За морем, за океаном
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Говорят, за морем житье не худо... Именно это и предстоит проверить нашим приключенцам. Они смело шествуют по чужому государству, сопровождая принцессу домой, попутно влипая в неприятности, а иногда и сами их создают... Чем обернется возвращение домой? Какие тайны будут вскрыты? Выдержит ли дружба испытание: дорогой, непогодой и любовью? + Несколько глав
|
За морем, за океаном...
Глава 1. С корабля да в полымя
Солнце отражалось бликами на морской глади. Плывущий по волнам, слегка потрепанный бурями, штормами и не только ими, фрегат сопровождали веселые дельфины, играющие неподалеку в догонялки. Хотя старпом убежденно ворчал, что эти рыбины смеются над их суденышком, дескать, такого страшилища в жизни не видывали. И, как-то совершенно по-детски, показывал дельфинам язык.
Матросы пиратского фрегата "Бурелом" еще несколько узлов назад сняли черный флаг и надежно спрятали, чтобы в гавани никакая проверка не смогла определить принадлежность экипажа к пиратской братии.
- Лево руля! Так держать!
Привычные команды, четкий отлаженный механизм их выполнения, занятые своими делами матросы - на первый взгляд все кажется таким обычным и привычным... Если не считать того факта, что приказы отдает женщина. Более того -- ведьма. Еще и воинственно размахивает при том саблей. Она стоит на капитанском мостике, и громко выкрикивает инструкции, которые старпом передает дальше (хочет он того или нет). Боялся ли он сабли? Нет! Холодное лезвие ничто по сравнению с горячим нравом дамы! Ни капли не тревожился ее переменчивого настроения и вредного характера только один человек...
- Раскомандовалась! - ворчал он. Сэт сидел на полу рядом с настоящим капитаном, и был готов первым поднять бунт против матриархата на судне. Однако пока бунтовщикам удалось добиться маленького и скромного путча -- то есть переворот пока находился в стадии медленно текущей, как ром из горла бутылки, разработки. Хотя ром они пили достаточно быстро и в больших количествах: об борта то и дело ударялись пустые бутылки.
- Пусть повеселится. - Миролюбиво махнул рукой известный в морях пират Рейгор Красный, только вот был он сегодня слегка зеленоватым, да и ленивым.
- До сих пор отойти не можешь от того осьминога? - понимающе вздохнул Сэт, спрашивая у кэпа. Тот сделался еще бледнее, еще зеленее, и только что не бежал переваливаться через борт, страдая внезапно проявившейся морской болезнью. Накатившую тошноту он заглушил еще одним стаканом рома, выпитым в один глоток. Жаль, что воспоминания об огромном скользком, сером монстре, призванном ведьмой из морских глубин, и чуть не потопившем корабль с экипажем, никакой алкоголь уничтожить не мог. Она еще тогда ехидно приговаривала: "А этому в глаз зарядить сможешь???". Он не смог, зато Сэт справился. Хоть и не планировал становиться легендарным укротителем морских гадов. Мужчина скривился от одного только воспоминания и тоже потянулся к алкоголю. Однако спиртное лишь усиливало память о пережитом кошмаре.
- Как только выйдем на берег, дня три буду безвылазно сидеть в борделе. Или неделю! Только я, женщины, и никаких морепродуктов! - уточнил Рейгор. - А потом сядем с ребятами на нашу пташку и около бережка, потихоньку, поплывем к Бухте забвения... Забудемся на год...
- Хороший план! - оценил собутыльник, которому вид исполинского морского чудовища тоже потрепал нервишки.
- Пол оборота влево! - отдала очередной приказ Аэли. - Пошевеливайтесь, морские крысы!
Матросы замерли, испугавшись, что слова колдуньи имеют магический контекст, но к превеликой радости она выражалась фигурально, просто пародируя капитана. Подчиненные вышли из ступора и вновь приступили к обязанностям. А довольная барышня обернулась к мужчинам позади себя за одобрением. Те, конечно, кивнули, мол, так и надо! Хотя... что еще они могли ответить?
- Эй! Преврати меня в человека! Я тоже хочу покомандовать! - царапалась по кожаному сапогу крыса, мнившая себя настоящей заколдованной принцессой.
- Иди, своей братией командуй! - дернула ногой ведьма, отпихивая настырное животное.
- А некем командовать! Твой ручной питон всех сожрал. - Косилась в сторону змеи, свернувшейся клубком на шелковой подушке Хавронья. Удивительно, но этот гад ползучий стал немного больше в размерах, не жаловался на отсутствие аппетита, однако явно заразился болезнью слишком высокого мнения о себе. Выражалось это в том, что ему было совершенно наплевать на окружающих. Только ведьму он чтил вниманием, откликаясь на первый же зов, аки преданный пес. Даже знал команду "Фу!". Впрочем, "Фас!" он понимал гораздо быстрее - еще до того, как команду произнесут. К примеру, Сэт радовался, что "гадючка" оказалась не ядовитой.
- Земля! - так радостно закричал вахтенный, что чуть не упал с мачты. Столько счастья и надежды в его голосе моряки слышали лишь, когда "Бурелом" сбился с курса после ужасного шквала и около месяца не мог отыскать путь к суше, а потом волей случая фрегат пристал к затерянному островку, богатому продовольствиями и даже парочкой закопанных кладов. Сейчас все радовались примерно так же, как тогда. И, пожалуй, больше, чем вскрытому старому сундуку с побрякушками. Они готовы были вплавь добираться до портового Синебрега, и не важно, что там, примерно в таком же трепетном ожидании, их могли встречать городские стражи, готовые заключить морских преступников в крепкие объятия и стальные цепи. Пожалуй, моряки даже попросились бы пару деньков отдохнуть от штормов, качки и монстров в сырых, спокойных тюрьмах, где кормят отличной баландой и нет жутких баб, которым слово не скажи -- устроят бурю в стакане.
- А ну-ка, позволь мне заступить на службу! - поднялся на ноги Рейгор, положил руку на плечо ведьмы и мягко потребовал вернуть саблю, широко и ласково улыбаясь девушке. Аэли (она же Аленушка для одной части экипажа, и она же стервь треклятая - для другой), не сразу пожелала отдавать понравившуюся игрушку. Посомневалась с минуту, хотя признала, что главенство на корабле должен держать капитан. Ведь к чему ей корабль?
- Прошу! - и она отдала оружие.
- Умница! - похвалил ее Сэт.
Рейгор выставил саблю перед собой, и матросы, застывшие в ожидании приказа, смотрели на него, как на бога, шамана, или на генерала (в крайнем случае), готовые... а уже, собственно говоря, ко всему! После недели с ведьмой на борту их ничем нельзя было удивить, даже говорящими мышами.
Кэп подмигнул матросам, улыбнулся и спрятал саблю в ножны на поясе, посчитав, что она в данный момент ни к чему.
- Вперед, ребята! Нас ждет неделя славного отдыха и ласки прекрасных женщин!
Атмосфера заметно разрядилась, матросы даже запели весьма стройно и слаженно. Наверное, пение помогало им в работе.
Впрочем, женщины, упомянутые капитаном, им уже не так нравились... А вот пиво, квас, ром, жареная утка -- оставались на первом месте в списке удовольствий.
Под завораживающее пение и размеренный ритм, Сэт решил увести колдунью в трюм, направив пока смирную девицу к лесенке.
- А нам предстоит собрать свои тряпки и готовиться на выход! Мы итак загостились у капитана! - волок за собой Аэли он, и, спустившись с лестницы, окликнул еще одного товарища, суетившегося на палубе. - Хома? Ты с нами?
Молодой, немного несуразный в виду своего высокого роста, но крепкий парнишка отставил бочку, которую нес из трюма. В этом загорелом парне уже нельзя было узнать прежнего наивного создания, взращенного в высшем свете на умных книгах и монастырских харчах. Он давно не носил рыцарских одежд, растерял свою наивность, даже в глазах теперь плескались искры здравого разума и полной уверенности. С некоторых пор, заглянув в лицо настоящей опасности, этот человек приучился рассчитывать только на свои силы, верить правде сердца, а не слов, и полагаться исключительно на проверенных бедами друзей. Пираты научили его работать в команде, готовить, драться до последний капли крови (но не своей), искать путь по звездам и доверять внутреннему гласу, проверяя его советы умом. Ну и еще кое-чему, что пригодится в спорах. В общем, появился у молодого человека новый аргумент...
Ко всему прочему, Иохим внезапно стал Хомой Верующим -- славным малым, на которого можно положиться в любой передряге (слишком уж нервные и восприимчивые пираты несколько раз просили подготовить их души ко встрече с богами, когда сталкивались с чудовищами морскими и понимали, что одолеть их не в человеческих силах). В общем, учитывая перечисленное, Сэт как-то сомневался, захочет ли сей достойный человечек продолжать начатое путешествие вместе с ним, ведьмой и принцессой. Казалось, будто парень прекрасно прижился и у морских волков, став частью стаи. Те, кстати, сразу принялись уговаривать: "Оставайся! Нам нужны такие! Будем вместе бороздить моря!". Однако на счет последнего сомневались. Половина коллектива уж давно мысленно попрощалась с морем и пришла к выводу, что проще грабить на суше...
- Это вы еще не знаете, какие твари в лесах живут... - Проворчал Сэт, заставив некоторых матросов позеленеть.
Иохим стер пот со лба платком, снятым с головы, глубоко вдохнул солоноватый воздух, и... отказался от любезного предложения войти в пиратскую семью.
- Надо закончить начатое. И бог покажет, куда мне идти дальше. - Сказал он.
Вот так в последний месяц осени на землю Багрии, в портовом городе Синебреге сошли трое путников... Ну, а двоих животных эти путники понесли с собой. Хотя одну вредную крысу одной не менее "доброй" ведьме очень хотелось забыть на корабле!
- Эх, таки правду говорят: женщина на корабле -- к беде! - сплюнул себе под ноги Мортан-сказитель, уже составивший репертуар для местных таверн и постоялых дворов.
Капитан устало выдохнул, но почувствовал какое-то облегчение.
- Все, друг мой, больше никаких баб -- чисто мужская компания! - заверил товарища Рейгор, положив руку ему на плечо, и помахал, оглянувшемуся на прощание Хоме.
- Мужская? - скривившись, оценил конечность кэпа на своем плече Мортан.
Рейгор тоже скептически оценил собственные действие, слова. Руку убрал.
- В кабак? - уточнил он, и старпом радостно закивал. А через пару часов по таверне "Смородинка" разносились, принятые на "ура!" истории о коварных сиренах, кровожадных осьминогах, ведьмах, которых замуровывай в бочку или нет -- толку никакого...
- Так вы б ее на корм рыбам! - хохотнул какой-то шибко умный человек, явно не имевший дела с настоящими ведьмами.
- Рыбы такое не еде! - покачал головой. - Пробовали. Она бочку в щепки, веревку порвала, и со дна поднимается, пальчиком грозит, грит, будете теперь рыбой давиться, чтобы в рот не бросили...
Сказочник посмотрел на жаренные крылышки и тяжело вздохнул. Проклятье не распространялось исключительно на спиртное. И дальше Мортан поведал благодарным слушателям об отважном мореходе Хоме, который усмирил бурю молитвами... Правда не уточнил, что молил он всю ту же ведьму, дабы уговорить ее простить грешных пиратов за попытку поиграть в инквизицию...
Кружка ароматного, пахнущего травами, хмеля, земля, которая не пытается сбежать испод твоих ног, устойчивая, вполне удобная лавка и крыша над головой располагали к расслаблению и душевным разговорам. По крайней мере, моряков, уставших от монотонного плеска волн, однотипных пейзажей и совершенно не меняющихся лиц (которые можно было поправить исключительно собственными силами, поставив пару примечательных синяков) до боли знакомых товарищей. Сэт тоже отдыхал душой, с интересом рассматривая посетителей небольшого постоялого двора, многообразие физиономий, совершенно незнакомых, не могло не радовать глаз. Постоялый двор был самым обычным, в меру дешевым: постройка из дикого камня и крепких деревянных балок, черепичная крыша. В зале стояло так много столов, что яблоку упасть не где. И то ли заведение оказалось самым популярным в портовом городишке, то ли сезон поставок был в самом разгаре, но людей набилось в харчевне на первом этаже прилично!
Разносчицы, очень аппетитные девицы, привычно лавировали меж гостей, поставляя на столы приятно пахнущие блюда. Сэт дружелюбно подмигнул симпатичной чернавке, пожирая ее взглядом. Она же пожелала приятного отдыха, не без намека на отдых иного рода, и ушла. Принесенное пойло пахло травами и ягодами, не слишком туманило рассудок, зато прогоняло воспоминания о море. Хома, так же сделав пару глотков, расплылся в блаженной улыбке.
- Мне вот интересно, почему ты решил ехать дальше? Тоже испугался того осьминога, как Рейгор? - спросил Сэт напарника по дальней дороге.
Иохим подавился хмелем. И если он собирался строить из себя храбреца, то момент был упущен на веки.
- Знаешь, мой учитель говорил, что ступив однажды на дорогу, ее нужно пройти до конца... хотя бы из любопытства, чтобы посмотреть, что тебя ждет в итоге! - вытираясь, ответил парень, в последнее время слишком уж часто сыпавший премудростями направо и налево.
- Из любопытства значит. - Протянул мужчина.
- Кроме того, мне было жаль ее. Принцессу. - Хоть его никто и не просил, рыцарь решил поведать правду от и до. - Я представил, каково было бы мне, если бы какая-нибудь сволочь околдовала и превратила в нечто мелкое и беспомощное...
- Я бы нашел место, где живет эта скотина. И если б не смог убить, то сдох бы в его колодце и отравил бы ему жизнь! - выдал Сэт, рассмотрев возможную ситуацию с высоты своей колокольни.
Его слова заставили молодого человека мало того, что вообразить жуткую картинку с колодцем и трупом, так еще и повторно пустить фонтан хмеля изо рта, забрызгав весь стол напитком.
- А ты почему поехал? - конечно, у Иохима были некоторые соображения по этому поводу, только уж больно хотелось узнать истинные мотивы простого крестьянина.
- Никакого любопытства... - не пролил и лучика света на потемки собственной души собеседник, решив уйти от разговора. Но блеснуло в его глазах нечто едва уловимое и устрашающее, и так не вписывающееся в привычный образ мужика из простого народа!... Невольно рыцарь напрягся и подумал, что если причина столь дальнего путешествия человек (да даже коль и нечисть), то не видать ей покоя и лучше уж из колодца не пить! Кто знает, на что способен крестьянский сын, прошедший через войну и ни капли не боящийся нечисти...
На втором этаже того же постоялого двора красота творила чудеса! Красоту звали Аэли, а чудо происходило под ее чутким контролем. Невоспитанная наглая, дурно попахивающая крыса, постепенно превращалась в женщину... К сожалению три характерных черты остались при ней, даже после возвращения в человеческий облик: нахальство, хамство и аромат корабельного грызуна.
- Как же хорошо размять ноги! - радовалась принцесса.
- В ванну! - приказала ведьма, морща нос, и ткнула указывающим перстом в сторону наполненной бадьи, исходящей обволакивающим, теплым паром. Хавронья впервые не спорила, поскольку от самой себя ей настолько тошно раньше не было.
- Оцени, насколько я сегодня добрая и не говори потом, что у меня нет ни стыда, ни совести, ни сердца! Сейчас пойду и потрачу немного денег, чтобы купить тебе достойный наряд! - удивила Аэли.
- Тогда я с тобой! - тут же попыталась вылезти из ванны принцесса. - А то достойный наряд, судя по твоей ехидной морде, может оказаться двумя сшитыми половыми тряпками.
- Какого ты плохого обо мне мнения! Все. Ничего тебе покупать не буду! Сиди тут. Парься. И никуда из комнаты не выходи! - сказала она, предусмотрительно прихватив все вещи без исключения. Так что, если принцессе и захотелось бы выбраться на людей посмотреть, то пришлось бы и себя показать.
Спустившись на первый этаж, Аэли быстро отличила своих мужчин, выделив их из толпы незнакомых. Хоть бы потому, что они разительно отличались от окружающих: Сэт, несмотря на частично пиратское одеяние (сапоги он уперто носил свои -- деревенские), да и рубаху не менял (хорошо хоть стирал самолично), имел слишком уж простоватый вид: как наивный дельфин-переросток среди плотоядных акул, впрочем сумевший бы их разметать одним взмахом плавника-кулака при желании.
"Наш дельфин крупнее будет!" - с какой-то гордостью подумала ведьма.
Иохим, наоборот, мог бы и сойти за местного, если б не светлые кудри. Местные мужчины, все как один, темноволосы, темнобровы, ну или рыжие. Причем блондинов или русых, явно намеренно переправляли через море в царство князя Шестисветого, чтоб не портить свой генофонд, зато подгадить его соседу. С женщинами - та же беда. При чем, судя по одобрительным похлопываниям по выпирающим частям разносчиц, завсегдатаи предпочитали именно рыжух. Пышные рыжухи заискивающе хихикали, совсем не натурально прикидываясь оскорбленными, и шли себе дальше, расставляя с подносов хмель и "ЯЯ" (местный напиток из ягод и ядреного спирта приносил свободу от бед, душевных мук, ну и денег заодно).
- Ничего не меняется! - проворчала ведьма, добравшись до стола своих компаньонов. - Хома, следи, чтоб из нашей комнаты никто не выходил, и никто в нее не входил! И сам не заглядывай... коль отгрести чем-нибудь тяжелым не хочешь!
- Что я маленький? Приказов не понимаю? - обиделся вышколенный пиратами рыцарь, твердо запомнивший, что приказы капитана не обсуждаются. А когда он опомнился, мол не на судне уже, да и ведьму главной никто не выбирал, было поздно. Она вместе с Сэтом ушла по каким-то своим колдовским делам.
Дела же были вполне просты: ворваться в небольшой магазинчик к портному и честно купить у него достойные поездки наряды. "Маскировку!" - правильно рассудил Сэт.
- У меня есть дивный наряд для вас, мадам, - заискивающе улыбался ей портной, как только увидел плотный кошель в руках, с виду неказистой, клиентки. Но перестал тянуть улыбку, стоило ему перевести взгляд на хмурую физиономию несколько квадратного бугая, следующего за покупательницей. Этот лениво осматривался и трогал грязными пальцами ткани, отчего у хозяина случился нервный тик, однако ему сие не помешало представить даме лучшее (и самое дорогое) платье. Покупательница скривилась, окончательно испортив настроение продавцу.
- Спасибо. Нам надобно три мужских черных, походных плаща, два женских, а также... - Перечислив все, она сразу получила женские одежды для верховой езды и приступила к примерке, спрятавшись за расписной ширмой. Через несколько незначительных минут, проведенных Сэтом в раздумьях над причудами судьбы, и доведением до белого каления портного, методом ощупывания всего, что только есть в продаже, Аэли явилась из-за ширмы в строгом, неброского цвета охотничьем костюме: черном кафтане, слегка широких штанах оттенка спелой вишни, такого же цвета камзоле под самое горло с расшитыми черной нитью застежками. Расторопный портной, неведомо когда сговорившийся с сапожником, предоставил ей выбор обуви. Ведьма остановилась на высоких тонкой работы сапожках. Раз уж меняла весь гардероб, так еще и сумку сменила на новенькую, кожаную, которая была тот час предложена змею, как средство передвижения, и немилосердно им отвергнута. Ползучий гад предпочел и дальше притворяться частью одеяния и быстро забрался ведьме на шею...
- Были б ножки, свесил бы... - прокомментировал Сэт, подумав, что окончательно добить портного можно было бы демонстрацией нового модного и шипящего шарфа. Однако хозяин лавки увлеченно спорил с подмастерьем и потому знакомство с "последним визгом моды" упустил. А ведьма подумала-подумала и таки запихнула змея в сумку, предварительно что-то ему наобещав в качестве моральной компенсации.
- Ну, прям только шляпы с перьями не достает, и будешь вылитая королева Крагдебура на ее последней охоте, в Торском лесу. - Отчего только мужику вдруг вспомнилась картина, увиденная когда-то в шатре одного из военачальников, он и сам не знал. По его мнению, баба была простой (в деревне и то краше!), а перьев - много... Даже появлялись сомнения, что под перьями охотничьего костюма у той королевы были хоть какие-то одеяния.
- Во-первых, я не она... - недовольно заломила бровь Аэли, вспомнив о событиях пятилетней давности, после которых небольшое королевство Крагдебур навсегда исчезло с лица материка, не особо долго и просуществовав на карте. Мужчины, желавшие заполучить первую красавицу на свете, поторопились забыть о поражениях на любовном фронте, и растащили по кусочку ее королевство, присоединив к своим владениям. Только слава от прекрасной Марлии из Крагдебура и осталась в веках, ну и мода носить шляпы с перьями.
Аэли повернулась к зеркалу, выбрала себе коричневую треуголку и подумала, что если б не меняла цвет глаз на карий, то одежда смотрелась бы отлично! А так -- из зеркала на нее смотрела вполне обычная для здешних мест девица, даром, что не рыжая. Зато меньше будет привлекать внимания.
- Во-вторых, была Марлия страшной и неуверенной теткой. В-третьих, я зельями для привлечения мужского интереса не злоупотребляю. Так что меня на нашей охоте застрелить не должны... По крайней мере, под предлогом ревности...
- Так что же, ее только из-за зелий красивой считали? - хмыкнул мужик, поправив выбившийся черный бант на шее девицы.
- Нет такого понятия -- красивая или нет. - Ударила его по рукам она. - У каждого свои стандарты. Для одного красота заключается в нелепых формах, для другого в тонких. Так кто же прав?
- Ну, для меня, ты красивая, к примеру... - резал правду-матку Сэт, как-то не подумав, что и сам смутится от собственных слов.
Показалось, что деревянный браслет на руке Аэли раскалился, будто не вырезан из древесины, а из металла кован. Дернула рукой, сбросив с себя путы ощущений, заодно сунув Сэту вещи.
- Иди, примерь! - приказала ему повелительным тоном, сразу войдя в образ светской дамы при паже.
- Негоже, чтобы женщина мужчину одевала. - Бормотал Сэт, повертев в руках кипу каких-то темных тряпок, пахнущих лавандой.
- А ты сейчас не мужчина, а мой слуга. Так что делай, что велено!
Ему бы возмутиться, да только хватило ума смекнуть к чему подобные речи. Портной вроде и не слушал их болтовню, да прислушивался наверняка, ухмыляясь в тонкие усишки. В общем, ушел Сэт за ширму без скандала. А вернулся писанным красавцем, наподобие тех, которые служат в шпионском приказе. По крайней мере, больше наивным простаком он не выглядел. Зато, та самая слегка отпугивающая искра, замеченная Иохимом, ныне выставлялась на показ и полностью сливалась с образом в целом.
- Опасный, смелый и сильный. - Обошла вокруг него Аэли, осматривая как сел наряд.
- И пахну, как баба! - довершил собственный образ Сэт, приподняв левую руку и понюхав себя.
- Пара замечаний, и будешь катиться до самой столицы бабой! - закатила глазки от недовольства ведьма. Еще разок осмотрела творение собственных денег, и, кажется, результат ее удовлетворил. Аэли ухмыльнулась, погладив по рукаву мужчину, адресовав эту ласку то ли самому Сэту, то ли его одеянию. - Прям, как вторая кожа... - сощурилась, и уже без тени улыбки, заглянув прямо в глаза мужчине, продолжила, - или лицо! Тебе идет!
- Не знаю, - ворчал Сэт, косясь на свое отражение. - Мне и мое старое "лицо" очень нравилось. - Таким он себе не внушал восторга. Больно уж напоминал прошлого вояку в дни отчаянных сражений и постоянного кровопролития: глаза дикого зверя, не улыбка - оскал. Смотришь и боишься, как бы сам на себя не напал, да по башке не огрел здоровенными кулаками. Скривившись, Сэт отвернулся от зеркала, очень вовремя подставив голову для широкополой шляпы. Нахлобучив сей изыск на мужчину, ведьма еще шире заулыбалась.
- Ну, теперь я -- хоть куда! - не слишком восторженно проговорил Сэт, скосив глаза на свисающий чуть ли не к носу край полей. - Кстати, куда ты меня так вырядила-то?
- На рынок, дорогой мой! На рынок! - расплатившись, Аэли потащила его в ряды торговцев, где безудержно спорили покупатели с продавцами, кричали зазывалы и лаяли псы.
- Нарядила, чтобы продать в три дорога? - не отставал Сэт, стараясь не сталкиваться с зеваками меж торговых рядов, и диву давался, как маленькая, низенькая ведьма быстро движется к цели. Что правда, саму цель он еще не разглядел.
- Да! Догадостный, ты мой! - хихикала Аэли.
- Догадливый. - Поправил ее мужчина.
- Нет! Именно догадостный! - упрямилась она в выборе слова. Однако, как бы Сэт не озирался по сторонам, да только рынки рабов в Багрии -- дело уж совсем минувших веков. Так что шел он за своей хозяйкой, с интересом осматриваясь, и все гадал, куда и кому его продадут. А заприметив весьма аппетитную даму в достаточно богатой карете, невольно ухмыльнулся сальной улыбочкой. И, видимо, выбор одеяния сработал, так как дама не менее многообещающе улыбнулась Сэту.
Ведьма остановилась. Проследила за жаркими взглядами, и решила действовать.
- Милейшая, вам мужичонка не нужен? - не успел Сэт остановить, развернувшую носки сапог ведьму к карете, как она уже направилась туда и завелась торговаться, вовсю расписывая прелести покупки такого мужика, как Сэт. "Товару" в такой ситуации оставалось только краснеть.
Богатая дама обольстительно и немного снисходительно улыбнулась продавщице.
- А что умеет делать ваш мужичонка? - спросила она мягким, бархатным голоском, от которого Сэту захотелось отдаться в ее пользование за чисто символическую плату - завтрак, обед и ужин каждый день.
- Руки -- во! - описывала ведьма, нахваливая. - Работящий! Выносливый! Никакой работы не боится!
- Ну, работников у меня полно. - Уклончиво ответила дама.
- А чего ж вам тогда не хватает? - заинтересовалась ведьма, и подставила ушко, чтобы услышать тайный ответ. Сэт побагровел до кончиков ушей, когда обе женщины посмотрели на него из-под опущенных ресниц и захохотали. - Дама интересуется, по чем нынче...
Да только Сэт мигом прекратил сие безобразие, согнулся пополам, бросился ведьме под ноги, перекинул ее себе на плечо, как мешок, и вместе с прочей поклажей поволок поскорее подальше от покупательницы, слыша вслед лишь заливистый звонкий смех. Аэли похрюкивала вниз головой, только и успевала ловить свою шляпу. Прежде чем отпустить ее на землю, он еще и хорошенько приложил с размаху ладонью по попе колдуньи, чтоб не повадно более было.
- Эй! - рассердилась ведьма.
- Если ты еще раз посмеешь меня так позорить... - прорычал мужчина, впервые выведенный из себя. Аэли даже подалась вперед, чтобы рассмотреть это его выражение лица и запомнить.
- Знаешь, что странно? - проговорила она ни капли не испуганная вспышкой гнева мужчины. - Впрочем...
Она резво ушла не только от ссоры, но и от Сэта, свернув в какой-то проулок. Чтобы ее не потерять мужчине пришлось поторопиться, а заодно сбросить с себя груз негодования, признав, что ругаться с ведьмой ему вовсе не хотелось.
"Или она специально меня вывела?" - нахмурился он, отыскав в толпе Аэли. Она уже пристроилась около лотка с корзинами, торгуясь и споря с продавцом - высоким, тощим мужчиной в красной хламиде, подпоясанной голубым поясом из парчи.
- Эта не красивая! Эта квадратная! А мне надобно на ремешке! И удобная...
- Сама в нее упаковываться будешь, чтобы проверить насколько она удобна? - поинтересовался Сэт, как раз подоспев к осматриванию очередной круглой корзины.
- Пара слов и я втрамбую тебя туда... По частям! - пригрозила, как всегда, с ласковой улыбкой Аэли. И как всегда, Сэт и не подумал испугаться. Только усмехнулся в ответ. Корзину она выбирала долго и нудно, пока не нашла именно ту, которую так хотела: с крышечкой и затейливым узором из цветных прутьев, с крючками по бокам для ремня.
- Сюда даже подушечка поместится. - Не могла нарадоваться приобретению ведьма, вышагивая обратно к постоялому двору, открывала и закрывала коробок, дергала за ремешок. Сэт чеканил шаг позади, будучи хмурым, и нагруженным покупками -- ну вылитый осел. Сравнение, подброшенное собственным вторым Я, не понравилось и даже оскорбило. Совет некогда данный Иохиму - "Не позволяй бабам садиться себе на шею!" - сейчас, будто в насмешку звучал в его голове, и почему-то заливисто хохотал. Хохотал тем самым красивым смехом несостоявшейся покупательницы. Захотелось бросить все вот так посреди дороги, может быть в лужу, и методом поучительного скандала все-таки объяснить ведьме, что он мужик - не тяговая лошадь, не раб, не наложник... А еще отлупить ведьму ремнем от корзины по кругленькому заду. Приостановившись на пару мгновений, мужчина напомнил, опять таки, самому себе, что вокруг толпа народа, а народ сей не такой расположенный к колдовству, как в уже ставшей родной Ладовии, и в особенности, в Путанищах.
- Как-то ты изменилась... - заговорил он, сверля спину колдуньи недовольным взглядом. Подумал уточнить изменения: "Голос командный выработала!". И еще порекомендовать: "Приглуши-ка его, девица, пока терпение мое еще имеется!". Только его перебили:
- Так и ты не тот, что прежде. - Аэли так же замерла, и посмотрела на мужчину строго, пронизывая насквозь. В ее нарочно спрятанных чарами черных глазах не было и намека на обычные ехидство и легкомыслие. Напротив, холодный взгляд никак не вязался с искрящейся на лице улыбкой. - Но нам ли судить друг друга?
Когда она отвернулась, то как и прежде стала приплясывать от довольства, мурлыча под нос песенку. А Сэт вдруг понял -- она знает все-все о нем, даже то, что он хотел оставить в тайне до самого конца путешествия...
Глава 2. Распределение ролей
Принцесса успела покрыться мурашками и залить водой пол на метр вокруг бадьи. А так же начала подозревать, что ведьма решила провести колдовской эксперимент, проверяя, как быстро бывшая крыса, а ноне человек, сможет превратиться в жабу от продолжительного сидения в остывшей ванной. Эксперимент почти увенчался успехом: а) Хавронья готова была ловить мух, чтобы хоть чем-то перекусить; б) как жаба, но из присказок, придушила бы кого-нибудь... Жертва явилась в приподнятом настроении, не подозревая, какое безумно коварное и мстительное существо ожидает ее.
- Держи полотенце! - подбросила его ведьма принцессе, только приподнявшейся из воды, чтобы наброситься на мучительницу. - А как вылезешь, надень-ка вот это...
При виде оставленного на стуле свертка, мстительный настрой жабы... то есть Хавроньи, пропал. Она вытерлась на сухо, и потянулась к одежде.
- Чижик! Чижик! - позвала ведьма, распахивая сумку.
- По-моему, это извращение - назвать змею Чижиком! Что тебе за блажь в тот момент стукнула?
- Он при мне чижа съел...
- Зря спросила. - Скривилась Хавронья, косясь на то, как ведьма чуть ли не целует змеюку. - А зовешь теперь так, надеясь, что проглоченный откликнется или, что тебе его обратно выплюнут?
Ведьма ее игнорировала, бросила подушечку в корзину и аккуратно сгрузила туда привилегированного ползучего, который, в отличие от других, путешествовал с комфортом.
- Я же просила, купить что-то приличное! Кроме этого тряпья ничего не нашлось? - рассмотрела внимательно вещи принцесса и осталась крайне недовольна, сравнивая их с нарядом подруги. - Себе вон, костюм хороший купила. Не царский, конечно, но до баронессы дотянешь...
- Если хочешь ехать голяка -- только скажи... И мы сможем заработать на этом зрелище! - обрадовалась Аэли.
- Вот же предприимчивая зараза! Ты во всем выгоду находишь. Как на престол сяду, сразу тебя главным казначеем сделаю! У нас царство так процветать будет!
- Да, при голой королеве на троне! Оделась? - Аэли повернулась к ее высочеству, облаченному в простенькое платье с корсетом, передником и темной накидкой невразумительного цвета. Модница потребовала зеркало. - Не советую! Еще верещать начнешь...
И она начала. Ведьма даже не вникала в то, какими прозвищами ее награждают. Лишь подошла и резким движением срезала толстую длинную рыжую косу почти до плеч. Крики поднялись еще громче. Казалось, теперь этот ор услышат и в соседнем готеле для иностранных гостей, где и комнаты чище, светлее, и платить за них надо больше.
Когда задрожали стены постоялого двора вздрогнул все, и только двое мужчин точно знали, где находится причина землетрясения, но пока не знали, от какой напасти спасать прибывших с ними женщин.
- Это что, наши так орут? - на всякий случай уточнил Хома, не успев даже завязать новые штаны. Истошные вопли и звук падающих предметов застал его врасплох, как раз в момент облачения в выданные Сэтом обновки.
- Наши! - сорвался с места напарник по несчастьям, помчавшись в соседнюю комнату, и не предупреждая, ударил дверь ногой, готовый броситься во спасение прекрасных дам, но опешил не сразу разобравшись кого от кого спасать и зачем. Ведь, судя по происходившему в помещении, спасать дам надо было исключительно от дурости.
Принцесса восседала верхом на ведьме, одной ногой придавив крышку коробка, откуда на свободу ломилась змея. Поверженная ведьма барахталась на мокром полу, пытаясь размахивая рыжей косой и при этом вырвать собственную из цепких ручонок ее высочества.
- Стесняюсь спросить... - начал Иохим, нафантазировав лишнего. - Что приключилось?
И ответ его просто доконал:
- Без чести меня девичьей оставила! - завопила принцесса, пытаясь размазать по полу хохочущую Аэли. Но пока удалось лишь притопить ее в лужице. Хотя и там ведьма продолжала насмехаться... судя по пузырям на поверхности лужи. Мужики тоже прыснули от смеха. Видя такую несправедливость, Хавронья ослабила хватку и была сброшена в соседнюю лужу. Сэт, давясь смешком, помог ведьме подняться на ноги.
- Ну, без косы то есть. - Размахивая оторванной "честью", объяснила ведьма. - И не стоит так кипятиться! Я тебе ее обратно приращу... Позже... Когда все закончится.
- И зачем так кричать? Подумаешь коса... - вздохнул Иохим, аккуратно притворяя дверь. - Не рука ведь. Косу и отрастить можно.
- Я тебе сейчас оторву... - чего именно пообещала лишить рыцаря Хавронья, не стоит уточнять. Главное произведенный от слов эффект -- молодой человек выпучил глаза и раскрыл рот, а самое ценное прикрыл лежавшим на столике тазиком. Потом все же, пробормотал: "Это даже если по врачам бегать не отрастет...", и ретировался за двери.
- Все, кончай причитать! Шмотки в сумку клади и пошли. - Подталкивала к выходу принцессу Аэли, быстро высушив одежду и подхватывая корзину с возмущенно шипевшим змеем. - Я знаю, что ты хотел меня защитить. Можешь укусить ее потом, когда она спать ляжет!
И тем самым вызвала у склочной принцессы жуткую бессонницу на ближайшие дня три, пока она не придумала простенький рецепт супа из гадюки коробковой.
Внизу вся честная компания еще разок хорошенько отобедала, и засобиралась, прощаясь с хозяином готеля.
На портовый городок медленно спускалась ночь, обволакивая теплым алым одеялом, сотканным из заката. Однако местные жители и гости государства не торопились укладываться спать. Сейчас только начиналось самое веселье. Таверны уже наполнились легким пьяным позитивом, грозясь вот-вот перейти на новый этап. Сэт даже немного завидовал рабочим, морякам и торговцам, отдыхающим от работы. Но сейчас стоило сосредоточиться на путешествии. А отдых от всего этого приключения... он когда-нибудь наступит.
- Куда теперь? - спросил о планах на будущее Сэт.
- За чертой города есть ферма. Там лошадей разводят. Пройдемся туда и купим. - Коротко отвечала ведьма, игнорируя шум сбоку: принцесса никак не унималась и проклинала завидовавшую ее густой шевелюре заразу.
- Мне вот, что интересно... - на ходу размышлял Сэт, косясь на ворчливую Хавронью и робко урезонивавшего ее рыцаря. - Ты так уверенно передвигаешься по чужому государству, ты здесь бывала раньше?
- Не везде. - Коротко ответила ведьма, четко следуя по булыжной кладке дороги, ведущей прочь из городка. - Но знаю, что в лучшую сторону здесь ничто не изменилось.
Мужчина поверил ей на слово.
Ферма за чертой Синебрега выглядела захудалой: покошенная ограда, затертая вывеска. Около хилого, но двухэтажного бревенчатого дома, стояла сломанная, на трех колесах крытая телега. По двору носились полуголодные дворняги, клянчившие еду у хозяйки, занятой кормлением семейного богатства, ржущего в стойлах. Зато охранялась рухлядь как дворец самодержца. Мужчины с пищалями патрулировали территорию. Как выяснилось все охранники были сыновьями владельца -- Никиты Кожецова. А охраняли от воров, коих развелось много, ну и от происков недоброжелателей, коих развел на свою беду лично Никита Антипович. В данный момент хозяин фермы муштровал вороного жеребца в центре арены, поясняя самому младшему отпрыску, как нужно ухаживать за такими красавцами, как Смолушка.
- Эй, мужик, продай нам лошадку... - Сразу пристала к нему ведьма, залюбовавшись скакуном.
- Этот стоит десять серебряных! - сразу выдал Никита Антипович и жадность слегка прихватила ведьму за горло, а Сэта и Иохима заставила временно онеметь, и взбунтоваться.
- Сколько??? - прошипел змеем Сёма.
- Коль не потянете, то могу предложить и подешевле. Какую сумму вы готовы потратить на моих крылатых красавцев?
- Ах, они крылатые! Какая прелесть! То-то я думаю, че ты за них такую цену заламываешь! - обошла Смолушку Аэли, похлопав его по крупу, но крыльев не обнаружила, решила, что они выдаются отдельно, но в комплекте к лошади. - Нам бы бескрылых, по три-пять серебряных за штуку...
- У меня есть, что вам предложить. - Недобро ухмыльнулся торговец, передал поводья младшему сынишке, а сам повел гостей, показать товар.
Прохаживаясь вдоль загородок, он называл цену каждой лошадке, и невольно Сэт стал задумываться, то ли в Багрии, а конкретно в Синебреге, живут исключительно богачи (но прячутся), сменяющие лошадей, как перчатки под костюм каждый день, то ли кони волшебные -- один раз потратился и лошадь тебя кормит, обувает, сказки на ночь рассказывает и одеялом укрывает...
- Маняшка. Два серебряных. Хотя вам, за красивые глаза отдам за один. - Никита Антипович показал покупателям флегматичную старенькую клячу, усиленно жевавшую сено, а вместе с ним и край передника хозяйки, отвлекшейся на лошадь в соседнем стойле.
- Знаешь, ты была не права, - шепнул Хома. - Здесь не лошадей, здесь людей разводят! На деньги...
- Не Маняше в обиду, - начал Сэт, - но за нее и пятьдесят медяков негоже просить!
- Вот я и не прошу! - хмыкнул в усищи коневод. - Дешевле вы все равно ничего не найдете! А за такие деньги можете мешок дворняг купить!
- Это идея! - обрадовалась невесть чему ведьма, не забыв на прощание оставить угрозу в качестве благодарности. - За то, что жмот ты, ни одна кобыла у тебя не понесет!
И с этими словами, пританцовывая, ушла гордая, увлекая всю свою компанию прочь с фермы. Никита Антипович лишь зло смотрел ей вслед, а жена запричитала, мол, покупательница-ведьма, и надо бы ее сдать в надлежащие службы.
- Аэли! С людьми так нельзя! - честил ее Сэт, вновь оказавшись на широком тракте, ведущем к городу. - Тем более здесь, где инквизиция имеет слишком много глаз и ушей!
- С людьми так и надо! - упорствовала ведьма. - А грозный монстр -- инквизиция -- еще успеет и ослепнуть, и оглохнуть!
- Вы, че ль, своим кагалом наколдуете болячки? - хихикнула Хавронья, но обращать на ее слова внимание никто не стал, и она продолжила причитать нечто вроде: "Все люди, как люди, и только я, как лохудра по городу брожу в обносках c придурками в свите!". Придурки из свиты, в лице ведьмы, чуть было не выпалили: "Радуйся, что не голяка!". Но вместо нее это, немного перефразировав, выдал рыцарь. И тут же был предупрежден, мол, первым попадет в руки царского палача в том светлом будущем, когда ее высочество станет ее величеством, не забывшим предателей и обидчиков.
- Значит, мне смысла идти с вами нет! - тут же заключил молодой человек.
- А тебя вообще никто не звал! - никак не могла успокоиться принцесса.
- Вы сейчас оба получите подзатыльники! - предупредил склочников Сэт, но так и не остановил ссору, и пришлось прибегнуть к более серьезным угрозам. - Одну повешу на то дерево, второго закину на ту елку! Понятно??? - рыкнул мужчина, и убедившись, что болтовня прекратилась, заговорил с ведьмой. - Куда теперь? Пойдем спрашивать почем лошади у другого коневода?
- Нет! Ты же слышал -- нам дали прекрасный совет! - загадочно ухмылялась Аэли. Мужчины и не подозревали, чем эта улыбка им грозит.
Не далеко от тракта и достаточно отдаленно от Синебрега, в ночных сумерках слегка поблескивал костер. У костра сидели две фигуры, сохраняя молчание. Лишь шипение змеи, шебуршащей в личной корзине, музыкально оттеняло мерное потрескивание поленьев в огне.
И вдруг, навевающие сон звуки померкли на фоне, бодрого и даже слегка пугающего перестука деревянных колес, сворачивающих с дороги, к радушному костерку. Почему пугающих? Потому что топота копыт не было. А посему либо повозка катилась сама, выбирая путь, либо двигали ею призраки...
Свет пролился на красное лицо запряженного вместо кобылы призрака-мужика, и женщины, гревшиеся у огня приподнялись. Мужик осел на землю и перевел дыхание, пожаловавшись на жадных донельзя ведьм... нет! Скорее упыриц!
- Я, конечно, понимаю, экономия! На сено, овес тратиться не надо, да и на услуги кузнеца. Такая лошадь сама себе пропитание ищет, обувается и дорогу знает! - восхищенно прокомментировала принцесса, мигом вгромоздившись на сидение крытой телеги.
Сэт, не скупясь на бранные слова, объяснил, что в "лошадок" они играть будут по очереди, а принцесса может выбирать один из двух ориентиров, и щедро предоставил оба... неприличных, непечатных и достаточно смущающих. Красные щеки Хавроньи свидетельствовали о нерешенной дилемме: куда же пойти??? Принцесса прям таки не знала, как разорваться (пойти на..., поскакать в...), потому и осталась сидеть, аки статуя.
- А Хома где? - Аэли всмотрелась в светлый городской горизонт. - Он собак нашел?
Над трактом разнесся очень живенький для позднего часа вой, рявканье и тявканье... Ну и мат в придачу.
Хавронья сразу же догадалась:
- Нашел! Вон, ведет сюда.
Рыцарь справился с задачей на "ура!". Только кричал нечто противоположное. Бежал, высоко поднимая ноги, и старался не оглядываться назад. Зато сразу попросился в телегу, куда его могли бы пустить, но запрыгнуть он не успел... Зато успели остальные.
Разогнавшись от самого Синебрега, Иохим уже не мог остановиться и кругов пять вокруг повозки навернул, улепетывая от собак, так и желавших пропечатать своими слюнявыми пастями то пятку его сапога, то откусить смачный кусок от его зада (хотя по мнению Хавроньи, парня сперва следовало хорошенько откормить, чтоб откусывать что-то).
- Почему семь? Я же пятерых просила? - спрашивала, пересчитывая с безопасного расстояния, ведьма.
- Ну уж извини -- они все голодные... - выкрикивал заходя на очередной круг парень.
- А ты их заманил обещаниями? Предложил себя в качестве ужина? - ехидствовала Хавронья, но увы не разобрала в злобном пыхтении бегуна ни единого словечка. Зато за честь рыцаря вступилась ведьма, пнув принцессу ногой в поясницу. Хавронья с воплем вывалилась и хлопнулась на землю, ведьма аккуратно спустилась из повозки, и рявкнула: "Сидеть!".
Сели все: собаки, Хома, принцесса и даже огонь пригнулся к земле. Только Сэт оставался стоять в полный рост в повозке -- устал волочь за собой телегу и сил на послушание колдовским приказам не осталось.
- Люди -- встали! - коротко отдала новый приказ Аэли, расстроив косматых.
Собаки поскуливали, сгибаясь перед грозной нечистью и признавая ее главенство.
- Че, их запрягать будем? - потирая ушибленные телеса, допытывалась принцесса. - Так маловато же! Еще бы штук двадцать, глядишь, и с места сдвинулись бы...
- Ты, ты, ты, ты... - тыча пальчиком в дворняг, ведьма выбирала самых, по ее мнению достойных и выносливых, коими оказались: одна бесхвостая серая, на длинных лапах, псина, длинноухое порождение овчарки и, судя по всему, перепуганного зайца, тощий кобель с черной раскраской вокруг глаз, постоянно гоняющая блох собака. - Ну, и, наверное, ты! - последним под прицелом тонкого пальчика оказалось низкорослое, коротколапое создание, в меру упитанное, и достаточно флегматичное. Эта псина, даже во время погони, плелась позади остальных и тявкала явно просто, чтобы поддержать компанию. Выбранные звери были очерчены кругом. И в тайне молились своим собачьим богам, чтобы не попасть на обед к подозрительным людям. Им вняли!
В круге поднялась пыль столбом, окутывая зверей. Покружила пару минут, а потом и осела. Один щелчок пальцами -- лошади готовы: топчутся, с непривычки наступая на копыта, крутятся за собственными хвостами, впервые с ними знакомясь, обнюхивают друг друга. Длинноногая недавняя псина, став отменным скакуном, своими копытами чуть не затоптала прежних обидчиков, а кобель в лошадиной подобе опустил морду к своре дворняг и громко заржал, напугав тех до заикающегося воя и луж на земле. Оставшиеся прежними животные, бросились наутек. Новые копытные гордились собственными успехами. Ведьма каждого потрепала по загривку.
- И почему ты так сразу не сделала? Зачем надо было переться к этому жадному коневоду? - не понимала траты бесценного времени Хавронья, отряхивая запачканную одежду.
- Она хотела с людьми по-честному. - Предположил Иохим, согнувшись пополам от долгоиграющей пробежки с препятствиями. - Да не вышло.
- Хочешь их ему подсунуть, а коней нормальных забрать? - спросил Сэт, посчитав, что хитрость и коварство ведьмы не знает границ.
- Зачем? - удивилась Аэли. - Запрягай! - подкинула очередную работенку успевшему отдышаться Иохиму, взбираясь в повозку с чистой совестью от выполненного долга.
- Отличная идея! Лошади, повозка. Будем путешествовать с комфортом! - радовалась, раскинувшись на лавке, принцесса. - Только наряд надо сменить мне на царский. Чтоб батя сразу признал.
- Ага! Смени давай. Тебя сразу все признают: и батя, и слуги, и те, кто не надобно! - хмыкнула Аэли, и ее высочеству пришлось признать правоту подруги. Она сразу стушевалась.
- Тогда как действовать будем? - Сэт помогал рыцарю с лошадьми, не забывая вмешиваться в разговор девушек.
- Делаем вид, мол, путешественники мы. Я буду баронессой Еленой Аквильской...
- Да хоть Каквильской! - из вредности выпалила принцесса, надувшись от обиды.
- А ты -- моей камергершей! - заявила предводительница путешественников. - Так что двинь зад! И не забывай прислуживаться.
- Хорошо устроилась: принцесса в камергершах у нее ходит, меня -- простого мужика -- чуть тяговой лошадью не сделала, а рыцаря -- псарьим! - ворчал Сэт.
- Но-но! - пригрозила ему Аэли. - Если бы ты за ними следил, то вы б деньги не прогуляли, и сейчас сам бы командовал!
- Я сейчас возьму лозину и отхожу тебя по заднице! - приговаривал Сэт, уже подыскивая средство для воспитательных целей. Но только замахнулся, как коробка, бережно положенная на коленки, зашевелилась и в приоткрытую крышку просунулась морда с раздвоенным языком, тонко намекающая на желание поделиться ядом. Ведьма выставила коробку на вытянутых руках, прямо под нос воспитателю. Змея яростно зашипела, отстаивая честь хозяйки и целостность ее мягких частей тела.
- Нашла себе защитника. - Прогудел баском Сэт, стукнув лозиной по крышке коробка, и рассмеялся, усаживаясь на козлы. - Ты, видать, по полозу совсем соскучилась, раз так к змее прикипела!
- Вот еще! - хмыкнула ведьма.
- Но учти, я тебя еще воспитаю!
- Трогай, воспитатель! - хохотнула гордая и непокоренная Аэли...
Ее и потрогали -- Сэт протянул руку назад, ухватил за что попало... Поржал с праведных воплей... до того, как отхватил извлеченной из воздуха метлой по голове. Да так за поводья и дернул, надеясь удрать на лихих лошадках от гнева ведьмы, сидящей за его спиной.
Глава 3. "Ба! Какие люди!"
Кого только не встретишь в чужом да темном лесу... И на медведя натолкнуться можно, и со злобным кабанчиком пересечься на одной тропе, и с пьяным грибником (и тут уж неизвестно кто хуже -- грозный кабан или невменяемый мужик!)... Ну и, конечно, случается, ведьму встретишь, а то и, бери выше -- саму принцессу! А может даже...
- Выходи, чудище лесное!
Зычный оклик всколыхнул ветви деревьев, распугал немногочисленных птичек, стайкой умчавшихся на поиски местечка поспокойнее. Названное чудище пробиралось из чащи, пыхтя, сопя и ломая кусты толстым задом.
- Чего орешь! Вот ты, когда по маленькому отлучишься, я тоже на весь лес орать буду! - пригрозило оно, повернувшись к кричавшему передом, к чаще -- задом. И оказалось на самом деле рыжей девицей. Впрочем, повадки выдавали в ней настоящее чудище, жадное, эгоистичное и голодное. Увидев в руках кликавшей ее ведьмы надкушенное яблоко, тут же отобрала и сама принялась хрумтеть спелым плодом.
- Отлучаться по маленькому мелочно! - выдала ведьма и пошуршав рукой в сумке, извлекла оттуда еще одно яблоко.
- Мужики не вернулись? А то жрать так охота! - проныла Хавронья и желудок ее своей мурлыкающей песенкой подтвердил, дескать давно ничего не ели. Яблоки -- не в счет!
"Мужики" и "жрать охота" настолько тяжело вязались меж собой в одном предложении, что ведьма невольно поинтересовалась:
- Настолько голодна? - и получше присмотрелась к принцессе, не замечав за нею ранее пристрастия к деликатесам из меню людоедов. А та кивнула, выбросив под ноги коням огрызок. Те, обступили брошенное, понюхали, и уставились на ведьму. Есть хотели все! А вот фрукты-овощи не всяк почитал за мясо. Оно и понятно.
- Но-но! - поймав на себе плотоядные взгляды, пригрозила им Аэли. - Позже отпущу, грызунов себе каких-нибудь поймаете... Ну или в ближайшем селе найдем, чем покормиться.
Тут раскидистые, пока богатые листвой, заросли пропустили к тропинке мужиков. Аж четверых! Что немного удивило дам. Кони сразу ощетинились и злобно зарычали.
- Ну, выбор мяса у тебя велик и разнообразен. Кого первого: будешь обгладывать кости того тощего или схрумтишь того жирного? - широким жестом предложила Аэли. Незнакомцы, к слову, держали под прицелом Сэта и Хому, угрожая пальнуть из длиннющих охотничьих ружей, так что мяско было бы с кровью и запашком паленого.
- И что ж вы с ними справиться не смогли? - уперла руки в бока ведьма, не понимая, такой безалаберности ее товарищей.
- Их больше. - Коротко ответил рыцарь.
Сие "больше" вылезло со всех трех сторон, как-то незаметно окружив женщин, повозку и лошадей. Лошади били копытами оземь, скалились и пригибали головы к земле, будто собираясь напасть на бандитов и растерзать их собственными зубами. Даже рычали... Хорошо, хоть не загавкали!
Такое поведение скотины мужиков слегка озадачило, собственно, удержав пока от необдуманных поступков.
- Кто таковые? Что делаете на землях барона Милова? - потребовал немедленно отрапортовать эффектно появившийся последним усач в красивой шляпе с перьями.
- Могли бы и представиться, раз уж перед дамами! - подсказала Хавронья, ведьма на нее цыкнула.
Усатый предводитель честного люда осмотрел женщин с ног до головы, и судя по одеяниям темноволосой молодой особы определил в ней личность не простую, потому решил, таки последовать совету рыжей простолюдинки.
- Вячеслав Шушкин. К вашим услугам. - Даже слегка поклонился главный в шайке усач. - Мы служим барону Милову.
- Славненько, - смерила их взглядом ведьма.
- А я... - шагнула вперед принцесса.
- Безмозглая курица! - Сцедила сквозь зубы Аэли, ухватив Хавронью за подол юбки и потянув назад. - Моя камергерша, Ульяна.
- А вы, сами кто?
- Баронесса Елена Аквильская... - выпалил на одном дыхании, хорошо запомнивший легенду Хома, и даже выровнялся во весь рост, похвалившись гордой осанкой какого-нибудь придворного глашатая.
- Те двое мужчин, мои слуги. - Подтвердила ведьма.
Шушкин недоверчиво сощурился.
- Могу я посмотреть ваши подорожные?
- Не можете. Я же говорю, моя камергерша -- безмозглая курица! Она их потеряла.
"Курица" очень оскорбилась. И даже тихо кудахтала на свою госпожу, может быть, отказываясь нести яйца...
Усатому придраться больше ни к чему не удалось. Да и вообще, Вячеслав Шушкин правильно рассудил: "Отвезу-ка всех барону, пусть сам с ними разбирается!". Вот так-то и пришлось небольшой компании путешественников совершить первую вынужденную остановку на пути к королевскому дворцу.
Барон Милов, Елисей Савыч, имел крупные владения в городской черте Семихолмовья, что сразу за деревней, полями и не таким уж непролазным леском. Городок обустраивался вокруг непосредственно хозяйского замка, так что около имения располагались в основном жилые помещения прислуги, маленькие магазинчики, кузница и прочие необходимые лавчонки. А вот торговая площадь, наоборот, была удалена подальше от владений барона, так как он терпеть не мог лишнего шума. Однако стоит отметить, что слишком уж большим и красивым городок сей не назовешь.
- Та же деревня, только дороги каменные... Ну и дома из двух этажей. - Описал свои впечатления об увиденном славный рыцарь, ныне являвшийся прислужником баронессы. Иохим ранее не бывал по ту сторону моря, и представлял себе путешествие по чужой стране несколько более впечатляющим, или сказочным. Во всяком случае, надеялся на нечто по истине великолепное. А пока памятными оказались: погоня от собак, да превращение оных в лошадей. Хотя на то ведь он мог насмотреться и в родном княжестве.
- Чего ты сияешь, как начищенная монета? - шепотом спросила ведьма ухмыляющуюся и приосанившуюся принцессу.
- Мои владения! - выпалила та, вскинув подбородок и махнув рукой в неопределенном направлении. - Сейчас приедем к барону. И от него сразу к бате, да с сопровождением!.. Почестями...
- Если кандалы считать почестями, то можно и барона не дожидаться... - Заметила подруга, искоса поглядывая на дружинников. - Ты б рот на замке держала, и глазами заглядющими меньше стреляла по сторонам!
- Я?! - поперхнулась зловещими нотками Хавронья, да как расчихалась, что и слова молвить не смогла. Так до самой резиденции бароновой и катилась -- чихая и стеная. Там же на нее напала икота.