Лорд Вильгельм Айрос был самым богатым жителем королевства Иллиадай. С детства он привык к роскоши, к замкам, к одежде из самого дорогого сукна, к посуде из серебра высшей пробы, к золотым каретам, отделанным драгоценными камнями, а так же к полной свободе действий. У него было всё, о чём может мечтать человек, но не было главного - настоящей крепкой семьи. Всю жизнь его окружали то няньки, то гувернантки, то ещё кто-то из слуг. Причём слуги эти менялись с завидной частностью, чтобы он ни к кому из них не привыкал. С семи лет за его воспитание взялись учителя-мужчины. Они учили его тому, что должен знать аристократ, живущий в высшем обществе. Риторика, танцы, верховая езда, грамматика, арифметика, история, алхимия... Вильгельм всегда был способным учеником. К шестнадцати годам он уже владел пятью языками, умел поддержать любую беседу, был отменным наездником и частым посетителем лучших библиотек королевства. В семнадцать юный Лорд впервые появился в свете и произвёл настоящий фурор в среде сливок общества. Все были поражены его умению держать себя на людях, его великолепным манерам и тем, как грациозно он танцевал. Но даже не это главное. Вильгельм был восхитительно красивым юношей. Прохожие не могли не задержать на нём свой восхищенный взгляд. Высокий, стройный, статный, всегда держащий спину прямо, уверенный в себе, и при этом не скованный, и не раскрепощенный, со светлым красивым лицом, лишенным всяких эмоций, красивой формы нос, чёрные линии бровей, слегка полные губы, черные волосы, убийственно прекрасная улыбка, но самое главное- бездонные чёрные глаза, в которых, казалось, отражается вся Вселенная. Именно взгляд этих чёрных глаз иногда говорил о том, о чём Вильгельм никогда бы стал говорить вслух. Об одиночестве. В окружении преданных слуг, всегда не искренне улыбающихся дам и думающих только о личной выгоде господ Вильгельм чувствовал себя отчаянно одиноким.
Леди Франсуаза Айрос, мать Вильгельма, никогда не виделась с сыном. Она всегда была то в разъездах по королевству, то в своём любимом замке на морском побережье, то за пределами Иллиадая, то ещё где... И при этом она старалась никогда не пересекаться со своим сыном. А потому она выделила для него аж три больших замка, целую армию слуг и огромные деньги на его содержание, пытаясь тем самым откупиться от будущего Лорда Айроса. Леди Франсуаза была замужем аж двенадцать раз и, что интересно, была двенадцатикратной вдовой. Каждый её муж был богат и одинок, каждый из них был влюблён в неё до безумия, каждый ещё при жизни писал завещание, в котором в случае смерти всё имущество переходило жене, и каждый жил в браке с Франсуазой не больше одного года. Как правило, мужья Леди Айрос умирали то от инсульта, то от какой-нибудь болезни, то от остановки сердца; одним словом без всякого насилия, фактически своей смертью. А сама Франсуаза становилась всё краше и краше год от года. Многократное замужество красивой и любвеобильной наследницы рода Айрос принесло ей не только огромное количество денег, но и сына в придачу. Уже позже говорили, что Леди Айрос и сама не знает, от какого именно мужа родила его. При рождении мальчик получил имя Вильгельм, фамилию и титул матери и большое состояние в своё личное пользование.
Лишь самому себе Лорд Айрос мог признаться в том, что отдал бы все на свете за одну только встречу с матерью. Известие о смерти Леди Франсуазы оказались тяжелым ударом для него. Его главная мечта так и не сбылась, и в свои 18 лет Вильгельм стал единоличным собственника огромного состояния рода Айрос. Фактически он был богаче самого короля Иллиадая.
Лорд никогда не показывал свои эмоции окружающим. Каждый день он одевал на свое лицо маску полного безразличия, ходил с высоко поднятой головой, горделивой походкой, словно говоря всем: "Я лучше всех, я хозяин жизни". И никто не знал, что у него на душе. Это была запретная территория, в которую никто не имел права соваться. Вильгельм разбивал сердца девушек и вызывал сумасшедшую зависть у мужчин. В целом своём его нельзя было назвать легкомысленным. Он исправно вёл дела, вкладывая деньги в выгодные сделки, учился, много читал, постигал многие таинства, встречался с учёными и вел с ними беседы на самые разные темы. Лорда Айроса интересовало всё: языки мира, архитектура, животные, водный мир, астрономия, раритеты, антиквариат, биохимия, анатомия, магия, медицина. Но главной его страстью были лошади. Вильгельм содержал несколько огромных конюшен, в которых разводили лошадей. Там ухаживали за животными, дрессировали и выставляли на скачках или продавали богатым аристократам. И только в этих конюшнях Лорд чувствовал себя по-настоящему счастливым. Его главным любимец, вороной чёрный конь Дрей был его лучшим другом.
В возрасте 23х лет Вильгельм Айрос, как и полагается аристократу, женился. Разумеется не по любви, а по расчёту, на дочери знатного графа. Немалое приданное ушло в личную казну Лорда. Вместе с женой Виолеттой, холодной и эгоистичной красавицей двадцати лет от роду, Вильгельм прожил полгода, после чего молодая графиня умерла от чахотки. А спустя ещё полгода Вильгельм женился вновь. Никто не мог его осуждать, напротив, общество выражало ему свою поддержку. Негоже это столь богатому лорду да без наследника. Впрочем, вторая жена так же не принесла Лорду ничего, кроме большого приданного.
Лишь овдовев в третий раз, Вильгельм понял, с чем связаны смерти всех его жён. Он очень подробно изучал медицину, в которой был раздел генетика. Потом изучал в лабораторных условиях свою кровь, реакции собственного тела и восприимчивость к болезням и вирусам. Потом взялся за изучение своей родословной. Так он открыл тайну, в которую его должна была посвятить Франсуаза. Возможно, она бы и сделала это, если бы осталась в живых. Всё дело было в том, что законный носитель титула и фамилии Айрос автоматически становился получеловеком - полуэнерговампиром, то есть существом, поглощающим чужую энергию. Так, все представители рода Айрос, сами о том не подозревая, высасывали жизнь каплю за каплей из тех людей, которые находились рядом. Именно поэтому и Франсуаза, и её отец, и дальнейшие предки Вильгельма всегда были одиноки. А прадед Вильгельма придумал такую штуку: многократно жениться на богатеньких дамах, чтобы разбогатеть. Ведь его вторая сущность энерговампира не делала его убийцей, так что наказания ему не грозило. С тех пор это стало традицией рода Айрос. Так, год за годом, Айросы становились всё богаче и богаче, не смотря на то, что каждый день проживали, как последний и ни в чём себе не отказывали. И ведь никто не мог ни в чём их обвинить! Недолго думая, Вильгельм решил продолжить эту сомнительную традицию. Каждая новая невеста была всё богаче и богаче. С каждой новой женой Вильгельм проводил чуть ли не всё свое время. И спустя какой-либо срок он оставался вдовцом, в очередной раз пополнившим свою казну.
В 27 лет Вильгельм женился в шестой раз. К своему удивлению, выбирая из числа богатейших невест, Лорд выбрал самую бедную из них, только потому, что она была самой красивой. Именно её красота всё и решила. В какой-то момент Лорду даже показалось, что он искренне влюбился. Но после свадьбы его ждало полное разочарование. Между супругами не было понимания, никаких общих интересов, фактически не о чем поговорить. И как следствие этого полное отчуждение. Однако вскоре произошло то, что заставило Лорда Айроса отдалиться от жены в самом прямом смысле этого слова- она забеременела. Зная о своей любящей поглощать чужие жизни темной сущности, Вильгельм старался держаться подальше от жены, Кантемиры, в надежде на то, что она родит ему здорового наследника.
Итак, с Контрмерой Вильгельм не виделся уже полгода, и через слуг узнавал о состоянии жены. Чем больше у той был срок, тем сильнее Лорд нервничал. Дошло до того, что он переехал в другой замок, боясь навредить собственному ребёнку. Кантемира не понимала, чем вызвано это решение, но интуиция ей подсказывала, что это для её же блага. А потому она не обижалась, не устраивала истерик и не бранила мужа.
Нервозность Вильгельма дошла до пика в тот момент, когда верный слуга принёс новость: "У Миледи Кантемиры начались схватки". С быстротой молнии Лорд понёсся в родной замок и, боясь быть даже на одном этаже с женой, спросил о её состоянии у служанки. "Госпожа ослаблена болезнью, но всё протекает хорошо. Скоро всё будет ясно"- сказали ему. Вильгельм начал волноваться ещё сильнее. Проклиная свою тёмную сущность, он заперся в кабинете на первом этаже и стал ждать.
Вильгельм всегда был уверен в том, что в мире нет ничего страшнее ожидания и неизвестности. Способность держать себя в руках всё слабела и слабела, и в какой-то момент Лорд заметил, что руки и ноги у него предательски задрожали. Не усидев на одном месте, он снова принялся мерить кабинет шагами. Когда ковёр под его ногами был изучен полностью во всех деталях, Вильгельм нервно покрутился вокруг своей оси и, не зная, куда ещё себя девать, бросился к окну.
Ударил гром. Лорд Айрос открыл окно настежь и сел на подоконник. Тучи на небе казались зловеще чёрными. Очередные раскаты грома заставили Лорда вздрогнуть. Скрестив пальцы на руках, Лорд Айрос постарался подумать о чём-нибудь отстранённом. Например о том, нормально ли то, что в начале зимы почему-то идёт дождь, или о том, как изменится положение дел на фондовой бирже через неделю, или прикинуть, сколько нервных клеток Вильгельма умерло в течении этой ночи... И снова раскаты грома. Дождь превратился в настоящий ливень. Когда часы пробили пять утра, в пустых коридорах замка послышался плачь. Плачь человека, только что появившегося на свет.
Лорд вскочил с подоконника и подбежал было к двери, но тут же застыл. Он боялся. Боялся причинить вред ребёнку, лишить его сил или возможно даже жизни. Сейчас он как никогда раньше понимал, почему Франсуаза старалась держаться подальше от него. Она тоже боялась навредить своему ребёнку. А всему виной проклятая тёмная сущность!
Вильгельм снова задумался. От одной только мысли о том, что он никогда не увидит своё дитя, становилось больно на душе. Но ведь наверняка можно что-нибудь придумать. В конце концов, Лорд прекрасно разбирается в медицине. За последние два года он добился определенных результатов в поисках средств, подавляющих воздействие энерговампиризма, хотя об успехах говорить было рано. Что не говори, а явление это было крайне редкое даже в Альтернативе, где давно уже были разрешены браки между волшебниками и оборотнями, где полулюди- полувампиры встречались всё чаще и чаще. От раздумий Лорда отвлёк стук в дверь.
-Милорд! Милорд!
Вильгельм сразу узнал голос своего дворецкого Карла и открыл дверь.
-Говори, - приказал он.
-Мой Лорд. Миледи Кантемира родила.
Вильгельм кивнул - это и так было понятно.
-Кого родила?
-Девочку, мой Лорд. Здоровую, крепкую девочку.
Сказать, что Лорд был удивлён, всё равно, что ничего не сказать; он был в изумлении. Почему-то он был полностью уверен в том, что это будет мальчик, наследник...
-Как там Кантемира?
-Худо, мой Лорд. Крайне худо. Миледи еле дышит. Она звала Вас, мой Лорд. Мне кажется, она уже при смерти.- Голос дворецкого непроизвольно задрожал.
-Понятно, - кивнул Лорд,-Распорядись, чтобы ребёнка перенесли на самый верхний этаж, да побыстрее.
-Да, мой Лорд, конечно!- Карл буквально испарился в течении секунды.
-При смерти...- протянул Вильгельм. - Да что же это такое? Неужели я всегда буду убивать тех, кто меня окружает?...
Убедившись в том, что ребёнка унесли достаточно далеко, Лорд Айрос поднялся на второй этаж в комнату своей супруги.
Кантемира выглядела неестественно бледной и измученной. На лбу стояли капельки пота, лицо безжизненное, словно она и не жива вовсе.
-Вильгельм...
Наплевав на все меры предосторожности, Лорд подошёл к постели жены, присел рядом на самом краешке и взял её за руку.
-Кантемира.
Миледи повернула голову к нему, пытаясь понять, кто перед ней. Она вздрогнула, и взгляд её стал ясным, как никогда раньше.
-Вильгельм! Наконец-то ты пришёл. Я так тебя ждала.
Лорд крепче сжал её руку, и Кантемира улыбнулась.
-Вильгельм, скажи мне правду. Я должна знать.
-О чём ты? - не понял Лорд.
-Я ведь правильно всё поняла? Ты энерговампир?
Глубоко вздохнув, Лорд кивнул. Лгать не имело смысла.
-Я так и думала. - грустно сказала Кантемира. - Я сразу это поняла. Ещё задолго до нашей свадьбы.
-Ты знала это до свадьбы? - удивился Вильгельм.
-Знала. Странно, что никто не догадался, ведь это так очевидно.
-Ты знала... И всё равно вышла за меня?
-Ну да...- голос Кантемира был хриплым, каждое слово давалось ей с трудом, но не смотря ни на что она старалась улыбаться. - Извини... Я не могла не влюбиться в тебя. Ты такой красивый, хороший, честный... Ты удивительный! И среди всех других более красивых и богатых девушек ты выбрал именно меня. Я была счастлива. Но потом я испугалась того, что ты тоже полюбишь меня.
-Но почему?
-Потому, что если бы ты меня полюбил, ты старался бы держаться от меня подальше, боясь навредить. Я так этого боялась. И тогда я решила, что лучше прожить каких-то полгода, но подле тебя, чем многие годы, но, не имея возможности хоть раз тебя увидеть.
Лорд шокировано уставился на жену. Такого он не ожидал. Конечно, он любил Кантемиру (и пусть он скрывал это от всех, но себя-то не обманешь), но он и представить не мог, что она тоже любить его. Причём, так сильно.
-Знаешь, а ведь когда ты переехал в другой замок, мне было очень обидно. Словно у меня всё украли. Но потом я поняла, что это было правильно. Я очень тебе благодарна. Вместе вы бы точно меня убили.
Слова жены не сразу дошли до Лорда.
-О ком ты?
-О тебе и... о ней. О нашей дочке. Ты должен знать это, Вильгельм. Она такая же, как и ты. Я это точно знаю. Я девять месяцев носила её под сердцем и чувствовала, как она крепнет и набирает силы. Она питалась моей энергией, и я слабела. Я знаю причину болезни, которая убивает меня сейчас.
-Ты не умрёшь!- Лорд хотел, чтобы в его голосе была уверенность, но фраза его прозвучала довольно жалко.
-Умру, и ты это знаешь. Но ты не знаешь главного. Вильгельм, я счастлива. Да, я счастлива потому, что являюсь женой самого дорогого и любимого для меня человека. Потому, что я подарила жизнь своей маленькой девочке. Потому, что ты смотришь на меня с любовью. Это значит, что в моей жизни был смысл.
-Ты достойна большего...
-Большего быть просто не может.
Вильгельм ласково провел рукой по горячему лбу супруги, не зная, что сказать и что думать.
-Позаботься о ней, Вильгельм. - из последних сил сказала Кантемира. - Умоляю, воспитай её хорошей и доброй девочкой. Береги её.
-Конечно, дорогая. - кивнул Лорд. - Я позабочусь о ней.
До самого рассвета Лорд сидел неподвижно, не выпуская из рук ладонь жены. В какой-то момент он вернулся к реальность и понял, что большая комната освещена лучами солнца, вокруг кровати стоят слуги с прискорбными лицами, а рука дворецкого Карла лежит на плече Вильгельма. Дождь прекратился и начался солнечный день.
-Карл, - сказал Лорд, - Нужно сообщить родителям Кантемиры...
-Я уже послал гонца, мой господин. - услужливо кивнул тот.
-Хорошо. Омойте тело и подготовьте всё для похорон.
К горлу Вильгельма подступила тошнота, а в глазах помутнело. Он изо всех сил старался держать себя в руках - и только он знал, как тяжело ему это даётся. Он чувствовал, что просто обязан сохранять спокойствие, он должен быть хладнокровным, что бы ни случилось. Лорд терял многих жён, но любимую женщину он потерял в первый раз.
Вильгельм поднялся с кровати и вышел в коридор. Сделав глубокий вздох, он постарался взять себя в руки. Чтобы не разрыдаться на глазах у слуг, необходимо было подумать о чём-то крайне важном. Разумеется, о ней. О девочке, появившейся на свет минувшей ночью.
-Карл, где она? - спросил Лорд, прекрасно зная, что верный дворецкий последовал за ним.
-Кто, мой господин?
-Девочка.
-Она на верхнем этаже, мой Лорд. Как Вы и приказали.
-Ты видел её?
-Да, мой Лорд. Она очень похожа на Вас.
Неожиданно для самого себя Лорд Айрос вспыхнул от совершенно неуместной ревности. "Они видели её", -подумал он. - "Они даже держали её на руках, а я нет!"
Ему безумно хотелось исправить это упущение, немедленно побежать на верх и самолично убедиться в том, что с этой девочкой всё хорошо. Но панический страх причинить ей вред не позволял Лорду заделать и шага. И тут до него дошёл скрытный смысл слов дворецкого "Похожа на Вас..." Вильгельм вздрогнул. Не было сомнений в том, что девочка унаследовала тёмную сущность отца. Иначе быть просто не могло! Ведь она законная наследница, рождённая в законном браке. Как может один энерговампир отреагировать на появление другого энерговампира? Лорд не знал ответа на этот вопрос. У него не было даже предположений. Всё-таки энерговампиризм такое редкое явление! Тщательно взвесив все "за" и "против", Вильгельм пришёл к выводу, что он должен попробовать приблизиться к девочке и самолично пронаблюдать реакцию своего организма. Если будет отторжение, то Лорд немедленно уйдёт из замка и сделает всё так же, как и Франсуаза в своё время. Возможно, когда-нибудь этот маленький ребёнок всё поймёт и простит своего отца так же, как и Лорд понял и простил свою мать. Но если отторжения не будет... Лорда аж трясло словно в лихорадке, когда он представил возможность такого расклада. Ведь тогда он сможет воспитывать свою наследницу сам, без участия посторонних лиц, он даст ей то, чего никогда не было у него. Он даст ей семью.
Вильгельма охватила решимость. Не говоря ни слова, Лорд помчался к винтовой лестнице.
В маленькой уютной комнатке, находившейся на самом верхнем этаже замка, были закрыты все окна и задёрнуты чёрные занавески. Пахло розами и свежестью после дождя. Видно было, что совсем недавно кто-то упорно приводил всё в порядок. Три прислужницы носились по комнате с пелёнками, о чём-то тихо говоря между собой.
Когда открылась дверь и в полумрак комнаты вступили Лорд и дворецкий, служанки все разом попятились к стене и застыли так, будто их собирались приговорить к смерти. Вильгельм всегда держал прислугу в страхе и находил повод устроить им взбучку. Однако сейчас он не обращал на них никакого внимания. Шагая тихо и не уверенно, Лорд приблизился к чудесной белой колыбельке, в которой спала девочка. Краем уха он услышал, как Карл выставил за дверь прислугу, и был бесконечно благодарен ему за это. Не успев подойти близко, он как никогда раньше почувствовал близость чего-то родственного ему. Сначала его это обескуражило, потом испугало, но Лорд взял себя в руки и заглянул в колыбельку. На дне её лежало маленькое прелестное существо, укутанное в белоснежные шелка. Глаза девочки были закрыты. Вильгельм наклонились ближе, прислушиваясь к своим ощущениям. Словно почувствовав это, ребёнок открыл глаза, и Лорд увидел взгляд двух угольно-чёрных глаз. В какой-то момент он забыл, как надо дышать. Это были его глаза. Это были его черты лица.
-Доченька... - прошептал он. Выражение крошечного личика казалось вполне осмысленным. Вильгельм аккуратно коснулся пальцами её лба, будто боясь, что она вдруг исчезнет, и почувствовал, что рука наливается теплом от одного лишь прикосновения к этому маленькому чуду.
И в этот момент он осознал, что ни он ей, ни она ему вреда ни в коем случае не причинят. Они узрели друг друга, узрели свою родственную связь, и проклятая тёмная сущность ушла на второй план. Лорд улыбнулся. По щеке его пробежала слеза, но он и не думал корить себя за это. В конце концов, здесь, в обществе дочери он может дать волю слезам. Ещё свежа рана от потери Кантемира, а тут такая радость, что Вильгельм и сам не понимал, от чего именно он плачет - в первый и в последний раз в своей жизни... Хотя может и не в последний. С появлением дочки вся его жизнь перевернётся с ног на голову - Лорд прекрасно это понимал. И он был счастлив просто от опознавания того, что эта крошка принадлежит ему, что он сможет подарить ей то, чего сам был лишён в детстве. Радость переполняла всё его существо, и в какой-то момент ему показалось, что от радости вполне можно просто задохнуться, если её слишком много.
-Милорд, позвольте спросить?
Вильгельм поднял голову, всё ещё глядя на дочь. Он и забыл, что дворецкий тоже здесь.
-Спрашивай, Карл.
-Как Вы назовёте очаровательную Миледи?
Лорд задумался. Ведь он совершенно не думал об имени. Ему не хотелось ничего замысловатого или через чур громкого для дочки. У западного соседа Лорда Мак-графа Филейроса недавно родилась дочь, которую нарекли Самантой. Дочку северного соседа, Графа Эреба, звали Роза-Мария. У южного соседа, Лорда Сайроса, были три дочери: Антония, Сюзанна и Кремгильда. Но Лорду хотелось, чтобы его дочь отличалась от всех. Взглянув в чёрные глазки малышки, он произнёс совершенно незнакомое ему доселе имя, словно его подсказали сами ангелы: