Аннотация: 2-е место на Конкурсе Остросюжетного Рассказа, КОР-6(2010год) Небольшой посёлок. Пустырь. Ночь. А что дальше? Добро пожаловать в туман...
Вот это удача! Почти месяц, а точнее - три недели и четыре дня, никакой работы, а тут такой шикарный заказ. Лёхе пришлось даже пару раз в долг денег попросить, чего он терпеть не мог. И вот, как росток сквозь толщу асфальта, пробился этот звонок: " Мы видели некоторые ваши работы, и они произвели на нас приятное впечатление. Не желали бы вы рассмотреть наше предложение?"
Как оказалось, в тихом местечке, в двухстах с лишним верстах от Москвы, открывается база отдыха. Природа, лес, река, озёра, охота, рыбалка, свежий воздух, тишина - и ещё многое из того, что снится ночами, задушенному бешенным рабочим ритмом и ядовитыми выхлопами, городскому жителю.
Владельцы базы отдыха пожелали заявить о себе посредством шикарного интернет-сайта со множеством манящих видовых фотографий. Алексей, с трудом подавляя детское ликование в голосе, спокойным и деловым тоном рассказал о том, что создание сайтов - не только его хлеб, но и призвание, и он приложит все свои силы и способности, чтобы люди остались довольны его работой.
Радость Алексея возросла многократно, когда звонивший не только согласился воспользоваться его услугами, но и, не торгуясь, принял озвученную им цену.И, признаться, цену немалую. Мягко покачиваясь в облаках эйфории, Алексей, не желая терять ни секунды, открыл записную книжку на своем телефоне.
― Странно как-то: с трассы уже давно свернули, а ни указателей, ни огней впереди не видно, ― Алексей в который раз принялся водить пальцем по страницам атласа, подсвечивая себе телефоном.
― Да чёрт с ними, с указателями - вот асфальт давно пропал, это хуже, ― вовсю стараясь удержать руль, раздражённо прохрипел Федя, владелец старенького "Фольксвагена". В самом деле, их жёлтый микроавтобус уже минут пятнадцать болтало по совершенно разбитому просёлку, а свет фар описывал ломаные траектории, выхватывая из темноты то ощетинившуюся бурьяном колею, то жмущиеся к обочине заросли кустарника.
С Фёдором Лёха познакомился перед самой поездкой. Для выполнения заказа требовалось много качественных и красивых фотоснимков, а лучшим из известных ему фотохудожников была Катя - невысокая, немного сутулая, светловолосая девушка. Именно ей в первую очередь и позвонил Алексей. Предложение явно её заинтересовало, но на следующий день она перезвонила, и с искренним разочарованием в голосе сообщила, что очень сожалеет, а поехать не сможет, так как новый парень её одну не отпускает.
Делать нечего, пришлось организовать встречу в кафе. Алексей прихватил свою новую приятельницу, Наталью, чтобы не вызывать неоправданных приступов ревности у Катиного спутника, и не объяснять лишний раз, что она интересует его исключительно как спец в области фотографии.
Федя оказался совершенно нормальным и общительным парнем лет тридцати. Поняв, что особых соблазнов в предстоящей поездке не предвидится, он не только отпустил Катерину в командировку, но и, сославшись на временное отсутствие работы, предложил свой микроавтобус и себя, в качестве бесплатного водителя.
Поддавшись всеобщему благостному настроению, Алексей предложил и своей симпатии, Наталье, присоединиться к их компании в этом путешествии, благо средство передвижения имеется. Та обещала подумать, но в тот же вечер, наедине, жарко шепнула ему на ухо, что рада будет поехать с ним куда угодно.
― Слушай, Федя, всё-таки мы, наверное, не туда повернули.
― Мы? Это ж у тебя карта.
― Ну да, я виноват, но ты же видел, какой туман на трассу спустился. К тому же этот поворот сначала выглядел вполне прилично.
― Да, проклятые августовские туманы. Ну вот, чёрта помянешь, и..., ― Фёдор притормозил, так как лучи фар упёрлись в густо-молочную стену тумана. Медленно микроавтобус въехал в плотное, как ком ваты, облако. Сравнение с ватой было более чем уместно, так как звуки, привычные для ночного просёлка в конце лета, стали вдруг ощутимо тише, будто увязали и тонули в клубящейся призрачной массе.
― Знаешь что, Федя, а давай-ка, вернемся на трассу, поищем правильный поворот. Судя по непримятой траве в колеях, по этой дороге редко ездят. Удивляюсь, что сразу на это внимания не обратил, ― чуть слышно пробормотал Алексей. Фёдор также тихо ответил:
― Вот ты не заметил, а теперь попробуй тут развернись - дорожка то узенькая, а по краям кусты. Да ещё и туман этот - не больше метра колеи вижу. Сейчас, местечко поищем, и как-нибудь развернёмся. Кстати, а чего мы шепчемся-то?
― Не знаю. Может, из-за тумана, из-за тишины этой вокруг.
Между тем, туман вдруг насытился мягким голубоватым светом, который иссёк вязкую мякоть множеством вьющихся полос, завитков, щупалец, шаров и рваных колец. Алексей понял, что причиной этих метаморфоз послужила вышедшая из-за туч луна. А ещё это могло означать, что они приближаются к более открытому участку просёлка, не втиснутому между кустов и деревьев.
Лёха уже открыл, было, рот, чтобы поделиться этим ободряющим умозаключением с водителем, как вдруг, прямо из гущи тумана на лобовое стекло кинулась огромная тень, и послышался гулкий удар. Машину тряхнуло, когда Фёдор резко ударил по тормозам. Парни медленно переглянулись.
― Лёха, что это было, ты успел рассмотреть? Что-то здоровенное, ― Федя тыкал пальцем в сторону лобового стекла, за которым, как и прежде медленно покачивались бледные испарения.
― Похоже, птица или ветка - что тут ещё может быть? ― Алексей сказал первое, что пришло в голову, хотя был уверен, что видел скрюченные пальцы на стекле. "В этой мгле могло и не такое привидеться. Хорошо, что девчонки спят, а то сейчас началось бы...", - Алексей хотел уже поделиться этой мыслью с приятелем, но внезапно они оба вздрогнули от неожиданности, услышав прямо за спиной Наташкин голос:
― Лёш, мне страшно! Где мы?
― Всё нормально - заплутали немного. Сейчас развернёмся и найдём нужную дорогу. Правда, Федь? ― Алексей посмотрел, как кивнул водитель, натянув на лицо фальшиво-спокойную улыбку, ― а ты давно проснулась?
― Да только что, когда машину так дёрнуло, что я чуть с сидения не свалилась. А тут туман. Шевелится. Мне страшно. Кать, смотри.
― Вижу, вижу - правда жутковато, ― раздался сзади голос Фединой подружки, сопровождаемый сухими щелчками фотозатвора. Алексей вспомнил, что для Катерины режим фотосъёмки, как и процесс дыхания, был под контролем самых глубинных частей мозга, то есть включался автоматически, без участия сознания.
― Федь, посмотри - вроде, туман стал посветлее. Может потому, что мы из зарослей на открытый участок выехали? Я выйду, посмотрю обочину - можно ли туда колесом заехать, чтобы развернуться. Заодно гляну, нет ли чего под колёсами, ― сказав это, Алексей многозначительно посмотрел на Фёдора. Тот понимающе кивнул:
― Только далеко не уходи - тут и заблудиться не долго, если фары из вида потеряешь.
Алексей шумно набрал полную грудь воздуха, будто туман за дверью был ядовитым, и решительно вышел из машины. Он медленно выдохнул, пустив сизую волну из податливых мглистых струй, и наполнив лёгкие прохладной изморосью, присел, чтобы осмотреть бампер. От ожидания неприятного зрелища, кровь бросилась к вискам, гулким эхом пульса заполнив слух.
Однако, вмятин на бампере не оказалось. Ничего, кроме большого пятна какой-то темной слизи. Алексей брезгливо потянулся рукой к этой "кляксе", но грязь тонкими струйками растеклась по сторонам, и тут же без следа растворилась в тумане. Лёха озадаченно хмыкнул, но решил не придавать значения этой мелкой диковине: как-никак, туман, ночь, усталость, стресс - могло и не такое привидеться. Он, медленно опустившись коленями на мокрую траву, пригнул к земле голову. Примерно, на пятнадцать сантиметров от земли было пространство, совершенно свободное от тумана, и это позволяло рассмотреть, что под днищем машины также не было ничего подозрительного
"Видимо, это всё же была сова - других объяснений у меня нет", - Алексей встал и направился к обочине. Он облегчённо выдохнул, когда понял, что они действительно выехали в поле, поросшее высокой травой. Сама дорога была несколько выше поверхности поля, но не настолько, чтобы их автомобиль сел на днище. Лёха пробуя ногой землю, сделал ещё несколько шагов, когда его захлестнула волна необъяснимой тревоги. Этот страх, словно невидимой холодной рукой ухватил его за шею, развернул и толкнул в сторону машины.
В три прыжка он оказался у дверцы, и, тяжело дыша, вскочил на сиденье, гулко хлопнув дверью.
― Эй, Лёха, ты полегче с дверью. Чего там такое?
Лёха посмотрел в окно - ничего, кроме зыбкой белёсой массы, в которой могло скрываться, а могло и не скрываться всё, что угодно. Чтобы не выглядеть трусом или нежным слабаком, он бравым тоном объявил:
― Всё прекрасно, просто сделал несколько глубоких вдохов, чтобы сон прогнать. Хорошие новости: под колёсами чисто, а с правой обочины можно заехать в поле метра на полтора точно - хватит, чтобы развернуться.
Довольно крякнув, Федя в несколько заходов сумел развернуть микроавтобус, и компания, хором воздав должное его мастерству, отправилась на поиски правильной дороги.
Спустя полчаса нужный поворот был найден. Не удивительно, что первый раз они его пропустили - указатель стоял как раз напротив узенького съезда, и, к тому же, был скрыт сломанной веткой тополя.
По неширокой, но асфальтированной дороге, друзья без происшествий добрались до посёлка. Алексей, воспользовавшись маршрутом, продиктованным по телефону заказчиком, успешно указывал Фёдору нужную дорогу по тёмным улицам. Скоро они уже выходили, разминая затекшие после долгой дороги конечности, из машины, припаркованной на площадке перед небольшой гостиницей. Здесь же располагался центральный офис заказчика, где их обещал ждать человек с ключами от забронированного для них номера.
Алексей вошёл в тесноватый холл и обратился к охраннику - плечистому парню в чёрной униформе, с круглым и на удивление прыщавым, лицом:
― Здравствуйте, мне нужен Иван Андреевич. Надеюсь, он ещё здесь?
― Как ни странно, но он здесь. Сегодня его смена. Сейчас, подождите, ― парень сказал несколько слов в маленький, шипящий, как испуганный ёж, радиопередатчик. Минуту спустя из коридора донеслись быстрые шаги, и в холле показался худощавый мужчина с редеющими волосами и вытянутой вперёд, как у хищной птицы, головой.
Он напустил на лицо озабоченный вид, и протянул руку для приветствия:
― Вы Алексей, по поводу сайта? Иван Андреевич - это я. Должен сразу перед вами извиниться, но так поздно мы вас не ждали - я, признаться, решил уже, что вы завтра приедете. Так что, номер ваш занят.
Алексей, у которого от усталости уже слегка подгибались ноги, и неприятно щипало в глазах, уже открыл, было, рот, чтобы высказать всё, что думает о такой встрече. Однако, решив, что скандал - не лучшее начало для деловых отношений, ограничился разочарованной ухмылкой, и спросил:
― И как же нам быть, Иван Андреич?
― Не волнуйтесь - ночлег будет. Всего в трёх кварталах отсюда есть наш старый филиал. Там, правда, сейчас ремонт идёт, но пока только на первом этаже, а наверху можете разместиться с удобством.
Иван Андреевич вышел из гостиницы вместе с Лёхой, кивнул его спутникам, и указал рукой в сторону улицы:
― Идите по этой дороге до обувного магазина, там повернёте направо, и через сто метров попадёте на пустырь. Увидите тропинку, и по ней дойдёте до места. Освещения на улицах нет, но луна сейчас крупная - всё видно. Машину лучше здесь оставьте - так вам будет спокойней. Вот ключи от входных дверей, а внутри номера не заперты.
Иван Андреевич вложил звонкую связку прохладных железок в ладонь Алексею, и друзья поспешили к месту долгожданного отдыха.
Вот и пустырь, неровно поросший иван-чаем и чертополохом. Четверо путешественников уже давно оставили позади последние жилые дома, и брели по тропинке, петляющей в бурьяне между песчаных бугорков. Старой гостиницы всё ещё не было видно, когда тропинка резко пошла под уклон, а в лунном свете открылся вид на обширную, чашеподобную низину, по самые края залитую плотным, как январский сугроб, туманом.
― О нет, снова туман. Ребята, мне страшно - давайте не пойдём туда. Может, обойдём стороной? ― принялась чуть слышно канючить Наталья.
― Наташ, успокойся. Туман, как туман - ну, может, погуще чем обычно, а может и нет. Ты много видела туманов в городе? Нет. А в них ничего страшного нет. А до гостиницы мы только по тропе можем дойти, ― не очень уверено успокаивал подругу Алексей.
― Эй, смотрите! ― Фёдор указывал рукой на поверхность туманного озера, на которой стали заметны очертания конька крыши.
― Ну вот, почти пришли. Надо же, где они её построили - в яме. Но не наше это дело, пошли скорей, ― Алексей первым вошёл в призрачное облако, удивившись, что сам не увидел крышу здания. Он готов был поклясться, что минуту назад на том же месте не было ничего, кроме неподвижной молочно-опаловой мглы.
Наташа догнала его, и почти повисла на руке. Лёха обнял её, ощущая приятное тепло от осознания того, что своим прикосновением он способен унять детскую пугливость подруги.
― Лёха, подожди, ― осторожно семеня по склону, приближалась Катя, придерживая обеими руками массивный фотоаппарат. Она жестом обратила внимание Алексея на дисплей фотоаппарата, где можно было просмотреть снятые кадры:
― Смотри, я из машины снимала, когда ты там, в тумане ходил. Сначала ничего особенного не было заметно, а теперь взгляни-ка на экран.
Алексей вгляделся в маленький светлый прямоугольник, где медленно чередовались кадры: вот он за окном автомобиля, вот идёт в гущу тумана, потом практически пропадает в нём и возвращается с полным тревоги лицом. Сначала Лёха не увидел ничего необычного, но, присмотревшись, понял, что привлекло внимание Катерины: странные тени, сначала бесформенные и прозрачные, в момент возвращения его к машине приобретают очертания смазанных силуэтов, и становится ясно, что это не просто игра лунного света. На последнем из этой серии снимков, заметны контуры конечностей, не поддающихся описанию созданий, тянущихся вслед уходящему к двери кабины человеку.
Алексей отчётливо вспомнил чувство леденящего страха, охватившее его в поле близ старой дороги. Он ещё раз просмотрел снимки. Пугающие тени мало напоминали человеческие очертания, скорее они были похожи на силуэты, вырезанные неумелой рукой ребёнка на первом занятии по аппликации.
― Видел? Может, не зря Наташка боится тумана?
― Да брось, Катя - это, наверняка, конденсат на оптике выпал. Ты же тогда фотик только из чехла достала, а тут прохладно и влага в воздухе висит. Плюс лунный свет, тени и блики всякие. Хотя, эффект получился интересный, ― Алексей решил не говорить об испытанном им тогда беспричинном страхе.
Наконец, из тумана возник фрагмент удивительного по красоте строения. Крыльцо с мраморными ступенями в обрамлении стройных колон, под самым козырьком крыльца украшенных гроздьями винограда. Каждая мраморная виноградина была отшлифована настолько тщательно, что, в рассеянном лунном свете, они переливались подобно жемчугу. Высокая дверь из массива дерева также была украшена вычурной резьбой удивительной красоты.
По обе стороны от крыльца, насколько позволял рассмотреть туман, тянулись огромные витринные стёкла, кое-где сверху донизу рассечённые узкими белыми пилястрами, спирально обвитыми резьбой в виде змей, плюща и виноградных лоз. Изнутри стёкла были забрызганы краской и белилами, что явственно говорило о том, что идёт ремонт.
Сочетание в одном фасаде деталей из самых разных архитектурных стилей, совсем не оставляло впечатления аляповатости и безвкусия ― ощущение совершенной гармонии исходило от каждого сантиметра этого удивительного здания. Восхищение ― вот самое подходящее слово, способное описать состояние Алексея и его спутников. Поражённый взгляд устремлялся вверх, чтобы насладиться красотой отделки второго этажа и мансарды, но разочарованно спотыкался о плотную завесу тумана.
― Да, ребята! "Старый филиал" - это Иван Андреевич сильно поскромничал. Это просто Гауди какой-то. И откуда в такой дыре подобная роскошь? Кать, завтра, при дневном свете поснимаешь этот дворец. Да только ради него сюда туристы попрут.
― Поснимает, поснимает, но завтра. А сейчас поспать бы, а? ― Федор, потирая глаза и позёвывая, показал на дверь.
― Да, конечно! Поднимаемся наверх и ложимся. Пра-ашу! ― Лёха отпер, и картинно распахнул дверь. Внутри, освещённые рассеянными лучами лунного света, лежали мешки с цементом, и стояли рядами радиаторы батарей отопления. У дальней стены, в самом тёмном углу, угадывались очертания лестницы.
Алексей чиркнул зажигалкой, и, вместо выключателей обнаружил на стене лишь торчащие концы проводов. "Понятно, освещение здесь ещё не сделали. Ничего, спать нам это не помешает", ― Лёха зашагал к лестнице. Эта деталь интерьера оказалась под стать общему великолепию дома: винтовая конструкция, с перилами, отлитыми в виде змей, кусающих друг-друга за хвосты в кустах чертополоха.
Молодые люди пошли на второй этаж по слегка скрипящим под ногами ступеням. Алексей решил, что этот мелодичный скрип ― не что иное, как ещё одна оригинальная задумка архитектора.
Поднявшись, они оказались в широком коридоре, одна сторона которого целиком состояла из сплошного высокого окна, с противостоящим ему рядом дверей, более скромных, чем входная, но также украшенных резьбой. У самой лестницы располагался небольшой зал с диванами и столиком, на котором в вазе стояли сухие травы, источавшие сильнейший дурманящий аромат.
В окно хорошо была видна полная луна, льющая мягкий свет на клубящуюся, ватную белизну тумана, подступающего к самому нижнему краю стекла. Вдали виднелись редкие точки поселковых огней. Уходящие далеко вверх сводчатые потолки были скрыты от лунного света и утопали во тьме.
Сделав шаг, Алексей испуганно дёрнулся, заметив странное движение под потолочными сводами. Шевелилось что-то огромное. Лёха, инстинктивно присев, чиркнул зажигалкой, и в неверном свете слабого пламени увидел потрясающую панораму, украсившую потолок. Картина завораживала и пугала одновременно: на фоне тяжёлого грозового неба, под самыми тучами, парили огромные фантастические существа.
Их продолговатые, извивающиеся тела матово-чёрного цвета оканчивались округлой слепой головой, без шеи. Непропорционально короткие конечности странных монстров, напоминали обугленные человеческие руки и ноги. Мастерство художника было близко к совершенству настолько, что у смотревших, с задранным вверх лицом, постояльцев рождалась полная иллюзия объёма и движения.
Казалось, с каждой вспышкой слабого огонька зажигалки, грозовые тучи бурлящим потоком стекались к центру коридора, а, похожие на размазанные пальцем чернильные запятые, чудовища меняли положение тел.
― Ух! Ну это уже слишком. Я уже устал восхищаться. Этот "филиал" достоин серьёзного изучения и отдельного фотоальбома. Я прав, фотограф? ― Алексей повернулся к Кате.
― Согласна. Одновременно страшно и красиво. Жду не дождусь рассвета, чтобы всё заснять. Я, кажется, слышала легенды о похожих монстрах - их называют планетниками, упырями-облакогонителями. Что скажешь, Федь? ― Катерина повернулась к спутнику.
― Я такого никогда не видел. Фантастика! ― он почесал висок, потом толкнул ближайшую дверь. Дверь распахнулась, дав всем возможность рассмотреть в слабом свете луны приличных размеров кровать. Фёдор потянул подругу за руку:
― А вот и наш номер. Всем спокойной ночи.
Алексей взял под руку Наташу, и повёл её к двери в самом конце коридора, так как решил, что за ней должен располагаться самый респектабельный номер. После напряженного путешествия он хотел побаловать любимую комфортом. Наташа молчала, но рука её была напряжена и мелко подрагивала. "Эх, трусиха!" ― с нежностью думал о ней Леха. Сам он, как ни странно, тоже ощутил необъяснимую тревогу. Ему даже показалось, что во тьме, скрывающей своды потолка, происходит беззвучное движение мощных тел воображаемых чудовищ.
"Планетники - надо же такое придумать. Никогда не слышал", ― Алексей зашёл в номер и распахнул шторы, скрывающие огромных размеров окно, чтобы впустить свет луны. Комната, и в самом деле, была впечатляюще красиво убрана, но дикая усталость не давала возможности оценить по достоинству всей роскоши этих, поистине королевских, апартаментов.
Лёха попросил Наташу приготовить постель, а сам окинул взглядом чарующую панораму, раскинувшуюся под, изъеденным сумрачными оспинами кратеров, ликом луны. Парень сосчитал немногочисленные поселковые огни, светлыми точками отметившие линию горизонта, потом опустил взгляд на рыхлую мглу у его окна. К его удивлению, туман здесь был более редким, чем попадавшийся им ранее этой ночью. Это позволило Алексею увидеть захламлённую и заросшую жёсткой травой площадку перед зданием.
Но внимание молодого человека привлекла странная компания, оседлавшая толстое, корявое бревно. Он насчитал около шести массивных чёрных силуэтов, которые то неспешно, то суетливо жестикулировали, сидя на стволе мёртвого дерева. Казалось, что тёплая мужская компания собралась, чтобы выпить и поговорить.
В этой версии Алексея смущало то, что уж очень тихо протекала пирушка - даже принимая во внимание замечательную шумоизоляцию окон, какие-то звуки должны были проникать в комнату. И кому, вообще, могло прийти в голову собраться в столь поздний час вдали от жилья, в тумане? И вид у них какой-то странный: не просто мешковатый, а необъяснимо размытый, нечёткий. Все они были будто слеплены из тумана, и окрашены чёрным.
И, как всё необъяснимое, их беззвучное действо под покровом ночи и земных испарений, выпускало на свободу из глубин подсознания какой-то пещерный страх. Пока он только выпростал из глубокой ямы первобытных инстинктов кончик холодного щупальца, пустив щиплющий холодок вдоль позвоночника.
Чувство тревоги напомнило Алексею о необъяснимой панике, охватившей его вечером на заброшенном просёлке. И тут он понял, что уже видел этих, копошащихся в тумане существ, ранее. Он рассматривал эти неясные силуэты на фотоснимках, сделанных Катериной на просёлочной дороге, где эти туманные тени преследовали его.
Внезапно, один неясный силуэт встал и отделился от ужасной компании. Странное существо подняло голову, и Алексей с ужасом увидел уставившиеся на него глаза ― две ярких красных точки, напоминающих огоньки горящих сигарет. "Нет! Оно смотрит на меня", ― Лёха застыл, пытаясь выдать себя за часть интерьера. Он панически боялся, что расплывчатые тени внизу обнаружат малейшее движение в окне. Он решил в этот раз поверить своим инстинктам, и если каждая клетка его тела испускает волны страха ― значит перед ним серьёзная опасность, которой лучше избежать.
Но, будто повинуясь неслышному приказу, вся компания поднялась с бревна, и ещё несколько пар красных точек повернулись в сторону окна. Ужасные доли секунды Алексей испытывал почти физическую боль от пристального внимания безликих порождений ночи, пока те не развернулись в один момент, и не бросились в разные стороны, растворившись в ватных комьях тумана.
Лёха попятился от окна, и шумно выдохнул, лишь когда вспомнил, что предусмотрительно запер входную дверь на первом этаже. Он подошёл к кровати. Наталья уже спала. "Хорошо, что она спит, а то зрелище моего испуга не для её слабых нервов", ― подумал Алексей, забираясь под одеяло и обнимая любимую. Ещё некоторое время он прислушивался к малейшим шорохам, ожидая услышать шаги или удары в дверь. Однако, усталость ― неумолимый соперник, и Алексей не заметил, как погрузился в сон.
Странное чувство вышвырнуло его из глубокого забытья, как мяч со дна бассейна. Чувство, что за ним пристально наблюдают. Алексей резко вскочил с кровати, увидев, знакомый уже туманный силуэт и два горящих глаза. Но стоило сну ослабить свою хватку, Лёха увидел, что это всего лишь поселковые фонари, тускло светящие на фоне появившихся над горизонтом туч, которые уже заслонили часть ночного светила. Лёха вновь уронил голову на подушку, и быстро заснул.
Ему казалось, что он только прикрыл глаза, как его уже разбудили чувствительные тычки в бок, сопровождаемые испуганными всхлипами. Он не сразу вспомнил, где находится, так как луна полностью скрылась в тучах, и в наступившей густой темноте комната обрела совершенно иной вид. Точнее, совсем скрылась из вида. Наталья сквозь слёзы простонала Алексею прямо в ухо:
― Лёша, проснись, я боюсь. Ну, пожа-алу-уйста, проснись.
― Я проснулся, Наташа, что тебя опять испугало, милая? Я, между прочим, только заснул. Ну, что случилось?
― Тихо, слышишь там, за дверью? Кто там может быть? И зачем я поехала с вами...
Алексей прислушался. Из-за двери доносились звуки громкой и ожесточённой перепалки, перемежаемые грохотом падающих вещей. Алексей понимал, что кроме Фёдора с Катей, кричать в коридоре никто больше не мог. Он не только понимал это, но и очень на это надеялся - всё-таки свои люди, и он сможет их успокоить.
Алексей вновь воспользовался зажигалкой, чтобы на секунду разогнать глухой мрак и найти свою одежду.
― Лёша, только ненадолго. Я боюсь здесь одна оставаться.
― Я быстро, дорогая. И чего же им не спится, ― Лёха открыл дверь и осторожно вышел в коридор.
У дальней стенки, там, где вниз уходила ажурная винтовая лестница, виднелось багровое мерцание. Алексей подошёл ближе. В номере его друзей было тихо, а крики и ругань доносились снизу. Парень приблизился к лестнице и опустился на колени, чтобы видеть происходящее в холле.
Так и есть: внизу, между штабелем деревянного бруса и выставленными частоколом радиаторами отопления он увидел своих приятелей. Видимо, в номере они нашли свечу, потому что их экспрессивный разговор происходил при красноватом, подрагивающем свете. Катя стояла у стены, а Фёдор вышагивал перед ней, размахивая руками и заставляя свою тень дико отплясывать на забрызганных краской стёклах.
― Ты врёшь! Ты снова врёшь мне. Думаешь, я не вижу, как ты смотришь на него? Ты только и ждёшь, чтобы я отвернулся, чтобы залезть ему в штаны.
― Да я же сто раз тебе повторяла - мы просто друзья, и, иногда, вместе работаем, ― стараясь снизить накал Фединой ярости, спокойно оправдывалась Катя. Однако, тот распалялся всё сильнее:
― Ну, конечно, так ты и созналась! Ну да, ты же думаешь, что Федя - идиот, который поверит любому вранью. Но с меня хватит! ― он бросился на свою подружку и принялся трясти её, приподняв над полом. Их выкрики смешались в, напоминающую собачий лай, какофонию.
Алексей собрался уже броситься вниз, чтобы оттащить от Катерины обезумевшего ревнивца, как вдруг, совершенно отчётливо услышал раздражённый выкрик Фёдора, донёсшийся из его номера:
― Да заткнитесь вы, сволочи! Сейчас я вас обоих за воротники тряхну, чтоб вы языки поприкусывали. Полночи орёте - хватит!
Алексей прислушался - точно, крик шёл из номера. А кто же тогда на первом этаже? Он вновь склонился над лестничным проёмом, и успел рассмотреть, как Фёдор отшвырнул Катю, у которой голова была неестественно вывернута, и, внезапно, оба они с хлопком превратились в клочья красноватого тумана. Не исчезли лишь их голоса ― они, будто резонируя в стенах дома, усиливались, пересекались и смешивались, порождая невообразимый, давящий на барабанные перепонки, гвалт.
Алексей, тряхнув головой, попытался встать, чтобы вернуться в номер к Наташе, но не смог ― что-то тяжёлое с рёвом навалилось на него и придавило к полу. Он попытался вывернуться и закричать, но его горло сдавили, как в тисках, а тело его было плотно прижато к доскам пола какой-то невиданной тяжестью.
Алексей задыхался. Перед его глазами уже стали появляться зеленоватые концентрические круги ― предвестники удушливого обморока, когда он почувствовал, что по-прежнему сжимает в правой ладони зажигалку. Преодолевая удушье, он подогнул руку, и, с третьего раза, сумел запалить трясущимися пальцами короткое пламя. Он приблизил огонь к защемившим его горло рукам. И, когда беспамятство почти накрыло его душным пологом, жестокая хватка на его шее ослабла, и коридор огласил истошный вопль боли и ярости.
Лёха не стал ждать, и собравшись, подобно стальной пружине, выскользнул из-под ошарашенного агрессора. Обернувшись, он, не без удивления, увидел перед собой огромный смазанный силуэт чернильного цвета. Слабые красноватые блики, пробившиеся с первого этажа через резные перила винтовой лестницы, без малейшего отблеска проглатывались абсолютной тьмой, из которой был небрежно выкроен противник Алексея. Размеры существа впечатляли и не оставляли шансов на победу, поэтому Лёха решил измотать его, если это возможно, конечно.
Он отпрыгнул за цилиндр лестницы, как только заметил, что два горящих алым огнём глаза направлены на него. Однако, чудовище, похоже, не собиралось играть на его условиях. Это ужасное существо неизвестной природы принялось остервенело выламывать из-под перил массивные резные поперечины, и швырять их в Алексея.
Тому пришлось стремительно уворачиваться от летящих в него деревянных змей, драконов и кустов чертополоха. Алексей начал выдыхаться, когда удача осенила его своим светлым крылом: неловко ударив "ногой" по очередной поперечине, монстр споткнулся и шумно грохнулся навзничь. Леха не мог упустить такой шанс. Схватив одну из брошенных в него деревяшек, которая оказалась усеянным частыми шипами стеблем чертополоха, он в три прыжка обогнул лестницу. Оказавшись над поверженным врагом, он принялся лупить его шипастой дубиной что есть сил. В такт ударам слышалось низкое уханье, но чудовище по-прежнему пыталось подняться или ухватить Леху за ноги. Лишь когда он в отчаянии ткнул чертополошиной в самый центр чернильно-туманного силуэта, существо испуганно завопило, и попыталось вытащить из себя импровизированное оружие.
От этих попыток вопли становились ещё громче и жалобней. Алексей отошёл, не теряя врага из виду. Наконец, деревянный чертополох выскользнул из лап чудовища, и повис на вытянутых, похожих на чёрные канаты, путах, вывалившихся из его брюха. Тошнотворно всхлипывая и пошатываясь, этот воплощённый кошмар пытался запихнуть "канаты" обратно. Алексей, не желая упустить шанс разделаться с угрозой, с разбега ударил плечом в абсолютную черноту живого тумана.
Монстр, сделав два неловких шага назад, провалился в, сделанную им же самим, прореху в перилах лестницы, и, не раз грохнувшись о ступени, повис на торчащих из брюха тяжах, туго намотанных на шипы деревянного чертополоха, который, подобно якорю, прочно уцепился за такой же деревянный куст, украшающий лестницу.
Чиркнув спасительной зажигалкой, Лёха убедился, что опасность временно нейтрализована. Он направился к своему номеру, чтобы забрать Наталью, и бежать в посёлок за помощью. Но сначала он решил заглянуть в комнату Фёдора и Катерины, чтобы убедиться, что внизу были действительно не они, а обманчивое порождение этого ужасного места. Убедиться и сказать, чтобы они бежали отсюда со всех ног.
Он постучал кулаком в дверь их апартаментов и услышал шаги, но двери так и не открывали. Алексей, толкнув, распахнул её и осветил комнату дрожащим огоньком горящего газа. Тьма клочьями разметалась по углам и скрылась за разбросанной в ужасном беспорядке мебелью.
"Опоздал!" ― разочарованно подумал Лёха, увидев неподвижно лежащее поперёк кровати тело Катерины. Он решил подойти и проверить, жива ли она ещё - казалось, что нога её судорожно дёрнулась. Но стоило Алексею сделать шаг, как из тёмного угла отделилось чернильное пятно с парой красных огоньков глаз. Тёмное порождение было ближе к кровати, и, схватив с тумбочки массивный фотоаппарат, принялось раскручивать его за ремешок, как кистень, стоя над головой Кати.
Раскалённое колёсико зажигалки обожгло палец Алексея, он дёрнулся, и тьма вновь поглотила номер. Раздались гулкие, чавкающие удары. Раз, два, три... Лёха закричал во всё горло, и в отчаянии бросился вперёд. Он чувствовал страх и беспомощность, не видя врага, слившегося с абсолютной тьмой. Это была его территория, но Алексей не мог ждать спасительного света, тем более, что зажигалка предательски давала осечки, чиркая, но не загораясь.
Удар в грудь остановил Алексея, лишив его возможности дышать. Он сжал зубы, ожидая следующего удара, но его не последовало. Наконец, зажигалка вспыхнула, осветив горестную картину: лицо Кати было обезображено до неузнаваемости. Лохмотья окровавленной плоти висели, открывая белые участки костей черепа. Сквозь широкую трещину в голове, виднелась сероватая, складчатая масса мозга с налипшими светлыми волосами.
Чудовище исчезло, видимо, перед этим швырнув в Алексея фотоаппарат. Именно этот удар и сбил его дыхание, и сейчас это окровавленное орудие он судорожно сжимал в руке. Вскрикнув, Лёха с омерзением отшвырнул фотоаппарат и бросился в свой номер, чтобы, захватив Наталью, бежать из этого проклятого дома.
Он бежал, боясь не успеть увидеть любимую в живых. Ему казалось, что он слышит сквозь стену шорох шагов бесчисленных туманных призраков, которые пытаются уничтожить его женщину. Пинком, он сходу распахнул дверь и осветил комнату зажигалкой. Кровать была пуста. Алексей отчаянно взревел, яростно пнув стоявший у двери пуфик, который звонко раскололся об оконное стекло, не оставив на том ни царапины. Лёха застыл, впечатлённый этим необычным эффектом, и тут же расслышал тихий шорох, доносившийся из противоположного угла.
Он обернулся и пошёл на звук, чиркая зажигалкой, в неверном свете которой, о чудо, он увидел Наталью. Его возлюбленная испуганно вжалась в угол и тихо плакала, закусив губу, чтобы не закричать. Лёха не мог вымолвить ни слова от пережитого испуга, он молча сжал ладонь девушки и потянул её к выходу. Та неожиданно принялась кричать и упираться:
― Нет, пожалуйста, куда ты меня тащишь? Я не хочу! Оставь меня.
"Перепугалась, бедная, пока одна в номере была", ― решил Алексей.
― Ты что, милая? Это же я, успокойся. Мы уходим отсюда, ― спокойным, насколько это позволяла обстановка и пережитые потрясения, голосом увещевал Алексей любимую, но та, будто не слыша ни единого слова, продолжала упираться. Но ему удалось вытянуть обезумевшую от страха подружку в коридор. И тут, дверь за ними захлопнулась с оглушительным, сухим треском.
Они оказались в плену абсолютной, беспросветной тьмы. Но мало того, хлопок двери будто сорвал некий предохранитель, и мрак коридора пропитался насквозь каким-то необъяснимым движением, сопровождаемым скрипами, воем, свистом и оглушительным трубным гулом. Окружающая тьма зашаталась, расшатывая пол, стены и всё окружающее пространство.
Алексей, удерживая руку спутницы, мелкими шажками двинулся в сторону лестницы, стараясь не потерять опору на уплывающем из-под ног паркете. Он смог зажечь огонь, но ненадолго: удалось увидеть лишь спускающихся из-под потолочных сводов вылепленных из абсолютной черноты чудовищ, похожих на жирных червей с человеческими руками. Именно их пугающими изображениями любовались они, когда только попали в этот дом кошмаров. Вслед за ними опускался угольного цвета туман, поглощавший всё на своём пути. Этот же туман предательски подкрался сзади, поглотив беглецов.
Сначала почернел и растворился во тьме свет, испускаемый зажигалкой. Осталась только оранжевая точка пламени. Спустя секунду, мгла поглотила и эту яркую точку, подобно мерзкой жабе, сожравшей мотылька. Наступила абсолютная, слепая тьма, без единого проблеска, без малейшей искорки вокруг. Её можно было ощутить физически: как чёрная смола, она липла к коже, лезла в ноздри и в рот, перекрывая доступ воздуха.
Огромные бока невидимых во мраке чудовищ задевали то бёдра, то макушку, а то и толкали под рёбра, выбивая из груди с таким трудом втягиваемый воздух. Иногда, Алексей чувствовал смрадное дыхание и касание грубых, в жёстких костяных лезвиях, языков, после чего оставались полосы порванной одежды, выдранных с корнями волос, и до крови стёртой кожи.
Удушье становилось невыносимым, а каждый маленький шажок давался неимоверным напряжением сил, но Алексей не останавливался. Он задыхался, глох от истошных воплей, терпел прикосновения червеподобных тварей, его раны сочились кровью, но он упорно продолжал идти. Он стремился к лестнице, и думал лишь о том, как бы не потерять, не выпустить ладонь любимой, не отдать Наталью на растерзание кошмарным обитателям ночного тумана.
Все его мысли и чувства сосредоточились на шагах по, превратившемуся в штормовое паркетное море, полу, и на мягкой ладони доверившейся ему девушки. Время жадно, по капле, отмеряло секунды перемежая их широкими прорехами мучительного полубеспамятства.
В какое-то мгновение Алексей сжал ладонь своей девушки и понял, что её там нет ― его онемевшие от напряжения пальцы, скользнув по лохмотьям сумрака, просто сжались в кулак. Он потерял её!
Лёха принялся судорожно метаться во тьме, как муха, застрявшая в клею, он упирался локтями, коленями, зубами, но лишь больше увязал в пожиравшем его мраке. Он уже перестал ощущать даже шатающийся пол под ногами. Теперь его бросало в чёрном зловонии из стороны в сторону, между огромными тушами страшных существ из ночного тумана. В одинаково беспросветном пространстве коридора, без опоры под ногами, он уже не мог знать, где верх и низ, и куда он пытался бежать. И ещё Алексей понял, что нет больше надежды отыскать в этом безумии свою любимую. Крик боли, страха и отчаяния пытался кипятком выплеснуться наружу, но накрепко стиснутая грудная клетка не позволяла этого сделать.
Алексей растворился в испепеляющем страхе. Ему казалось, что его рвут на части, понемногу, небольшими кусками, будто желая возвести его страдания в высшую степень. Последняя надежда на спасение покинула его, и он лишь обречённо терпел все мучения в ожидании смерти.
И вот, в момент окончательной апатии, когда стремление выжить растворилось в удушливом смерче боли, тьма незаметно отступила. Абсолютная чернота сменилась серым полумраком, а Алексей понял, что сидит на коленях в центре прохода. Он выдохнул, пошевелил онемевшими конечностями и понял, что цел и может дышать свободно.
Внезапно, его внимание привлёк тёмный участок у противоположной стены коридора. Пытаясь унять головокружение, он вгляделся, и понял, что смотрит на группу человекоподобных монстров, чья плоть похожа на чёрный туман. О ужас ― твари склонились над изуродованным телом его возлюбленной.
У Алексея ещё не было сил встать на ноги, и он бросился вперёд на четвереньках. Не было сил закричать, и он издал звук, похожий на слабый, но яростный рык. Монстры неожиданно ретировались, не пытаясь оказать сопротивления измученному человеку, но один чёрный силуэт остался. Чудовище, сидя перед бездыханным телом Наташи, пожирало куски её плоти, рывками выгрызая их с вывернутой руки девушки. Кровь брызгала на пол и на одежду, кожа, растягиваясь до белизны, с треском отрывалась, и очередной кусок отправлялся в бездонную, чёрную пасть.
Монстр поднял голову, и пара горящих точек ожгла Алексея плотоядным взглядом. И тут, произошло невероятное: чернильный туман, из которого состояло тело чудовища, медленно растворился в сером утреннем свете, и на его месте остался человек. Не сразу, но Алексей с ужасом и отвращением понял, что смотрит в свои, налитые кровью глаза. Он сидит перед высоким, до самого пола, зеркалом и смотрит на своё отражение.
Он, отказываясь верить глазам, протянул руку ко рту, и вытащил сочащийся кровью кусок плоти. Лёха хотел закричать, но жестокий спазм заполнил едкой рвотой его горло, и он выплеснул на тело девушки желчь вперемешку с кровью, кусками ногтей, мяса и клочьями волос.
Он не мог больше смотреть на обезображенное тело той, которая целиком доверилась ему, которая считала, что будет с ним в безопасности. Несмотря на боль в мышцах, Лёха встал и медленно зашагал к лестнице. Проходя мимо номера друзей, он увидел размозжённое лицо Катерины. Он ускорил шаг. Он побежал к лестнице.
Спустившись на первый этаж, у самых перил Алексей увидел тело Фёдора, из распоротого живота которого тянулись к перилам натянутые, как струны, кишки. Лёха, помчался к выходу. Он выскочил из дверей, как молния из грозовой тучи, в шлейфе грохота захлопнувшихся дверей, и помчался прочь без оглядки.
Бежать по склону, поросшему скользкой от утренней росы травой, было тяжело. Алексей несколько раз падал лицом в холодную, освежающую влагу, но тут же поднимался, и карабкался дальше. Только достигнув верхнего края низины, он сам опустился на мокрую траву, и сразу провалился во тьму обморочного забытья.
Назойливые тычки в бок привели его в чувство.
― Хватит. Да убери ты руки, гад.
― Но-но, Алексей, что с вами случилось? На вас напали? А где остальные?
Услышав знакомый голос с нотками обеспокоенности, Алексей через силу приоткрыл глаза.
― А, Иван Андреевич. Пора работать? Сейчас встану.
― Какое встану? Ты чего на траве-то разлёгся, да ещё и в кровище по самые уши?
"В кровище? То есть, это правда?" ― Алексей медленно встал, и ухватил обеими руками воротник Ивана Андреевича.
― Мерзавец! Гад! Да ты знаешь, куда ты нас на ночлег определил? ― Лёха тряс его, как августовскую яблоню. Мужчина, ошарашено молчал минуту, потом указал рукой за спину Алексея:
― Что за вопрос-то идиотский? Туда. Вон, Туда.
Лёха отпустил Ивана Андреевича, и посмотрел в указанном направлении. Посмотрел и не поверил своим глазам: на краю котловины стояла невзрачная, панельная коробка в два этажа.
― А чего ты такое лицо скорчил, Алексей? Разве вы не там ночевали?
― Нет. Был туман, и мы пошли по тропинке вниз, а там шикарный особняк. И ключи подошли, ― Лёха монотонно, как заученную молитву, начал рассказывать события, предшествовавшие кровавым кошмарам, случившимся с Алексеем и его друзьями. Иван Андреевич властным жестом перебил его:
― Подожди, Алексей. Какой особняк, какая, к чертям, тропинка? Здесь одна тропа - вот она. А в этой котловине, кроме комаров, зарослей бурьяна и змей больше никогда и ничего не было.
Алексей и сам видел, что единственная тропа идёт по верху склона, и упирается в крыльцо двухэтажки. Ещё он заметил, что густой туман в низине пропал, оставив несколько седых клочков в воздухе. Туман исчез, открыв ужасающую картину.
Иван Андреевич сделал шаг к склону и посмотрел вниз. Лицо его на глазах меняло выражение:
― Да уж, а траву вы внизу повытоптали. А это что там такое? О, господи!
Глазок на двери камеры закрылся с металлическим лязганьем. Дознаватель Михаил Осипов подтолкнул к лестнице своего сменщика, Олега Некипелова.
― Ну что, Олежка, посмотрел на "достопримечательность" районного масштаба?
― Ага. На улице бы такого встретил - ни за что бы не подумал, что такой сможет убить.
― А они, психи, все такие - тихие, скромные, положительные. А только вдруг - бац, и горы мертвяков.
― Думаешь, псих?
― А ты почитай его показания: туман, чудовища, драконы, и прочая лабудень. И, ведь больше суток не спит, по четвертому кругу строчит показания, а пишет всё одно и то же. Те же страшные сказки ― ни слова не меняет. Да ещё Андреич всё своему хозяину, Серову, разболтал - тот теперь на этом деле хочет прибыли свои гостиничные поднять. Экскурсии водить на место зверского преступления. Народ, говорит, любит, когда много крови, а тут ещё и мистикой пахнет...
― А что, Мишка, может он неспроста их сюда привёз? Может он и не дурак вовсе. Просто сочиняет нам тут истории фантастические, а сам давно решил этих ребят убрать. Только вот зачем?
― Вот ты, Олег, и надави на него, может, и всплывут какие-то мотивы. Странно, что все, кто его знают, отзываются о нём, ну просто, как о лучшем парне из известных им. А моё мнение: надо отдать его докторишкам в дурку, потому что такое мог совершить только самый последний псих.
― Ладно, разберёмся.
Алексей, очередной раз дописывал свои показания, сидя на деревянном настиле в одиночной камере. Глазок периодически с шумом открывался, и Леха кожей ощущал враждебный и одновременно заинтересованный взгляд. Они не дают ему спать - думают доставить ему мучения. Они не могут представить, как он благодарен им за это. Ведь стоит ему прикрыть глаза, как он вновь видит страшные картины роковой ночи.
Он постоянно думает о том, что же всё это было с ними? Он нашёл несколько ответов, которые могли быть истиной, но всегда находилась какая-то мелочь, деталь, которая перечёркивала красным все, сделанные перед этим, умозаключения.
Самой правдоподобной ему казалась версия, основанная на свойствах инфразвука. Алексей любил, путешествуя в поездах, или просто, в минуты ожидания, читать научно-популярные статьи в журналах. Не раз ему попадались исследования, посвящённые свойствам инфразвука - звука настолько низкой частоты, что его не различает человеческое ухо.
Инфразвук особым образом влияет на человека, порождая чувство тревоги, страха, паники, и вызывая галлюцинации. Это свойство инфразвука пытались использовать при создании, так называемого, нелетального оружия. Активно изучали его и фашисты в годы второй мировой войны. Однажды, нацисты даже доставили в Великобританию партию грампластинок с записанным инфразвуком. Англичан спасло лишь невысокое качество проигрывателей, не способных воспроизвести звуки столь низкой частоты.
В природе инфразвук зарождается в море во время шторма, в районе землетрясений. Однако может он возникать и в пещерах: он возникает от трения пород, а потом усиливается в пустотах пещер, как в резонаторе. Низина, в которую они с друзьями спустились ночью, очень похожа на размытую карстовую воронку, расположенную над подземной пещерой с водным потоком. Кстати, одним из признаков инфразвука, является внезапно появляющийся и пропадающий, необыкновенно густой туман.
Но эта версия была слишком сложна для следствия, и, если взять её за основу, то получается, что Алексей поубивал своих друзей и чуть не съел возлюбленную, пусть и под влиянием необычного природного явления.
Вторая версия основана на предположении, что это действительно были не люди. Возможно, это были существа, способные жить только в тумане. Они строят из тумана города необычайной красоты. Сами они способны приобретать любую форму, и временно изменять мир вокруг, если этот мир покрыт слоем тумана. Вместе с этой призрачной субстанцией они передвигаются, не имея возможности существовать вне её границ. Вместе с туманом они и исчезают поутру. И эта форма жизни нетерпимо относится к людям - своим более приспособленным конкурентам.
Но и эта идея, вряд ли покажется разумной кому-то, кроме Алексея.
Наконец, третья версия связана с умением некоторых людей, наводить на других морок - внушать им то, чего нет на самом деле. Когда-то давно, он читал народную сказку, в которой некий бурлак мог внушить даже царю, что черепки - это золотые монеты, а человеческая рука - это жареная куриная ножка. Мог он внушить сокрушительное наводнение, или оборотить человека зверем.
А вдруг, на заброшенном просёлке они ударили бампером, скрытного и злопамятного человека, обладающего такими же способностями? И весь этот ужас был ни чем иным, как его изощрённой местью?
Всё равно, ни одна из этих версий не будет выглядеть возможной в глазах следователей, так же, как и не способна обелить Алексея в своих собственных глазах. А потому, он будет писать всё, как было, то есть, как он это запомнил - кровавый кошмар в чёрном тумане. Он будет писать это столько раз, сколько попросят. И пусть все решат, что он безумен ― он будет лишь рад поскорее оказаться в дурдоме, где его напичкают мощнейшими препаратами, выжгут часть мозга электрошоком и превратят, в итоге, в подобие овоща.
Он готов был выдержать всё, чтобы забыть то, что случилось той ночью.