- И как себя называют эти монголы? - Нуб недовольно повел костлявым носом. - На каком языке они говорят? Эй, ты.
Дикарь, сидевший перед ним на корточках, медленно опустил и поднял веки. Его вытянутое лицо так и осталось бесстрастным.
- На своей хурде-мурде. Из наших понимают только американский английский, причем упрощенный, если такое вообще возможно, - сказал Рокксор, тоже с интересом инспектируя дикаря.
- Понимают 1337? ["лит", речь избранных]?
- Вроде того. Они называют себя йоттанами. Йоттан-Ола, "те, кто поклоняется дьяволу в образе красного петуха".
- Они что, сатанисты? - Нуб недоверчиво склонился и глянул в бесстрастное лицо йоттана. - H3u, RUa 5070n w0r5h1p3r? [Эй, ты часом не дьяволопоклонник?] - спросил Нуб.
- Да нет, это просто древний гон, - подтвердил Рокксор. - Забей. С религией у тебя проблем не будет, ты для них и есть господь всемогущий и пророк его.
- А с чем могут быть проблемы?
- Вот с чем, - сказал Рокксор, наклоняясь к дикарю. Он потянулся и ловко выхватил у того из халатного рукава древний обкусанный мундштук. - Они тут все торчки, сидят на этой дури, называется "крейот" или типа того. Не кури его, это торчево делается из какой-то верблюжьей колючки пополам с куриным пометом; это дрянь редкая, и цепляет сильно. Дисциплина из-за нее ни к черту, понимаешь: эти дятлы верят, что она придает смелости и сил в бою, так что когда пахнет жареным, все твои войска тут же удалбываются в ноль. Этого допустить нельзя.
- Ух ты! Я справлюсь с этим на раз.
- А, забей, - Рокксор махнул рукой. - Не парься с ними, как наседка. Главное, вахту и основную бригаду контролируй. От этого крейота башка очищается минимум час. Не проморгай, иначе противник доберется до жилого кольца, и будет мясо.
- Так, - Нуб огляделся по сторонам и вытер ладони о камуфляжные штаны. - А кто враг?
- Буттан-Ола. Такое же племя к югу отсюда.
- Как мне отличить их от своих? - смутился Нуб.
- Очень просто. Идет парень, которому нереально идет синий цвет - это чужой, - Рокксор обвел голову пальцем, изображая повязку.
- А мои в синем не ходят?
- Конечно, нет. Они ж не синему петуху поклоняются, красному.
- Ага... Ага, - Нуб повел глазами. - Ты! - обратился он к йоттану. - U!Wh475 j00 n4m3? [Ты! Как тебя зовут?]
- H4554n, 51r. [Гассан, сэр.]
- Ладно, - Рокксор затоптался в песке. - Я больше не нужен?
- А? - растерянно отозвался Нуб.
- Не нужен я больше?
- А... Нет.
- Ну, тогда я пойду.
И Рокксор потрусил прочь, спотыкаясь о мелкие кочки, негромко матерясь и карабкаясь на дюны.
***
Наркомания доставила Нубу куда больше проблем, чем ожидалось. Йоттаны ни за что не хотели расстаться с милым, любимым, незаменимым крейотом.
- Гийас ад крейот. Крейот яхши, - вот все, что слышал Нуб. - Kr3y07 ru13z. [Крейот сила.] - переводил ему Гассан.
В конце концов, Нуб схватил Гассана и заставил его выкурить трубку крейота под пристальным наблюдением.
Придя в себя, Гассан покорно бросил курить крейот (во всяком случае, при Нубе), и убедил остальных йоттанов сделать так же. С наркоманией было покончено, или - Нуб предпочитал так думать.
***
Он ходил на разведку, добрался почти до песков Кувейта, но смог отыскать только заброшенную нефтяную шахту, где нашелся только автоприцеп, бочка нефти и три десятка киркомотыг. Ни оружия, ни другого транспорта.
- М-да, - мрачно сказал Нуб, наблюдая, как десяток загорелых туземцев втаскивают прицеп в поселение. - Ну, каменный век и есть. Остается бдительность... и боевые искусства.
В следующие несколько дней Нуб выдал на-гора цигун изменения мышц и сухожилий и пару цюаней для первобытной рукопашной драки. Он раздал всем, кому хватило, старые киркомотыги и объяснил вислоусым йоттанам принципы штыкового боя. В лагере теперь стоял стук и лязг, доносились резкие выкрики "ху!" и "той!" - дикари, надев красные повязки, обучались боевым искусствам.
Караулы были утроены, и скоро в сети Йоттан-Олы угодил первый вражеский разведчик, коренастый буттан с фиалково-синей повязкой на лбу.
- 7h053 4rm4g1cc4r7z. [Тележки эти волшебные.] - охотно пояснил пленник. - 7h3yRm0v1n 1t531v3z. [Они сами ездят.]
- Ну да, колесницы, - вздохнул Нуб. - И куда нам с нашими цюанями. Окей, колесницы сделаем. Но откуда они взяли огонь?
Слушая, как визжит пленный буттан, которого казнили древним жестоким способом, Нуб все раздумывал: "Огонь. Пламя. Откуда взять пламя?"
С тележками-колесницами дело решилось. Изобретением Нуба была грубая тачанка, впряженная в рикшу. В ней ехал йоттан-стелок, прицельно бросавший камни в противника и хрипло командовавший рикшей на азиатской тарабарщине.
Но камни эти не годились никуда. Загадка боевого пламени мучила Нуба дни и ночи.
- Bu774n 53z 7h3u h4v3 f1r3. [Буттан сказал, у них есть огонь.] - говорил он Гассану, разглядывая мириады звезд на ночном пустынном небе.
- 1n 0ld 71m35 mu f01k h4d f1r3 n 1r0n n 01l n... [В старину у моего народа был и огонь, и железо, и нефть и...] - отвечал Гассан.
- Да ладно тебе, - говорил Нуб, забыв перейти на литспик, но Гассан понимал его скепсис и продолжал.
- 1n 0ld 71m35 7h3zl075 0fh3r03znp037z, l1k3 4l4dd1nn 4bu 4lFa7hn 54dd4m n... [В старину было много героев и поэтов, как Аладдин, и Абу аль Фатх и Саддам и...]
- Постой, - Нуб вскочил на ноги. - Что ты сказал? W07 d1d U 54u?
- 54dd4m n N45r3dd1n n... [Саддам и Насреддин и...]
- Да нет же. N0p3, b3f0r3! [Нет, до этого!]
- 4l4dd1nn...
- Тьфу, - Нуб вскочил и отбежал прочь.
Над потертыми дюнами стелился туман, предвещая ледяную пустынную ночь. Нуб присел на верхушку минарета, торчавшую из дюны как старый зуб. Он обхватил голову руками и стал размышлять. Через минуту проблема была решена.
В пустыне было полно сырой нефти: с изобретением в начале XXI века ее заменителя здешние шахты умерли. Нефть можно было залить в кувшин, заткнуть тряпкой, и вот вам "греческий огонь", предок коктейля Молотова.
Уже готов был десяток колесниц, в том числе главная машина, которую Нуб прозвал "Джаггернаутом". Выполненная из автоприцепа, несущая звено бомбардиров и элитного метателя камней, Гассана, эта колесница стала флагманом Йоттан-Олы.
Вислоусые йоттаны все лучше овладевали боевыми искусствами. Нубу было жалко их за этот каменный век, беспросветную жизнь, дух упадка... Извести бы врагов в лице Буттан-Олы, и может, он смог бы развить это племя, создать настоящую страну из воинов и мудрецов, способных не только жечь чужие храмы и города, но строить свои.
Все чаще Нубу вспоминался разговор с Рокксором на пути сюда.
- Это все же люди, - Нуб смотрел в окно автобуса, где отражалось его неуверенное лицо.
- Забей, - посоветовал Рокксор. - Кому они нужны? Они столько крови всем выпили, столько народу взорвали, что настоящие люди теперь на них только плюются.
- А государство...
- Какое еще государство? А, у них тут есть "страны", но только номинально.
- Ладно, - Нуб кивнул, глядя на безбрежные пески за окном.
- Забей, - Рокксор хлопнул его по плечу. - Обещаю, ты за неделю разучишься называть их людьми.
- H4554n! H4554n, wh47 R 7h3u 54u1n? [Гассан! Гассан, что они говорят?] - спрашивал Нуб, расталкивая штабеля воинов.
- 5h4174n-014. 50770n 5u173, [Шайтан-Ола. Свита Сатаны.] - отозвался Гассан, пластом лежавший у входа в боевой крааль.
- Ох черт, - Нуб нервно огляделся. - И что же нам делать?..
Молодой вождь нервно пнул лежащего йоттана в ребра.
- W4k3 up n0w n 73ll m3 wh47 w3 g0nn4 d0! [Вставай немедленно и скажи, что нам делать!]
Гассан приоткрыл один затуманенный глаз.
- Гийас ад крейот, - сказал он. - Крейот яхши.
- Крейот! - Нуб с размаху сел на ворох ослиных шкур. - Ты что же? Ах ты, сволочь! Ах...
Он огляделся по сторонам. Так и было. Повсюду чиркали кремни. Йоттаны раскуривали крейот.
- Г-гады... - заскулил Нуб. Ему хотелось плакать от бессилия.
Из-за дюн доносился рык и клекот.
Нуб поднялся на отлогий холм. Перед ним расстилалась серая пустыня. Ни единого дуновения ветра, ни одного признака жизни не было в ней, кроме растущего черного облака у самого горизонта и фиалково-синих знамен, которые ленточками полоскались ниже.
- Буттан-Ола.
Он резко повернулся и завопил своему племени:
- Bu774n5! 7h3uR ju57 bu774n5, j00 1d107z! [Буттаны! Вы, идиоты, это просто буттаны!]
В лагере будто сменили звуковую дорожку. Не успевшие принять крейот воины швыряли трубки и разбегались по краалю, хватая кувшины с нефтью и киркомотыги. Даже сваленные крейотом дикари, хоть и не могли встать, глухо кляли врага.
Откуда-то свалилась дисциплина. Цепь колесниц, замыкаемая "Джаггернаутом" была снаряжена в пять минут. Пехота, вооруженная невидимыми цюанями и вполне осязаемыми киркомотыгами выстроилась тут же, и армия йоттанов двинулась в путь.
- ООО-ЙО-ИЙО-ИЙО-ЙЛО-ОЙЛОЛОЛОЛЭ-ЛА-ООО! - бойцы, надрывая глотки, грянули старый азиатский марш. Нуб сжал губчатую резину поручня, красившую ладони в черный.
- Мы должны победить, - сказал он. - Мы просто обязаны победить.
***
Когда клекот превратился в рев, а в масляной дымке показались очертания боевых машин буттанов, Нуб обомлел. "Волшебные колесницы" Буттан-Олы оказались грубыми низкими броневиками. Они были собраны из листового железа и грузовиков, сцепленных в тяжелые, неповоротливые катамараны. Деревянные колымаги йоттанов, не успевшие уйти с их курса, оказались немедленно раздавлены, дерево колесниц и кости воинов с хрустом исчезли под колесами, и позади боевых машин остались лишь черные пятна в песке.
"Джаггернауту" и еще четырем двухколескам посчастливилось проскочить между тяжелых катамаранов. Пехота тоже избежала давки и теперь развернулась в цепь. Воины скакали за броневиками врага, пытаясь ухватиться за обшивку.
Грянул нестройный залп. Через две секунды - еще один. Несколько йоттанов с визгом оставило погоню.
- Огнестрельное оружие? - Нуб был испуган не на шутку.
Но йоттаны продолжали атаку, и нескольким удалось взобраться на тяжеленный катамаран. Лязгнули киркомотыги, бойцы выволокли из кабины водителя в голубой повязке. Машина осела и остановилась. Один из йоттанов хрипло выругался и рубанул водителя ладонью. Тот беззвучно осел на горячий металл.
И тут произошло само страшное. Из скрытых патрубков соседнего броневика полыхнуло пламя. Нет, это был не "греческий огонь". Факел стоял в воздухе ровно, слегка подрагивая, как струя из паяльной лампы. С коротким чохом он метнулся вперед, и захватившие грузовик йоттаны превратились в три черные куклы, визжащие и скворчащие на раскаленной обшивке.
- B477l3 f1r3! B1gb477l3 f1r3. [Боевой огонь! Большой боевой огонь.] - сказал чей-то голос прямо над ухом обмершего Нуба.
Вождь нервно оглянулся, но увидел только вислоусую рожу Гассана, нависавшую над его плечом. В следующий миг голова йоттана чавкнула и брызнула в стороны, как яйцо в микроволновой печи. Напротив "Джаггернаута" стоял грузовичок, разукрашенный синими лентами. В кузове сидел вождь Буттан-Олы, тощий чумазый тип, белозубо ухмылявшийся и сжимавший в руке трубку-самопал. Вождь поднял оружие и направил ствол Нубу в голову.
- Пф-ф! - крикнул он, имитируя губами выстрел. И расхохотался.
Его рикши только ждали приказа. Они дернули "Джаггернаут" и поволокли его с такой силой, что Нуб грохнулся на мягкие шкуры и труп Гассана, потеряв из виду катамараны Буттан-Олы. Пара недобитых двухколесок двинулась следом за посрамленным вождем. От его пехоты уцелели только головешки.
***
Когда Нуб решился выглянуть за борт, они пересекали внешний крааль, где на земле так и лежали в парах крейота резервы Йоттан-Олы. "Джаггернаут" обогнул два десятка тел, и на млеющих воинов, не успевших раскрыть рты, обрушился огонь и разрывные снаряды буттанов.
Тут Нуб смог впервые оценить действие крейота. Оглушенные воины нисколько не удивились атаке. Они подобрали оружие и пошли в атаку. Ни пули, ни бомбы Буттан-Олы не могли остановить этот вялый контрудар. Нуб видел, как выстрелы крушили йоттану ребра, а он все равно пытался подняться, опираясь на киркомотыгу. Другой йоттан, сидящий на кровавых лохмотьях, медленно поджигал и швырял бомбы в прущий на него катамаран. Но, конечно, этого было мало: броневики уничтожили всех уцелевших и сожгли обе колесницы, а боевой крааль даже не успел скрыться из виду.
В жилом краале, куда посрамленный вождь ворвался с паническими воплями, никто не говорил на литспик. Здесь были только женщины, старики и дети, все тощие, пыльные, уныло-бесполые. Четверо рикш, дотащивших сюда "Джаггернаут", теперь лежали у его колес, жадно глотая воздух. Литспик они тоже не знали - или не желали знать.
Нуб побрел в сторону от крааля, разыскал удобный холм и уселся на его вершине, глядя, как черные жуки катамаранов ползут к жилищам в облаках масляной копоти, от которой уже пожелтели их синие флаги.
Расстояние избавило Нуба от ада, разгоревшегося в низине. Он только видел, как из-под дымящихся тряпок разбегались горящие букашки, как они разлетались под обстрелом на фонтанчики искр. Десятки истошных воплей сливались в один занудный тягучий аккорд и а гасли в грохоте моторов. Бой был проигран. Племя Йоттан-Ола исчезло.
- М-м-мясо!! - внезапно крикнули у него над ухом. Нуб едва не грохнулся в песок.
Черная, замасленная рука удержала его от падения.
Это был Рокксор, чумазый и белозубый, с синей повязкой на лбу, страшно довольный, сжимавший под мышкой тяжелый самострел.
- Не расстраивайся, - Рокксор похлопал его по плечу. - У меня по первому разу было еще хуже.
- Да я... - язык Нуба едва ворочался. Где-то в носу закипали слезы.
- Ладно, поперли к автобусу, обсудим по дороге.
***
- В чем ошибка? - шагавший Рокксор поднял палец. - Ты тратил ресурсы на социальную часть, развел духовную шнягу, и так далее. Это все без толку.
- Я же не знал, что так быстро можно сделать армию. Как так?
- Да запросто. Ты хотя бы слал десяток разведчиков в разные стороны? Нет. А к востоку была военная база, куча заброшенной техники. К югу был вообще аэродром! Если бы я начал там, где ты, я буттанов вообще за день разнес бы в клочья. Мне, вон, одного шпиона стоило потерять, а от трех других я уже знал, что на твою братву можно спокойно наехать. Вот наша остановка.
Друзья остановились у ксенонового знака. На нем горел номер рейса и время прибытия.
- Тоже мне, умник, - Нуб присел и хмуро уставился на свои грязные кроссовки. - Ты сам уже сколько играешь?
- Ну, год, и что. Ты сам на второй раз уже научишься. Тьфу, - Рокксор сплюнул через плечо. - Деготь, - пояснил он, вытирая губы. - А, вот наш автобус.
К остановке подошел рейсовый гигант на воздушной подушке. С шипением распахнулась передняя дверь, и в песок уткнулся трап.
- А я, может, не хочу больше, - Нуб поднял глаза. - Может, мне и так хватило.
- Да брось. Ну ладно, давай я тебе в следующий раз дам фору в один месяц.
- Ты серьезно?
Два друга поднялись по трапу и сунули студенческие билеты водителю.
- Серьезно, - сказал Рокксор.
- Тогда - да. Тогда запросто.
Дверь закрылась, автобус чихнул и тронулся, выбросив облачко песка из-под задней дюзы. Пока оно осело, его оранжевые огни успели совсем раствориться в полумраке. Остался лишь серый песок - повсюду, на сколько хватит глаз.