-Скоро, отец, скоро! - крикнула Саманта со второго этажа. - Подожди ещё минуту!
-Ты сказала это час назад! Имей в виду, ровно через пять минут я уеду без тебя!
Тряхнув головой, отчего белоснежная шевелюра растрепалась, Мак-граф Филейрос громко застучал сапогами, показывая тем самым своё возмущение. Саманта всегда очень долго наряжалась, тщательно подбирая платья, туфли, украшения и прочее. И это бесконечно нервировало её почтенного отца, Максимилиана Филейроса. За свои без малого шестдесять лет Мак-граф нажил себе репутацию очень кроткого, доброго, великодушного и честного человека. Полной противоположностью ему была его жена, Улита, женщина с буйным нравом и взрывным характером. Дело быстро дошло до развода, и Улита, которая была младше мужа почти на тридцать лет, ушла, оставив Мак-графу двоих маленьких детей: дочь Саманту, которой на днях исполнилось пятнадцать лет, и сына Кая, которому было всего десять. Впрочем, такой расклад устраивал всех, и Максимилиан не сомневался в том, что Улита уже вышла замуж. Саманта была очень похожа на мать как внешне, так и характером. Для полного счастья ей достаточно было дорогих платьев, бриллиантов, огромного замка и восторженных взглядов молодых людей, поскольку с самого раннего детства мать уверяла её в том, что она самая красивая и самая желанная девушка в мире. Что же касается юного Мак-графа, то Кай был полностью похож на отца, с тем лишь единственным отличаем, что даже будучи совсем ещё ребёнком, Кай тянулся к знаниям, и только в большой библиотеке он чувствовал себя счастливым.
-У тебя ещё две минуты! - крикнул Мак-граф.
Конечно, он не злился на дочь, но, как и многие другие мужчины, он всегда раздражался тем, как долго наряжаются девушки.
-Иду, уже иду!
Наконец, Саманта спустилась и предстала перед отцом в самом лучшем своём наряде. Роскошное светло-сиреневое платье с длинным подолом, щедро украшенное бантами и стразами очень шло девушке, равно как и золотые украшения с бриллиантами.
-Я готова! - объявила она.
-И слава богу! Поехали!
Карета была подана ещё час назад. Кучер успел задремать, пока ждал хозяев. Погода была пасмурная, вот-вот должен был пойти дождь. Саманта никогда не любила дождь. Ей нравилось солнце, его ласковое тепло и лёгкий ветерок. Сырость она ненавидела.
-Ты сегодня очень ярко одета.-заметил Максимилиан.-Снова решила попытаться затмить свою лучшую подругу?
Саманта недовольно поморщилась.
-Имею же я право хотя бы раз стать ярче моей всегда великолепной подруги. Я не желаю быть вечно в её тени.
-Вам по пятнадцать лет, дочь. Вы ещё совсем дети. - по голосу Мак-графа можно было понять, что он сильно озабочен этой ситуацией. - Более того, сегодня день её рождения. Это её праздник, а не твой.
-Я знаю, отец. Пожалуйста, давай закроем эту тему. Мне никогда не быть ярче Инессы, ты же это знаешь.
Филейрос ничего не ответил. Он знал, как сильно задевает Саманту то, что она вечно меркнет на фоне своей лучшей подруги. Как бы хороша ни была Саманта, дочь Лорда Айроса Инесса была просто восхитительна, и это несмотря на столь юный возраст. Она была так же красива, как и её отец, и во многом была лучше своих сверстниц. Её уже называли первой красавицей Иллиадая. Многие высокопоставленные молодые люди приезжали в замок Лорда Айроса только ради того, чтобы посмотреть на Инессу. Будучи под впечатлением от её красоты, они вовсю глагольствовали о ней везде, где им только приходилось бывать.
Слухи об Инессе Айрос ходили не только в Иллиадае, но и за пределами королевства. Это не нравилось Саманте, и Мак-граф прекрасно понимал, что всё дело в зависти. Но ему совсем не хотелось портить отношения с Лордом. Да и Саманта никогда не сорилась с Инессой, так что всё было относительно хорошо.
Замок Лорда Айроса был довольно-таки впечатляющим, намного красивее даже замка короля. В этом никто не мог соперничать с Лордом, ибо все знали, что он сказочно богат. На день рождения его дочери приехали все - от дворовых купцов до королевской семьи. Оказавшись у террасы замка, Мак-граф сразу увидел кареты князей Терроса и Сорре дель Морта, графа Эреба, короля Амоса III и принца Амоса IV, герцога Норфолка, Лорда Сайроса, Маркиза де Флёра... Оставалось только присвистнуть- первые лица Иллиадая собрались на торжество. Это уже о многом говорило. Довольно редко выезжавший из своего княжества Сивитслав Террос и тот явился! Хотя помнится на минувшем торжестве короля его не было. Как будто вечный символ противостояния карета князя Терроса, отделанная красной бахромой, символизирующей огонь, и украшенная рубинами на одном краю террасы, в другом краю, прямо напротив, серебряная карета князя Сорре дель Морта, отделанная серой бахромой, символизирующей лёд и украшенная чистейшими алмазами. Вот оно, вечное противостояние пламени и льда, которое символизировали собой Сивитслав Террос и Сивирос Сорре дель Морт. Об их вражде слагали легенды. Князья были ровесниками, обоим по 35 лет. Сивирос прослыл как заядлый холостяк, а у Сивитслава были жена и сын Владимир, который был младше Саманты на три года. Сивитслав занимал пост смотрителя внутри королевских дел, тогда как Сивирос был смотрителем дел меж королевских. И при этом оба были главными советниками короля Амоса III.
Эти трое создали превосходный альянс: с одной стороны весьма миролюбивый, уравновешенный, и вместе с тем буйный как сам огонь Князь Террос; с другой стороны хладнокровный, расчётливый, всегда действующий из под тишка, во многом подобный льду Князь Сорре дель Морт; и их обоих объединял умеющий прислушиваться и всё правильно взвешивать король Амос. Был ещё один субъект, Лорд Айрос, однако он редко интересовался политикой. Мак-граф шёл под руку с Самантой ко входу в замок, размышляя над тем, что все эти господа нашли лишний повод поговорить на свои темы. Есть ли им дело до того, что какая-то девочка празднует свой день рождения? Навряд ли...
-Максимилиан.- голос Лорда звучал как всегда наиграно равнодушно, ибо в высшем обществе не принято показывать свои эмоции. - Здравствуй, друг мой.
-Здравствуй, Вильгельм. Роскошный приём! Ты умеешь произвести должное впечатление.
-Благодарю, друг, но право не стоит. - на губах Лорда появилась еле заметная улыбка.
Кругом замелькали знакомые лица... Мак-графу всё это было знакомо до боли. Он ненавидел всё это лицемерие, всю эту наигранность с полным отсутствием эмоций и чувств, порой лживые взгляды, манера смотреть с высока и выдавать себя за того, кем не являешься. Саманта, как и Улита, очень любила эту атмосферу, в противовес Максимилиану и Каю. Очень часто Мак-граф задумывался над тем, что обо всём этом думает Лорд Айрос. Вот уж чьи эмоции и вправду никто не мог прочитать, так это эмоции Вильгельма. Никто не знал, что у него на уме. Забыв о своём презрении, Мак-граф постарался влиться в общий коллектив.
-Здравствуйте, Мак-граф Филейрос.
-Здравствуйте, Граф Эреб. Какая приятная встреча.
Встречу эту приятной Мак-граф не считал, но этикет предполагал, что нужно лицемерить. Графа Эреба боялись все. Это был очень высокий, худощавый мужчина с очень бледным, неприятным лицом. По мнению многих он был карьеристом, готовым пойти на всё ради своей цели.
-Мне так отрадно видеть Вас, Мак-граф. - бросил Эреб дежурную фразу. - Извольте, я познакомлю Вас с Бароном Бальмонто.
Он указал на мужчину, сопровождавшего его.
-Барон.
-Мак-граф.
Они кивнули друг другу в знак приветствия, и Филейрос незаметно изучил нового знакомого взглядом. Барон был довольно высоким и рослым, с широкими плечами, очень коротко постриженными волосами, с довольно резкими чертами лица.
-Барон только вчера вернулся из Арм'Аргоса. - сообщил Граф Эреб. - Он заядлый путешественник.
-О да. - кивнул Барон. - Я не могу усидеть на месте. Мне нравится бывать в разных местах.
-В самом деле? - Мак-граф постарался выглядеть как можно более заинтересованным. - И как же в разных королевствах относятся к уроженцам Иллиадая?
-Везде по-разному. К примеру, в Дюнайском королевстве насторожено, но всё же дружелюбно. Мне даже довелось увидеться с сестрой короля Индигегрой. Милейшая женщина, скажу я вам.
-А у Вас есть семья?
-О да, я женат. Правда, вторым браком. С первой женой, увы, не сложилось. Но сейчас я доволен свой жизнью. Моему сыну, Бальтазару-младшему, скоро пять лет.
-И они путешествуют вместе с Вами?
-Разумеется. - Барон улыбнулся. - Мы вместе смотрим мир.
-И надолго Вы в Иллиадае? - уже с большим интересом спросил Мак-граф.
-Скорее, напротив. Мы лишь повидаемся с родственниками и сразу двинемся в путь.
Граф Эреб усмехнулся:
-И куда же на этот раз, Барон?
-В Атлантиду. Я уже столько слышал про это место, но ни разу там не бывал. Вот теперь я желаю исправить это упущение.
-Желаю удачи Вам, Барон.
К говорившим подошёл Лорд Айрос.
-Господа, рад вас видеть.
-Ах, Милорд. - восхищённо сказал Барон. - Это просто восхитительный приём. Мне не терпится увидеть, наконец, Вашу милейшую дочь. Где же она?
-Не беспокойтесь, Барон, она скоро появится. - удивительно красивое лицо Лорда не выражало никаких эмоций. - Господа, позвольте украсть у вас Мак-графа на пару минут.
-Разумеется. - кивнул Барон.
Граф Эреб сохранил молчание. Он редко говорил в присутствии Лорда. Не то, чтобы они не ладили... Просто Граф искренне восторгался Лордом, и вместе с тем искренне боялся его.
Мак-граф и Лорд Айрос ушли в другую залу. Здесь было значительно меньше народа, и Максимилиан вздохнул с облегчением.
-Вижу, Эреб не теряет времени даром. - усмехнулся Лорд. - Уже свёл тебя с этим Бароном. Наш змей подколодный явно что-то замышляет. Давненько я не устраивал ему взбучку.
-Странный он, этот Барон. - заметил Филейрос. - Кто он вообще такой? Думаю, он представляет для тебя интерес, если оказался в числе приглашенных.
-Не без этого... - кивнул Лорд. - Видишь ли, меня заинтересовала его родословная...
-И что же в ней интересного?
-Ты не поверишь, но он в родстве с жителями королевства Омега.
Мак-граф искренне удивился.
-Как это?
-Да уж, я тоже был удивлён. Родной брат его деда где-то подхватил чёрную заразу и вынужден был бежать в Омегу.
-Я правильно понял тебя, Вильгельм? У этого Барона один из родственников - вампир?
-Да, всё верно.
Айрос не смотрел на своего собеседника, взгляд его чёрных глаз был прикован к гобелену.
-Как интересно... - Мак-граф задумался. - Но мне казалось, что любые связи с жителями королевства Омега считаются постылыми.
-Разумеется. Но кто сказал, что это общее мнение обязательно для всех?
-Так ты поэтому его пригласил? Только из-за того, что он в родстве с вампиром?
Лорд незаметно для других открыто улыбнулся Мак-графу.
-Друг мой, не думай, что я коллекционер. Это праздное любопытство, не более того. А ещё мне интересно услышать его повествования о путешествиях, которых сегодня будет не мало.
-Ты всё продолжаешь свои опыты?
-Опыты? Друг мой, что за неуместное слово? Это исследования.
-Не вижу никакой разницы. Ну так что, продолжаешь?
-Я в какой-то степени учёный, Максимилиан, это неотъемлемая часть моей жизни.
-И как к этому относится твоя дочь?
-Моя дочь всегда и во всём меня поддерживает. Мне даже кажется, ей самой это интересно. Мы во многом единомышленники.
Мак-граф кивнул:
-Да, это очевидно.
-Она, как и я, тянется к наукам. Думаю, я могу позволить ей поступить к университет.
-Моя дочь тоже хочет учиться. Как это будет выглядеть, если дочери высокопоставленных аристократов будут учиться в университете?
-Ах, не начинай... - Лорд махнул рукой. - Это издержки прошлого. Наши дети имеют полное право учиться. Сейчас уже не те времена, когда женщина не имела права сказать слово.
-По-твоему, мы живём в то время, когда женщина равна мужчине?
-Поверь мне, друг, твой сарказм не уместен. В некоторых вопросах женщины стоят куда выше мужчин. Уж я-то знаю.
-Какие глупости...
-И всё-таки подумай об этом.
-Я поражаюсь тому, как сильно на тебя влияет твоя дочь.
-Она умна не по годам.
-И всё же она ребёнок. А мы уже взрослые...
-Как сказала бы моя дочь в данной ситуации, мудрость-это не морщины, а извилины.
Мак-граф удивился:
-Это Инесса сказала?
-Она самая.
-Однако...
-Ну ладно, перейдём к делу.-резко сказал Лорд.- Ты слышал о том, что король собирает армию?
-Я слышал, что войска мобилизованы. Но о причинах этого решения никто не знает.
-Я тебя сейчас посвящу в суть дела. Видишь ли, король решил захватить не принадлежащую Иллиадаю территорию.
-В самом деле? Я думал, с захватническими воинами уже покончено.
-Я тоже так думал. Но князь Сорре дель Морт убедил короля захватить спорную с Дюнайским королевством провинцию.
-Нимфадорию?
-Да.
-Зачем королю Нимфадория?
-Эти земли богаты полезными ископаемыми, там прекрасные леса, одним словом, это лакомый кусок. Но даже не это главная причина. Король хочет взять реванш. Все мы прекрасно знаем, как расстроился Амос после того, как дюнайцы добились полной монополии на реку Северхий.
-Да уж, это веская причина. - согласился Мак-граф. - Но почему ты говоришь мне об этом?
-Ты и сам прекрасно знаешь, что король своего добьётся. А значит, скоро мы получим ещё одну провинцию. Помниться, ты хотел получить землю для своего сына...
-Уж не хочешь ли ты мне предложить мне поселиться в Нимфадории?
-Если не ошибаюсь, вы с братом до сих пор спорите из-за своего графства. Намерен ли кто-нибудь кому-нибудь уступить?
-Увы, мы не можем с ним прийти к компромиссу.
-Но тогда чем новая провинция для тебя не выход?
-А где гарантии того, что именно я, а не кто-либо другой, станет собственником этой провинции?
-Это зависит от меня. Уж поверь моему слову, я смогу это устроить. И тогда тебе не придётся волноваться о том, чтобы твои племянники не убили твоего сына, опасаясь конкуренции.
-Но какая тебе в этом выгода?
-Мне нужно иметь в этой провинции кого-то, кому я доверяю. Ты идеально подходишь. Более того, я хочу хоть как-то насолить Князю Сорре дель Морт. А это лучший способ; лишить его этих земель тогда, когда он уже почти их добился.
-А что, если Князь надумает мстить?
-Не беспокойся, он не настолько глуп. Для него репутация превыше всего на свете. А репутация эта пострадает, если князь опустится до такой низости, как банальная месть.
-По-твоему месть - это низость?
-Да, если причина настолько глупая. Месть является достойным делом только тогда, когда мстишь за чью-то смерть. И это единственный случай, когда месть не считается низостью.
-Ну что ж.- Мак-граф нервозно поправил ворот своего кафтана. - Если ты и правда можешь оказать мне такую услугу, я буду весьма тебе благодарен.
-Превосходно.-кивнул Лорд.-Нимфадория будет нашей в течение пары месяцев, а значит меньше, чем через три месяца ты должен будешь переехать. Можешь начать приготовления уже сейчас.