человек, который очень мне дорог. Дороже всех в этом мире.
Бригадир повертел в руках исчерченный маркером кусок фанерки, и покачал головой:
― Если верить карте, то идти туда довольно далеко - пешим ходом неделю, не меньше. А сейчас, по снегу и короткому свету, и того больше. Да и не забудь - кругом рыщут голодные людоеды. Одичавшие псы, опять же, не откажутся от человечинки. Сейчас одному путешествовать очень опасно.
Ярослав протянул табличку обратно Максиму, тот принял её и вновь заговорил:
― А почему одному? Мужики, пошли все вместе. Может, там, действительно лучше. Может, и в самом деле - Новый Мир. Вам не надоело на этих собраниях дрыгаться и исполнять любую волю Ведущего?
Общинники в ответ реагировали довольно вяло, но достаточно явно показывали, что их и так всё устраивает. Ярослав поддержал общее настроение:
― Ведущий - мужик с головой. Потому община с голоду не пухнет. А сейчас, когда ты занозу вырезал, чего не жить? А тебе скажу - не верь всему, что написано. В жизни всё, обычно, иначе выглядит. Ты, конечно, иди, раз такое дело, но мы вернёмся в лагерь.
Максим повернулся к человеку, сыгравшему только что роль его ангела-хранителя.
― Антоныч, ну а ты как, пойдёшь? Тебе то чего опять в общину возвращаться?
Антоныч искренне расхохотался в ответ.
― Как это чего? Во-первых, я тут присмотрел себе красотку одну из вновь прибывших. Попрошу Ведущего нас соединить - думаю, не откажет. А во-вторых, ― и Антоныч пнул бездыханное костлявое тело:
― Во-вторых, открылась вакансия ближайшего советника и охранника Ведущего. Наверняка тому теперь потребуется хороший стрелок. А лучше меня в общине никто не стреляет. Так что, думаю, всё получится. А если получится, то я не стану, как Топор за забором отсиживаться и резать своих же, чтоб еды хватило. Начну новые лагеря основывать в окрестностях. Люди то идут, а мы их - в жертву приносим из-за всякой ерунды. Расширяться надо, как вот эти, ― и Антоныч кивнул на табличку с серпом, молотом и ножом.
По одобрительным возгласам, Максим догадался, что общинники охотно поддержат Антоныча в этих начинаниях. Ясно, значит, придётся расстаться с мужиками сегодня, и продолжить свой путь в одиночестве.
Спать уже решили не ложиться, ведь за окнами вот-вот должен был забрезжить тусклый рассвет. Все стали собираться. Каждый поделился с Максимом частью продуктов. Оставили ему и патронов с запасом, спичек, тёплых вещей и батареек для фонаря. Максим поблагодарил каждого, и тепло распрощавшись со всеми, остался в пустом классе.
Он смотрел в окно, наблюдая за исчезающими среди пустых домов людьми. Вид нагруженных тяжеленными рюкзаками спин стал последним звеном, связующим его с общиной лесопоклонников. Но вскоре и они растворились в предрассветной мгле.