# Дети Бесконечности-2

Алексей, Викарти Ефимов

Вторая часть "Детей Бесконечности". Космическо-оружейная заклепкометрия на марше :)

Можно отразить самый сильный удар, можно вылечить самые тяжелые раны, но нет спасения поверившему в собственную смерть.

Эйрас сур Тральгим.


В рубке было почти совершенно темно, - свет давали лишь красные аварийные надписи. Воздух жаркий и душный, в нем отчетливо висел дым, воняло горелой изоляцией. Аппаратные стойки распотрошены, и без того небольшое помещение заполнял хаос вытащенных блоков и перепутанных кабелей. Тезка сидел среди всего этого, хмуро глядя на Лэйми. Тот до сих пор не мог понять, явь это, или какой-то бредовый, дикий сон. Приложило его крепко, - Реальность до сих пор дрожала и расслаивалась на миллионы, наверное, отражений, почти, но не совсем похожих, - и одно это уже могло довести до безумия. Словно у тебя миллион рук и глаз в разных местах, - и ты просто не знаешь, шевелишь ли ты нужной рукой в нужном месте, и видишь ли ты эту вот Реальность, - или какую-то другую, зыбкую, плывущую, обманную...

- Итак, - сказал Лэйми, утирая чумазое лицо тыльной стороной не менее грязной руки, - про аварийную прыгалку я могу сказать только, что она уже отстрелена, и летит куда-то к чертовой матери. Это, впрочем, неважно, так как своё она уже полностью отработала. Гипердвигатель сдох, то есть, часть модулей цела, но многие - нужно заменять, а взять их тут решительно негде. Ну и самое поганое, - энергетический канал оборван, мы сидим сейчас на аварийном реакторе.

Тезка печально вздохнул. Его собственный канал тоже оборвался, и личные способности юноша упали почти до нуля. Смотрелся он, буквально, бледно: к своим чудесным способностям Лэйми не успел привыкнуть, и потому не особо страдал, лишившись их, но для тезки всё вышло совершенно иначе. Он был откровенно пришиблен, но держался неплохо. Более-менее. По крайней мере, до истерики пока что не дошло.

- Значит, придется чинить, - ответил он. - При прыжке система контроля слетела, наверное...

Лэйми вздохнул. В обычной электронике тезка, как оказалось, разбирался не очень, так что львиная доля работы досталась ему, - повезло ещё, что в своё время он сам немало возился с ней, помогая Охэйо. Тезка помогал в основном в качестве лишней пары весьма ловких, впрочем, рук.

- Похоже, слетела не сама система, а пропала ориентация канала, потому что сгорела часть сенсоров и модулей фокусировки. Надо или менять их - а на что? - или как-то обходится уцелевшими, переставив их по новой схеме, и править софт руками, - хорошо хоть, тут описано, как всё это работает, пусть на базовом уровне. А сколько это займет времени - я не знаю. Я и с этим-то еле разобрался...

Лэйми вздохнул. Правду говоря, им повезло хотя бы в том, что электроника на скауте была от Охэйо, а не от Анхелы, и притом, довольно старомодная - очевидно, из ностальгических соображений. Иначе всё обернулось бы уже совсем плохо. В электронике С-Ц он не разбирался никак. Уже просто потому, что никакой электроникой она на самом деле не была.

- Гравиметрический двигатель хотя бы действует? - хмуро спросил тезка. При его привычке вольно скакать между пространствами, сидеть запертым в своём собственном теле было, наверное, по-настоящему тяжело.

Лэйми вздохнул. Его собственные небогатые пока способности тоже отрубились намертво: при разрыве связи с Охэйо носитель, как оказалось, автоматически переходил в "детский" режим, не допускавший никаких глупых вольностей и трат энергии. Разумно, конечно, - только вот если их не найдут, всё это, в итоге, не будет иметь никакого значения...

- Не, тоже отрубился, - ответил он. - Кстати, прыгалку хотя бы в роли щита можно использовать? - в конце концов, тезка, можно сказать, вырос среди всей этой техники - в отличии от него. Но Лэйми-младший лишь пожал плечами.

- Использовать эффекторы прыгалки для создания щита - вполне можно, собственно, это штатный режим, такой гиперпереход незавершенный, но энергии это кушает... много, и есть смысл использовать, когда мы видим, что в нас ракеты летят, и сбить или уклониться - уже не получится, - ответил он. - Остальное... ну, специальные эффекторы там обычно недаром стоят. Нет, покрутить-то программы прыгалки можно... но максимум, что там выйдет, - антиграв для полетов, не самый экономичный, кстати, и гравитатор для компенсации инерции, - ставим контртягой нулевую силу тяжести при работе двигателей. Но даже это - нештатные нагрузки на конструкцию, ну и ресурс оно тоже кушает неслабо.

- То есть, летать с её помощью нельзя? - хмуро спросил Лэйми. Провести остаток дней в этой вот рубке ему тоже совсем не улыбалось.

- Разве что у нас ТЯРД либо не работает вообще, либо ресурс уже такой, что ненадолго, а антигравы тоже показывают, что недолго им жить, - ответил тезка. - На них по системе обычно не летают... но если ТЯРД вообще нельзя использовать, то можно на них подойти к планете и сесть.

- Сесть-то можно, - буркнул Лэйми. - А вот к планете подойти... это уже супергравитаторы нужно.

Тезка усмехнулся.

- А они есть. Можно посадочные антигравы так перенастроить, что они будут давать именно супергравитацию - они в норме и искусственную гравитацию создают, её можно усилить, - и считаем, что нас ближайшая планета ну очень мощно притягивает. Да, в норме они лишь для взлетов-посадок, но там же мощность не падает сразу до нуля - "тяга", по сути, зависит от мощности внешнего гравитационного поля.

- Планет рядом нет, - так же хмуро сказал Лэйми.

Тезка лишь пожал плечами.

- Попробуем "садится" на звезду, мы явно в её гравитационном поле.

- А если "упадем" слишком низко?

- Ничего страшного. Переключаемся на антиграв и "отпрыгиваем". В общем, делаем серию гравитационных маневров, пока не выйдем на курс к планете. Да, это долго. Это точно годы. В норме так делать не стоит. Эффективность, по сути, никакая, а супергравитация вообще... нерасчетные нагрузки на конструкцию скаута... ну, не стоит. И для нас это будет ОЧЕНЬ некомфортно. Это сотня G минимум, знаешь.

Лэйми вновь вздохнул и задумался.

- Раз у нас прыгалка всё же частично живая - можно на её эффекторах гравиметрический двигатель сделать? На нем где угодно уже можно летать, хоть в атмосфере.

Тезка вздохнул.

- В теории-то можно. Но не делают обычно. По крайней мере, в М-Ц.

- Почему? - удивленно спросил Лэйми.

- Для класс 9 сделать нормальный гравиметрический движок можно, но он редко используется, - ответил тезка. - Сложно и дорого. Очень. Гравиметрический ТЯРД - намного проще, дешевле и выгодней. Вообще, антиграв и гравиметрика - это совсем разного класса игрушки. Антиграв - это поатомная сборка, её могут делать и класс 7. Для любой гравиметрики - этого мало. Там нужны нейтридные решетки, а это только класс 9 могут. То, что некоторые класс 7 считают гравиметрикой - это, по сути, очень продвинутые антигравы. Полноценная гравиметрика - это... Пространственные "зеркала", которые удержание обеспечивают в ГТЯР... там чем-то схожая математика. Но эффекторы гравиметрики требуют фрактальных эффекторов из нейтрида, это ОЧЕНЬ сложно. Антигравы - обычного нанотеха и дикого количества энергии, настолько, что, по сути, даже класс 7 используют их лишь тогда, когда надо поднимать с планеты в космос что-то очень большое. А класс 9 на своей гравиметрике могут сделать ну-очень-нестандартный ТЯР, где силовая ловушка тупо не тянет, например, когда надо термоядерным синтезом получать тяжелые элементы, и системы гиперсвязи, где на самом деле не с гравитацией работа, но если в принятых у класс 6 терминах - таки с гравитацией... частично.

- Значит, системы гиперсвязи - это разновидность ТЯР? - удивленно спросил Лэйми. - Гм... Ну - как бы логично. Энергии же много нужно, а тут сразу можно преобразовывать.

Тезка недовольно мотнул головой.

- Передатчики гиперсвязи - это НЕ разновидность ТЯР, это совсем отдельные системы, которым ТЯР нужен лишь как источник энергии.

- Но ты же сказал, что гравиметрика там общая!

Тезка вздохнул.

- Установка гиперсвязи класс 7 - это, скорее, "частично абсолютное зеркало", где сливается пространство и гипер, плюс хитрое воздействие. В рабочей зоне - горячая плазма. Передача идет в том числе за счет того, что там термоядерная реакция идти может, если надо. Приемная установка... приходится делать псевдостатичные конструкции в плазме. Точность, мощность, чувствительность... плохо. Размеры тоже, скажем так, большие. Скорость передачи - не очень. Сделать портативную... разве что в стиле "мотор и колеса прилагаются". Направленный луч - делать нельзя, но на приеме можно отслеживать направление и мощность. Передатчик в активном режиме в гипере немного фонит, и это пеленгуется, если у нас есть железо уровня 7+ специализированное и понимание, как всё работает.

- Как бы активный передатчик и так можно запеленговать, на то он и активный, - усмехнулся Лэйми. - Сигнал же идет.

Тезка фыркнул.

- С гипером не всё так просто.

- Потому что в классическом смысле координаты всё-таки не пеленгуются?

- Потому что гипер... там, например, сигнал распространяется почти мгновенно, и надо синхронизацию кое-какую выполнить, иначе ответ будет - а какая частота GSM-сигнала? Она вообще-то меняется много раз в секунду.

- То есть, так быстро, что триангуляцию сложно или не работает, а направленных антенн для того сигнала там нет?

- Да, - тезка кивнул. - Но класс 7+ - могут.

- А как? - спросил Лэйми.

- Один из способов - много разбросанных по пространству синхронизированных приемников и точные часы. Собственно, это так и есть - можно планетарные узлы гиперсвязи так использовать, хотя реально в глубоком космосе развешивают приемники - так проще нужной синхронизации достичь. Скорость хода времени на планетах немного плавает из-за орбитальной скорости и гравитации, компенсировать это можно, но для целей пеленгации лучше всё же отдельную сеть. Для сравнения - навигационный недо-приемник класс 5-6 направление не умеет вообще, очень медленно работает, с дальностью - совсем ужас. Ну, собственно, там это в плюс - если мы знаем, что в радиусе ~N световых лет вроде бы есть такие-то маяки, и при этом маяки N 1 и N 2 дальше чем N 3 с вероятностью 60%, а N 4 ближе, но с вероятностью 40 % - можем понять где мы, хоть приближенно...

Лэйми презрительно фыркнул.

- По М-Ц навигацию учить - глупо, потому что искусственный объект.

- Зато там есть готовая система навигации, которую проще выучить, - возразил тезка. - В Йэннимуре, например, такой системы нет, в смысле, маяков отдельных и так далее. Да она им и не поможет, потому что пеленговать сигналы квантовой связи... трудно. Даже если самим надо. Но им и не надо, потому что навигация по квазарам, по картине звездного неба, расположению галактик и так далее. Да, сложно - но трехмерная модель Йэннимурского Объема есть, а что сложно - так гиперкомпьютеры же есть, телескопы большие тоже есть. Для 30-километрового корабля не проблема такое нести. Точность, правда, не совсем хорошая. Если мы в систему попали - значит, хорошо. Вообще, это от дистанции уже зависит. Для 10 мегапарсек точность в 2-3 световых месяца очень хорошая, благо, у не-пространственных двигателей промазать только по дальности и можно - если вектор прыжка правильно сориентирован. В сторону куда-то прыгнуть - нет.

- А с передатчиками гиперсвязи как? - напомнил Лэйми. - Они же не только у класс 7 в той же М-Ц есть.

Тезка вздохнул.

- У 8+ можно этот же принцип использовать, но качество исполнения выше, и никакой плазмы не надо. Если нам надо направленный сигнал, можно вообще передавать его батарей лазеров обычного типа, проходящих через "зеркало". Доступны и другие хитрости, и нет проблем принимать направленный сигнал.

- То есть, "зеркало" везде одно, просто у 8+ аппаратура чувствительней? - спросил Лэйми.

Тезка кивнул.

- Принцип действия один. Только у 8+ лучше качество значительно, и есть и другие варианты реализации - вообще без этого "зеркала".

- Какие?

- Например - просто создать комбинацию псевдочастиц, точнее, что-то вроде стоячих волн в гипере, и использовать их. Или просто совместить гипер и обычное пространство БЕЗ материального барьера, в том плане, что можно руку просунуть... правда, лучше не стоит... в плазму не превратится, но не стоит... то, что получится - можно будет в музее показывать. Абстракционизма. То, что "зеркала" там используются... тут другая причина. Само по себе "зеркало" как бы объединяет на небольшом участке обычное пространство и гиперпространство. Можно на этом принципе сделать именно абсолютное зеркало, можно гнать модулированный поток энергии в нужной форме - хоть радиоволны, можно накачивать энергией гипер с эффективностью почти 100%. Использовать это как двигатель тоже вполне можно - это и есть синтез-драйв.

- То есть, такой универсальный инструмент для деформации метрики? - спросил Лэйми.

Тезка кивнул.

- Да. Метрик-волны оно очень хорошо создает. И локатор очень хороший тоже получается. Гиперлокатор, то есть.

- И что с его помощью можно увидеть?

Тезка вздохнул.

- Если мы используем именно систему гиперсвязи - ту, что на скауте сейчас стоит, как локатор, - по сути всё, что она может видеть - источники сильной гравитации, и максимум - у соседних звезд крупный астероид, если она исправная. В своем текущем состоянии - в пределах этой системы, да и то, не всё - пояс Койпера уже вряд ли. Это НЕ штатный режим работы системы гиперсвязи вообще-то. Если именно специализированный локатор... ну, у класс 9 на кораблях дальней разведки гиперлокаторы на сотни световых лет видят даже мелкие камешки - суперкомп в комплекте. У нас на скауте такие же эффекторы стоят, только мало.

- А если попробовать из них ФАР собрать? И посмотреть, как там вакуумная ударная волна по корабликам разным работает? - предложил Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Они исходно ФАР. Вакуумная ударная волна, именно как оружие... не получится. В теории можно, а практически - на её создание столько энергии уйдет, что невыгодно, хотя задача в принципе решабельная. И на момент появления в М-Ц Анхелы не было такого даже у класс 9. Вот зеркало для гамма-лазера так вполне можно собрать.

- А что это за эффекторы-то?

Тезка вздохнул, очевидно, удрученный его невежеством.

- Эффекторы гравиметрики... там в рабочих узлах обычных атомов - нет. В знакомых тебе терминах есть нейтрид... только сильно разреженный, и со сложной и заданной структурой. Нейтридная сетка, скорее. Трехмерная. Ненамного плотнее обычной материи. Традиционные антигравы - они, на самом деле, отражают гравитационное поле, или генерируют своё... неэффективно, но могут, и этого хватает. Кстати, как у нас с этой гравиметрикой сейчас дела?

Лэйми взглянул на экраны. Пока они тут болтали - диагностические системы делали своё дело.

- Если починим, - сможет разогнать скаут до субсветовой скорости... в теории, конечно, - наши термоядерные реакторы в таком режиме долго не протянут, а энергоприемники не будут работать без канала. Зато аварийные гравимагнитные ТЯР - полностью исправны. Система стабилизации топливного нейтрида тоже пока что нормально работает, но если хоть в одном из баков откажут удерживающие матрицы - скаут разнесет на атомы.

- Хорошо хоть, реакторы не отстрелились, когда при прыжке мощность запрыгала, - сказал тезка. Голос его звучал неуверенно, - зависеть от каких-то там машин он, наивное дитя Создателей, не привык.

- Ну да. Основная система пошла в разнос, но аварийная удержала всё-таки... Гравитатор, как ты чувствуешь, работает, гравиметрический привод уцелел и включить его можно, - нужна лишь повторная калибровка. Сам резервный компьютер команду не отдаст на неё, но с этим я справлюсь... может быть. Тогда у нас будет и антиграв для посадок, и гравиметрический движок, и настоящий силовой щит. Но на него мощности аварийных реакторов тоже надолго не хватит.

- А компьютеры?

- Основной ИИ скаута сдох, его компьютерная сеть, - отключена. Резервный управляющий ИИ, который на распределенном квантовом компьютере сидит своём - работает. Знать бы ещё, во что мы так знатно врезались...

Лэйми вздохнул. Сначала всё казалось простым, - на самой границе видимости сенсоры станции Анхелы засекли что-то... странное. Хватило бы обычного скаута, но его, как всегда, посетила гениальная идея полететь туда самому. Сам прыжок прошел, разумеется, штатно... а вот на месте они попали... во что-то, от чего их спас лишь аварийный одноразовый модуль Анхелы, способный вернуть скаут в родную Вселенную даже при оборванном энергетическом канале. К сожалению, управляющая автоматика скаута тогда уже сдохла, включая ИИ и разумные управляющие программы. Работала только аварийная сеть, - вот она и сработала... так, что они даже не знали, - только ли в пространстве они прыгнули... и оказались в итоге неизвестно где, с исправным железом компьютеров, но имея из софта только базовую ОС и аварийную оболочку, пригодную, фактически, лишь для первичной диагностики, без малейших признаков ИИ.

Самое обидное - не окажись тут их самих, потеря никого не огорчила бы. Для Анхелы стоимость одного такого скаута - неделя работы одного из десятков тысяч автоматических производственных модулей. Этот - делали дольше, но лишь потому, что Охэйо долго не мог решить, что ему именно надо. Получилось в итоге что-то вроде всеволновой обсерватории, - вообще для всего, что можно наблюдать, при этом модульной, - модули ставились равномерной сеткой с нужным шагом. Если нужно - имеем интерферометр, если нет, - можно наблюдать просто кучу целей.

Но энергия для защиты и двигателей модулей подавалась со скаута, а удар по нему задел и базовую часть комплекса, включая питающий его реактор. В звезду они не превратились, но сам скаут при этом пострадал, и они даже не знали, насколько. Работающих сенсоров у него осталось существенно меньше, чем нужно: Охэйо отключил часть штатных, чтобы на их место подключить свой комплекс. Физически они остались на месте, но чтобы их подключить, - придется перекоммутировать каналы связи вручную. Представив себе объем этой работы, Лэйми тихо застонал.

- Живот свело? - тут же участливо спросил тезка. Испуганный или нет, - но от отца он отличался не очень.

- Да пошел ты... - огрызнулся Лэйми. - Лучше навигацией займись - чем быстрее поймем, где мы, тем лучше. А то черт знает, что тут... Вот если бы ты нас сам домой вернул...

Тезка вздохнул.

- У меня тоже энергоканал оборван же. Да и он тоже не помог бы: тут нужно знать исходный тензор перехода. А его задавала сначала Анхела, а потом этот чертов тупой аварийный автомат. С тензором - была бы и связь, и нас отсюда уже вытащили бы. А тут - ничего. И, даже знай мы тензор, - как составить программу возврата при частично неисправных штатных сенсорах и отказавшем управлении, используя только аварийный софт? Вот потому мы и влипли. Ты мне правду скажи, - мы сможем хотя бы скаут починить?

Лэйми пожал плечами.

- Если восстановить хоть какие-то программы управления, - аварийных тут мало, - то летать оно будет, в пределах системы, конечно. Только программы нужны в широком смысле, - прошивки матриц тоже, тут же почти нет процессоров фиксированной логики. Повезло ещё, что мы не в пустоту между галактик попали, а к какой-то звезде...

- Ага, а топлива сколько осталось?

Лэйми удивленно взглянул на него. Похоже, что тезку тоже приложило - и ещё более основательно, чем он думал. По крайней мере, до всего этого он задавал более умные вопросы. Хотя, быть может, это просто растерянность и страх...

- Пока мы его не тратили. К другим звездам нам всё равно не полететь, а по системе гонять - скауту хватит...

В куче распотрошенных блоков что-то пискнуло, и на одном из них зажегся мигающий огонек.

- Сигнал, - сказал Лэйми. У него отлегло от сердца, - выходит, что нештатный прыжок выбросил их не в пустую мертвую систему, а в такую, где, хотя бы, знают радио.

- Ага, - тезка включил один из экранов и наклонился над ним, всматриваясь. - Источник движется, - это явно корабль, небольшой... Сигнал незнакомый, кстати.

Лэйми вздохнул. Надежда, что их выбросило в зону влияния Независимой Станции Транквилити, Йэннимура, или ещё какой-то из культур Известного Космоса - не оправдалась, а это означало большие проблемы. Как ни крути, - они вторглись в чужое пространство, а глушителя энерговолны на аварийной прыгалке не было. Разница в физике между этими вселенными вроде бы не очень большая, - но аварийные прыгалки расходуют энергию с запасом, а пятьсот тысяч тонн выхлопа в виде гамма-излучения - это очень много...

- Похоже, мы здесь что-то натворили, - сказал тезка.

- Похоже. Пошли гостей встречать...


* * *


Расшифровать сигнал они так и не смогли, - компьютерная сеть скаута пребывала в жалком состоянии. Но понять его смысл оказалось несложно, - хозяева активно сближались и явно просили разрешения на стыковку.

Корабль их Лэйми удивил, - сине-белая круглая штуковина, похожая на украшенный двумя венцами выступов шлем. Она корректировала орбиту с помощью обычных химических двигателей, и, судя по их тяге, весила всего тонн сто. Даже на орбите населенной планеты она смотрелась бы довольно странно - для обычной ракеты-носителя её диаметр был явно крупноват, - а как её занесло за полтора миллиарда километров от светила, Лэйми и вовсе не мог понять.

- Откуда они летят, хотя бы? - спросил он.

- Не знаю, - тезка беспомощно пожал плечами. - Их траектория - та часть, что мне удалось экстраполировать, - никуда не ведет. В смысле - ни к одному из тел во внешней части системы. А летели они... ну да - к третьей планете, единственной обитаемой тут. Но на такой скорости им ещё пару лет туда лететь, - а жизнеобеспечения там хорошо, если на месяц хватит при таком экипаже, который там есть, судя по данным наших гиперлокаторов...

- Авария?

- Похоже. Увидев нас, они изменили орбиту, - у них теперь топлива явно на пару минут всего осталось, чисто в стыковку войти. Но вот откуда они тут взялись? Это же не межпланетный корабль, такой банке даже на орбиту подняться, - нужна разгонная ступень с ЖРД. Запустить её она может, но забросить сюда, - уже никак. Это же кометная, фактически, орбита, судя по ней, они стартовали лет так сто назад. Странно всё это...

Несколько минут в рубке царило молчание. Гости приближались быстро, - похоже, что ощетиненная иглами антенн полукилометровая призма скаута их не пугала ничуть. Намерений их Лэйми никак не мог понять - как оказалось, странная штуковина не имела даже признаков хоть какого-то стыковочного узла. Конечно, на скауте стояли универсальные, из пеллоидной массы, способной сформировать герметичный туннель любой формы - но откуда гостям об этом знать?..

Проблем с ними не возникло - они сразу повернули к нужному стыковочному узлу, едва у него зажгли подсветку, - но Лэйми всё равно потряхивало. Пусть космической инфраструктуры вокруг и не видно, - но вспышка на самой планете наверняка была ослепительной, ярче местного солнца. Как минимум, сенсоры местным они пожгли основательно...

- Может, тут станция какая-то была, - и мы разнесли её при выходе? - хмуро предположил тезка. - Эта штука очень похожа на спасательную капсулу.

Лэйми вздохнул. Такой вот оборот событий совсем ему не нравился.

- Боюсь, что уже скоро мы всё это узнаем...


* * *


Когда корабль подошел к шлюзу, Лэйми замер - пусть вероятность, что там бомба, небольшая, она вовсе не равнялась нулю. Термоядерный заряд в пристыкованном челноке мог разнести почти любой корабль, - и все террористы отлично это знали. И, если у местных есть повод для мести...

Встречать гостей они, конечно, не пошли, просто тезка переключил экран с внешних камер на шлюз скаута, - просторное, ярко освещенное помещение. Внешняя его крышка отошла, и в шлюз выбралось несколько существ, похожих на двуногих слоников, ростом метра в полтора. Лиц у них, по сути, не было, - лишь короткий хобот и переносица, переходящая в покатый лоб, а близко посаженные черные глаза, - неподвижные, пустые и страшные. Шкуру их, как плесень, покрывал белесый пух. Они бессмысленно топтались, явно удивленные отсутствием хозяев. Один из них сказал что-то в пространство противным гнусавым голоском, но отвечать они не стали, - да и что они могли ответить, не зная языка?..

Существо подождало ответа, - а потом из люка вдруг хлынула белесая волна. Лэйми насчитал не меньше дюжины "слоников", на сей раз, вооруженных чем-то вроде огнеметов. Они двигались невероятно быстро, - а из раструбов их оружия вдруг вырвались густые клубы белого дыма, и тут же тревожно запищали детекторы, обнаружив боевой нанотех. Тезка выругался и стукнул по кнопке стерилизатора.

Экран затянуло голубоватой дымкой, - но не помех. Защитные эффекторы затопили шлюз потоком гамма-излучения с мощностью миллион рентген в секунду.

Секунда, вторая, третья - и твари повалились на пол, они ещё дергались, но всё слабее, по мере того, как излучение разрушало наноботы. На пятой секунде всё кончилось.

- Похоже, - сказал, наконец, Лэйми, - что мы основательно влипли...


* * *


Несколько часов спустя они по-прежнему сидели в рубке скаута, голодные, растрепанные и злые. Выходить не пришлось, - всю работу сделали роботы и отчасти приведенные в чувство компьютерные системы: Лэйми смог подключить к ним линки компьютера пристыкованной к скауту "омеги" и перегнать часть программ, нашедшихся в его памяти. Тезка сейчас хмуро смотрел на экран, изучая результаты.

- Новость номер раз, - корабль не из этой системы, - сказал он, наконец. - Его забросили сюда порталом, гиперлокаторы скаута засекли переход. Его энергия - около пятидесяти гигаватт-часов. Это на стотонную капсулу диаметром в двенадцать метров. Судя по её конструкции, портал открыт прямо с поверхности планеты, и тогда расстояние - всего четыре световых года, то есть, это ближайшая звезда. Точность тут будет как раз в полтора миллиарда километров.

- Пятьдесят гигаватт-часов? - удивился Лэйми. - Так мало?

Тезка улыбнулся.

- Гиперпорталы в здешней физике, - очень дешевый транспорт. Выкинуть такую вот капсулу с поверхности в район окололунной орбиты, - всего пятьдесят мегаватт-часов. К соседней планете - сто сорок. 99.9% энергии идет именно на переброску объекта.

- А с чего ты решил, что в этой физике дешево? - спросил Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Энергии мало - значит, дешево. Железо, правда, дорогое может быть - но об этом я как-то не подумал... Кстати, этих капсул тут много, - гиперлокаторы засекли их, как минимум, ещё штук пять. Их запускают сюда каждый месяц, как по часам. Но вот зачем? Закинуть-то порталом их можно - но как назад? Построить "портальные врата", забросив сюда комплект для обратного прыжка - в принципе, конечно, можно... но забрасывать придется МНОГО, и лучше - из космоса в космос: чем меньше гравиполе, тем меньше затраты энергии. Делать такие врата на поверхности очень затратно - во-первых, нужно забросить в систему генераторы портала и термоядерные реакторы достаточной мощности, а во-вторых - как-то всё это посадить, хотя бы одноразовыми средствами. А оно - тяжелое. Двадцать тысяч тонн, как минимум, и на части плохо разбирается. Плюс энергия. К соседней планете весь комплекс портальных врат забросить, - где-то тридцать гигаватт-часов. Меньше, чем стотонную капсулу сюда. А к соседней звезде... надо раз в двести больше. Эти если портал далеко в космосе. Реакторы такое уже не потянут, а накопители деформации вакуума, - штука намного, намного сложнее ТЯР...

- Но, наверное, всё равно проще, чем полноценный прыжковый звездолет? - предположил Лэйми.

Тезка кивнул.

- Угу. Но, всё равно, я не понимаю, зачем им нужны такие порталы, - упрямо сказал он. - Сама по себе, технология порталов - обычных, конечно, не междувселенских, - тут явно создается ещё до начала космической эры. Только пользы от неё... К астероидам так вполне можно выйти, а вот с планетами уже сложнее - сесть-то ещё можно, а вот взлететь без ЯРД или антиграва - никак. А антиграв, - он тут явно сложнее портального генератора. К тому же, он большой, и к нему тоже нужен реактор. А ЯРД на обитаемой планете использовать нельзя - радиация. По системе-то можно летать хоть с антиматерией, а на орбиту - лишь на ЖРД. А ведь там не в одних двигателях дело. Нужно сделать систему жизнеобеспечения, радиационную защиту и так далее - да, это несложно вроде бы, но сколько это будет стоить и кто это будет строить? И с военной точки зрения - оно очень уязвимо. Портальные врата любой боевой корабль разнесет одним залпом. Создание сети обитаемых баз в системе, даже не у других звезд, при этом - не только научных, на голых порталах займет несколько десятков лет. Ускорения освоения космоса тут на самом деле не будет, скорее, будет ему прямой вред.

Лэйми почесал в затылке. Тезка был сыном Охэйо - и сейчас это чувствовалось. Во всяком случае, вывести так вот особенности местной техники из местной физики он сам не смог бы, даже несмотря на свои новые... способности. Хотя...

- А ты уверен, что всё тут именно так? - на всякий случай спросил он.

Тезка вздохнул.

- Физику я чувствую напрямую. Эта часть сенсорки у меня вполне работает, без неё держать проекцию нельзя. Она даже у тебя работает, только у тебя пока заблокирован показ.

- А техника?

Тезка открыл рот, очевидно, собираясь сказать, что до всего этого он дошел собственным гипергениальным умом... но потом воспитание всё же взяло верх.

- У меня что-то типа калькулятора есть. Прописываем ему физику - и он выдает нам древо здешних технологий, - он зачем-то потер уши. - Это на самом деле отец делал. На основании наблюдений. Он, знаешь, много где бывал... Расчетный модуль там тоже есть. Точность, конечно, не абсолютная там. То есть, не обязательно совсем, что местные изобретут всё, что могут на этом вот техуровне изобрести. Могут, конечно, и что-то такое придумать, до чего калькулятор не дошел, потому что техническая база у него ограниченная всё же, но это уже менее вероятно. В общем, мои сенсоры говорят, что тут физика типа P4SKF. В которой порталы легко можно открывать. По энергии, по крайней мере. Точность вот только плохая. Очень даже.

- Тогда какой смысл вообще порталы делать?

Тезка лишь пожал плечами.

- А они очень полезны, когда нет возможности нормально выведение сделать. Читай - "Орионы" ядерно-взрывные не хочется, лифт орбитальный - не выходит, а нормальные корабли для взлета с родной планеты - технология не тянет ещё. Можно параллельно клепать всякое для взлета, и летать на ЯРД по своей системе, например. Или такие вот капсулы к соседним звездам бросать. Но для полноценной колонизации это всё равно не пойдет, слишком мал забрасываемый вес. Разве что свой разумный вид на другую планету забросить... если мы знаем, что там они хотя бы не перемрут сразу, и мы согласны, что колонисты с каменного века будут начинать, в самом лучшем случае. Потому что даже для бронзового века надо ж месторождения меди знать и месторождения олова, или хоть мышьяковистые...

Лэйми фыркнул.

- Раз уж товарищи туда долетели - то уж спутник для разведки месторождений вполне могут запустить.

Тезка вздохнул.

- Просто... 100 тонн зонда... а сколько всего техники прилетело? Спутниковая разведка месторождений? Вот прям всё со спутников, без прогулок ножками вообще? Так не бывает. Ну и одна мелочь - сколько продолжительность жизни дома? А сколько будет в условиях бронзового века? Туда ссыльных посылают, что ли?

- Скорее, особо идейных товарищей, которые готовы идти на жертвы ради будущего Расы, - усмехнулся Лэйми. - А почему не забрасывать массово технику? Реально массово? Лимитов же нет.

Тезка вздохнул.

- Есть же - реакторы переброску больших масс не тянут, а накопителей нет. Хотя, это уже везде по-разному наверное уже...

- А последовательно закидывать маленькие массы? - возразил Лэйми. - Пусть окно портала имеет фиксированные размеры, и всё тут, - так разгонять капсулы и закидывать, или намудрить с тем, что можно двигать само окно и за счет этого разгонять капсулы ещё сильнее, пусть за счет смены формы капсул. Ладно, если проблемы там именно в том, что генераторы просто перегревается и нельзя открыть повторно портал в тот же мир, и два портала в один - тоже нельзя. Тут не этот случай - и открыть повторно можно, и про ужжасный перегрев не слышно. Кто-то на капсулах экономит? Или энергию на работу установки? В описанных ограничениях похоже тут не про колонизацию речь, а про ссылку всё же.

- Ну, так это, - хмуро согласился тезка. - А вот если мы решаем, что нам кто-то у соседней звезды жить мешает, и уже боевой нанотех есть... для которого особо больших масс обычно не нужно... то всё сильно проще.

- То есть, прямо на планету его телепортировать?

Тезка недовольно мотнул головой.

- Нет у них телепортации - точность не та. Только её и не надо. Экипажа не надо кстати тоже. Запускаем беспилотные капсулы из внешней части системы, в маскировочных коконах, при этом на капсулах нет заметных издали двигателей. Коррекции траектории химией, а после входа в атмосферу - крыльями. И покрытие, поглощающие радиоволны и свет. Конструктивно - что-то вроде челнока, но рассчитанного на вход на второй космической или больше и автоматическую посадку на воду. На ранних этапах можно даже что-то вроде первых спускаемых капсул. В М-Ц система контроля пространства, в типичной конфигурации систем мониторинга, просто не заметит такого - она за факелами ТЯРД следит. Военные системы слежения за космосом тоже могут не заметить запросто. А после входа в атмосферу ну засекут - так за это контроль воздушного движения планеты отвечает уже, а он гостей извне не ждет обычно. Тут уже зависит от того, на какой точно высоте мы это видим и чем можем сбить... нужны ж ракеты ПРО, а их на поверхность обитаемых планет в М-Ц не ставят обычно. И да, можно и термоядерную бомбу таким способом доставить тоже. Хотя так воевать - уже бред. Критического ущерба так точно не выйдет нанести, а на ответку напроситься - запросто. Хотя, если нам нужно соседей на геноцид слаборазвитой расы развести... то можно и так.

- Брр, - сказал Лэйми. - Ничего себе мир. Каждый идиот может соседу всякую гадость забросить.

- Не каждый, - лениво скосив глаза, сказал тезка. - А имеющий хорошие местные техсредства.

Лэйми хмыкнул.

- Зависит от того, какого техуровня будут эти "местные средства", я думаю.

Тезка кивнул.

- Да. Но подразумевается околокосмический, более-менее. Будет наносборка своя - будет лучше. Только вот знания для неё уже не околокосмического уровня нужны.

Лэйми почесал в затылке.

- То есть, уже околокосмическими местными средствами можно производить портальные врата, только они не должны знать, как?

Тезка вновь кивнул.

- Да. Насколько нам известно, на околокосмическом уровне никто портальных врат не строит, даже если местная физика это позволяет. И даже близко теории никто не понимает. Она, знаешь, сложная.

- А технику для этого ну совсем уже не надо совершенствовать?

Тезка слабо улыбнулся.

- Сложная инженерная задача. Но решаемая. Построить эту технику на околокосмическом техуровне... чего-то в принципе невозможного там нет, хотя это может быть дорого. Требования по энергии там тоже... терпимы вполне. А то, что энергетики могут сказать, что не смогут они столько дать, ну никак не смогут - сети слабые, подстанции маломощные и вообще... это тоже решаемый вопрос.

- А сколько там надо в мегаваттах?

Тезка задумался.

- Идеальное потребление - где-то 40-50 мегаватт, если это пара порталов в пределах планеты. Если это межзвездный портал, - то примерно 10 ГВт. Правда, это БЕЗ учета того например, что либо делаем обычные магниты на неслабые поля, которые неслабо же греются, либо делаем сверхпроводящие, и получаем проблемы с тем, что при смене режимов они ТОЖЕ греются и надо криосистему охлаждать. Или что мощные СВЧ-генераторы обычно тоже надо охлаждать.

Лэйми фыркнул.

- Ты рассказываешь так, как будто всё это не раз лично наблюдал.

Тезка усмехнулся.

- Мне родители это всё показывали, вообще-то. На практических занятиях.

Лэйми упрямо мотнул головой.

- Всё равно непонятно, как это поможет портал открыть. В нейтридные гравиматрицы как-то больше верится, правда, их не так просто делать.

Тезка слабо улыбнулся.

- Подсказка: электроны существуют. А дырки? А солитоны? А что мешает последние два в расчетах использовать? Поэтому тебе и не понятно. И не забывай, что физика другая.

Лэйми снова почесал в затылке.

- То есть, это как с ВЧ-полями, где волны на определенном расстоянии складываются и формируют солитон? Только такой плотный, что выходит сингулярность?

Тезка кивнул.

- Примерно так. Да. Но технически это тут вполне возможно, хотя и сложно. И установками местного производства ранних версий лучше не пользоваться тем, у металл в теле. Фактически портал такой - это установка, формирующая очень сложной конфигурации электромагнитное поле, ещё и меняющееся во времени, с учетом много чего... и первые порталы местного производства работают либо на планете, либо в космос, но НЕ на другие небесные тела.

- Э... а как там электромагнитное поле на пространство влияет? - удивленно спросил Лэйми. - Вроде что-то такое у нас на Джангре пробовали, у Джаны, но там кончилось... не очень хорошо. В смысле, установка взорвалась, и всё.

- Напряженность поля в короткий момент становится выше критической и получается прокол в пространстве. Имеет некоторое отношение к тому, как гипердвигатель в М-Ц работает.

Лэйми ошалело помотал головой.

- То есть, на самом деле портал вообще открывает Анхела, а электромагнитное поле - тут только в качестве маяка?

Тезка фыркнул.

- Нет - тут он именно сам открывается. Анхела может поля такие ставить. Но не путай местный гипердвигатель и гипердвигатель М-Ц. Здесь он нормальный, без читов.

- Именно на электромагнитном поле? Это уже фантастика какая-то получается, про безумных ученых, которые из старого зонта и фонарика делали бластер и так далее.

Тезка усмехнулся.

- Не всё так просто. Поле только запускает процесс. Реально там слабое, но управление гравитацией. И да, когда Анхела дала отцу теорию, то попросила её НЕ светить. Даже у меня в архиве есть только базовое описание с формулами, но БЕЗ инструкций, как делать генераторы. Потому что технология-то очень даже двойного назначения. В качестве мощного оружия её вполне можно использовать.

- Закидывать бомбы через порталы? - спросил Лэйми. - Или Экстран?

Тезка мотнул головой.

- Бомбы не получится - связь между двумя точками всегда идет, установки в обеих точках нужны. А вот локальную гравитационную аномалию устроить можно.

- Ну так это же Экстран и есть.

- Экстран дистанционно работает. По сути горячую плазму телепортирует. Или просто термоядерный взрыв на пару сотен килотонн. Да - скорость работы там ОЧЕНЬ хорошая нужна, чтобы самим не взорваться к фигам. А тут можно взорвать только саму установку, что глупо. Но можно попробовать её сделать портативной.

Лэйми хмыкнул.

- Видимо, атомную бомбу проще сделать. Или нет?

Тезка вновь задумался.

- Тут вопрос двоякий. С одной стороны - теория и то, как использовать её для оружия такая сложная, что не на всякой планете даже найдутся люди, которую смогут вообще её понять, даже если подсунуть им готовую. И это точно получится дороже, чем атомную бомбу сделать. Машинка выйдет достаточно большая на первых этапах. С другой стороны, все компоненты не представляют собой какого-то крутого хайтеха. Произвести их здесь может любая промышленно развитая страна, которая уже до микросхем и клистронов дошла, особенно если размеры игнорировать.

- И что там можно сделать?

Тезка задумался.

- Сделать полигонную бомбу - просто. Сделать боевой генератор аномалий многоразовый на танковом шасси - сложно, весьма. Сделать одноразовый генератор, который влезет в ракету, но даст у цели импульс в сотню G - сложно. Но если нам надо по бункеру в горе долбануть - то это лучше, чем атомная бомба, намного.

Лэйми усмехнулся.

- Многоразовый на танковом шасси - звучит заманчиво. У него какая дальность действия и радиус поражения?

Тезка вновь задумался.

- Зависит от конструкции, но можно и в пределах видимости.

- А радиус поражения какой? Какой объект можно так накрыть?

- Несколько километров. Квадратных, то есть.

- То есть, как у атомной бомбы? - удивленно спросил Лэйми. - Приехал танк с установкой - и города нету? Вундерваффе.

Тезка мотнул головой.

- Установка вполне это позволяет. Вопрос скорее в энергии. Если надо много территории - нужно либо ОЧЕНЬ мощные аккумуляторы, что на таком техуровне проблема, либо ставить реактор. На танковом шасси, ага. Который ещё и работать должен в бою. Либо, например, МГД-генератор с одноразовыми зарядами "топлива". Или ставить просто авиадвигатель переделанный. У тяжелого реактивного истребителя, например, стоят две турбины мощностью по сотне мегаватт. Обычно в управляемых ракетах на таком техлевеле ставят просто турбинку с пороховым зарядом. Хотя корабль тут явно предпочтительнее. Морской, ага. Типа плавучей АЭС.

- То есть, у этих "слоников" всё это может быть? - мрачно спросил Лэйми.

Тезка усмехнулся.

- Может. Дома. Тут у них ничего такого нет.

- До планеты они уже добрались? - спросил Лэйми.

- Нет, похоже. Отсюда плохо видно, но даже первой капсуле до неё семьсот миллионов километров ещё. Вот если доберутся - то плохо может быть. После стерилизатора там мало что осталось, но эти бедные твари напали не по своей воле, - их вел распределенный сетевой интеллект. Сознание этот вирусный нанотех зачищает под ноль, - грубо говоря, превращает тело в куклу, которую "рой" таких вот контролирует напрямую. Но там не только контроль, там есть ещё и модификации, - например, можно остановить дыхание совсем, - нанотех обеспечит регенерацию кислорода, можно температуру тела снизить сильно, - тепловые детекторы не увидят, можно двигаться на пределе скорости для тела... Другое дело, что тело - не рассчитано на такое издевательство. Его тут используют как одноразовый боевой юнит...

- А откуда ты про ЭТО знаешь в этом мире? - спросил Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Предполагаю. Мне отец похожие штуки показывал.

Лэйми поёжился.

- Этот нанотех может и с человеком поступить так же?

- Может. Ему это, собственно, без разницы. Кукла роя - внешне обычный организм, наноботы нужны для связи и управления. Структура многих нейронов изменена для возможности внешнего контроля, часть мозга - как компьютер работает. БЕЗ внешнего контроля это будет просто тупой робот. Там запрограммировано что-то вроде расширенных рефлексов... но сознание - не вернуть никак, потому что кора головного мозга, по сути, разрушена. Только вот зачем им это? Это же даже не смертники, это... хуже. Зомби какие-то...

Лэйми вздохнул.

- Когда я был... в общем, когда я жил в ВР транслайнера, мне Охэйо кое-что рассказывал про это. Йэннимурский нанотех, например, дает бессмертие. Обычно он может трансформировать всё население планеты примерно за два стандартных дня, - если основная форма той же остается, если надо менять, - то больше. На вид это что-то вроде сильной лихорадки у всех, причем медленно, за часы, нарастающей: температура под сорок, ощущения соответствуют. Что-то делать в таком состоянии можно, но с огромным трудом, и перестройка при этом затянется. Наличие еды тут, к счастью, роли не играет - если её нет, наниты обеспечат и питание клеток. Болезни обычные, - просто лечатся заодно, а вот психические - наоборот, плохо влияют на трансформацию, потому что психика реципиента отчасти задает конфигурацию работы нанетов. Пол и внешний вид они подстраивают под самоощущение, сменить расу, например, и стать эльфом классическим бессмертным - вполне можно. Попытки эту "лихорадку" лечить, - пользы не дадут, только вред, да и шансов не будет, - нанотех симайа обычно сразу накрывает ВСЮ планету. Работает вся эта байда на холодном термоядерном синтезе, беда только в том, что поврежденная область при восстановлении чешется, тем сильнее, чем сильнее повреждение. Особенно сильно тело чешется от радиации. Зато, если знать, что вот сейчас тут будет больно, - потому что клинком колют, - можно поднять там концентрацию нанетов усилием сознания. Цена вопроса - вес тела возрастает процентов на тридцать, так что плавать, например, уже нельзя, да и не нужно, - под водой можно не дышать. Тут что-то очень похожее, - только попроще, и со знаком минус. То есть, на себе такое очень глупо применять. А вот на враге - в самый раз, да.

Тезка вновь помотал головой.

- Всё равно, я не понимаю, зачем нужны порталы. Им нужна энергия, и много. Пару ТЯЭС на каждый портал точно нужно строить. И под весь портальный комплекс нужна база данных по астрогации, то есть, большие космические телескопы для предварительной разведки, опорные маяки. Наконец, у меня есть сомнения, что все компоненты этого нанотеха вообще можно произвести здесь, в этой вот физике.

- И что?

- А то, что концы никак не сходятся. Примитивная капсула - и вот это. Нанотех этот - совсем другого уровня технология. Откуда он там взялся? Из космоса, - так корабли нормальные нужны, порталами - глупо забрасывать, точность плохая. Проще прыгалку сделать нормальную. Разве что...

- Они не успели сделать прыгалку, и решили делать, что быстрее, - догадался Лэйми.

- Угу. Но это не объясняет, между прочим, откуда всё это взялось. Если нормальный нанотех есть - то зачем зомби из аборигенов делать? Раз так воевать хочется - то наделать берсеркеров на основе фон Неймановских автоматов, и вперед. И цель, опять же. Всех обратить в зомби? Зачем?.. В автоматах фон Неймана ещё смысл был бы, а тут...

- Значит, придется разбираться... - подумав, Лэйми решил включить-таки злосчастный наблюдательный комплекс: знать, куда они вообще попали, и что за чертовщина тут творится, хотелось уже невыносимо.

К его удивлению, на распотрошенных пультах замигали огоньки, потом до рубки докатился отдаленный ритмический грохот: наблюдательные модули волнами отстреливались от корпуса. Гиперлокатор и мультиспектральные телескопы наконец заработали в штатном более-менее режиме. Почти сразу же в рубке протаяли и загорелись экраны, по ним быстро побежали строчки, - характеристики обнаруженных объектов.

Лэйми глубоко вздохнул, - им повезло хотя бы в этом, нанотех скаута ожил и постепенно исправлял повреждения, - и повернулся к экранам, к которым уже прилип тезка.

- Двойная звезда, главный компонент - спектрального класса K0V, светимость - 0,7, радиус - 0,5 стандартного. Спутник - красный карлик, светимость - 0,001 стандартной, расстояние - 133 стандартных планетарных единицы... планет девять... третья обитаемая... масса - 0,79 стандартной, расстояние до главного компонента - 0,8 стандартной единицы... инсоляция - 1,09 стандартной... естественных спутников нет, средняя температура - двадцать один градус... от нас до неё - полтора миллиарда километров...

- Цивилизация есть? - спросил Лэйми. Как пользователь, в этой технике он всё же разбирался не очень.

- Ага, - тезка поджал босую ногу, с бездумной ловкостью почесал икру. - Первая планета - солнечные энергетические фабрики, явно для производства антиматерии, вторая - какая-то странная штука, вроде блокировщика гиперперехода. Похоже, она нас тут и приземлила, иначе мы ещё дальше улетели бы... у неё радиус действия - тридцать стандартных планетных единиц, не меньше... третья планета - цивилизация условно шестого класса по шкале Независимой Станции Транквилити... Ага - на ней действует комплекс портальных врат, похоже, что идея их тут популярна... Ещё добывающие комплексы в поясе астероидов между четвертой и пятой планетами. Седьмая планета - рассеянный производственный комплекс, есть следы работы ТЯР, похоже, тоже производство антиматерии. По периметру системы развернуты сенсорные поля. И корабли... странно, но они летят не к нам, а... похоже, мы тут - не единственные гости.


* * *


Лэйми внимательно смотрел на экран. Чем дальше - тем меньше ему нравилась ситуация. Десяток кораблей шел вглубь системы, к третьей из планет, - все одинаковые, размером около трехсот метров, с гравиметрическими двигателями. Установить их массу, поэтому, не вышло, - мощность таких двигателей зависит не от массы корабля, а только от его объема. Навстречу одному из них летело с полдюжины кораблей очевидно хозяев системы, - с термоядерным приводом, длиной около двухсот метров и массой около двадцати тысяч тонн. Они постоянно посылали сигналы, - но гости не спешили отвечать на них. Всё это чертовски походило на вторжение.

- Как там с защитной системой ска... - начал тезка - и в этот миг один из кораблей, идущих на перехват пришельца, вдруг превратился в маленькую звезду. Условную, разумеется, - ядерные взрывы в космосе не видны, всё излучение там идет в рентгеновском диапазоне.

- Ничего себе... - сказал Лэйми, глядя на данные уже широко разошедшихся модулей. - У этой штуки W-орудие мощностью в миллион тераватт, это при её-то размерах...

- W что? - спросил тезка.

- W-орудие, - пояснил Лэйми. - Стреляет потоком W-бозонов, переносчиков слабого взаимодействия. Дальность не очень большая, но W-бозоны катализируют ядерный распад и разносят цель даже не на атомы, а на элементарные частицы. У кораблей сарьют было такое же оружие, мне Охэйо рассказывал. У этих штуковин как минимум бозонно-плазменное ядро есть, без него W-орудия не действуют...

- Стреляют, - хмуро заметил тезка.

В самом деле, пять уцелевших кораблей запустили по две дюжины ракет, - с термоядерным приводом, если судить по ускорению и мощности факелов. До цели, впрочем, они не долетели, почти сразу же превратившись в плазменные облака, - а вслед за ними взорвались и запустившие их корабли. Судя по мощи взрывов, заряды у ракет были из антиматерии, мегатонн на шестьдесят у каждой - но толку...

- У этой штуки есть ещё минимум дюжина гамма-лазерных орудий, в пять-шесть тысяч тераватт каждое, и с очень хорошим наведением, - сказал Лэйми, глядя на данные сканеров. - И похоже, что сами корабли чужих - бозонно-плазменные, как транслайнеры сарьют. Не нравится мне это...

- Снова стреляют, - сообщил тезка.

Лэйми повернулся к экранам. На сей раз из окрестностей седьмой планеты запустили сразу восемьсот ракет, похожих, скорее, на небольшие корабли, - тысяч по семь тонн каждая, судя по мощи термоядерных факелов. Не приходилось сомневаться, что всё время до цели они смогут идти с ускорением, постоянно маневрируя, - но Лэйми уже не сомневался, что это не поможет. Разница в техническом уровне агрессоров и защитников оказалась слишком большой.

- Ого, тут крейсер есть... - сказал тезка.

В самом деле, с орбиты третьей планеты стартовал корабль шестьсот-семьсот метров в длину и шестьсот-семьсот тысяч тонн массой. Вместе с ним стартовал ещё десяток, как теперь понял Лэйми, корветов, - но они не имели даже слабых защитных полей, и финал сражения этого флота даже с одним из кораблей вторжения мог быть лишь один...

- Мы летим туда, - вдруг сказал тезка.

Лэйми встретился с ним взглядом, - и понял, что это не предложение. Тезка всё равно полетит, - разрешит он это, или нет. Трусом он совершенно точно не был.

- Охренел? - мягко спросил Лэйми. - Что мы там можем сделать?

- Много что, - упрямо ответил тезка. - Пусть скаут сейчас неисправен, у нас есть термоядерный энергоблок и тотально автоматизированные производственные комплексы. Фактически, мы сейчас сидим на весьма прилично защищенном, пусть и не способном на межзвездные прыжки, боевом корабле, способном драться с целым флотом, в окружении огромного количества роботов. Да - у нас нет техники для межзвездных полетов, но субсветовик на антиматерии сделать можно... если нужно. Что плохо - скаут строили для Сущностей, вроде нас, соответственно - почти нет биотех-систем, медкомплекс - почти никакой. Нет - для нескольких человек он даже очень хороший, но массово помощь оказывать не выйдет. И наша база - НЕ самоподдерживается, воспроизвести большую часть технологий - невозможно. Специализированной для планет исследовательской техники - тоже нет. Те запасы, что для биотех-комплекса нужны, - полностью создаются установками органического синтеза. Теплицы гидропонные тоже есть - но мало. Из оружия - мы можем делать разных видов ракеты с антиматерией, на термоядерном приводе - проще так, чем расходовать сложно производимую антиматерию ещё и на тягу... Есть ТЯРД на борту, есть малые катера, зонды с ТЯРД - их можно взорвать. Они не предназначены для этого, но это можно сделать, и тротиловый эквивалент там будет до сотен мегатонн. Да - вся техника двойного назначения.

- Такие опасные реакторы? - усомнился Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Штатно у ТЯР в активной зоне мало энергии. Но там, где гравитационное удержание, - можно плазму накопить. В конструкции предусмотрен вариант, когда включаем контуры дополнительного охлаждения, - за время "зарядки" не перегреется, дополнительную защиту, - в "накопительном" режиме у этих ТЯР сильный нейтронный поток, эти реакции в норме никто не использует, и резервные контуры ловушки, - там гравиметрическая ловушка, которая держит реакции водорода и гелия-3. Подключаем вместо штатного топлива контейнеры с дейтеридом лития - они есть, есть также и другие варианты, и якобы "броня" из урана-238, - вообще-то тоже может быть поставлена, как раз для этого вокруг реакторов много свободного места. И получается очень неприятная бомбочка. Одна из проблем, - если из-за мощной радиации, - защита ж не всё держит, - вылетит компьютерная сеть корабля, - самому-то реактору пофиг, там в блоке управления не электроника уже, - выключать ЭТО надо в защитном скафандре идти. Или кому-то вроде нас. Второй недостаток, - грави-режим на планетах нормально не запустить, нужна гравитация раз в десять ниже стандартной. Специально так.

- А запущенные уже работают - или того? - с крайним интересом спросил Лэйми. Раньше он и не предполагал в тезке таких вот специфических технических познаний - но он и знал-то его без году неделя, а уж набраться их было от кого - Охэйо-старший в подобных вещах разбирался отлично.

Тезка почесал в затылке.

- Анхела говорила мне, что у боевых кораблей Содружества Миров это штатный режим самоуничтожения, но если они садятся на свои крупные базы, то реакторы всё же выключают. А то... были случаи... не очень приятные.

- Какие? - спросил Лэйми.

Тезка страшновато улыбнулся. Сейчас он был очень похож на отца. В какой-то миг Лэйми даже показалось, что он, - всё ещё в Хониаре, и ему тоже шестнадцать лет...

- Если контрольные системы не в идеальной исправности, если хоть что-то из внешних воздействий не учтено, если, наконец, тупо не повезло... там эффекторы гравитики - из метрик-полей, и питаются напрямую от плазмы, и цепная реакция с неуправляемым разгоном - вполне может быть. В этом случае то, что автоматика реакторы отрубит нафиг, и корабль тупо рухнет - причем, возможно, НЕ погасив скорость, - будет ещё самым хорошим исходом. Бывает и хуже. У гражданских, - стоит аппаратная защита от этого, но...

Лэйми хмыкнул.

- Черная дыра получится? Или просто всё в радиусе километра стянет в кучу, а корабль вообще в шарик аккуратный спрессует?

Тезка кивнул.

- Из того, что реально было у них, аккуратный плотный шарик из всего, что рядом, - это ещё не так плохо. Ну да - тем, кто попал в него, сильно не повезло. А бывает маленькое солнце, в котором термоядерная реакция таки идет минуту-другую, и оно тянет в себя всё, что рядом, и подсвечивает окрестности живительным гамма-излучением, а после набора критической массы ещё и взрывается. И имеем приповерхностный взрыв почти гигатонной мощности. А если это был не легкий корабль, а что-то тяжелое - то и не почти. Доказать, что черной дыры НЕ будет - в Содружестве не смогли. Случаев не было на практике. Если были - рассказывать уже некому, а проводить эксперимент по образованию - не хотят, реакторы дорогие всё же.

- И ты думаешь, что всё это поможет? - мрачно ответил Лэйми. - У этих штук явно гравиметрические щиты, термоядерными взрывами их пробить трудно, нужна антиматерия, как минимум, - и не для взрыва, а дробью... И потом, - откуда ты знаешь, что защитники - хорошие, а агрессоры, - плохие? Просто потому, что агрессоры?

Тезка хмуро прикусил губу. Сейчас стало видно, что лет ему действительно очень немного.

- Это Мроо, скорее всего, - угрюмо сказал он. - А я же... был там, с ними... как и ты... - его плечи передернулись. - Не хочу, чтобы ещё кто-то... так же.

Лэйми вздохнул. Он был на голову выше тезки, - и килограммов на двадцать тяжелее, - но упрощать ситуацию настолько ему всё же не хотелось. Да и запирать разъяренного юноша тут просто совершенно негде...

- Защитную систему скаута я проверю, - она исправна вроде бы, - сказал он. - Можно настроить синез-драйв на антиматерию, ему это, в общем-то, без разницы...

- А "Омега" как? - спросил тезка.

Им повезло ещё, что к скауту была пристыкована не обычная "омега", - внутрисистемная VIP-яхта, которая между системами прыгнуть может один раз и потом нужно техобслуживание на верфи, а разведчик для особых задач, на котором большую часть VIP-оснащения поменяли на дополнительный энергоблок. Прыгать в гипере такая "омега" могла сколько надо, стоила, конечно, дорого, - но была хорошо защищена, и садилась на почти любые планеты, вот только оружия всё же не несла, а на борт брала всего три человека. В VIP-варианте экипаж составлял два человека - и до тридцати гостей. Сейчас прыгалка "омеги", конечно, не работала, питающий её канал надо было переводить со скаута, а подумать об этом они просто не успели...

- Не знаю, - Лэйми пожал плечами. - Пошли смотреть...


* * *


У меня, наверное, крыша поехала, подумал он позже, когда захваты мягко расцепились, и гравиметрический двигатель неощутимо понес "омегу" вперед - к третьей планете системы, до сих пор безымянной. Компьютерная сеть скаута пребывала пока что в слишком жалком состоянии, чтобы расшифровать местный язык. Телесигналы расшифровать, правда, удалось, - судя по ним, систему населяли самые обычные люди. Это, наверное, и заставило Лэйми решиться: договориться с людьми всегда можно, а, раз у них тут есть гиперпорталы, есть и какая-то гипернавигация, какие-то другие планеты, может быть - более развитые, где им смогут помочь. Если, конечно, Мроо или кем там были эти неведомые агрессоры, не уничтожат всё начисто, ещё до их прилета. Так получилось, что они вышли им "в тыл", - то есть, летели как бы "за спиной" эскадры вторжения. Позиция просто идеальная, - вот только оружия на "омеге", кроме дюжины слабых противометеоритных лазеров, не было, а пять небольших зондов были гораздо полезнее в своей прямой роли, чем в роли камикадзе. В самом деле - зачем пилоту такого корабля оружие, если он и сам может синтезировать мегатонну гамма-квантов почти где угодно?..

Лэйми покосился на сидевшего в соседнем кресле тезку. Бусы и парео - фиговый наряд для космонавта, но подходящей одежды на борту скаута не нашлось. Вернее, может быть и нашлась бы, но искать пришлось бы долго, - описи бортового имущества Охэйо не оставил.

- Слушай, герой малолетний, - спросил Лэйми. - А что ты вообще можешь сделать? В смысле, в нормальном состоянии, с каналом?

Тезка вздохнул.

- Что я могу? Ну, например инвертор барионного заряда врубить, и минимум несколько десятков килограммов антиматерии получить немедленно. И не только "внутри" проекции, а за несколько десятков километров, в космосе до тысяч - дальше мне пока не дотянуться просто. Это оружие, но в первую очередь - это такой своеобразный самоликвидатор, чтобы не пытались даже захватывать заложников... И, кстати, сделан так, чтобы работать, по возможности, везде. В любых Вселенных. Мощности там избыточные. Отец может достать цель и в пределах планетной системы, если сильно хочет, можно и больше, - но тут уже вопрос наведения.

Лэйми присвистнул. Могучим сложением тезка не поражал, - килограммов пятьдесят, наверное, живого веса, - и даже для своих лет казался, пожалуй, слишком стройным, - но он был сыном своего отца.

- Это мегатонн сто в тротиловом эквиваленте? - спросил Лэйми. - Непрерывно?

Тезка хмуро кивнул.

- Угу. Пока канал работает. Без него - фиг. И не потому даже, что энергии не хватит, а...

- А чтобы ты ничего не натворил, - закончил Лэйми.

- Угу, - тезка вздохнул. - Я до сих пор и за пределы домашних миров прыгать не мог... и даже себя плохо ещё знаю. В смысле, что я могу, а что нет.

Лэйми задумался. Он уже понимал, что если вообще выберется из этого чертова подвала Вселенной, - то лишь с помощью Охэйо-младшего. Не самая приятная ситуация, на самом деле, - в способностях тезки он всё же сильно сомневался, да и стыдно просто взрослому парню надеяться на, в сущности, подростка, - только вот выбора, увы, не было...

- Слушай, чудо полосатое, - спросил он. - А ты вообще что такое? В физическом смысле, - тут же поправился он.

Тезка почесал в затылке. Удивленно посмотрел на него. Вдруг рассмеялся.

- Маленькая - в десятки метров, наверное, - отдельная вселенная с сингулярным компьютером внутри. Как он устроен - я пока толком не знаю, но Йалис там есть, потому что в обычной вселенной он точно работать не будет. Он может синтезировать любую материю, структура которой известна, и на которую хватит энергии, - хоть плутоний, хоть золото, хоть автомат с "вечным" боезапасом, - создавать патроны прямо в стволе. Можно также формировать эффекторы, - как вещественные, так и полевые, включая пластические и силовые поля. Если надо, можно что-то большое и минимум частично материальное "отрастить", - энергосистему, Йалис-генератор, комплекс субатомной сборки... Размер этого внешнего поля можно до сотен километров довести, но я так не делал, пока что, и между звезд с ним нельзя летать, - нужно всё свернуть или бросить. Сейчас обвес свернут так, что внутри тела поместился, но дальние сенсоры, синтезатор и прочее не работают теперь... В общем, мини-Творец, - по размерам и рабочей зоне эффекторов, но не возможностям. То, что ты сейчас видишь - это проекция. Если её стереть, через любую материю, даже сверхплотную, нейтрид и силовые экраны можно проходить запросто. Масса носителя... ну, сейчас где-то около тысячи тонн всего. Ты сейчас - такая же нановселенная, только ещё меньше, и без прыгалки даже... Нет, взять тебя с собой я смогу, если что, это для меня в общем-то несложно. Я говорил тебе уже, что сестер катал на себе так... или в себе, - тут это неважно... Сейчас снаружи у меня лишь часть сенсоров. Если как-то разблокировать эффекторы, - можно синтезировать материю, причем, без особых пиротехнических эффектов, только за счет внутренних батарей, но они быстро очень садятся от этого...

- А "есть" обычную материю ты можешь? - спросил Лэйми. - В смысле, как источник энергии?

Тезка вздохнул.

- "Есть"-то я могу что угодно, хотя бы и скальный грунт, но сейчас эта функция блокирована всё равно... И накопители за её счет заряжать - долго, и сложно, и дорого в плане ресурсов сознания, например... Зато синтез и аннигиляция проекции происходят легко и безболезненно, - я могу свободно "проявляться" и "стираться" в реальном пространстве, - как, впрочем, и ты. Этим же решается и проблема защиты, - "стереться" можно очень быстро. Сейчас это тоже заблочено, но при реальной опасности должно сработать. Наверное. Конечно, совсем не обязательно воссоздавать проекцию точно в том же месте. Ну и юзать гиперспейс, когда он доступен, тоже никто не запрещает, так как квантовый прыжок - дело очень сложное, особенно в плане навигации, хотя тут - всё уже от умения зависит. При прыжке я просто "стираю" вещественную часть, и "перескакиваю" в другое место.

- Куда угодно? - спросил Лэйми. Вопрос прозвучал глупо: они как раз прыгнули в это "куда угодно".

Тезка беспомощно пожал плечами.

- Между Вселенными первого и второго уровня квантовый прыжок работает, хотя он сложнее "просто" гиперпрыжка, а вот между Вселенными третьего уровня, как вот тут... только портал, "слепая" червоточина в объемлющее пространство, и долгий нудный процесс "высматривания" цели. Мне отец это показывал, но с собой не брал туда... То есть куда-то на уровень III - лишь через портал, обратно - тоже, но если маяк с собой таскать - могут просто открыть портал с той стороны... Так я сам ещё не пробовал, мне это отец рассказывал. Обычно, когда он идет куда-то на уровень III, технология такая: поиск Вселенной с нужной физикой - открытие портала - изучение физики - адаптация обвеса - исследование Вселенной. Принципы квантового прыжка и гиперперехода - одни и те же, только гипер - намного проще. Ничего не запрещает квантовые прыжки и во вселенных с другой физикой, просто способ там нужен другой, его надо открывать, а потом ещё ему учиться...

- А энергия откуда? - спросил Лэйми. - Если энергетический канал оборван? Только от него? Без него - никак?

Тезка слабо улыбнулся.

- Ну почему... Вайми, например, обходится без всяких там каналов, берет энергию из вакуума, хотя как - я пока не понимаю... Эта вот Вселенная тоже расширяется с ускорением, так что энергия вакуума тут доступная вполне... А носитель может "катализировать" выход "темной энергии", хоть в виде полей, хоть в виде вещества. Ну и аннигиляцию, как резервный источник энергии, тоже никто не отменял.

Лэйми глубоко вздохнул. Так или иначе - но их ситуация не выглядела уже совершенно безнадежной.

- А ты сможешь это сделать? - спросил он. - Ну, взять энергию из вакуума или из аннигиляции, хотя бы?

Тезка пожал плечами.

- Из аннигиляции - точно смогу, носителю это на раз... Особо много она, правда, не даст, - тот способ, которым проекция стирается, дает мало энергии, - но в принципе-то, масса носителя может быть очень небольшой, тонны. Для прыжков, исследований, типовых вмешательств этого вполне хватит. Нужная мощность тут равна массе же... Из вакуума... не пробовал. Мне Вайми кое-что показывал, - но я просто не знаю, получится ли, у него всё совершенно другое, знаешь ли... И вообще, у меня на энергосистеме блок стоит. Туда - ни-ни, оттуда - лишь на жизненно важное, вроде защиты проекции. У тебя, кстати, тоже.

- И что эта защита удержит? - спросил Лэйми. В свете происходившего здесь безобразия вопрос получился, к сожалению, совершенно не праздный.

Тезка вновь пожал плечами.

- Не знаю. Это чистая автоматика же, я так быстро думать не могу... Антиматерия - либо обвес упакует её в силовую ловушку и дематериализует - не факт, что успеет, да и возможности тут ограничены, либо прыгалка - или просто стирание проекции, и воссоздание её уже в другом месте. В худшем случае - физическое тело будет уничтожено. А это - не критично. Вот приближаться к белым карликам, нейтронным звездам, черным дырам носителю всё же опасно, - может и засосать. Если два последних случая - вырваться уже нельзя, только прыгать. Черная дыра - если прыгалка не работает, шансов уцелеть нет, никаких. Вообще, если сбегать около дыры, - координаты задать сложно, сбежать можно только по случайным координатам, совсем уже случайным. А если внутри дыры, - Вайми говорит, что внутри горизонта событий тоже можно прыгать, - то можно вообще куда угодно, - в смысле, в любую вселенную попасть. Но все эти фокусы требуют хорошего владения носителем, обучения, и, желательно, - практики. Если оставить только автоматику, - от ядерного взрыва она будет спасать, но для выхода в космос, - придется скафандр одевать, потому что команды защищать - не было.

- Угу - и как эту команду подать? - спросил Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Вот с этим сложно. Полную схему моего носителя знают лишь родители, а правит её - только отец пока что. Я тоже, в принципе, могу её переписать, - но если там окажутся ошибки, то всё, с концами. Это очень уязвимое место "бессмертного" разума. Да, на него очень сложно нарваться - но оно, тем не менее, есть. Поэтому у меня возможность что-то там менять - закрыта жесткой блокировкой. У Анхелы, кстати, ещё сложнее, - есть хитроумные меры по защите разума, контрольный совет там... Это для сохранения "изначальной" этики офицера, и это высокоуровневая вещь - одна из. А у меня - лишь защиты от того, чтобы банально не рухнула или зависла - что почти то же самое тут - система, при том, что исправить её только отец и может.

Лэйми ошалело помотал головой. Рассуждать о себе, как о программе, он совершенно точно не смог бы, - хотя в этом плане он ничем не отличался от тезки. Черт, как же всё на самом деле сложно...

- А ты можешь посмотреть, что там?

Тезка вздохнул.

- Внешняя память у меня пока работает... интересно. Там не выстроенные нужны ассоциации. Пока я не попробую вспомнить, что знаю про какую-то свою способность, - я не буду знать о ней. Тут ассоциации надо получать искусственно. Внутренней памяти это тоже касается, там внутренняя память одной субличности НЕ является внутренней памятью того же уровня для другой, хотя она доступна для неё... Короче говоря, структура памяти у меня иерархическая и допускает ввод новых уровней, но внешние уровни - часто доступны только по прямому запросу, я не знаю, что там есть. Различия тех уровней, что физически внутри носителя - только в том, сколько на них ассоциативных связей из более глубоких уровней. Сейчас там общая база по физике, общая рабочая база, моя локальная база знаний - в неё, например, грузятся все учебники, моя собственная долговременная память, кратковременная память проекции... в общем, много очень всего.

Лэйми растер ладонями лицо. Задавать следующий вопрос он боялся... но избежать его не мог.

- Слушай... даже если ты снимешь блок и сможешь зарядить прыгалку, - ты сможешь найти путь домой?

- А это не так просто, - хмуро ответил тезка. - Анхела вот свою родную вселенную так и не нашла. Нашла похожие - но они чем-то отличались. Чем - она не знает или не говорит... Вайми как-то часть пути повторил - в смысле финиш и часть промежутков, "срезав" как-то другие промежутки. Когда они с Анхелой разбирались, - всплыли всякие интересные фишки с ходом времени по маршруту. Всё, что я тут знаю, - Анхела прошла раньше, но иногда на тысячи лет, а иногда - на дни или часы. Часть "попутных" её наблюдений намекает, что со временем или ещё чем тут всё ещё хуже.

Как мы потом разобрались, похоже, минимум одна вселенная на её пути - имела ОЧЕНЬ странные законы физики, с явными следами Йалис. По этим данным восстановить обратный маршрут пока не получилось - не все миры-кандидаты на его точки были досконально проверены, это не было главным для Анхелы, а как выглядит её родина - мы не все знали хорошо... Это НЕ звездная раса Содружества и не магический мир. Могли даже найти, но не понять этого... Или неверно проверить систему. Там в конце однозначно точка старта не определяется, и есть множество почти одинаковых вселенных. Причем, там такие различия, что вопрос в том, имеют ли они вообще значение... Так что вернуться - можно, и родители в том мире даже будут помнить, что я исчез... но вот я сам - буду знать, что, возможно, это и не я, а мой двойник... Кстати, Анхел тоже может быть более одной, хотя о других она и не знает... Отыскать своих родителей в этих бесчисленных вселенных сложно, а раз я не "метил" их заранее - ещё более сложно... Получится ли найти нужную вселенную уровня III c этим множеством - тоже пока неизвестно.

- Учитывая общее количество Вселенных - дело явно дохлое, - мрачно сказал Лэйми. - Можно же представлять себе родителей в любых вариантах, в зависимости от воспоминаний... А вот с "множественной Анхелой" как быть? Разной в разных Вселенных?

Тезка пожал плечами.

- Никак. Не смогли установить с ней контакт. И координатная сетка, и матмодель, которую она использует - не дает возможности намеренно попасть в такой мир. Случайно - да, если потом установить маяки - то можно путешествовать... Известный уровень развития родины Анхелы - низкий. Но время идет медленно там, почему - пока не ясно, и скорость переменная относительно других Вселенных. Причина - не ясна, но известно, что пока разумной жизни не было, скорость была вполне "средней"... О, смотри, опять стреляют...

В этот раз атака была скоординирована - одновременно с подходом сверхтяжелых ракет крейсер запустил двести сорок легких. Ещё столько же запустили корветы эскорта. Одновременно крейсер открыл огонь из гигаваттых лазерных и протонных орудий - но, хотя весь этот огонь был сосредоточен на одном, сравнительно небольшом корабле, это не произвело на него ни малейшего впечатления. Армада атакующих ракет и сами запустившие их корабли были сметены почти в одно мгновение. Мощь зарядов сверхтяжелых ракет оказалась огромной - в пару гигатонн - но, хотя на каждый из кораблей вторжения их было направлено штук по восемьдесят, и скорость их уже достигла двенадцати тысяч километров в секунду, ни одна из них не успела подойти так близко, чтобы мощь взрывов могла иметь какое-то значение. Если между крейсером и корветами была какая-то разница в защите, она тоже оказалась несущественной.

Реальный космический бой был совсем не похож на те, что Лэйми столько раз видел в фильмах: просто сближение двух групп пятнышек на экранах. Противники сходились на встречных курсах, обменивались залпами, потом кто-то оставался в живых... а кто-то нет. Одни пятнышки расплывались и исчезали, другие, как ни в чем ни бывало, летели дальше - вот и всё.

По щитам спокойно идущих кораблей вдруг прошла волна маленьких, тут же исчезнувших вспышек - похоже, что уничтоженные защитники стреляли ещё и из рельсовых орудий, и их снаряды долетели до цели лишь сейчас. Энергия у каждого снаряда оказалась приличная - около тераджоуля - но щиты даже не моргнули. Ну да - на любом высокотехнологичном корабле мощь оружия и защиты будет примерно равна, а это значило... значило...

Тезка хмуро прикусил губу, в его зеленых глазах тлела нехорошая, темная злость, кулаки сжались.

- Если бы отец был здесь - он бы так им всыпал... - наконец сказал он.

- А он что может? - спросил Лэйми. Спросить об этом самого Охэйо он как-то не догадался.

Тезка вздохнул.

- Зависит от того, какие эффекторы развернуты, и сколько энергоблоков... На личную вселенную отца ушло порядка полной стандартной звездной массы, превращенной в энергию. Но при этом были проблемы с её удержанием, и с тем, как плавно выключить систему. И подготовка заняла массу времени. И развернутая система занимала около тысячи километров пространства. Если такую энергию на боевой Йалис направить - вокруг на десятки световых лет уже ничего не будет. А вот с воздействием в нормальных масштабах - есть проблемы. Штатного оружия большой мощности у старших вообще нет - есть универсальные эффекторы. Например, планету уничтожить можно, и запросто, уничтожить космостанцию так, чтобы не задеть планету - придется по-быстрому спецэффектор делать... Воздействие в малых масштабах - тоже зависит от того, какие сделаны эффекторы, кроме совсем уж штатных. Я вот мог сделать что-то вроде автомата, но с управляемой скоростью пули, до ста километров в секунду. Пули - из вольфрама. Отдача компенсируется. На самом деле там гравитационными полями разгон... Даже сейчас мне хватило бы энергии на синтез десяти тысяч пуль, хотя так её тратить - это дикая придурь, конечно...

- А сломать блок ты можешь? - спросил Лэйми.

Тезка вздохнул.

- А вот не знаю. Отец же не дурак совсем, он меня знает... хорошо так. Волевым усилием - никак, хоть тресни. Только правка программного кода. Но, если эта способность плохо контролируется, то можно поиметь кучу проблем - себя отредактировать до полной невменяемости, внести в код логических ошибок, от чего он зависнет, пустить в систему вирусов, и так далее... Я сейчас думаю над этим, но жить-то тоже хочется ведь...

Лэйми вздохнул. Тут он, к сожалению, сделать ничего не мог - только ждать, когда "омега" донесет их, наконец, до цели...


* * *


- Ну вот, похоже, что мы опоздали, - мрачно сказал тезка.

Лэйми вздохнул. Флот вторжения уже почти дошел до цели, несмотря на все усилия местных его задержать. К ним подошло подкрепление - дюжина линейных, очевидно кораблей, километровых громадин с массой покоя в тридцать два миллиона тонн. Вполне разумно рассудив, что агрессоры пришли к ним вовсе не с добром, они открыли огонь первыми. Каждый линкор запустил сто шестьдесят тех же тяжелых ракет с термоядерным двигателем, способных разгоняться до двенадцати тысяч километров в секунду и поражать цели на расстоянии светового часа. Кроме ракет, линкоры несли по паре сверхмощных рельсовых орудий, и к цели понеслись две дюжины двадцатитонных снарядов. Но на сей раз даже долететь до врага они не смогли - невидимый поток W-бозонов смел их, как костер сметает влетевшие в него снежинки, - а потом и на месте ракет вспухло белое плазменное облако. Ещё мгновение - и линкоры тоже растаяли в огне. В отличие от крейсера, их защищали мощные силовые экраны, но это не помогло им ничуть. Пара тысяч разнокалиберных вспышек - вот и всё, что осталось от флота.


* * *


Интересно, сколько там было людей? - смутно, как во сне, подумал Лэйми, глядя на быстро гаснущие облака плазмы. Впрочем, какая разница? Всё равно, не исправить уже ничего...

Он покосился на тезку, но тот сейчас сидел смирно, с хмурым видом. Запоминал, должно быть. У Охэйо была очень хорошая память...

Вспомнив о друге, Лэйми вздохнул. В Нау-Лэй все уже на ушах стоят, наверное, - но, раз сразу их не нашли, то следов нет, а поиски могут растянуться на вечность...

Смешно, но злости на себя он сейчас почти не чувствовал - случившееся не исправить, никто не мог знать, что рутинный в общем-то полет обернется таким вот... Вот тезку было жалко - и его родителей тоже. С другой стороны, не окажись здесь Охэйо-младшего, у него самого не осталось бы, наверное, уже никаких шансов...

Лэйми помотал головой, выбрасывая из неё лишние мысли. Словно в каком-то диком сне, он досмотрел последний акт трагедии. После гибели флота с планеты запустили не менее десяти тысяч "легких" ракет, но до цели не долетела ни одна. Скорость и точность огня агрессоров впечатляли: на истребление всей армады они потратили не более минуты. Издали это чем-то напоминало фейерверк - полосы ярких вспышек там, где, видимо, проходили лучи. Тезка даже зашипел от злости, - но сделать ничего не мог. Блок держался мертво. На отчаянные усилия воли ему и впрямь, похоже, было наплевать.

На пульте что-то пискнуло. Лэйми скосил глаза - наблюдательная сеть скаута, наконец, развернулась до штатных размеров, установилась и откалибровалась. Работало лишь шестьдесят процентов модулей, - остальные испортились при переходе, - но оставшихся хватило, чтобы создать громадный, в полтора миллиарда километров, составной "глаз".

В центре рубки вспыхнул огромный объемный экран, - казалось, что они смотрят в какой-то невероятный аквариум с плавающими в нем полупрозрачными призраками. Лэйми не знал, как всем этим управлять, но тезка догадался, - запуская в "аквариум" руки, он легко двигал и поворачивал изображение, - и даже "подтягивал" самые интересные объекты.

Как Лэйми и ждал, тезка начал с агрессоров. Из расплывчатых точек они выросли в плоские симметричные штуки с зыбкой, словно бы жидкой поверхностью, множеством изогнутых "рогов", овальной сияющей "пастью" и "плавающими" огненными пятнами, вероятно, дюз или излучателей.

Несмотря на висевшую в рубке жару, Лэйми от макушки до пяток продрало ознобом, живот свело, в грудь словно плеснули жидкого азота, - он уже начал понимать, что это такое может быть. Конечно же, может, - почему нет?

Странные корабли, - все разом, - сбросили какие-то плоские округлые штуки, закрепленные спереди среди "рогов". Те начали падать на планету, - а сами корабли синхронно изменили курс, уходя в сторону. Какой бы ни была их миссия, посадки она не предусматривала.

- Всё. Это бомбы, наверное... - уныло сказал тезка.

- Нет, - Лэйми смотрел на траектории странных предметов, автоматически рассчитанные мощным компьютером "омеги", - все они упирались в моря или озера вокруг комплекса портальных врат, - двух огромных ТЯЭС и двух стометровых, наверное, порталов на самом берегу залива. Сквозь них, похоже, легко проходили даже танкеры-миллионники. - Они падают в воду. Я такое видел - дома, на Джангре, давным-давно уже... Это матки Мроо, наверное. Наземное вторжение. Они выползают на сушу, и там рассыпаются на миллионы меньших тварей. Частично. Похоже, что Мроо нужны именно портальные врата, почему-то...

- Зачем? И как они изменились с тех пор?

Лэйми почесал в затылке. Об этом он мало что знал - случая поговорить с Охэйо не было - но всё же...

- Во времена моей юности Мроо были Обратители - они считали, что каждое разумное существо следует обратить и заставить служить Общему Делу. Теперь они - Глушители, которым чужие мысли вообще думать мешают. Они придумали Глухоту, в которой никто, кроме них, не может мыслить, и в которой, до кучи, не действует квантовое оружие. Однако, они избегают лишних разрушений, и, по возможности, предпочитают наземные боевые действия орбитальной бомбардировке. Ага, так...

С поверхности по падающим штукам открыли огонь гигаваттые лазеры, - последняя, наверное, линия обороны, - но Мроо подавили их почти в то же мгновение. Яркие линии прорезающих атмосферу лучей их гамма-лазерных орудий, яркие вспышки взрывов на поверхности, - и огонь с неё прекратился. Корабли Мроо тут же резко изменили курс, уходя назад, в космос, - похоже, что дальнейшая судьба сброшенного груза не особо их интересовала...


* * *


Лэйми остановил "омегу", - садиться в эпицентр взрыва ему вовсе не хотелось, - и они замерли, глядя на лениво, казалось, падавшие "бомбы". На самом деле, там могло быть всё, что угодно, - но тут уж оставалось уповать лишь на надежную защиту катера или яхты, - Лэйми не решил пока, как его называть.

- Интересно, что мы можем там встретить? - вдруг спросил тезка. - Ну, если эти штуки сейчас не взорвутся, и не разнесут всё к фигам?

Лэйми пожал плечами.

- Я тут справочник Анхелы по Содружеству Миров посмотрел немного. Но здесь физика совсем другая же, так что... я не знаю. Наверное...

Лэйми замолчал - снаряды Мроо достигли, наконец, поверхности, подняв гигантские столбы воды. Он с замиранием сердца ждал взрыва, - но ничего такого, к счастью, не случилось. Огромные облака брызг быстро опадали.

- Значит, всё-таки вторжение... - задумчиво сказал он.

- Летим туда? - сразу же предложил тезка. - Похоже, что там как раз будет нужна наша помощь.

- Летим, - Лэйми кивнул. - Но рисковать "омегой" не будем. Я спецификацию её посмотрел - тут ангар есть, с двумя малыми совсем катерами, трехместными. Мы можем на одном из них спустится, а если что - вызвать второй.

- А если нас собьют? - с сомнением спросил тезка.

Лэйми кивнул.

- Могут. Но местные ПВО, а скорее уж ПРО, смогут его более-менее серьёзно повредить, только если ОЧЕНЬ повезет. Как минимум - вынудят низенько-низенько летать.

- Если это будут ядерные противоракеты, шанс сильно выше, - возразил тезка. - А если по нему тем гигаваттным лазером стрельнут?

Лэйми покачал головой.

- Тут дело не только в том, что броня крутая, - не такая уж она крутая, это ж не "омега", даже обычных вариантов, сколько в том, что надо ещё попасть, а для этого захватить цель ГСН и догнать - а катер вполне может на 60 G маневрировать, и с экипажем ничего не будет, если он сидит в штатных защитных коконах. Это, кстати, не значит, что он сможет долгое время идти на 60 G, долго такой режим реактор не выдержит, хотя рабочее тело кончится быстрее... Лазер - мощность даже импульсного вполне конечная передается, ну покорежит внешний слой обшивки немного... Системы защиты там есть, пусть и простейшие, - постановка аэрозольной завесы, метаматериалы, очень хорошо отражающие, а под ними абляционное покрытие из нановолокна, которое гасит динамический удар. Да - аэрозоль быстро рассеется, но у лазера же импульсный луч... А теплозащита у катера - хорошая. Для него допустим вообще любой коридор входа. На перегрузки - плевать, в разумных рамках, как и на перегрев обшивки, - пару часов он даже в фотосфере продержится. Вообще - сбить можно... но либо это ошибка пилота, - сам виноват, влез под огонь не зная, как работать, и не дал работать автоматическим системам, либо - очень не повезло.

- Но всё равно, сбить его проще, чем "омегу", - сказал тезка. - ПРО же на нем нет, и защитного поля. А если и второй собьют, или терминал связи с "омегой" разобьют просто, - мы же до орбиты не допрыгнем, так тут и останемся.

- Ладно, садимся на "омеге", - с вздохом согласился Лэйми. - Ты пристегнись, хотя бы...

Управлять яхтой он, конечно, не умел, но этого от него, к счастью, и не ждали, - умный бортовой компьютер почти всё делал за него. Планета росла, занимая полнеба, коричневая, рыжая, синяя, вся в белых вихрях облаков, - как-то незаметно они миновали границу, за которой расстояние до небесного тела становится просто высотой. Гравиметрический привод отключился, потом "омегу" ощутимо поддало снизу - они входили в атмосферу.

Скорость оказалась не такой уж большой, - большую часть её компьютер погасил ещё в космосе, - но всё равно, Лэйми глубоко вдавило в кресло. Корабль затрясло, спуск выходил совсем не мягким, - но тут уж оставалось лишь терпеть. Хорошим пилотом он не был, и переключил спуск на автоматику. И, он не знал, что с ними стало бы, не подави Мроо все системы планетарной обороны, - установить связь с местными он так и не смог. Тезка хмуро смотрел в потолок, - перегрузка была не настолько большой, чтобы стать серьёзным неудобством, но всё же, приходилось молчать, на грудь давило уже весьма ощутимо.

Торможение оказалось недолгим, - потом "омега" превратилась просто в огромный самолет. Хотя антиграв "снимал" девяносто процентов её массы, всё же, она весила сейчас почти полторы тысячи тонн. Посадить её на аэродром Лэйми не смог бы, - но это, к счастью, и не требовалось. Садиться "омега" могла почти где угодно.

Переведя дух после перегрузок, он едва успел выбрать место, - он снижался слишком быстро, чтобы свободно разглядывать местные красоты, но подставляться под удар какого-нибудь ЗРК с ядерной боеголовкой не хотелось. Защита "омеги" могла отразить ядерный удар, - но точные шансы зависели от мощности. А двести мегатонн тут вполне могли найтись, - антиматерия есть же...

По этой причине он решил не лезть к портальным вратам, и вообще к признакам жилья, - а посадить "омегу" в лесу, рядом с дорогой, на которой был всё же неплохой шанс вступить в контакт с аборигенами. Сама дорога вела к озеру, в которое плюхнулась одна из десантных капсул Мроо, так что он мог повстречаться также и с "гостями". Может быть, не самая лучшая идея, - но чего бояться бессмертному?..


* * *


Посадка вышла весьма зрелищной, - антиграв "омеги" был лишь режимом работы гравиметрического двигателя, и совать пальцы в его рабочее поле не стоило. Лэйми понял это, когда накрывавшая яхту "шапка" поля в один миг превратила верхушки окружавших её деревьев в облако пыли. Это чертовски походило на взрыв, - желтоватая мгла затянула все экраны, и лишь когда кресло глубоко просело на амортизаторах, а снизу донесся глухой мощный удар, Лэйми понял, что они, наконец, сели.


* * *


- Ну, что делать будем? - спросил тезка спустя, примерно, минуту, когда облако пыли снесло ветром, и окружавший "омегу" разгром стал виден во всей своей красе. - Яйца высиживать? Или ждать, пока местные сюда танки подкатят? Они могут, между прочим, - а броня у "омеги" не такая уж толстая. Всадят подкалиберный в реактор - и привет.

- Ладно, пошли, - буркнул Лэйми, поднимаясь.

Они спустились вниз, - пусть и не слишком большой, корпус "омеги" имел несколько палуб, - остановились перед шлюзом. Лэйми подумал, что нужно надеть хотя бы респираторы, потом пожал плечами, - раз здесь живут люди, то воздух, наверняка, вполне сносный, а всякие там вирусы для проекции не опасны, конечно...

Вновь пожав плечами, он нажал большую, удобную кнопку. Темно-коричневая метакерамическая плита почти беззвучно поднялась, открывая просторную, залитую странно тусклым светом камеру шлюза, и, едва они переступили порог, тут же опустилась. Сила тяжести тут была заметно меньше, чем в Нау-Лэй, и Лэйми чувствовал себя приятно легким. Тезка, не удержавшись, подпрыгнул, - довольно-таки высоко, надо заметить.

- Ты хоть бусы сними, что ли, - буркнул Лэйми, глядя на него. Пусть приличной одежды тут и нет, - но почти взрослый уже парень в бусах, - явный перебор...

Тезка хмуро покосился на него, потом всё же стащил нитки разноцветных металлических бус с шеи и рук, покрутился, глядя, куда их положить, - и бросил прямо на пол. Глубоко вздохнул, пригладил дико растрепанные волосы, - явно волновался.

Усмехнувшись, Лэйми нажал кнопку. Резко зашипел уходящий за борт воздух, больно и остро заложило уши, - давление снаружи тоже оказалось меньше, - потом легкая квадратная плита откинулась и легла на грунт, став пандусом. В шлюз ворвалась волна горячего, пыльного ветра.

Тезка смешно сморщил нос, чихнул, фыркнул, как кот, и опять чихнул. Лэйми тоже сморщился, стараясь не расчихаться, потом пошел вперед. После первых же шагов по земле он скривился от боли, - она оказалась сплошь усыпана щепой и основательно вспахана. Да уж, садись "омега" на нормальный космодром, - там каждый раз пришлось бы менять покрытие...

- Куда дальше? - спросил тезка, тоже спускаясь и становясь рядом. Он смешно жмурился на слишком большое тут, отчетливо красноватое солнце.

- Туда, - Лэйми показал на запад. - Там дорога.


* * *


На границе разгромленной посадкой зоны они замерли, невольно оглядываясь. Серо-коричневый гладкий корпус "омеги" лежал посреди новосозданной поляны, словно обточенная ледником скала. Яхта была действительно немаленькой, - сто пятьдесят метров в длину, семьдесят в ширину, вместе с короткими крыльями, тридцать в высоту - и смотрелась тут, как какой-то огромный ангар. Лишь невозможно точные линии стыков и массивные посадочные лыжи говорили, что это, всё-таки, космический корабль. Метакерамическая обшивка служила заодно и радиатором, так что от корабля несло жаром, как от топки. Воздух над "омегой" дрожал, - не только от жары, антиграв всё ещё действовал, и бояться за корабль не стоило, - при малейшей опасности поле сомкнется в полную сферу, и миновать её незваные гости смогут разве что в виде фарша...

Тезка замер на границе леса, всё ещё жмурясь и нюхая воздух, - только что ушами не шевелил. Самого Лэйми лес не поразил, - ну, похожи деревья на сосны с громадными, треугольными, сине-фиолетовыми листьями, ну, пахнет тут почему-то горьким миндалем, - ну и что с того? Не жить же им здесь, в этом лесу...

- Деревья, похоже, ядовитые, - сказал, наконец, тезка, прекратив нюхать. - Пахнут плохо.

- А ты что - собрался кору грызть? - удивился Лэйми. - Давай, пошли, пока сюда полпланеты не сбежалось...


* * *


Идти по лесу босиком оказалось... м-м-м... неудобно. Не то, чтобы Лэйми боялся поранить ногу, - о ранах позаботится носитель, - но идти всё же было больно. Ступать пришлось осторожно и небыстро, всё время отставая от тезки, который шлепал босиком с бездумной ловкостью - ну да, он-то как раз вырос в лесу, пусть и в другом, и видит ногами, как, кажется, вчера сказал Вайми, сам тот ещё лесной житель...

Лэйми раздражала и даже пугала тишина. Огромные, редко висевшие листья не шуршали - ветра, впрочем, почти не было, не пели птицы, не шебаршилась в подлеске незаметная с высоты роста живность... Лес словно бы вымер, - впрочем, кто знает, как он тут должен выглядеть? Сами деревья, невысокие, светло-коричневые, смотрелись как-то неприятно, - засохшие ветки торчали во все стороны, как колья. Явно не просто так, а чтобы какие-то местные зверюги не объедали кору. Если судить по этим веткам, они ростом метров в пять - этакие жирафы...

В частоколе стволов впереди наметился просвет - та самая дорога. Оттуда доносились непонятные, но, несомненно, человеческие голоса. Тезка замер, вслушиваясь в них, потом вдруг неуверенно оглянулся. В лесном полумраке его расширенные глаза казались совершенно темными, дикими. Ну да - бедняга привык жить в крохотном, вообще-то, коллективе, где все лица знакомы с рождения, и встреча с какими-то другими людьми казалась ему чем-то, совершенно невероятным.

- Ладно, не бойся - я с тобой, - Лэйми усмехнулся. - Пошли.


* * *


Выбравшись из зарослей, они вышли к перекрывающему дорогу блокпосту. Поперек довольно широкого шоссе стояли, очевидно, солдаты - ровной цепью, с идеальными интервалами, расставив ноги, в боевой броне, неподвижные, как истуканы. У каждого над левым плечом торчал толстый ствол гаусс-винтовки: ручка со спусковым крючком впереди, магазин и батарея сзади - компактное, но не слишком удобное оружие. Перед ними собралась небольшая толпа, но особо никто не напирал - хмурый вид солдат отбивал охоту спорить.

Их броня, отчасти, удивила Лэйми, - что-то вроде толстых стеганых жилетов или курток с короткими рукавами, очевидно, из кевлара, с пластинами керамики в кармашках. Но, всё равно, выглядела она тяжелой и неудобной, а утро выдалось жаркое, - уже ощутимо парило, в траве трещали озверевшие от солнца кузнечики, или что тут вместо них...

Они осторожно вышли на шоссе. Лэйми невольно привстал на пальцы ног и вытянулся, стараясь рассмотреть, что за оцеплением, но не смог. Шарахнуло здесь здорово - в поселке за дорогой не осталось ни одного целого стекла, там и сям лежали поваленные деревья. Что творится в эпицентре, - даже страшно представить. Но, словно назло, ничего не видно, - никаких пожаров, дыма или ещё чего такого. Над скрытым за лесом озером висела непонятная мгла, похожая, при хорошем воображении, на пар.

- Точно плюхнулся, - сказал тезка. - И не он один, кстати. Рядом ещё три грохнулись - семьдесят, сто двадцать и сто пятьдесят километров отсюда.

Лэйми покосился на него, но ничего не сказал. Впрочем, когда Мроо добивали планетарную оборону, Охэйо-младший не только шипел от ярости, но и скрупулезно считал. В этом - весь он. Впрочем, сейчас начинающий юнош был на удивление похож на испуганного олененка, - только что ушами не стриг от волнения.

Они осторожно подошли к толпе - но никто не обратил на них внимания. Впрочем, когда тебя поутру сбрасывает с постели, оглушает страшным грохотом, на голову падает выбитая рама, а потом ты, как ненормальный, носишься босиком по битому стеклу, стараясь понять, что вообще происходит, все ли живы и куда бежать - тебе явно будет не до странно одетых парней. Особенно, когда ты сам стоишь, в чем вылетел из постели, - в плавках, усыпанный обвалившейся штукатуркой. Вид у местных был совершенно обалделый...

- Они же все видели, как мы садились, - сказал тезка, - но никто к нам не пошел. Странные люди, да?

- Воздушный контроль, или что там у них, тоже должен был видеть, - тихо сказал Лэйми. - Но вот сюда, похоже, им никто не сообщал... почему?

- Ага, а как они сообщат, если всё сдохло - электричество, связь, вообще всё? Видишь - вон машины везде стоят заглохшие, да и радио мы на "омеге" тоже не слышали...

Лэйми почесал в затылке.

- Электромагнитный импульс? Но ведь не было никаких ядерных...

- А в космосе? Там взрывов дофига было же.

Лэйми вздохнул. Ну да, конечно, - сначала флот, потом ракеты... у местной электроники хватало причин сдохнуть.

- Но ведь какая-то защита у них должна быть, - сказал он. - Разве что...

- Ага. Именно это.

- Направленный электромагнитный удар? Кто?

- А ты не догадался?

Лэйми вздохнул и осмотрелся. Под уцелевшими деревьями стояло что-то большое, - плоская гусеничная машина с огромной башней. Из неё торчал шестиствольный орудийный блок - 20-миллиметровая гаусс-зенитка, надо же... Похоже, что местные военные восприняли случившееся все...

Кто-то рядом вдруг предупреждающе заорал. Лэйми крутанул головой, стараясь понять, - и тут от них шарахнулись. Солдаты вскинули винтовки.

- Эй, постойте! - крикнул Лэйми. - Мы не...

И тут солдаты открыли огонь.


* * *


Что-то резко ударило Лэйми в грудь, в голову - мир мигнул, исчез, потом вернулся. На какую-то секунду все замерли, - и тут солдаты взорвались, все сразу, пробитые насквозь копьями багрового пламени. По ушам ударил оглушительный треск, волна раскаленного, пропитанного гарью и озоном воздуха ощутимо толкнула в лицо.

Как-то вдруг Лэйми понял, что лежит на асфальте, - что-то с чудовищной силой дернуло его вниз. Вернее, кто-то - тезка. Он сам мгновенно бросился на землю, и только это их спасло, - второй залп прошел над головами, ударив в разбегавшихся зевак. Сзади донеслись вопли - но как-то глухо, словно Лэйми оказался вдруг в каком-то совсем другом мире.

Он увидел стрелявших, - цепь черных фигур, совсем черных, - словно смутные, окутанные дымкой силуэты. Низкие, - не больше метра, с нелепыми обрубками конечностей, безголовые, - вместо них на шеях торчали подвижные воронки, непрерывно плевавшие плазмой.

Лэйми стремительно пополз вперед, извиваясь, как змея, схватил упавшую винтовку, - к счастью, совершенно целую. Поймал черный силуэт в прицел, нажал спуск...

Оружие резко толкнуло в плечо, - хотя без выхлопа пороховых газов отдача у гаусс-оружия и меньше, винтовка стояла не на одиночном огне, а на очередях в три выстрела.

Ничего! Лэйми даже не понял, попал или нет. Зло рыкнув, он передвинул переводчик огня на автоматику, устроился поудобнее, и вновь нажал спуск.

Здорово, что он сейчас лежал, - на сей раз винтовка толкнула его с такой силой, что стой он - наверное бы упал. Стреляло оружие бесшумно, - только вой вольфрамовых шариков, вылетавших из ствола со скоростью шестьсот штук в минуту. Хорошо хоть, тут не нужно думать о перекосе патрона или о попавшей за шиворот раскаленной гильзе...

Но попаданий он всё равно не видел - шарики не взрывались при ударе в цель, и не оставляли за собой трасс.

Лэйми чуть снизил прицел, и нажал на спуск ещё раз. На сей раз черную фигуру ощутимо толкнуло назад, она даже взмахнула руками, чтобы сохранить равновесие, - но не упала, хотя вокруг во все стороны полетели листья и трава, снесенные пулями.

- У них силовое поле! - крикнул тезка. Он лежал чуть в стороне, - и тоже сосредоточенно палил из подобранной винтовки. Так же тщетно.

Сжав зубы, Лэйми удерживал черный силуэт в прицеле, изо всех сил сражаясь со взбесившимся оружием, - казалось, что в руках у него ракета с работающим двигателем. Пятимиллиметровые пули лупили точно в цель, он видел, как тварь шатается и отступает, - казалось, что защита вот-вот рухнет, и пули разнесут её в клочья, но мгновение тянулось за мгновением, - и ожидание оставалось тщет...

Мир исчез, смытый волной белой, ослепительной боли. Какой-то миг Лэйми нигде не было, потом он возник вновь. В лицо резко ударил горячий, остро пахнущий озоном воздух, сердце замерло, - Лэйми понял, что в это самое мгновение был мертв. Несколько перекрещенных выстрелов разорвали его в клочья, но носитель мгновенно "стер" их и воссоздал тело заново.

Лэйми потянулся за винтовкой, - и в лицо ему вновь полыхнул багровый огонь. Плазменный заряд попал в лежавший впереди труп солдата, без труда оторвал ему ногу и разворотил Лэйми бок. Он заорал, ослепленный дикой болью, - и, почти в тот же миг, всё кончилось.

Лэйми подумал, что после третьего выстрела он, наверное, сойдет с ума. И тут тварь вдруг взорвалась клубком багрового огня.


* * *


Вначале он подумал, что ему, наконец, повезло, - но волна взрывов прошлась по всей цепи атакующих, а миг спустя до него долетел торжествующий рев: зенитная установка открыла огонь, и поток бронебойных снарядов буквально смел тварей. Всё впереди исчезло в туче дыма и летящих обломков, воздух ударил по голове, по ушам, - Лэйми оглох, обломки падали вокруг беззвучно, как во сне.

Он не сразу понял, что вскочил на ноги, - тело сейчас соображало куда быстрее оглушенного сознания, - посмотрел на чумазого тезку, - тот что-то орал, но его рот открывался беззвучно, как у рыбы, - и они вместе кинулись бежать. Ощущения почти отключились, - Лэйми казалось, что он сейчас плывет в странно тягучем, вязком воздухе.

Они успели пробежать метров пятьдесят, когда рев бесконечной очереди "пробил" оглушенные уши. Потом сзади шарахнуло, - и рывком оглянувшись, Лэйми увидел башню самоходки, кувыркавшуюся в столбе огня. Броня у неё была куда серьёзнее, чем у солдат, - но против плазмы тварей не помогла и она.


* * *


Переглянувшись с тезкой, Лэйми бросился в лес. Позади уже бахало, в воздухе вспухали тучи дымного огня, - твари расстреливали брошенные на шоссе машины.

Сейчас и нас подстрелят, подумал Лэйми, холодея, - мы же тут как на ладони, дистанция смешная...

Не утерпев, он оглянулся. Среди вовсю уже полыхающих машин отчетливо чернело несколько низких фигурок, - но они, почему-то, не стреляли!

- У их плазмометов - маленькая дальность, - вдруг сказал тезка. - Метров восемьдесят, сто, не больше.

- У кого? - спросил Лэйми. Он сам чувствовал, что речь у него звучит сейчас невнятно.

- Это Мроо. Никаких сомнений.

- И что? - в ушах звенит, всё вокруг плавает в каком-то мерцающем тумане. Страха нет. Совсем нет, забавно...

Тезка повернулся к нему. Сейчас у него было совершенно спокойное лицо. Страшно спокойное.

- План номер раз: мы мчимся к "омеге" и валим нафиг с этой планеты. План номер два: мы возвращаемся туда, берем оружие и пытаемся задержать тварей. Итак?..


* * *


Бежать по лесу босиком Лэйми не смог, - слишком больно. Он просто шел, как мог быстро, всё время оглядываясь. Судя по шуму и треску, твари шли за ними, но не стреляли, - пока что они оставались вне зоны огня. Настойчивость их Лэйми не нравилась, - ну зачем преследовать двух заведомо безоружных парней, которые хотят просто сбежать?.. Но похоже, что кто-то там, наверху, отдал нечисти немудрящий приказ убить всех, - и она старательно его исполняла. Ну что ж, лучше уж тогда за ними, чем за кем-то ещё...

Тезка бодро шлепал впереди, тоже всё время оглядываясь, но уже на него - и торопил, но Лэйми просто не мог идти быстрее. Не хватало то ли глаз на ногах, то ли ловкости...

Время тянулось, как резина, - казалось, бесконечно, и вожделенная поляна открылась внезапно. "Омега" по-прежнему стояла там. С ней, к счастью, ничего не случилось.

Тезка бодро протопал ещё метров десять по древесной трухе, потом замер и оглянулся. Лэйми подошел к нему.

- Ну, что? Ты не передум...

Сзади что-то взорвалось, от ног легла вторая тень, на голую спину словно плеснули горячей воды. Ошалело оглянувшись, Лэйми увидел, как в зыбкой пелене сомкнувшегося-таки поля взорвалась вторая тварь, опалив жаром лицо.

Не рассуждая, они побежали к распахнутому люку яхты. Лишь когда его плита поднялась за ними, перекрыв проход, Лэйми с облегчением перевел дух.


* * *


Они сидели в полумраке шлюза, на полу, невольно ёжась и ошалело глядя друг на друга, - пережить собственную смерть, даже мгновенную, далеко не так просто...

Я не хочу возвращаться туда, подумал Лэйми. Там... что? Черт, совсем не помню. Мерцающий сумрак, шепот, зов...

Он яростно помотал головой. Всё это кончилось, - так или иначе. Что бы с ним ни стало, - но ТУДА он уже не попадет, спасибо и на этом...

- Почему они в нас стреляли? - наконец спросил он, просто так - чтобы что-то сказать. - Местные, не Мроо.

Тезка вздохнул.

- Они нас не увидели, я думаю.

- Что? Как это?

- Отец говорил, что эмпаты и псионики видят биополе - состояние здоровья, состояние сознания - эмоции и намерения, в основном, - пояснил тезка. - А моё тело, например - просто кукла. Но отец считал, что раз моя "душа" - в нем, то есть, геометрически, а не в самом теле, то даже маг ничего не заподозрит. Ведь обвес внутри тела - те же трехмерные координаты, и внешних связей - нет. Но местные псионики или кто они там, увидеть его или сам носитель в одиннадцатимерном пространстве не смогли, и в их глазах мы выглядели не очень симпатично, - попросту мертвыми. Отец, правда, говорил, что в теории носитель поддерживает и пси-способности, - телекинез, мысленную связь и прочее, так как пси - особенность именно сознания, а не тела, а у псиоников сознание тоже может жить автономно, частично. Софт, на котором запущена психоматрица, очень хороший и адаптивный, и отец считал, что, максимум, придется освоить те же способности, что есть у местных, если это, в принципе, не противоречит логике работы системы. Но я никакой псионики не чувствую - если там что-то и поставлено, его отрубила идеальная маскировка под обычного человека. Только никакой пользы от неё нам сейчас нет - для местных мы такая же нечисть, как и Мроо. А это, знаешь, обидно.

- Выходит, что магия тоже существует? - спросил Лэйми.

- Магия? - тезка пожал плечами. - На самом деле такой штуки нет. У Анхелы есть понятие "уровень дестабилизации Реальности". Обычно он очень высокий. Но, если он низкий, - можно силой воли, ну, имея некоторые базовые знания, менять мир. Уже на уровне Средневековья значительная часть разумных в таких мирах умеет контролировать материю силой мысли. При всеобщем же образовании получаем массовое применение "магии" всеми, и выборочно - великих магов, причем не факт, что о них о всех там известно... Техномагия - уже другое. Некое энергополе, живое сознание может использовать его тонко, но с малой мощностью, машины грубо, но с большой мощностью, - изменение структуры материи, антигравитация там...

- Это Йалис? - спросил Лэйми.

- Да. В том числе. Знаешь, отец это мне уже показывал. Если эволюция добирается до Йалис на предразумном уровне, выходит совсем-совсем другой мир, - с абсолютно негуманоидными и даже несуществоподобными обитателями, и от него лучше держаться подальше, - там даже обычный микроб-сапрофит жрет материю. Суть там в том трудноуловимом нечто, которое можно назвать душой: если машина одушевлена, она и магию может творить своей, а не заёмной Силой. Если же души нет, а есть - максимум суперпозиция электромагнитных полей, то есть чистый разум, то он сможет мыслить, в том числе независимо, сможет генерировать новые идеи, но менять реальность напрямую - никогда...

- Тут, конечно, всплывает вопрос: что есть душа, - сказал Лэйми.

Тезка лишь пожал плечами.

- Я полагаю, что душа, как бы это ни банально звучало, - энергоинформационный объект, связывающий физическое тело с гильбертовым пространством, с высшими размерностями, не проявленными в мире физического. Как-то так.

- А вы магию можете создать?

Тезка слабо улыбнулся.

- Можно, например, ангелнет сделать - это когда вся среда вокруг управляется сознанием, через нанотех. Можно ещё виртуальные взаимодействия ввести, - наложились электромагнитные волны особым образом, и получилась "пятая сила". Если ещё поставить для её питания энергополе... ну да, тут будет наложение двух эффектов, один из которых почти локальный для такого мира. Об этом я думал уже...

- А энергополе откуда возьмется? - спросил Лэйми.

Тезка пожал плечами.

- Например, рядом - ну, за несколько световых лет, - висит объект, который льет в физический вакуум энергию, накачивая его выше некого предела. Скажем, звезда-сверхгигант и черная дыра, и пылевое облако вокруг, - чтобы не видно было раньше времени. Анхела так делала, я слышал.

- А без звезды нельзя?

- Она говорила, что нет. Накачать вакуум энергией локально не выходит - нужно, как минимум, сферу в десяток световых лет, да ещё и физику менять, чтобы аккреция материи на черную дыру давала именно накачку вакуума, а не гамма-излучение. Нет источника энергии - нет никакой "магии". Но, если уровень дестабилизации большой, - инерция поля тоже большая. Надо, допустим, многим людям молиться строго одновременно, - колдовать строго одновременно не смогут, - чтобы хоть что-то было. Тут нужен прорыв именно в области разума... но беда в том, что творчество - это самый-самый верх работы сознания, и мало кто знает, откуда оно берется. Можно же чисто механически - берем картину, меняем часть деталей, получаем новую... В математике, правда, не так немного. Но там можно интуитивно представить результат, а потом подогнать к нему доказательную базу, угу - если ты гений. Я тебе тут ничего не скажу - ну не знаю я, откуда во мне это выдумывается. Не было ничего - а теперь есть.

- Тут только два варианта: либо все эти вещи на самом деле УЖЕ где-то есть, и их можно как-то видеть... или это чудо, - сказал Лэйми. - Второй вариант мне нравится больше. Ну, ладно, пошли, что тут сидеть...


* * *


Поднявшись в рубку, он увидел, что всё стихло: очевидно, убедившись в несокрушимости поля, твари убрались, или просто затаились снаружи. Сказать это точно он не мог, за полем сканеры "омеги" работали неважно.

Они так и улетели бы назад, к скауту, - но перед уходом тезка успел запустить один зонд, и сейчас тот парил над поселком. Возле школы Лэйми заметил толпу мальчишек, человек, наверное, двадцать. Намерения их не оставляли никаких сомнений, - в руках они держали плазменные резаки, которые тут были, очевидно, почти в каждом доме, а двое-трое даже винтовки, - такие же, как брошенная Лэйми на бегу. Бесполезные против силовых полей тварей. Они-то и стали, наверное, последней каплей. Лэйми повернулся к тезке.

- Тормози. Мы никуда не полетим. И, заодно, посмотри, наконец, какое тут есть оружие...


* * *


Какое-то время тезка угрюмо рылся в файлах - потом вдруг широко улыбнулся и поманил Лэйми за собой. Они спустились в трюм "омеги". Здесь Лэйми ещё никогда не бывал, - и от удивления невольно приоткрыл рот. Просторное полутемное помещение заполняли сотни странных, непохожих друг на друга штуковин.

- Что это? - ошалело спросил он.

Тезка тихо засмеялся.

- Это всё отец делал, часть для работы, часть просто так. Об этом вот, - он подошел к занимавшей середину зала восьмигранной призме с блестящими дырочками, - он сказал, что если она заработает - всем настанет кирдык в радиусе ста, что ли, километров. Я до сих пор не смог понять, в чем там принцип, и как он связан с дырками.

- Особо художественный свист? - неуверенно предположил Лэйми.

Тезка вновь улыбнулся.

- Смена числа Пи локально. Не, отец мне говорил, что она только на разумных существ действует. Вот это, - он подошел к двухметровому блестящему кольцу, - может летать, если в него встать - правда, не быстро. Вот эта штука, - он положил руку на стопку тонких дисков на толстой ступице, - создает плазменную ударную волну, причем, не сферическую, а в виде плоского кольца. А вот это, - он поднял с силовой полки плоскую белую штуковину карманного формата, - вызывает в радиусе двадцати метров взрыв мозга. В переносном смысле, разумеется. Но со всем этим надо разбираться долго... А вот тут, - он указал на ряд массивных призматических контейнеров, - макрозаряды. Восемь штук.

- Что? - удивленно спросил Лэйми.

- Макрозаряды. Вот, смотри, - тезка быстро набрал код, и массивная крышка поднялась, открыв зеркальное нутро контейнера. В нем парил тускло блестевший, свинцово-серый многогранник, сантиметров сорока диаметром. Грани его не сходились, и в щелях между ними тлел тусклый лиловый свет. Выглядела эта штуковина, что и говорить, жутковато. - Это деформационный заряд, на самом деле, - пояснил тезка. - Деформирует метрику, её координатные оси - а вместе с ними и физику, конечно. Как именно - зависит уже от настройки.

- То есть, сколько мегатонн задать? - спросил Лэйми.

- Там не прямо мегатонны задаются... - вздохнул тезка. - Мощность взрыва очень сильно зависит от окружающей среды. И от того, какая там заложена программа, потому что без неё - должно быть просто саморазрушение заряда.

- Значит, если рядом бомбу обычную взорвать - он просто рассыплется? - спросил Лэйми.

Тезка кивнул.

- Если программа не заложена - да. Главное - количество материи рядом с зарядом в момент взрыва. В космосе - будет просто вспышка, слабая. В атмосфере планеты обычного типа - деформатор зацепит окружающую материю, как побочный эффект - получим кучу нестабильных изотопов, причем - любых, даже тех, что получить в норме - невозможно. Плюс - какой-то процент антиматерии после инверсии. Последствия, что от изотопов, что от антиматерии будут значительно больше, чем от взрыва самого заряда. Тут вот будет примерно двести мегатонн - это, в основном, за счет антиматерии. Под водой - больше плотность окружающей среды, и больше материи будет преобразовано.

- Значит, здесь Йалис работает? - спросил Лэйми. - Потому что иначе объяснить появление антиматерии - трудно.

Тезка кивнул.

- Да. Я уже сказал же.

- Значит, программа - это создание десяти кило антиматерии, которая разносит всё нафиг? - спросил Лэйми.

Тезка кивнул.

- В том числе. Но это зависит от программы.

- А для чего эта штуковина нужна? Только как оружие?

Тезка усмехнулся.

- Заряд? Нет. На технике С-Ц - это один из штатных вариантов самоликвидатора, который везде будет работать. Потому и настройка. Заряд до запуска и заряд после запуска, но до подрыва - это две разных вещи. До запуска - эта вот призма. Можно молотком по ней стучать, можно ядерной бомбой уничтожить, хотя и чревато. Если же поставлена программа... то взрыв "грязного" заряда в пару сотен мегатонн - это очень удачно. Меньше - не будет, будет либо ноль, либо двести с гаком.

- Значит, в вакууме ничего не будет, в атмосфере - двести мегатонн, а под водой вообще хана? И чем среда вокруг плотнее, тем мощнее взрыв? - спросил Лэйми.

- Да. Там общее количество материи в окружающей сфере важно. В несколько сот метров диаметром. Точно - надо считать по настройкам программы деформатора.

- Если эта штука на земле стоит, и если инверсия близко к ста процентам - то под миллиард тонн материи будет преобразовано, - прикинул Лэйми. - Планету развалить не хватит, но атмосферу сорвет, и жизнь кончится, любая.

- Да, - кивнул тезка. - Но инверсия НЕ сто процентов, преобразуется в антиматерию далеко не вся материя. Я же говорил уже, что инверсия есть следствие деформации вакуума, от которого физика тоже плывет, только здесь это срабатывает в очень малой степени.

- Как и при штатной работе боевых эффекторов, видимо? - предположил Лэйми. - Только там радиус действия несколько больше, и эффективность тоже?

Тезка кивнул.

- Угу. На самом деле - это такая вот минимальная замена боевых возможностей обвеса. Можно на наши зонды поставить - но заряды тяжелые же, по восемь тонн каждый. То есть, на планете зонд с макрозарядом не взлетит, а в космосе будет очень медленно ползать. Можно, конечно, через шлюз выкинуть, просто как бомбу, - но точность будет угроблена совсем.

- Восемь тонн? - удивленно спросил Лэйми. - Такой тяжелый? Там что, нейтрид есть?

- Нейтрида нет, - ответил тезка. - Но сверхплотные матрицы имеются, вот они... На самом деле это - вакуумная батарейка такая, с деформационными эффекторами вокруг. От их настройки зависит, в какой форме всё будет выброшено. Если настройки никакой нет - то ничего не будет, в гипер уйдет вся энергия. Нам от этой штуки мало толку, потому что доставка, и программу ещё нужно под эту физику писать...

- А нормальное оружие тут есть? - с крайним интересом спросил Лэйми.

- Есть, - тезка улыбнулся. - Пошли.

Поворот, ещё один - и он замер у белой метакерамической панели. На замке мигал крохотный синий огонек - ну да, здесь, в хранилище, автономная система безопасности...

Подумав немного, тезка просто положил ладонь на матово светящийся квадрат рядом с дверью. Замок тихо пискнул, двухдюймовая бронепанель с шипением отошла. Тесное помещение за ней почти до потолка заполняли стальные ящики всевозможных размеров.

- Ну вот, - сказал тезка. - Вот тут вот личное оружие. Тащи это всё наверх...


* * *


Вдвоем они быстро перетаскали коробки в помещение, которое на патрульной "омеге" заменяло гостиную. Тезка подошел к лежавшему в углу контейнеру и открыл его.

- Время у нас ещё есть, - сказал он. - А оружие незнакомое, - тебе, Лэйми, тоже, - так что придется объяснять, - он нагнулся над контейнером, распаковывая что-то.

Лэйми подозрительно посмотрел на него, - для шестнадцатилетнего заявление звучало слишком смело, - потом пожал плечами. Знать своё оружие - на войне дело первейшее, без этого и сам сгинешь, и друзей подведешь...

Достав, наконец, оружие, тезка и сам смотрел на него с острым интересом. Оно, отчасти, походило на винтовку - короткий, но массивный "магазин", рукоятка с курком и приклад, - а вот вместо затворной коробки и ствола отливали синеватой сталью сегменты массивного закругленного корпуса. Вместо дула под его козырьком прятался большой, страшновато мерцающий объектив, а под ним, в цевьё, ещё три маленьких глазка - один побольше в центре, два маленьких по бокам. Плоские боковины прямоугольного приклада занимали решетки радиаторов, ещё две, поменьше, нашлись на корпусе, за объективом. Плавно закругленная рукоятка - сплошная, с дыркой для большого пальца - и затыльник приклада из тускло мерцающей темной пластмассы. На заднем торце корпуса, над рукояткой, тускло поблескивал полукруглый прицельный экранчик.

- Это "Сириус-ЕХ", - сказал тезка. - Инфракрасный полупроводниковый лазер с фазовой автоподстройкой и опцией удвоения частоты до видимого зеленого света. Мощность выстрела - сто килоджоулей, в пять раз больше, чем у крупнокалиберного пулемета. На, бери этот, я себе второй возьму...

Лэйми осторожно взял оружие. Тяжелое, - килограммов пять, - да ещё и скверно сбалансировано: передняя часть, перед рукояткой, гораздо тяжелее задней. Ну да - одни линзы в массивной обойме из бериллиевой бронзы весят сколько... Но без них не обойтись, - сама по себе полупроводниковая матрица на квантовых точках не дает большой дальности, и даже ручным боевым лазерам нужны большие объективы для точной фокусировки луча, это он помнил.

- Калибр, тьфу, диаметр выходной апертуры, - десять сантиметров, - продолжил тезка. - Это дает дальнобойность в пятьсот метров инфракрасным лучом - и зеленым лучом до километра. Дальше луч будет вызывать ожоги, но не ранения взрывного характера. Система автоматической фокусировки работает на расстоянии свыше десяти метров. Ближе лазер переключается на прямой выход луча - он ниже фокусировочной линзы. Прямой луч может поражать цели от буквально выстрела в упор, до расстояния примерно сотни метров.

- А это что? - Лэйми показал на небольшие отверстия по обе стороны от "прямого выхода луча".

- Выходы двух узкосфокусированных лучей для пробивания в воздухе ионизированных каналов-волноводов - они доставляют электромагнитный импульс прямо к цели. Когда по ним подается ток высокого напряжения и сверхвысоких частот, оружие действует как дальнобойный тазер, также смертельный для большинства видов электроники. Блок питания лазера - ультраконденсатор массой в один килограмм с зарядом для двадцати выстрелов полной мощности или ста двадцати уменьшенной, причем, перезарядная система рассчитана на четыре таких выстрела в секунду.

Лэйми вздохнул. Увы - но темп стрельбы и общее количество выстрелов напрямую зависели от размера первичной батареи, - вдвое меньшая могла дать десять выстрелов со скоростью два выстрела в секунду. Быстроразрядные батареи не требовали промежуточных конденсаторов, что существенно облегчало оружие, но были малоемкими и скоро теряли заряд. Малоразрядные отдавали энергию медленно, но вмещали её во много раз больше. Их выходной мощности не хватало для питания лазера в бою, но они вполне годились для зарядки суперконденсаторов между боями.

- А где мы возьмем электричество? - хмуро спросил он. - Тут вокруг нет же его, да даже если и будет...

- Потащим с собой, - сказал тезка. - Принеси батарею. Вон она, у стены...

Сверхпроводниковая батарея напоминала спущенный спасательный круг - оплетка из высокотемпературного нановолокна, а внутри - магнитное поле. Поверх - вторая оплетка, из сверхпрочного углеродного волокна. Лишь его прочность ограничивала емкость батареи, - чудовищное давление магнитного поля разорвало бы любую сталь. Она вмещала энергию, достаточную для двух тысяч выстрелов "Сириуса", - то есть, делала боезапас лазера почти бесконечным. Но, попади в неё пуля, осколок или шальной плазменный заряд, - и все двести запасенных мегаджоулей вырвутся на свободу с мощью пятидесяти килограммов тротилового эквивалента. Тогда от него даже пепла не останется...

- Зарядные устройства вон там, - тезка показал на плоские стальные коробки, - а вон в тех, - запасные ультраконденсаторы. Энергии батареи хватит на зарядку ста штук, - но мы возьмем по четыре запасных, не считая тех, что в лазерах. Вон те тюки - подсумки для этих штуковин. Вон в той коробке - инструкции. Займись зарядкой батарей к лазерам и главной, у меня тоже есть дела...

- Слушай, а ты не боишься в плен попасть? - спросил Лэйми, приступая к делу. - Ведь если Мроо получат сингулярную технологию - всему, собственно, придет конец.

Тезка слабо улыбнулся.

- В плен я попасть, конечно, боюсь, - но Мроо это не слишком поможет. Теория "сингулярной химии" - дело непростое, и допускающее множество толкований. На бумаге они неразличимы, но выводы из них следуют очень разные. Конкретно те, которые ведут к созданию носителя, - как минимум, неочевидны. Само его создание требует очень специфической технологии, даже целой особой математики, которая ни для чего другого нафиг не нужна. Ну и, вдобавок, по наблюдениям снаружи выяснить устройство носителя нельзя. Механизм его работы, отчасти, можно понять, а как вот его запустить, - тайна сия велика есть, считается, что никак. Угу, - и все законы физики это подтверждают... вроде бы. По крайней мере, так Анхела говорит.

- Угу, а она проверяла? - спросил Лэйми.

Тезка пожал плечами.

- Она говорит, что создать носитель невозможно без ОЧЕНЬ подробного математического моделирования, которое сложно выполнить Мроо. А у Командора в первый раз было и много времени - десятки тысяч лет, может, и больше по его личному отсчету, - и абсолютно стабильное окружение, и свободный доступ к тому производственному и вычислительному комплексу, который потом стал основой обвеса для него... И - необходимость заняться чем-то, что поможет выйти из данной ситуации, и не даст сойти с ума. Повторить такое второй раз... наверное, невероятно. Кстати, Мроо - это, собственно, рой или единый разум?

Лэйми почесал в затылке, вспоминая своё слияние с ними в подземельях Хониара. Как же это было давно...

- Рой, с независимостью компонентов - проблемы. Структура иерархическая, но какая точно - я не знаю. Видимо, для вывода этой теории, либо практических следствий из неё, нужно резко индивидуальное сознание, хотя почему именно - отдельный вопрос.

Тезка задумался.

- Анхела говорит, что для этой теории надо иметь один разум, который может быть и цельным, и разделяться на независимые части, и при этом работать БЕЗ защиты этих частей друг от друга. Это требования уже достаточно специфические, - не знаю, например, могут ли так симайа. Параллельные потоки - это чуть другое... Такое реально делать - надо мозги немного по-особому вывернутые иметь. И такие вот вещи - одна из причин, почему М-Ц - имеет ту структуру, что есть.

- И обойти это - никак? - спросил Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Отец говорил, что тут два пути есть: или создавать специальный сверх-ИИ для разработки теории, или просить готовую технологию у тех, у кого она есть. Правда, такими вещами не делятся, и даже не намекают, что они вообще могут быть. Только специально для этого созданный сверх-ИИ тут не подойдет. Чтобы создать его, нужно знать заранее параметры задачи... и зачем такому сверх-ИИ делится с создателями?

- Действительно, - сказал Лэйми, откладывая очередную батарею. - А как у вас там, в Нау-Лэй, обстоят дела с этим самым параллельным цельным разумом?

Тезка вздохнул.

- Отец мне почти ничего не говорил про детали работы в слиянии, - только что я пока мал слишком для этого, а там - есть проблемы. На практике, - он почти постоянно в частичном слиянии с остальными старшими, какие-то части их разума - общие, а некоторые - вообще не их матриц личности части, а блоки поддержки обвеса. Но тут речь, скорее, о возможности нормально и адекватно действовать в вывернутых очень мирах той же самой психоматрицей. И - иметь возможность принимать страшные, с точки зрения человека, но необходимые решения, не блокируя при этом совесть вообще напрочь. И думать всё же - головой, по возможности, а не эмоциями, не теряя при этом эмоции совсем. При том, что подобрать единственно правильное решение, и на его основе выстроить хотя бы свой моральный кодекс, - невозможно. Про взятие готового кодекса я даже не говорю, потому что проектировать системы морали под разные условия им тоже нужно уметь... и умеют. Они же себе не могут позволить состояния "я знаю, что так - будет лучше для всех", и без малейшей тени сомнения, что так - правильно, даже если действительно знают лучше всех, как сделать всем лучше. Перейти же на чисто логический анализ - тоже нельзя. Ну, так мне говорили.

- Значит, - сказал Лэйми, - реально сознание Охэйо - человеческое по размеру, и по основным реакциям? Архилекту - пофиг будет на всё это, хотя бы в силу огромной психической массы. Или со мной говорил не весь Охэйо, а лишь его человеческая проекция? А сам Охэйо ещё много что в это время делает?

Тезка мотнул головой.

- Говорит в первую очередь проекция. Но от лица Охэйо целиком. Нет, не пофиг. Отец целиком - это масса активных проекций и куча потоков сознания. Сознанием проекция вполне может всё охватить, что и делает. Параллельно, конечно, она ещё много что делает. У отца - у всех у них - разум уже давно не совсем человеческий, но очень хорошо маскируются. И - не будет пофиг. Собственно, поэтому такая схема построения разума и была выбрана... Ты закончил уже?

- Пока нет, - Лэйми вздохнул. - Ты уверен, что лазеры помогут?

- К сожалению нет, - ответил тезка. - У Мроо есть не только те небольшие твари, гоблины, которых мы уже видели, но и более крупные. Против них лазер уже бесполезен.

- А что тогда полезно?

- Вот это.

Тезка поднял крупнокалиберное ружье с барабанным магазином в прикладе.

- Это, - сказал он, - EX-22, 20-миллиметровый штурмовой дробовик. Ручка для переноски, стабилизированный оптический прицел обычного и ночного видения, фонарь, передняя рукоятка, устройство ослабления отдачи. Двадцать патронов в магазине, общий вес с патронами - шесть килограммов. Может выстреливать осколочные гранаты со стабилизаторами, фугасные снаряды, бронебойные пули, металлические стрелы и картечь. Возможен запрограммированный взрыв гранаты в воздухе и стрельба кассетными боеприпасами. Сам по себе он бесполезен против Мроо, - но он может стрелять атомными пулями, а они здесь есть, - он ткнул ногой темно-серый металлический контейнер. - Его я и возьму. Буду, так сказать, тяжелым резервом.

- А я? - спросил Лэйми.

- Ну, для тебя у меня тоже кое-что найдется... - тезка вытащил из ящика автомат, похожий на миниатюрную копию дробовика, - тоже с барабанным магазином в прикладе.

- Это "Элемент", - сказал он. - Отвод пороховых газов, вращающаяся казенная часть. Калибр - 6,2 миллиметра, скорострельность - 600 выстрелов в минуту, емкость магазина - 80 патронов, вес с патронами - около трех килограммов. Коллиматорный прицел со встроенным лазерным прицелом, индикатор прямой видимости...

Типичное оружие идиота, подумал Лэйми, которое позволяет компенсировать скверную меткость стрелка высокой скорострельностью. Но оно тоже могло стрелять атомными пулями, - а 6,2-миллиметровая атомная пуля оказалась, собственно, очень простой вещью: просто кусок сверхчистого урана-235 в томпаковой оболочке. Но внутри неё скрывалась крохотная магнитная ловушка с двумя нанограммами антиматерии. Она разбивалась при ударе о мишень, - и пятидесяти граммов в тротиловом эквиваленте хватало, чтобы начать деление. Никакой электроники - просто выстрел, удар о мишень... и всё. Два килограмма тротилового эквивалента вполне могли остановить танк, - или превратить бронескафандр в облако пылающих обломков. Стрелять такой пулей можно из чего угодно - электротермическое ружье, гаусс-пистолет, обычный пистолет, да хоть рогатка - хватило бы начальной скорости на детонацию.

20-миллиметровая пуля имела ещё кристаллическую рубашку из сверхчистого гидрида палладия, - вот только обычный водород там заменял дейтерий и тритий, и мощь ядерного распада в ней дополнялась ядерным же синтезом. Тротиловый эквивалент взрыва не превышал пятидесяти килограммов, - но это был самый настоящий ядерный взрыв, раскаленный до рентгена плазменный шар, испускающий палящую вспышку тепла, взрывную ударную волну и импульс нейтронного излучения. Мощи 20-миллиметровой атомной пули хватало, чтобы буквально испарить боевого зверя Мроо, вместе с броней, или разнести вдребезги здание средних размеров, попутно излучая столько нейтронов, что даже радиационно стойкий нанотех выгорал в радиусе двадцати метров. Увы, это оружие не годилось для ближнего боя, а сами атомные пули не выдерживали высоких ускорений при выстреле. Их максимальная скорость не превышала четырехсот метров в секунду, что делало их уязвимыми для систем лазерной обороны. К счастью, таких систем у Мроо, вроде бы, не было. Правда, атомные пули не имели и системы наведения, и доверяли их обычно лишь очень хорошим стрелкам. Тезка к ним не относился, - но лучших стрелков тут не нашлось...

Зашипев от натуги, Лэйми поставил тяжеленный контейнер на пол. Отпер, один за другим, четыре замка, снял толстую титановую крышку. Внутри, в керамической матрице, донцами вверх покоились патроны - гораздо меньше, чем он ожидал - 20 20-миллиметровых и 80 6,2-миллиметровых. Всего один боекомплект.

- Этого не хватит, - печально сказал он. - Даже в обычной их стае сотни полторы только боевых зверей и семь или девять сотен гоблинов, не считая пары вожаков.

Тезка фыркнул.

- А ты что - надеешься положить всех? Ну, ты даешь...

- Ладно, давай заряжать, - буркнул Лэйми. Воевать страсть как не хотелось, - но и отступать тоже, будешь потом до конца дней ходить, сам собой оплеванный...

Они сели на полу, между красиво выгнутых диванов. Снаряжение барабанного магазина оказалось делом нудным и непростым: сначала специальным ключом отвинтить и снять крышку, потом другой стороной того же ключа взвести страшно тугую пружину, похожую на пружину в древнем будильнике, потом руками, по одному, вложить в магазин двадцать - или восемьдесят - патронов, потом закрыть крышку и завинтить её. Тезка справился гораздо быстрее и сонно посматривал на него. Лэйми злился на него, - но лишняя пара рук тут ничем не помогла бы.

Сами пули немного пугали - тупоголовые, глянцево-черные, с широкой красной полосой - но страха, как такового, он не чувствовал. Ощущение реальности исчезло, наверное, ещё в миг самого неудачного прыжка. Мягкий розоватый свет, беззвучные, словно бы самостоятельные движения его рук - всё это, казалось, происходит во сне. Ну да - вся наша жизнь есть сон, и очень скоро этот сон закончится...

Лэйми мотнул головой, поднял враз потяжелевший магазин и примкнул его к автомату. Закинул его на плечо, поднялся, потянулся...

- Ну, пошли, что ли?

- Нет, ещё одно...

Тезка протянул ему коробочку размером со спичечный коробок - может, чуть побольше. Глухая, матово-темная, лишь её скругленные края мягко блестели. Лэйми взвесил её на ладони - нетяжелая, словно деревянная.

- Что это? - без особого интереса спросил он.

- Это микрозаряд. То есть, мина, - с удовольствием пояснил тезка.

- Мина? - Лэйми еще раз взвесил на руке коробочку. По его разумению, на мину эта штука не походила ничуть.

- Здесь, - ответил тезка, - полграмма двухслойно инкапсулированного в нанофуллереновой матрице антигелия и детонатор с несколькими режимами активации - по времени, по сигналу... есть и мгновенный подрыв. В мину также встроена защитная система, и любая попытка сканирования или разборки автоматически приведет к взрыву. А мощность этой игрушки - двадцать килотонн.

- И зачем мне это? - спросил Лэйми.

- Мало ли что... В плен нам попадать всё же не стоит, - а эта штука ничем себя не выдает, никакой радиации, никаких магнитных полей, ничего...

Лэйми задумчиво взвесил коробочку на руке. Совершенно безобидная на вид, - но что-то в нем чуяло внутри этой вещи... вывернутую материю? Наверное, так. Забавно...

- У тебя такая же?

Тезка улыбнулся.

- Конечно.


* * *


Вернувшись в рубку, Лэйми аккуратно поднял "омегу" на полкилометра. В ближайшем поселке ловить им было уже нечего, - он догорал, - и он повел яхту вдоль шоссе. Мроо двигались довольно быстро - два следующих поселка вовсю пылали, лишь третий выглядел целым, - и совершенно пустым. Сюда Мроо ещё не дошли, - в отличии от известий о них.

Решив, что это место - ничем не хуже других, Лэйми посадил яхту. К счастью, они сели в "нейтральной зоне", - местные отсюда уже убрались, и Лэйми считал, что это только к лучшему. Повторения истории с расстрелом ему совершенно не хотелось. А местным не объяснишь же...

- Пойдем? - спросил он.

- Нет пока, - тезка почесал в затылке. - Слушай, тут ещё личная броня есть. Толку от неё нам немного, но всё лучше, чем по лесу босиком бегать...

Они вернулись в кают-компанию и тезка вытащил из очередного контейнера пару бронекостюмов. Лэйми быстро сбросил парео, натянул мягко облегающий тело хлопковый комбинезон, а потом - сам костюм, похожую на чешую броню из множества мелких, зеленовато-серых боразоновых пластин. Подкладка её была толстой и мягкой, из карбинового нановолокна и особой полимерной жидкости - текучая при плавных движениях, при ударах она становилась твердой, словно сталь. Бронекостюм покрывал тело целиком, кроме головы, он включал также обувь. Высокий двойной воротник защищал шею и горло. Когда Лэйми застегнул его, тезка уже закончил и молча, хмуро, ждал его. Через плечо у него висела перевязь с большими карманами для батарей.

Лэйми взял оставленную ему, взвесил на руке - тяжелая, зараза, но что делать? - вздохнул, и надел её. Ещё автомат и лазер, - почти пуд, не так уж это и много, люди по горам по шестьдесят килограммов таскают...

Для ближнего боя они взяли электронные ножи - одни удобнейшие ручки с вмятинками для пальцев, толщиной в полтора дюйма и длиной в восемь. Стоило нажать на спуск, как заостренный конец стержня раскрывался и между шестью стальными лепестками метра на три выстреливал сине-белый ослепительный луч. Он легко резал почти любой материал - а уж живых противников и вовсе убивал наповал. Единственным недостатком этой маленькой электронной пушки был огромный расход энергии: встроенной батареи хватало лишь на минуту, а человеку без защитного доспеха или обвеса пользоваться ей не стоило, - он мог запросто ослепнуть, а то и вовсе подхватить лучевую болезнь. Лэйми, правда, не знал, поможет ли электронный нож против гоблина, - не говоря о более крупных тварях.

- Зарядное устройство взял? - спросил тезка.

Лэйми похлопал себя по карманам перевязи. Нет, он, конечно, не взял. А, вот оно, - тоже тяжелая штука с проводами и кучей разъемов для подключения буквально ко всему...

- Рации... - тезка посмотрел на пустые коробки. - А, хорошо, ты взял уже... В общем, так: сюда идет всего одна стая Мроо. Страшная, большая, но всего лишь одна. Гоблины и боевые звери смертельно опасны, - но лишь если подпускать их ближе ста метров. Держи дистанцию - и всё будет в порядке. Если видишь вожака стаи - не связывайся, зови меня, это моё дело. Они особо опасны, - но, к счастью, хорошо заметны из-за своего размера. А внезапный выстрел из засады, - дело совершенно другое... Собственно, это всё, - он хмуро посмотрел на Лэйми. - Вопросы?

Лэйми лишь пожал плечами - он уже всё решил, и никакие рассказы об могуществе противника изменить его решение уже не могли, лишь добавили холодной сосредоточенности.

- Ну, пошли тогда, - сказал тезка.


* * *


Они спустились вниз, замерли ненадолго в открытом люке - жаркий летний день, совершенно обычный, лишь где-то за лесом стоят косые столбы дыма, - потом зашагали к поселку. Лэйми ошалело крутил головой. Всё же, это был бесконечно далекий, чужой мир, и это теперь отчетливо ощущалось. Зеленоватый оттенок неба, странная легкость в теле, странная форма травы, похожей на тонкие полосатые карандаши - всё это казалось нереальным, как во сне. Сам поселок тоже оказался... странным - зеленовато-белые стены домов, острые косые крыши, зеркальные окна, - но такие отличия уже воспринимались проще. Вот только поверить в то, что он сам тут - наяву, никак не получалось. Или сама явь тут не наяву?.. Или нет уже никакой яви?..

Ну да, подумал Лэйми - Реальности больше нет, она треснула и осыпается с тех пор, как в неё пришли Мроо. Ничего больше не имеет значения. Не всё ли равно?..


* * *


Ожидание затянулось до заката. Тезка предлагал идти вперед, пока враг сам не попадется навстречу, - но Лэйми легко пресек эту самодеятельность. Никаких сведений о Мроо у них не было, и он гадал, подойдет ли, наконец, местная армия, или твари выйдут им в тыл. Если в озеро плюхнулась стандартная Капля, им противостояли тридцать вожаков стай, пара тысяч боевых зверей и двенадцать или пятнадцать тысяч гоблинов. Но вся эта орда не могла двинуться в одном направлении, и если Мроо вообще наткнутся на них, то только одной стаей. Вот с какой стороны она подойдет - это вопрос, угадать намерения тварей невозможно...

Они устроились возле пустынного шоссе, - за ним начинался пустырь, поросший редкими кустами. Позиция не самая удобная, - но не всё ли равно, в конечном счете?..

Закат выдался багровым, дымным и тревожным, - как раз подстать настроению. Лэйми до боли вглядывался в другое, поперечное шоссе, уходившее прямо в багровую мглу запада, и испуганно вздрогнул, заметив черные силуэты гораздо ближе, - редкая цепь гоблинов шла напрямик, в стороне от дороги. До них оставалось всего метров триста или четыреста, - самый простой беспилотник засек бы их за много километров, но вот о нем тезка не подумал.

Опомнившись, Лэйми схватил рацию. Мроо пользовались квантовой связью, так что бояться, что они услышат их переговоры, не стоило. Увы, это означало, что их собственную связь нельзя ни перехватить, ни нарушить...

- Внимание, вижу врага, - сказал он. - Штук десять... нет, уже двадцать гоблинов, боевых зверей пока нет.

- Я тоже вижу, - отозвался тезка с другой стороны шоссе. - Это, очевидно, лишь разведка. Ну что ж... Огонь!

Лэйми плавно навел крохотный кружок прицела на грудь ближайшей твари, легко тронул спуск, - дальномер пискнул и зажег зеленую рамку, сообщив, что оптика сфокусирована, - и аккуратно дожал спуск до конца.

Лазер тихо щелкнул, выбросив в цель невидимое копьё твердого, как сталь, инфракрасного света. Грудь твари взорвалась звездой серой, притушенной фильтрами вспышки, полетели искры, какие-то лохмотья, потом гоблин просто лопнул ежом багрового пламени и исчез в туче дыма. Лишь через секунду до Лэйми долетел мощный удар взрыва. Силовое поле, способное отразить очередь из крупнокалиберного пулемета, оказалось прозрачным для луча.

Лазер превращал материал цели в плазму и вызывал разрушительный взрыв - как и плазмомет Мроо, с той единственной разницей, что лазер создавал плазму сам, из материала цели. Один, даже сколь угодно мощный импульс мог нанести лишь поверхностные повреждения, но боевой лазер всего за миллисекунду выпускал очень быструю очередь ультракоротких импульсов. Каждый из них попадал в кратер, выжженный предыдущим, - и в итоге луч прожег тварь насквозь, проделав в ней такую же дыру, как и пуля тридцатого калибра, - и со столь же твердым результатом. Плазмомет твари, как и лазер, требовал ультраконденсаторов для выстрела - и взрыв их батареи был фатален.

Гоблины заметались, их плазмометы дергались туда и сюда - но они явно не видели, откуда в них стреляли. Тепловое зрение им не помогло, - слишком слабый нагрев воздуха в трассе луча, а сам он инфракрасный, и невидим без специальной оптики, которой у тварей, к счастью, не было.

Лэйми хмыкнул и навел лазер на вторую тварь. Бум! Ещё один взрыв. Потом взрывы покатились справа и слева нарастающей канонадой, - тезка тоже открыл огонь.

Стрелком Лэйми был, можно сказать, никаким - но луч лазера идет по идеальной прямой, и, если марка прицела на цели, промах невозможен. Это не пуля - её траекторию быстро снижает гравитации и сопротивление воздуха, а для коррекции этого нужны сложные расчеты. При обязательной для боевого лазера активной фокусировке и адаптивной оптике, установка системы стабилизации луча обошлась очень дешево. Она автоматически компенсировала микродвижения рук и позволяла вести огонь с идеальной точностью. Лэйми убивал безнаказанно - снова и снова. Стрелял "Сириус" почти бесшумно, лишь вентиляторы в прикладе тихо жужжали, гоня поток раскаленного воздуха - но это и всё.

Первая волна тварей полегла полностью, так и не успев ничего сделать. Лэйми быстро осмотрел поле боя - и вздрогнул: по шоссе тоже шли Мроо, уже не редкая цепь охранения, а плотная масса основных сил.

Он хмыкнул и навел лазер на ближайшую фигурку. Дальномер опять пискнул - и зажег красную рамку: слишком далеко. Увы - если луч рассеивался так, что больше не мог вызвать взрыва, эффективность боевого лазера сразу падала очень резко - в десять, в сто раз. Он по-прежнему мог обугливать, плавить, поджигать и испарять, - но нанося лишь поверхностные ожоги, не опасные для гоблинов, - а боли твари не чувствовали. Переключить лазер с инфракрасного на зеленый? Но тогда луч будет хорошо виден даже на ярком солнце, а сейчас уже сумерки, и в воздухе полно дыма...

Увы - но даже в идеально чистом воздухе луч противопехотного лазера заметен ночью, в помещении, в пасмурную погоду. Даже без пыли свет рассеивался из пучка, и лучи более мощных лазеров всегда заметны даже среди бела дня.

Плюнув, Лэйми всё же переключил лазер, навел его и выстрелил. На сей раз ослепительная зеленая вспышка затмила даже взрыв. Он не сомневался, что дым и пыль в воздухе сделали его позицию заметной, как сверкающий маяк. Твари тут же перешли на бег, - при такой скорости они доберутся до него уже через пару минут. Лэйми выстрелил второй раз, третий... а потом увидел алый огонек перегрева.

Увы - как ни высок КПД полупроводниковых лазеров, их воздушная система охлаждения могла рассеивать тепло лишь двух выстрелов в минуту. Даже "Сириус", с его массивной матрицей из бериллиевой бронзы, пронизанной капиллярами тепловых трубок, мог сделать лишь одиннадцать выстрелов подряд. Его мощность можно было снизить для повышения скорострельности, - выстрел в пятнадцать килоджоулей наносил цели такой же урон, как девятимиллиметровая пистолетная пуля. К несчастью, шкуру гоблинам заменяла армированная алмазом, исключительно прочная ткань из углеродных нанотрубок, чрезвычайно стойкая к плавлению и испарению, и импульсам сниженной мощности она оказалась не по зубам. Конечно, любое другое тепловое или кинетическое оружие имело бы тут ещё меньший эффект, но этот толстый эластичный полимер под ударом луча сразу испарялся, очень эффективно отводя энергию. Само взрывное испарение абляционного слоя могло вызвать как минимум контузию того, что скрывалось под ним, - но на резвости тварей это не отражалось. Хотя лазер автоматически оптимизировал энергию и частоту импульсов для прожигания материалов цели, его возможности в этом были ограничены. Лазеры на свободных электронах могли изменять частоту от ближнего инфракрасного до ближнего ультрафиолета, - но, увы, были слишком велики для ручного оружия.

- Всё, отступаем к каналу! - заорал тезка.

Лэйми на заду съёхал с насыпи, забросил лазер за спину и побежал. Нырнув за поворот замер, стараясь отдышаться. В этот миг совсем рядом жутко грохнуло, воздух больно ударил по ушам. Сверху посыпались какие-то обломки, застучали по телу - не будь на нем брони, дело кончилось бы синяками, а может, и того хуже. Сунувшись за угол, Лэйми увидел вместо соседнего дома груду полыхающих развалин.

Багровый шар плазмы врезался в следующий дом, - и взорвал его, словно крупнокалиберный снаряд. Обломки снова посыпались дождем, и Лэйми едва успел отскочить в сторону, спасаясь от падающей рамы. Взгляд его метнулся вдоль зыбкой трассы выстрела, - и уперся в огромную черную тушу. С плавной медлительностью она взбиралась на насыпь шоссе. На её спине извивались четыре толстых щупальца, увенчанных воронками плазмометов, - из них то и дело вылетали огненные шары, разнося здания, как картонки. Вожак стаи!

Лэйми понимал, что ему осталось какие-то секунды, если...

Он перекинул лазер за спину, схватил автомат. Дистанция - метров сто пятьдесят, многовато, но...

Он навел красную точку прицела на увенчанный щупальцами крутой загривок твари, изо всех сил зажмурился и нажал спуск. Вспышка всё равно ослепила его, - но взрыв ударил по ушам не так сильно, как прежние. Далеко...

Осторожно приподняв ресницы, Лэйми не поверил глазам: воздух вокруг твари дрожал, как жидкое стекло, но она осталась целой!

Он бросился на землю, перекинул предохранитель на автоматический огонь, прицелился - и, вновь зажмурившись, нажал спуск.

Оглушительный рев ударил его, как дубиной. Казалось, что прямо по голове долбит чудовищный отбойный молоток. Отчаянно сжимая веки, он изо всех сил старался удержать автомат, но сила отдачи всё равно задрала ствол вверх, и грохот взрывов оборвался. Воздух пах озоном и гарью, - здорово, что о радиации ему не надо думать...

Лэйми приоткрыл глаза. Невероятно - но получив десяток атомных пуль, тварь выглядела лишь ошеломленной! Воздух вокруг неё по-прежнему мерцал, и он понял, что её поле, - гораздо мощнее полей гоблинов. Двух килограммов тротилового эквивалента не хватало, чтобы его пробить. Похоже, что никаких накопителей там не было, и поле держал не генератор, а идемитные массивы, что-то вроде постоянного магнита, - Охэйо рассказывал ему о бозонном поле, его можно пробить превосходящей силой, но нельзя взять измором. Похоже, тут стояло именно оно...

Пока вожак стаи приходил в себя, гоблины пошли в атаку - и Лэйми, ошалев, бросился бежать, петляя между грудами развалин. Плазменные заряды рвались над самой его головой, то и дело обдавая раскаленными обломками. Когда впереди открылась гладь канала, он сбросил со спины батарею, и не тормозя сиганул туда головой вниз. Пролетев метров восемь, он врезался в воду, прорезал её и уже мягко коснулся дна. Наполовину оглушенный, открыл глаза и осмотрелся. Ага - повезло, вода прозрачная. Должно сработать...

Ожидание показалось ему невероятно долгим, - легкие уже начали гореть от недостатка воздуха, но дышать, как оказалось, ему тоже не особо было надо...

Наконец, ощутив ушами беззвучный удар, он повернулся, - и едва смог разглядеть в зыбком полумраке смутную фигуру гоблина. Тварь тоже сразу заметила его, - но стрелять под водой не могла, её плазмомет тут же взорвался бы, разнеся её в клочья. А вот лазер Лэйми мог. Рывком наведя его на цель, - всё решали какие-то мгновения, гоблин плыл невероятно быстро, чтобы атаковать его щупальцелезвиями или электрическим ударом, - Лэйми нажал спуск.

До твари оставалось ещё два десятка метров, но на сей раз он ощутил удар всем телом. Левый его глаз был зажмурен, правый прижат к прицелу, но зеленая вспышка ослепила всё равно. К счастью, в этот раз гоблин не взорвался, - просто безвольно пошел на дно, волоча за собой волокна какой-то вязкой жидкости. Второго постигла та же участь.

Рывком оттолкнувшись от дна, Лэйми всплыл, жадно хватив дымный, пахнущий гарью воздух. Он понимал, что сейчас ему крупно повезло, - как ни странно, именно синие и зеленые лазеры были самым дальнобойным подводным оружием. В идеально чистой воде их луч мог пройти до полусотни метров, сохраняя достаточную мощность, в то время как пули даже специального оружия тормозились через несколько метров, а плазма при контакте с водой просто взрывалась. Эх, если бы он мог заманить всех гоблинов под воду...

Тяжесть брони и оружия тянула на дно. Лэйми выловил батарею и поплыл к дальней стене канала, используя её как спасательный круг. К счастью, тут нашлась лестница, и он быстро полез вверх. Дыхание срывалось, сердце колотилось, как бешеное, спина зудела, - казалось, в неё вот-вот влетит плазменный заряд. Сейчас, впрочем, ему повезло, - он перевалился через край и замер, с ужасом поняв, что не может подняться. Сил не осталось совсем.

С трудом повернув голову, он увидел вдали девятиногую тушу вожака, - тот методично разносил один дом за другим. Лэйми перекатился на живот и поднялся на четвереньки, отчаянно пытаясь встать. В этот миг мир вспыхнул ослепительно-белым - и взорвался.


* * *


Наверное, это уже слишком, подумал Лэйми. Невероятно, но даже пятьдесят килограммов тротилового эквивалента не прикончили вожака стаи, - по крайней мере, изуродованная туша ещё двигалась, когда в неё ударила вторая 20-миллиметровая пуля. Самой вспышки Лэйми, к счастью не увидел - не прямо, тезка стрелял с другой стороны, - но взрыв на сей раз был чудовищным: огромная туча багрового огня. Лэйми подняло в воздух, понесло и обо что-то ударило, - на какие-то секунды он вырубился, а очнувшись увидел над головой огромный черный гриб, из которого падали какие-то лохмотья. Совсем рядом с ним шлепнулось что-то, похожее на кусок пропитанной мазутом ткани и он торопливо откатился: от Мроо, даже от их частей, стоило держаться подальше.

Лэйми кое-как поднялся на ноги. В ушах гудело, голова кружилась, тело ощущалось как-то смутно, словно ватное, - но слушалось, пока, по крайней мере. Хотелось верить, что они победили - но увы, вожак у стаи был не один, и на том берегу уже мелькали низкие фигурки гоблинов...

Лэйми снова лег и взялся за лазер. Отстреливать тварей с дистанции оказалось несложно, - но чем дальше, тем больше в воздухе становилось пыли, и даже инфракрасный луч стал заметен из-за сгорания пылинок в трассе выстрела. В конце концов Лэйми понял, что они не удержат и эту позицию. Вода остановить Мроо не могла, - они не дышали, и могли перейти по дну даже море, а лестниц тут осталось слишком много. Сам канал был узковат, - плазмометы Мроо легко доставали до берега, - и Лэйми отполз, держа под прицелом верх ближайшей лестницы. Он расстрелял батарею, сменил её и продолжал стрелять.

Пока что тварей всё же удавалось сдерживать, - но лишь за счет их оружия. Даже плазмометы вожаков стай били всего метров на двести, несмотря на чудовищную мощь. Найдись у Мроо что получше - им пришлось бы кисло. Спору нет, лазер - хорошее оружие, но раз ты видишь врага - он видит и тебя. А вот рейлганы, когда на одну из пар ускоряющих рельс подавалось меньшее напряжение, раскручивали круглые пули либо в одной плоскости, просто увеличивая дальность и точность стрельбы, - либо сразу в двух, заставляя их лететь по дуге и даже залетать за углы. Пули самых совершенных моделей могли отклониться на 75 градусов на дистанции в 250 метров, - и в Хониаре ходила масса анекдотов про стрелков, убитых своими же пулями, описавшими полный круг. Сами рейлганы жрали много энергии и быстро перегревались, - а вот гаусс-оружие со сверхпроводниковыми катушками практически не нагревалось вообще, было дешевле и значительно проще в обслуживании. И низкая точность стрельбы легко компенсировалась очень высокой скорострельностью. К несчастью, всё это оружие было тут совершенно бесполезно...

А-й-й! Мощный плазменный заряд врезался в грудь Лэйми, пробив его насквозь. Он утонул в океане белой, ослепительной боли, но всё же вынырнул из него, и осмотрелся.

До сих пор он удивлялся, куда делись боевые звери, но теперь тут появились и они: небольшие, с легковую машину, шестиногие твари, похожие на массивные столы с плазмометами. Они открыли по нему почти непрерывный огонь, но проекция не отключалась, хотя страшные удары бросали Лэйми то вправо, то влево, а ослепительное полыхание нечеловеческой боли стремительно выжигало сознание.

Тезка попал в такой же переплет, и дело могло кончиться плохо, - но тут в бой вступил отряд местных солдат с гаусс-винтовками. Их прикрывала местная тяжелая зенитка, - массивная гусеничная платформа с глухим ограненным корпусом. Стоявшая на ней восьмиствольная гаусс-пушка выпускала в секунду полторы сотни 20-миллиметровых снарядов. Они летели со скоростью двух километров в секунду, снося силовые щиты и пробивая туши боевых зверей насквозь. Фонтаны искр, вспышки вторичных взрывов, - тварей валило или просто разрывало на куски.

Местные уже добивали последних, когда уцелевшие дали согласованный залп, ударивший в борт неосторожно развернувшейся самоходки. Её питал ядерный изомерный генератор, и взрыв получился впечатляющий. Солдат разметало, словно кегли, - а твари готовились к новому залпу, уже по несчастным "гостям". Тезка, пробормотав про себя что-то, явно нехорошее, снес их всех одним выстрелом из своего дробовика. На этом бой и кончился, вместе с врагами.

Немного опомнившись, Лэйми посмотрел на себя: совсем голый, грязный, в пыли и копоти. Весь его бронекостюм сгорел - и просто чудо ещё, что не взорвались атомные пули или мина. Тезка выглядел не лучше, и ошалело моргал. Умереть десяток раз подряд точно не слишком приятно...

Переглянувшись, они побрели по полю боя, выискивая уцелевшее. Лэйми смог отыскать свой автомат и лазер, - их, к счастью, просто выбило из рук при первом выстреле. Всё своё снаряжение, громоздкое и тяжелое, он заранее свалил за стеной, чтобы не мешало бегать, так его оставалось только надеть. В конце концов, он смог отыскать даже электронный нож и злополучную мину: она уцелела в кармане, в обрывке бронекостюма. У тезки же уцелел лишь дробовик, электронный нож и отлетевшая при первом попадании "мозгобойка", - всё остальное превратилось в обгоревшие обломки, - но даже эти жалкие трофеи некуда было положить.

Они вернулись к месту побоища, где повсюду валялось оружие погибших солдат - массивные, килограммов по семь, винтовки с примыкавшимся снизу магазинами. Их 5,5 х 25-миллиметровые вольфрамовые "болты" летели со скоростью два километра в секунду. Они могли пробить миллиметров двадцать стали, и били в цель километра за полтора. Одна тяжелая обойма вмещала двадцать пять зарядов, а полный личный боекомплект состоял из восьми таких обойм и батарей в двух подсумках.

Нашлось тут и оружие поддержки - пятнадцатизарядные винтовки, стрелявшие аж на пять километров 12,7-миллиметровыми бронебойными "болтами" с гиперзвуковыми воздушно-реактивными двигателями, встроенными сенсорами, воздушными рулями и системой наведения, и на 1400 метров - импульсными электромагнитными снарядами, способными уничтожить всю электронику в радиусе пяти метров от точки попадания, - а при прямом ударе вывести из строя даже танк.

Это оружие дополняли импульсные электромагнитные винтовки, - каждая из них весила двадцать килограммов, и даже то, что штатной её батареи хватало всего на пять выстрелов, особого значения не имело - расходившийся конусом луч накрывал зону диаметром в пятьдесят метров - то есть, превращал винтовку почти в оружие массового поражения, способное одним выстрелом повергнуть в шок целое полчище живых врагов, - или превратить в лом толпу роботов...

Лэйми на секунду замер, пытаясь понять, откуда он знает всё это. Ну да - несмотря на все ограничения, су-мунн ещё действовал, правда, лишь в отношении предметов, на которые он пристально смотрел или брал в руки. Вспомогательный ИИ носителя превращал массу смутных ощущений в сухие практические выводы, что оказалось, вообще-то, очень удобно. По крайней мере, так вот быстро разобраться в незнакомом оружии без его помощи он точно не смог бы.

Закончив осмотр, Лэйми поднялся и забросил винтовку за спину. Тезка вытащил из наплечной сумки убитого офицера планшет, пару минут возился с ним, потом подошел к нему.

- Плохо дело, - сказал он. - Мроо сбросили нам не Капли, а комплексы портальных врат на какой-то из своих миров, - и из них непрерывным потоком прут твари. Сюда их идет очень много. Очень.

- Разве это что-то меняет? - спросил Лэйми.


* * *


В несколько приемов они затащили всё оружие на крышу двадцатиэтажной жилой башни, стоявшей на берегу канала. Прицел гаусс-винтовки с его мощной оптической системой, мог служить и подзорной трубой, и Лэйми, пристроив её на парапет, начал осматривать смутный в сумерках ковер земли, испещренный искрами пожаров. Мроо он заметил почти сразу, - разрозненные группки там и сям, но их общее количество пугало.

Переглянувшись с тезкой, он открыл огонь, и первый же выстрел поразил гоблина за два с половиной километра. Самонаводящаяся пуля летела со скоростью трех километров в секунду, её удар сбил тварь с ног, отбросил далеко назад, - но этим всё и кончилось: поле Мроо не поддавалось даже ударам сверхскоростных бронебойных "болтов".

Несколько следующих выстрелов тоже не дали результата, и он, выругавшись, прекратил огонь. Мроо подходили всё ближе. Когда позволила дистанция, в них полетели импульсные электромагнитные пули, - но тоже напрасно. Похоже, что внутренний слой брони Мроо состоял из полупроводниковой сетки, отлично защищавшей от ЭМ-атак.

- Почему местные не попробуют просто уничтожить портал? - удивленно спросил Лэйми.

Тезка пожал плечами.

- Открытый портал можно держать уже с той стороны. И... сделать односторонним. То есть, оттуда можно, а вот туда - ни-ни. Выбить его тогда... ну, один способ есть, - он уязвим к электромагнитной энергии. Если сам не закроется, то генератор выгорит от вспышки. Но тут нужно либо лазерами непрерывными прямо в портал бить, - угу, а наводиться как, и как их подтащить? - либо взрывать что-то, и ОДАБ тут не подойдут. Надо либо спец-БЧ, либо EMP-генераторы импульсные, на обычной взрывчатке, да и то, - ЭМ-импульс достаточный, чтобы закрыть стандартный портал, зажарит мозги всей электронике рядом, кроме суперзащищенной, ну и людей... покалечит. Сейчас-то это уже неактуально, наверное...

Услышав внизу шум, Лэйми осторожно выглянул из-за парапета. На площадь, один за другим, въехали четыре местных тяжелых БТР. В них размещался, наверное, целый взвод, и Лэйми с интересом смотрел на выбравшихся наружу солдат. В руках они держали уже знакомые ему гаусс-винтовки.

Солдаты рассыпались по площади. Часть заняла позиции на берегу канала, часть доставала из БТР тяжелое оружие. Им с тезкой оставалось лишь смотреть на них...


* * *


Когда Мроо вышли к каналу, заговорили легкие противотанковые гаусс-пушки, - и результат оказался впечатляющий: 20-миллиметровые вольфрамовые болванки протыкали силовые щиты и самих гоблинов навылет. Тварей просто разрывало на куски, и над полем боя поднялись столбы жирного черного дыма.

Мроо бросили в атаку боевых зверей, - плоских, овальных, шестиногих тварей, увенчанных щупальцами с плазмометами. Снаряды гаусс-пушек безвредно рикошетили от их полей, - но тут открыли огонь противотанковые гранатометы. Их ракеты с лазерным наведением без труда прожигали 600-миллиметровую сталь, и, чтобы покончить с боевым зверем, хватало одного попадания. Таких вот ракет в БТР лежали сотни, так что если Мроо решат вести борьбу на истощение, - это обойдется им дорого, подумал Лэйми.

Удивительно, но нигде он не видел чудовищных вожаков стай, - зато на западе то и дело сверкали ослепительные вспышки. Лэйми не мог понять, из какого оружия стреляют, - пока едва ли не над самой его головой не прошел бесшумный, как смерть, беспилотный дрон-бумер. Тихоходный и уязвимый, он был, однако, полностью автономным. Впечатляющий набор сенсоров позволял ему с легкостью выследить цель, - а потом в дело шли 40-миллиметровые твердотопливные ракеты. Они могли "замкнуться" на цели ещё до запуска, а потом упорно преследовать её. На прямой траектории они легко разгонялись до двух километров в секунду, а их боеголовка была микроядерной, с тротиловым эквивалентом в пятьдесят килограммов. Одной такой ракеты не хватало на вожака стаи, - но пары становилось достаточно.

- Похоже, что они их остановят, - сказал Лэйми.

- Нет, - тезка показал на что-то в дымной мгле.

Лэйми не смог разглядеть, что там, - но выстрел из винтовки тезки точно указал ему цель. В его ослепительной вспышке он увидел нечто чудовищное, - черную змею длиной, наверное, в сто метров и толщиной в трехэтажный дом. Голову ей заменяла огромная черная воронка плазмомета, - и Лэйми боялся представить его мощь.

- Вот и всё, - тихо сказал тезка. - Это шогготы. Их не остановить.

Кошмарный силуэт твари вновь исчез в ослепительной вспышке, потом в ещё одной, - дрон-бумеры тоже заметили цель, - но на сей раз даже микроядерные взрывы не дали никакого эффекта. Шоггот весил две или три тысячи тонн, - и его поле было мощнее, чем у вожака стаи, раз в тридцать. Даже несколько одновременных запусков не смогли его пробить.

- Всё, валим отсюда, - сказал тезка.

По бесконечно длинной темной лестнице они скатились вниз, выбежали на улицу. Тезка повернул на восток, к "омеге" - и вдруг замер. На перекрестке впереди стояла, похоже, противотанковая самоходка. Над её прямоугольным, косо ограненным корпусом поднималась узкая башня. Никаких люков, оптики или вентиляционных решеток, лишь на башне торчал матовый прямоугольник радара, а справа от него поднимался рассеченный глубокой треугольной щелью блок голографической камеры. Из плоского, словно обрубленного лба башни торчала 25-миллиметровая автоматическая пушка. Её управляемые кумулятивные снаряды точно поражали цель даже за пять километров, прожигая почти любой материал на глубину полуметра. Их элитная версия была атомной, с тротиловым эквивалентом в тонну, но притом тоже кумулятивной, концентрируя большую часть силы взрыва в узком переднем конусе. При стрельбе очередями они могли разбить даже сверхтяжелый танк, и быстро пробивали укрепления.

- Похоже, что пьеса ещё не закончена, - сказал Лэйми.


* * *


Буквально через миг огромный огненный шар ударил в оставленную ими башню и разнес её вдребезги, словно тяжелая авиабомба. Похоже, что стрелял шоггот, - всего за минуту он снес весь квартал высотных "свечек", и над площадью повисло непроницаемое облако пыли.

Лэйми расчихался, как ненормальный, потом постарался вообще не дышать. Удивительно, как их не прибило падающими обломками, - мощь оружия твари и впрямь оказалась чудовищной. Потом к бровке канала подошла самоходка, и дала куда-то во мглу длинную очередь.

Ночь снова превратилась в день, - а через несколько секунд накатил сокрушительный грохот. За тучей пыли Лэйми не видел ни фига, - но ответа не было, и он понял, что шоггот всё же уничтожен...


* * *


Забравшись в брошенный дом, они разжились вполне сносной одеждой, - драться нагишом оказалось очень уж неудобно, - и продержались у канала до ночи, вместе с солдатами стреляя по гоблинам и боевым зверям. Но и те, и другие были безмозглыми тварями под внешним управлением, и Мроо могли тратить их в любых количествах. А вот вольфрамовые "стрелы" для пушек и противотанковые ракеты, были, напротив, редким и дорогим оружием. В конце концов, их запасы у солдат закончились. Но поверх башни на каждом БТР торчала ещё "Ваджра", - оружие, что и говорить, жутковатое. Нет, не по виду, - просто толстая, побольше метра в длину, труба с отходившим от её заднего торца кабелем. Зато когда она стреляла, из ствола била непрерывная, геометрически прямая сине-белая молния в окружении синего нимба черенковского излучения. Била она всего метров на двести, - но даже стоять рядом с трассой выстрела не стоило, тормозной рентген, - это не шутки. А уж в точке попадания... И это не говоря об электромагнитных помехах, - "Ваджра" надежно вырубала всю электронику. Она сносила защитные поля, и от встречи с ней не поздоровилось бы даже тяжелому танку. Боевые звери под её огнем просто взрывались, а уж гоблинов и вовсе сметало. Но вот вожакам стай "Ваджры" оказались не страшны, - и их ответный залп снес БТР в одно мгновение.


* * *


Лэйми плохо запомнил, что было дальше. Они отступали, останавливаясь лишь затем, чтобы подстрелить очередную бегущую за ними тварь. Какое-то время Мроо ещё сдерживала самоходка, - но её атомный боезапас быстро иссяк, а обычные кумулятивные снаряды оказались бессильны против боевых зверей. У Лэйми атомные пули ещё были, - как и у тезки. Ему удалось подстрелить второго вожака стаи, потом третьего, - но, в основном, он стрелял сейчас по гоблинам из лазера Лэйми. Тот высматривал в округе боевых зверей. Удавалось это с трудом, - уже спустилась ночь, мир вокруг освещали лишь зарева пожаров, а коллиматорный прицел не мог заменить прибор ночного видения.

На дробовике тезки ночной прицел, к счастью, был, - и это уже несколько раз спасало их от серьёзных проблем. "Трофейный" планшет молчал, как убитый, солдат и боевой техники они не видели больше нигде. Когда Мроо, наконец, отстали от них, они остановились на привал в очередном темном и пустом доме. Если мародеры тут и завелись, они не обратили на него внимания, хотя магнитные замки, как и везде, не работали. Лэйми распахнул одну дверь, пнул вторую, - и вошел в сумрачный холл. Нет, тут точно никого не было, - люди шкурой чувствуют, что за всеми пришла смерть, тут не до барахла уже...

По узкой бетонной лестнице они спустились в подвал. Свет, конечно, не горел, но тезка прихватил с собой "трофейный" фонарик. Его свет причудливо прыгал по стенам. Поворот, ещё один, - и они оказались в уютном тесном закутке. Похоже, что недавно тут побывали солдаты, - везде валялись упаковки от армейских рационов.

- Смотри-ка... - тезка показал на россыпь пустых шприцев явно одноразового вида. - Что это?

Лэйми подобрал один, понюхал... Давным-давно, в Хониаре, он уже чуял этот запах - "Черный Лис", сознательно разрушительный биостимулятор, способный радикально усилить способности человека. Его создали как препарат, предотвращающий остановку сердца при шоке. Он увеличивал биохимическую активность, быстроту реакции, силу мышц, ослаблял боль, повышал внимание и концентрацию. В малых дозах "Черный Лис" давал лишь краткие побочные эффекты, но постоянный прием мог привести к судорогам, помешательству и другим неприятным вещам. Прием ударной дозы "Черного Лиса" на несколько минут превращал человека в полубога, многократно повышая его умственные и физические способности. Но очень дорогой ценой: взрывная активность мышц могла привести к разрывам сухожилий или даже переломам конечностей, а буря нейрохимической активности приводила к "выгоранию" нейронов и неизбежной смерти. Превосходное средство для тех, кому уже нечего терять, и осталось лишь подороже продать свою жизнь...

- Гадость какая-то, - соврал он, не желая вдаваться в неприятные объяснения. - Как там твой блок? Успехи есть?

Тезка вздохнул. Они сидели на полу, в свете прицепленного к двери фонарика.

- Блок можно настроить так, что он сам отключится через какое-то время. От внешнего доступа он защищен, но каждой из возможных нештатных ситуаций можно поставить в соответствие свой набор прав. Но психоматрица НЕ МОЖЕТ поставить себе полный доступ, только загрузить программу для чего-то. Писать свои программы блок не мешает, а по умолчанию загрузка их в носитель допускается, но свои сертификаты надо, как минимум, иметь, и уметь их загрузить. По умолчанию работа эффекторов вне контакта с сетью запрещена, разрешен ли режим программирования, - я пока не знаю. Сейчас к блоку управления носителем не имеет доступа вообще никто. Правда, на бесконечный промежуток времени так делать нельзя, да и возможность похакать со стороны психоматрицы осталась, но проблема с незаконным доступом решается тут верифицируемым байткодом, невозможностью вообще запускать свежесозданный код, динамической сменой системы команд... И нужно знать, как вся эта система в целом работает. К счастью, она разрешает грузить себе свой софт, - нужно свой сертификат импортировать, это жуткий гемор, но возможно. Лезть в ядро системы напрямую, - тоже можно, но очень сложным путем, новые программы ставить - тоже, но они должны пройти верификатор, или надо снимать блок в ядре. Кстати, проход верификатора новым кодом вообще теоретически возможен, но ресурсоемок. Проще управляемые языки использовать. Софт управления - работает в "режиме ядра", есть базовый вариант, он дорабатывается по необходимости. Интерфейса тут вообще нет в классическом смысле, - тотальная верификация, механизмы связи, микроядерность... В общем, технику разработки программ надо знать обязательно. А символьный язык С-Ц, на котором они все написаны, - чисто для внутренних дел офицеров Независимой Станции Транквилити. Последствия его изучения НЕ офицером... лучше не надо, разрушение личности происходит. На самом деле, изучить его, и при этом остаться в своем уме, - один из главных тестов для кандидата.

- Ничего себе... - Лэйми вздохнул. - Что же нам делать?

- Ну, стараюсь я, стараюсь, - пробурчал тезка. - Думаешь, я не хочу блок сломать, что ли? Да мне куда хуже твоего приходится, я без верхнего зрения - как слепой сейчас...

- А верхнее зрение-то чем помешало? - возмутился Лэйми. - Совсем безобидная вещь же.

- Да? - хмуро ответил тезка. - А ты хоть знаешь, как оно работает?

- Ну, линки портальные... можно просто летать не самому, а порталом, и смотреть. А что?

- А то, что через стены они тоже проходят, это раз, - сообщил тезка. - Можно узнать очень много... лишнего. У отца, например, есть режим "омнивизора", когда все подземные структуры видны, с их содержимым. Практически - томограф такой своеобразный, либо просто - несколько слоев смотрящих порталов. В пределе - подвижная сеть микронных порталов для трехмерной съемки. Только вычислительный блок носителя, - фотонный кристалл оптического процессора, сформированный сингулярностями. Они просто задают его структуру, ну и позволяет работать без "мелочей", вроде задающих лазеров. Если очень кратко - меняется сама метрика, показатели преломления света, и на этом всё построено. Тут всё на считанных фотонах основано, и помехи от внешних источников света тут критичны. Поэтому, портальный линк работает даже не в режиме односторонней прозрачности, а просто дублирует падающий свет, и не куда попало, а сразу в "зрительные центры". Поэтому через него не послушаешь толком - звук не снять, например, в сеть не полазить. Ничего вообще не сделать. Ну и не засечь его, конечно.

Лэйми почесал в затылке.

- А как там с принципом неопределенности? ТОЧНО скопировать энергию и импульс фотона - это... гм. И насколько большие объекты ты можешь переводить в режим односторонней прозрачности? Себя можешь?

- Могу. То есть, мог. Если проекцию убрать, конечно.

Лэйми вздохнул: тезка-невидимка, ага.

- А система копирования материальных предметов на том же принципе работает?

Тезка вздохнул.

- С принципом неопределенности всё просто: копируется всё, что падает, не проверяя, что именно. Физический процесс такой, а не сканер по-фотонный. И - скрывается не объект, а только плоскость портала. Объект за ней, кстати, вполне видно. А вот копировщик материи работает именно как сканер, только не поатомный, ниже, если надо. Область пространства выделяется и копируется мгновенно в точку, смещенную по координатам - обычно в кокон в гипере, время там остановлено. Затем эта область постепенно сканируется, - если объект ОЧЕНЬ сложный и большой, типа планеты целиком, обычно тут речь о наносекундах идет... Не копировать можно, но сканирование разрушающее. Поэтому принято сначала копировать, и ещё делать второй проход, для сверки. Потому что копирование фотонов - это, вообще-то, нарушение физики. Тут при малейшей ошибке сразу тонкие структуры поплывут, или уже сама логика мира.

Лэйми ошалело почесал в затылке.

- Выходит, когда я верхним зрением пользовался, - я мог всё вокруг нафиг развалить?

Тезка угрюмо кивнул.

- Мог, если бы балансировка полетела, - обычно-то портал сразу гасится, если вдруг что. Но если сбой, - то плохо очень может быть. А ты что, - думал, все эти блоки просто так? Нет. В носителе безобидных вещей нет, - куда не полезь, можно угробить себя, или всех вокруг, или и то, и другое сразу. Вот так-то вот...

Лэйми вздохнул.

- И у вас у всех так? Я имею в виду, - у всех детей?

Тезка слабо улыбнулся.

- Нет, почему... У младших никаких блоков нет, - в Нау-Лэй всё можно же исправить, а ошибки... наглядны. Это вот нам они нужны.

- Чтобы мы чего не натворили?

Тезка усмехнулся.

- Это тоже. Но в основном, - чтобы мы не отсвечивали слишком уж тут, не привлекали внимания, понимаешь? А то всякое может случиться, - защита носителя тоже не от всего спасает, знаешь ли... Слышишь?..

Лэйми замер и прислушался, - но он не услышал, а ощутил, как пол под ними вздрагивает: снаружи по улице шло что-то очень большое.

Переглянувшись, они побежали наверх. Как Лэйми и боялся, сюда шел вожак стаи, - он заметил его в дальнем конце улицы, в окружении толпы гоблинов и боевых зверей. Один из них плюнул в него плазмой, и Лэйми бросил тело в немыслимый кувырок, уходя от выстрела. Тезка вскинул дробовик, - и выстрелил почти не целясь. Через миг на месте орды тварей вспухло сине-белое атомное солнце. Ударная волна ощутимо поддала Лэйми снизу, закрутив в воздухе.

Сейчас будет больно, - как-то отстранено подумал он, глядя на стремительно летящую к нему стену дома.


* * *


- Ты цел? - угрюмо спросил тезка, помогая ему подняться. Лэйми помотал головой: он явственно ощутил, как хрустнули и проломились кости, - но сейчас остались лишь воспоминания о чудовищной вспышке боли.

- Вроде бы... - он вновь мотнул головой и осмотрелся. На месте стаи Мроо дымился кратер, ближайшие к нему дома превратились в развалины, с дальних снесло крыши, - атомные пули, разумеется...

- У вожаков стай теперь есть свита, это очень плохо, - сказал тезка. - Давай, пошли отсюда...

Непрерывно оглядываясь, они прошли метров пятьсот и укрылись в пустом подземном переходе возле какого-то парка. Лэйми осторожно ощупал разбитое лицо. Непонятно даже, что с ним - но болело просто зверски. Нет, боль он умел терпеть, но всему ж пределы есть! Абсолютная регенерация включалась теперь лишь при серьезных повреждениях, и её работа была крайне неприятной, - Лэйми казалось, что тело в поврежденном месте горит, и не в переносном, а в самом что ни на есть прямом смысле.

- Почему так больно? - спросил он.

Тезка вздохнул.

- Для экономии энергии, опять же, чтобы ты в опасные места не рвался. У меня сейчас так же, кстати. Нет, я могу игнорировать эту боль сознательно, - если очень постараться, и уверенный, что боль эта - не самое важное. Эти способности блоком даже усилены, - раз в обморок от боли хлопнуться нельзя, то без этого никак. Хотя сойти с ума от боли я вполне даже могу, - с защитой психики в мини-носителе дела обстоят неважно, никаких заморочек в стиле контрольных советов Анхелы он не несет, и спасает лишь от проблем с повреждением мозга. Изначально он вообще создан как один из тестов при освоении обвеса для офицеров Независимой Станции Транквилити: главное - сохранение контроля над разумом. Болевой порог очень сильно поднят, - потерять сознание от болевого шока я теперь не могу вообще. Гасить своей волей эти незабываемые ощущения я вполне могу, но эта подстройка требует определенного времени...

- А местные тут ничем не помогут?

Тезка покачал головой.

- Нет. Носитель - на местном уровне никак нельзя воспроизвести. Описание, что там сделано, и какие это может вызвать проблемы, правда, есть, чисто чтобы знали, что например, если резать по любой причине, - пациент изначально должен быть в сознании и нужно его убедить держать боль.

- Спасибочки... - пробурчал Лэйми. - А без этого нельзя? В смысле, без боли?

Тезка глубоко вздохнул.

- Нет. Потому, что если энергии в носителе уже мало - проекцию лучше традиционным способом лечить. Только сознание-то не в ней, и наркоз любой давать - ей просто бесполезно. Вот и приходится... сознательно. Только резать тебя тут никто не будет, не волнуйся. Мы же языка местного не знаем, и как быстро его выучить - непонятно. Похоже, что общаться пока нам придется жестами и палочкой на песке. Потому что "железо" для нейросканера у нас есть, а вот софта - нет. Это если с нами тут вообще говорить будут. Мы ж для них просто зомби. Нечисть.

- А без софта нельзя? - спросил Лэйми. - Люди и без него язык учат.

- Учат-то учат, - сказал тезка, - но лингвистический софт определяет структуру языка по всем доступным источникам: радио, речь рядом, книги, если есть, подсказывает, что спросить... Но к этой штуке по-хорошему нужен человек, который хоть знает, что такое лингвистика, и структура языка должна хоть как-то в известные типы укладываться. На выходе имеем автопереводчик, но быстро - несколько недель, в худшем случае. Старшие просто понимают любую чужую речь, на очень хорошем уровне, даже стихи иногда с лету переводят, но нам, кроме нейросканера, нужен либо оператор со специальной подготовкой, - именно как "технотелепат-контактер", либо - ИИ со специальными программами. А взять их тут решительно негде...

- А блок? - спросил Лэйми.

Тезка почесал в затылке.

- Сломать его я, наверное, не смогу. Но! Как оказалось, есть условия, при которых он просто отключается.

- Какие условия? - спросил Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Ну, неприятные для других последствия даже своего правильного решения мне не очень сложно предсказать, - по крайней мере, я так думаю. Доступ к технике разделения сознания у меня будет весьма быстро, совесть была изначально, - ну, я так считаю. Боль, например, в широком смысле, я чувствую именно как боль. Никаких штучек в стиле трансформатора таких ощущений в приятные, - у меня нет, и не будет. В результате "потерять себя" я боюсь, и чем дальше - тем больше. Угу - при этом отлично понимая, что чувство это - рациональное, и что избавится от него можно, но лучше не надо.

- А реальная опасность потерять себя существует? - спросил Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Она очень даже реальная. Правда, "потерять себя", - понятие растяжимое. Может быть полный распад личности, а могут просто убеждения поменяться радикально. Может и какая-то собственноручно созданная искусственная личность носителем завладеть. Но полный распад личности... сходить с ума в прямом смысле, и ничего не делать - мне сложно.

- А случайное превращение в другую форму жизни, - в дракона, например, - возможно?

Тезка покачал головой.

- Полностью случайное - нет. Ситуация с криво понятой командой, учитывая не полную ещё инициацию, - фильтры, разделяющие сознательные и подсознательные желания, у меня тоже требуют настройки - да, возможна, но, видимо, это будет не полное превращение, а некоторые ограниченные модификации тела. Эти модули носителя не слишком хорошо защищены - потому что неопасно. Чтобы запустить полную трансформацию, - нужна прямая команда именно на это. ЭТО случайно не сделаешь, - надо полное описание, что именно нужно. Выдать такое описание случайно... ну, ваймин сын, может, и сможет...

- Так что же тебе сейчас мешает сломать блок? - спросил Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Надо сознание параллелить, чтобы решение принимал не один его поток, а несколько. А ресурсы на это нужны больше, чем на основную личность. Ещё нужны защитные системы - "слегка" перестроенный разум в сторону очень жесткого и настраиваемого самоконтроля, автоматические схемы запроса подтверждения на эффекторах, если ситуация... не вполне понятна. Всё, конечно, настраивается... Смотри!

Лэйми повернулся на резкие удары плазменных орудий Мроо. Над крышами на западе поднялся ряд гибких призрачных колонн, - они исчезали, и тут же появлялись вновь в ослепительных вспышках плазменных разрывов. Лэйми ошалело помотал головой.

- Что это с тобой? - спросил тезка.

- Я уже видел такое - давным-давно, дома, в Хониаре. Это была матка Мроо. Но тут они стреляют по ней, - так что это, наверное, не она. Не понимаю...

- Посмотрим? - сразу же предложил тезка.

Лэйми поёжился.

- Нет, спасибо. Если это всё-таки она, я даже близко к ней подходить не хочу.

Тезка пожал плечами.

- Можно из "омеги" посмотреть же. Всё равно, пользы от нас тут... - он покачал разряженным дробовиком. - И энергии уже не осталось.

Лэйми кивнул. Сверхпроводниковая батарея испустила дух - буквально, не распираемая больше магнитным полем, она стала плоской, как блин. Вздохнув, он свернул её в рулон и сунул за пазуху - тоже тяжелая, сволочь, но жутко дорогая и бесценная, если найдется источник энергии.

- Ладно, тут нам делать нечего. Пошли.


* * *


Но мирно уйти - не получилось. Всего через пару минут Лэйми заметил впереди группку Мроо, вскинул автомат, - но тот лишь тихо щелкнул: патроны кончились. Он оглянулся на тезку, - но тот лишь покачал головой, патроны кончились и у него. Лэйми решил идти в обход, посмотрел вправо, влево, - и заметил там такие же группки. Их окружали. Он оглянулся, - и увидел Мроо за спиной. Кольцо замкнулось.


* * *


- Что делать будем? - спросил он у тезки.

Тот пожал плечами.

- Ложись. Может, они нас не заметят и пройдут мимо.

Лэйми лег... и почти сразу же понял, что Мроо идут не мимо, а как раз к ним. Сейчас они, почему-то, не стреляли.

- Мы нужны им живьём, - сказал тезка. - Ну да, конечно... Мина у тебя с собой?

Лэйми кивнул и нащупал в кармане теплый квадратик. Последний шанс... в самом деле - последний. Если мина не поможет им вырваться и вернуться к "омеге", - то не поможет уже ничего. И тогда...

- С собой. А что у тебя?

Тезка показал электронный нож - такой же, как у Лэйми. Свою мину он, разумеется, где-то посеял.

- Вот. И ещё это, - он вытащил из кармана плоскую белую штуковину, похожую на телефон. - Квантовый импульсный генератор, - ну, то есть, нейробомба. Я её на "омеге" прихватил, как раз на такой случай. Попробуем?

Лэйми кивнул, глядя на быстро приближавшихся Мроо. Сознание поплыло - казалось, что он вновь в бездонных подземельях Хониара, кишащих кошмарными тварями. Ну что ж, за всё однажды приходится платить...

Кольцо гоблинов сомкнулось. Они надвигались теперь со всех сторон, сплошной шевелящейся массой. До них оставалось всего несколько метров. Интересно, подумал Лэйми, что с нами будет, когда...

Тезка сжал белую штуковину, - и мир вокруг исчез во вспышке ослепительной боли.


* * *


Лэйми моргнул, глядя в темноту. Какое-то мгновение он просто не мог вспомнить, кто он, и где. Он лежал на земле, рядом с тезкой, гоблины вокруг тоже лежали, - сплошным ковром. Он тянулся метров на двадцать, - но вот дальше прямо по нему к ним шли новые. За ними виднелись туши боевых зверей, - а за ними маячил вожак стаи.

- Похоже, что без этого не обойтись, - вздохнул тезка. - Ну, давай...

Лэйми вытащил мину, сжал её в кулаке. Черт, как она включается-то? Он никак не мог вспомнить. Страх... нет, в сознании вдруг стало совершенно пусто, - ни одной мысли. Он не помнил, что делать, - да и в самом деле не знал. В суматохе сборов тезка забыл ему объяснить, - а теперь времени уже не осталось, гоблины Мроо уже совсем рядом, бесшумные, ничем не пахнущие, неживые...

Свободной рукой Лэйми вытащил электронный нож, нажал спуск. Из рукояти ударил ослепительный бело-голубой луч, уперся в грудь ближайшего гоблина...

В лицо полыхнул багровый, ослепительный огонь, смыл мир волной невыносимой боли. Лэйми вновь исчез... и очнулся. Всё его снаряжение сгорело, автомат и лазер уцелели, - но и то, и другое оказалось наполовину расплавлено и изломано. У тезки уцелел лишь дробовик с разбитым прицелом, совершенно бесполезный без потерявшейся непонятно когда обоймы, - пожав плечами, он бросил и его. Со всех сторон над ними стояли твари, электронный нож пропал, - похоже, его выбило взрывом из руки. Мина...

На бесконечное, ужасное мгновение Лэйми решил, что она тоже исчезла, - но нет, вот она, крепко зажатая в кулаке. Только что вот с ней делать?..

Что-то с кошмарной силой схватило его за ноги, рядом заорал тезка. Уже совсем не думая, Лэйми сунул мину в рот и изо всех сил сжал зубы. Что-то хрустнуло... и мир тихо исчез.


* * *


Лэйми очнулся в темноте. В багровом полумраке, скорее, - в паре километров от него в небо неспешно всплывал огненный гриб, а в воздухе ещё замирали раскаты сокрушительного грохота. Он стоял на горячей земле босиком, обнаженный, - ну да, одежду и всё его вооружение взрыв разнес на атомы, вместе с проекцией. К счастью, носитель вынес её в этот раз на границу безопасной зоны, - Лэйми боялся представить, каково ему было бы постоянно умирать и воскресать там, в огненном аду...

Он помотал головой и осмотрелся, прикрывая глаза от горячего, пахнущего озоном и гарью ветра.

Он стоял на окраине какого-то поселка, точнее, у ряда полуразрушенных домов, - ударная волна снесла крыши и вдавила внутрь фасады. Ну да, двадцать килотонн - это вам не шутки...

Мроо вокруг он не видел, - хотя они вполне могли скрываться в темноте, людей тоже, лишь шагах в пяти лежал мертвец, - мальчишка лет пятнадцати. Лэйми замер от ужаса, - ему тут же подумалось, что это тезка, - но мертвец был слишком уж худой, даже для него.

Второй волной ужаса пришла мысль, что мальчишку убило взрывом мины, - но тоже нет, судя по страшной обугленной ране, тянувшейся от левого бока до центра груди, его сразил плазмомет гоблина Мроо. Рядом с ним валялась гаусс-винтовка, - мальчишка погиб в бою...

Но где же тогда тезка?

Лэйми ошалело закрутил головой. Рядом тезки не было, - ну да, он же мог воскреснуть в любой точке шестикилометровой окружности. Попробуй, найди его тут, в темноте, в которой, вдобавок, бродят твари...

Краем глаза Лэйми заметил черневший на фоне пожарища силуэт, и тут же бросился на землю, надеясь, что тварь его не заметит. Но она - вот проклятье! - тут же повернула и направилась прямо к нему.

Лэйми стремительно пополз вперед, извиваясь, как змея, схватил упавшую винтовку, - к счастью, совершенно целую. Заряд батареи полный, перед ней примкнут стандартный девяностозарядный барабан. Регулятор скорости пуль почему-то стоял на бесшумном дозвуковом режиме, он толкнул его до предела вперед, - в гиперзвуковой бронебойный. Поймал черный силуэт в прицел, нажал спуск...

Винтовка резко толкнула в плечо, силуэт исчез. Лэйми замер, не понимая, попал он или нет. И - в кого попал? Гоблинам Мроо пули не страшны. Неужели он застрелил человека, одного из немногих выживших в этом аду?..

Он не представлял, что делать дальше, - то есть, совершенно, - и испуганно вздрогнул, заметив человека, стоявшего у разрушенной стены. Такой же бледный и черноволосый, как мертвец, но обнаженный. Его черные, как ночь, волосы тяжелой гривой лежали на плечах, а стройная, словно литая фигура вовсе не казалась костлявой. Это был тезка, разумеется. Уф-ф-ф... как от сердца отлегло-то...

Лэйми вскочил и замахал винтовкой.

- Эй, привет! Иди сюда!

Тезка осторожно отделился от стены.

- Стрелять больше не будешь?

- Так это я тебя подстрелил? - спросил Лэйми. Ну ничего же себе... он чуть не убил по глупости собственного друга... точно убил бы, не окажись у тезки носителя.

- Угу, - тезка быстро подошел к нему, ловко и бесшумно ступая даже в темноте. Лэйми помотал головой, - ему вновь померещилось, что он видит юного Охэйо в Хониаре. - Было больно, между прочим. Очень.

- Ну, извини... - Лэйми почувствовал, как краснеют уши. Просить прощения у убитого тобой, - бывает ли что-то, ещё более глупое?..

- Да ладно... - тезка улыбнулся. - Здорово, что нас не разбросало, - я не знаю, что бы я делал сейчас... Пошли?

- Куда? - Лэйми вновь осмотрелся. Он не представлял сейчас, в какой стороне их "омега". Совсем хорошо...

- М-да, - тезка почесал в затылке. - Ну, давай хоть с виду уберемся, а то торчим тут...

Постоянно оглядываясь, они добрались до ближайшего полуразрушенного дома. Тезка быстро отыскал лестницу, ведущую в подвал, начал спускаться по ней - и вдруг замер. Лэйми видел лишь смутное пятно его светлокожего тела, словно плавающее в темноте. Казалось, что головы у него нет, - черные волосы сливались с царившим внизу мраком, - и ему стало страшновато. Так вот и рождаются истории о привидениях...

- Что там? - нервно спросил Лэйми. Встречаться сейчас с местными ему совершенно не хотелось, по целому ряду причин, - не последнюю роль в которых играл стыд.

- Мроо. В смысле, не тут, а вокруг, - тезка быстро повернулся к нему. - Идут сюда. Я... я их чувствую.

- Что? И что же нам делать? - Лэйми завертелся в поисках подходящего укрытия, хотя и знал, что это бесполезно, - Мроо сами безошибочно чувствовали любую разумную жизнь. Собственно, само её присутствие мешало им думать, и потому они безжалостно устраняли помеху...

Тезка вдруг улыбнулся ему, - его рот был просто создан для улыбок, и улыбался он часто, - но сейчас это смотрелось страшновато.

- Блок сдох. Ну, по крайней мере, частично, - я могу теперь чувствовать тварей... и защищаться от них.

Лэйми вздохнул с громадным облегчением - похоже, что во всем этом кошмаре, наконец, что-то забрезжило.

- И как это у тебя получилось?

Тезка пожал плечами.

- А никак. Блок вырубился, когда Мроо схватили меня, - черт, я сразу мог бы догадаться, что условие такое...

- И сам бы бросился к ним в объятия? - спросил Лэйми.

Тезка недоуменно взглянул на него.

- Ну да. Это сэкономило бы мне массу сил, да и твари так не разгулялись бы... Ой, ну какой же я идиот!..

- Да ладно тебе... - Лэйми улыбнулся. - Что ты теперь будешь делать?

- Теперь... - тезка задумался на миг. - О, сейчас я устрою им встречу. Пошли-ка...

Они вернулись наверх. Лэйми осторожно выглянул из развалин. Ну да - к ним со всех сторон вновь шли твари, много - два вожака стай, боевые звери, гоблины - полный боевой отряд.

- Ну и что ты будешь со всем этим делать? - с крайним интересом спросил он.

- Я... - тезка прикусил губу. - Я... пока не знаю. Наверное, так...

Он неуверенно протянул к Мроо руку. Воздух в ладони замерцал, поплыл, сгустился, - и вдруг вспыхнул маленьким злым солнцем. Тезка прищурился, ещё вытянул руку, словно целясь - и...

Тонкий луч был почти невидим, - но там, где он уперся в шкуру вожака стаи, вспыхнул гигантский сноп бело-золотых искр. Какая-то секунда, - и начисто срезанные толстые щупальца с плазмометами тяжело грохнулись на землю.

Тварь издала беззвучный, но ощутимо бьющий по мозгам визг, - и окружавшие её боевые звери ответили дружным залпом.

Мир вокруг Лэйми мигнул, - на какое-то мгновение исчез, потом вернулся, - но в это мгновение плазменные заряды Мроо безвредно прошли там, где было его тело. Похоже, что его собственный блок тоже слетел от встречи с ними, - или, по крайней мере, вдруг резко поумнел.

Тезка тоже исчез, - но, едва его проекция вернулась, он вновь открыл огонь. Увы - на сей раз его луч канул в мутном мареве защитного поля, а всего через секунду второй плазменный залп вновь вышиб его из Реальности, заодно накрыв и Лэйми.

Сейчас Мроо учились отражать атаки просто с чудовищной быстротой: энергопоглощающие поля, способные защитить даже от лазеров, они до сих пор не использовали. Может, сюда явился какой-то элитный отряд, - а может...

Едва вернувшись, тезка, пробормотав что-то про себя, плавно и беззвучно поднялся в воздух. В его сложенных ладонях вновь зажглось маленькое злое солнце, оно разгоралось, становилось всё ярче - и...

Чудовищный черный силуэт замер, растопырив лапы, потом широкая полоса воздуха вдруг взорвалась, а там, где они только что стояли, вспухло облако ослепительной плазмы.

Су-мунн вернулся и к нему, и Лэйми почувствовал суть происходящего. Дезинтегратор был штукой жуткой, но по своей сути довольно простой: просто луч W-бозонов, переносчиков слабого взаимодействия, - они разрывали атомные связи, превращая цель в огромный шар перегретого газа. Дальность этих штук никогда не превышала двухсот метров, - а обычно, не более пятидесяти, - и они были почти так же опасны для стрелка, как и для жертвы. Плохое оружие для человека, - но не самое плохое для Мроо...

На сей раз тезка, озверев, ударил уже всерьёз, - и твари исчезли в ослепительном огне аннигиляции.


* * *


- Ни фига ж себе... - выдохнул Лэйми, когда вернулся в реальный мир... уже совсем в другом месте. Рядом с первым грибом в небо, оплывая дымными клубами, поднимался второй, поменьше, - килотонн на десять.

- А то! - тезка широко улыбнулся, потом опустил взгляд и вздохнул. - Я же с самого начала так мог, просто не догадался, что делать. Но уж теперь-то...

- А мой блок ты сломать можешь? - спросил Лэйми.

Тезка печально вздохнул.

- Нет. Но ты сейчас просто... свернут, как бы.

- А ты? - спросил Лэйми.

- Я? - тезка вздохнул. - Чисто физически я - что-то вроде сингулярного компьютера. Набор матриц сознания, именно набор, - это нужно для самоконтроля, схемы для эффекторов, встроенные резервные копии... Сверхсветовая и межмировая связь есть, но сейчас связываться не с кем, - просто работает стандартная программа маяка. Остальным - надо заново учиться пользоваться. С антиматерией, - я уже разобрался, как задействовать один из эффекторов обвеса в качестве инвертора барионного заряда, но производить её тоннами, - всё же нет возможности. Обвес, как оружие, в явном виде сейчас не работает.

- А синтез антиматерии - это не оружие, конечно, - усмехнулся Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Тут будут трудности с хранением, - нужна внешняя камера удержания. Удержание эффекторами носителя без сознательного контроля - возможно, но только когда уже полностью его компьютер освоен. Скорость производства - граммы в секунду, максимум, и это - не синтез из ничего. Но в принципе, - можно её тоннами накапливать...

Лэйми покачал головой.

- Граммы антиматерии в секунду - это уже много, это мощность в девяносто тераватт или тридцать тонн фотонной тяги. Учитывая, что масса обвеса у тебя небольшая, - можно запросто гонять на субсвете, да и на прыгалку уже хватить должно, в принципе...

Тезка кивнул.

- Угу. В принципе-то я много что уже могу. Только вот прыгалку зарядить пока что не получится... даже в "омеге".

- А где "омега" сейчас ты знаешь?

Тезка кивнул.

- Угу. Но ногами уже не получается, - тут везде кругом твари. Придется лететь...


* * *


К "омеге" они примчались вовремя, - гоблины Мроо уже окружили и атаковали её. Но путь тварям преградило защитное поле, а когда тезка добрался до пульта, из её бортов выдвинулись дюжина противоракетных лазеров. Мощность их составляла пять мегаджоулей в выстреле, и все вместе они просто вымели пространство вокруг яхты за считанные секунды. Потом громадина плавно оторвалась от поверхности, и воздух вокруг неё забурлил жидким стеклом, когда вновь поднялись щиты.

Вовремя! За гоблинами шли боевые звери, - но их заряды летели уже вслед поднимавшемуся кораблю, неспешно плывущему над полем вновь разгоревшегося боя...


* * *


- Ни фига ж себе... - повторил тезка, глядя на, очевидно, прошедший сюда через портальные врата полиход, - чудовищную боевую машину, похожую на гору из пластичной, как глина, массы, словно бы смеси густого мазута с бриллиантами, - алмазные вкрапления ослепительно блестели. Нижний её слой оставался неподвижным, - в то время как верхний непрерывно наползал на него. К плазме она оказалась нечувствительна, - заряды гоблинов и боевых зверей ныряли в неё, как в воду, пробитые дыры моментально затягивались. Заряды вожаков стай и шогготов пробивали её и взрывались, выворачивая изнутри, - но большие бреши зарастали так же быстро, как маленькие, а оторванные от основной массы куски тут же подбирали шарившие повсюду щупальца, - если они сами не ползли к ней. Это было всё равно, что сражаться с морем. К тому же, полиход сам стрелял в ответ, - в тварей тучей летели ракеты и снаряды электромагнитных пушек, беспощадно выбивая мелочь и заставляя вожаков стай держаться подальше.

Боезапас полихода казался бесконечным - да, собственно, и был таким, он нес на борту целые фабрики боеприпасов, а сырье вокруг встречалось в изобилии. Точно так же, тучей, из него летели боевые дроны всевозможного назначения - разведчики, атакующие, постановщики мин, их тоже производили бортовые фабрики.

Шогготы, как оказалось, могли плеваться огромными кусками себя, которые на земле превращались в вожаков стай, но прикончить полиход с воздуха они не смогли, - на его "спине" стояло несколько тяжелых лазеров, и все направленные в него снаряды до цели просто не долетали.

Орудия и лазеры калибром поменьше стояли на концах бронированных щупалец, свободно гнувшихся во все стороны, - так что никакой "мертвой зоны" не было. Там же хранились и боеприпасы, - и даже если боезапас всё же взрывался, это означало гибель всего лишь одной огневой точки, замену которой внутренние фабрики изготовят всего за несколько часов. При менее серьезных повреждениях щупальца просто убирались внутрь туши полихода - для ремонта, замены или перезарядки оружия. Пробить же многометровую толщу нафаршированной алмазами пластической массы Мроо не могли, - а повреждения в ней моментально зарастали. К тому же, её покрывали плиты реактивной брони, взрывая и уничтожая попавшие в корпус полихода живснаряды. Да и средства РЭБ на нем стояли чудовищные, - они не только глушили все сигналы, они взламывали сети военной связи, выводили из строя или подчиняли не только компьютеры атакующих машин, но даже и главные командные центры, забивали датчики и сенсоры, наводили в них фантомные образы, - или даже подделывали приказы. Сейчас, к сожалению, они работали совершенно вхолостую, но вот голографическая маскировка делала полиход почти невидимым, - она не могла лишь повторить мгновенные вспышки и столбы взрывов.

Имея большой встроенный завод, полиход мог регенерировать, даже потеряв две трети массы. Если противник начинал брать верх, он мог зарыться в землю на глубину, недоступную даже для ядерного оружия, - и, полностью восстановившись, вернуться на поверхность через несколько часов, дней или недель, сделав противнику крайне неприятный сюрприз. Уничтожить его можно было, лишь полностью превратив в пар. Однако, скорострельные автоматические пушки, противоракеты, лазеры и пучковые орудия делали полиход почти неуязвимым. Со многими видами его оружия Лэйми до сих пор не встречался, - например, с лазерами, служившими для разгона гиперскоростных управляемых снарядов. Навстречу же медленно летящим целям выдвигались ловчие щупальца. Целый лес жестких щупов пронзал землю впереди полихода в поисках подземных полостей или мин, - если таковая находилась, её тут же извлекали для переработки, или просто подрывали ударом мощного и тяжелого "тралящего" щупальца. Похоже, что и останки самих Мроо вполне годились ему в пищу.

- Смотри, ещё идут! - крикнул тезка, показывая на экран.

Ошалевший от зрелища Лэйми помотал головой. Он не сразу понял, что полиход играл лишь роль своеобразной приманки, притягивая к себе бесчисленные полчища Мроо. Но "омега" поднялась уже высоко, и теперь он видел, что те оказались между молотом и наковальней, - с востока широким серпом надвигались загонщики. Их наступление, мягко говоря, впечатляло, - по бескрайней открытой равнине бездушно-угрожающими рядами ползли сверхтяжелые танки, и было их... прямо скажем, много. Девяносто шесть машин размером с заводской цех, - это впечатляло. Даже сверхмощные плазменные заряды шогготов бесполезно расшибались об их силовые щиты. Лазерные роторы танков косили гоблинов, словно траву, универсальные плазменники палили беспрерывно, расшибая боевых зверей в огненные тучи, а способные пробить трехметровую сталь гауссы ГК потрясали небо и землю своими сокрушительными залпами, просаживая вожаков стай навылет. Нет, конечно, Лэйми много что уже видел на этой войне, но это...

У него вновь закружилась голова - бездумно он бросил проекцию туда, в самую гущу сражения, не думая, а только ощущая...

...Глухие, мощные удары плазменных залпов, страшный шипящий вой многоствольных лазеров, бело-голубые сполохи летящих ракет, дикий танец земли под ногами, мерзкое ощущение собственной ничтожности, когда, словно не замечая бешеного огня, кажется, прямо на тебя надвигаются неуязвимые монолиты, стреляя из всех своих стволов, а потом перед носом, с кажущейся медлительностью, один за другим проплывают чудовищные катки величиной с хороший дом...

Казалось, что у Мроо нет никаких шансов, - но тут откуда-то сверху ударил плазменный заряд огромной мощности, и один из сверхтанков превратился в вулкан, разбрасывающий пылающие обломки. Ошалело проследив траекторию выстрела взглядом, Лэйми увидел бесформенную, словно бы жидкую черную массу диаметром всего метров в пятнадцать, усеянную огненными пятнами, - казалось, что они плавали по её зыбкой поверхности. Уцелевшие танки тут же обрушили на неё шквал плазмы и лазерного огня, - но ещё задолго до цели они разбивались о многослойные мерцающие пленки силовых полей.

Сразу несколько танков повернули башни главного калибра, - и почти одновременно сверкнули выстрелы. Силовое поле твари вспыхнуло, - но отразило удар 200-миллиметровых снарядов, летевших со скоростью десять километров в секунду. В боекомплект танков явно входили и ядерные снаряды, - и Лэйми не стал дожидаться второго, совершенно логичного шага, вернувшись в "омегу" и захлопнув наблюдательные люки.

Буквально через миг детекторы радиации взвыли, - а ещё через несколько секунд яхта содрогнулась от удара воздушной волны. Вновь открыв камеры, Лэйми увидел пылающий огненный шар, - он всплывал высоко над землей, выворачиваясь и оплывая дымом. Чем бы ни была эта тварь, - она не пережила ядерного удара.

Но она, увы, оказалась не единственной - вдали, над дымными тучами, мчался целый рой черно-огненных пятнышек. Навстречу им метнулись истребители, до странности похожие на хониарские "Фэйри" - дальние истребители планетной и орбитальной обороны, вооруженные парой универсальных 40-миллиметровых электромагнитных орудий. Каждое из них могло выстреливать в минуту шестьсот микроядерных снарядов с двадцатитонным тротиловым эквивалентом. Сами снаряды были бронебойные, с "лидирующим" кумулятивным зарядом на основе второй микроядерной боеголовки, прожигающей броню корабля струей высокотемпературной плазмы. Сверх того, "Фэйри" несли по две самонаводящихся ядерных ПКР под крыльями.

У здешних истребителей оружие оказалось не хуже, - на Мроо обрушился град микроядерных снарядов, и их летающие твари исчезли в рое ослепительных вспышек. К сожалению, не все - уцелевшие рассыпались, и атака в лоб сплелась в клубок воздушного боя. Здесь преимущество оказалось у Мроо, - их живые корабли могли маневрировать с чудовищными перегрузками и стрелять буквально из любой точки, в то время как истребители людей целились всем корпусом. Они, очевидно, форсировали двигатели, - и среди них тоже засверкали взрывы.

Лэйми вспомнил, что двигатель у "Фэйри" был термоядерный, на дейтерий-гелии-три, он мог разгонять его до четырехсот километров в секунду - понятно, на низком ускорении. В бою, когда тяга растет за счет скорости истечения - до двадцати, но зато с многократными перегрузками. В крайних случаях пилот мог и форсировать двигатель, - но тогда перегретая плазма могла просто разорвать силовую "бутылку", и испарить весь истребитель - да и тем, кто рядом, мало бы не показалось. То же происходило и здесь. К тому же, на стороне Мроо оказалось и численное преимущество. Финал был очевиден, - и пара уцелевших истребителей запустила по тварям свои ПКР. Каждая из четырех торпед несла термоядерный заряд мощностью в шестьсот килотонн, - и там, куда они ударили, разверзлась огненная бездна.


* * *


Пейзаж внизу, освещенный четверкой чудовищных огненных солнц, выглядел странно и дико, словно в кошмарном сне. Вокруг них начали вспыхивать новые, - сверхтяжелые танки стреляли по истребителям Мроо ядерными снарядами, но те быстро наловчились сбивать их, посылая навстречу сгустки плазмы.

- Ну, твари, сейчас я вам устрою... - хмуро сказал тезка, выбираясь из кресла.

- Ты куда? - ошалело спросил Лэйми.

Тезка страшновато усмехнулся.

- Туда. Я, всё же, кое-что умею... больше, чем ты уже видел. Намного больше. Я, всё же, сын своего отца.

- Но...

- Оставайся здесь, Лэйми, - сейчас тезка говорил, как взрослый. - Это ненадолго, в любом случае, - он вдруг стремительно развернулся и выбежал из рубки.


* * *


Лэйми вздохнул и поудобней устроился в кресле. Он был зол на тезку, - тот вполне мог бы взять его с собой, - а, вместо этого...

Что-то предупреждающе застрекотало, на пульте зажегся красный огонек, - тезка открыл шлюз. Лэйми дернулся, вспомнив, что корабль парит на километровой высоте, но тут же заметил, как под днище "омеги" на силовом луче опускается уже знакомая ему черная призма. Ну да, конечно...

Спустив её метров на сто, тезка остановил яхту над наступающими тварями, - и Лэйми вдруг ощутил нечто очень, очень странное: теплая, уютная темнота, бесконечное сплетение туннелей из мягкого черного меха и томной зыбкой мглы. И в неё вдруг ворвались ослепительные белые лучи. Смотреть на них было, буквально, мучительно больно, - они кололи глаза, словно иголки, а ни зажмуриться, ни отвернуться Лэйми сейчас почему-то не мог.

Он не представлял, что стало бы с ним, продлись этот кошмар ещё хоть мгновение, - сошел бы, наверное, с ума, или сотворил что-то, уже совершенно немыслимое, - но в этот миг призма вдруг засияла чистым белым светом, - и все твари внизу, насколько хватал глаз, вдруг превратились в столбы огня и дыма.


* * *


Когда тезка вернулся, Лэйми невольно поёжился, наткнувшись на его сумрачный взгляд. Охэйо умел быть безжалостным, - и теперь он видел, в кого удался сын.

- Что это было? - спросил он, когда тезка устало плюхнулся в кресло.

Тезка вздохнул, растер ладонями лицо, потом повернулся к нему.

- Это квантовый транслятор. С его помощью я могу почти мгновенно "охватить" сразу массу людей, - ну, если сознание распараллелить хорошо. Или, раз Мроо так... чувствительны к чужим мыслям, послать им, буквально, убийственно мощный сигнал. Это сложно, но я же сын Охэйо, всё-таки...

Лэйми покачал головой.

- Нет, я о другом. О том, что было до.

Тезка вздохнул и опустил глаза.

- Знаешь... мне захотелось показать им, что они делают с этим миром... что они хотели сделать со мной... и с тобой. Всё то же самое, - но только отраженное на них. Не знаю, что вышло бы из этого, сил мне точно не хватило бы... и... я не смог дойти до конца, на самом деле. Понимаешь? Не смог. Я всё же не такой, как эти... твари. Ненавижу...

Лэйми поёжился. Он вполне представлял себе, КАК другие существа видят Мроо, и понимал, что любая попытка показать тварям этот их взгляд требовала немыслимо громадного труда, непосильного, наверное, для любого обычного существа. Смысл намерений тезки был ему вполне понятен: вернуть Мроо весь тот ужас, который они вызывали. Но тот не довел дело до конца, - и, несомненно, к лучшему...

- Ладно, пора всё это кончать, - пробормотал тезка, резко изменяя курс.

- Что? - спросил Лэйми, цепляясь за ручку кресла, чтобы не вылететь из него нафиг.

- Я обнаружил портал. Вот он. Видишь?

Лэйми перевел взгляд. "Омега" сейчас неслась к озеру - над ним по-прежнему висело бесформенное облако тусклой сизой мглы, из которого в воду буквально сыпались твари. Под ним угадывалось что-то массивное - наверное, генератор портала. Вот как, значит, это выглядит...

- Портал двусторонний, - сказал тезка, нехорошо прищурившись. Казалось, что он буквально прирос к пульту. - Очень неосторожно. Очень.

- Макрозаряд? - догадался Лэйми.

- Угу. Сейчас посмотрим, какая у них там физика... ага!

От "омеги" отделился зонд - короткая кургузая торпеда - круто пошел вниз, нырнул в портал - и тут же вылетел с другой стороны. Казалось, он прошел насквозь, как через облако дыма. Мроо, очевидно, не смогли сбить его.

- Ага, есть! Сейчас настрою заряд на максимальную инверсию... Двести, не двести - но пара мегатонн там будет точно... если попаду.

Тезка прикусил губу от напряжения, впившись глазами в экран - сейчас он одновременно составлял программу и целился, но хорошо стало видно, что он, в сущности, ещё мальчишка...

К черту это, подумал Лэйми, злясь на свою беспомощность. Мальчишка - это ребенок, а тезка - уже взрослый парень, боец, мужчина. Охэйо всё же прекрасно воспитал его...

Вновь раздался предупреждающий стрекот - и тут же стих, когда силовой транспортер выкинул макрозаряд за борт и шлюз автоматически захлопнулся. Как он падал, Лэйми не видел, и в животе у него разлился холод - тезка целился всем корпусом, самой траекторией полета, словно какой-то совсем древний авиатор - и, если он промажет, взрыв разнесет "омегу" на атомы, а они останутся наедине с бесчисленной ордой проклятых злобных тварей...

Сизое, мутное облако портала вдруг вспыхнуло, засияв словно злое, сине-белое солнце... и пропало, словно его и вовсе не было.


* * *


- Йэ-э-э! - заорал тезка, словно первобытный охотник, загнавший, наконец, копьё в сердце огромного злобного медведя. Ударная волна шарахнула по "омеге" снизу, и он замолк, едва не прикусив язык. У Лэйми на миг потемнело в глазах - но он тоже заорал от восторга. Судя по данным приборов, тезка откровенно поскромничал и ошибся, как минимум, на три порядка - макрозаряд по ту сторону портала рванул на пару ГИГАтонн, а это означало, что вновь он уже не откроется. Интересно, сколько там других генераторов порталов и как близко они стоят, - подумал Лэйми. Ведь если...

Корабль вдруг тряхнуло раз, другой - и он ошалело замер, глядя на экран. Прозрачная броня поля колыхалась, словно океан растопленного жидкого стекла, сквозь него смутно просвечивали какие-то вспышки и полосы, - они оказались в гуще боя, столь жаркого, что даже шальные выстрелы попадали в них постоянно.

- По-моему, нам пора сваливать отсюда! - крикнул Лэйми.

- Ага! - согласился тезка. Его босая нога вдавила педаль, и Лэйми сразу же втиснуло в подушки, - антигравитационное поле ощутимо поддало махину корабля снизу.

Откуда-то от пальцев ног поднялась волна дикого, нечеловеческого восторга, которая всегда охватывала его в любой стартующей в небо машине. Вокруг лежала невероятная горная страна из дымовых туч, внизу, как злобные насекомые, роились твари Мроо, и упорно жалили стартующий корабль плазменным огнем, - но напрасно, напрасно!..

Внезапный чудовищный удар швырнул его вправо, мир вокруг померк, - Лэйми скорее ощутил, чем понял, что сработал инерционный компенсатор, спасая их тела от превращения в мешки с костями. Сам корабль, к счастью, оказался прочный. Но, едва он очнулся, второй чудовищный удар швырнул пятнадцать тысяч тонн "Омеги" влево, третий, почти сразу же - вверх. Корпус загудел, застонал тысячей голосов сразу, этот апокалиптический звук был уже невыносим для слуха. Из дымовых туч вынырнули черно-багровые кляксы истребителей Мроо, - они мчались на яхту с быстротой пуль.

Сверкнули вспышки выстрелов, - и почти сразу же корабль вновь сотрясли два чудовищных удара. Небо превратилось в купол чистого пламени, - но всего за мгновение "омега" пронзила его и оставила внизу.

Сто пятьдесят тонн тротилового эквивалента, подумал Лэйми, глядя на приборы. Ничего себе у них орудия... Невероятно, как поле яхты ещё держится, когда...

Тезка заорал что-то, беззвучное в этом чудовищном грохоте, яростно вцепившись в штурвал. Откуда-то снизу покатилась поглощающая всё волна низкого, вибрирующего рева, - заработал маршевый термоядерный двигатель.

По креслу словно с размаху врезали сзади, - и Лэйми вдавило в упругие подушки с такой силой, что потемнело в глазах. Опираясь на тридцатикилометровый факел ослепительной плазмы, корабль вырвался из дымного ада, едва не ставшего их могилой - в космос.


* * *


В космосе тоже был ад. Сотни кораблей сошлись в убийственной мясорубке, - и эта битва бушевала не в открытом пространстве, а вблизи планеты, с которой сейчас бежало едва ли не всё население. Весь огромный экран был испещрен вспышками взрывов и выстрелов, исчерчен факелами грузовых кораблей, панически удиравших кто куда на полной тяге. Везло не всем - попавшие под шальной выстрел грузовозы просто распадались на куски, летящие следом налетали на них, - и обломков становилось ещё больше. Даже Лэйми понимал, что в какой-то миг число столкновений превысит критический предел и вызовет цепную реакцию катастроф, на многие годы вперед превратив окрестности планеты в непроходимую тучу космического мусора.

Перед креслом, наконец, вспыхнул изогнутый прозрачный экран тактической схемы. Одновременно Лэйми ощутил, как тезка прикасается к его сознанию, пытаясь объяснить происходящее, но оно не выдержало, поплыло, - Лэйми потерял себя, он воспринимал, но не сознавал окружающее. После десятикратной перегрузки сердце бухало где-то у горла, в глазах темнело. Тем не менее, он быстро разобрался в объяснениях и в висевшей перед глазами схеме, - всё же, сознание его теперь жило не в этом ошеломленном теле.

Десяток вернувшихся носителей Мроо атаковало до пятисот кораблей различного типа и назначения - дюжина ударных авианосцев, сто двадцать линкоров с массой покоя в шестьдесят миллионов тонн каждый, крейсеры, эсминцы и фрегаты. Все новых, незнакомых моделей - даже фрегаты, кроме 16 тяжелых ПКР, несли по четыре осевых лазера мощностью в полтора гигаватта. На линкорах их было тридцать восемь, башенных, - плюс ещё шесть осевых рельсовых орудий ГК. Эсминцы - небольшие рядом с ними, всего пятьсот метров в длину, были буквально набиты оборонительным оружием, - 25 счетверенных 1,5-гигаваттных лазеров, 15 плазменных пушек, 20 рельсовых - но без тяжелых ПКР, осевых орудий и защиты. Впрочем, корабли, способные извергать сплошной поток огня, не слишком-то нуждались в ней. По сути, эсминец представлял собой реактор с нанизанными на него орудийными батареями. Для ракет и снарядов он был почти неуязвим, а от лазеров его неплохо защищало отражающее покрытие.

Крейсеры, более крупные и тяжелые, - девятьсот метров длины и восемь с половиной миллионов тонн массы, против всего двухсот тридцати тысяч у эсминцев, - были вооружены гораздо лучше: четыре 200-гигаваттных осевых лазера, десять счетверенных 1,5-гигаваттных, восемь рельсовых орудий в четырех башнях и триста ПКР. С активной защитой у них было плоховато, - но вот пассивная выше всяких похвал. К тому же, все корабли флота сражались совместно, - сильно защищенные крейсеры шли в первых рядах, принимая на себя огонь врага, эсминцы и фрегаты за ними, стреляя через промежутки строя. Линкоры прикрывали всю эту армаду своим огнем. Двадцатитонные снаряды их рельсовых орудий отстреливали у цели головную часть со сверхмощным кумулятивным зарядом. Узкая, как игла, струя распыленного идемита прожигала силовое поле, а потом, при ударе о броню, взрывался двухтонный заряд антиникеля. Дистанция была смешной для космического боя, и корабли Мроо просто не успевали перехватывать всё. Восемь из них мгновенно превратились в плазму, два успели открыть ответный огонь, и даже уничтожили два крейсера, - но второй залп линкоров превратил в пар и их.

Лэйми открыл было рот, чтобы заорать от радости, - но не успел: за уничтоженными кораблями Мроо летели ещё, сколько - он не видел. Чудовищные облака амбиплазмы надежно глушили обзор, к тому же, к ним начали добавляться новые. Мроо тоже запустили истребители, - каждый из их кораблей нес их около двух сотен, - и теперь они принимали удары на себя. Люди открыли по этой нечисти огонь, - но истребители Мроо оказались на удивление живучи: даже осевые лазеры крейсеров были им нипочем. Поражать их могли лишь ПКР и рельсовые орудия крейсеров и эсминцев, стрелявшие атомными снарядами. Они неплохо справлялись с задачей, - но их банально не хватало на всё.

К счастью, с авианосцев эскадры поднялась туча истребителей, - каждая из этих небольших машин несла четыре осевых лазера и 16 легких ракет с ядерными боеголовками. Одна такая ракета не могла пробить активную защиту истребителя Мроо, - но ракет было очень много...

Вдруг экраны "омеги" засияли ослепительной расплавленной сталью, отражая сплошной поток плазмы, и тезка заорал, - то ли от боли в глазах, то ли просто от ярости.

Экраны погасли - камеры нырнули под бронированные крышки, чтобы не сгореть в чудовищном сиянии. Корабль ослеп - но Лэйми успел увидеть, что истребители Мроо атаковали со всех сторон, и ускользнуть из этой западни они уже не успевали. Вот только тезка и не собирался УБЕГАТЬ. Едва экраны протаяли, он врубил маршевый двигатель и направил "омегу" на ближайший крейсер тварей - лоб в лоб.

Он сошел с ума, подумал вдруг Лэйми с какой-то отстраненной веселой яростью. Ну и пусть! В конце концов, по-настоящему мы не умрем, а корабль - это только корабль...

Тезка внезапно исчез, стерев проекцию, - только вот бегством это не было. Пространство перед кораблем-чудовищем внезапно разверзлось, - и в лоб Мроо ударил поток Х-бозонов, летящих из эффекторов обвеса. Трехсотметровый крейсер, - вместе с роем истребителей, - просто испарился в одно мгновение.


* * *


Ни тратя ни мгновения, тезка прыгнул ко второму крейсеру Мроо, - и вновь нанес удар. Барионный инвертор обвеса мог создавать за раз почти сто килограммов антивещества, прямо из вещества цели, - которые тут же аннигилировали с мощью четырехсот мегатонн тротилового эквивалента, - но поток создающих его Х-бозонов не был направленным. Он быстро рассеивался в пространстве, - как выстрел из дробовика, - и был эффективен лишь на небольшой дистанции. Каждый прыжок к цели требовал точнейшего рассчета, потому что противник тоже маневрировал, а времени на повторные прыжки и пересчеты уже не было.

На несколько секунд огонь врага прекратился, - Мроо явно не поняли, что происходит, - и Лэйми попытался вывести "омегу" из-под него...

Это походило на какой-то безумный танец - да, пожалуй, и было им. Резкий, звенящий вой реактора, дикие виражи, от которых глухо гудел корпус и темнело в глазах, не менее дикие вопли Охэйо-младшего, его беззвучные комментарии по поводу распыления очередного врага, напоровшегося на смертоносный луч инвертора, - всё это сливалось в голове Лэйми в какой-то бредовый калейдоскоп.

После пятого или шестого испаренного крейсера Мроо отступились от них, - наверное, решили, что себе дороже связываться с невидимками, да ещё такими опасными. Но вот от флота людей уже мало что осталось, - в таком близком бою эффективность защиты значила намного больше, чем огневая мощь. Истребители Мроо, более маневренные, очень искусно навязали им бой, не подпуская к своим кораблям. Крейсеры гибли сотнями, - они прекрасно справлялись с истребителями, но, несмотря на мощь силовой защиты, горели под огнем крейсеров Мроо. Хорошо сфокусированный пучок W-бозонов мог проткнуть щит, неуязвимый даже для ядерного удара.

Линкоры держались лучше. Плазменные залпы истребителей рассеивались и дробились в их могучих защитных полях, жар взрывов отражался от их зеркальной брони, - но, когда потоки W-бозонов сминали их защиту, они вспыхивали мгновенно исчезавшими солнцами. Снаряды их осевых орудий чаще всего сбивались, не долетев до врага, и их число сокращалось с каждой секундой. Конечно, крейсеры Мроо тоже были уязвимы и гибли, но гораздо реже, чем нужно. Хуже всего оказались истребители: едва крейсеры лишались защитных полей, они били в них плазмой, прошибая насквозь и превращая во вспухающие тучи белого огня.

Лэйми бешено метался по полю боя, непрерывно уворачиваясь от огня Мроо, и мало что уже понимая. Текучие полотнища силовых полей "омеги" под непрерывными ударами гневно полыхали, переливаясь всеми цветами радуги, - словно в ответ на его яростное настроение. Он отчаянно хотел быть там, в бою. Хотя враг тоже нес потери, с каждым крейсером в ничто обращались и сотни людей, и смотреть на это не хотелось. Обе стороны уже полностью утратили управление. Сражение превратилось в хаотическую бойню, тактические системы "омеги" захлебывались, не в силах обработать огромный объем данных, помехи от взрывов превратили изображения на экранах в бесполезную рябь. Тезке это, впрочем, не мешало, - отделавшись от яхты, он смог, наконец, подключить прыгалку, ошалело бросаясь то туда, то сюда.

Хотя ощущения тезки лишь призрачно просвечивали через его собственные, внутри у Лэйми что-то замирало, когда полыхающее небо битвы сменялось гиперпространственной мглой, высоко над которой колыхалась призрачная поверхность Реальности. Тезка неистово бросался к ней, - и иногда ослепленный и оглушенный переходом Лэйми успевал заметить пугающе близкую тушу крейсера Мроо. Тезка тут же бил по ней, но прежде, чем вспыхивал взрыв, он снова нырял в переливавшуюся мглу. Рой его портальных линков показывал Лэйми столь же дикие маневры других кораблей Мроо. Они пытались окружить их, но безуспешно, так как тезка мгновенно нырял в гиперкосмос, "всплывая" вновь уже возле других целей.

"Верхнее зрение" и прыгалка обвеса позволяли ему "выныривать" уже внутри сферы вражеской защиты и атаковать так, словно её вообще не было. Проникая за экраны, он бил напрямую инвертором, и на столь малой дистанции результат был убийственный. Наконец, корабли Мроо закончились, - но и от флота людей уже ничего не осталось...

- И что же нам теперь делать? - спросил Лэйми, когда тезка вернулся, наконец, в рубку.

Тот вздохнул, устало глядя на него. Лицо у него сейчас было ничего не выражающее, сонное. Носитель не уставал - но вот сознание тезки сейчас отчаянно нуждалось в отдыхе. Мы же уже почти неделю не спим, подумал Лэйми, - и всё время крутимся, как белки в колесе. Психоматрицы, не психоматрицы - но у меня точно крыша поедет от этого...

- Возвращаемся к скауту, - ответил тезка. - Пора, наконец, заняться ремонтом. Мы выиграли битву - но не войну.


Часть V


- Ну, что там у нас? - спросил Лэйми, входя в рубку.

Тезка, скрестив ноги, сидел на полу, задумчиво глядя на занимавший всю стену экран. Его волосы влажно блестели, - похоже, что он тоже недавно проснулся, и только что выбрался из душа. После вчерашнего они проспали едва ли не сутки, доверив ремонт скаута автоматам. Благо, что с макрозарядом им всё же повезло, и порталы Мроо закрылись.

- Калибровка гравиметрики прошла, - вздохнул тезка. - Гравиметрический двигатель и синтез-драйв теперь работают, гиперпривод тоже, но довольно-таки плохо. Массу модулей нужно заменять, - в теории, мы можем их тут сделать, но нужно завозить откуда-то сырьё, и это займет массу времени, - может быть, год, может, и больше. И то, если нам повезет комплект сборной верфи сделать.

- А этот комплект сборной верфи - он большой? - спросил Лэйми.

Тезка пожал плечами.

- Есть куча разных вариантов. И это не верфь в разобранном виде, это возможность её получить. В тяжелых случаях - это просто небольшая коробка с нанетами и контроллер. Они вырастят всё, что надо, постепенно, ОЧЕНЬ постепенно. И да, это технологии класс 9. И обычно всё же - такими комплектами не верфи строят, а гиперпередатчики, это куда быстрее, изначально это спасательный комплект. В норме у крейсеров дальней разведки класс 9 это часть бортового производственного комплекса, который много для чего используется, и он занимает процентов 10 объема. Советникам С-Ц тут всё проще. Они могут не тратить время на создание производственного комплекса, а почти сразу внутрисистемную технику строить, не очень сложную. Только вот советников С-Ц у нас нет, а мы с тобой на них не очень тянем.

- Значит, дело только в верфи? - спросил Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Не только. Конструкция сложна. Чтобы собрать нормально работающую прыгалку и потом прыгнуть, куда надо, безо всяких маяков вообще - мало здешнюю гиперфизику знать очень хорошо, надо карту этой галактики целиком иметь... максимально детальную... до уровня объектов размером с луну, с массами, наконец - технологий по-атомной сборки - тут мало. Надо её развитие в область сборки заданных субатомных структур, чтобы можно было нейтрид собрать или что-то из монопольной "магнитной материи".

- А "омега"?

Тезка почесал в затылке.

- Там есть антиграв и прыгалка, - стандартный, только маленький гипердвигатель. Может работать и без энергоканала, но это опасно, и сложно, и дорого в плане энергии. Здесь, в этой вот физике, он тоже будет работать, потому что достаточно универсальный. Не очень хорошо, правда. Дальность - до ста световых лет, зарядка - около получаса. Энергоблоком скаута, ага. То есть, прыгнуть-то куда-то мы сможем, а вот назад - уже нет.

- А вакуумные батарейки ты сам не сможешь зарядить?

Тезка вздохнул.

- Зарядка их напрямую от аннигиляторов обвеса... ну, в принципе это возможно. Только вот куда мы полетим?

- А ты выяснил, куда вели портальные врата с планеты?

Тезка кивнул.

- Ну да. Тензор у меня есть, просто носитель его из-за блока не показывал. Там их метрополия, похоже, - почти все их корабли летели или туда, или оттуда. А что? Хочешь туда?

- Ага. Тут нам всё равно ловить уже нечего.

Тезка фыркнул.

- Первый контакт, если помнишь, не слишком удачно прошел. С пулями в живот и другие части тела. Больно очень, в общем. И второй раз вряд ли лучше будет. Под обычных людей мы тут не сойдем никак. А по радио общаться - так мы языка их не знаем, и не знаем, сможем ли вообще его выучить. К тому же, это долго. А тут уже скоро их корабли появятся. Разнесут скаут, разнесут "омегу"... И куда нам тогда?

- То есть, ты предлагаешь свалить из этой системы в другую, необитаемую?

Тезка пожал плечами.

- Смысла я не вижу, но в принципе можно попробовать... Проблема только в том, что у нас нет вообще никаких баз по местной навигации.

- А сам ты разве не сможешь навигацию?

Тезка вздохнул.

- Видишь ли, для движения в хаосе критична ориентация и установление связей, для движения в упорядоченном пространстве - энергия. По мере того, как пространство становится "жёстче", каждый световой год требует всё больше и больше энергии, вплоть до бесконечной. Но всё же, найти море энергии на пробой мерности ПРОЩЕ, чем сориентироваться в стохастическом океане многомерного континуума. В хаосе просто улететь, сложно прибыть именно туда, куда хочешь. В порядке - наоборот. Зато если уж улетел, то мимо цели не промажешь. Трудности тут сразу с двух сторон: не хватает энергии или неясно место назначения. С энергией в этом мире довольно просто - а вот с местом...

- Но в бою же ты ориентировался как-то!

- Угу. На минимальном расстоянии. Там я всё видел, - и да, мне хватало энергии. Тут... ну, не знаю. В принципе, можно попробовать. Но наводить прыжок можно лишь туда, где рядом есть что-то тяжелое. Звезда, например. Если пробовать прыгать наугад - корабль останется на месте, только вся энергия - впустую уйдет. Тут важна разница гравиполя в начальной и конечной зоне, и размер самого корабля. А скаут - большой. То есть, к соседней планете его через гипер ещё можно забросить. А к соседней звезде - уже нет. Реакторы не потянут, а заряжать напрямую накопители - совсем другая технология, сложная очень. Нет, в принципе можно, конечно... но заряжать придется ДОЛГО, и лучше бы прыгалку до более приличного состояния довести. На "омеге" она хоть исправна...

- Ты хочешь взять её и оставить скаут роботам? - спросил Лэйми, садясь прямо на пол.

Тезка кивнул.

- Ну да. Всё равно, руками мы тут больше ничего не сделаем. А там...

- А что мы там вообще будем делать?

Тезка вздохнул.

- Аварийный маяк - в теории можно такое... просто это делать ПЕРВЫМ - нанотеха-то не так много... пока, и вообще...

- А маяк - большой и сложный, и вообще, его лучше в космосе ставить? - догадался Лэйми.

Тезка кивнул.

- Лучше да. Потому что даже простейший аварийный маяк - это, по сути, односторонний телепорт, достаточно сложный, кстати...

- То есть, стационарный гиперпортал, который кидает в гипер одноразовые передатчики? - спросил Лэйми.

- Не одноразовые передатчики... при заброске тем способом - объект сразу в энергию превращается, но сам гиперпортал сложный, и модуляция только за счет массы объекта, частоты импульсов и немного "спектра" формируемой волны - зависит от состава объекта. Скорее, это "Орион" напоминает, который взрыволет, ядерно-импульсный.

- И какой там размер-масса этих забрасываемых девайсов? - спросил Лэйми. А у самой пусковой установки? А сколько всё это жрет энергии и насколько оно дорого?

- Свой термоядерный реактор надо. Масса - десятки тысяч тонн, размер... соответствующий. Объект - десятки килограммов. И, если что, энергия сразу в обе стороны шарахнет, и будет бум. Большой. А начисто отсечь тут - сложно.

- А других вариантов совсем нет разве?

Тезка фыркнул.

- Собственно, есть несколько вариантов гипермаяков. Но все, кроме простейших, - на планете вообще не поставить, гравиполе мешает. И - нужно иметь промышленную инфраструктуру класса 7+ - в смысле рои роботов, космическую добывающую индустрию... Для более-менее дальних вариантов - либо межзвездные транспортники на БОЛЬШУЮ массу, либо таки вспомнить, что 7+ могут, если надо, ядерную трансмутацию. Для межвселенских - уже пофиг почти, где материал брать... всё равно синтезировать надо, и, например, те же нейтридные сетки тут нужны уже не в мелких объемах для реакторов, а как конструкционный материал. И да - местное население может быть против... и ТОЧНО заметит. Сферу Дайсона - именно сферу почти цельную, а не рой станций - не заметить... сложно, независимо, близко мы или нет. И да, времени уйдет... много. По сути, такой маяк - это сверхмощная станция гиперсвязи и гиперлокатор. Во вселенной М-Ц оно бы смогло установить связь через сотни миллионов световых лет, а также дать возможность прислать корабль. Можем ли мы это построить... вопрос отдельный. Но принципиального запрета нет, а значит...

Лэйми поёжился.

- Построить сферу Дайсона с нуля - это может быть сложно. И времени ж не один миллиард лет может уйти.

Тезка кивнул.

- Да. Станция межвселенской гиперсвязи - это такой маленький вариант Большой Решетки, где отдельные элементы в 30 миллиардов километров диаметром - а вся станция в половину светового года.

- Что за Большая Решетка? - спросил Лэйми.

Тезка вздохнул.

- А, ты же не знаешь... Система раннего предупреждения, в некотором роде. Её ещё Тэйариин строили. Которые самая первая сверхраса. Отслеживает межвселенские переходы. Как раз на случай, если Мроо захотят куда-то влезть или ещё что-то такое. Станции разбросаны по сотням вселенных, их... много. У Анхелы есть доступ к их данным. Собственно, так она и эту... аномалию заметила, которую мы полетели изучать.

- А как эта Большая Решетка работает?

Тезка задумчиво почесал ухо.

- Это сложно объяснить, знаешь... В М-Ц, например, есть гиперсканеры, которые гиперпереход засекают. По сути, просто приемники гиперсвязи большие, которые на помехи от гиперпереходов настроены.

- Большая Решетка так же примерно работает?

Тезка кивнул.

- Так же. Очень примерно.

- Пеленгуют по линку энергетического шунта? - спросил Лэйми.

Тезка мотнул головой.

- Шунт тут ни при чем. Его при нормальной работе не видно. Вот запуск - как раз видно очень хорошо.

- То есть, Большая Решетка - это устройство, с помощью которого С-Ц ищет... коллег? - предположил Лэйми. - А эти "сферы Дайсона" - лишь маяки, которые Анхела использует для навигации в Мультиверсе?

- Да. Маленький вариант элементов Решетки. Но времени на постройку уйдет ЗНАЧИТЕЛЬНО меньше. Вопросы, скорее, в том, насколько у нас полный локальный архив. Если бы у нас была атто-сборочная система класс 9+ - но реально у нас её нет, она слишком большая, - можно было бы нанотех, который у нас описан в базе, без проблем создать и отреплицировать. И потом на базе его - сделать уже роботов, которые сделают роботов для работы в космосе. Но в локальном архиве проектов всей нужной сборочной техники или энергосистемы маяка нет, слишком уж много. Придется проектировать, а значит уметь... ну, в теории это возможно, но у нас вряд ли с первого раза получится собрать такое: что с контролем делать? В М-Ц когда такие вот проекты делают, то сперва делают контрольную систему. Которая по размеру вообще-то больше, чем нужный объект. Но иначе - никак. Потому что если светимость звезды, например, аттотехом регулировать... то Сверхновая - это самое безобидное ещё, что может там быть. Потому что только одна звезда в минус. А вот если оно в неограниченную репликацию уйдет... вопросы уже будут из серии "ой, а где галактика?"

- Значит, без таких вот систем его запускать опасно, потому что он вообще всё съест? - спросил Лэйми.

Тезка усмехнулся. Невесело правда.

- Могут быть сбои, скажем так, в таких масштабах. Ну и управление тут лучше ставить на отдельном объекте - так надежнее сильно.

- А что эти контрольные системы делают, так сказать, физически? - спросил Лэйми.

Тезка насмешливо взглянул на него.

- Увеличивают вероятность ядерных реакций разными способами. Или - уменьшают.

- То есть, создают Йалис? - спросил Лэйми. - Так тогда и аттотех не нужен - можно скорость термоядерных реакций и так регулировать.

Тезка покачал головой.

- Не Йалис. На базе аттотеха всё.

- Если аттотех - то хватит и того, который внутри звезды же, - сказал Лэйми. - Или ему надо стабильность так поддерживать? Или, напротив, нарушать, если чудить совсем начнет?

Тезка хмуро взглянул на него.

- Да. В смысле, нарушать.

- Значит, именно система безопасности? А без неё запускать такой аттотех лучше не надо?

- Да.

- И из чего там вообще этот атто-фемтотех состоит? - спросил Лэйми.

- Из не-атомной материи. Магнитная материя, из магнитных монополей которая. Псевдо-кристаллическая структура из чего-то, очень напоминающего нейтрид, но средняя плотность более-менее нормальная - точнее, варьируется, как надо. Только сложная очень.

- Значит, реально там что-то типа белка из нейтрида, который может сворачиваться-разворачиваться?

Тезка пожал плечами.

- Можно и так сказать. Стабильные мезоатомы и структуры из них. Топологические дефекты вакуума на уровне суперструн. Стоячие волны в суперструнной подструктуре пространства-времени. И так далее. Безопасность тут... важна.

- Это уже к эффекторам Анхелы ближе.

Тезка усмехнулся.

- Они... круче. У Анхелы часть эффекторов - не трехмерные стоячие волны, а сильно выше. Помним, что пространство она знает как минимум 17-ти мерным... А мы если до стабильных мезоатомов хотя бы доползем, то уже очень хорошо будет. И даже так 100% придется входить в полное слияние с роем управляющих ИИ - а для начала их сделать. А теперь помним, что полноценные ИИ - это... в общем, добавляем ещё специализации по "образованию" ИИ... и надо как-то не сойти с ума. Всё будет раньше намного, чем миллиарды лет - правда, есть ненулевой риск, что контроль будет утрачен. Здесь реально есть шанс "диких дронов" получить, которые начнут неограниченно размножаться. А тут ещё следить, чтобы сам маяк не задело. Надо, по сути, чем-то путь Командора повторять - гиперфизику местную изучать, сознание увеличивать и параллелить, и так далее.

- А у него хоть какая технобаза была?

Тезка вздохнул.

- Технобаза... ну, по сути это автономный разведчик того, что у М-Ц называется класс 6 на грани 7, пусть значительная часть повреждена - аварийное отключение управляющих компьютеров... запуск возможен, но ручками, периферия живая... но производственная техника всей космической своей цивилизации... и отсутствия обителей той системы в живом виде. Вот это - было на самом деле тяжело...

- Вся производственная база родной цивилизации? - Лэйми помолчал. - Условие... довольно редкое, если не сказать больше. Но класс 6 - там же никакого суперхайтеха нет. Или он сам потом всё разработал?

Тезка вздохнул.

- Да. Офицерский комп С-Ц... если у нас есть комплекс аттотеха, способный на саморепликацию - можно потихоньку собрать... если есть время. Оно было.

Лэйми ошалело помотал головой.

- В носителе ж вроде как сингулярный компьютер, его просто руками собрать нельзя, независимо от времени.

- Для создания энергошунта и прыгалки можно обойтись без него... если досконально понимать, как всё работает в тех условиях.

- А чем создавать-то, если носителя ещё нет?

- Примитивные эффекторные модули можно руками попробовать сделать.

- А они там какие, в смысле, из чего?

- Из металла - первая ступень, а вот дальше уже начинается... поатомная сборка и так далее. Самый простой способ - если вообще нет доступа к ультратеху, но есть теория и возможность строить технику массово - сверхмощные электромагнитные излучатели, доводящие плотность энергии до того, что пространство деформируется. За счет этого - частичный контроль гравитации, и дальше уже совместное воздействие. Проблема тут в плотности энергии и в том, чтобы установка не испарилась, ну и надо понимать, что пробуем достичь. То есть, теорию знать надо очень хорошо.

- И у Анхелы так же? - уныло спросил Лэйми.

- У неё не так, - у С-Т, в принципе, есть технологии для перехода и связи, - они считают, что работающие почти в любой Вселенной. Например, Анхела всегда может перебросить себя и небольшой груз/людей - с переброской разумных существ тут есть ещё один способ, которым в крайнем случае пользуются только. Ну и С-Т генераторы таких порталов тоже умеет строить. Тут есть проблема, - для первичной настройки генератора для новой целевой Вселенной нужна Анхела для его доставки туда. И чтобы можно было включать и выключать туннель между парой генераторов, - лучше, если оба генератора в общей физике. Иными словами, если физика на месте отличается сильно - надо, чтобы они были в "пузыре" физики С-Т. Были случаи, когда в очень "дальних" по разности законов физики Вселенных генераторы выходили из строя. На этот случай предусмотрена специальная система. Там в качестве маяка используется мощный одноразовый, - работает где-то минуту, - прибор связи. При его активации стационарные генераторы самой Станции просто вырывают зону вокруг маяка примерно в десять тысяч километров диаметром, больше, - можно, но расход энергии тут кубический, - и забрасывают её в родную Вселенную Станции. Сбоев пока не зафиксировано, но энергии на такое уходит примерно в три раза больше, чем полная энергия покоя вырываемой массы. Если ошиблись с массой или кто-то в сферу подкинул черную дыру, например, - система не отключится и вытащит, но при этом будет тянуть энергию из резервных источников Станции. Сама по себе технология перехода в принципе почти доступна Содружеству Миров, и энергии там не так много надо. Но они не могут сами доставить генераторы в другую вселенную. А вот всё дополнительное, - связь, аварийная выдиралка, - намного сложнее. У Анхелы принцип перехода слегка отличается и имеет некоторое отношение к тому способу, которым изначально попал во Вселенную С-Ц Командор. Опять же были случаи, когда офицеру, чтобы вернуться, приходилось накапливать энергию - и, если с ним были люди, брать с собой только матрицы их памяти, и бросать все "материальные" части обвеса. Ой...

- Что?

Тезка помотал головой.

- К нам опять корабль летит, небольшой... Сигналит... Дежа вю какое-то...

- Дай-ка посмотреть... Черт, опять такая же капсула, - медом им тут, что ли, намазано?

- Взорвать её? Синтез-драйв может пучок выдать...

- Угу. Нам первой партии "гостей" по горло хватило.

- Ну что ж... - тезка потянулся к пульту. Никаких звуков, естественно, не было, - просто на экранах вспухло белое облачко. - Готово. Но я всё равно не понимаю, кто это? Мроо? Так у них же хватает серьёзных кораблей...

- Корабли, корабли... - Лэйми почесал в затылке. - На самом деле корабли же у Мроо другие совсем - те, которые мы видели, кажется, всего лишь разведчики. Есть ещё и крейсеры, и сверхтяжелые линкоры, и всё это, обычно, в огромных количествах, отделяется от матоидов, которые имеют привод Хиггса, Йалис колоссальной мощности, и прочее. Сами матоиды, по сути, неуязвимы для любого обычного оружия, а чтобы поразить их с помощью Йалис нужна "стая" из, как минимум, восьмидесяти кораблей-миров симайа или установка Сверх-Эвергет. Здесь им нечего противопоставить - почему же Мроо их не используют? Они действуют просто как придурки. Если им просто охота повоевать, - тогда конечно. Но, если все их особи ощущают друг друга, сливаясь в некое единство, то болью и смертью каждой особи должны мучиться все остальные. Пусть в этом единстве смерть единицы вообще не осознаётся, как смерть, но боль и утрата части целого, в любом случае, - боль и утрата.

- Боевые звери - не живые, даже не разумные, - задумчиво сказал тезка. - Механизмы под внешним управлением. Безмозглые совсем. Ну, где-то так.

Лэйми кивнул.

- Угу. Нападая на планеты, Мроо вроде бы преследуют две цели. Всех разумных, кого можно, изменить под свои нужды, всех, кого не получилось изменить, - уничтожить. Технологические возможности у них, похоже, безграничные. Почему же они применяют их так неэффективно? Для изменения местного населения достаточно запустить на планету рой мелких корабликов, которые проскочат незамеченными мимо станций наблюдения. Они россыпью сядут по всем континентам, выпустят рои нашпигованных нанетами псевдонасекомых величиной с мошку, перекусают абсолютное большинство туземцев, - и у тех в головах останется одно лишь неудержимое желание спустить всех, кто болтается вокруг планеты, а затем идти в определённую точку и ждать указаний. Когда пространство возле планеты очистится, и всех наверняка уже перекусают, в эти точки Мроо сбросят порталы и примутся за кардинальную обработку собравшихся толп. Тихо, мирно... Похоже, что в самом начале у них была именно такая идея. Но они зачем-то решили поспешить... И тут опять странность. Если они решили вдруг эту вот планету просто уничтожить, - зачем посылать сюда мелкий разведывательный флот, высаживаться, гоняться за каждым туземцем отдельно, наделать ненужного шума, вынужденно ввязаться в космический бой, понести колоссальные потери, дождаться, пока придёт вражье подкрепление? Почему они сразу не шарахнули релятивистскими ракетами - и всё? И не надо никаких суперлинкоров длиной в сто километров, и никаких миллионов истребителей. Ну разве что, им свербит извести всех до единого, в том числе и сидящих по кораблям... Но это всё равно не получится, - торговый флот разбросан по множеству трасс и планет. Зачем?

Тезка почесал в затылке.

- Ну, может, они сначала пробовали нанотех, но при этом - нарывались на контр-агрессию. Ведь если у нас нанотех влез в разум аборигенов, и НЕ взял их под контроль, - Мроо этим предоставили кому-то неслабому ну ОЧЕНЬ удобный выход в свою информационную систему.

- Угу. Возможно, что кто-то неслабый УЖЕ нашпиговал местных своим нанотехом и держит их под контролем. Это мы не проверяли же. Или у них просто свой нанотех есть, который тупо не дает влезть.

- Мроо же, собственно, не одна цивилизация, - ответил тезка. - Вполне может быть, что младшие цивилизации разделяют их идеологию и имеют какие-то бонусы, но воюют сами... ну, как могут, так и воюют. А тут уже что угодно может быть. Например, неуважение к противнику, а значит, исходная недооценка. Вот и обломились.

- А может, Мроо пробовали этот вариант, пару раз... и наткнулись на кого-то, настолько сильного, что их предупредили: если они будут лезть, куда не надо, то зачистку будут проводить по принципу "отклонение 666 миллионов световых лет от цели, попадание, цель успешно поражена". А что - всё равно, там, КРОМЕ Мроо, - никого уже нет. И продемонстрировали. Так что Мроо рады бы, но приходится играть в войну, где у противника хоть какие-то шансы есть отбиться.

Тезка фыркнул.

- Кто им это показал? Анхела? Тэйаринн? Не катит. В таком случае у местных всё равно нет шансов, потому что Мроо последовательно и неограниченно усиливают давление. Предупреждение должно включать ограничения на применение оружия. Как, например, в правилах охоты: дозволены силки, капканы, ловчие ямы, рогатины, самострелы, ружья... Палить в берлогу из пушки или кидаться атомной бомбой не разрешается. Ну, может, Мроо просто пробуют ВСЕ стратегии, - раз за разом, и мы просто не знаем про другие.

Лэйми усмехнулся.

- То есть, они не способны учесть опыт прошлых зачисток и выбрать эффективную стратегию? Ну... Люди такие бывают, почему Мроо нельзя?

Тезка почесал в затылке.

- Я вот что сейчас подумал... Они, эти матоиды - они большие?

- Ну да. До двухсот километров в диаметре, и до пяти квадриллионов тонн массы.

- А как они тогда попадают из вселенной во вселенную? Для этого же нужна чертова прорва энергии. А энергоканалов у них нет - если бы были, всё было бы уже кончено.

- А черт, ведь действительно... - Лэйми задумался. - Знаешь, в Хониаре Мроо были сродни сарьют - бесплотные сущности, способные, однако, вселяться в живые тела и управлять ими. И они приходили в наш мир через особого рода порталы. Но что, если не только в наш? И в каждом таком мире им приходится начинать, по сути, с нуля? С вирусного нанотеха, с порталов... перейти бозонный порог и получить полноценные боевые корабли не так-то просто. Сарьют для этого пришлось построить сферу из сверхмощных ускорителей, с исключительно высокой точностью направляющих свои лучи на урановую мишень, имплозивное сжатие которой и создало бозонную плазму, - массой в девятнадцать миллиардов тонн и восемьдесят миль в диаметре. Здесь Мроо УЖЕ перешли бозонный порог, - но ещё НЕ успели вырастить матоиды. Ведь даже самый маленький матоид, - по массе как сотня тысяч крейсеров, линкор-Губитель - как пять тысяч. Даже если такая вот "сборка" и возможна, нужного количества кораблей у них явно нет. А может быть, крейсера для этого просто не годятся, и надо какие-то особые формы...

- А Губитель - это что? - спросил тезка.

- Губитель, - самая большая и опасная из всех боевых форм Мроо, он может уничтожить даже планету или корабль-мир симайа. Сами Губители почти неуязвимы. Только Йалис-генератор - Эвергет или вакуум-ударная установка может его уничтожить, но без гарантии: на Губителе стоит свой вакуум-ударный генератор. На гиперлокаторах его выстрел выглядит как слабо светящаяся "волна". Она расширяется, как конус, и идет со скоростью света, но на больших дистанциях от неё можно увернуться, а встречным выстрелом значительно меньшей мощности в ней можно пробить брешь, в которую пройдет корабль... Да и мощную гравитационную защиту волна тоже огибает, а на Губителе стоит как раз такая... К счастью, Губителей здесь пока нет, значит, Мроо тут слишком мало, чтобы вырастить их... Самое уязвимое их место - питание, для синтеза жизнеспособной бозонной плазмы нужна масса редких элементов, и даже их изотопов. Кстати, матоиды особо чувствительны к мышлению других форм жизни. Охэйо говорил мне, что они сверхразумны, и что остальные Мроо - не более, чем их органы. И, пока матоидов тут нет, Мроо будут действовать... глупо. Более-менее.

- А матоиды могут ещё во что-то собираться? - вдруг спросил тезка.

Лэйми пожал плечами.

- Говорят, что тринадцать матоидов могут слиться в кор. Он создает "зону тишины", в которой никто, кроме Мроо, попросту не может жить и думать. Но если кто-то и видел подобное, то уже не мог рассказать.

Тезка невольно поёжился.

- Ничего себе... Что же нам делать? Сами мы с этим не справимся же...

Лэйми улыбнулся.

- Здесь ничего не знали о Мроо - значит, это первое их нападение, и твари ещё не успели расселиться... Беда лишь в том, что обитают они в космическом пространстве, жрут межзвездную пыль, астероиды и кометы. Мроо не колонизируют планет, ничего не строят, и не имеют ничего, кроме самих себя. Чтобы устранить заразу, надо всех их истребить. И... не допускать появления новых... гнезд.

- А разве их можно распознать?

Лэйми пожал плечами.

- Разумеется. Культуры типа D - упор на фундаментальную науку, часто - в ущерб прикладной, и в ущерб уровню жизни, в первую очередь за счет того, что если уж средства выделяются, то по возможности один раз, а не каждые три года, вообще почти не тратить - пробовали... быстро убедились, что так народ не поймет. И это первоначально идет в ущерб прикладной науке. А потом.... процент от общей экономики-то тот же останется. А вот на душу населения - будет значительно больше и энергии, и ресурсов. А если ещё учесть, что есть уже привычка не расходовать её совсем попусту...

- Чем-то...Фамайа напоминает, - немедленно заметил тезка. - Мне отец про неё рассказывал. А там никаких Мроо и в помине не было.

Лэйми усмехнулся.

- Вероятно Анмай как-то дал Охэйо в ух, и это отразилось на его убеждениях. Мне он говорил, что народ там - как раз сильно против таких вот затрат был. Власть вот как раз очень хотела. В общем, быстрый прогресс - это, конечно, хорошо. Есть только одна маленькая, но противная проблема: отношение к другим культурам у такого общества... не самое хорошее. Потому что техническое-то развитие вырывается вперед, - а вот общественное, соответственно, отстает.

- Как бы очень разумно, - сказал тезка. - Вот как раз по этой причине пятый техлевел в М-Ц тащить вверх чревато, а поздний четвертый, - начало Электрического Века, - и опасно. Потому что поздний 4-й... это, обычно, раса или государство, которые считают, что доказали своё превосходство окружающему миру, а остальные...ну, рабство - это нехорошо, но не думают, что эти дикари вокруг им равны, считают, что начали взрывное развитие науки, и готовы покорить мир... Вытащить их на класс 5 - и что будет? Оно в некоторых ситуациях ещё как-то допустимо даже для контактеров класс 5-6 - да, ответственность, если что, на тех, кто влез. С класс 3 и особенно класс 2-класс 1 - всё сильно хуже тут. Потому, что ЕСЛИ получиться спрогрессировать... они вообще всех вокруг нафиг перебьют. Ну и прогресс... сложнее. Надо с нуля строить вообще всё. На позднем класс 4, вроде Земли хотя бы XIX века, по крайней мере понятия нужные есть и зачатки промышленности, и население, которое в принципе хоть понимает, что это такое. Да - зависит от общества сильно очень. Но - зачем прогрессорам это?

- А если они просто попаданцы невольные, и не могут вернуться сами? - предположил Лэйми.

Тезка пожал плечами.

- Если они на класс 4 даже не очень позднюю свалились и немного повезло - у них есть шансы через несколько десятков лет вернуться, когда эта класс 4 станет класс 5 и получит узел гиперсвязи - продолжительность жизни выше всё же, даже с учетом того, что нормальной медицины может не быть, в смысле медкапсулы или не выжили или уже вышли из строя. Про то, что класс 5 получает Первый Контакт самое позднее - после Первой Звездной, в М-Ц более-менее все, кому интересно - в курсе, и пробуют задавать вопросы 7+, ответов не получают. С класс 1-2... класс 6 столько не живут, особенно в условиях, где с медициной всё плохо. Это опять же всё - с учетом, что наблюдателей Ордена нет. Если они есть - ситуация становится интереснее. Они таких невольных попаданцев просто тихо эвакуируют, даже раньше, чем они доберутся до местного императора со своим ноутом и чертежом промежуточного патрона.

- А если у них Долг перед Прогрессом и вообще альтруизм? - предположил Лэйми. - Надо ж помочь туземцам быстрее изобрести пулемет и атомическую бомбу.

- Таких идиотов, которые помогают туземцам так самоубиться - ну, не бывает, - хмуро сказал тезка. - Кстати, при достаточно минимальной помощи - собственно, хватит архивов любого более-менее нормального корабля, который пусть сел аварийно, но компьютеры живые и экипаж готов помогать, и есть желание местных - вытащить с класс 4 на класс 5 - можно всего лет за 5-10. Но нужна индустриально-развитая местная держава, которая захочет этим заниматься. Были случаи... Если везло, то там война за объединение была... быстрой или вообще не было, потому что всем и так всё ясно, а вот если нет... В общем, ускоренное прогрессорство - зло само по себе, потому что из бронзового века в космический, - потеря почти полностью своей культуры, из каменного в космический, - замашки остаются каменного... Можно за 60 лет выйти в космос с класс 1 - но что это будет? Вполне может быть, что единая цивилизация, которая привыкла к очень высокой скорости прогресса, и при этом своей науки вообще почти нет... есть зачатки, зато - есть своя армия, которая объединяла планету... ну, как привыкла, так и объединяла. Возможен, правда, вариант, что БЕЗ армии - если постараться хорошо и сразу вытащить на технологии, на тот уровень, когда соседей можно просто подчинять, но это на самом деле ЕЩЁ хуже, потому что демографический взрыв... детей-то по-прежнему по десятку, а вот продолжительность жизни и смертность, в том числе детей, уже уровня класс 5, но понимание ценности жизни - вполне первобытное... ну, не успели поменяться...

- Я не помешала, мальчики?

Услышав за спиной женский голос, Лэйми подскочил и обернулся. Шагах в пяти за ним стояла девушка. Рыжая, довольно симпатичная. В джинсах, высоких ботинках и свитере, - в общем, одетая вполне по обстановке... в отличии от него. Он далеко не сразу узнал Анхелу.

Вспомнив, что на нем, собственно, ничего нет, Лэйми вскрикнул, как подстреленный заяц, дернулся, пытаясь одновременно сесть и прикрыть руками самое важное, - и в итоге опрокинулся на спину. Чудесное спасение представлялось ему совершенно не таким.


* * *


- М-м-м... нам зайти в другое время?

Лэйми осторожно скосил взгляд. Разумеется, рядом с Анхелой стоял и Охэйо, - только не в парео, а в высоких, отделанных сталью ботинках, и в черных шароварах. Поверх черной куртки-мундира он надел броню из глянцевито-черных пластин, словно бы прилепленных к слою темной блестящей смолы, струившейся между стыками. Время от времени она выпускала острые шестидюймовые иглы и пристально следила за Лэйми множеством крохотных злых глаз. Смотрелось всё это устрашающе, но голова Охэйо была непокрыта, а глаза весело блестели.

- Э... нет... наверное, - Лэйми глубоко вздохнул и поднялся - пусть неприлично, но не валяться же при даме на полу? Он страстно мечтал об одежде, - хоть какой-нибудь, - и едва не подскочил вновь, когда вокруг него хлопнуло, с удивлением обнаружив на себе свой старый хониарский наряд, - коричневую кожаную куртку, джинсы и кроссовки.

Он с облегчением перевел дух и осмотрелся. Здесь же, конечно, оказалась и Маула, - хотя сейчас, в длинном черном одеянии, расшитом фрактальными узорами из серебра, она смотрелась довольно-таки непривычно. И, разумеется, был тут и Вайми - босиком и в парео, как обычно. В рубке скаута стало, пожалуй, тесновато.

- Ну, здравствуй тогда, - Охэйо порывисто обнял его, и Лэйми подумал, что без этой вот любезности он отлично смог бы обойтись: броня оказалась чертовски жесткой, а иголки пребольно кололись. Тихо взвыв, он вывернулся из объятий. Охэйо засмеялся, - и броня вдруг исчезла, сменившись на такой же, как у Маулы, черно-серебристый наряд.

- А я? - хмуро спросил тезка. Он тоже уже принял свой обычный вид, - ну да, одного появления старших хватило, чтобы блок слетел окончательно.

Охэйо шагнул было к нему, - но тезка вдруг попятился.

- Снова бить не дам, - сразу предупредил он.

Охэйо засмеялся.

- В этот раз, заяц, ты справился неплохо. Нет, в самом деле. Так что лупить тебя никто не будет. Ну, разве что Ахана, - она, знаешь, очень испугалась за тебя...

- А как вы нас нашли? - спросил Лэйми. Правду говоря, он уже не надеялся на столь счастливый исход.

Охэйо нахмурился.

- Это длинная история - и, поверь мне, совсем не веселая. Не думаю, что сейчас ты захочешь её слушать... Но в общих чертах - да так же, как Йэллину. Смотрели в слиянии, все вместе, а сюда пошли только мы. А как вы тут?..

Тезка глубоко вздохнул, - и начал рассказывать.


* * *


- Ну что ж, другого я не ждал, - усмехнулся Охэйо, когда сын закончил свой рассказ. - Порывисто, но неплохо. Да, весьма неплохо. Правда, теперь придется тебе объяснять, как правильно в таких ситуациях действовать...

Тезка вздохнул. Похоже, что обучение достало его уже до чертиков.

- Это с самого начала были Мроо? - спросил Лэйми. - Там, в нашем месте назначения?

Пару секунд они смотрели друг на друга. Глаза у Охэйо были ярко-зеленые, большие и длинные, но красивое, словно вырезанное из безупречного мрамора лицо, - неулыбчивым и хмурым.

- Да, Лэйми. Отыскать ваши следы там было... трудно.

- Вы сражались?

- Угу, - Охэйо явно не хотел говорить дальше.

- И что мы будем делать? Местные не справятся же.

- Разбираться в том, что тут творится. С Мроо, в частности. С тем, что им нужно здесь - на самом деле.

- Угу, и как именно разбираться? - спросил тезка.

- Я могу оставить здесь эскадру автоматических кораблей Содружества Миров, - сверхдальних разведчиков, - усмехнулась Анхела.

- А хоть какое-то оружие там есть? - спросил Лэйми. - Или это опять "мирно пашущие трактора", вроде нашего скаута?

Анхела пожала плечами.

- Специализированное боевое - нет. Но в дальней экспедиции много что может потребоваться... возможность, например, планету - не любую, но всё же, - расколоть на части, чтобы посмотреть, что там внутри, если оно совсем необычное. Не взорвать, а именно расколоть, гравитационным орудием, например. Или - оной планете запустить или остановить магнитное поле через запуск зондов в ядро, - и при этом НЕ за тысячи лет. Зонды те - по факту автоматы фон Неймана: они в мантии могут копии свои производить, и движутся... ну, сравнительно быстро. Противометеоритные системы, рассчитанные на 0.99 C, и БЕЗ сверхсветовых локаторов...

- А они как работают?

- ОЧЕНЬ хорошее раннее предупреждение о входе в опасную зону, в самой зоне - перед кораблем идет рой зондов. Если зонд видит что-то левое, или уже ничего не видит, поскольку сдох нафиг, - прекращается подача лазерного сигнала на корабль, откуда они запущены. А если подача сигнала прекращена, - автоматически смена курса, насколько можно, и несколько раз в секунду залп из ОЧЕНЬ мощных лазеров, которые астероид средний сразу в плазму. Да - часть этой плазмы пройдет дальше, но её силовой щит уже отклонит. Про то, сколько это требует энергии, - лучше не надо. Много. И конструктивно - оно сложно. Это один из аварийных режимов, в котором девятый техлевел Содружества используют тот же энергоканал С-Т, что и для гиперпривода. С-Т меры если и принимает за неправильное использование, то уже после возвращения на базу. Иногда это бывает нужно, именно в дальних экспедициях. Около Содружества они так, конечно, не летают, но не потому, что не могут. В норме, если хочется полетать на субсвете - выше 0.8-0.9 С не разгоняются, и зонды-разведчики держат связь через гипер. По размерам крейсеры Дальней Разведки, - где-то семь километров в длину, специализированного наступательного оружия нет, но если надо, - может построить, и достаточно быстро.

А изначально боевых кораблей - у 7+ нет вообще. Даже крейсеры Дальней Разведки, - это гражданские исследовательские корабли для полетов вдали от трасс, с минимальными мерами защиты. Да - они могут нырять в атмосферы почти любых звезд, могут достигать соседних галактик, - это серия прыжков, но всё же, могут, в принципе, в одиночку построить обитаемую колонию по нормам девятого техлевела, - но для воспроизводства таких крейсеров той колонии нужны десятки лет на создание инфраструктуры. Летают они обычно группой, - и с ней суда меньшего размера.

Малый Крейсер Дальней Разведки, - у него хуже автономность и меньше ресурс, но лучше защитные системы. Если есть возможность - в опасные места идут они. Этот вот скаут - типовой Малый Крейсер Дальней Разведки. Но у них дальность ограничена опорными маяками. За пределами территории Содружества точность падает, если дальше - сильно падает, надо ставить свои маяки. А это - время, и под автономный маяк для таких задач нужен астероид, минимум, в сотню километров диаметром. Внутри - сам маяк, станция аварийной связи с включением только ручками и жестким роутингом на спасательный центр, жилые отсеки в консервации - это на случай аварии. Основные затраты тут - термоядерные реакторы энергокомплекса, станция связи, а также само железо маяка и станции, - тут это почти одно и то же, потому что у них норматив - пятьсот лет работы без посещений вообще, при том, что ИИ там нет, и комплекса по производству запчастей - тоже. И даже пятый техлевел - если не знают заранее про него, поймут что это такое не раньше, чем этот астероид начнут раскапывать.

В самом Содружестве - маяки делают более простым способом, и на практике - там маршруты провешены в интересные места самых близких галактик, а спутники родной галактики - вообще все обвешаны. Угу - только вот чтобы летать по ним, надо бортовую электронику и прыгалку хотя бы восьмого техлевела иметь, - либо есть шанс потеряться. Собственно - эти крейсеры их и ставят в таких местах. Но максимальная дальность прыжка - у них всё же конечная. Дальше, чем на 50 тысяч световых лет за раз, - они не прыгают никогда. При такой дальности ошибка будет в световые месяцы, - это если возле точки выхода есть маяк. Если же его нет... то тут можно и на 10 тысяч световых лет промазать. Дальше же 50 тысяч лет прыгать... рискованно очень. Локальные движки - 0.3 C максимум. Если надо быстрее - значит, разворачиваем базу, и строим, что надо.

Экипаж... меньше сотни в Содружестве не летают никогда, - там рабочих постов... много. Но если там более-менее в сознании остался один человек, - он сможет вернуть крейсер назад, если он пилот хотя бы по третьей специализации. Вот если из строя вышли компьютеры - тогда плохо. Поля... тот же принцип, что и везде в М-Ц, но вот мощность... впечатляет. Если что - масс-энергетические конверторы эти корабли вполне себе имеют и используют, хотя на девятом техлевеле реактивная тяга в любом смысле уже не нужна, все движки гравиметрические - деформаторы пространства. Садится их корабли могут вообще куда угодно без проблем, но тяжелый корабль разнесет площадку своим гравиметрическим движком. Формально это называется антигравом, только вот рабочая зона у него вне корпуса, - и лучше в неё не попадать. Двигатели локального пространства, - тоже гравиметрические, они эффективнее термоядерных, источник энергии - аннигиляция. Термоядерные двигатели и реакторы с гравитационным удержанием у них тоже есть, стоят на разной мелочи, вроде шаттлов и истребителей. Они намного более экономичны, поэтому, у кораблей девятого техлевела значительно выше автономность, как в обычном пространстве, так и в гиперкосмосе. Нанотех они используют повсеместно, он обеспечивает полный цикл производства звездолетов любых типов. Материю - любую вообще, включая нейтрид, - они умеют синтезировать, и синтезируют, например, для гравиметрических эффекторов, но всё же это - дорого. Есть саморепликаторы, в том числе с ИИ.

- Но ты же сама сказала, что у них нет боевых кораблей! - возмутился тезка.

Анхела пожала плечами.

- У 7 + - нет, но стационарные системы любой расы девятого техлевела в пределах своей системы вполне могут любой флот шестого техлевела превратить просто в железную пыль, очень-очень быстро. Изначальный химический состав - роли не играет. Будет небольшая вспышка, и всё. Нужно всего лишь знать, где они находятся... и где нет никого больше.

- Значит, Йалис у рас класса 9 уже вполне себе есть? - удивленно спросил тезка.

Анхела покачала головой.

- Это не Йалис, в том определении, как обычно вкладывается. Гравитационная ловушка + небольшие зародыши атто-уровня + подача энергии, - и имеем на месте флота 10 млрд. градусов и распад всех тяжелых элементов. Да, дорого и сложно, и требует стационарных установок - но можно. И можно научное и производственное оборудование так использовать. Боевой версии просто нет - пока. Но я могу перепроектировать Крейсеры Дальней Разведки в носители беспилотных истребителей, способных ускоряться очень быстро, - и с очень совершенным программным и аппаратным обеспечением средств радиоэлектронной борьбы. Это будут не линкоры с огромными пушками, а авианосцы, объединяющие в себе аэродромы, авиазаводы и конструкторские бюро. Они никогда не будут вступать в бой, - разве что с заведомо слабейшим врагом, который не сможет поразить их, или когда битва столь важна, что потери уже не имеют значения. Их главным оружием станут рои боевых дронов, полностью автономных, сочетающих возможности ПКР и обычных истребителей. Они ведут бой с ракетами и истребителями врага, - но, прорываясь к крупной цели, таранят её, активируя встроенный заряд. Беспилотные, они смогут совершать самые дикие и непредсказуемые маневры уклонения, становясь почти неуязвимыми, - пусть и очень заметными, и быстро сжигающими запасы топлива. На борту они будут нести маленькие ракеты с антиматерией. Даже одна такая ракета сможет нанести фатальные повреждения любому из кораблей Мроо, - к тому же, взрывы антиматерии в космосе создают облака амбиплазмы, смеси вещества и антивещества, слишком раскаленные и разреженные, чтобы быстро аннигилировать. Они глушит все виды сканеров, и являются отличным средством маскировки. К тому же, мои истребители могут атаковать цель с разных сторон и парировать её маневры достаточно быстро, чтобы поразить её. Они также могут создать сложную распределенную сеть для координации атак и разведки - хотя она и уязвима для достаточно продвинутых средств РЭБ, у Мроо их нет.

- А бесчисленные Собиратели? - спросил тезка.

Анхела пожала плечами.

- Если подозрение, что близко ракету не подвести, а целей группа - туча Собирателей, например, и надо именно по площади ударить, - ну так есть ещё специальный вариант боеголовки, которая подрывается чуть подальше, и дает ну очень много лучей индивидуального наведения, - аналог стандартной лазерной головки, только "игл" больше в сотни раз, и есть нейтридный отражатель для всей системы "позади". Размен получится неравноценным, не так ли?

- А ресурсы?

Анхела хмыкнула.

- Вы же видели Станцию. Ресурсы... не вопрос. Ракет сколько надо - столько и будет. А кроме ракет, я могу поставить на истребители нейтронные орудия. Нейтрид существует лишь в мощных удерживающих полях, - а после их отключения тут же разлетается облаком релятивистских нейтронов. Взрыв тридцатиграммовой пылинки нейтрида так же страшен, как взрыв килотонной нейтронной бомбы. Если подорвать её в фокусе системы нейтридных зеркал, - получим нейтронный луч, а это штука уже жутковатая. Нейтроны легко проходят через любые защитные поля, - кроме фазовых, которых у Мроо тут нет, - а также и сквозь броню из тяжелых сплавов - железа, например, - а вот любым веществом, содержащим водород, включая живые ткани, быстро поглощаются. Они могут проникать очень глубоко, с одинаковой легкостью уничтожая живые существа и электронику, в том числе нанеты, из которых состоит металлоплазма кораблей Мроо. Рассеивание нейтронов минимально, дальнобойность очень велика, а системы питания такому орудию не нужно. Но уничтожать всех Мроо я не стану. Я оставлю им одну систему, - ту, в которой они появились изначально. Шанс договориться должен быть у всех, - даже у Мроо.

- А если не получится? - спросил Лэйми.

Анхела пожала плечами.

- На этот случай я дам местным мегазаряд. Если они захотят, то смогут взорвать его в этой системе Мроо, и решить проблему радикально.

- Гиперзаряд? - переспросил тезка.

Анхела покачала головой.

- Мегазаряд - одноразовая батарейка и очень примитивный синтезатор материи, тоже одноразовый. Как результат - где-то с 0.7 Ф-единицы гамма-излучением на месте после активации. Без синтезатора материи батарейка ничего не сделает. Он нужен, чтобы выплеснуть энергию в рабочей форме. Простой разряд батарейки даст всякие нейтринные излучения, в гипер уйдет энергия. Контур удержания её с технической обвязкой, - имеет объем примерно тридцать кубометров и вес в пару сотен тонн. Весь комплекс можно собрать на одном шаттле, но если его разобрать для изучения, - потом не соберут. Точная процедура активации, - не будет произвольной, и использовать в другом месте - не выйдет.

- А если местные не решатся использовать, - а Мроо всё равно полезут?

Анхела пожала плечами.

- Ну - есть ещё вариант. Тот самый энергошунт для гипердвигателя, - если мы запустим подающую систему, и будем удерживать её в рабочем состоянии долго, - обычно она отрубается сразу после получения энергии на прыжок, - то будет бум. Большой. Вот только это не для местных игрушка.

- А что тут будем делать мы? - спросил тезка.

Охэйо усмехнулся.

- Вы, зайцы, тут ничего уже делать не будете. Сказка закончилась. Пора домой.