Но, вот же, гад! Лезет и лезет! Теперь и не знаю, записывать в "долгострой" или нет. 8-)

Попаданец (?).

Пролог.

Проклятые Земли. Гнойный нарыв на теле Илутана. Десять веков прошли с момента их появления. Но никто, из ныне живущих, не помнит ни точной даты, ни причины их появления. Церковь обвиняет злокозненных магов. Сами маги говорят о трагической ошибке. И мало кто замечает, что Проклятые Земли растут. Нет, все помнят, что еще несколько сот лет назад между Сторожевым Лесом и границей Проклятых Земель лежали владения Ордена Стражей, но лишь самые древние маги помнят, как погиб Орден. И только они, могучие, но очень далекие от людских забот, способны понять, что Проклятые Земли накопили достаточно сил, чтобы смести тонкую полоску Сторожевого Леса на севере и востоке, перевалить через Барьерные горы на западе, переползти южную пустыню. Но могучие маги живут далеко от Проклятых Земель, где эманации хаоса мешают их непонятным магическим опытам. А те, кто живет рядом, лишь ощущают неясную тревогу. На столько неясную, что продолжают играть в свои, человеческие игры. Даже бароны Пограничных баронств мало прислушиваются к байкам лесовиков.

Поэтому никто и не заметил, а если и заметил, то не обратил внимания на магическое возмущение в том районе Сторожевого Леса, который примыкает к Барьерным горам. А зря. Потому что в Илутан пришло нечто новое, ранее небывалое. И прозвучали слова, с которых начался отсчет нового времени. И слова эти было: "Ну, ни х.я себе!"

Часть первая. Лесной кот.

Глава 1.

Слушай лес, почувствуй лес. Наставник хренов. Не мог сделать как обычно. Как знания вбивать, так в башку лезет за милую душу. В собственной черепушке себя гостем чувствуешь. А тут...

Ну, вот сижу я уже третий час на этой полянке и слушаю этот самый лес. Нет, лес знатный! Я и дома с удовольствием уходил "в леса", только дома такого леса и не встретишь. По крайней мере, там, куда я мог добраться на выходные. А потратить отпуск на поездку куда-нибудь в Сибирь желания как-то не возникало. Все к морю да к морю.

Эх! Где теперь тот дом?! Третий месяц я тут кантуюсь! Одичал совсем, можно сказать. Скоро буду как Маугли - на людей с недоумением смотреть. Хотя, грех жаловаться. Могло быть и хуже. Сотня кэмэ южнее.... Хотя, чего уж самому себе врать! Пара километров в любую сторону и хрен бы я до замка добрался. А не добрался бы до замка, не разбудил бы Призрака. Учителя, блин, так его растак! Ага, и сожрала бы меня какая-нибудь зверушка. Или, если предположить, что пруха не оставила бы меня своей милостью, то общался бы я сейчас с каким-нибудь крестьянином и пахал бы на него за кормежку и кров над головой. А так...

Ну, вот, отвлекся. Ну, нифига не получается у меня слушать лес. А может место не подходящее? Вполне милая поляна. Почти круглая. М-да. Ну, а что? Не в лог же мне идти лес слушать? Там сыро и темно, а тут тепло, сухо, птички поют. В сон клонит. Привык, с этим курсом молодого бойца, что нужно успеть любую минуту для отдыха использовать, вот и расслабляюсь. Чересчур, похоже, расслабляюсь. Призрак, хоть и говорил, что нужно расслабиться, но, явно, не здоровый сон имел в виду.

Ха! Понял. Мне нужен дуб! Могучий, где "русалка на ветвях сидит". И кот ученый бродит. Да и золотая цепь не повредит. Когда к людям выбираться буду, золотишко, однозначно, пригодится. А вот кот ученный и нафиг не нужен. Хватит мне и Призрака. Ученого. Хм. Остается русалка. С учетом особенностей ее физиологии и моего трехмесячного воздержания.... Ну, надеюсь, цивилизация у них тут до орального секса додумалась.

Так, решено. Иду искать русалку. Тьфу! Явный спермотоксикоз в острой форме. Дуб я иду искать, дуб. Ну, или что тут у них вместо царь-дерева. До сих пор не могу понять, одинаковая у нас флора или нет. С фауной все более-менее ясно - есть идентичные виды, а есть....

Стоп! А вот это уже хреново. Явный запашок Твари. Что-то мелкое, но сам факт. Я-то в противоположную сторону от границы направляюсь, да и далековато. Похоже, Тварь где-то впереди меня гуляет. Та-ак, судя по следам, она одна и по деревьям лазить не умеет. Уже легче. Но! Раз мелкая, значит быстрая и, скорее всего, шипованная, как зимняя резина. А что делать. Придется слушание леса отложить. Раз уж Сторожевой Лес совсем мышей не ловит, придется одному попаданцу оказать ему посильную помощь.

А хорошо меня, все-таки, Призрак натренировал. Только, все равно, всякую хрень из головы нужно выбросить. Личный Зверь-автопилот это, конечно, круто, но мозги нам для чего-то ж дадены.

*****

Человек тщательно вытер лезвия своих коротких, слегка изогнутых мечей и с презрением сплюнул на разрубленный труп Твари. Едва ли больше собаки, чешуйчатое порождение Хаоса оказалось совсем слабым. Может быть, именно поэтому Твари и удалось так далеко забраться в глубины Сторожевого Леса. Судя по следам, Тварь старалась двигаться скрытно. Мысленно проследив тот отрезок следа, по которому он прошел, человек задумчиво почесал затылок. Получалось, что Тварь двигалась целенаправленно. Судя по рассказам призрачного наставника, такое поведение было не характерно для тварей. Если только...

Человек досадливо поморщился. Три месяца бывший маг, а ныне призрак и Хранитель замка бывшего Ордена Стражей, рассказывал о магическом потенциале, о преимуществах магии, о необходимости ее изучать. Вот только, так и не удосужился ничему научить.

Глава 2.

Ну, что за гадство такое! Стопудово, тварюшка была на магическом поводке. Блин, знать бы еще, что это такое. И что теперь делать? Бежать в замок? Вроде, такие фокусы может вытворять только кто-то из разумных тварей. И чем это нам грозит? Нет, ну, почему вместо "держи книгу с готовыми заклинаниями супер-пупер фаерболов", меня заставляют "слушать лес"? Ну, шумит, ну, птички поют. И шо? Вот фигня! Что же делать?

Хм. А если тварь была не на "поводке", а на "программе"? Ну да, дали "собачке"... в гробу я видал таких "собачек"... задачу втихую найти что-то, вот она и шарилась. Та-ак.... А если прикинуть, куда она направлялась? Куда-то на северо-запад. А что у нас там? А там у нас.... А там у нас горы начинаются. И что? А фиг его знает! Не, если эти образины сюда в качестве пятой колоны засланы....

Пробегусь-ка я на северо-запад. Заодно, от "любимого учителя" отдохну. Нет, ну, должен же у меня быть отпуск?! Я, считай, почти полноценный Лесной Кот. Раньше их за пару лет "делали", а этот изверг за три месяца меня перековал. И все зудит, что впереди самый трудный этап! Не, однозначно, побежал я к горам. Тварей я почувствую издалека, так что.... А в лесу опасностей для меня, считай, и нет.

Нет, ну что он, все-таки, имел ввиду, когда давал такое задание? Я и так с лесом на "ты". Не даром же, личного "зверя" и разбудили, и под контроль взяли. Хе! Как эта призрачная морда ругалась, когда понял, что я со Зверем договорился. Ха-ха! Ну, а фигли, чтобы я с самим собой и не договорился? Фигня, вообще, какая-то. Ну, вот зачем будить свою звериную сущность, чтобы потом жесточайшим образом брать ее под контроль и пользоваться, фактически, кастрированными возможностями. Эк, я завернул. Скажи мне кто-нибудь еще три месяца назад, что я буду договариваться со своей генной памятью...! Гы-гы!

Так! Рыжая, не скалься, я мимо прохожу! И не нужен мне твой заяц. Я брезгливый, а ты его уже понадкусывала.

Хотя, с генной памятью я, наверное, загнул. Не знаю, как тут у них, а у нас, вроде как, обезьянки в предках были. Либо обезьянки в доисторические времена специфические водились, крутые такие обезьянки, либо.... Может, и правда, Сторожевой Лес оценил мою внутреннюю сущность и подкинул соответствующий дух? Да-а-а, останешься тут материалистом! Призраки, магия, Твари! Не, ну, твари еще ладно, можно списать на какого-нибудь сумасшедшего генетика....

Ага, стоп. Классное место. И отдохнуть не помешает, и лес послушать попытаюсь. Ну, не услышу, так, хоть, помедитирую. Ляпота! Ветерок, прохлада.... А если сесть сюда и опереться на ствол... Да-а! Так, сапоги снимать не буду, но рюкзачишко под них подложу. Кайф!

Птичка! Заткнись! Не мешай "лес слушать". Вдох-выдох, вдох-выдох. Ай, какой вкусный воздух.... Сидел бы и сидел....

*****

Человек открыл глаза и рывком поднялся на ноги. Словно прислушиваясь к себе, удивленно поднял брови и медленно повернулся вполоборота вправо. Еще раз, прислушавшись к собственным ощущениям, медленно кивнул головой и принялся рассматривать пространство перед собой. Невеликий холмик, на вершине которого человек устроил привал, позволял увидеть, в лучшем случае, что в выбранном направлении местность повышается и лес становится реже. Объяснением этому служили, виднеющиеся поверх крон деревьев, горы. До самих гор, правда, было еще далеко, но, похоже, что здесь уже начинались предгорья.

И именно там было что-то, что привлекло внимание человека во время толи транса, то ли короткого сна. Это было что-то не оформившееся в конкретный образ, но, явно, родственное Лесу. Словно квинтэссенция могучего организма под названием Сторожевой Лес. Анализируя свои ощущения, человек пришел к выводу, что не было никакого "зова". Нечто, просто, ПРИСУТСТВОВАЛО. Мощь и уязвимость, бесконечное спокойствие и печаль - почему-то именно такие ассоциации приходили в голову.

С сомнением оглянувшись на растущее позади дерево, человек решил, что забравшись на него не получит существенно больше информации. Подхватив мешок, больше похожий на солдатские вещмешки, оставшейся неизвестно где армии родной страны, чем на нормальный рюкзак, он быстрым "лесным" шагом отправился в выбранном направлении.

Глава 3.

Это что же получается? Это я так, мимоходом, задание учителя выполнил? "Услышал" лес? Или он что-то другое имел в виду? Вот-жешь, фигня какая! Вернуться и доложиться? Хм, гложет меня подозрение, что после какой-нибудь нудной лекции, он отправит меня сюда же. А если так, то на кой мне два раза туда-сюда бегать? А если не так? Один фиг, лекция обеспеченна. А будет она на тему моих достижений или на тему моей безответственности, какая к чертям разница?!

Только мне интересно, чем то, как я ощущал лес раньше, отличается от того, что я почувствовал сейчас? Если подумать.... Понятно, что раньше были адаптированные под меня любимого чувства и инстинкты Зверя. А сейчас что было? Ну, стопудово не обычные шесть... э-э-э... пять чувств. Слух, нюх, зрение, осязание.... Во, блин, четыре?! Тьфу! Вкус забыл! Таки пять. А что у нас шестым чувством обзывают? У нас - хрень всякую. А у них? Или мне пора менять местами все эти "у нас - у них"?

Хрен его знает. Мне тут нравится. Но и домой хочется. И, главное, теоретически такая возможность есть. Но, очень уж теоретически. Как там мой призрачный гуру говорил? Древние маги знали о множественности миров и, даже, пытались открывать порталы. Дооткрывались. Если верить наставнику. Вся эта хренотень на юге из-за этого и появилась. Ну, по крайней мере, это самая расхожая гипотеза. Ага. А еще эти, эльфы, куда-то исчезли почти все. Мировая общественность грешит на то, что длинноухие смотались из этого мира.

Вот интересно! Эльфы есть, гномы есть, драконы, и те есть, а всяких зомбей, скелетов и прочей нежити - нету! Непорядок. Стать некромантом, что ли? Буду единственным и неповторимым! Ну и фиг с того, что мой призрак кричит, что такое невозможно. Что написано пером, то не вырубишь топором. Сказано в книжках - есть некроманты, вынь да положь!

Что-то меня заносит! Вернемся к нашим баранам. Что я там думал про шестое чувство? Ага, вспомнил. Тут, похоже, шестое чувство это магия. Получается, это была ОНА? Блин, хочу магию! Хочу, хочу, хочу! Только, какая-то странная получается эта магия. Или это я еще недоразвитый? Или я теперь только на магию Леса завязан? Вот облом будет! Нафиг мне эта эльфячья хрень?! Хочу нормальный фаербол или молнию! И ледяную стрелу. И....

Опа-па! Стоять, родимый! Пришли, кажись? Хотел царь-дерево, получи и распишись. Я буду не я, если эти мои ощущения не отсюда идут. Попробовать опять в нирвану впасть, проверить? А получится? Не, сначала переберусь на ту сторону, осмотрюсь на месте. А там и помедитировать можно будет.

Только, что-то то ли интуиция, то ли "зверь".... Ну, пусть будет "звертуиция".... М-да. Что-то мне подсказывает, что напрямик лезть не стоит. Тем более, не очень-то и пролезешь. Речка, вроде, и не Волга, а не переберешься. Искупаться что ли? Та-ак, а откуда мы течем? С гор, вестимо. Что-то перехотелось мне купаться. Нужен брод или какая другая переправа. Куда пойдем искать? Налево? Глядишь, попутно, нимфу какую-нибудь речную найду. Нимфа - это да, это гораздо лучше, чем русалка! Блин! Опять о бабах. Значит, пойдем направо. Там и местность более каменистая, и мысли о женском поле отвлекать не будут.

Приятно чувствовать себя умным. Вот она, переправа. Правда, я, вроде как, к Лесным Котам отношусь, а не к козлам, чтобы испытывать удовольствие от прыгания по камням. А куда деваться? Попрыгали!

Вот и чудненько, вот и ладненько! Подумаешь, чуть не нае...нулся в последний момент. Зато, пробел в образовании восполнил. А то, все по веткам, да по веткам. Тарзано-макако-кот, блин. Эдак, реально, в какого-нибудь эльфа превращусь. А мне мои уши дороги в их естественном виде.

А вот теперь понятно, о чем моя "звертуиция" подсказывала. Это, какого же размера у нас топтыгин, если след лапы с четыре мои растопыренные ладони?!

*****

Подобно крадущемуся лесному коту, используя все благоприобретенные навыки, человек двигался к своей цели. Он уже ни сколько не сомневался, что то самое НЕЧТО, которое он почувствовал, и гигантское дерево неизвестного вида, уцепившееся корнями за склон каменистого холма, одно и то же. По мере приближения к дереву, уже безо всякой медитации он ощущал его "ауру". А вот присутствия медведя, чей след был обнаружен у речки, не ощущалось. Не смотря на это, человек не терял бдительности.

Аккуратно переступив через родничок, человек оказался вплотную к стволу дерева. Буквально считанные секунды поколебавшись, он поддался порыву и положил ладони на ствол. Слегка нахмурившись, человек подумал еще несколько мгновений, и наклонился вперед, чтобы коснуться коры лбом. Буквально в то же мгновение, он с шумом втянул воздух, напрягся и на долгое время застыл неподвижно.

Появившийся через семь минут, медведь аккуратно улегся поодаль.

Глава 4.

Господи! Это...! Это было... странно! Ох..еть! Тперь-то я понимаю, почему призрак всегда называл этот лес с заглавных букв. Это же...! Мать моя, женщина! Это же единый организм. И не какой-нибудь там биоценоз занюханый! Да-а, были люди в наше время. Сказал бы кто - не поверил. Это же надо, сделать из леса боевую единицу!

Вот только, с деревом я не очень понял. Хм. Похоже, оно здесь не главное. Или главное, но есть еще кто-то или что-то. Не-е-е, второй раз я с ним контачить не буду! И так еле сам себя осознал. Не готова моя психика ко второму такому подвигу. Бр-р-р! Почувствуйте себя Лесом! Эти придурки рекламщики абсолютно недогоняют, о чем говорят. Если бы потенциальные покупатели и правда, почувствовали себя тем, кем им предлагают почувствовать, клиентов в психушках стало бы н порядок больше!

Уффф! Топтыгин, а ты долго там разлеживаться собираешься? Давай уже, подходи ближе. Если дерево, пользуясь эльфийской терминологией, сердце леса, то ты, получается, Страж Сердца. Гвардия, блин. Вот интересно, гвардеец, это ты на службу забил или я такой крутой, что смог незаметно до самого дерева добраться?

Бля! Он, что, мои мысли читает?! Ой, бля! Не мысли, эмоции! Ну, да, понял я, понял, что ты меня засек давно, но страха и агрессии не почувствовал. Вот и не торопился порвать пришельца на Андреевский стяг. Ох, мишка, знал бы ты, насколько я пришелец, может быть, и не был бы таким спокойным! А-а-а! Оно тоже беспокойства не высказывало? Ясно. Начальство не возражало, чтобы непонятный индивид приблизился.

Хм. Топтыгин.... Упс! Это я что, продолжаю образы транслировать?! Не обижайся. У нас медведей хозяевами леса кличут. Типа, Хозяин облюбовал этот малинник, поэтому пойдем-ка мы отсюда.

Слава богу, отмазался. А за мыслями следить придется. Вот только, вопрос никуда не делся - чего от меня Сердце Леса хотело? За всей этой эйфорией, я связные образы как-то пропустил. Да и связными их можно назвать только по сравнению с общим ощущением протяженности, что ли, на сотню кэмэ. Ага, и при этом чувствовать себя каждой травинкой и букашкой одновременно. Бр-р-р!

Блин, как бы это снова с "Сердцем" законтачить, но в "астрал" не вылететь? Не прислоняться к нему, что ли? Хотя.... Хм. А почему бы не воспользоваться советом призрачного гуру? Как он там советовал, когда "личного зверя" обуздывать отправлял? Помнить себя, создать себе якорь. Ни хрена ж себе якорек создавать придется! Это тебе не какой-то личный зверь, блин. Это о-го-го, сколько гектаров зверей! За что бы такое заякориться? Ага, цель вижу, препятствий не замечаю, в себя верю. И лбом в стенку. Хотя, помнится, Абдулов, в конце концов, справился. А у меня тут дела похлеще всяких НИИЧАВО. Не, это у Стругацких. А в фильме.... НУИНУ, что ли? Да, кой хрен разницы!

*****

Медведь с любопытством наблюдал за странным двуногим. Двуногим, от которого веяло молодым лесным котом. Что-то, сидящее значительно глубже, чем память, подсказывало зверю, что таких двуногих трогать нельзя. Что такие двуногие союзники. А еще, медведь ощущал смутное, словно бы, чужое сожаление, что таких двуногих не осталось. И радость. Радость от того, что один, все же, нашелся.

Медведь тихонько фыркнул, ощущая опаску, граничащую со страхом, двуногого. Стражу доводилось сталкиваться с лесными котами, и он хорошо знал эту породу. Любопытные, хитрые, бесстрашные, драчливые. Медведь на свой, звериный, манер радовался, что коты ему не соперники. Почувствовав, что двуногий решился и потянулся к Большому, зверь опустил голову на лапы и приготовился ждать.

Но не прошло и нескольких ударов сердца, как зверь почувствовал, что к силе Большого присоединился ОН, ВЕЛИКИЙ. Один раз Стражу было позволено приблизиться туда, где кипела вечная битва с отвратительными, не годными в пищу существами. Лишь один раз медведь почувствовал ВЕЛИКОГО. Не отголосок ЕГО силы, как сейчас, а всю ее целиком. Зверь взрыкнул, на свой манер приветствуя сильнейшего.

Глава 5.

Вместе весело шагать по просторам.... А бежать, еще лучше. Не, реально! Не было бы этих волков, я бы еще пару дней сюда добирался. И куда, спрашивается, прусь?! Магию увидел? Увидел. Информацию важнейшую получил? Получил. Что должен сделать приличный разведчик? Правильно, доложить начальству. Призрак, вполне, за начальство сойдет. Волнуется, небось, бедняга. А я прусь на самую передовую! Даже мишка, зверь почти неразумный, и тот четко задачу выполняет. А, ведь, хотелось ему со мной. И он отголосок зова почуял. Но, остался охранять вверенную ему территорию. А я....

И на магию мои действия не спишешь. Весь первый день в собственных мозгах копался, прежде чем понял, что никакого приказа в них не засело. Наверное, в связи с их отсутствием. Просьба была и ничего более. Ох, я себе представляю, какой мощью обладает.... Интересно, а кого теперь "Сердцем Леса" называть? Да-а, древние маги - это вам не Мичурин, блин. Создать такое! Он же, считай, разумный! Интересно, так и задумывалось или эволюция сработала вопреки? Вроде, даже у эльфов эти их, как их там, мелорны, разумом не отличались. Скорее всего, пресловутые мелорны на Большого похожи. Хм, а зверушки четко различают. А самый писец в том, что я мысли зверушек различаю. Ну, мысли не мысли, а кое-какие образы угадываю.

Вот с пониманием дело похуже обстоит. Взять, хотя бы, послание Великого. Пятый день думаю, а до конца понять не могу. Так, гоняю, догадки по кругу, а толку-то? Взять, хотя бы, эти цветные линии. Ну, зеленое, это, скорее всего, энергия Леса. Эта гадость отвратного цвета, явно, прет из Проклятых Земель. Бр-р-р! Это же нужно, чтобы цвет был таким отвратным! И палитру, так сказать, хрен определишь. Ничего кроме отвратительный, тошнотворный, омерзительный в голову и не лезет.

Ладно, оставим эмоции. Что там у нас дальше? Синий. Синий, похоже, сила воды. Тут, кажется, книжки не соврали - не любят твари проточной воды. На этот берег реки мерзость массово перебралась только там, где через реку мост переброшен. В аккурат напротив Великого. И стало "Сердце Леса" его же передовым форпостом.

Тогда, что за синюю искорку он мне показывал? Родник? Тогда я не фига мессадж не понял! Вроде как, я эту штуку унести должен. Артефакт? А белые линии повсюду? Это что? Может, все-таки, в замок, пока не поздно? Поздно. Поздно пить боржоми. Уж, что-что, а смертельную усталость и безнадегу Великого я уловил. Похоже, он держится только надеждой, что кто-то придет и заберет эту штуку. Хм, а если бы я не подвернулся?

*****

Четверо больших волков прянули в стороны, оставляя человека один на один с открывшейся картиной. Могучее, просто невероятно огромное, дерево, словно крепостная башня высилось над обширной поляной. За ним, со стороны невидимой отсюда реки, высилась стена кустарника. А еще дальше, словно марево над раскаленным асфальтом, рябила мерзость.

Не отрывая взгляда от гигантского дерева, и подмечая все больше и больше следов неравной борьбы, человек скинул на землю мешок. Поведя плечами, словно поудобнее устраивая ножны с мечами, он медленно направился в сторону дерева. И чем ближе он подходил, тем отчетливее становилось видно, что стена кустарника между мерзостью и Деревом это оружие. Прямо на глазах у человека, какая-то тварь попыталась перепрыгнуть препятствие. Но из кустов словно выстрелила гибкая плеть, и тварь упала в самую гущу. Визг умирающей Твари заставил человека поморщиться.

Но он быстро забыл об этом эпизоде, потому что подошел вплотную к Дереву.

Глава 6.

"Ты пришел!" И усталая радость "Сердца Леса" окатила человека. В ответ, он положил руку на бугристую кору и, не отрывая ее, пошел в обход. Туда, где должна была быть та самая синяя искра, ради которой его позвали. Шел он неспешно. Приходилось переступать через корни и сухие ветки, в изобилии валяющиеся на земле. У Дерева в предгорьях такого не было. Человек поднял голову и скрипнул зубами, увидев в могучей кроне, мертвые и больные ветви.

А потом он увидел свою цель. Метрах в пятнадцати от дерева на коленях стоял скелет, обоими руками вцепившийся в воткнутый в землю посох. Именно от посоха исходило ощущение, испытанное человеком в замке, рядом с вместилищем сущности призрака. Ощущение магии. Человек оторвал руку от Дерева и подошел к мрачной "скульптуре".

"Забери его. Забери и я смогу выполнить свой долг и уйти". Не совсем мысль, но что-то большее, чем просто ощущение пришло от Дерева. Человек подошел еще ближе, аккуратно обходя скелет. Краем глаза он отметил, что стена кустов стала волноваться гораздо сильнее. Да и мерзкая рябь с той стороны усилилась.

- Что здесь произошло? - Вслух спросил человек, не особо рассчитывая на ответ.

Но ответ пришел. Не сразу, но пришел. Образы прошлого вливались в сознание человека, рассказывая о давней трагедии.

Лес помнил еще те времена, когда угроза исходила с севера. Смутные, полустертые образы вызывали ассоциации толи с викингами, толи с ордами кочевников. Лес отпугивал их, запутывал в своих чащах.

А потом.... Это было как крик. Как крик самого мира, которому нанесли смертельную рану. Он длился и длился. В него вливались сотни, тысячи голосов умирающих живых существ. С тех самых пор, Лес больше не встречал СОЗДАТЕЛЕЙ.

Когда КРИК затих, пришли другие. Они были похожи на СОЗДАТЕЛЕЙ, но не умели создавать. Они могли лишь разговаривать. Из их мыслей, из их страха, Лес понял, что пришли новые враги. ГОВОРЯЩИЕ, как назвал этих людей Лес, построили несколько замков. В одних они занимались своими странными делами. В других - готовили бойцов. Лес помогал им в этом. Он подарил бойцам Дух Лесного Кота и следил за воспитанием двуногих котят. Котята становились молодыми котами и уходили на юг. Уходили и не возвращались. Лес чувствовал гибель каждого своего воспитанника.

А потом, до южной окраины Леса стали добираться одиночные твари. Они оказались не по зубам Лесу. Но Лес учился. Твари появлялись все чаще, и питомцы замка стали гибнуть не где-то там, на далеком юге, а в пределах Сторожевого Леса. Лесу было больно.

Лес почти научился убивать Тварей, когда начался ПРИЛИВ. Беженцев было ничтожно мало, и Лес помогал им пройти дальше. А потом.... Твари захлестнули южную часть леса бесконечной волной злобы, голода, ненависти. Люди сражались, а вместе с ними сражался и Лес. Но Твари двигались вперед. И однажды, все Коты и Котята ушли им навстречу.

Самые молодые питомцы лесного замка остались около моста. Не самая большая река, рассекающая Лес пополам, была последним препятствием для тварей. Сила гор, в которых река брала исток, сила самой воды, нетерпящая грязи, и сила Леса, по которому река текла, могли стать непреодолимой преградой для Тварей. Но не все Твари были безумными машинами разрушения. Где-то позади Волны чувствовалось что-то, что было способно придать направление и смысл мерзкой силе смерти. Двуногие Котята и молодая женщина, обладающая Силой Воды, именно на них и пришелся сконцентрированный удар.

Может быть, молодая магиня и смогла бы разрушить древний мост. Даже, наверняка могла бы. Но по ту сторону реки, в гибнущей части леса, сражался ее мужчина. И она ждала его. Ждала, прикрывая защитников моста своей магией. Магией, которой не могла убивать.

Он пришел. Огненный Воин. Сила Огня бурлила в нем подобно вулкану. В иное время, Лес был бы совсем не рад такому человеку. Но сейчас.... Когда убивая тварей, маг убивал и частичку Леса, "Сердце" радовалось. Потому что смерть от Тварей была гораздо хуже. А еще хуже было ПЕРЕРОЖДЕНИЕ. С занятых Тварями территорий, гибнущие и перерожденные частички Леса несли своему "Сердцу" волны смерти и тлена. Дерево противостояло, как могло. Его битва была не менее напряженной, чем битва людей.

В конце концов, их осталось только двое. Он и она. Поток Тварей выдавил Воина на эту сторону реки, не дав возможности разрушить мост. Она, почти лишившись сил, неуклюже размахивала своим посохом, когда Он приказал любимой отходить к Дереву, чтобы набраться сил. Она умоляла Его отступить вместе с ней. Но Воин Огня сражался с мрачной одержимостью и единственной надеждой. Надеждой на то, что любимая спасется.

Но, когда Он застыл, опираясь на свой меч, потому что левую ногу ниже колена Ему просто оторвало от удара одной из тварей, Она бросилась на помощь. А когда тело любимого скрылось из глаз под тушами сразу нескольких Тварей, Она закричала. Женщина рухнула на колени и, вцепившись в посох, потянула всю доступную ей силу. Силу своей жизни. Когда смертельная волна заклинания достигла кучи Тварей на месте упавшего Воина, ей навстречу ударил фонтан освобожденного Огня. Оба мага вложили в последний удар саму свою жизнь.

"Сердце Леса" смогло выставить защиту, но не смогло заблокировать мост. С тех самых пор оно вело почти безнадежную битву с просачивающимися на этот берег Тварями. Чаще это была всякая мелочь. Иногда появлялись более страшные противники. К женщине, даже после смерти, не выпустившей посох, Лес смог не допустить врагов. Дотянуться до места гибели мужчины у него не хватило сил. Хотя, он не раз предпринимал такие попытки. "Сердце" чувствовало, что Огненный Меч погибшего мага еще сопротивляется тлену, но ничего поделать не могло.

Глава 7.

Человек несколько раз встряхнул головой, отгоняя видения прошлого. Зубы его были крепко сжаты, а побелевшие губы исказила кривая ухмылка. Если бы "Сердце Леса" могло видеть это выражение лица.... К тому же, слишком давно не приходилось ему общаться с людьми, чтобы разобраться в эмоциях человека. Поэтому, Дерево повторило свою просьбу.

"Унеси посох. Если я ударю, он разрушиться. Росток получил все знания, как бороться с Тварями. Он слишком молод, но если ты найдешь того, кто сможет воспользоваться силой посоха, то Лес еще много лет будет бороться. А я устал".

- Унести говоришь? - Медленно, по одному пальцу, снимая перчатку с левой руки, переспросил человек. - Устал, говоришь?

Ладонь человека легла на посох чуть выше пальцев скелета. Он ожидал почувствовать отчаяние и боль, но, похоже, в свой смертный миг молодая женщина-маг имела только одно стремление. Туда, вперед, где гибнет ее любовь. Сокрушить врага. Может быть, она и не умела убивать своей магией, но отдать жизнь ради любимого и ради мести, она смогла.

- И оружие примут из натруженных рук.... - Пробормотал человек и повернулся в сторону моста. - Значит, устал, говоришь? А давай, я тебе песенку спою. Бодрящую.

*****

Драконы рождены для полета. Для полета и для боя. Именно так считал юный наблюдатель драконьего племени на границе Проклятых Земель. А вовсе не для скучного перемещения туда-сюда над заданным участком. Ну, что может произойти? А, даже, если произойдет, что он может сделать? Нет, он бы и рад уничтожить парочку Тварей.... Вот только, командир четко и предельно ясно разъяснил порядок действий в самых разных ситуациях.

А, ведь, как здорово было бы...! И нужно же, чтобы ему достался именно этот участок. Единственное место, где Проклятые Земли смогли проникнуть за реку. Нет, слава Создателю, что такое место только одно! Но, это означает, что на соседних участках никого из соплеменников нет. Даже, словом перекинуться при встрече на границах участков не с кем. Юный дракон задумчиво поднял взгляд в небо. Пришедшая в голову идея вполне успешно боролась с чувством долга и победила. Заложив крутой вираж, молодой дракон принялся за отработку элементов боя, которые он подсмотрел у старших воинов. Может быть, он не сможет освоить все, но кое-какие сюрпризы сверстникам преподнести сможет.

Тренировка полностью поглотила внимание дозорного. Поэтому он и не обратил внимания на дрожь тонких сфер. Прийти в себя его заставила грянувшая музыка. Это было что-то неимоверное! Музыка звучала, казалось, на всех планах - и физическом, и энергетическом. Она была совершенно незнакомой. Более того, можно было различить сразу несколько мелодий, которые звучали одновременно, но не создавали какофонии. И было в этой музыке что-то такое, от чего вспоминалась Ярость Дракона. Но, одновременно, не было того безумия, которое заставляет дракона сжигать себя дотла ради победы.

Изумленно вертя головой, дозорный пытался понять, что происходит. А когда, расслышал слова, сопровождавшие музыку, то едва не впал в панику. Чужая, непонятная речь вызывала отклик в душе, хоть и звучала как неизвестное заклинание.

"Vstavay strana ogromyaya, vstavay na smertniy boy...." Мужские голоса звучали весомо и непреклонно. Женский голос, звучал мягче, но произносимые им фразы производили не меньший эффект. "Gorit I krujitsya planeta, nad nashey rodinoyu dim, a znachit nam nujna odna pobeda, odna na vseh, mi za cenoy ne postoim!" Добавлял свою ноту и хриплый мужской голос, почти рычавший свою "партию". "No zemlu nazad zakrutil nash kombat, ottolknuvshis nogoy ot urala!"

Взгляд юного дракона остановился на небывалом зрелище. Прямо напротив дерева-стража, одинокая фигурка человека прорубалась к мосту. И именно от этой фигурки исходили волны неведомой музыки. Зоркие драконьи глаза углядели и немногочисленных помощников человека. Звери разных пород прикрывали его сзади и с боков. Прикрывали и гибли в прямом противостоянии с Тварями, которые словно взбесившись, ломились вперед.

Сам того не замечая, дракон опускался все ниже и ниже. А человек шаг за шагом двигался вперед. В одной руке он сжимал посох, напоенный Силой Воды, а в другой - меч. Ловко орудуя мечом, боец не забывал и про магию. Но дракон не мог узнать ни одного заклинания. Казалось, Сила Воды волей человека превращается в чистую ярость. Юный дракон в полном ошеломлении смотрел на пылающую белым серебром ауру бойца. Во всех книгах, во всех рассказах наставников Ярость была багровой, тяжелой и граничила со Смертью. Но здесь.... Дракон от удивления забыл махать крыльями и провалился еще на несколько метров вниз. Ярость этого человека не только была серебристо-белой, она была еще и овеществленной! Под продолжающую звучать музыку, на тварей обрушивались волны Ярости, принимающие вид людей в необычной одежде и с невиданным оружием в руках.

"Pust yarost blagorodnaya vskipaet kak volna...." И призрачные воины со странными копьями и разинутыми в непонятном крике ртами, обрушивались на Тварей справа. "Gremya ognem, sverkaya bleskom stali...." И на врагов слева обрушивалась что-то странное. Что-то производящее впечатление мощи и защищенности, с торчащей вперед, словно рыцарское копье, палкой, из которой время от времени вырывалось пламя.

Иллюзии быстро исчезали, но дело свое сделать успевали. Только, Тварей было слишком много. А по проклятому мосту на этот берег перебирались все новые и новые. Пали последние звери и человек остался один. Отбросив в сторону обломки меча, он выхватил второй и сделал очередной шаг вперед.

Душа юного дракона не выдержала. Боевой клич драконов, наводивший страх на любое существо в этом мире, родился, казалось, в самом сердце. Забыв обо всех наставлениях командиров и учителей, дракон ринулся в бой. Магия и когти! В первые же мгновения новый боец уничтожил Тварей, собравшихся атаковать человека сзади. Человек лишь мельком взглянул на внезапного союзника. Даже головой не кивнул. Но убивая очередную тварь, прорычал так, что позавидует любой взрослый дракон:

- Если мы вместе, то кто против нас!

Глава 8.

Феерия битвы, мать вашу! Куда, с-сука! Дохнут твари, дохнут, как миленькие! Что, страшно?! И вам, Твари, страшно?! Ну, ну! Попробуйте сзади. Там этот кенгуру с крокодильей ухмылкой.... Силен, бродяга!

Ярость потока и ярость леса.... Только не поддаться! Хрен вам! "Пусть ярость благородная, вскипает как волна...". Да! Мерзость! И нехрен в меня всякой дрянью плеваться! Я и так почти ничего не вижу впереди из-за этого мерзкого марева.

*****

Ядовитая магия Проклятых Земель не властна над драконами, но юному бойцу хватало и физического воплощения проклятой магии. Его еще не обучали групповому бою, но, чисто интуитивно, человек и дракон действовали, словно одно целое. В короткие мгновения передышки, дракон успевал почувствовать как удивительным образом потоки магии Воды и Леса, вливающиеся в человека, превращаются во что-то иное, предельно смертоносное для врагов.

Неожиданно для дракона, человек остановился и нагнулся к земле. Юный боец не успел рассмотреть, что делает его напарник, потому что был вынужден отбивать атаку сразу нескольких Тварей. Но когда человек распрямился, в симфонию битвы слабой ноткой вплелась родственная магия Огня. А в правой руке человека вместо обычного меча оказался двуручник. Только держал его человек словно посох и, явно, не собирался использовать как обычное оружие.

Человек стоял, крепко сжимая перед собой посох в левой руке и двуручник в правой. Казалось, он перестал обращать внимание на окружающий мир. Воспользовавшись пассивностью одного из бойцов, Твари стали подбираться ближе. На границах сознания молодого дракона стала плескаться паника - он не успевал. Твари то поодиночке, то целыми группами перебирались через мост и бросались в атаку. Дракон, даже, не мог обратиться к человеку, твари не оставляли ему для этого времени.

"Gremya ognem, sverkaya bleskom stali poydut mashiny v yarostniy pohod..." Снова взвилась, затихшая было музыка, и едва теплившийся Огонь полыхнул словно солнце. А человек сделал новый шаг вперед. Теперь он не использовал оружие, но буйство магии перед ним уничтожало Тварей не хуже. Шаг, другой, третий.... И вот человек делает первый шаг на мост. Твари пятятся назад, а те, которые атаковали сзади, удваивают усилия в самоубийственных атаках. Все больше и больше ран получает дракон, все меньше и меньше сил у него остается, но когда человек не оборачиваясь, бросает через плечо: "Прикрой, братишка!", юный боец забывает обо всем. Ни одна Тварь не помешает человеку. Ни одна!

Не обращая внимания на творящееся за спиной, человек идет по мосту. Обычные Твари больше не атакуют его. Зато, волнами накатывается мерзкое марево, словно желая сокрушить, растворить непокорную силу. И сквозь омерзительные ощущения чуждой магии чувствуется приближение чего-то большого и злобного. Чего-то, наделенного разумом.

Человек стоит у самого края моста и смотрит прямо в глаза тройке отвратительных монстров. Мерзкое марево, словно специально, отступает, чтобы дать своим порождениям сокрушить человека в прямом противостоянии. Шаг за шагом, медленно и неотвратимо, порождения ночных кошмаров надвигаются на застывшую перед ними фигуру. Смолкает музыка. И даже Твари атакуют дракона не так яростно.

Человек стоит неподвижно. Кажется, что он полностью подавлен....

Но вот, словно далекий-далекий шепот начинают звучать непонятные слова. "Volya.... Volya i razum. Volyz i razum!" Голос крепнет, и словно раскат грома врывается музыка. "Silnee vsyakih voyn volya i razum, volya i razum, volya i razum!" Дракон этого не видит, но хорошо видят порождения Проклятых Земель - губы человека искривляются в жесткой ухмылке. "Poka mi vmeste, to beregis - lubomu chudishu smert!" С последними словами человек вскидывает руки вверх, сводя над головой посох и двуручный меч. И с силой опускает их вниз. С ярчайшей вспышкой они вонзаются в камень моста. И вспышка не исчезает, а словно волна ширится в стороны, сливается со светлой магией проточной воды и ставя непреодолимую преграду на пути мерзкого марева.

Опоздавшие монстры с разочарованным воем отшатываются назад. Человек уже вслух произносит: "Воля и разум", издает явственный смешок и делает в сторону монстров странный жест. Вскинутая перед собой правая рука со сжатым кулаком и лежащая на ее сгибе левая ладонь. Дракону этот жест не знаком, но интуитивно он понимает его смысл. Испугавшись, что отвлекся от своих противников, юный боец отворачивается от человека и замирает в изумлении. Никто его атаковать не собирается. Часть тварей валяется мертвой, часть едва копошиться, а с остальными расправляются появившиеся звери. И надо всем этим бушует Магия Леса. Дракон пошатнулся. Сразу навалилась и боль, и слабость. И четкое осознание того, что в этом бою он шагнул далеко за грань собственных возможностей. Лапа слепо шарит по поясу в поисках эликсиров и не находит их.

- Как мы их, а? - Раздавшийся голос заставляет дракона из последних сил сконцентрироваться. - Э, брат, да ты совсем плох! Так, ну-ка, давай отойдем чуть-чуть и займемся тобой.

Увлекаемый человеком, дракон сделал несколько шагов, прежде чем лапы подогнулись и он осел на землю. Слабая попытка человека смягчить падение успехом не увенчалась.

Глава 9.

И кто мне скажет, что теперь делать? Блин! Да на нем живого места нету! Как же мне тебя лечить, парень? Я бы без тебя хрен справился. Ну, не могу же я просто сидеть и смотреть, как ты помираешь!

Ё...! Мля! Лес! Это...! Это охрененно! Я что же, теперь всегда буду ТАК чувствовать?! Сдается мне, что я очень и очень перевыполнил задание учителя. Не огрести бы теперь от него!

Стоят, сволочи! А вот хрен вы теперь через мост переберетесь. Понятия не имею, что я такое сделал, но чувствую, что все будет как нужно! И "Сердце", похоже, помирать передумало. Ну и правильно. Этим по морде надавали, наш берег очистили, живи и радуйся. Вот только, этого ящера еще откачать бы. А.... Ага! Ух, ты! А травка-то непростая! Интересно, а если я попробую свою силу приложить.... Ага, если она у меня есть. И куда только все делось? Ну, не померещилось же мне! Блин, какое померещилось, если вон, сколько трупов вокруг валяется. Была, была магия! Только, делась куда-то. Обидно!

Спокойно, спокойно, дружище! Что ты там шипишь? Силы потратил? И эликсиры в бою потерял? Ерш жешь твою меть! Делать то что? Ну, яд и все поверхностные повреждения Лес подчистит, а сил-то тебе как передать? И чувствую же, что полно силы вокруг. Вот, блин, загадка, почему Лес не может на тебя напрямую действовать. Нормальный живой организм, вроде. Или я чего-то о драконах не знаю? И, кстати, а ты вообще, дракон? А то какое-то чешуйчатое кенгуру с крыльями и крокодильей мордой получается. И росточку в тебе всего метра два с половиной. Ах, вон оно что! Ты, оказывается у нас не воин, а только ученик. Парень, если у вас ученики так сражаются, то не хотел бы я против воина выйти. Ну, хоть понятно, что ты малолетка.

Ай! Приятель, осторожней! Ой! Ну, извини, подруга. Обознался. Ну, не разбираюсь я вот так, сходу, в лесных котах! Ай, ты чего лижешься? Но, я-то не кот! А..? Мать-перемать! А чего это с моей татуировкой случилось? Стоп, что-то мой призрак о таком говорил. Магическая татуировка! Сама возникла, сама изменяется. Хм. А вот фиг его знает, раньше она бала симпатичнее. Хм. Зато, теперь - внушительнее. М-да, матерый котяра!

Спасибо, подруга. Почти не болит. Да, и мне дракона жалко. А что делать? Ну, не знаю я, как лечить. И Лес не может. Или попробовать? Извини подруга, прижиматься к твоему пушистому боку, конечно, в кайф, но я попробовать должен. Не навредить бы. Черт, и он без сознания. И не спросишь, как себя чувствовать будет. Эх, была, не была!

*****

Человек погладил сидевшую рядом с ним самку лесного кота и подошел вплотную к дракону. В нерешительности замерев перед наполовину оплетенным всевозможными зелеными побегами телом соратника, человек постарался отрешиться от собственной боли и усталости. По мере того, как его транс становился все глубже, он все лучше начал чувствовать пульсацию жизни вокруг. А потом пришла молчаливая волна ободрения и поддержки от "Сердца Леса". Повинуясь наитию, человек возложил одну ладонь на затылок дракона, а другой постарался дотянуться до того места, откуда начинали расти крылья. Сделав это, он попросил Лес дать ему силы. Мощный ровный поток омыл тело человека. Встряхнувшееся "Сердце Леса", на время приостановило собственное исцеление, чтобы дать силы человеку спасти неожиданного союзника.

Удерживая в себе мощь, подаренную Лесом, человек "прислушивался" к организму дракона. Где-то, словно на грани ощущений, ему удалось различить едва слышное дуновение ветерка, и едва ощутимое тепло костра. Возникло желание не дать костру потухнуть и помочь ветру снова обрести крылья. Повинуясь не приказу, а только желанию человека, в тело и ауру дракона устремились потоки Силы. Той силы, которой так щедро делился Лес, и которая, пройдя через ЖЕЛАНИЕ человека, превращалась в родную дракону силу Воздуха и Огня.

Человек не смог бы сказать, сколько прошло времени, прежде чем что-то подсказало ему остановиться. Еще чуть-чуть и ожившие Ветер и Пламя стали бы разрушать свое вместилище - юного дракона. Ощущая жуткую слабость, человек оттолкнул от себя потоки и сам оттолкнулся от тела дракона.

Первым, что он увидел, окончательно выходя из транса, был распахнутый в изумленном восторге глаз дракона. Второй глаз, большая часть морды и туловища были скрыты шевелящейся зеленью.

- Что это было? - Прошептал дракон.

Человек машинально отметил, что теперь речь дракона стала гораздо более правильной, а не полу понятным шипением, как раньше. Чувствуя головокружение и слабость, он нашел в себе силы ответить "пациенту":

- Сеанс мануальной терапии.

И, прежде чем дракон успел поинтересоваться значением непонятных слов, человек пошатнулся и растянулся на земле.

Глава 10.

Какой облом вставать. А какой сегодня день недели? Обидно будет, если я сейчас подорвусь, а окажется, что сегодня воскресенье. Ух, а чего ж так ломит все тело? Чем я вчера занимался? Вроде, в футбол....

Ёптать! Какой футбол?!

*****

Человек открыл глаза и попытался сесть. На удивление, попытка оказалась вполне успешной. Да и ломота в теле оказалась не болезненной, а, скорее, бодрящей, требующей движения. Человек сидя потянулся и только потом заметил внимательно глядящего на него дракона.

- Привет! - Поприветствовал боевого соратника человек. - Смотрю, тебя уже подлатали.

Морда дракона уже была свободна от растительности, а шрам, проходящий наискосок через левый глаз, придавал ей хулиганистый, если не сказать бандитский вид. Правда, часть туловища была скрыта зеленым ковром, в котором сновали крупные муравьи. Оч-чень крупные муравьи. С мизинец размером. Человек даже помотал головой, чтобы убедиться, что ему не мерещится.

- Спасибо. Я думал, что умираю. - Ответил дракон. - Я потратил слишком много сил.... Я переоценил свои возможности. И потерял пояс с эликсирами. Это непростительно для воина.

- Все, что нас не убивает, делает сильнее. - Ответил почему-то пришедшей на ум мудрой фразой человек. - Теперь-то, все в порядке?

- Почти. Когда ты упал, я хотел вскочить, но твои сородичи....

- Сородичи?! - Изумился человек пытаясь оглянуться.

Но не успел. Сзади на плечи навалилась тяжесть, а над ухом раздалось рассерженное "Мряв!". Вдобавок, острейшие коготки легко проткнули остатки боевого наряда и царапнули плечи.

- Привет, подруга! - Каким-то образом узнал давешнюю кошку человек. - Только, мальчики и девочки, я все же не лесной кот, а человек!

В ответ от кошки пришла насмешливая волна, которую можно было перевести так, что она еще не видела идеальных котов. А дракон с усмешкой сообщил:

- Глядя на то, как они себя ведут, я начал сомневаться в собственном зрении.

Но веселье дракона длилось недолго. Почти сразу же он стал серьезным и, даже, немного грустным.

- Когда я пришел в себя, я отправил Зов. - Пояснил перемену своего настроения дракон. - Я должен был это сделать сразу и ....

- Дай угадаю. - Глядя, как дракон отводит взгляд, предложил человек. - Ты должен был отправить Зов и наблюдать издалека, пока не прибудут старшие. Правильно?

- Да. - Согласился дракон.

- И что? Ты вмешался, помог мне, помог Лесу. Поверь, без тебя.... - Человек покачал головой и выразительно посмотрел в сторону моста. - Без тебя, брат, здесь был бы полный пиз... э-э-э... я хотел сказать, плохо пришлось бы всем. Я бы загнулся задолго до моста. Сердце Леса, не имея возможности защитить посох и меч, нанесло бы свой удар и умерло. А через какое-то время, твари снова начали бы просачиваться на этот берег.

- Эх! - Тяжело вздохнул дракон. - Я еще не воин. Молодых драконов посылают патрулировать границы Проклятых Земель с приказом ни во что не вмешиваться. Мы, просто, еще не готовы сражаться с Тварями.

- Гы-гы-гы! - Неприлично заржал человек и выразительно обвел взглядом весь путь от Сердца Леса до моста. - Ты не поверишь, насколько я рад, что мне прикрывал спину такой "неготовый" товарищ, как ты.

- Я нарушил приказ. - Понуро сообщил дракон, хотя было заметно, что слова человека ему пришлись по вкусу. - Я должен был послать Зов. А когда прилетели бы Старшие, то они и решили бы, должны драконы вмешаться или нет.

- То есть, ты хочешь сказать, что эти твои Старшие могли и не вмешаться? - Вкрадчиво осведомился человек.

- Конечно. - За своими переживаниями молодой дракон совершенно не обратил внимания на интонации человека. - Драконы вмешиваются только тогда, когда что-то угрожает нашим землям. А здесь.... Это место очень далеко от наших гор. И дежурство здесь больше похоже на наказание.

- Повторю еще раз, я рад, что здесь был ты. - Человек рывком поднялся на ноги и подошел вплотную к дракону. - И знаешь.... Пошли они нахер все эти твои Старшие, Мудрые, Сильные и прочие отцы народа! Знаешь, если бы все простые парни, воины они или не воины, маги или не маги, собрались бы, плюнули на всех этих деятелей.... Эх, да что говорить! Ты только посмотри, что смогли сделать два недоделаных бойца. Посмотри, посмотри! - Человек широко раскинул руки и медленно повернулся вокруг своей оси. - Видишь? Видишь, каких звиздюлей мы вломили этим вашим Проклятым Землям? Видишь?! Эх!

Человек махнул рукой и уселся на землю прямо перед мордой юного дракона. Дракон с удивлением смотрел на человека. И тогда, когда он бросился в бой, увлеченный странной магией человека, и сейчас, когда человек столь страстно говорил, все произошедшее казалось юному дракону абсолютно верным. Но традиции, но мнение Старших.... Дракон снова понурился.

Тем временем человека посетила некая мысль, и он стал с интересом осматривать собственное тело. Не обнаружив следов ранений, человек удивленно приподнял бровь, но тут же перевел задумчивый взгляд на Сердце Леса.

- Спасибо, Великий! - Произнес он, склоняя голову.

От могучего дерева накатила ответная волна. Даже дракон почувствовал в этой волне ответную эмоцию Сердца Леса. И, как показалось, юному бойцу, Великий ответил Равному.

- Хренасе! Какой я нафиг равный! - На свой манер, смутился человек. - Так, погулять вышел.

Но продолжить обмен знаками уважения дальше не удалось. Дракон почувствовал присутствие родичей. Почувствовало драконов и Сердце Леса, а от него об этом узнал и человек. Поднявшись на ноги, он задрал голову вверх и постарался увидеть гостей воочию. Одновременно он пытался переварить образ, посланный Сердцем Леса. Выходило так, что Лес драконов уважает, но не любит, и своими не считает.

Человек, наконец, увидел снижающуюся тройку драконов. Слаженно поворачивая, драконы опускались все ниже и ниже, но на посадку идти не спешили. Оглянувшись по сторонам, человек решил, что места для приземления хватит только одному дракону.

- О! Это же сам Ведущий В Битву! - Задергался в оплетающей его зелени юный дракон.

- Куда?! Лежи спокойно. Раз тебя еще не отпустили, значит, не долечили. Так что, лежи и не рыпайся. - Человек показал юному дракону кулак. - И что, большая шишка этот ваш Ведущий?

- Если приходится сражаться, то именно он становится главным в племени. - Просветил человека дракон.

- Ага, типа военного князя. Ну-ну. Слушай, а ты с ними связаться можешь? Долго они там летать будут? Может уже пора и приземлиться? - Поинтересовался человек.

- Нет. - Вздохнул дракон. - Я могу Посылать Мысль не дальше чем на три длины своего тела. Вот вырасту.... Говорят, Старшие способны Посылать Мысль на тысячи длин своего тела.

- Получается, с тобой они связаться могут? - Констатировал человек, прикинув высоту, на которой кружили драконы. - Чего же молчат?

- А зачем что-то говорить, если я, все равно, не смогу ответить. - Рассудительно пожал плечами дракон.

- Хм. Логично. Ну, значит, придется по старинке.

Дождавшись, когда траектория полета драконов станет такой, что не заметить жесты человека они не смогут, он призывно махнул рукой и указал на свободное место на земле рядом с собой. Драконы заложили еще один вираж. Только закончился он иначе, чем предыдущие. Головной дракон прямо из виража "провалился" к земле, а оставшиеся двое дружно взмыли вверх. К удивлению человека, дракон приземлился, почти не подняв пыли. А когда он сложил крылья и молча уставился на человека, тот воочию убедился, что его боевой соратник всего лишь драконий подросток. До тираннозавра взрослый дракон не дотянул, но метра три с половиной роста в нем было. Отличался дракон от пресловутого ящера и более вертикальной "осанкой", и более коротким, но толстым хвостом, и, главное, крыльями.

Пока человек рассматривал взрослого дракона, тот успел внимательно оглядеться по сторонам и вперить взгляд в юного сородича.

Глава 11.

Мдя! Летающий тираннозавр - это круто! До мокрых штанов. А вот интересно, зуб даю, что эти крылышки такую тушу в воздухе не удержат. Маголет, что ли получается? То-то, мне странным показалось, как они летают.

А что это он так на моего напарника пялится? Или это, как он там говорил, посылание мысли? Интересно! А свой язык у них есть? Моему-то человеческая речь давалась так себе. Особенно, когда обессилел. Ну, не мысленной же речью они общаются в быту, так сказать. Хотя.... Хрен ее, эту магию, знает!

А вообще-то, не вежливо так себя вести. Хоть бы представился! Ох,ё! Это ж и мне в ответ придется представляться! Гм. И как, сэр, вы планируете называться? Гы! Конан Варварович Киммерийский. Не-е-е. На Конана не потяну. Та-ак, а что у нас помельче, но не менее героическое было? Хм, это же нужно, перечитать столько всякой лабуды, и не запомнить ни одного имени! Как говорила при жизни одна незабвенная мумия, мы пойдем другим путем. Я нынче кто? Лесной кот. Барсик, блин! Мурчик, итить ё мать! Хм, на импортном это будет вуд кэт. Вудкэт. Или Вайлдкэт. Вудкэт или Вайлдкэт? Лесной или дикий, вот в чем вопрос. Гм, предположим с фамилией разобрались. А звать-то нас как будут? Вот, блин! И кто мне мешал у призрака все выспросить?! Чтоб не оказалось, что у них тут в ходу какие-нибудь "Сунь Хрен Вчай" в ходу. Ну, и мать их! Раз уж фамилиё на импортный манер придумал, то и имя нужно подходящее. Гарри.... Не-а. Как там этого, лысого в "Великолепной семерке" звали? Так, Юл Бриннер, это актер, а герой.... Точно, Крис! Крис Вудкэт. Крис Вайлдкэт. Не, пусть будет Вудкэт. Как-то проще, что ли.

Итак, господин Крис Вудкэт, теперь нужно вам биографию придумывать. Но, похоже, не сейчас. Похоже, начальство закончило общаться с раненым героем и готово переключиться на меня. Блин, а голову-то как неудобно задирать! И не скажешь ведь, чтобы нагнулся. Вон, как смотрит, крокодил крылатый! Ты меня на понт не бери! Я вон с теми тварюшками в гляделки играл и ничего! И нефиг из себя изображать злобную рептилию - я не твой подчиненный.

*****

- Ты кто, человек? - Где-то на уровне инфразвука прорычал дракон.

- И ты здравствуй, Большое Крылатое Зеленое. - Радостно осклабившись ответил человек, и шмыгнул носом.

Ведущий В Битву драконьего племени никак не ожидал такого ответа. Обычно драконий рык настраивал людей на определенный тон разговора, при котором дракон выступал доминирующей стороной. А человек, тем временем, не унимался. Осмотрев возвышающуюся над ним фигуру дракона, он задержал свой взгляд на перевязи.

- Ага. Братишка, ты про эти эликсиры говорил? - Не отрывая взгляда от перевязи, человек слегка повернул голову в сторону юного соратника. - Слышь, дядя, ты бы поделился с парнем лекарствами.

Крылья Ведущего В Битву начали стремительно разворачиваться, а руки-лапы украсились десятисантиметровыми когтями. Человек с вежливым интересом на лице повернул голову, чтобы проследить за этими манипуляциями. Вдобавок ко всему, у его ног фыркнула самка лесного кота, демонстративно выпуская свои коготки. А на заднем плане маячила совершенно обалделая морда юного дракона. Старший дракон мгновенно просчитал, что продолжать давить на человека просто глупо. Сложив крылья, дракон по кенгуринному оперся на хвост и, совершенно человеческим жестом, сложил руки-лапы на груди.

- Начнем сначала? - По достоинству оценил действия дракона человек. - Крис Вудкэт, Лесной Кот.

- Ведущий В Битву племени Стражей Поднебесья. - В свою очередь представился дракон.

- Э-э-э, а это имя или титул? - Почесал затылок человек. - Сокращать-то его можно?

- Ты можешь называть меня Аарлор. - Решил облегчить жизнь собеседнику дракон.

- Благодарю. - Кивнул человек. - Но, прежде чем мы продолжим беседу, не могли бы вы поделиться необходимыми эликсирами с нашим юным бойцом. Боюсь, если мои друзья до сих пор не принесли его имущество, то оно, мягко говоря, пришло в негодность.

Морда юного дракона выражала искреннее раскаяние и досаду от своего промаха. Но Аарлор ни слова не говоря поднялся на лапы и, перебирая рукой ячейки перевязи, шагнул в сторону раненного соплеменника. Человек легко посторонился и, в свою очередь, шагнул ближе. Аарлор наклонился над лежащим подчиненным и возложил руку ему на затылок. Не трудно было догадаться, что дракон изучал состояние соплеменника. Результат, видимо, его одновременно и удовлетворил и озадачил. По крайней мере, после небольшого раздумья, Аарлор достал одну единственную склянку и протянул раненному.

- Пей целиком, тебе еще лететь домой. - Велел старший дракон.

Юный дракон последовал указанию старшего и одним махом опустошил пузырек. Почти одновременно, зеленые побеги, оплетающие раненного, стали расплетаться и отклоняться в сторону. Судя по всему, "Сердце Леса" посчитало свою миссию выполненной.

- Поговорим? - Дождавшись окончания процесса высвобождения сородича, повернулся к человеку Аарлор.

- Запросто. - Улыбнулся тот.

- Что здесь произошло? - Задал весьма банальный вопрос дракон.

- Хм, ну, как тебе сказать. - Пожал плечами человек. - Великий попросил меня кое в чем помочь. Ну, а я посмотрел на все это непотребство, и .... Ну, в общем, не понравилось мне то, что тут происходило. А тут и ваш парень подоспел. Честно говоря, без него я бы не справился.

- Человек, этого мне недостаточно. - Качнул головой дракон.

- Дракон, я не зря назвал тебе свое имя. - Мягко намекнул человек.

- А сократить можно? - Вернул шпильку дракон.

- Крис, просто Крис. - Улыбнулся человек.

- Крис, мне нужно знать подробности. - Повторил свою просьбу Аарлор.

- Извини, но я так понял, что вам, драконам нет дела до происходящего в других землях. Откуда такой интерес? - Решил сразу прояснить позиции человек.

- Хм. - Ведущий В Битву задумчиво перевел взгляд на юного сородича.

Тот изо всех сил делал вид, что занят исключительно собственным здоровьем. И ему нет совершенно никакого дела до разговора Старшего с человеком.

- Хм. - Повторил дракон. - Это не совсем так, че... Крис. Даже, если мы активно не вмешиваемся в дела других разумных, то знать о происходящем должны. К тому же, это у Стажей Поднебесья запрещено во время патрулирования вмешиваться в происходящее на чужих землях. У Стражей Земли и у... у другого племени запрет не столь строг. Видишь ли, летающие Твари - самые сильные Твари Хаоса. А патрульные....

Аарлор недоговорил и выразительно посмотрел на юного дракона. Человек понимающе кивнул головой. Легко можно было догадаться, что без запрета Старших, молодые драконы могли бы не удержаться. Вот только, судя по названию племени, подготовка у них была под несколько другие задачи. Человек невольно поднял голову вверх, где продолжали закладывать виражи два дракона. Не пересекая, впрочем, границу Проклятых Земель.

- Ты правильно понял. - Кивнул головой Аарлор. - А стажировка в племени Стражей Земли у группы твоего, гм, напарника только через сезон.

- Ну, ты, брат, даешь! - Человек повернулся к юному дракону. - Теперь, я еще больше ценю то, что ты сделал.

- Спасибо. - Пробормотал смущенный дракон, искоса поглядывая на скептичное выражение на морде Старшего.

- А специальную подготовку ты точно заработал. - То ли подбодрил, то ли пригрозил подчиненному Аарлор.

- О, брат, держись! - Усмехнулся человек. - Зато, потом будешь самым крутым драконом в мире.

- А почему ты называешь дракона братом? - Неожиданно сменил тему Аарлор.

- Хм! Ну.... Понимаешь, мы друг другу так и не представились. Как-то не до этого все время было. - Смущенно почесал в затылке человек. - А, кроме того, мы вместе сражались. Ну, можно сказать, стали братьями по оружию. Ну, как-то так.

Какая-то теплая волна, несущая сложный образ, пришла от "Сердца Леса". Человек помотал головой, пытаясь расшифровать слишком сложное послание. Зато, Аарлор таких сложностей не испытывал. Ведущий В Битву клацнул челюстями и с ошарашенным видом принялся переводить взгляд с сородича на человека. После чего, рыкнув что-то невразумительное, возложил обе руки на Младшего и закрыл глаза. Человек пожал плечами и решил молча дожидаться объяснений. Но Аарлор не ограничился "обследованием" только сородича.

- Ты позволишь? - Оторвавшись от подчиненного, дракон шагнул к человеку. - Клянусь, что не причиню тебе вреда.

- Ну, давай. - С некоторой опаской согласился человек.

Процедура "возложения" рук, правда, с некоторой заминкой, повторилась. Не смотря на размер "ладоней", касание дракона было невесомым. А волна мурашек, пробежавших по всему организму, никаких неудобств не доставила.

- Братья Битвы. - Вынес спустя некоторое время вердикт Аарлор, и пояснил для недоумевающего человека. - Вы смешали свою кровь. А кое-кто, постарался сделать так, чтобы она не отторглась.

Выразительный взгляд в сторону "Сердца Леса" не оставлял сомнений, кого имеет в виду дракон. Человек озадаченно покрутил головой, переводя взгляд с гигантского дерева на новоявленного брата и дальше на Аарлора.

- И что теперь? - Осторожно поинтересовался человек.

- Откуда я знаю! - Снова клацнул челюстями дракон. - Такого еще не бывало! Я не уверен, что и Мудрейшие смогут дать тебе ответ.

- Да, брат, похоже, мы с тобой попали в историю. - Развел руками человек, обращаясь к юному дракону. - Слушай, тебя-то хоть как зовут? А то, братьями стали, а как зовут друг друга так и не выяснили.

- Раамор. - Машинально произнес юный дракон, пребывая в стадии крайнего обалдения.

Глава 12.

Хренасе я делов наворотил! И, вроде, все правильно делал, а.... Да-а, а вышло все как всегда. Ох, чует моя задница, что накликал я на нее приключения. Хотя.... Да нет, все я правильно сделал! Вот, зуб даю, все правильно! А непонятки с динозавристым братиком.... Ну, с каких-то делов решил Великий приколоться. Хрен его поймешь, он же Лес. Может это вовсе не мне плюшка, а дракончику. Раамору, в смысле. Типа как за своего приняли. Брат Битвы. Блин, любят они красивые названия. Стражи Поднебесья! Себе придумать что-нибудь эдакое что ли? А то все кот, да кот. Гы!

А вообще, нужно закругляться и бечь в замок. Призрак там с ума сходит, небось. Хм. А призраки с ума могут сойти? Да, кой хер разницы! Однозначно, волнуется он. Да-а, нехорошо получилось. Хотя.... Точно! Он же по алтарю может определить, что я жив! Фуух.

Ох ты! Чего это у нас там сверкает?! У-у-у, Твари! Решили попробовать новую защиту?! А вот хрен вам! Понятия не имею, что и как я сделал, вот только, чувствую, что сделал все как нужно. Хм. Может и тут, какие призраки постарались? Или души погибших магов. Не, ну а что? Я же в магии ни бум-бум, а как е..шил по тварям! А если сам, своею собственной, так сказать, рукой? Мать моя! Если я такое могу сейчас, то если подучиться.... Из рядовых необученных, в специалисты третьего класса, так сказать. Хотя, какой я нафиг необученный! Три месяца меня гоняли, как не знаю кого! Стоп. Гоняли меня в банальном смертоубийстве, а магию только обещали.

Тьфу, блин, что за хрень в голову лезет!

*****

Человек помотал головой, отгоняя дурные мысли и выжидающе уставился на Аарлора. Словно почувствовав этот взгляд, дракон вынырнул из своих мыслей и повторил просьбу рассказать о произошедшем в подробностях. Причин отказывать человек не усмотрел, хотя и умолчал о некоторых моментах.

- Даже не знаю, что сказать. - Дракон качнул головой, когда человек закончил рассказ. - С одной стороны, я радуюсь. Радуюсь победе, радуюсь, что Великий остался и снова вошел в полную силу. Радуюсь, что спустя множество лет снова появился Лесной Кот. С другой стороны.... Я не Мудрейший, чтобы предвидеть все последствия. Ты привлек внимание Хозяев Хаоса. Те Твари, которым ты противостоял в конце и которые прячутся в этом мерзком тумане, по вашим, людским меркам - командиры сотен. Не знаю, чувствуешь ли ты, он их осталось только две.

- Третья отправилась на доклад? - С долей иронии спросил человек.

- Боюсь, что это так. - Серьезно кивнул дракон. - А как они воспримут участие в битве дракона.... Мудрейшие считают, что у нас еще есть время, что Хаос еще не готов к новому наступлению.

- Ты думаешь.... - Поднял брови человек.

- Не знаю. Может быть, ты выиграл время, а может.... - Недоговорил Аарлор.

- Заставил их поторопиться. - Криво улыбнулся человек. - Знаешь, не знаю, что там думают эти ваши Мудрейшие, а только не мог я по-другому. И знаешь, что я понял точно? Что одного меня мало! Как думаешь, не пришла пора Лесным Котам возродиться?

- Думаю, не это должно стать твоей главной целью. - Задумчиво покачал головой дракон. - Орден Стражей. Только возрожденный Орден Стражей сможет противостоять наступлению Хаоса.

- Один раз они уже проиграли. - Словно бы возразил человек.

- Вы, люди, странные существа. Только среди вас есть Добровольно Предавшиеся Хаосу, и только среди вас есть столь непримиримые борцы с ним. - Дракон в очередной раз покачал головой.

В ответ человек пожал плечами. Хотя зарубку в памяти сделал. Призрачный наставник ни одним словечком не обмолвился об этих самых Добровольно Предавшихся Хаосу. А значит, нужно обязательно раскрутить его на эту информацию.

- Раамор, - тем временем обратился к подчиненному дракон, - ты готов к перелету?

- Да, Старший. - Раамор проворно принял вертикальное положение и расправил крылья.

- Тогда прощайтесь.

- Ну, брат, счастливой тебе дороги. - Человек подошел вплотную к юному дракону и шутливо ткнул кулаком в бок. - Не забывай. И, если что, ну, ты знаешь, где меня найти. Ну, по крайней мере, еще какое-то время.

- Высокого Неба тебе Брат Битвы. - Несколько высокопарно ответил Раамор, выполняя ритуальный поклон, и едва слышно прошептал. - А я ни о чем не жалею!

Повинуясь знаку Старшего, юный дракон взмыл в небо. В отличие от более опытного товарища, обойтись без порывов ветра и клубов пыли Раамору не удалось. Осуждающе покачав головой, Ведущий В Битву обратился к человеку:

- До встречи, Крис Вудкэт. Я расскажу обо всем Мудрейшим. Может быть, они захотят узнать дольше. Думаю, Великий не откажется передать тебе весть, если с тобой захотят встретиться.

- Хм. Может, сразу в замок? - Человек с сомнением посмотрел в сторону реки.

- Как решат Мудрейшие. - Отрезал Аарлор и взвился в воздух.

- Дела-а! - Пробормотал человек, провожая глазами четверку драконов.

Часть вторая. Крис Вудкэт.

Глава 1.

Госпиди-и-и-и! И в кого же ты такой нудный, а?! Не, стопудово, тебя пришибли собственные коллеги. Хм, а если у тебя, дражайший наставник, были ученики.... Как я их понимаю! Ну, нельзя столько зудеть об одном и том же! Я понимаю, что ты призрак и тебе скучно, но я-то в чем виноват?! Не, ну, я, конечно, виноват.... Но я уже все давно осознал! Прочувствовал, можно сказать.

Хотя, что там говорить, ни о чем я не жалею! Как вспомню, какую пиз..лину вломили этим тварям, так сердце радуется! А дракоши? Классные парни, если вдуматься. Только мутят что-то со своей политикой. Интересно, у них тут притча о венике и прутиках от него в ходу? Гы! Нужно быстренько вспоминать чего я еще из таких "мудростей" помню. Глядишь, за крутого мудреца сойду. А чо? Грамотная пиар-компания и очереди к нам в замок стоять будут. Жаждущих приобщиться, так сказать, к межмировой мудрости меня любимого! Гы-гы!

Только с магией жопа. А это не есть хорошо. Придется мне в "гарипотеры" записываться. Мда. Не, ну, таким придурком я-то точно не буду. В случае чего...! Я, парень простой, незатейливый. И дома на наезды плохо реагировал, а уж тут...! Выписать ближнему пару звиздюлин, да так, чтобы следов не осталось, а товарищу бо-бо, мне теперь как два пальца.

Интересно, а асфальт у них здесь есть? Хотя, откуда! Асфальт, это когда нефтепереработка появилась. Максимум - брусчатка. Или.... А из чего римляне дороги мастырили? Хм, и магия вдобавок.... Ой, мля! Нужно выбираться из лесу. Опять же, где-то там девушки есть. И хрен с ним, что средневековые девки это вам не наши ухоженные фемины. Еще пара недель и мне будет конкретно пофиг, знают они про депиляцию или нет. Ой, бля! Кыш, кыш! А то, наставник не правильно поймет. Решит, что это меня, его нотации так заводят. Гы-гы-гы!

Опа! Что такое, босс? Мои родственники? А-а-а, мать вашу! Все время забываю. Понятно, кто-то из Котов прибыл. Да? Вошел внутрь? Ох, ё! Чую, что-то стряслось. Ха, кто бы сомневался! Привет, сестричка!

*****

Крис опустился на одно колено, чтобы приветствовать лесную кошку. Ту самую, которая взяла над ним "шефство" сразу после битвы у моста. Одна из стражниц Сторожевого Леса боднула человека головой, но от привычной ласки уклонилась, требовательно мявкнув. Такого яркого и четкого общения, как было между человеком и магически измененным зверем, достигнуть больше не получалось, но и простого "понимания" Крису хватало, чтобы убедиться в собственной правоте. Пришли неприятности, и Лес хотел, чтобы разобрался именно он.

- Прости, о Наставник, что не могу дослушать твою мудрую речь, но дела требуют моего присутствия в другом месте. - Крис отвесил шутовской поклон призраку и, не удержавшись, добавил. - Ты, эта, запиши, на чем остановился. Вернусь - продолжишь.

- Фигляр! - Только и мог ответить призрак.

Примерно одинаково фыркнув, человек и кошка сорвались с места в сторону выхода. На бегу Крис подхватил мечи и привычными движениями закрепил перевязи в походное положение. Когда двуногий и четверолапый Коты покинули замок, призрак потерял человеческую форму, превратившись в полупрозрачное облако. Сделано это было неосознанно, по многолетней привычке. Поддержание видимости человеческого облика требовало много энергии, а он за столетия одиночества привык ее экономить. Правда, после появления этого странного человека, а особенно после того, как он вернулся после своей дурацкой эскапады.... На этой мысли призрак одернул себя. Эскапада-то, и вправду, была дурацкой, но вот ее результаты.... Призрачное облако задумчиво пролетело сквозь стену.

А Крис, тем временем неторопливо бежал за "сестричкой". Имени именно этой кошке он так и не смог придумать, а посылаемый ей самой многогранный образ, содержал такие нюансы, которые человеческий разум воспринимать отказывался. В свою очередь, объяснить котам, что означает "старшая сестра" оказалось едва ли не сложнее. И это не смотря на то, что у котов-стражей, в отличие от обычных зверей, и интеллект был более развитым, и близкородственное скрещивание было не в почете. Подруга, мать, родич - тремя этими понятиями-образами исчерпывались все их представления о родственных отношениях. Крис ухмыльнулся, вспомнив ошарашенные морды котов, когда "прокрутил" им своеобразный мультик, чтобы объяснить, что такое "старшая сестра". А задумчивые морды некоторых кошечек наводили на мысли, что некоторые аспекты "оттранслированного" образа вызвали у них живейшую заинтересованность. Особенно в плане воспитания младших братьев.

Привычным волевым усилием, отогнав в сторону посторонние мысли, Крис сосредоточился на послании "сестры". Насколько он понял, разведчики Леса засекли вторжение со стороны человеческих земель сразу нескольких особей. Первый образ ассоциировался с молодой оленихой, из последних сил убегающей от трех сгустков Холода и Смерти. Для себя Крис расшифровал это так, что за какой-то девушкой охотятся трое убийц.

Вопроса помогать беглянке или нет, не стояло. Человек полностью доверял Лесу. И если тот ТАК оценил ауры преследователей, то даже мыслей, что они "играют" за хороших не возникало. Определенные сомнения, вернее, определенную неуверенность вселяла перспектива боя именно с людьми. Все-таки, человекоподобных тварей Крису не встречалось, а именно против тварей были заточены все его навыки. Оставалось только положиться на инстинкты и скорость. Почему-то Крису очень не хотелось привлекать к этому бою лесных стражей. Их и так осталось очень мало после битвы у моста.

Глава 2.

Так-так-так. А засядем-ка мы по эту сторону оврага. Девчонка.... Блин, ну, пусть это будет симпатичная молодая девица, а не какая-нибудь старая тетка! Тьфу, бля! Мать перемать! Сосредоточься. Тебе, блин, может быть, убивать людей придется, а ты о сиськах думаешь! Ну, положим, не только о сиськах....

Все! Прячемся здесь. Через овраг беглянка, вроде бы, должна успеть перебраться. А там, может быть, и преследователей удастся убедить пойти на... э-э-э, на север. То есть, в зад. А на всякий случай, ребята, переберитесь несколько чело... тьфу, котов, на ту сторону и спрячьтесь. Будете у нас засадным полком.

*****

Девушка выскочила из зарослей и притормозила у края оврага. Затравленно покрутив головой по сторонам, она со всхлипом полезла вниз. Крис с интересом следил за беглянкой. Она, и правда, оказалась молода. При этом девушка обладала определенной сноровкой, но, похоже, почти выбилась из сил. А ее наряд, вызвавший у Криса ассоциации с каким-то историческим фильмом, где девушка переодевалась пажом, плохо пережил "прогулку" по лесу. Крис прикинул, что от опушки, на которой девушка оставила заартачившуюся лошадь, до этого места ей пришлось пройти около пятнадцати километров. Не мудрено, что она выбилась из сил.

Отстававшая поначалу погоня, пешком по лесу передвигалась значительно быстрее и расстояние неумолимо сокращалось. Преследователи, фигурально выражаясь, дышали девушке в затылок. И стоили ей на несколько мгновений задержаться для отдыха на этой стороне оврага, как на той стороне, откуда она пришла, из зарослей выскочили трое мужиков. Они сориентировались буквально в мгновение. Один из них вскинул арбалет, и удар стрелы в спину бросил вскочившую девушку обратно на землю.

Крис едва не выскочил из своего укрытия, костеря себя на все лады. Он совершенно забыл, что люди не твари и у них может быть и такое оружие. Чудом, удержавшись на месте, Крис увидел, что девушка жива. Стрела оказалась "оглушающей". Что и подтвердил один из преследователей.

- Хватит уже бегать, сучка! А то, следующей стрелой Буст подпортит твою аппетитную попку. - Неторопливо подходя к краю оврага, громко заговорил один из преследователей. - Поверь, с такого расстояния он не промахивается. Супружеский долг тебе это выполнить не помешает, но будет больно.

Подельники глумливо ухмыльнулись. Арбалетчик сноровисто взводил свое оружие, а третий преследователь, не дожидаясь команды, полез в овраг. Глядя на девушку, главный преследователь вслух рассуждал, что той придется не только супружеский долг выполнить, но и отплатить трем достойным господам за все те неприятности, что она им доставила.

Крис слегка дернул головой. Если раньше он собирался вступить в переговоры и убедить преследователей вернуться восвояси, то теперь со всей очевидностью стало понятно, что "охотников" придется убивать. Досадно было, что самый благоприятный момент упущен - арбалетчик успел перезарядить свое оружие. С полутора десятка метров арбалет однозначно выигрывал по убойности у метательных ножей. Тем более, куртки преследователей девушки весьма напоминали кожаный доспех.

Крис мельком взглянул в сторону беглянки. До крови закусив губу, глазами, полными злых, бессильных слез, девушка смотрела на край оврага. Как показалось Крису, правая рука девушки не просто так была заведена за спину. Но, тут же пришла мысль, если он понял, что девушка прячет за спиной оружие, то опытные "охотники" поймут это тем более. Еще раз оценив "диспозицию", Крис начал движение.

Одновременно с первым шагом в сторону арбалетчика устремились сразу два метательных ножа, а на втором шаге еще два. Не обращая внимания на результат, Крис сосредоточился на передвижении по набирающей амплитуду, раскачивающейся ветке. Используя ее как трамплин, он взлетел в воздух и в кувырке перелетел через овраг. Совершив еще кувырок, но уже по земле, Крис развернулся и оценил ситуацию. Арбалетчик, выронив оружие, согнулся пополам и опасности не представлял. Главарь успел среагировать на опасность и уже развернулся в сторону Криса, но еще не до конца успел вытащить короткий узкий меч. Мечи Криса были уже в руках, и он стремительно скользнул к противнику. Тот успел заблокировать один удар и собрался уклониться от второго. Но сделанный полушаг назад оказался роковым. Нога соскользнула с края обрыва, и человек припал на одно колено, чтобы не свалиться вниз. Крис не замедлил воспользоваться ошибкой противника.

Два быстрых взгляда в сторону арбалетчика и в сторону оврага и Крис решил добить стрелка, который уже почти преодолел боль и снова стал опасен. Потратив лишние мгновения чтобы вбросить мечи в ножны, Крис подхватил арбалет и метнулся к краю оврага. Последний из преследователей девушки, сжимая в руке кинжал, находился в одном рывке от края.

- Лучше тебе замереть на месте! - Крикнул Крис, наводя на противника арбалет.

Стрелять из такой конструкции ему еще не доводилось, но на неискушенный взгляд оружие было в порядке. Оставалось надеяться, что навыки стрельбы из огнестрельного оружия позволят совершить точный выстрел.

Противник повернулся к Крису вполоборота и окинул его оценивающим взглядом. То ли он увидел что-то такое, что позволило ему надеяться на промах новоявленного арбалетчика, то ли просто понадеялся на свою скорость и ловкость, но последний преследователь рванулся вверх. Рванулся, чтобы получить прямо в лицо злобное шипение большущего кота. Рефлекторно отшатнувшись, охотник еще и попытался отмахнуться кинжалом. Кот ловко отклонился и, в свою очередь, махнул лапой с немаленькими когтями вблизи лица человека. Отклонившись еще больше, преследователь девушки потерял равновесие и, нелепо размахивая руками, свалился вниз.

Отбросив арбалет в сторону, Крис тоже бросился в овраг. Но к его огромному разочарованию, взять противника живым не вышло. Очень уж неудачно тот упал в неглубокий, в принципе, овраг.

- Вот жешь, трам-тарарам! - В сердцах высказался Крис. - И с кого теперь спрашивать?!

Требовательный мяв заставил Криса поднять голову. Над обоими краями оврага торчали заинтересованные кошачьи морды. "Старшая сестра" мяукнула еще раз, сопроводив звуковой сигнал образом перепуганного котенка. Крис изумленно вытаращил глаза. Досадуя на бестолковость "братика", кошка фыркнула и развернулась к оврагу задом.

- Семен Семеныч! - Хлопнул себя по лбу Крис и полез из оврага, чтобы поговорить с девушкой.

Незнакомка встретила Криса совершенно квадратными глазами и полным сумбуром эмоций. В руке у нее, действительно, обнаружился кинжал, но держала девушка его так, словно не знала куда девать. Еще бы! Когда вокруг тебя вьется игривая кошечка и пытается потереться о ноги, это забавно, мило, настраивает на позитив. Но, когда эта кошечка в холке имеет полтора локтя, а ты сидишь на попе.... Погладить - страшно, отмахиваться ножиком - еще страшнее.

- Привет, красавица. - Поспешил встрять в эту "идиллию" Крис. - Ты бы ножик спрятала, плохие дядьки уже кончились. Э-э-э, в смысле, нету их больше.

Девушка недоуменно посмотрела на зажатый в руке кинжал и просто разжала ладонь, давая ему упасть на землю. Крис, тем временем, с интересом рассматривал спасенную. Девицу лет семнадцати-восемнадцати не портили ни грязь, ни всклокоченные волосы, ни печать усталости на лице. Очень даже миленькая особа. И "пропорции" вполне сформированные. Тряхнув головой, Крис подошел ближе и опустился на корточки, чтобы не возвышаться над девушкой во время разговора.

- Может, объяснишь, что это тут было? Или это нормально, когда три мужика бегают за девицей по стра-а-ашному лесу?

Девушка сглотнула и попыталась что-то сказать. Хлопнув себя по лбу, Крис протянул ей флягу. Едва заметно поколебавшись, девушка схватила флягу и жадно приникла к горлышку. Напившись, она постаралась поудобнее устроиться на земле, пару раз поморщившись, когда двигала плечами. Сделав еще пару глотков, как понял Крис, чтобы потянуть время, девушка протянула флягу хозяину и сказала:

- Спасибо.

- Не за что. - Улыбнулся Крис, вертя флягу в руках. - Кстати, меня зовут Крис. Крис Вудкэт.

- Алуара ар Кейсим, владетельница Кейсим. - Представилась девушка, пристально следя за реакцией Криса.

- Ух, ты! - Изобразил восхищение Крис, попутно радуясь, что "поименования", похоже, не изменились с тех пор, как Призрак был жив. - И часто владетельницам приходится вот так бегать по лесу?

Девушка дернулась, и на мгновение ее взгляд стал очень злым. Но еще через мгновение, на глаза навернулись слезы. Сдвоенный рассерженный мяв сообщил Крису о его неправоте. Теперь уже две кошки подпирали девушку с боков и выразительно поглядывали на Криса.

- Э-э-э.... Ну, извини. Извини, а? - Крис дотронулся до колена девушки. - Из лесу я, давно с людьми не общался. Тем боле, с.... Э-э-э.... Ну, в общем, извини, если обидел.

- Пять дней назад на наш замок кто-то напал. - Девушка опустила голову и глухим голосом принялась рассказывать свою историю. - Ночью. Меня там не было. Я.... Я.... Я ночевала в деревне. А потом прискакал мальчишка Сартли. Он и рассказал, что замок захвачен, а папу.... Папу убили и ищут меня. Ищут живой. А у него из спины стрела торчала. Лайр отдал мне своего коня.... Я даже не знаю, жив ли он! - Девушка закрыла лицо руками.

Оттолкнув одну из кошек, Крис сел рядом с Алуарой и обнял ее за плечи. Девушка инстинктивно прижалась к его плечу.

- Только на второй день я начала соображать и решила ехать к тете Саире. - Опустив сцепленные руки на колени, и не поднимая голову, продолжила рассказ девушка. - Они с отцом хоть и не любили друг друга, но она моя единственная родственница. А эти.... Эти меня выследили. Когда я это поняла, то решил, что лучше я пропаду в лесу, чем дамся им в руки. Я хотела по краешку, а они загоняли меня вглубь. Это же Бездушные!

Девушка все передернулась и со страхом уставилась в ту сторону, где совсем недавно были ее преследователи. Но, следом ее посетила новая мысль, и она с не эстетично отвисшей челюстью повернулась к Крису.

- Ты их убил?

- А что, не надо было? - Не удержался от ёрничения Крис. - Знаешь, если бы они не начали в тебя стрелять и гадости всякие говорить, может быть, я и не вмешался бы. Мало ли, по какой причине три вооруженных мужика преследуют девушку.

- Спасибо. Не знаю, кто их послал, но с человеком, нанимающим Бездушных.... Бр-р-р! Даже, если бы они обещали сдувать с меня пылинки - ну, уже, нет!

- Кстати, а их только трое было? - Спросил Крис.

- Ой! - Девушка попыталась вскочить, но Крис удержал ее на месте. - Бездушные всегда четверками работают.

- Хм. - Задумался Крис.

То, что четвертый непонятный Бездушный в Лес не заходил, это факт. Другой вопрос, где он может быть. Остался сторожить лошадей? Или отправился вдоль кромки Леса, чтобы перехватить жертву, если приятели не справятся? Но, по любому, товарища нужно отловить и расспросить. Такие мысли Крис и озвучил Алуаре ар Кейсим. После чего принялся командовать:

- Так, подруга, сейчас ты встаешь и отправляешься за этими милыми кошечками в одно безопасное место. Если я успею, то догоню тебя еще по дороге. Если нет.... Ну, в общем, ты особо не пугайся. Есть там один специфический тип, но он, в общем-то, добрый.

- А ты? - Испуганно вцепилась в руку спасителя девушка.

- Ну, я пробегусь до того места, где вы оставили лошадей. Если там этого, четвертого, нет. То вернусь и будем думать, что делать дальше.

Девушка затравленным взглядом обвела окружающий лес и "живность".

- Да ладно тебе. - Поняв невысказанные страхи, усмехнулся Крис. - Лес не поджигать, деревья не рубить, кошек за хвост не тягать - и все будет в порядке.

Получив в ответ, с одной стороны, этим самым хвостом по лицу, а с другой, полный изумления взгляд, Крис поднялся с земли и протянул девушке руку. Немного заторможено, та приняла помощь и тоже оказалась на ногах. Тут же попытавшись привести свою одежду в порядок.

- Ну что? Потопали? - Ободряюще улыбнулся Крис.

- А.... - Нервно сглотнув, девушка мотнула головой в сторону трупов.

- Не-е-е. - Помотал головой в ответ Крис. - Не хочется мне трупы обыскивать. Попрошу Лес аккуратно от них избавиться, а вещи оставить.

Подмигнув весьма забавно выглядевшей с отвисшей челюстью и квадратными глазами девушке, Крис спрыгнул в овраг.

Глава 3.

Девушка. Живая и симпатичная. Ну, подумаешь, грязная и потная. Как раз, спинку потереть можно! Ну, а там, слово за слово.... Ибинитическая сила! Да, что со мной такое?! Блин, ну, не был я дома таким озабоченным! Или это призрак, блин, пока у меня внутри копался, чего-то нахимичил? Вот блин! А, если я теперь все время таким буду? Ну, с одной стороны.... А с другой.... Ага, а хватит ли меня чисто физически?

Уй, мля! А с какого бодуна я решил, что девчонка захочет поучаствовать в лечении моего спермотоксикоза? Хотя.... Хм. Судя по ее рассказу, ночевала она в деревне, явно, не просто так. И не одна. То есть, откуда берутся дети, знает. Ага. И очень переживает за этого, как его там, Лайр, что ли. Вот жешь.... Птица обломинго может получиться в полный рост!

А вот, кстати. Еще одна неприятная птичка! Лошади. Что с ними делать? Нет, понятно, что просто так бросать нельзя. Тем более, барахла должно быть много, а я вам не газель. В смысле, "Газель". Да-а-а! Была бы там именно "Газель", проблем было бы меньше. Так, а что я про лошадей знаю? Копытные, травоядные, на них можно ездить, а можно куда-нибудь впрячь. Хм, пожалуй, и все. Я, даже не знаю, парно они копытные или не парно. Хотя, это, как раз, глубоко до того самого места.

А самый интересный вопрос, что делать, если этот четвертый Бездушный.... Интересно, все местные их так боятся? Как девчонка о них говорила! С придыханием, с большой буквы и откровенным страхом. М-да. Интересные должно быть товарищи. И фамилиё у них такое, говорящее. И что мне с ним делать? Прибить или попытаться разговорить? Ага, а он мне все так сразу и расскажет. Пошлет он меня, особенно, если они такие крутые и страшные, далеко и всерьез. Ну, теоретически, о пытках я читал. А практически.... А практически, ну его нах! Убить, еще, куда ни шло, а пытать.... Не, нах, нах, нах! Во! Идея! Или, как там, эврика! Я его Великому подсуну! Или.... А чё, тоже идея хорошая! Драконов попросить помочь. Ай-да я, ай-да молодец! Генератор идей, блин!

Н-да, вот только, про лошадей чегой-то ничего не генерится!

*****

Четвертый Бездушный обнаружился у Самой границы Леса. Вместе с лошадьми. Вел себя последний из преследователей Алуары ар Кейсим весьма уверенно, хоть и настороженно. Так, словно не видел в округе для себя ничего опасного. Максимум, что-то неприятное, от чего легко избавиться. Крису такое поведение противника очень не понравилось. Считать противника самоуверенным дураком причин не было, а значит, за подобной уверенностью что-то кроется.

А вот волки, сопровождавшие Криса, сомнений не испытывали. Когда Стражи смотрели на последнего Бездушного у них вставала шерсть дыбом и раздавался утробный горловой рык. Крису стоило больших усилий успокоить "напарников".

Глянув еще разок на противника, и убедившись, что в "диспозиции" ничего не поменялось, Крис сорвал травинку и принялся ее жевать. Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, он, в который раз, попытался классифицировать Стражей Леса в привычных терминах. Получалось, правда, не очень. Единственные с кем было все более-менее понятно - коты. Спецназ, диверсанты. По крайней мере, так в меру своих знаний определил нишу четвероногих "родственников" Крис. Ну, может, еще роль кабанов была понятна, хоть и не находила аналогий в сознании Криса. Разве что, тараны. С прочими получалось все совсем неоднозначно. Те же волки, с одной стороны, пограничники, с другой, отряды быстрого реагирования. Вроде, в какой-то книжке было написано, что у погранцов есть специальные группы быстрого реагирования. Подумав, Крис закрепил за волками именно эту "должность".

Оставалось придумать что-нибудь для медведей и всевозможных травоядных, но, как оказалось, не в этот раз. С поляны за ручьем донеслось грязное ругательство. Мгновенно выбросивший из головы всякие глупости, Крис обнаружил противника стоящим на ногах. Напряженная фигура Бездушного стояла лицом к Лесу, а его рука вцепилась в какую-то висюльку на груди. Простояв так около минуты, Бездушный расслабился и задумчиво огляделся по сторонам. Качнув головой, он, к удивлению Криса, начал неторопливо собирать вещи.

- И шо то було? - Буркнул себе под нос Крис.

Вывод напрашивался сам собой. Произошло что-то магическое. И, судя по реакции последнего из преследователей Алуары ар Кейсим, что-то связанное со смертью его "подельников". Почему амулет, или что там у него болталось на груди, сработал только сейчас, Крис не имел ни малейшего понятия. Зато, на фоне всех имеющихся "непоняток", выкристаллизовалось желание тихо спокойно укокошить противника, не устраивая всевозможных "шпионских историй".

Оба волка получили задание обойти поляну справа и слева, отвлечь внимание Бездушного, но в драку не соваться. Или соваться, если все будет совсем уж плохо. Крис ничуть не сомневался, что два волка-Стража это страшная сила, но впутывать их, а тем более подвергать опасности, в разборки между людьми, не хотел. Он должен все сделать сам. Кроме того, где-то в глубине души, он жаждал испытать себя в сражении именно с человеком. С уже убитыми Бездушными этого не получилось, значит, нужно попробовать сейчас.

А еще через семь минут, стоя над трупом противника, Крис пытался понять, то ли именно этот Бездушный был весьма слабым противником, то ли это он, Крис, настолько крут. Так и не придя к определенному выводу, он вытер мечи и спрятал их в ножны. Драка закончилась, и предстояло много неприятной работы.

Глава 4.

Девушка, чистенькая, аппетитненькая, вот только, теперь я грязный и вонючий. Мля! Хорошо еще, что я не стал на лошадь взбираться. И так эти, блин, спорткары мне всю душу вымотали. Ну, ничего! Сейчас мы быстренько в купальню сбегаем и приступим!

Призрак, блин, скройся в тумане! Похер мне сейчас все дела! Я, во-первых, еще чуть-чуть и девицу прямо тут, на полу, разложу, во-вторых, на столе.... Ё! Да что же это такое?! Срочно в купальню. И воду похолоднее!

Ух, красота! Не, с холодной водой я был не прав. Водичка очень даже подходящей температуры. Ох, хорошо! Что там учитель ненаглядный бормочет? Что-то насчет девицы ар Кейсим. Хотя, есть у меня подозрение, что она вовсе и не девица. Ха-ха. Так о чем это он? Ну, ни хрена себе сюжетец! То-то кошаки вокруг нее так крутились! Подходящая кандидатура, говоришь? Хм, за-аманчиво! Или.... Стоять! Это он и ее собирается тем гавном, которое он по недоразумению снадобьями называет, пичкать? Ну, на фиг! Не в ближайшие несколько дней! На эти дни у меня на нее совершенно другие планы!

Оп-па! Явление Христа народу. Девонька, а какого, спрашивается, ты сюда приперлась? И, блин, хорошо ли ты понимаешь, чем это все кончится?! Так, призрак, сдристни отсюда!

*****

Алуара ар Кейсим лежала, прижавшись к телу мужчины, и задумчиво рисовала пальцем абстрактные узоры у него на груди. Девушка чувствовала себя странно. Они ничуточки не жалела. Во-первых, кормилица не зря говорила, что ради ЭТОГО мужчины способны на всякие глупости и ими легко командовать. Общение и с Лайром, и тем мальчишкой из деревни слова кормилицы полностью подтверждали. А, во-вторых, ЭТО было совсем не так как с Лайром. ЭТО было чудесно!

В свою очередь, Крис расслабленно гладил девушку по спине и подумывал, а не повторить ли еще. Прислушавшись к своему организму, он обнаружил, что организм предпочитает сходить покушать. Но толком удивиться вывертам то ли организма, то ли сознания Крис не успел. Не переставая двигать пальчиком, Алуара робко спросила:

- Крис, а ты.... Ты, ведь, поможешь мне, да? Я так испугалась! А еще Бездушные.... А ты.... С тобой мне ничего не страшно! - Девушка повернула голову, чтобы Крис смог увидеть ее восторженно-доверчивое выражение лица. - А то... ну, что между нами произошло, это... это как знак свыше.

С последней фразой Алуара, явно, поторопилась. К тому же, в этот момент она очень напоминала одного кота из знаменитого мультфильма. Так что, Крис, немного забывший, что у девушки было несколько дней, чтобы продумать свое поведение и планы, тут же об этом вспомнил и насторожился. Однако, отвечать что-то было нужно, и Крис решил слегка подыграть, но в своем ключе.

- Конечно! Как ты могла подумать иначе?! Не бойся ничего. Никто, никто не сможет тебя здесь обидеть! - Крис постарался подпустить хрипотцы в голос. - Пусть они там дерутся за земли и титулы, а мы здесь, с тобой.... Только ты и я!

- Ты.... Ты про что? - Девушка, даже, приподнялась на локтях, чтобы посмотреть в лицо Крису.

- Да, только ты и я, и Лес. Здесь, в этой первозданной чаще мы построим наше будущее, счастливое будущее! - Проникновенно продолжил Крис, словно не замечая прозвучавшего вопроса. При этом, как он не старался смотреть Алуаре в глаза, взгляд все время дрейфовал в сторону соблазнительных полукружий, слегка растянувшихся под собственным весом и почти касающихся его кожи.

- Но, но как же.... Я же.... - Совершенно растерялась Алуара, выстроившая у себя в голове совершенно иные, в том числе, далеко идущие планы.

- Зачем нам этот мир лживых отношений, когда у меня есть ты, а у тебя есть я! - Воскликнул Крис и, не удержавшись, протянул руку чтобы коснуться столь манящих округлостей.

Видимо, это прикосновение, вместе с соответствующим выражением лица привело Алуару в нормальное состояние. Слегка отстранившись, девушка обвиняюще ткнула пальцем в грудь Криса:

- Ты это специально, да? Издеваешься?!

- Ну-у.... - Протянул Крис и сознался. - Есть такое дело.

- Ах, ты! Ты.... Ты.... Я прибью тебя! - Алуара одним движением "оседлала" Криса и принялась молотить кулачками по его груди.

- О-о-о! А вы, оказывается, шалунья, сударыня! - Поймав руки девушки, Крис слегка поерзал, что та вернее почувствовала, о чем речь.

- Ой! - Только и успела сказать Алуара ар Кейсим, прежде чем стало поздно говорить что-либо.

Алуара лежала расслабленно прижавшись к боку мужчины. И ей совершенно не хотелось ни двигаться, ни говорить. Но Крис был немного другого мнения. Приподнявшись на локте, он взглянул на девушку и пробормотал:

- Не знаю как ты, а я жрать хочу. Совсем ты меня... э-э-э....

- Что-о-о! - Расслабленная благость мгновенно летела с девушки. Это я?! Да, ты!

Вскочив на колени, она словно фурия нависла над Крисом. В ответ тот обреченно откинулся на спину и, выразительно пробежавшись глазами по наиболее интересным местам, трагическим голосом проговорил:

- Ну, вот, опять!

Девушка на секунду "зависла", после чего принялась выдирать из-под Криса покрывало. А когда у нее это не получилось, уселась к нему спиной и всхлипнула.

- Эй, ты чего? - Слегка обеспокоился Крис, не понимая, то ли это продолжение игры, то ли всерьез. - Эй! Я же пошутил.

Девушка изогнулась, чтобы сбросить руку, которой Крис попытался погладить ее по спине. Крис уже собрался придвинуться поближе, когда за спиной раздался голос:

- Я предлагаю вам, все-таки, покинуть купальню и....

Что еще собирался предложить Призрак, а это был именно он, осталось неизвестным. Услышав звук чужого голоса, Алуара взвизгнула и непостижимым образом выдернула из-под Криса покрывало. Чтобы еще через мгновение оказаться закутанным в него до самого носа.

- Охренеть! - Потирая ушибленное плечо, оценил произошедшее Крис и повернулся к Призраку. - Ты бы, трам-тарарам, постучал бы хоть, что ли! Девушка не одета, все-таки!

- Я хочу напомнить, что не являюсь ни человеком, ни даже личностью в полном смысле этого слова. Я являюсь саморазвивающимся магическим конструктом и, хотя память сохранена почти в полном объеме, многие человеческие эмоции мне просто не доступны, так как основаны на реакциях организма, которого у меня нет.

- А?! - Девушка обалдело перевела взгляд на Криса.

- Ну, это.... Ну, он имеет ввиду, что, ну, понимает, чем мы тут занимались, но... но это его, ну, не заводит. - Попытался объяснить Крис более доходчиво.

И, видимо, слегка перестарался. Потому что под покрывалом скрылась и голова девушки. А еще несколько мгновения спустя, оттуда донеслось странное похрюкивание.

- Э-э-э, ты как там? - Попытался добраться до девушки Крис.

У него это получилось достаточно просто, так как Алуара почти не могла сопротивляться из-за душившего ее смеха. Убедившись, что с девушкой все в порядке, и решив, что истерика со смехом все же лучше, чем истерика со слезами, Крис потянулся за штанами. И обнаружил, что не озаботился чистой одеждой. Надевать штаны, в которых почти неделю бегал по лесу, дрался с врагами и т.д., очень не хотелось. Крис с надеждой посмотрел на девушку, вернее, на покрывало, в которое она завернулась. Это вызвало у нее приступ совсем уж неприличного "ржания".

- Вредина! - Буркнул Крис и с радостью вспомнил, что в ящике было не одно покрывало.

С радостной улыбкой плюхнувшись в купальню и смыв с себя любовный пот, Крис Вудкэт гордой походкой прошествовал мимо заинтересованно поглядывающей девушки. Память не подвела и покрывало нашлось. Изобразив из ткани некое подобие туники, Крис величественно повернулся к девушке.

- Ты, как хочешь, а я пошел жр... кушать.

С сомнением посмотрев на Криса с Призраком и на свою одежду, разбросанную по полу, Алуара плотнее закуталась в покрывало и ответила:

- Иди, я чуть позже приду.

- Рекомендую поместить грязную одежду в шкаф. - Снова подал голос Призрак. - Она будет очищена и помещена на склад.

- Да помню я, помню! - Досадливо поморщился Крис. - Не первый раз.

Задержалась Алуара всего минут на пятнадцать, но этого времени Крису хватило, чтобы утолить первый голод и узнать подробности о девушке от "наставника". С удивлением Крис отметил, что, не смотря на постоянно заявляемую "не человечность", Призрак действует весьма и весьма самостоятельно. Правда, была ли подобная самостоятельность заложена изначально или являлась благоприобретенной в результате многолетнего одиночества, Крис не знал. Поэтому отложил досужие рассуждения и сосредоточился на "содеянном". Оказывается, едва узнав, что по своим ментальным и физическим характеристикам Алуара ар Кейсим подходит для "должности" Дикого Кота, хранитель замка принялся потчевать ее эликсирами. Хоть и по "мягкой" программе. Резоны Призрака Крис признал заслуживающими внимания и согласился с его решением. Попутно выяснилось и кое-что положительное: запоздалое волнение Криса по поводу последствий страстных игр из-за этих самых эликсиров оказалось неактуальным.

Поэтому, появление Алуары Крис встретил в довольно расслабленном состоянии. И не смог сдержать улыбку. Он как-то не задумывался о проблеме длинных мокрых волос при отсутствии фена. Девушка решила эту проблему, но в костюме Дикого Кота и своеобразной чалме на голове выглядела забавно. Проигнорировав усмешку, Алуара с видом истинной леди прошествовала к стулу напротив Криса и на несколько мгновений замерла рядом с ним. Не дождавшись реакции от мужчины, тяжело вздохнув, пробормотала "Чурбан" и самостоятельно уселась за стол.

Когда голод, наконец, был утолен, Крис сказал:

- Ну, что? Поговорим серьезно?

Девушка тут же потупилась, выпрямила спину и положила кончики пальцев на столешницу прямо перед собой. Прямо, пай-девочка.

- Алуаура. - Поморщился Крис. - Перестань играть! Помогу я тебе в любом случае, а вот свои планы относительно меня, забудь. Ты прекрасно знала, чем все закончится, когда шла в купальню. И не надо на этом играть. Удовольствие, надеюсь, было обоюдным.

Лицо девушки покрылось румянцем, но поза стала более расслабленной.

- Договорились? - Уточнил Крис.

- Хорошо, Крис. - Согласилась девушка.

Глаза при этом она так и не подняла, поэтому у Криса остались подозрения, что далеко не все еще кончено и так просто Алуара ар Кейсим от своих планов не откажется. Но, подозрения к делу, как говорится, не пришьешь, и Крис решил не зацикливаться на этом моменте.

- Тогда, давай я расскажу тебе кое-что, чего ты еще не знаешь, а потом подумаем, что мы можем сделать. - И дождавшись кивка девушки, Крис принялся рассказывать.

По мере рассказа, выражение лица девушки менялось до тех пор, пока не остановилось на выражении ребенка, которому на день рождения подарили, скажем, рубашку вместо игрушки и он не знает радоваться или плакать. И Крис чувствовал, что это не игра, что Алуара ар Кейсим, действительно, растерянна.

- Вот такие у нас дела. - Завершил рассказ Крис. - А теперь, давай думать, как нам быть.

- Получается.... Получается, что я не смогу вернуться? - Девушка закусила губу, чтобы не расплакаться. - Но я должна! Я владетельница и.... и....

- Стоп! - Перебил Крис. - Никто не говорит, что ты навсегда останешься здесь. Но! Подумай сама. На твой замок напали, за тобой охотятся Бездушные. Кстати! Обратила внимание, что и в самом начале был приказ брать тебя живой, и эти трое что-то про супружеский долг говорили. Значит....

- Нет, нет! Это невозможно! - Чуть ли не отшатнулась Алуара. - Я бы никогда не согласилась! И брат Урл не согласился бы!

- А я других вариантов не вижу. - Пожал плечами Крис. - Кому-то понадобилось твое владение. Если я правильно понимаю, то убив и твоего отца, и.... Ой, извини.

- Ничего. - Шмыгнула носом девушка. - Мне, пока, нельзя плакать. Я должна.... Ты продолжай.

- Нда. В общем, убив всех, эти неизвестные максимум что могли, так это просто ограбить ваш замок. Ну, может еще с пару недель похозяйничать по всему владению. Так?

- Наверное. - Пожала плечами Алуара. - Может и дольше. Пока слухи разойдутся, пока дойдут до графа или до соседей....

- Ну, хорошо, пусть дольше. Вот только, тебя хотят взять живой. А значит, ты нужна либо для того, чтобы продолжать управлять владением под чужим присмотром, либо для того, чтобы стать женой того, кто будет командовать. - Продолжил свою мысль Крис. - Вопрос. Им нужен титул или само владение?

- Пф! - Фыркнула Алуара. - Титул! Тоже скажешь. Мы, всего лишь, "ар". Еще и из пограничья. Я, всего-навсего, пятая в роду. Таких как мы - полным-полно.

- Значит само владение. Ну-с, благородная владетельница, признавайтесь, что такого интересного есть в вашем владении, ради чего пошли на убийства. - Вроде и в шутку, но без улыбки, спросил Крис.

Алуара задумалась. Задумалась, чтобы через несколько секунд развести руками и обескураженно ответить:

- Ничего.

- Или ты об этом не знаешь. - Уточнил Крис.

- Ну-у.... Отец старался, чтобы я была в курсе всех дел. - Неуверенно попыталась возразить девушка.

- Ну, во-первых, мог и он не знать, а во-вторых, кажется мне, что тебя больше интересовала поэзия. - Ответил Крис.

- К-какая поэзия?! - Изумилась Алуара.

- Ну, как же! Твои уста подобны розе, а блеск очей меня пленил. Или что там тебе Лайр читал? - Хитро прищурился Крис.

- Дурак! - Воскликнула зардевшаяся девушка.

- Ладно-ладно. - Крис поднял руки в примиряющем жесте. - Все равно, мы можем только гадать. Нам сейчас гораздо важнее решить, что делать.

- К тете нужно. - Вздохнула девушка. - Она и сама солдат сможет дать, и графу весть послать.

- Ага, помню, ты про нее говорила. А кто у нас тетя и как до тети далеко?

- Саира ар Превье. После смерти мужа, владетеля Превье, сама владетельницей становиться не захотела, отдав титул сыну. Но, говорят, - Алуара невольно понизила голос, - что командует, все равно, она.

- Чудненько! И как нам с тетей связаться? - Крис заочно начал уважать родственницу Алуары.

- Как? Просто приедем и все расскажем. - Удивилась Алуара.

- Нет, нет, нет! - Для верности Крис помахал пальцем. - И дело даже не в том, что тебя могут искать. По лесам бы пробрались и никто нас бы не заметил. Дело в том, что один хитровы... э-э-э, хитромудрый призрак понемногу начал давать тебе эликсиры. А это месяц минимум. Да, не волнуйся ты так! Ну, будешь чуть быстрее и ловчее, начнешь сражаться учиться. Никто не собирается тебя насильно Диким Котом делать. Нет, конечно, если захочешь....

- Это так неожиданно. - Вздохнула девушка. - Вот так, взять, и стать частью легенды. Я бы очень хотела! Но....

-Да, не переживай ты! - Повторил Крис. - Во-первых, через месяц ты вполне на Котенка потянешь. А, во-вторых, не обижайся, но ты нужнее в качестве владетельницы, чем бегающая по лесу.

- Да? - Удивилась Алуара.

- Ну, подумай! Тебя же учили управлять владением. - Огорчился непонятливости собеседницы Крис. - Здесь, конечно, полно всяких замагиченных припасов, но, если возрождать Котов, то на них на одних долго не протянешь. Плюс, люди нужны. Да, много чего нужно!

- Ну-у, если так смотреть.... - Вынуждена была согласиться Алуара.

- А потом, когда все устаканится.... Ну, я имел ввиду, когда все утрясется, если захочешь, сможешь и полный курс пройти. В конце концов, никто тебе не мешает самой тренироваться. - Пожал плечами Крис.

- Ну, как-то не принято, чтобы девушка с оружием тренировалась. - Слегка жеманно возразила Алуара.

- Можно подумать! А натравливать на девушек Бездушных у вас принято? - С иронией поинтересовался Крис.

Алуара промолчала и зябко передернула плечами.

- Ладно, замнем. Давай вернемся к главному. - Поспешил уйти от неприятной темы Крис, досадуя на свой язык. - Месяц ты проведешь здесь. Значит, нужно передать твоей тете послание. Могу и я это сделать, но есть пара причин, по которым такое решение выглядит не самым лучшим образом. Что делать?

- Знаешь, - девушка задумчиво подняла глаза к потолку, - недалеко от границы с тетиным владением у нас есть деревня. На самом краю леса. Я, как-то, раньше не задумывалась, а сейчас вспоминаю, и.... Кажется, там живут те, кто ходит в Проклятые Земли.

- Это как? - Изумился Крис.

- Ну, понимаешь, говорят, что многие зелья и эликсиры делают из, ну, разных частей всяких животных и растений с ТОЙ стороны. - Неуверенно объяснила девушка.

- Из Тварей, что ли?! - Неверующе уставился на нее Крис.

- Ну, почему обязательно из тварей. - Начала было возражать Алуара, но махнула рукой. - Ой, да не знаю я! Знаю только, что ходят на ТУ сторону и что-то приносят.

- Та-ак. Все веселее и веселее! А скажи-ка мне уважаемая Алуара ар Кейсим, уж не о Принявших ли Хаос ты говоришь?

- Ты что! - Испугалась девушка и сделала какой-то знак рукой. - Если бы у нас такое завелось, да отец... да брат Ург...!

- Все, все, все! Я понял. Простые сталкеры. То есть, я хотел сказать, эти, как их там, ходоки. Точно! Ходоки. - Попытался заговорить девушку Крис, чтобы не пришлось объяснять незнакомое слово. - Ходят на ТУ сторону? Ходят. Хотя, они же не просто ходят, они еще и носят. Несуны? А еще добывают. Добуны? Хм. Тогда, ходоки тоже не правильно. Ходуны. Как думаешь?

- Ты издеваешься?! - Алуара схватилась за голову. - Что ты несешь?!

- А хрен его знает. - Честно признался Крис. - Это я от обалдения. Видишь ли, я считал, что на ТОЙ стороне - смерть. А оказывается, что народ туда запросто шастает. Еще и полезности всякие приносит. Призрак! Ты, блин, ничего не хочешь мне объяснить?!

- Для меня это тоже новая информация. Я, ведь, объяснял, что не имел контактов с людьми. - Спокойно ответил проявившийся призрак. - Хотя, если вспомнить теорию....

- В задницу теорию! - Перебил Крис. - Я понял, что ни хрена с этими вашими Проклятыми Землями не понял. Интересно, а Великий в курсе? Вот, кстати, а почему в замке нельзя напрямую к Лесу обратиться?

- Я говорил, что Замок обладает защитой, которая не пропускает магические эманации Сторожевого Леса. - С нечеловеческим терпением, словно туповатому ученику, напомнил призрак. - Впрочем, как и любые другие магические эманации.

- Херня какая-то. - Мотнул головой Крис. - Ладно, об этом потом. Мы все время уклоняемся от главного вопроса! Слушай, вот зачем ты про эту деревню заговорила?

- Если бы ты не перебил и не начал нести всякую чушь, то я бы объяснила. - Ехидно проинформировала Алуара. - Папа пару раз очень уважительно отзывался об их главном. Правда, я не очень поняла. Мне показалось, что он не старосту имел в виду. Как же он его называл? Венг, что ли?

- И что?

- Ой, ну, как ты не понимаешь! Если ни ты, ни я не можем отправиться к тете, то нужен гонец. - Наконец-то пояснила свою мысль девушка.

Глава 5.

Хорошо бежим! Ё-моё! Ну, почему я тут только и делаю, что бегаю, а?! Или, как говорят братья-украинцы: "За дурною головою и ногам нэма покою"? Ну, а как голове не быть дурной, если мне никто ничего толком не рассказывает! Тот не в курсе, эта, слышала только краем уха, а ЭТОТ передаёт только ощущения. Ну, и как тут быть умным? Да, блин, все Эйнштейны вместе взятые без нужной информации ни хрена не придумают. Видите ли, проходят по самому краю разумные сущности со странностями. И что? Вот как из такого образа понять, эти сущности за "наших" или "волки позорные"? А даже, если "наши".... Ну, вот нарисуюсь я, весь такой красивый, и что? Не ходите дети в Африку гулять? Какой-то хрен с бугра матерым сталкерам начинает втирать какие-то байки! Хотя, хотя, хотя.... Если ребята действительно матерые, и с учетом повсеместной магии.... Могут и поверить.

А еще этот "запах Говорящего"! Как это понимать? Не, я умный, я понял. Но, блин, столько времени и сил тратить на то, чтобы сначала перевести из ощущений и нормальные понятия, а потом еще и понять, что они означают! О-хо-хо. И мои Гугл с Яндексом какие-то недоделанные. Ну, почему, в книжках попаданцам достаются наставники или спутники нормальные, а мне вот так. Один, блин, призрак, тыщу лет от мира оторванный, другая.... Ну, я понимаю, что у нее другие мысли в голове были. Возраст, романтика, гормоны. Но мне-то от этого не легче.

Судя по всему, сталкеры либо с собой что-то магическое несут, либо сами намагиченны. Или замагиченны? Призрак против второго варианта возражал. А с учетом отсутствия другого специалиста.... Значится, у народа амулеты. А где они их берут? У мага. Элементарно, Ватсон. А где у нас маги? А маги у нас, по словам второго недоэксперта, в большинстве своем в столице... э-э-э, земли. Итить! Ну, к чему такие сложности? Главный - граф.... Тьфу, грах, ну и назвали бы грахство. Так нет, земля. А остальное, что море? Так, ладно, к магам. А еще эта разновидность разумных в большом количестве водится в столице провинции и королевства. Хоть тут названия нормальные! Могут наши сталкеры из забытой деревни туда попасть? Теоретически.... А практически? А практически, Церковь Порядка довольно косо смотрит на такие дела. А церковь тут о-го-го! Ага, и еще один момент: амулеты либо совсем слабые, либо хорошо скрытые. Ибо даже не "запах", а "тень запаха".

И что это означает, дорогой Холмс? А вот кто бы мне самому сказал, дорогой Ватсон. Ну, как вариант, маг живет в самой деревне. Тогда, понятно, и шито-крыто, и от чего и как защищать в курсе не понаслышке. Ага, и Аля.... Упс! Так, надо быть аккуратнее, а то не замечу, как женатым окажусь! Н-да. Алуара, и никак иначе, упоминала какого-то Венга, которой, вроде как, главный, но не староста. Маг? А чем не вариант?

И что мне это все дает? А фиг его знает! Ясно только одно, нужно почаще впадать в эту, как ее.... Медитацию, прострацию? Ну, короче, чтобы магию видеть. Только как-то это долговатенько и хреновастенько у меня получается. Теоретически, наверняка можно натренировать эту способность и не выпадать из мира, чтобы эту магию увидеть. Ага, как сказал кто-то из великих, в теории между теорией и практикой нет никакой разницы, а на практике она есть. В принципе, можно попробовать прямо сейчас. А чо? Вокруг все спокойно, время еще есть, почему бы и не попробовать?

Ой, мля! Больно-то как! Ипинитическая сила! Кретин, хоть бы на шаг перешел! А-а-а-с-с-с-с! Ух. Нет, правду говорят, что самый лучший способ заставить работать мозги - хорошенько въебе...шить по их хранилищу! Ауф! Мое колено! Блин, и камешка ж того с гулькин нос, а как "удачно" попал!

Та-ак, Звэр, ты, где там? Выходи, подлый трус, работенка имеется. И шагом, только шагом!

******

Густой подлесок и кустарник позволил Крису приблизиться к отдыхающим "сталкерам" на расстояние, буквально, вытянутой руки. Команда из четырех человек оставляла несколько двоякое впечатление. Как бы с одной стороны были двое крепких мужиков "за тридцать". Эти были одеты в некое подобие кожаной брони, держали в руках то ли охотничью рогатину, то ли короткое копье с широким и длинным наконечником. Крису, даже, показалось, что вместо наконечника был использован кусок обычного прямого меча. А еще, у одного на поясе висел топор, явно, не хозяйственной внешности, а у другого - кистень. Этих двоих Крис определил как воинов. С двумя другими получалось сложнее. Совсем молодой парень, едва ли не подросток, с озабоченно-сосредоточенным видом живо крутил головой по сторонам. И, наконец, четвертый, постарше парня, но моложе воинов. Этот сидел, чуть обособившись, а на поясе у него висел солидных размеров тесак.

С парнем стало более-менее проясняться, когда тот встрепенулся и обратился к одному из воинов:

- Дядька Кайм, там кто-то есть!

- Что делает? - Названный "дядькой Каймом" воин удобнее перехватил оружие и внимательно уставился в указанную сторону.

- Вроде, смотрит. Только, не так как обычно. - Торопливо ответил парень.

Крис мысленно присвистнул: там, куда указал парень, прятался один из волков. Сосредоточившись, Крис перешёл на другой уровень "зрения". К его удивлению, люди выглядели, словно окруженными мелкой сеточкой, размывающей очертания. Подавив желание, условно говоря, потыкать пальцем в непонятную сетку, Крис попытался разглядеть что-нибудь через нее. У воинов увидеть не удалось ничего, у парня едва просматривалось что-то смутно знакомое, а у четвертого члена команды под сеткой шевелилось что-то непонятное и немного чуждое. Пока Крис "всматривался", люди обменялись еще несколькими словами, но так и остались сидеть на местах.

Крис дотронулся до лежащего рядом волка и послал образ-вопрос о парне. Сложнейший образ-ответ, хоть его и не удалось привести к "словесному формату", поспособствовал пониманию. Паренек был очень близок к Лесу. Гораздо ближе, чем та же Алуара, и чем сам Крис, до своей "перековки". Это было весьма интересно в плане пополнения рядов Диких Котов и Крис решил любыми путями заполучить этого парня.

Образ самого непонятного из людей и у волка вызвал недоумение и, как следствие, агрессивную настороженность. Крис тихонько вздохнул, когда понял, что ему предстоит самостоятельно расшифровать очередной "след запаха". "Запаха" странного, может, даже, враждебного.

- Ой, там еще! - Встрепенулся парень и махнул рукой в сторону Криса. - И эта... Им Мирт не нравится.

Названный Миртом дернулся как от удара и ухватился за рукоять своего тесака. Воины переглянулись, поднялись со своих мест, но больше никаких движений делать не стали.

- Мирт? - Спросил все тот же Кайм, видимо, старший группы.

- Ничего. - Коротко ответил Мирт, настороженно вглядываясь в заросли.

- Лир? - Скосил глаза на парня Кайм.

- Я чувствую двоих. - Парень прикрыл глаза. - Они, как волки. Только.... Только.... Ну, как бы, больше.

"- Фигасе!" - Подумал Крис. - "Не, парень, я тебя заполучу полюбому."

- Надо уходить. - Подал голос второй воин. - На болото они не пойдут.

- Да, идем. - Согласился Кайм.

Крис скользнул в сторону заранее намеченного прохода через кусты и не успели люди собраться и выстроиться в походную колонну, как он уже был на тропинке.

- Не стоит торопиться, уважаемые. - Крис постарался, чтобы его слова прозвучали миролюбиво, но твердо.

Не успели начать звучать слова, как команда слаженно перестроилась. Прямо напротив Криса оказался Кайм, чуть левее, контролируя заодно и кромку леса, второй воин. Чувствующий лес паренек расположился у них за спинами, а "непонятный" прикрывал тыл. Не обращая внимания на угрожающе направленное на него копье, Крис подошел ближе. Он остановился как раз на таком расстоянии, чтобы Кайм смог достать его только с шагом вперед.

- Я посоветую вам некоторое время воздержаться от походов на ТУ сторону. - Нейтральным тоном продолжил Крис. - Скорее всего, сейчас это будет слишком опасно.

- Ты кто? - Кайм буквально впился в Криса внимательным взглядом, оценив и одежду, и оружие.

- Называйте меня егерем. - Слегка ухмыльнулся Крис, которому не то чтобы не нравилось старое название, просто, по его мнению, оно не отражало стоящие перед новыми бойцами задачи.

- Егерь? И откуда ты, Егерь, взялся? - Кайм и не думал опускать копье.

- Из лесу, вестимо. - Едва не рассмеялся, Крис. - Только, егерь, это не имя, а род занятий.

- Кайм! - Раздался сдвоенный крик второго воина и "непонятного".

Кайм едва заметно повернул голову, чтобы увидеть причину волнения соратников. Крису этого делать было не нужно, к тому же, он и так знал, что оба волка сейчас выйдут на открытое место. Поэтому, он и лицезрел появление Стражей Леса в полной, так сказать, красе.

- Лир-р! - Буквально прорычал командир, снова сосредотачивая внимание на Крисе.

- Я.... Я попробую. - Сдавленным голосом пробормотал паренек, нащупывая что-то на груди под одеждой.

- Не стоит, брат. Мы и так поняли, что ты один из нас. - Покачал головой Крис, хоть парень и не мог его видеть. - И мы не собираемся на вас нападать.

Лир с открытым ртом уставился на Криса. А Кайм скривился, словно от чего-то кислого.

- Правда, я настаиваю, чтобы ваш приятель с большим ножиком снял защиту. - Чуть добавил металла в голос Крис и тут же смягчил тон. - Обещаю, что вне зависимости от результата ровно сутки ему ничего угрожать не будет, и он будет волен отправляться куда захочет.

Кайм скривился еще больше, а тот, о ком шла речь, повернулся к Крису, оскалившись не хуже волка. Напряжение резко возросло и Крис начал беспокоиться, что "непонятный" не выдержит и сделает глупость. Разрядка произошла весьма неожиданно и неординарно. От кустов донеслось громкое "мряв" и незамеченный Крисом Кот появился на всеобщее обозрение. Задрав хвост и игнорируя все вокруг, как это умеют делать только коты, новое действующее лицо, демонстративно не замечая, прошло мимо воинов, фыркнуло на "непонятного" и принялось, громко урча тереться о ноги обалдевшего паренька.

Не успел у людей пройти первый шок, а Крис не успел пожалеть несчастных воинов, которые пытались косить глазами во все стороны сразу, как из зарослей раздалось рассерженное "мияв" и появился новый кот. Вернее, кошка. Так же демонстративно, не замечая людей и волков, кошка направилась к своему партнеру и растерянному Лиру. Обреченно вздохнув, Кайм поставил копье вертикально и, оперся на него. Волки, и Крис был готов поклясться в этом, стоически переглянулись, разве что, головами не покачали. После чего, не торопясь отошли в сторону и улеглись в тенечке.

- Совсем обнаглели, хвостатые! - Буркнул Крис, подходя ближе и останавливаясь рядом с Каймом.

Тот покосился на странного человека, но ничего не сказал.

- Они... Они...

- Пытаются говорить с тобой. - Вместо совершенно растерявшегося Лира, закончил Крис. - Советую снять защиту, тебе станет проще.

Словно сомнамбула, парень запустил руку за ворот и достал какую-то штуку на кожаном ремешке. Кайм было дернулся, чтобы возразить, но Крис успокаивающе коснулся плеча воина. Лир снял амулет и с широко раскрытыми глазами, словно выпал из мира. На всякий случай Крис предупреждающе поднял руку и придвинулся поближе к парню. И не зря. Через пару минут, Лир начал медленно оседать. Готовый к чему-то подобному, Крис подхватил парня.

- Что с ним? - Теперь уже Кайм требовательно положил руку на плечо Крису.

- Нормально. Просто, кое-кто переусердствовал. - Успокоил Крис и слегка толкнул коленом в бок кота, чтобы ни у кого не было сомнений о ком он говорит. - Сейчас оклемается.

И действительно, Лир встрепенулся и передумал падать в обморок, а выражение лица стало изумленно-восторженным. Пока парень окончательно приходил в себя и пытался хоть что-то рассказать спутникам, Крис попробовал усовестить котов. Безрезультатно. Кот просто проигнорировал все попытки двуного собрата, а кошка только фыркнула в ответ. Крис слегка рассердился. Но было похоже, что здесь, на самой границе Леса, возможность его общения с котами была ограничена. Или, хвостатые, действительно, обнаглели и не желали общаться именно с ним. А это уже было наглостью.

Крис резко наклонился и ухватил обоих котов за загривки. Коты попытались извернуться и, даже, шипеть, но человек держал крепко. Подтянув парочку к себе, так чтобы их морды оказались прямо напротив лица, Крис по очереди укоризненно посмотрел в глаза каждому. Коты, кажется, поняли. По крайней мере, кот демонстративно отошел в сторону и принялся вылизываться, а кошка вернулась к Лиру, но в "общение" больше не вступала. Удовлетворенно кивнув, Крис посмотрел на людей.

- Ну-с, на чем мы остановились? - Выразительно глядя на "непонятного" спросил Крис. - В принципе, я, наверное, догадываюсь, в чем дело. Но нужно убедиться.

- Мирт. - Устало и как-то обреченно произнес Кайм.

"Непонятный" со злобой рванул такую же штуковину, как и та, что была на шее у Лира. Рванул и с вызовом уставился на Криса. Не обращая внимания на эмоции названного Миртом "непонятного", Крис пристально изучал его. Сказать, что без амулета все стало сразу понятным, значит погрешить против истины. В том странном "зрении", в котором Крис начинал видеть то ли магию, то ли еще что-то, Мирт по-прежнему выглядел чуждо и непонятно. Крис мог лишь с уверенностью сказать, что в этом человеке нет того тошнотворного "привкуса", что был у тварей с ТОЙ СТОРОНЫ. Не было и того мертвого холода, которым разило от Бездушных. Крис перевел взгляд на Стражей. Заинтересованные звери подошли ближе и тоже внимательно изучали Мирта. Их вердикт был единодушен: чужой, но не враг. Но вот пришедший вдогонку образ от волков, заставил Криса изумленно вытаращиться на непонятного Мирта. "Похож на нас", - так расшифровал этот образ Крис.

- Ну, давай! Начинай! - Не правильно понял выражение лица Криса Мирт. - Ну, что же ты не кричишь "Исчадье Хаоса" или "Тварь Хаоса"?! Давай, давай!

Эта вспышка эмоций, в которой слились злость, обреченность и страх, привела Криса в чувство. По какому-то наитию, он понял, что обычные слова будут бесполезны. А следом пришла идея.

- Не задавайся. - Ехидно ухмыльнувшись, бросил сжимающему кулаки Мирту Крис. - На тварь ты точно не тянешь. Можно подумать, я тварей не видел.

- Что?! - Поперхнулся собственными словами Мирт.

- Про исчадье не скажу, тут тебе виднее. - Не обращая внимания на вопрос, продолжил Крис. - Хотя, если и исчадье, то какое-то неполноценное....

Сопроводив последние слова соответствующей пренебрежительной гримасой, Крис выжидающе замолчал. Словно рыба, вытащенная из воды, Мирт беззвучно открывал рот, не находя слов. Готовившиеся, видимо, к чему-то плохому, Кайм и Лир стояли вытаращив глаза на Криса. И только второй воин, имя которого Крис до сих пор не знал, начал тихонько похрюкивать, чтобы через секунду разразиться откровенным хохотом. К тому же, Крис, видимо, переусердствовал, и какой-то образ уловили животные. Котам он показался забавным, и они обменялись ехидным "мявом". И только волки повели себя с достоинством. Просто развернулись и вернулись на свое место под кустом.

- Да, Мирт, так тебя еще никто не обзывал! - Сквозь смех едва выговорил безымянный воин.

Глава 6.

Вот, пусть сколько угодно говорят, что зависть плохое чувство, а я мужикам завидую. Это же, сколько проблем решается "на раз", когда у тебя есть напарники с нормальными руками, а не лапами. И лагерь разбили, и местный аналог кулеша сварили, и поболтали при этом. Лепота! Хорошо, что я их именно здесь встретил. Добрались бы до второй стоянки, хрен бы горяченького поели. Там, по словам Кайма, слишком близко Проклятые Земли и нужно "хорониться". Объяснить им, что ли, что все их "хоронение" до одного места? А с другой стороны, как-то же они ходят за хабаром на ТУ сторону. И, ведь, не расскажут же, гады. Заладили: "Мы маленькие люди, пусть тебе Венг все обскажет". Ага, чувствую я, этот Венг мне ка-ак обскажет! Ноги бы унести. Амулетики-то ой какие не простые. Накручено в них всяких петелек и узелков магических до бениной мамы. Вот ведь блинство! Вынести их к чертям собачим мне раз плюнуть, а разобраться.... Эх, тяжела жизнь самоучки-недоучки. Придется-таки гарипотерствовать. В мои-то годы! А куда деваться? А некуда.

Ибо, глядя на деревню, начинаешь понимать, что против товарища, забацавшего такой магический заборчик, со всеми моими бонусами, я как легковес против супертяжа. Уворачиваться может и долго смогу, а вот ответить.... Хотя.... Если не в деревне и не на подготовленной им территории.... Хе-хе! Если супертяжу исподтишка вломить ломом по черепу.... Ага, а у него вокруг самых важных органов постоянная защита стоит. И где я со своим ломом буду? Угу. В Караганде. Нет, учиться, учиться и еще раз учиться. Как завещала великая мумия из мавзолея.

Ё, мля! Только не говорите, что вот эта сверкающая магией избушка и есть искомый домик пресловутого Венга! Ну его в пень! Не хочу я туда заходить! Думай башка, думай, кепку куплю!

*****************

Кайм всю дорогу обратно прибывал в расстроенных чувствах и дико завидовал Рунку, который отнесся к произошедшему со своим извечным фатализмом. А еще нужно было в оба глаза следить за нервничающим Миртом и за совсем развесившим уши Лиром. Хорошо хоть незнакомец вел себя образцово. Даже расспрашивать перестал после пары намеков. А уж о зверях и думать не хотелось. И видно, что не Твари, а дрожь пробирает не хуже, стоит только представить, что драться с ними придется.

И совсем грустно стало старому солдату, когда подошли к деревне. Чужак стал вести себя как-то по особенному. Ветеран не сразу и понял в чем дело, но сообразив, охнул. Очень уж, похоже выглядели Лир, когда "слушал" лес, и Мирт, когда пытался почувствовать тварей. А что можно "чувствовать" возле деревни, которую благодетель Венг своими заклятиями оплел? А вот их и чувствовать. И, если чужак еще и маг, то не ведет ли он, Кайм, в деревню погибель?

А когда ветеран был готов облегченно вздохнуть - вот он дом Венга и пусть тот сам разбирается, - чужак, словно вернулся в этот мир и поинтересовался:

- Трактир в деревне есть?

- Как не быть. - Пожал плечами Кайм.

- Отлично! Сто лет пива не пил! - Обрадовался чужак и добавил. - Ты скажи там, кому нужно, что я в трактире их ждать буду. Дело есть и очень серьезное дело.

- Так чего в трактире-то? - Попытался вернуть чужака на нужный путь Кайм. - Мы, считай, пришли. Тут все дела и решишь за раз.

- Э, не-е, солдат. - Улыбнулся Крис в ответ и шутливо погрозил пальцем. - Это было бы политически не правильно.

Оставив, обалдевшего от такого заявления, Кайма стоять посреди деревенской улицы, Крис подтолкнул второго ветерана. Рунк с готовностью указал нужное направление. Этот воин, как уже понял Крис, принадлежал к особому виду пофигистов. Такой будет стоять насмерть, защищая тебе спину в бою, но в остальное время надежды на него мало. Что в данный момент играло на руку именно Крису. Мальчишка и Мирт остались рядом с Каймом.

Частично решив проблему, Крис с интересом стал осматриваться вокруг. Два коротких пребывания в деревнях на Земле ни в малейшей степени не позволяли сыграть в игру "Найди десять отличий", поэтому он и не искал. Просто рассматривал и все. Асфальта, столбов и газопровода нет. Заборы и сады - в наличии. Можно было предположить существование огородов, но высота и качество заборов не давали рассмотреть придомовые территории. Вряд ли селяне смастерили такие заборы от нескромных взглядов соседей или, наверняка, редких в этих местах чужаков. Крис внимательно посмотрел вдоль улицы и заглянул в пересекающий ее переулок. Тоннели. Ни куда не свернуть. Пара баррикад и здесь можно остановить немаленький отряд. Или зверя. Чего или кого боятся местные? Крис мысленно завязал узелок, чтобы не забыть выяснить и этот вопрос.

А там и до трактира добрались. Добротное двухэтажное здание расположилось на местной площади. Зачем нужен каменный первый этаж, если лестница ведет сразу на второй, вернее, на деревянную галерею вокруг второго этажа, Крис не понял. Видимо, стоило сей факт отнести к разряду фортификационных особенностей местной архитектуры. Под довольно многочисленными взглядами местных, которые как-то незаметно "нарисовались" в окрестностях трактира, проводник повел Криса вверх по лестнице, а потом еще несколько метров вправо по галерее, до массивной деревянной двери. Когда Рунк открыл дверь, оказалось, что изнутри она усилена железными полосами. Версия об оборонительном назначении питейного заведения приобрела лишнее доказательство.

Трактирщик лишь на мгновение позволил удивлению появиться у себя на физиономии, после чего та приобрела нейтрально-выжидающее выражение.

- Вот, Рольг, человека к тебе привел. Очень он пивом интересовался. - Сообщил трактирщику Рунк и, словно сомневаясь, добавил. - Вроде как и Венг со старостой подойти должны.

- Пиво? Пиво - это можно. - Кивнул трактирщик. - Вам какое: есть молодое, есть выдержанное....

- Уважаемый, - перебил Крис, - а давайте, вы принесете по кувшинчику каждого и чарку. Попробую каждое и определюсь. Только, мне бы к пиву чего-нибудь такого, чтобы и брюхо не набивать, и вкус подчеркнуть.

Крису показалось, что трактирщик взглянул на него с долей уважения. Заверив, что все прекрасно понял, он позвал за собой Рунка. Якобы для помощи. Но Крис не сомневался, что ветерану будет устроен форменный допрос. Очень уж не похож был местный ресторатор на классический литературный образ. Скорее, на очередного бывалого ветерана.

********************

На удивление, вернулись трактирщик с Рунком довольно быстро. Боец нес два кувшина, всем своим видом изображая моральные терзания от невозможности хорошенько приложиться хотя бы к одному из них. Трактирщик нес еще один кувшин и то ли большое деревянное блюдо, то ли своеобразный поднос. Скорее, поднос, решил Крис, так как на нем обнаружились две миски, тарелка с ломтями хлеба и глиняная кружка. Аромат от тарелок распространялся божественный. Когда все это оказалось на столе, Крис жестом предложил своим визави тоже присесть за стол. С мученическим видом, Рунк отказался и отправился к выходу. Проводив бойца взглядом, трактирщик уселся напротив Криса и с удивлением стал наблюдать, как тот осторожно пробует принесенные напитки.

Криса позабавила, но не удивила реакция хозяина. Откуда же трактирщику знать, что в прочитанных книжках земляки весьма нелицеприятно отзывались о качестве выпивки в деревенских трактирах. Хотя, с чего авторы решили написать именно так, а не иначе, Крис не понимал. Ну, не считать же, что им досталась информация из уст самих попаданцев! Вот и пришлось пробовать принесенное пиво осторожно.

Впрочем, осторожность оказалась излишней. Содержимое первого кувшина можно было охарактеризовать одним словом - пиво. Обычное светлое пиво. Во втором обнаружилось более крепкое темное. А вот в третьем.... Крис озадаченно хмыкнул и налил из третьего кувшина уже побольше. Естественно, это тоже было пиво. Но вот "букет".... Во-первых, отсутствовал характерный "пивной" вкус, из-за которого дома Крис этот напиток не очень жаловал. Во-вторых, присутствовала некая освежающая, чуть ли не кофейная горчинка. В-третьих.... Крис мысленно махнул рукой на собственные потуги разобраться в нюансах вкуса и решительно наполнил полную кружку содержимым третьего кувшина.

С мыслями о том, что жизнь налаживается, парень уделил внимание закускам. И первым делом ухватил ломоть хлеба. Да-а, запах свежего деревенского хлеба, это вам не "доисторическая" лепешка из запасов замка! Да и привычные "хлеба" из супермаркета рядом не стояли.

- Давно свежего хлеба не видел. - Пояснил трактирщику Крис.

- Бывает. - Согласился тот.

Остальная закуска оказалась под стать и пиву, и хлебу. Слегка желтоватые мягкие кубики, скорее всего, острого сыра, влажные, словно только что вынутые из какой-то жидкости, и полоски теплого пряного мяса в каком-то соусе. Попробовав и то, и другое, Крис решил, что ему нравится все. Закуска была как раз в "плепорцию", как говаривал какой-то киношный персонаж. Не обращая внимания на внимательно изучающего его трактирщика, парень соорудил "сиротский" бутерброд и придался греху чревоугодия. Мыслям о миссии он велел отправляться в... в общем, далеко-далеко.

- Да-а.... Давно я не видел, чтобы человек ТАК наслаждался пивом и закуской. - Словно самому себе сообщил трактирщик.

- Соскучился. - Усмехнулся Крис и, оценив внешний вид собеседника, добавил. - Я бы с удовольствием поблагодарил того, кто это приготовил.

- Я передам. - Скосил глаза в сторону кухни трактирщик.

Именно в этот момент открылась входная дверь и в трактир вошли двое мужчин. Типичные такие "пожилой горожанин" и "дородный крестьянин". Судя по всему, "горожанином" был местный маг, а "крестьянином" - староста. Кивнув вставшему из-за стола трактирщику, вновь прибывшие по-хозяйски расположились напротив Криса. Тот повел себя несколько некультурно и приветствовал пришедших непринужденным жестом руки с кружкой. Кивнув в ответ, староста пододвинул к себе кувшин с крепким пивом. Маг лишь слегка наклонил голову и прищурился.

Крис постарался перейти на "магическое зрение" и это ему удалось неожиданно легко. С интересом взглянув на кружку с пивом, парень не заметил, как по лицу мага скользнула понимающая улыбка.