Нерра

Терраса из белого мрамора располагались на холме, с нее открывался красивый вид на утренний город. Восход окрасил здания розовым и оранжевым, бликами шел по стеклам домов. Город в лощине выглядел уютным и теплым.

Рика сидела за одним из кофейных столиков, расставленных по вдоль ограждения, другие пустовали. Ветра почти не было, но температура опустилась к 14 градусам. Любое движение воздуха напоминало о наступившей осени. Рика поправила шаль и взяла чашку. Глоток горячего чая согрел сильнее сентябрьского солнца.

Рика думала о наступающем дне и решении, которое она должна принять. Время еще было, но последние недели чувство неотложности усиливалось. Совсем скоро она покинет этот край, свою планету.

Дом Рики был одним правящих домов Нерры, корни семьи уходили глубоко в историю планеты. Фамилия давала силы, открывала двери, но и давила на плечи грузом ответственности. Рика впитала с воспитанием статус семьи и традиции их народа, умение говорить с другими и действовать за них, если требуется.

Население Нерры давно вступило в век космических перелетов, технологии ушли так далеко, что для достижения экспертного уровня приходилось десятилетиями учиться любой специальности.

Вторым предметом каждого жителя Нерры была биоинженерия. Еще на стадии становления разумного вида преимущества получили те, кто мог самостоятельно, а не по воли слепого случая модифицировались генный код. Со временем это превратилось в искусство: жители собирали лучшие качества встречающихся видов, оттачивали их и передавали детям.

Теперь эра конъюнктурных изменений ушла в прошлое. Никто не окрашивал кожу в цвет падающей листвы или менял зрение для подводного плавания. Планета была изучена вдоль и поперек, жители пришли к классическому виду, совершенствование которого уже требовало усилий на уровне институтов и планетарных научных групп. Продолжительность жизни увеличилась многократно.

Сегодня жители искали редкие красивые черты, часто лишь незначительно изменяющие внешний облик. Каждому из древних домов была присуща определенная деталь, набор малозаметных штрихов, по которому любой житель планеты мог безошибочно не только определить принадлежность, но и иерархию. Последняя все более стиралась в современном обществе и представляла собой скорее стиль, традиционный костюм, чем реальное подчинение. Вместе с тем внешний вид был важен, о новых веяниях говорили, находками гордились.

Космические полеты были распространены, но все еще дороги. Жители со средним достатком могли себе позволить такие путешествия редко и, как правило, лишь к ближним мирам, с которыми у Нерры имелись давние дипломатические отношения. Дальние космические перелеты стоили на порядок больше и были заметно рискованнее. Полученные данные часто приходили неоднозначные, на их интеграцию и представление публике уходили существенные ресурсы. По этой причине такие полеты оставались древним домам.

По традиции от члена семьи, достигнувшего среднего возраста и определенного статуса, ожидалось продолжение рода. У народа был негласный закон: правитель должен иметь ребенка. Без этого условия для любого пусть даже гениального представителя древнейшего рода управляющие позиции под различными предлогами были закрыты.

Ребенку же нужно было передать что-то новое, что выделило бы его среди других. Именно ради этого жители планеты отправлялись все дальше.

Рика посмотрела на свою левую руку: вместо ногтей несколько пальцев заканчивались аккуратными коготками. Даже втянутые и ухоженные коготки выглядели диковато.

Рика вспомнила защиту своей матери, как та представляла свою находку семейному совету, краснея даже на записи, говорила, что иногда нужно что-нибудь подковырнуть и для этого коготки придутся очень кстати.

Рика перебрала когтями по кофейному столику, отбив первый, пришедший в голову ритм, и улыбнулась. В студенчестве она часто раздражала учителей этой привычкой. Вместе с тем училась Рика хорошо, а семья, не скупясь, нанимала репетиторами именитых профессоров.

Пока Рика сидела на террасе, погрузившись в свои мысли, город просыпался. Небольшой грузовой автомобиль подъехал к булочной и начал разгружаться. Улицы наполнялись движением и звуками. Она встала из-за стола и подошла к ограждению. На Рике было многослойное платье по фигуре спортивного покроя, плед и легкие эластичные туфли, обволакивающие стопу гидрофобным гелем, слегка пружинящие при ходьбе. Немного порывшись, она извлекла из кармана мятый клочок бумаги, положила на мрамор ограждения и расправила.

Написанный на бумаге сигнал Рика помнила, бумажка служила скорее талисманом, своебразным подтверждением материальности всей истории. Несколько лет назад, группа исследователей, к которой Рика была прикреплена, чтобы написать выпускную работу по биологическим соединениям в открытом космосе, нашла обломки того, что когда-то могло быть одним из кораблей древних рас.

Сами по себе такие артефакты встречались в космосе редко, но все расширяющийся охват пространства группой активных цивилизаций позволял делать эти находки с достаточной регулярностью. Основной интерес представляли, конечно, исторические предметы, принадлежавшие расам, которые впоследствии превратились в известные старшие цивилизации.

По содержанию железа обломки могли принадлежать одной из великих старших цивилизаций. Редкая находка, но одновременно и жесточайшее разочарование. Корабль, вероятно, взорвался при выходе из гиперпространства. Ничего не осталось: элементы фюзеляжа были сплавлены в иглы и спирали диаметром менее сантиметра.

Группа биоинженеров сначала сканировала на следы ДНК, но надежды стать первыми, нашедшими биологический код древних, быстро улетучились. Очень скоро стало ясно, что обломки сплавлены на молекулярном уровне, то есть даже их состав слишком далек от оригинального и поэтому бесполезен. Группа методично и уже без всякого интереса зафиксировала положение и характеристики артефактов, забрала образцы, сняла зонные картины пространства, занесла все это в каталоги и отправилась дальше по плану экспедиции.

Рика была одной из немногих, кто запрашивал эти материалы после возвращения. Она сделала свое тайное открытие, когда пересматривала записи волн гиперпространства вокруг места крушения. Энергия передач в гиперпространстве имеет тенденцию зацикливаться. То же произошло и с импульсом взрыва. С необходимым усилением и правящими искажение фильтрами взрыв хорошо читался даже бесчетные годы спустя. Рика сконцентрировалась на моментах непосредственно перед взрывом, тех секундах, когда корабль еще был целым. Когда она нашла свой сигнал, она бросилась к первой попавшейся бумажке и написала его ритм. Именно эта бумажка сейчас лежала перед ней. Рика провела по символам пальцем, будто медленно читала их, но сама вспоминала ту сумасшедшую ночь, как она снова и снова слушала этот отрезок, анализировала его при помощи всех известных ей криптографических методов. И ничего не нашла. Сигнал был прост, слишком прост. Тем не менее, он не был шумом, ритм был четким, слышимым, с ровными, но не машинно-точными паузами. Его послали вручную в последние секунды на обыкновенной радиоволне, волне, которая не смогла бы выйти из гиперпространства, не достигла бы никого в течение веков.

Рика чувствовала, что сигнал должен быть важным, что была причина его отправить, что ее слепая догадка может сработать, и вместе с тем строить на этом все путешествие было настолько неразумно...

Сегодня в этот сентябрьский день начнется чреда событий, которые изменят ее жизнь навсегда, - понимала Рика. - Один шаг с этой террасы и она уже никогда не сможет вернуться в это тихое осеннее утро. Рика задержалась на мгновение у стеклянных дверей - в помещении кафе было темно, на дверях отражалась часть террасы и город за ней. Рика толкнула одну из створок, и город исчез.

В этот и следующий за ним дни Рика съездила на полдюжины встеч с влиятельными родственниками дома, на которых она рассказывала, что приняла решение отправиться в свое путешествие и местом для него избрала центральную часть галактики. В целом история, которую она сочинила, воспринималась хорошо, и почти все родственники даже сами вызвались нести часть расходов поездки. Рику считали вероятной претенденткой на серьезные управляющие позиции в доме: она была одной из лучших в своем поколении, как по родословной, так и образованию, умению говорить с людьми и чистому интеллекту. Многие рассматривали инвестиции в нее как инвестиции в будущее и не упускали такого момента.

История была наполовину правдивой и соответствовала тому, чего ожидали от успешного отпрыска богатого дома. Центр галактики бурлил жизнью, там всегда можно было найти что-то интересное и по-настоящему уникальное. Одновременно полет туда выходил за грань финансовых возможностей простых жителей Нерры и большинства средних домов. Рискованный, дорогостоящий и с большой вероятностью успешного исхода - фактически законченное описание проекта, который заинтересует великий дом. Здесь же его еще и представляла Рика.

Проверенный путь состоял в полете до Тахо, где фрахтовался корабль к одному из открытых центральных миров, минуя остальные цивилизации этого рукава галактики. Центр галактики позволял выбрать из более чем двух сотен относительно неагрессивных миров, каждый из которых в свою очередь объединял плеяды различных цивилизаций.

Предполагалось, что Рика проведет несколько лет в центральных мирах, пока не выберет какую-либо интересную черту, которую она будет готова представить совету и волнами передаст следующим поколениям дома или даже всем жителям Нерры, если находка окажется настолько существенной, что сможет улучшить классическую модель. Последнего, конечно, от Рики никто не требовал, подобные находки происходили один-два раза в тысячелетие и давно были прерогативой научно-исследовательских институтов, часто завершая более чем вековые труды объединений лучших специалистов планеты.

За неделю организационных усилий Рика собрала весьма существенный фонд. По ее расчетам этих средств хватило бы на десятилетия пребывания в центральных мирах. За такое время можно встретить не одну диковинку, собирать дальше было бы уже неприлично. Рика поблагодарила всех, проявивших интерес к ее путешествию, и начала подготовку к полету.

В действительности оставаться в центральных мирах Рика не планировала. Ей нужен был рукав галактики по другую сторону от центра - место малоизвестное и совсем небезопасное. Что хуже, у нее не было координат точки назначения. Их Рика и надеялась разузнать у обитателей дальнего кольца центральных миров. Путешествие Рики было настоящей авантюрой.

Средств требовалось значительно больше, чем Рика могла показать. Рика сняла все свои сбережения и даже продала некоторые из своих долей в семейных предприятиях. В семье заметили что-то неладное, и в последнем разговоре начали появляться вопросы. Рика отвечала убедительно, но сама стала сомневаться еще больше.

Отправление следовало поторопить. Рика сделала несколько звонков, в том числе самостоятельно договорилась с Тахианцами.

Жителям Нерры в целом повезло с соседями. Часть рукава к центру от Нерры занимала цивилизация Тахо. Она опережала Нерру по уровню прогресса, но не настолько, чтобы потерять контакт. Тахианцы были достаточно пассивны. Тысячелетия назад они проложили своеобразные границы, которые сами определили и сами соблюдали. С тех пор территория Тахо практически не расширялась. Непрошенных гостей и разного рода завоевателей они отправляли обратно за ее пределы с убедительной силой, но никогда не преследовали.

Между Тахо и центром находился суп цивилизаций разной степени развития и конфликтности. Периодически некоторые из них нападали на Тахо, но до Нерры никто из них не добирался. Со внешней стороны Нерра граничила с рядом миров, технологии которых не позволяли сколь-либо регулярных межзвездных перелетов. Дальше в глубине космоса на самом конце спирали находились Рью. Они не уступали Нерре по развитию, но за несчетные века так привылки к своему одиночеству, что фактически не вели никакой внешней политики.

Экономические отношения Нерры и Тахо были весьма своеобразными. В целом межзвездные перевозки оставались делом дорогим. Чтобы компенсировать стоимость доставки, покупатель должен был заплатить в десятки раз больше, чем цена товара на месте производства. Такой спрос периодически возникал, но был кратковременным. Например, в прошлом столетии Тахианцы ценили полимеры из нефтепродуктов, тогда как пятьдесят лет назад спрос на них полностью исчез, и теперь Тахо закупало громадное количество меди, которой ранее вообще не интересовалось. Многие средние дома, инвестировавшие существенную долю своих доходов в добычу нефтепродуктов, оказались в сложной финансовой ситуации. Торговля с Тахо оставалась делом рискованным, великие дома, как правило, ограничивались продажей запасов, но специально под Тахо производство не подстраивали.

Следует отметить, что на Тахо соперничали различные теории почти во всех областях знаний. Ученые Нерры бросили попытки разобраться в этой каше. В одной физике было семь действующих теорий, две новых и одна признанная несостоявшейся. В математике дело было еще хуже. В погоне за сомнительными долями процента эффективности Тахианцы были готовы перевернуть все промышленное устройство своих систем.

Тот же подход царил в военном деле. Почти после каждого нападения из внутренних миров Тахо меняло военную доктрину, хотя большинство конфликтов проходили по одному и тому же сценарию: агрессор атаковал слабозащищенные колонии или грузовые суда, приводя к жертвам среди мирного населения, далее прибывал военный флот Тахо и сметал нападавших с минимальными потерями. Полностью исключить потери среди мирного населения было невозможно вне зависимости от теории, цивилизация охватывала многочисленные звездные системы, занимая почти всю центральную часть рукава. Как не строй механизмы оповещения, держать по флоту у каждого пассажирского лайнера не получится, а один эсминец сможет лишь доблестно погибнуть.

Рика заключила форвард на поставку меди, которую она планировала получить от демонтажа старого оборудования канала погоды, входящего в медиахолдинг ее дома. Продала опережающие права на свое выступление мультисистемной сети "Север". Вырученных средств хватало на фрахтовку судна в центральные системы.

Понятия искусства на Тахо не было. До налаживания контактов с Неррой в свободное время жители Тахо вели неспешные беседы на классические темы, такие как новости и сплетни, смена теорий и аспекты неэффективности управления, которые только слепцы, победившие на прошлых выборах, не видят. Почему они вообще победили, явно на практике их политическая программа полностью рассыпается!

Танцы-презентации с Нерры произвели на Тахо фурор. Молодые Нерранцы после своего путешествия, не только демонстрировали свои находки семейному совету, который по традиции был закрытым, но затем готовили лишенное теории, но зато полное музыки и пластики выступление, на котором они представляли свою находку широким массам Нерры в надежде на ее популяризацию среди простых жителей. Многовековая история таких выступлений превратила их в искусство.

Информационные сети Тахо быстро оценили преимущества передачи в новостной ленте свежих выступленний с Нерры, а компании, производящие сердства рекогносцировки и визуализации, испытали немыслимый бум продаж 3D проекторов точного воспроизведения.

Теперь у каждого уважающего себя Тахианца был 3D проектор и набор записей выступлений дома или домов Нерры, которые он отслеживал. Последние модели таких проекторов к слову были весьма дорогими.

Новые выступления великих домов и классику показывали в театрах, огромных залах, где актеры воспроизводились в натуральную величину с точностью до капелек пота. Средние дома проходили на информационных терминалах с потерей качества и распространялись по подписке на 3D картриджах 1:1.

В несколько неравных условиях оказывались жители северных областей Тахо, так как до них информационный луч доходил почти на день позднее. Интересное решение было найдено сетью "Север": за определенную плату она договаривалась с домом, чтобы сигнал шел через территорию Тахо в шифрованном виде и ключ становился доступным остальным областям лишь по достижении сигналом всех северных систем. Такое соглашение и называлось правами на опережающее воспроизведение.

Рику тяготило, что до сих пор она не имела ни малейшего представления о том, какое выступление хочет для себя. К презентации нужно было относиться со всей серьезностью. Она вспомнила пример из новой классики: танец с хвостами. Небольшой дом привез с давно известного мира пушистый хвост. Мало того что находка была абсолютно бесполезной, но она еще и усложняла многие вещи: скафандры должны были иметь специальной покрой, простые действия становились весьма нетривиальными, даже сидеть было неудобно. Тем не менее, подготовленное домом выступление оказалось настолько красивым, что почти четверть века спустя Рика еще встречала специальные стулья под хвосты, а отцепляемый псевдо-хвост стал классическим атрибутом вечерних платей.

Рика много раз пересматривала выступление своей матери, как та, прогнувшись в прыжке, размашитым движением руки оставляла длинные рваные линии на подсвеченном бумажном полотне. Многие критики сходились на том, что она вытянула эту генетическую глупость лишь своей энергией и грацией.

У Тахо Нерра приобретала в основном технологии, когда Нерранцы могли в них разобраться, и услуги разного рода, в том числе по перевозкам и обеспечению полетов.

До Тахо Рику должен был доставить эсминец ее дома. Вообще вооруженные силы Нерры представляли довольно пеструю картину. Основные миры ее цивилизации охраняли дредноуты. Гигантские космические корабли, оборудованные для полетов в глубокий космос, просто висели на стационарных орбитах недалеко от систем. Их обеспечивало центральное правительство. Следующие по классу корабли - крейсера патрулировали дальние участки космоса, как правило у владений тех великих домов, за которыми были неофициально закреплены и на балансе которых по факту находились.

Эсминцы и легкие крейсера занимались чем угодно, только не военным делом. Формально приписанные к воинским частям, они почти все время тратили, летая по поручениям своего дома. Навести порядок не брались даже самые закостенелые военные, так как сразу поднимался вопрос, зачем вообще Нерре флот, если за всю свою историю цивилизация не участвовала ни в одном межзвездном военном конфликте и в будущем их тоже не предвидилось.

В день отлета Рика надела длинное узкое платье лазурного цвета, небольшая пряжка ее пояса была стилизована под эмблему дома - бутон еще нераскрывшегося цветка, символизировавшего красоту и потенциал. На причал собрались первые лица дома. Каждый произнес традиционное напутствие и затем пожелал безопасной и удачной поездки.

Поднимаясь по трапу Рика оглянулась, люди внизу уже не выглядели такими официальными: губернатор системы Вей нервно комкал платок, смотря себе под ноги; графиня Чиа как бы невзначай наклонила шляпку, прикрывая рукой лицо. Рика почуствовала, что в глубине души все они желают, чтобы она просто вернулась.

Капитан встретил Рику на корабле. Как кадровый офицер он, конечно, не видел необходимости отправлять до Тахо эсминец. Маршрут Нерра-Тахо был, наверное, одним из самых безопасных в галактике. Вместе с тем, капитан понимал, что будущую наследницу дома могли отправить любым кораблем, но выбрали его эсминец, что было знаком доверия и расположения членов совета.

Капитан ожидал увидеть надменную особу, которая отправляется в центр провести несколько формальных лет на одной из высоко цивилизованных планет, но пассажирка похоже готовилась к настоящему путешествию. Перед взлетом она запросила у бортового офицера перечень грузов, чтобы самой убедится, что все заказанное доставили.

Грузов было немного. Хотя специфика развития цивилизаций периодически и вносила корректировки в товарную массу, торговый оборот между Неррой и Тахо всегда оставался стабильно высоким. Валюта Нерры принималась на Тахо, и Рике было проще закупить все необходимое для путешествия на месте, чем везти с собой, тем более что стоимость добычи на Тахо, как правило, была ниже. Рика везла свой гардероб, включая персонально под нее сделанные скафандры, маски и разного рода костюмы нивелирующие влияние окружающей среды от температурного до аксидного. Она взяла несколько очень редких драгоценных камней, стоимость которых зашкаливала на большинстве цивилизованных миров. Остальное место было отдано продуктами биоинженерии и новым соединениям органической химии.

Биоинженерия являлась одной из немногих областей, где Нерра опережала Тахо. Тахианцы успешно реплицировали и тиражировали соединения, полученные институтами Нерры, но самостоятельных исследований по этому направлению почти не вели. Ежегодно Нерра выдавала такое количество новых соединений, биоактивных механизмов и продуктов, что биологи Тахо тратили все время, чтобы просто разобраться в поступающем вале информации и попытаться увязать ее с существующими теориями.

Рика набрала всего био- понемногу, так как невозможно было заранее сказать, какое соединение окажется востребованным. В прошлом году неожиданно для всех спросом пользовались кремы для пигментации кожного покрова. Они позволяли окрашивать тело в любые оттенки цветов за считанные минуты и были полностью натуральными, так как просто обучали клетки генерировать нужные соединения.

Сами Тахианцы плохо различали оттенки цветов, но Корры, одна из относительно спокойных цивилизаций, с которой Тахо граничило на северо-востоке, оказались без ума от возможности получить солнечный загар. До этого они в принципе не могли загореть из-за биологических особенностей организма.

Если какое-то соединение окажется удачным, то Рика свяжется с разработавшим его институтом и получит 10-20 процентов от сделки - в таких вещах речь идет о миллиардах. Если нет, то она продаст груз по цене материалов и частично окупит перевозку. Институты предоставляли соединения бесплатно. Расходы Рики заключались в транспортировке и продвижении их на месте.

Когда эсминец тронулся, Рика находилась в своей каюте. Движение почти не чувствовалось, она раскидала по кровати содержимое одного из контейнеров с вещами, среди футболок и укороченных брюк подыскивая что-нибудь подходящее для ограниченного пространства военного корабля. Взгляд ни на чем не останавливался, своими мыслями она была еще на Нерре. Рика села на стул перед маникюрным столиком и попросила компьютер показать пространство вокруг корабля. Стена исчезла, открыв панораму ближайшего космоса, но ее родная планета уже превратилась в белесую точку, едва различимую среди звезд. Угадав намерения хозяйки, машина предложила проиграть запись взлета, но Рика отказалась и покинула каюту.

За две с половиной недели полета до Тахо Рика познакомилась со всеми членами экипажа. Она бесцельно шаталась по кораблю, время от времени стучась в каюты персонала. Через некоторое время Рика начала встречать народ чуть ли не в полной парадной форме, праздно сидящий в каютах, и догадалась, что экипаж разработал какую-то систему оповещения о ее приходе. Это ее позабавило, но в целом волновало мало.

Отношение поменялось после одного забавного происшествия. Рика пробиралась по корридору рядом с машинным отделением, когда через работу двигателя услышала громкие удары по металлу с нижней палубы. Сначала она испугалась неисправности мотора, но удары были слишком нерегулярными, чтобы принадлежать механизмам. Не подав виду, она продолжила идти вперед. Проходя шест наподобие пожарного, использовавшийся персоналом для быстрого перемещения между палубами в условиях невесомости, Рика резко отступила с дорожки и прыгнула в круглую дыру в полу.

Такого акробатического трюка от Рики никто не ждал, в том числе и она сама. У людей на нижней палубе отвисла челюсть. Проследив их взгляд, она поняла почему: вещью, которая стесняла ее движения в первые моменты скольжения по шесту, оказалась юбка, зацепившая за пожарный шкафчик где-то наверху и там оставшаяся.

Девушка в купальнике, которая потом оказалась помощником капитана Бриджит, сообразила первой, сняла полотенце, обвязанное вокруг талии, и бросила Рике, что было встречено одобрительными возгласами собравшихся. Сама Бриджит осталась в плавках.

Климатконтроль в помещении, похоже, нарочно отключили. Было жарко и душно.

Рика довольно быстро увидела, что было причиной стука. С расстояния в несколько метров игроки метали десятикилограммовую гантель в металлическую переборку корабля. От ударов оставались небольшие вмятины в форме полумесяца. Побеждал тот, кто первым составит из них крест.

Рике налили чего-то горячительного и усадили на лучшее место. Она сбросила туфли и со стороны стала выглядеть как королева маленького африканского племени. Однако ролью зрителя не удовольствовалась и вскоре метала гантель в стену вместе с остальными игроками. Ее броски сопровождались гиками и улюлюканьем, которое, правда, уже после полдюжины попыток изменилось на вау с присвистом.

В результате Рика пришла второй после действующего чемпиона, при этом последние две икс выбила ровно в четыре броска. Дальше было больше напитков и шума, Рика смутно помнила, как опираясь на такую же неустойчивую Бриджит, добиралась до своей каюты.

После этого инцидента экипаж относился к ней, как своей, они даже где-то раздобыли форменную юбку ее размера и в подарочной упаковке подложили под дверь. Рика взялась было ее примерять, как заметила, что та с внутренней стороны изрисована подписями доброй половины команды и пожеланиями в духе "Неотразимой метательнице!" и "Любимой спортсменке с шестом!".

Большую часть времени Рика проводила с навигатором корабля Зири, его другом артиллеристом Шаттуром и Бриджит. Зири она распрашивала про центральные системы, хотя знал он, честно говоря, мало, но все же заметно больше, чем Рика. Шаттур проявить себя профессионально не мог и в основном занимался тем, что пытался поднять всем настроение. Особенно хорошо это ему удавалось, когда он расходился, выдавал какую-нибудь сальность, затем осознавал в присутствии кого он ее сказал и краснел до ушей.

Эсминец прибыл в ситему Тахо V в расчетное время. Рика поблагодарила капитана за отличную работу, а вместо заключительной речи обошла команду и пожала каждому руку.