Егоренков Виталий : другие произведения.

Колобок

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 6.26*139  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Компьютерная игра для взрослых по мотивам детской сказки "Колобок"
  Глава 1
  
  
  
  Вообще-то виртуальная игра 'Колобок' изначально задумывалась и была детской. Пока какие-то умники не состряпали нелегальную взрослую версию. Жесткую и кровавую. Целью игры по-прежнему было уйти от бабушки, дедушки и прочих голодных тварей, которые пытались тебя, то бишь колобка, наглым образом сожрать. Успешное избежание участи съеденного и борьба с хищными голодными булкоедами награждались очками опыта и ростом уровней.
  Перед длинными ноябрьскими выходными моя девушка неожиданно дала мне отставку, уйдя к богатому толстому лысому старому буратине, и мне внезапно стало нечем занять целых три дождливых дня.
  Я решил развеяться, скачал в сети с пиратского сайта эту игрушку, надел виртуальный шлем, нырнул в капсулу, вошел в игру и появился в деревянном крестьянском доме с печкой, лавками, вилами и прочей сельской атрибутикой. Сообщение системы выдало мне следующую информацию:
  'Вы - колобок номер 743579. Первый уровень. Сила - 1, ловкость - 1, интеллект - 1, очки из жизни - 10, мана -10.
  Интересно, какая магия доступна подрумяненному в печке куску теста?
  Спустя секунду появились бабушка с дедушкой. Очень голодные... и очень страшные. Геймдизайнеры явно неслабо развлеклись, изобразив их похожими на зомби из 'Восставших мертвецов 5'.
  - Иди к нам, - бормотали они ласково, - наш вкусный, наш сладкий.
  - Ага, счас, только ботинки завяжу, - ответил я и катнулся от них.
  Старички оказались чрезвычайно проворными для своего дряхлого возраста. И очень умными. Они быстро зажали меня в угол, и тут-то мне бы и настал кирдык в их зубастых пастях, но на мое счастье бабушка с дедушкой в голодном нетерпении столкнулись лбами, что позволило мне проскользнуть мимо их ног и когтистых лап.
  'Вы получили 50 очков опыта, достигли второго уровня, к распределению 1 очко характеристики. Хотите распределить?'
  'Конечно, хочу!!!'
  'Какую характеристику желаете повысить?'
  'Пип, - крикнул я, - естественно, ловкость!'
  И покатился быстрее, проворнее уклоняясь от бодрых пенсионеров.
  Я еще раз проскочил мимо их загребущих лап, заставив стукнуться лбами.
  'Вы получили 50 очков опыта, до достижения следующего уровня осталось 50 очков'.
  При столкновении с супругом из бабушкиного рта вылетела вставная железная челюсть с острозаточенными клыками и подкатилась ко мне. Система выдала вопрос: 'Хотите поднять предмет Вставная челюсть бабушки?'
  Я ответил утвердительно.
  Система выдала сообщение
  'Вы подняли Эпический предмет вставная челюсть бабушки, дающий плюс два урона, плюс два силы, плюс два ловкости. Хотите использовать предмет?'
  Я опять ответил согласием и ощутил, что бодрости в колобковом теле ощутимо добавилось.
  Затем уклонился от загребущих лап дедушки, изловчился укусить его за локоть, заработав за это 50 очков опыта, и получил третий левел.
  Быстренько распределил ещё одно очко характеристик, опять добавил ловкости. Система выдала мне подсказку:
  'Теперь вам доступны невысокие прыжки вверх'.
  Повышенная скорость, умение прыгать и зубастость предоставили мне возможность не только успешно убегать от престарелых родственников, но даже иногда их контратаковать. Так, скажем, укус бабушки в коленную чашечку позволил мне понизить её подвижность. Я апнул ещё один уровень и смог перейти в атаку, поскольку бабушка с дедушкой уже не могли соперничать со мной в ловкости.
  Наверное, разумнее было бы рвануть сквозь открытую дверь, тем самым выполнив квест 'Я от бабушки ушел, я от дедушки ушел', но наличие ловкости и острых зубов заставило думать о большем.
  Мне стало интересно попробовать завалить этих мобов и избавить местный Пенсионный фонд от тяготы их содержания. Бабушка из своих 200 очков жизни, гоняясь за мной, потеряла 60, а Дедушка из 300 потерял целых 80. Я стал рисковать и едва не поплатился за это - костлявая лапа бабули больно цапнула по моему боку и снесла восемь очков жизни из имеющихся 10. Пришлось стать гораздо осторожнее, прятаться под лавками, потихоньку восстанавливая энергию, а когда получил очередной левел, то вложил свободное очко характеристик в выносливость и увеличил очки жизни до 20. Кроме того, постепенно прокачивалось такое качество, как прыгучесть. Когда я стал прыгуном третьего ранга, то обрел способность подскакивать выше пояса, а также в прыжке бить мобов своим круглым боком, нанося небольшие повреждения (5,7,4,8 урона), и отпрыгивать обратно, как будто был не колобком, а резиновым мячом.
  Вскоре у бабушки сектор здоровья ушел в красный цвет, и во мне появилась надежда, что я вот-вот её завалю. Но старушка неожиданно достала из кармана бутылек с целительным зельем и восстановила очки здоровья. Игра 'поймай колобка' понеслась по новой.
  'Стою, ныряю, ухожу, и мне идут очки'.
  Я прыгаю вперед, назад, право, влево, качусь, кручусь, кусаюсь, уклоняюсь. По-прежнему стараюсь атаковать только бабушку или избегаю общения с дедушкой. Ещё один новый уровень дал мне возможность распределить сразу два очка характеристик: одно в ловкость, другое в очки жизни, так чтобы случайный удар не вынес меня на возрождение.
  Наконец, бабушка легла, и я остался один на один с Дедушкой. Пенсионер не заметил потери боевой подруги, а продолжил с энтузиазмом гоняться за мной, все ещё рассчитывая на обильную трапезу.
  Я убегал, отскакивал, контратаковал и снова убегал.
  Наконец молодость победила старость, и почтенный аксакал свалился рядом с женой.
  Система выдала сообщение: 'Вы выполнили квест: я от бабушки ушел, я от дедушки ушел. Вы получили новый уровень. К распределению 2 очка характеристик'.
  Я прокатился по трупам в поисках лута. С бабушки упали офигительно полезные для колобка старые сапоги и кухонный нож ржавый, я, тем не менее, их прибрал на тот случай, если встречу в игре торговца, а вот дедушка порадовал мешочком с тремя золотыми. Это ж каким надо быть скупердяем, чтобы, имея столько деньжищ, питаться всякой гадостью вроде колобков?
  Свободные два очка характеристик я традиционно вложил в жизнь и ловкость. После чего выкатился из избы наружу и осмотрелся. Вокруг меня лежал пасторальный пейзаж: избушки и поля, лес, речка. В общем, красота.
  Невдалеке слонялся сомнительного вида мужик. Над ним висела написанная корявыми буквами надпись: 'торговец'. Я бы отредактировал ее на 'скупщик краденого'.
  Тем не менее, следовало избавиться от лута и подобрать вещи по размеру, а более приличных торговых точек вокруг не наблюдалось.
  - Здорово! - весело завопил он, завидев меня, - еда сама ко мне катится.
  Я открыл свой рот с железной вставной челюстью, ласково улыбнулся в 32 клыка и ответил веско:
  - Не хами клиенту.
  - Это кто клиент? - рассмеялся торговец, - ты что ли, круглый?.
  - Золото оно тоже круглое, - философски ответил я.
  - Чего изволите, мой монетообразный друг? - спросил он с явным сарказмом в голосе.
  - Хабар надо сдать и приодеться. - Я показал ему кинжал и сапоги.
  - Откуда вещички? - осведомился торговец с подозрением.
  - Бабушкино наследство, - проникновенно ответил я.
  - Оно и видно, что старье. Да еще наверняка краденое. Пять серебряных дам, круглый, да и то из жалости.
  - 10!
  - Не больше шести, - категорично заявил торгаш.
  В итоге сошлись на семи. Он забрал вещи и отсыпал мне монет.
  - Так, во что же тебя приодеть? - Торговец зарылся в свой сундук. - На тебя такого круглобокого на заказ шить надо... хотя нет, постой, что-то у меня было на твой фасон. - Он достал со дна кольчугу с шипами, сделанную на колобка, дающую +3 силы, + 3 ловкости, + 3 интеллекта.
  - 10 золотых.
  Хорошая хренька, - согласился я. - Наверное, даже стоит таких денег. А что - эксклюзив! Только вот скажи мне, мил человек, сколько у тебя она уже лежит, пылью покрывается, ожидая покупателя?
  Торговец поскреб макушку и признался:
  - Года три, наверное. Даже не упомню, у кого купил.
  - За такую цену она у тебя ещё столько же лежать будет. Пока ржа не сожрет.
  Торговец задумался, почесал затылок пальцами.
  - Ладно, так и быть отдам за девять. - Как будто делая величайшее одолжение в своей жизни, сказал он мне.
  Я пересчитал наличку.
  - У меня есть три золотых и семь серебряных.
  - Поцелуй меня в задницу, - презрительно отозвался торгаш.
  - Хорошо, три золотых, семь серебряных и так уж и быть поцелую тебя в задницу.
  Торговец в ужасе сплюнул наземь и рыкнул с отвращением:
  - Нахрен мне твои поцелуи. У нас в королевстве, таких как ты пэдуардов на кол сажают.
  Я про себя усмехнулся. Нашенская видать игруха. В Европе такую не толерантность не допустили б. Там продавец точно был бы или афроевропейцем или арабоевропейцем или гомоевропейцем.
  - Шуткую так, нормальный я, девок люблю грудастых, даром что колобок, - объяснил я торговцу, - просто бабла больше нет.
  - Так ты иди в закромах у бабушки с дедушкой пошукай, - посоветовал мне хитрый непись, - по сусекам поскреби, в огороде поройся. Это с виду старики были бедные и несчастные, а на самом деле, копни поглубже, чистое кулачье, пробы ставить негде.
  Я покатился назад делать обыск в избушке. Как учит нас Энциклопедия юных сурков, захоронки обычно таятся в самых неожиданных местах. Пенсионеры подошли к этому вопросу очень творчески. Я бы никогда не додумался прятать украшения в печке, а царские червонцы на дне бутылки самогона. Обратно я прикатился к торговцу очень и очень прибарахленный. Одних золотых монет нашел аж 12 штук. И серебра, и меди без счета. Хотя вру, конечно, компьютер сразу все посчитал: серебряных монет 32, медных - 77. Я оказался очень даже обеспеченным колобком. Кроме того, приволок к торговцу бабушкины украшения: серьги, бусы и прочую дребедень. Я обратил вещи в кеш, а выручку потратил на кольчугу. Кроме того, торгаш впарил мне сомнительного вида бутылек. По его утверждению это было зелье, добавляющее силы и скорости ровно на сутки. Стоило это удовольствие 4 золотых, зато увеличивало на два очка каждую из игровых характеристик.
  Во время торга я пророчески грозил торговцу, что доберётся до него, мироеда, кулак пролетарского гнева. Однако тот лишь ржал, как лошадь, и больше 10 % скидки мне не давал. Расплатившись, я облачился в кольчугу, выпил чудо-зелье, добавившее мне силенок и скорости, и бодро покатился к лесу.
  Под первым же кустом меня ждал заяц.
  - Колобок-колобок, я тебя съем, - нагло заявил ушастый представитель местной фауны.
  -Ты, косой, зря пасть не разевай, - ответил ему. - Ты хоть знаешь, что заяц это не только 10 кило нежного мяса, но ещё и очень ценный мех нужный народному хозяйству нашей родины?
  Заяц присмотрелся ко мне получше, увидел мою вставную челюсть с железными зубами, кольчугу с шипами и с перепугу запрыгнул на самую макушку берёзы.
  - Эй, - возмутился я, - а как же: 'колобок-колобок, я тебя съем'?
  - Я как-то сегодня не очень голоден, - ответил косой, дрожа от страха на березе. - И вообще, я на диете. Мучное мне нельзя.
  - А вот я бы отведал какую-нибудь вкуснятину, - признался я. - Говорят, зайчатина необычайно вкусное, полезное и крайне диетическое мясо.
  - Врут, - убеждённо отозвался косой. - С нашей загаженной экологией все местное мясо чрезвычайно вредно. Ты лучше у торговца пошукай новозеландской баранины, она экологически чистая.
  - Заинька,- предложил я ласково, - слазь вниз, я тебе сказку расскажу.
  - Говори, мне и отсюда прекрасно слышно, - косой помахал длинными ушами.
  Я разогнался получше и со всего маха долбанулся в дерево, на котором устроилась ушастая скотина. Береза дрогнула, осыпалась листвой, но выдержала.
  В этот момент к нашей компании присоединился серый волк.
  Начал он, разумеется, с ритуально-дебильной фразы:
  - Колобок-колобок, я тебя съем.
  - Серый,- сказал ему искренне, - мучное очень вредно для желудка. Особенно, когда рядом столько диетического мяса. Вон заяц на березе сидит.
  Волк посмотрел на несчастного ушастого и с аппетитом облизнулся, затем вздохнул разочарованно:
  - Он высоко - его не достать.
  - Если ты поможешь подкопать березовый ствол, то с разбегу можно снести дерево.
  Волк в задумчивости поскреб затылок.
  - Можно попробовать, только какая тебе в том выгода?
  - Прямая! Во-первых, ты меня не сожрешь. Во-вторых, я тоже люблю зайчатину.
  - Странный ты колобок, - сказал серый, - сколько лет здесь живу - впервые вижу такого борзого. Но ты шикарную тему предложил - давай попробуем. Мясо поделим.
  С березой пришлось помучиться. Упрямое дерево сидело в земле крепко и никак не хотело поддаваться грубой силе.
  Сначала заяц только посмеивался над нашими неудачными попытками, но затем мы осатанели от его издевательств и таки сломали березу.
  Ушастый слетел на землю и готов был задать стрекача, но волк не дремал и сцапал его. В схватке хищник vs грызун у последнего не было ни шанса. Серый сломал зайцу хребет и стал жрать его вместе с потрохами, забыв про дележку. Система неожиданно подкинула мне очков, посчитав победу над ушастым, как достижение группы колобок-волк и апнула мне еще один уровень за завершение квеста 'я от зайца ушел'. Я быстренько вложил 2 свободных очка характеристик в силу, а затем прыгнул что есть мочи вверх и ... сломал волку шею. Тот оказался живучей скотиной и все никак не хотел умирать - пришлось его добивать мучительно долго в прыжках ударами корпусом. Перед смертью он прохрипел: 'Сука, предатель, ненавижу'.
  - Это не я волчара - это жизнь собачья, - сказал немного виновато, но серый меня уже не слышал.
  Я поднял с него в качестве лута шкуру и кусок мяса, то же самое собрал с зайца. Система выдала сообщение: " Вы выполнили квест 'я от волка ушел'. Вы достигли следующего уровня. К распределению 1 очко характеристик".
  Я выбрал скорость.
  Торговец напрочь отказался брать волчье мясо, сказав:
  - Жри сам! - Зато за обе шкуры и зайчатину отсыпал семь серебряных монет.
  Я покатился дальше, думая, что же мне делать с остатками волка:
  - Выкинуть? Или куда-нибудь сгодится?
  В задумчивости я вкатился прямо в зад... бок огромного двухметрового медведя. Топтыгин, увидев меня, обрадовался, как родному:
  - Колобок-колобок, я тебя съем.
  - Михал Потапыч,- взмолился я, - не губи. Плачут дома детки. Тем более что меня делали из самой дешёвой и скверной муки. У тебя заворот кишок случится.
  - Эх, круглый, - по-доброму вздохнул медведь. - С голодухи и не такое переваришь. Жрать очень хочется.
  - Может тебе вместо мучного мясца скушать? - вкрадчиво предложил я.
  - Мясо я люблю, - заинтересовался Михал Потапыч.
  Я вытащил из мешка волчатину и бросил ему. Пока медведь кушал остатки серого, шустро покатился дальше подобру-поздорову, пока топтыгин не захотел меня схомякать в качестве десерта.
  Система выдала сообщение: 'Вы выполнили квест "от медведя я ушел, вы получаете 800 очков опыта, вы достигли следующего уровня, к распределению 2 очка характеристик'.
  Я покатился вперед, размышляя, чем же мне ответить хитрой лисе, и врезался в большого здорового ежа с нахальной мордой.
  - Колобок-колобок, - нагло заявил колючий, - я тебя съем.
  - Стоп, - возмутился я, - это не по сценарию. Должна быть лиса.
  - А я её обогнал, - заявил бодрый ёжик. - Мои ежата очень любят свежую выпечку.
  Я посмотрел на колючего, сравнил его обычные натуральные природные колючки со своими стальными шипами, его зубы со своими клыками, доставшимися от Бабушки, и сказал:
  - А мои колобята любят ежатину. Ну что, давай посмотрим кто из нас круче. Кто кого в итоге сожрет.
  Подслеповатый ёжик пригляделся ко мне получше, узрел меня во всей красе и с перепугу плюхнулся на свою колючую задницу:
  - Эй, - жалобно заявил он, - так нечестно.
  Я катнулся на него и разом вынес четверть жизненной энергии.
  - Не губи меня, колобковое чудовище,- взмолился колючий. - Я тебе деньжат отсыплю.
  - Да откуда у ежа деньги?- Рассмеялся я, - за чилийского лоха меня держишь?
  - Ну, у меня, положим, и нет, - быстро ответил колючий, - зато я знаю, куда белка свои деньги прячет.
  - Какая белка? - не понял я.
  - Да та самая... знаменитая, что орешки все грызет, ядра чистый изумруд ...и золотой скорлупой плюется. Эта хвостатая скотина не все сдает в закрома родины. Кое-что, сучья дочь, оставляет себе в захоронку. Я заприметил куда. Тут близко.
  - Ну что за страна, - расстроился я, - белки и те коррумпируются.
  Но, разумеется, согласился на ежиковое предложение. Деньжата мне пригодятся.
  Захоронка и в самом деле оказалась недалеко.
  Хвостатая скотина нехило развернулась на краже нацдостояния, прямо как военная золушка, двенадцатикомнатное дупло было доверху засыпано золотой скорлупой и изумрудами.
  - Интересно нафига ей столько? В могилу, что ли унести хочет? - подивился я.
  - Когда начинаешь хапать бюджетные бабки - входишь во вкус и потом сложно остановиться, - важно пояснил ежик, - это уже не необходимость, а экстремальный спорт: кто больше украдет.
  Я с сомнением посмотрел на колючего - тоже мне политический комментатор, затем стал шустро набивать мешок изумрудами. А ну как хозяйка вернется? Ежик последовал моему примеру.
  - Слышь, разведка, а ты сам чего не вынес такую шикарную хату?
  Колючий самодовольно улыбнулся:
  - Так белка ж не одна этот бизнес наладила, а на пару с министром обороны. Придет честная гоструженица в свое дупло, заметит недостачу, расстроится и побежит жаловаться высокому покровителю. Учинят расследование и выяснят, что гоп-стоп учинил залетный колобок, которого и след простыл. А я еж, скромный работяга, не при делах.
  - Ты адский комбинатор, - искренне похвалил я своего подельника. Тот скорчил гордую и очень довольную морду.
  Обратно из дупла мы выкатились с большим трудом, перегруженные донельзя. Трудолюбивая коррупционерша накопила так много, что чтобы полностью очистить дупло, надо было приходить сюда с Камазом, экскаватором и бригадой хорошо замотивированных таджиков.
  Ежик махнул мне лапой на прощание и, пока я добрый и не решил избавляться от нежелательных свидетелей, благоразумно смылся.
  Я же покатился к торговцу и стал сбывать награбленное.
  Сначала добропорядочный скупщик краденого напрочь отказывался иметь дело с изумрудами.
  -Ты что, круглый, охренел? Под монастырь подвести меня хочешь? Зеленушки - это ж экспортный товар, напрочь запрещенный к обращению внутри страны. Основа благополучия нашей державы и экономики. За шутки с изумрудами царь Гвидон торжественно награждает пеньковым галстуком в центре столицы при всем честном народе.
  Я припомнил, что ёж при грабеже дупла налегал в основном на золотую скорлупу и изрядно загрустил.
  Впрочем, чуть позже в барыге проснулась жадность:
  - Ладно возьму, но не больше пяти золотых за камень.
  Недаром ещё товарищ Маркс говорил, что нет таких преступлений, на которые не пошла бы буржуазия за 300 % прибыли.
  - Закинь хотя бы десять за камень, - попробовал я поторговаться.
  - Царь Гвидон дает большую награду за сообщение о преступниках-контрабандистах, - задумчиво сказал торговец.
  Я пробормотал, что отольются лисе колобковые слезы и высыпал весь свой запас камней. Зря, наверное, весь.
  У торговца глаза на лоб полезли:
  - Ты чё, круглый, казну, что ли ограбил?
  - Наоборот, заставил поделиться казнокрадов.
  - А что, - обрадовался скупщик краденого, - дело благородное. Хотя частенько куда более опасное, чем грабить саму казну. У меня наличных денег только на 20 камней. Ещё столько же могу обменять на товары. Если хочешь сбыть остальное, то придётся связаться с партнёрами.
  В глазах торговца засверкала жадность. Интуиция подсказала мне, что встреча с его партнёрами может закончиться для меня весьма печально. Никакой лисы не надо.
  - Хорошо, - согласился я, - покупай сейчас то, что можешь, а по остальному забьём стрелку с твоими приятелями здесь же... скажем, на следующий день в это же время. Пусть готовят бабки.
  А про себя подумал, что лучше мне больше с этим скупщиком не встречаться. Надо искать новые каналы сбыта. И вообще кардинально менять дислокацию. За часть драгоценных камней я взял 100 золотых, за другую набрал зелий, дающих повышение бодрости, скорости, силы, защиты, огнестойкости, морозостойкости. Наиболее ценным среди этого был одноразовый свиток короткого телепорта.
  Торговец сперва хотел заныкать этот пергамент, говоря, что не продается. Видимо, испугался, что могу слинять от его дружков. Но я сказал жёстко, что тогда всей сделке кранты. И он нехотя сдался.
  Кроме того, я заставил скупщика краденого вытащить из своего сундука все содержимое и стал перебирать это барахло в поисках чего-нибудь полезного. Чего там только не было - даже джедайский лазерный меч, чрезвычайно полезная штука во Вселенной Звёздных войн, а здесь нахрен никому не нужная. Тем более безрукому колобку.
  Так же я купил у торговца карту мира. За жалкий клочок пергамента сквалыга потребовал пять золотых. Я расплатился изумрудом, поэтому не особо жалел об этом расходе. Информация была дороже побрякушки.
  Мы еще раз подтвердили время и место встречи и тепло попрощались. После чего я быстро покатился из этой деревни, не собираясь в неё больше никогда возвращаться.
  - Ну-с, - сказал я себе, - сударь мой колобок, подсчитаем активы и пассивы. Активы это деньги и шмот, а пассивы то, что помимо лисы тебя будут прессовать еще две серьезных команды. Первая это коррупционная шайка-лейка, в которую пожалуется белка, а вторая - местная мафия, которой запродаст меня торговец.
  В соседнем селении, судя по указанию карты, обитал какой-то маг. Возможно, он поможет мне замести следы. Туда я и покатился.
  По пути какой-то рыжий мальчик, очевидно, приняв за бесхозный мячик, попытался пнуть меня. Плохая идея посетила несовершеннолетнего - в кольчуге, груженный золотом и амуницией, я весил прилично.
  Он поковылял домой, ругаясь и плача. На его месте я бы вообще радовался, что не сломал ногу.
  Волшебник обитал в центре деревни в двухэтажной каменной гостинице. Звали его эпично - Пендальф.
  Он сидел на лавке на улочке у входа и с удовольствием покуривал длинную трубку.
  - Привет, чародей, прикольное у тебя имечко, - весело поприветствовал его я.
  Волшебник посмотрел на меня крайне недружелюбно:
  - Задрали вы, местные, издеваться над моим именем. Сейчас возьму, зажарю тебя и съем, наглое мучное изделие.
  - Извини, твое магичество, - на всякий случай повинился я, - вынужден побеспокоить твою милость по поводу чародейских услуг.
  - Моя работа стоит немалых денег, - гордо заявил волшебник, - я высококлассный профессионал.
  Драный серый плащ и пыльные сапоги плохо вязались с этим утверждением, ну да ладно. В реальном мире тоже часто бывает, что бездари в шелках ходят, а таланты с голоду пухнут.
  Я побренчал золотом.
  - Странные тут у вас места, - сказал он задумчиво, - народ бедствует, а всякие колобки жируют.
  - Это потому, что, дяденька, у нас действует принцип: хочешь жить - умей крутиться. А мне сам Бог велел...
  - Хмм... чего требуется?- проворчал маг.
  - Мне бы внешность поменять, а то больно морда стала приметной.
  - Трансфигурации стало быть хочешь? Превратиться из непонятного круглого уродца в добра молодца, а еще лучше в ушастого красавца эльфийской народности? На радость молодым крестьянским девкам. И так чтобы не задорого?
  - Хочу! - с энтузиазмом подтвердил я.
  - Увы, я на боевой магии больше специализируюсь, да на артефактах. Это мой брат Сарумян мог бы тебе помочь. Он как-то из тупых орков умудрился чемпиона Рохляндского королевства по шахматам вывести. Правда брат живёт очень далеко отсюда, да и поссорились мы с ним недавно из-за одного интересного колечка. Зато могу тебя хорошими боевыми амулетами снарядить.
  Он разложил на лавке имеющуюся у него амуницию и стал прикидывать что могло бы подойти на меня. Увы, колобки были редкими клиентами у волшебников.
  Пендальф раскурил трубку и задумался.
  Портил свои легкие он где-то с полчаса, после чего глубокомысленно изрек:
  - Понял в чем загвоздка, ты ведь слеплен из теста.
  Я издал негодующий пфуй:
  - Ты гигант мысли, старик. Сообразил такую сложную вещь всего-то за тридцать минут, а я-то и не знал, из чего месят колобки. Гениально.
  - Не дерзи - запеку, - добродушно усмехнулся Пендальф, - я не закончил. Большинство амулетов делается для живых существ: людей, эльфов, гномов, орков. Какие-то предметы подходят всем живым, какие-то только эльфам или гномам. А тебе, мучной, бесполезно все, что предназначено для живых.
  - Так я что получается - нежить? - ход мыслей чародея мне не понравился.
  Пендальф пустил колечко дыма, держа паузу, затем соизволил ответить:
  - Не все так просто, у меня есть амулеты, полезные для нежити. Вот этот перстень, например, позволяет вампиру безбоязненно гулять при солнечном свете, а этот совращать не замужних девиц. Но тебе он тоже не подходит, так как ты не нежить, ты ... голем.
  - Что??? В моем понимании голем это здоровенный глиняный или медный болван, - удивился я.
  - Материал не имеет значения, мой круглый бакалейный друг, - усмехнулся маг, - кстати, очень интересная технология - ты довольно прыткий и смышленый получился. Обычно големы тупые и медлительные. Хотел бы я поговорить с твоим создателем... - чародей сделал затяжку.
  'Если будешь много курить, твое желание исполнится', - подумал я про себя, а вслух сказал другое:
  - Я его не знаю... Я начал жизнь в трущобах городских... Но леший с моими хлебопеками - как мне прокачиваться?
  Маг покурил, а потом ответил философски:
  - Так же, как и раньше. Трудом. Если уж у обезьяны получилось...
  - А шмот на меня где искать?
  - В Китежграде, столице этого царства, есть магическая Академия. Не Бог весть что, но големов они клепают знатных. Царство помимо изумрудов успешно экспортирует боевые избушки на курьих ножках, серии 'Черная акула'. Если академики делают хороших големов, то должны уметь ваять и экипировку. Катись до столицы - на месте точно узнаешь.
  Я развернул карту, прикинул расстояние до главного города царства - 200 верст с гаком и приуныл. Неделю мне катиться по пыльным дорогам - не меньше. Сожрут по пути - к гадалке не ходи. Или от пыли задохнусь.
  - Спасибо за идею. Может, еще что придумаешь? Вы, чародеи, говорят умные. Когда осень с западом не путаете.
  Пендальф добавил в трубку другой табачок с очень интересным запахом и затянулся. Из его ушей сначала с паровозным свистом пошел оранжевый дым, затем повалили разноцветные пузыри.
  - Хоббитская травка, - пояснил враз повеселевший маг, сверкая расширенными зрачками, - они на нее все Средиземье подсадили, карапузы хитрожопые... Слушай, круглый, есть идея: тебя ж твои недруги как колобка будут искать? А если мы тебе никнейм поправим? Будешь, к примеру, Сауроново я... око? Двадцать золотых за смену имени и столько же за 'левый' загранпаспорт Рохляндии. У меня как раз есть чистые бланки.
  - Изумрудами возьмешь? - шепотом спросил я, прикинув, что документ, пусть и фальшивый, мне не помешает.
  - По курсу один к пяти, - так же шепотом ответил Пендальф.
  Я выкатил восемь зеленых камушков, тут же исчезнувших как по волшебству.
  Пендальф достал из мешка чистый желто-голубой бланк с надписью, сделанной оранжевыми буквами: 'Незалежная Рохляндия' и перо с чернилами:
  - Мыколой Заколупайко будешь, хлопец.
  - Стоп, чародей, погоди. Беспонтовое имечко - засмеют. Лучше буду зваться..., - я задумался, - во, голова профессора Доуэля.
  Пендальф от неожиданности аж выронил паспорт и уставился на меня с крайним изумлением.
  Пришлось объясниться:
  - Слыхал я как-то историю про мудреца, нашедшего необычный способ продления жизни. После его смерти ученик отпилил ножовкой голову учителя и присобачил к хитроумному артефакту, поддерживающему жизнь этой части тела. Голова профессора мыслила, говорила и даже умудрялась храпеть во время сна.
  Пендальфа настолько захватила рассказанная мною байка, что он, наивный чукотский маг, даже записал ее в свой огромный дорожный дневник-фолиант и все пытал меня про детали и подробности операции. Я врал вдохновенно.
  Убрав записи, чародей произвел ритуал смены имени и выправил мне паспорт.
  Очень вовремя, так как к нам подошли три здоровенных типа в кольчугах, с мечами и арбалетами, фигурами похожими на персонажей картины 'Три богатыря', только вот морды просились на плакат 'их разыскивает милиция'.
  - Эй, маг, есть для тебя работенка, - высокомерно сказал один из них с ником Громил и сплюнул на мостовую.
  Пендальф шустро зажег три файербола в воздухе, показал им на тройку, шепнул: 'добыча' и ответил спокойно:
  - Бесплатно не работаю.
  - Мы в курсе, что на халяву бывает только тюремная баланда, да веревка на виселице. Мы готовы заплатить за магический поиск одного охреневшего колобка.
  Чародей задумчиво почесал свою потрепанную шляпу:
  - Три серебряных за сканирование в радиусе двадцати миль, если в пределах ста, то золотой, потому что расход маны больше.
  - Давай лучше тот, что подешевле - вряд ли круглый успел далеко срулить, - велел Громил.
  - А если укатился, то в итоге потратишь на три серебряных больше, - хмыкнул Пендальф и затянулся хоббитской травкой. - Каждое заклятие поиска стоит денег.
  Псевдобогатырь подумал и бросил золотую монету.
  Пока Пендальф раскладывал трехметровую карту на мостовую и читал заклятия, я весь взмок от пота под кольчугой. Хотя казалось бы, откуда у колобка-голема пот? Но выяснилось, что я зря сомневался в способностях серого старикана: карта показала 347 колобков в радиусе ста миль. Хотя нет, 346, 345, 344... Моих мучных собратьев активно жрали бабушки, дедушки, зайцы, волки, лисы и даже ежи со свиньями. Ближайший круглый обретался в селе Большие Покакуши в трех верстах на запад от нас. Меня заклятие поиска за колобка не восприняло.
  - Стой, маг, - возмутился Громил, - нам нужен не простой колобок, а конкретный.
  Чародей поводил носком сапога по карте:
  - Есть такой. Конкретный колобок. Генерал внутренних войск царя Гвидона. В данный момент подавляет восстание бедноты в городе Заколупайске. Только, парни, он 247 уровня и размером с трехэтажную избу, его боевая мощь сопоставима с двумя горными огненными драконами или семнадцатью избушками на курьих ножках серии "Шагающий танк". Этот колобок своим брюхом ломает ворота и крепостные стены.
  Типы посовещались, затем заявили:
  - Наш колобок другой.
  - Другой колобок тоже есть, - усмехнулся Пендальф, - это настоятель дзен-буддистского монастыря. Семьдесят миль с гаком. Могу организовать портал за десять золотых.
  Лжебогатыри зачесали шлемы и стали растерянно переглядываться. Обилие возможных целей их потрясло.
  - Этот тоже не наш.
  - Не наш колобок, состоит в Теневой лиге, мастер-вор, сейчас как раз чистит дом богатого купца в Корытовске, - прочитал чародей.
  - Похож, - обрадовались трое из Просто...местной мафии. - Подвешивай портал к купеческому терему...
  - Пять золотых,- пожал плечами Пендальф, - деньги вперед.
  Три файербола над его плечом нервно зажужжали.
  - Хорошо, маг, договорились, - сказал главный бандит, - стоп, а что это у тебя тут за круглый на побегушках шестерит?
  - За базаром следи, богатырь Хаггинс, а то был Громил, будешь Немой, - огрызнулся я, - прочитать никнейм сможешь или мага наймешь?
  - Го-ло-ва про-фес-со-ра Доу-эля, - прочитал лжебогатырь и широко открыл рот. В такую пасть не то, что ворона - птеродактиль без проблем залетит. - Это как?
  - Давным-давно в далекой-далекой галактике существовала огромная межзвездная империя, управляемая жестоким императором. Его власть оспорила группа отважных свободолюбивых повстанцев...
  - Маг, открывай телепорт нахрен, - велел Громил, сообразивший, что мой рассказ затянется надолго.
  - Подождите, - закричал я расстроенно, - там еще много интересного будет, про джедаев, Йоду, Джаббу Хатта...
  Но тройка успела улизнуть в портал.
  Я обрадованно хихикнул, затем удивленно уставился на Пендальфа. Тот, открыв блокнот, начал записывать рассказываемую историю. Пришлось потратить час, чтобы вкратце обрисовать чародею историю Вселенной Звездных войн.
  Система выдала сообщение:
  "Вы получаете 50 очков опыта и достижение Болтун 1-ого ранга, чрезвычайно полезное в торговле и обольщении красоток".
  Ага. Только красоток колобку не хватало. Что с ними прикажешь делать без первичных половых признаков?
  - Очень интересная история, - одобрил Пендальф, захлопывая фолиант, - только одно непонятно: как она связана с профессором Доуэлем?
  - Никак, - весело рассмеялся я. - До академии портал протянешь?
  - Столица защищена от телепортации. Видимо, на случай войн и диверсий. Поэтому могу подкинуть только до городских ворот. За десять золотых.
  - Годится. Изумрудами возьмешь?
  Маг махнул рукой:
  - Давай!
  Телепорт катнул меня прямо к ногам озадаченного стражника.
  Рядом с ним на большом сундуке с замком, как на троне, восседал упитанный мытарь, держащий в руках табличку:
  "Пошлина за вход в столицу.
  Пеший - 1 серебряный.
  Конный - 4 серебряных
  На телеге - 6 серебряных
  На карете - 8 серебряных.
  Непонятное чудо-юдо -1 золотой".
  Я бросил мытарю серебряный и гордо покатился в город, но стражник остановил меня ногой по-вратарски:
  - Эй, головастый, ты цвет монеты попутал. С тебя золотой.
  - Я без карет и коней, стало быть пеший.
  - Пеший это тот, что с ногами, - высказал свое авторитетное мнение налоговик. - А ты как раз непонятное чудо-юдо.
  - Это произвол! - возмутился я.
  - Можешь подать жалобу, - и мытарь со стражником заржали, как жеребцы.
  - Чтобы ее подать нужно попасть в город. Это можно сделать, только заплатив пошлину, - сообразил я. - А если внесу золотой, то тем самым соглашусь с трактовкой меня как непонятного чудо-юда?
  Налоговик разочарованно хмыкнул:
  - Умник, а жаль - развлеклись бы. По этому поводу есть даже занятный судебный прецедент: леший Древень vs царь Гвидон. Эпохальный процесс состоялся. Глупое лесное существо помимо золотого угрохало больше половины своего леса на адвокатов.
  - Серебро верни, - потребовал я и произвел грустный размен серебра на золото.
  Мытарь бросил монету сквозь прорезь в сундук, а мне выправил документ, удостоверяющий, что "Голова профессора Доуэля, подданный Незалежной Рохляндии, уплатил пошлину за въезд в Китеж-град".
  - Ты, главная часть мудреца, с какой целью в наш славный град понаехал? - сурово осведомился налоговик. - Работу небось искать?
  И шустро достал "месячный патент гастарбайтера" стоимостью в три золотых.
  - Нет, я в вашу Магическую академию учиться прикатился, - я поспешил откреститься от рабочей визы. Трудовых мигрантов в царстве славного Гвидона если и не недолюбливали, то, как минимум, стремились раздеть, как липку.
  - Чему будешь учиться? - с подозрением уточнил мытарь.
  - Магии, - с достоинством ответил я. - Из меня сам понимаешь плохой танцор или скульптор.
   На это госслужащие Гондураса ничего возразить не сумели.
  - В таком случае добро пожаловать в Китежград, уважаемый иностранный гость голова профессора Доуэля.
  И я покатился через ворота.
  
  Глава 2
  
  Город оказался причудливой и забавной смесью псевдо средневековых западных и славянских стилей. Но всего лишь яркой приукрашенной картинкой.
  Например, в Средневековье улицы городов были полны мусора и всякого г...., а тут чисто.
  Размышляя об этом несоответствии с суровой правдой жизни, я не заметил, как вляпался в лошадиное ...
  Пришлось, ругаясь и отплевываясь, отмываться в ближайшей луже.
  Дальше я катился куда осторожнее, что позволило, как минимум, трижды избежать безвременной смерти под колесами карет. Народ здесь ездил так будто за ним катилась смерть на роликовых коньках.
  Подробной карты города у меня не было, но недаром говорят, что язык до Киева доведет. Спрашивая дорогу у прохожих, я докатился до огромного здания-замка в готическом стиле. Судя по отметинам на стенах ему пришлось пережить не одну осаду.
  Возле входа трое студентов с волшебными палочками заставляли плясать деревянного буратину на красных раскаленных углях.
  Тот возмущенно вопил:
  - Я не игрушка, я живой...
  Но его мучители только смеялись.
  - Где тут кафедра големостроения? - спросил я, сочувственно глядя на деревянного человечка.
  Студенты отвлеклись, удерживающее заклинание спало, и радостный буратина дал деру.
  - Джентльмены, - сказал один из троицы, - смотрите какое интересное создание. Давайте из научного любопытства разберем его на части, чтобы разобраться, как оно функционирует?
  Возможно, студент шутил, но выяснять это я не стал, а быстро вытащил из мешка артефакт, который торговец назвал "заморозка", и бросил юмористам под ноги. Ледяная граната не подвела - студенты поймали десятиминутный ступор.
  Я подкатился к застывшим заиндевевшим статуям и произнес задумчиво, улыбаясь в тридцать два стальных клыка:
  - Сожрать вас, что ли? Или откусить ненужные для магического совершенствования части тела?
  В глазах замерзших студентов заметалась паника. Они делали титанические, но безуспешные попытки пошевелиться.
  Я выждал минутную паузу, затем усмехнулся:
  - Ладно, живите, босяки, помните мою доброту.
  Собрал упавшие магические палочки в свой мешок и с гордым видом покатился ко входу в Академию вверх по ступенькам к огромным дубовым дверям.
  Краем глаза заметил, как радостный буратина с улыбкой до ушей и дубиной в руках мчится к своим мучителям.
  - Они еще минут семь так простоят, - на всякий случай предупредил я родственника табуреток.
  - Успею, - бодро ответил тот.
  Любоваться, как деревянный мстит я не стал, а вкатился вовнутрь здания.
  Система добавила сообщение: "Вы исполнили миниквест "От студентов я ушел". Вы получаете 500 очков опыта, новый уровень, два очка характеристик".
  Я решил распределить их чуть позже, а пока разобраться, куда попал. Внутри здания был огромный холл, теряющаяся в вышине крыша покоилась на исполинских гранитных столпах, между которых шустро сновали по затертому мраморному полу, как муравьи, профессоры, преподаватели, студенты.
  Я несколько секунд озадаченно смотрел на эту круговерть, затем тормознул бегущего куда-то аспиранта Грациуса в красной мантии и смешной шапочке:
  - Эй, бегущий человек, где здесь факультет големостроения?
  Он посмотрел на меня с изумлением и выругался:
  - Задрали эти голе-мастеры. Насобирают уродцев, затем забывают или теряют их, те разбегаются, а потом по всей стране приходится этих питомцев вылавливать.
  - Уважаемый, - предложил я, - давайте вы сейчас пойдете и скажете им все, что о них думаете, а я за вами следом покачусь?
  Но Грациус досадливо махнул рукой:
  - Бесполезно! Сто раз уже говорил. А они по заказу казны стали выводить боевые деревья, по примеру эльфийских энтов, но получились почему-то только трусливые буратины. Ну, еще бы, у таких косоруких мастеров разве что годное получится? Ожившие табуретки разбежались по всей стране, занимаются попрошайничеством и воровством.
  А теперь вот круглых уродцев вывели, - он брезгливо уставился на меня, как кисейная барышня на огромного усатого таракана.
  - Эй, - возмутился я, - я импортное изделие, изготовленное рохляндскими мастерами под руководством знаменитого мага Сарумяна. В качестве ценного научного эксперимента в меня поместили головной мозг профессора алхимии. Так что потрудитесь, молодой человек, проявить элементарное уважение к старшему и указать мне путь к кафедре.
  Аспирант проворчал себе под нос, что, к сожалению, профессорское звание не гарантирует наличие качественного материала для пересадки, но спесь свою поубавил и даже вызвался проводить меня до нужного крыла здания.
  - Дальше не пойду, - заявил он возле огромных дубовых дверей, - мы, стихийники, в традиционной вражде с артефакторниками. - И слинял.
  Возле входа стояли два огромных стальных голема сотого уровня с острыми мечами в руках и светящимися красным глазами. Попытка с деловым видом молча прокатиться мимо них с треском провалилась:
  - Цель визита? - заревели они, грозно преграждая мне путь.
  - Хочу оказать вашему факультету спонсорскую помощь, - с перепугу брякнул я.
  Болваны переглянулись, посмотрели на меня, потом снова переглянулись, и пророкотали:
  - Проходи к заму декана по финансам Брайбусу.
  Финансовый факультетский воротила со звучным именем сидел за огромным столом, заваленным горами бумаг. Выглядел он не как маг, а как типичный чинуша средней руки расейского розлива: в меру умный, в меру туповатый, и без всякой меры жадный и напыщенный.
  - Ну-с, - сказал он, отрываясь от бумаг, - что вас привело ко мне, молодой ...ээээ, - тут он увидел меня и завис.
  - Что за глупые шутки? - сердито рыкнул Брайбус, очнувшись минутой спустя. - Опять аспиранты прикалываются?
  - Никаких шуток, уважаемый, я готов сделать пожертвование факультету в обмен на изготовленный по фасону шмот.
  В глазах замдекана зажегся огонек понимания:
  - Пожертвуйте десять золотых на развитие Университета, а затем сами договаривайтесь с Люциусом Малфоем. Это зам по науке.
  - Три золотых, - попробовал поторговаться я.
  - Здесь вам храм науки, а не базар, молодой ... ээээ, - жестко ответил Брайбус. - Торг неуместен. Девять, - добавил он секундой спустя, опровергая предыдущие слова.
  Сторговались мы на семи.
  Люциус оказался, разумеется, белобрысым, длинноволосым, но как ни странно отличным парнем. Если не принимать во внимание его предложение разобрать меня на куски с целью выяснить, как я работаю.
  Впрочем, он отнесся с пониманием к моему нежеланию класть свою колобковую жизнь на алтарь науки.
  - Тогда ложись на стол - будем тебя изучать без расчленения, - сказал Люциус с энтузиазмом потирая руки. - Кстати, сколько с тебя содрал этот блохастый говнюк?
  Как он про своего коллегу!
  - Семь золотых.
  - Это еще по-божески, - хмыкнул зам по науке, затем заставил меня снять кольчугу и отщипнул пинцетом кусочек моего колобкового тела.
  - Ай, - заорал я от неожиданной боли.
  - Терпи... голова, в профессора вырастешь, - пошутил Люциус. - Нужно же выяснить твой состав, степень взаимодействия с магией, какие металлы ты воспринимаешь, а какие враждебны подрумяненной булке?
  Слова звучали разумно.
  Маг опустил кусочек теста в пробирку и стал добавлять туда различные реагенты:
  - Слизь морского носохвоста покажет нам твою восприимчивость к магии воды. Хреновая. Кровь земляного червяка поможет определить нам отношение к стихии земли. Уже получше. Пот огненной саламандры даст нам... превосходно. Это, видимо, потому, что тебя запекали.
  Профессор поколдовал немного над своим блокнотом и выдал мне лист, исчерченный красивым каллиграфическим почерком:
  - Вот перечень необходимых для изготовления тела ингредиентов и граждан княжества, у которых их можно раздобыть.
  Первый пункт задания находился в болотах: надо было забрать у водяного немножко его слизи.
  Даже мензурка прилагалась с медной ложечкой.
  - Только предупреждаю: у водяного скверный характер и незваных гостей он предпочитает топить в родных трясинах.
  - А почему он их топит-то? - полюбопытствовал я.
  - А хрен его знает, - пожал плечами Люциус, - может он туристов не любит и борется за экологию родных болот, или просто социопат.
  - Никто не пытался с ним наладить какие-нибудь контакты?
  - А зачем? - искренне удивился чародей. - Там в болоте нет ничего интересного. Пиявки да лягушки, и, собственно, сам водяной, судя по всему не сильно большой интеллектуал.
  Я мысленно почесал затылок. Физически это сделать было затруднительно в виду отсутствия чесательных конечностей.
  - Не сильно большой интеллектуал, говорите? Любезный профессор Люциус, а где тут у вас в храме науки можно купить алкогольные веселящие разум и тело напитки?
  Маг всерьез задумался и лишь минуту спустя ответил:
  - В 'Большом наборе путешественника' вроде должно быть две литровых фляги гномьего самогона. А так у нас полный запрет на спиртное. Нет ничего хуже чем перепившая группа магов-стихийников. Только студенты-стихийники.
  Название набора меня заинтересовало, я спросил, а что туда входит ещё и главное чего стоит?
  Оказалось, что это просто походный магазин 1000 мелочей, в наборе, кроме выпивки, присутствовали следующие нужные вещи: разнообразная еда долгого хранения, вода, заклинание поиска, заклинание компаса, лекарства и эликсиры, даже пилюли от поноса и запора присутствовали.
  - Здорово, заверните два, пожалуйста, - я бы от восхищения всплеснул руками, но не смог ввиду их отсутствия.
  - Уверен? - удивился Люциус, - этот набор дорогой - 60 золотых стоит.
  - Сколько- сколько? - оторопел я.
  - Там вещей, - объяснил Люциус, - на все 120 золотых, дается скидка за опт, для опытных путешественников бесценная вещь.
  Так это ж можно, - у меня заработали мозги, - купить набор оптом, а потом продавать в розницу по частям.
  Маг усмехнулся:
  - Для таких ловких, как ты, на наборе стоит ограничение: использовать вещи можно, отдать безвозмездно тоже, а вот продать и обменять никак.
  Я попросил у мага список содержимого Большого набора. Некоторые вещи, вроде банных тапочек и прокладок " эльфийский комфорт" мне были вроде ни к чему. С другой стороны 10 эликсиров мгновенного исцеления, 20 шумовых гранат, одноразовое заклятие 'зеркальный двойник', малый купол защиты могли пригодиться.
  - Если продаёте, то возьму с удовольствием.
  - Вообще-то набор расходится на ура, сейчас посмотрю, есть ли у нас на складе, - неуверенно сказал Люциус. - А, есть, видимо, поставка была недавно, аж целых три штуки в наличии, стоп, уже две.
  - Беру, беру! - заорал я, - быстрее резервируй там. Пока не разобрали.
  Маг сделал что-то со своим гаджетом и сказал:
  - Не переживай, отложил один за тобой. Магическая сеть рулит!
  Я расплатился за набор (Деньги исчезли и через секунду возник огромный чемодан до верху набитые разными полезными разностями) и попросил мага подвесить мне портал поближе к берлоге водяного.
  Тот посмотрел какую-то карту и сказал:
  - Самая ближайшая точка за три версты. Ничего, выпьешь коктейль бодрости, в наборе его более чем достаточно, и быстренько докатишься до берлоги водяного.
  Ага, быстренько! Быстренько было бы, если бы я катился по дорожке из жёлтых кирпичей, ведущий под уклон. А по кустам, по кочкам, да ещё и по болоту продвигаться колобку ввиду отсутствия конечностей вещь запредельно сложная. Только прокачанная прыгучесть и выручала.
  За час экстремального катания я очень сильно умаялся, но не преодолел и трети необходимой дистанции. А неожиданно почувствовал под собой не твёрдую почву, а склизкую жижу и понял, что медленно в нее погружаюсь.
  Я начал орать с перепугу и звать на помощь. Через некоторое время притопал водяной, зеленый, мускулистый и страшный, как смерть подводника. Он обошел вокруг меня раза три, задумчиво покряхтел и сказал:
  - Ну и на хрена ты сюда припёрся? Жить надоело? Сейчас утонешь, и никто тебе не поможет. - Водяной мерзко захихикал.
  - Вот так-то ты встречаешь гостей, которые к тебе с высококлассным гномьим виски пришли. Прежде чем утонуть, я весь алкоголь побью нафиг. Или еще лучше сам выпью.
  - Шо? - удивился водяной, - так ты ко мне в гости, да еще и с выпивкой??))
  - Да, с выпивкой, а ты вместо того, чтобы встретить гостя как полагается, топишь его в своих болотах, - укорил я болотное чудище, - как тебе не стыдно?!
  Водяной задумался и сказал недоверчиво:
  - Ко мне ещё никто никогда с выпивкой не приходил. Только с кольями, да вилами пытались крестьяне-мелиораторы. Покажь чего там принёс.
  Я выкинул из мешка в его сторону бутыль самогонки.
  Водяной с осторожностью открыл сосуд, принюхался, отхлебнул и с удивлением крякнул.
  - А что очень даже неплохая самогонка. Даром что импортная.
  На его лице было сомнение - он ожидал все что угодно, в том числе и отравы, а тут...
  - Ладно, голова Доуэля, пошли в мою избу и выпьем, что ли, раз уж ты ко мне в гости пришел, хмм прикатился.
  Сильные зелёные лапы с перепонками подхватили меня и вытащили из трясины.
  Путешествовать на руках у водяного оказалось гораздо более комфортно, чем самому хлюпаться сквозь месиво. Да и гораздо быстрее.
  Как ни странно, но у болотного жителя оказалось вполне комфортабельное жильё на островке в огромной деревянной пятиконечной избе, срубленной из тесаных бревен. Внутри было сухо, и стояла простая, но вполне человеческая мебель.
  - Не люблю сырость, - заявил водяной, доставая два граненых стакана. -И болото меня достало - одну тоску наводит.
  Ваш покорный слуга раззявил от удивления свою колобковую варежку.
  - Зачем тогда здесь живёшь?
  Водяной, разливая из бутыля виски в два стакана, тяжко вздохнул:
  - Наследство, чтоб его, как чемодан без ручки. Я сам пока дядя коньки не отбросил, вообще учился в Китеж-граде на оператора летающей избушки на курьих ножках. Ты даже не можешь себе представить, круглый, какая это радость парить в небе под облаками за рулём летающей избушки на курьих ножках "Чёрная акула два м три ц". Заходить в завораживающие душу виражи, делать мёртвые петли, свечки, бочки, крутиться туда-сюда. Ты даже не можешь представить себе, насколько хороша эта летающая хищница, какую степень свободы она дает! - вздохнул водяной, - выпьем, круглый, за небо! За военно-воздушные силы Гондураса.
   Он взял два стакана, посмотрел на меня и с горечью сказал:
  - С тобой и чокнуться-то нельзя.
  - Зато выпить можно, - возразил я, - чокайся сам с собой и лей мне эту дрянь прямо в глотку.
  Болотный житель так и сделал - выпивка огненным шаром взорвалась в моей колобковой голове.
  Ух ты, - выдохнул водяной, - забористая зараза.
  - Бульк, - только и смог ответить я.
  - Как же достало меня эта зеленобурая серость, - пожаловался водяной, - если бы ты только знал.
  Как ни странно, но виртуальная выпивка очень неплохо шибанула по мозгам, и я неожиданно брякнул:
  - А давай устроим у тебя здесь курорт!
  Водяной на всякий случай вышел из избушки, осмотрелся вокруг, вернулся назад и спросил с большим сомнением:
  - Думаешь, кто-то поедет сюда?
  - А мы будем рекламировать, что грязь вокруг целебная, - с пьяной смекалкой предложил я.
  Болотный житель хмыкнул и сказал:
  - Не знаю, целебная или нет, но её вокруг и в самом деле очень много.
  Мы выпили за процветание нового курорта и целительную силу болотной жижи.
  Затем пили за процветание сельского хозяйства Гондураса, за закрома родины, за грудастых и симпатичных русалок которых, увы, в болоте не водилось, после чего выпили за бездонные женские глаза, за дам, за электрификацию всей страны, за развитие прикладной магии и избушкостроение...
  Утреннее пробуждение было тяжким - жутко болела голова.
  Учитывая, что я весь целиком и состоял из нее, то можно было смело утверждать, что у меня болело абсолютно все. Похмелье в вирте - величайший грех геймдизайнера.
  - А неплохо мы вчера погудели, - сказал я обращаюсь к водяному.
  Не дождавшись ответа, стал его искать.
  Представитель экзотической местной флоры отсутствовал, зато я обнаружил любопытный документ, валявшийся на полу.
  Это был договор купли-продажи земельного участка, заключённый между продавцом гражданином Гондураса водяным Кондратием Акакиевичем и покупателем гражданином Рохляндии Головой профессора Доуэля. Согласно этому заверенному у нотариуса документу, я купил за 200 золотых окружающие болота площадью 20 квадратных километров.
  Я в отчаянии осмотрел свой мешок и обнаружил там полное отсутствие наличности. Мензурка, доверху наполненная слизью водяного, могла служить лишь очень слабым утешением.
  Пока я думал, что же делать, внутри избы открылась воронка телепорта, и оттуда важно вышел изящно одетый эльф.
  - Здравствуйте, сказал он с достоинством, - меня зовут Грациэль, я мастер изящных форм. Вы вчера дали заказ моей фирме по проектированию и строительству роскошного люксового пятизвездочного спа-отеля. Давайте сразу же приступим к делу и посмотрим участок.
  Он вышел из избушки, я выкатился следом.
  На лице мастера изящных форм возникло сильное удивление, когда он узрел окружающие болота. Грациэль даже выдал несколько заковыристых выражений, недостойных пресветлого и премудрого эльфа.
  Он достал из своего мешка какой-то прибор, покрутил им вокруг себя, задумчиво потрогал грязь, хлюпающую под ногами, и сказал, очень осторожно подбирая слова:
  - Если вас интересует мнение специалиста, то скажу вам прямо - отель здесь лучше не строить. Земля очень ненадёжная, поэтому придётся потратить массу денег на укрепление грунтов, очень дорого выйдет устройство фундаментов, да и окрестности придётся осушать и окультуривать.
  Я покопался в полном наборе путешественника, нашел там минеральной водички, выхлебал всю бутыль и почувствовал себя немного лучше.
  - Хорошо, - сказал я, - отель строить не будем.
  Мастер изящных форм просиял:
  - Учитывая, что мне уже был оплачен аванс, я вместо проектирования приготовлю вам предложения по наиболее рациональному и выгодному использованию вашего земельного участка.
  Первой моей мыслью было потребовать возврат аванса, но одного взгляда на напыщенное лицо эльфа было достаточно, чтобы понять, что этот просто так деньги не отдаст.
  - Отлично, уважаемый, давайте так и поступим. Если вы сейчас обратно в Китеж-град, то будьте так любезны, захватите меня с собой.
  Эльф улыбнулся:
  - Вообще-то я живу в другом городе, в Валиноре, столице Эльфийской Империи, но с удовольствием подброшу вас по пути. У меня от работы безлимитный телепорт.
  Через 5 минут я уже сидел в кабинете профессора Люциуса.
  Услышав про мои приключения, изучив купчую, маг сполз на пол и забился в истерике, умирая со смеху.
  Отсмеявшись, Люциус взвесил слизь водяного на специальных весах и обрадовал вестью, что мой новый болотный друг на радостях от удачной сделки одарил меня этим ценным ингредиентом в десятикратном объеме против необходимого для заклинания големной трансформации.
  Маг от имени Университета предложил монетизировать излишек чудодейственной субстанции.
  Получив две золотых, три серебряных и четыре бронз... тьфу медные монеты, я почувствовал себя поувереннее и, по краткому размышлению, выложил перед Люциусом три трофейные волшебные палочки, изъятые у мучителей буратины.
  - А нельзя ли это обратить в кеш?
  Глаза Малфоя засияли:
  - Что я вижу?!!! Палочки Гарри Поттера и его приспешников. Как же меня достала эта компания двоечников, бестолочей и хулиганов.
  Я открыл колобковую варежку в изумлении, вспоминая, что у одного из студентов в самом деле были очки.
  - Может я ошибаюсь, но у него ведь только один друг парень, а другой спутник девушка?
  Люциус скривился и сплюнул:
  - Да какая девушка! Это трансвестит, Гермион Грейнджер! Как же меня задрали эти заграничные студенты по обмену!!! Привозят сюда к нам свои похабные привычки... Ладно, готов предложить трое золотых за все палочки. Больше никто не даст, ибо барахло.
  Чародей не врал, но...
  - Профессор, у вас ведь к этим прохвостам личный счет?
  Люциус отрицать сей факт не стал...
  - Какое наказание ждет нерадивых студентов, утративших волшебные артефакты?
  Беловолосый счастливо улыбнулся:
  - Надеюсь, что их отправят обратно в Хогвартс. Навсегда. И пришлют кого-нибудь посмышленее.
  - 20 золотых. - Сказал я расчетливо.
  Улыбка чародея увяла, он даже закашлялся:
  - Без ножа режете, коллега.
  Почему коллега... ах, да...
  - А что делать, профессор, я всего лишь бедный иммигрант на чужбине.
  - Больше пяти золотых не дам, - сварливо заявил Люциус.
  - Проф, не обижайтесь, если с кешем туго, готов меняться на эликсиры.
  Малфой опять подобрел:
  - Зельями могу дать и на пятнадцать золотых. Правда, большинство из них экспериментальные, все равно на сторону не продать без сертификата...
  Тут уже мое довольное настроение рухнуло вниз.
  - Экспериментальные? Это как?
  - Есть шанс, что не сработают или дадут неприятный побочный эффект, - развел руками маг. - Но не больше 10% процентов.
  - Не сработают - не страшно. А вот по поводу возможных неприятностей поподробнее.
  - Головная боль, диарея...
  - Последним меня не напугать, а первое как-нибудь переживу.
  Оказалось, что проф не закончил:
  - Так же возможен летальный исход.
  Весело, но, тем не менее, зелья я взял.
  Чаще всего их в игре используешь при большой опасности для шкурки персонажа. А двум смертям все равно не бывать.
  Я пополнил свой мешок следующими сомнительными богатствами: "Элексир вулканической скорости", "Бодрость пьяного оборотня', 'Мудрость гневливой обезьяны', 'Целительный яд болотной жабы".
  Увидев мое бесстрашие, Люциус предложил мне вооружиться совсем непроверенными на шкурах добровольцев экспериментальными разработками. Бесплатно, но с обязательным подробным отчетом о результатах использования.
  - Если, конечно, будет чему докладывать, - пробормотал он себе под нос.
  Я взял и эти бутыльки, но на всякий случай запрятал их в самую дальнюю часть мешка.
  - А теперь иди к Лешему! - неожиданно велел профессор.
  - Шо?
  Люциус усмехнулся:
  - Следующий твой квест - принести прядь из бороды Лешего.
  - И он тоже, как водяной, социопат и любит уничтожать туристов? - высказал я робкую догадку.
  - Наоборот, - рассмеялся маг, - леший выстроил в своем лесу роскошный спа-отель, сдал в аренду сосновую рощу под коттеджный поселок.
  - Тогда в чем сложность?
  - Забурел Леший от богатств, отстроил особняк больше и краше дворца, охраняют его лучше, чем царя-батюшку. Так что до него добраться как бы не сложнее, чем было до водяного, - усмехнулся Люциус.
  - Подкинешь до леса? - спросил я деловито. - У меня, кажется, есть идея как его можно заинтересовать.
  - Да без проблем, даже до ворот его усадьбы.
  Воронка телепорта выкатила меня к зданию, похожему на Зимний дворец, только побольше и побогаче украшенному.
  Нехило Леший устроился. А еще говорят, что частный бизнес у нас под давлением. Впрочем, должен же хоть в чем-то виртуальный Гондурас быть лучше реального?
  Я покатился по песчаной дорожке вдоль дворца, ища ворота и разглядывая огромную кирпичную стену с гранитными столбами через каждые пятьдесят метров, на вершине которых сидели здоровенные важные вороны, уставившиеся на меня прокурорским взором.
  - Ходют тут всякие попрошайки, - читалось на их мордах.
  - Черный ворон, что ж ты вьешься над моею головой, ты добычи не дождешься, черный ворон, я не твой...
  - Рано или поздно все умирают, - оптимистично отозвался ближайший ко мне пернатый. - И становятся вкуснятиной. И ты станешь. - Он довольно каркнул.
  Я остро пожалел об отсутствии рук и возможности швырнуть в летучую скотину камнем.
  - Вы здесь здорового рыжего кота не видели? - спросил я вежливо.
  Ворон обеспокоенно заерзал на своем насесте:
  - Насколько большого?
  - Вдвое выше меня, - ответил я безмятежно, - у него рваное ухо, большой хвост, длинные острые когти...
  - Какой же это кот, - ворон прикинул размеры четырехлапого, - это ж рысь.
  - Только по маме, - поправил я пернатого, - по папе он тигр. Просто еще маленький, всего полтора года, зовут Шер-хан. Точно не видели?
  Летучий занервничал:
  - Что ж вы его без поводка и намордника отпускаете?
  - Был и намордник, и цепь... сгрыз и убег. У него зубы закляты сталь как масло резать. А так он хороший, ласковый... когда сытый.
  Страж стал нервно вертеть головой вокруг в поисках пушистого хищника.
  - Не волнуйтесь, - успокоил я ворона, - днем он как правило спит.
  - А ночью?
  - А вот в темное время суток Шер-хан любит побродить в поисках добычи. Он же хищник.
  Теперь у Лешего пернатая охрана по ночам точно не будет дрыхнуть, а бдить на совесть.
  Я подкатился к главным воротам, подпрыгнул вверх и нажал носом на кнопку звонка.
  Из смотрового окошечка высунулась невероятно толстая и такая же наглая морда привратника:
  - Чего тебе, круглый? Раздача бесплатной еды у нас по субботам.
  Таких хамов обычно сбивает с толку еще большая наглость.
  - К Лешему по делу, открывай быстро, холопья морда, запорю! - рявкнул я генеральским тоном. Побольше уверенности, наглость - второе счастье.
  На холеной лакейской физиономии проступило удивление, смешанное со смятением.
  - У вас назначено? - на порядок более вежливым тоном осведомился привратник. - Меня не предупредили...
  - Конечно, хозяин ждет меня, тупоголовый, тебя давно не пороли на сеновале, быдло?
  Привратник шустро открыл ворота и склонился в низком поклоне.
  Я гордо покатился через парк ко дворцу. Сзади лакей блеял извинительную речь.
  Как говорил классик: нужно выдавливать из себя раба. По каплям. Но некоторым нужно делать это ведрами.
  Олигарх нечеловеческого происхождения нехило устроился на продаже родного леса: мощеные плиткой аккуратные дорожки, красивые белые статуи на античный манер, роскошные фонтаны с подсветкой.
  Шоб я так жил.
  Возле парадного входа во дворец стояло еще одно препятствие, уже посерьезнее: высокий широкоплечий воин в легкой кольчуге, с длинным мечом и глазами спокойного уверенного в себе человека.
  Такого поркой на сеновале не испугаешь.
  - К Лешему, по делу.
  - Пропуск. - На каменном лице застыло непреклонное выражение.
  Я порылся в мешке и бросил ему в ноги "заморозку":
  - Вот мой пропуск.
  К моему удивлению стражник лишь пожал плечами:
  - Пропуск недействителен. Нет синей печати.
  Видимо, Леший не поскупился на магическую защиту для своей охраны, хотя на мозгах явно сэкономил. С другой стороны когда это богатыри особым умом отличались?
  Может это чудо можно подкупить?
  Я достал из мешка запотевшую бутыль с гномьим самогоном, откупорил и дал душистому аромату достичь ноздрей охранника.
  Тот втянул носом воздух, аж зажмурился от удовольствия, но грустно покачал головой:
  - На работе не употребляю.
  Я стал перебирать, что у меня было запрятано в полном наборе путешественника:
  - Таблетки "лошадиная сила" для мужчин. Гарантирует стойкое увеличение...хм мм. .. бицепсов. Ну, тоже неплохо. Пилюли от запора. Настойка для стойкости организма перед лицом особ женского пола. Свечи от геморроя...
  - Стоп, - сказал сильно покрасневший стражник, - у меня это... как бы тебе сказать...
  - Стойкости не хватает? - сообразил я. - Сейчас мы тебя снабдим чудодейственными пилюльками...
  - Да не... спереди у меня все хорошо, грех жаловаться, - воин горделиво выгнул грудь. - А вот сзади... полная жопа... неприятных ощущений. Что там говоришь, у тебя от геморроя есть?
  Я сначала, добрая душа, хотел было дать ему нормальных лечебных свечек, но на всякий случай поинтересовался:
  - Если помогу, пустишь во внутрь?
  - Не могу, круглый, служба не велит. Но спасибо скажу.
  Тогда я достал из глубины мешка самое подозрительное на вид снадобье с черепом и костями на крышке.
  Воин с сомнением осмотрел таящиеся во флаконе черные горошины:
  - А они точно от геморроя?
  - Примешь, - я оценивающе окинул взглядом мощное телосложение стража, - горсть лекарства и надолго позабудешь про проблемы с задницей.
  И надо сказать не соврал.
  Раздался громкий "чпок", и витязь исчез, оставив в качестве лута кольчугу, меч, сапоги и флакон с чудо-средством.
  Я взял эти предметы в мешок и попытался вспомнить, от чего было выданное воину экспериментальное средство.
  По всему выходило, что от головной боли. Забавный побочный эффект.
  Я вкатился во дворец и бодро попрыгал вверх по парадной, устланной ковром лестнице на второй этаж, а затем поскакал по коридору с золочеными обоями.
  По пути мне встречались красивые мраморные статуи, шкафы из красного дерева, заполненные ценными безделушками из драгоценных металлов.
  Мои воображаемые колобковые руки просто чесались от желания прихватить несколько сувениров на память, но я сдержался, понимая, что если поймают с поличным, то вряд ли Леший захочет общаться с воришкой.
  Лишь спустя полчаса блужданий по длинным коридорам я нашел кабинет хозяина.
  Перед дверью за большим дубовым столом сидел толстый гном в очках с большой роскошной бородой, зарывшись в гору бумаг. Это был секретарь лешего.
  Такого свечками от геморроя не подвинешь.
  Я деловито прокатился по кругу, брезгливо посмотрел на обои, потолок с лепниной и спросил у секретаря барственным тоном:
  - Любезный, не подскажете, когда в этом клопов... избушке в последний раз делали ремонт? А то все сильно пахнет нафталином... штукатурка облазить начала, мрамор везде поцарапан.
  Гном уставился на меня ошарашенно-изумленным взором:
  - А вы знаете, что этот дворец стоит целых восемь миллионов золотых монет?
  - Так и знал, что Леший парил, требуя за него десять. Но благодаря доброму гному ... эээ... как тебя звать, мой хороший... я сэкономлю два мульта.
  Секретарь пошел пятнами и задышал как выброшенная на берег рыба.
  - Ладно, так уж и быть, не буду тебя выдавать, - я покровительственно улыбнулся бородатому, - хотя десятку за эту избушку Лешему теперь точно не дам. Шеф у себя?
  Гном молча кивнул.
  - Занят?
  Секретарь пожал плечами, видимо окончательно решив, что болтун находка для шпиона.
  - Один?
  Опять осторожный кивок.
  - Тогда доложи.
  Работник Лешего озадаченно почесал затылок, затем ткнул пальцем в переговорное устройство.
  - Кондрат Иванович, к вам посетитель.
  - Хто? - прохрипел лесной олигарх. - Откуда и на хрена?
  - Голова какого-то профессора. Из Рохляндии. Хочет купить вашу изб... в смысле дворец.
  - Ххыы... ну, пусть войдет, посмотрим на этого заморского инвестора.
  Я вкатился в кабинет Лешего. Как ни странно, но обстановка у олигарха была самая что ни на есть рабочая и минималистическая: простой дубовый стол, несколько стульев, пара шкафов и удобное кожаное кресло, в котором в льняной рубахе и шароварах со славянскими узорами восседал не старый еще леший, листавший газету: "Эльфийские биржевые вести". Заголовок "Плохие продажи "Палантиров-8" вызвали падение акций компании Феанора" привлек мое внимание.
  - Ну-с, юноша, - добродушно усмехаясь спросил леший, - вы в самом деле купить мою избу задумали, али иная нужда привела?
  Я обозрел тщательно выбритое лицо лесного жителя и мысленно выругался.
  - Мне бы клочок вашей бороды, Кондрат Иванович.
  Леший поскреб гладкий подбородок и развел руками:
  - Все сбрил по требованию жены, мол, так я выгляжу моложе. Не расстраивайся, круглый, может у нее что-то осталось. Она для своих зелий все до волоска забрала.
  - Жены? - глупо поразился я.
  - А что тут странного? - обиделся лесной житель, - Я мужик хоть куда.
  Он выскочил из кресла и бодро сбацал "яблочко".
  - Да нет, не в этом дело, - я поспешил исправить ситуацию, - просто удивился, кто мог составить пару такому серьезному че ... лешему.
  Лесной олигарх надулся от гордости и достал фотокарточку супруги.
  - Невероятная красота, - выдохнул я, искренне завидуя Лешему, ибо женщина была похожа на ангела или на эльфийку.
  - Это Василиса Премудрая, супружница моя. - похвастался тот.
  - А разве она не с Иван... - я поспешил захлопнуть чересчур болтливую пасть.
  Но лесной житель довольно осклабился:
  - Дурак проиграл настоящему мужчине борьбу за руку и сердце красавицы.
  Я вспомнил, как избушка Лешего выглядит снаружи и подумал: неудивительно.
  - А нельзя ли позаимствовать у вашей супруги клок бороды? Дело архиважное для науки, - я изобразил маленького бедного смайлика. Что довольно плохо сочеталось с кольчугой и стальными зубами.
  - Наверное, можно, только вот чего я с этого буду иметь, помимо нервных болезней, как говорят у вас в Рохляндии?
  Я всерьез задумался: вряд ли лесному олигарху не хватает свечек от геморроя или самогонки.
  - Землица у меня есть, двести гектаров, чистый чернозем, - я выложил купчую.
  Леший внимательно посмотрел адрес, сверился с картой и усмехнулся:
  - Это было плодородной землей еще пару эпох назад, а сейчас эти болота не стоят ни гроша...
  - Даже клочка твоей бороды? - вкрадчиво спросил я.
  Лесной олигарх задумался, поскребывая бритый подбородок.
  - Вообще-то Василиса сейчас очень занята - зелья варит.
  Было видно, что лесной олигарх очень любит и немного побаивается премудрой супруги.
  Он почесал нос, посмотрел еще раз договор купли-продажи, видимо взвешивая возможную выгоду и вероятные минусы от разборки со второй половиной.
  Меркантильный интерес победил, и мы потопали по коридору в лабораторию Василисы. Вернее, Леший потопал, а я покатился.
  - До сих пор не могу понять, чего она во мне нашла? - счастливо выдохнул Леший.
  У меня были мысли на этот счет, но я предпочел оставить их при себе. Зачем обижать чересчур богатого лесного жителя?
  Он очень деликатно постучался в дверь с табличкой: 'Лаборатория' и еще одной пониже: 'Очень занята. Кто потревожит - превращу в жабу. В.П.'
  - Кондрат, ты что, по-гондурасски читать не умеешь? Написано ж - занята. Занята - значит не тревожить. Тебя в какую жабу превращать? В рохляндскую попрыгушку или в нашу родную бурую шерстяную? - послышался красивый и строгий женский голос.
  Ни хрена себе жаба... с шерстью это как? Может она еще и ревет, в берлоге зимою спит и мед лопает?
  Леший струхнул и заколебался:
  - Может, ну его это болото?
  - Василиса... ээээ... - завопил я.
  - Никитична, - прошептал лесной житель.
  - ... Никитична, буквально на пару секунд! Дело архиважное и архисрочное!!! - пробасил я неожиданно громким голосом.
  К нам вышла удивительно красивая женщина с волосами цвета спелой пшеницы, огромными голубыми глазами и с кастрюлькой в руках. В посудине булькало нечто гадко пахнущее, а глаза красавицы метали молнии. Волшебница явно готовила какой-то чародейский отвар. Процесс, от которого лучше не отвлекать ведьм и чародеев. Во избежание неприятных трансформаций.
  - Ну? - спросила она грозно, помешивая содержимое кастрюльки поварешкой.
  Я жалостливо залился о своей несчастной судьбе:
  - Я начал жизнь в трущобах городских, И добрых слов я не встречал...
  - Эти байки будешь возле храма рассказывать, когда подаяние просить станешь, - отмахнулась Премудрая, - есть у меня ненужный покуда запас мужниной бороды. Кондрат, ингредиент редкий, а этот круглый явно прохвост, поэтому не продешеви.
  Леший скорчил обиженное лицо. Мол, когда такое случалось?
  Василиса ушла к себе в лабораторию и вернулась спустя минуту с небольшим прозрачным пакетиком.
  - Хватит на три порции трансфигурационного отвара. Люциус, конечно, гений, но больно уж рассеянный. Иногда его зелья мертвых оживляют, а иногда весьма живых ... кхмм... вгоняют в землю-матушку. Кстати, ему привет. - Она коротко поцеловала мужа в губы: 'Остальное вечером - отвар за триста золотых ждать не будет' и стремительно покинула нашу компанию, хлопнув дверью.
  Я мысленно почесал свою колобковую черепушку (или что там у нас шарообразных вместо). Похоже, Премудрая тоже любила лешака... Ну и сказка тут блин. Чем дальше, тем страшнее.
  Мы вернулись в кабинет олигарха, тяпнули по стаканчику отличной березовой водки ('Мой личный завод и рецептура', - похвастался Леший), после чего приступили к восточному торгу.
  Хитрый муж Премудрой за небольшой запас своей растительности сомнительного качества хотел оттяпать все болота, я же рассчитывал получить компенсацию разницы стоимости активов в виде звонкой монеты.
  Леший оказался чрезвычайно искусным и упрямым переговорщиком, но в итоге мы сошлись на клочке бороды, 125 золотых монетах и ящике березовой водки (за что люблю вирт, так это за возможность прятать в мешок вещички вдвое больше тебя) за трясину.
  Я вежливо поинтересовался, что олигарх будет с нею делать?
  - На свалку отходов пущу, - пожал плечами Кондрат. - Меня эльфийский Гринпис достал... а туда пока эти остроухие засранцы доберутся. ..
  Вышедший из телепорта нотариус сноровисто зарегистрировал сделку, и мы с лешим, прикончив бутылку водки, расстались хорошими друзьями.
  Секретарь-гном поводил вокруг пальцем и нарисовал в воздухе знак вопроса: 'Мол, как? Срослось?'
  Я тихо ему прошептал:
  - Нет, не сошлись по цене, но похоже Леший заподозрил утечку информации. Будет искать предателя. Грозился утопить в болоте.
  Гном посерел с перепугу.
  - Портал до Академии! - велел я.
  Секретарь машинально потыкал пальцами в свой стол, и меня веселым темным вихрем выкинуло на мостовую перед цитаделью магической науки.
  - Гляньте, парни, это ж тот уродец, что заложил нас профу. Кастуй его, Гермион, - заорал студент с мерзкой рыжей обезьяньей рожей.
  Ага, счас. Я ловко прыгнул мячиком в сторону, избегая молнии, и швырнул в придурков 'заморозку'.
  Три палочки и уродские очки снова пополнили мой список трофеев.
  - Сожрать вас, что ли? - задумчиво спросил я, глядя на застывшие фигуры и клацая стальными зубами.
  Страх в глазах студентов начал перерастать в дикий ужас.
  Я подпрыгнул и куснул рыжего за бедро. Затем с отвращением выплюнул кусок окровавленной плоти:
  - Ну и гадость же... да и не голоден я пока... может вас в фольге запечь? Или закоптить? Интересно, где здесь можно найти мангал и дрова? Вы, джентльмены, никуда пока не уходите. Я, знаете ли, большой поклонник британской кухни.
  Я гордо покатился к Малфою, размышляя: 'поймет ли гриффиндорская тройка намек или в самом деле придется пустить их на собачьи консервы?'
  
  Глава 3
  
  Прокатываясь мимо сторожевых големов, я притормозил, заметив на всегда безучастных лицах вселенскую печаль. Это было странно.
  - Чего, чудо-богатыри, носы повесили? Али големам запретили пить самогонку по церковным праздникам?
  Стражи удивленно переглянулись, затем левый поведал свою печаль:
  - Были у нас еще трое собратьев... из одного замеса. Нам повезло получить спокойную непыльную работку, а их в армию забрали, в десант. Три дня назад их выбросили с избушек в логово мятежного некроманта Кощея. С тех пор о них ни слуху, ни духу. Мы бы сами отправились на их поиски, но служба, сам понимаешь.
  Система выдала сообщение: 'Доступен квест: узнать о судьбе 150-уровневых боевых големов, сгинувших в чертогах зловещего некроманта. Награда за выполнение: спасибо от стражей Академии'.
  Если бы не горестные рожи големов, я бы со смеху покатился бы. А так пришлось рисовать на колобковой рожице сочувствие.
  - Ничего не обещаю, но если буду прокатываться мимо кощеевской избушки, обязательно воспользуюсь оказией и разузнаю о ваших корешах.
  Големы переглянулись, заулыбались и один из них неожиданно ловко для такой громадины впечатал в мой лобешник какой-то небольшой предмет.
  - Эй, - возмущенно пискнул я, а затем замолк, ибо система идентифицировала внедренную в меня хрень как 'третий глаз', позволяющий видеть в темноте, прозревать скрытое, незримое, отличать истинное от ложного. Предмет уникальный. Хотите принять?'
  Канешна.
  - Парни, а откуда у вас это сокровище? - восторженно проверещал я.
  Големы опять переглянулись, и на этот раз заговорщицким шёпотом ответил тот что справа:
  - С помойки! Академики выкинули.
  Я открыл пасть в тихом охренении от расточительства преподавателей. Этак никаких изумрудов и 'избушек на курьих ножках' не хватит, чтобы покрывать эти расходы. Мне стало обидно за гондурасскую державу.
  Но тут големы пояснили, что я не совсем прав:
  - Маги, понимаешь, они нетерпеливые. Часто вещи, чтобы стать чем-нибудь стоящим, нужно время, иногда годы и десятилетия. А чародеи ждать не любят. Чуть что не по плану - выбрасывают на магическую свалку. А там предметы дозревают, взаимодействуют с другими вроде как бесполезными магическими вещами, меняют свои свойства, пропитываются чуждым волшебством...
  -А давно существует свалка?
  - С начала основания Академии. Семь тысяч лет.
  Я прикинул, что такое местечко должно быть настоящим Клондайком.
  - Стоп, парни, а почему вы мне о таком классном секрете так запросто рассказываете?
  Стражи заусмехались:
  - Во-первых, ты свой, брат-голем. Во-вторых, тебе пригодятся аргументы в кощеевом уезде, в-третьих, все равно много не унесешь, в-четвертых, если расскажешь кому постороннему, то ... ты ж, круглый, не дурак и понимаешь, что халяву прикроют?
  Я сразу же пожелал утонуть в благах магической помойки.
  Но големы обломали мое нетерпение:
  - Днем нельзя! Там сторож-человек сидит. Редкостная гнида. Варфоломеичем зовут. У него снега зимой не выпросишь. Прикатывай лучше заполночь - дежурят свои, големы, поставишь бутыль - пропустят.
  - А люди, стало быть, не свои?
  - А ты, брат, этого еще не понял? - спросил страж с печальной усмешкой. - Приходи сюда ночью. Мы тебя проведем до магической свалки.
  Прежде чем укатиться, я неожиданно для себя брякнул:
  - А вам, парни, сны случаем не снятся?
  Стражи смущенно переглянулись:
  - Бывает...
  - Я вам потом смысл растолкую... - и я с важным видом покатился к Люциусу.
  Тот взял поросль лешего и честно возместил излишек пятью золотыми. Палочки студентов-двоечников профессор обменял на десяток странного вида зелий. Их названия внушали опасения 'целительная сила ледяного дракона', 'доброта костяного монстра'. Я решил, что буду использовать их только в самом крайнем случае. И лучше на посторонних, к которым не питаю никакой симпатии.
  За мой отчет о натурном испытании пилюль от головной боли чародей выдал мне серебряную монету, сто очков опыта и мудрость: 'Прежде чем пробовать что-то неизвестное самому, лучше найти дурака и испытать на нем'.
  С этим утверждением трудно было не согласиться. Главное в такой ситуации не быть за дурака.
  - Следующий твой квест к Бабе-яге, - Малфой дал мне проникнуться масштабом задания, а затем ехидно добавил, - или если по паспорту, к Бронштейн Яге Абрамовне.
  - Как-как? - я мысленно почесал макушку.
  - Бронштейн Яга Абрамовна. Нужно выпросить у нее 'ведьмин напиток', - усмехнулся Люциус. На его лице было написано крайняя степень неверия в успех моего предприятия. - только она очень ж... бережливая дама.
  Ну, еще бы...
  - А если не удастся выпросить... или стянуть?
  - Тогда придется покупать на магическом рынке. За триста золотых.
  Что ж, придется убалтывать старушку. Или пользоваться классическими методами Родиона Раскольникова. Тем более, что опыт уже есть.
  'Я бабушку ушел
  Я дедушку ушел...'
  Бррр, бред.
  -А далеко бабуля обитает? Она чай людоедка и нелюдима? - поинтересовался я.
  Вовсе нет, с чего бы? - удивился Малфой. - Она столичный житель, руководит Ведьминской академией. Людей не ест, но выпечку любит.
  Кстати, когда будешь с нею общаться, не рассказывай, что от меня, мы в целом ряде областей прямые конкуренты и недолюбливаем друг друга. Скажи, что 'ведьмин напиток' тебе нужен для повышения ... ээээ, - профессор скептически оглядел меня, - мозговой деятельности.
  - Ок, понял, подбросите до главведьмы?
  Люциус махнул рукой, и сквозь черную воронку перехода я вывалился к ... особняку на курьих ножках???
  Здоровенная домина в пять этажей с лепкой, карнизами, крышей из красной черепицы, обреталась на гигантских лапах, которым позавидовал бы тираннозавр Рекс. В данный момент особняк отдыхал, вытянув ноги, сидя на заднице, и прикуривал от гигантского кальяна.
  - Избушка, избушка, повернись ко мне передом, а к лесу задом, - бодро велел я, на всякий случай, откатываясь на безопасное расстояние.
  - Где ты видишь избушку, недомерок? - барственно осведомился особняк, выдыхая струю подозрительно пахнущего дыма.
  - А ты кто? - удивился я. - Бабе Яге положена избушка...
  - Тише, кретин, не вздумай так ляпнуть при Яге Абрамовне... иначе она мигом тебя превратит в ... впрочем, в твоем случае оставить тебя таким, какой ты есть - худшее наказание. И к сведению, босота, я не сельский домик, а палаццо на драконьих лапах.
  Я присмотрелся и в самом деле убедился, что собеседник не врет: ноги у него были явно не куриные.
  У птиц такой бронированной зеленой чешуйчатой кожи не бывает.
  - Круто! - искренне восхитился я.
  - А то... - особняк гордо покачал балконами. - Хозяйка моя в прошлом году летала в Италию на конференцию 'Ведьмы против инквизиторов. Так ли велика вина Ковена в уничтожении католической церкви?'. Там она насмотрелась местной архитектуры и выписала из-за границы мастеров, чтобы они прокачали меня до палаццо'.
  Дом повертел своими фасадами, как модница новым платьем.
  - Красавец! - выдал я искренний вердикт. - А где сама хозяйка?
  - Хозяйка на работе, прилетит часика через два... только если ты к ней по делу, то зря сюда прикатился. Яга Абрамовна на дому не работает принципиально. Академия два квартала спустя вон по тому переулку. Кстати, хозяйка любит красные розы.
  - Понял, спасибо за совет, дворец на драконьих ножках.
  - Палаццо, - польщенно поправил особняк с непонятными конечностями, - но спасибо за комплимент, круглый.
  По пути я купил роскошный букет красных роз, а также футболку с надписью: 'Живи сегодня. Не думай о завтра. Пей пепси'.
  Футболку попросил напялить себе поверх кольчуги и сразу же стал похож на импортного туриста.
  Ведьминская академия напоминала Хогвартс. Только в уменьшенном масштабе. Видимо, Яга Абрамовна была личностью помешанной на иностранной архитектуре.
  Возле входа в Академию стояла стайка молоденьких девиц в коротких юбках, туфельках на длинных каблучках и с метлами в руках. Или это слет молодых ударниц дворницкого профсоюза, или я прибыл по назначению.
  - Барышни, как мне найти Ягу Абрамовну? - спросил я, любуясь молодыми ведьмочками.
  - На третьем этаже в кабинете с табличкой 'Декан Бронштейн Я.А.', - весело ответила рыжеволосая красотка с веснушками на носу.
  Я подкатился поближе и случайно заглянул девушке под юбку.
  - Ого-го, а что, ведьмы не носят нижнего белья?
  Веснушчатая бесстыже рассмеялась и снизошла до объяснений:
  - Вчера со студентами-магами всю ночь куролесили. Забыла где-то. А так я девочка приличная, - и пнула меня в нос своей туфлей. - И вообще, охальник, не смей заглядывать даме под юбку. Ты ее в ресторан водил? Дорогим вином поил? Цветы дарил? - в словах ведьмочки таилась сермяжная правда.
  - Так я готов на ресторан и вино, - я позвенел золотом.
  - Язык у тебя подвешен хорошо, - рассмеялась веснушчатая. - Это, несомненно, плюс... а вот как насчет другого... как с этим быть?
  Ее подружки обидно захихикали.
  - Не волнуйся, красна девица, скоро превращусь в богатыря ладного, - пообещал я, - надо только с меня заклятие злобное снять. Для того к вашей деканше и прикатился.
  - Ну, когда превратишься, тогда и поговорим... и за ресторан, и за вино, и за сеновал.
  Ведьмочка присела и чмокнула меня в нос.
  'Вы приняли на себя квест-обязательство на ужин, вино и сеновал перед ведьмой-студенткой третьего курса Виринеей. Награда за выполнение - приятная'.
  Я покатился внутрь, размышляя как бы объяснить Люциусу, какие пропорции нужно будет придать моему следующему телу.
  Поскитавшись по Академии, я, наконец, нашел заветную дверь и постучал остриями своей кольчуги.
  - Войдите, - донесся до меня строгий женский голос.
  Я толкнул дверь и оказался внутри.
  Сидящая за столом пожилая леди в золотых очках и строгом деловом женском костюме совсем не напоминала каноническую Бабу Ягу. Тем не менее, она неожиданно расчихалась:
  - Фу-фу-фу, что-то русским духом запахло. Ну-с, молодой... молодая голова профессора... что за бред? Ведь даже самому молодому магу прекрасно видно, что вы колобок... создание странной сельской ворожбы. Вы сюда по делу или просто потрепать мои старые нервы?
  - Хотел поздравить вас с праздником! - я с видом фокусника вытащил из мешка букет. За что люблю вирт - здесь в игре он был целехонький и красивый, а в реале выглядел бы как из...
  Яга озадаченно почесала нос:
  - Розы я, конечно, люблю, но вот с праздником вы слегка промахнулись. Если день рождения, то он был еще три месяца назад, а если Ведьмина ночь, то до нее еще три седмицы.
  Ведьма щелкнула пальцами, и розы оказались в красивой хрустальной вазе с водой.
  - Ладно, сельский колобок, выкладывайте, зачем потревожили старую искательницу знаний, будем считать ваш прогиб засчитанным на удовлетворительно. - Она так сурово зыркнула на меня, что я посочувствовал ее студенткам.
  - Мне б ведьминого напитка, сударыня, - я смущенно похлопал глазками.
  - А собственно говоря, зачем?
  - Для повышения мозговой активности... скоро чемпионат Рохляндии по спортивному поеданию шашек, поэтому решил запастись допингом. Понимаю, конечно, что неспортивно, но очень хочется выиграть, - высказал я заранее припасенную заготовку.
  - Для прояснения мозгов есть отвар из чеснока с крапивой. Всего за три золотых. - Яга смотрела на меня пристально и ехидно. - Заодно и от запоров помогает. Впрочем, вам это ни к чему.
  Пришлось колоться и рассказывать какой я бедный, несча...
  - Ша! Не на паперти! Три сотни золотых рыночная цена напитку. Но за букет дам скидку в семь процентов. - Яга Абрамовна помахала ручкой и уткнулась в бумаги, давая понять, что разговор закончен.
  Я грустно покатился по коридору, по лестнице, размышляя, где же найти такую гору золотишка. К белке нанести еще один визит, или может сразу к министру обороны нагрянуть?
  Неожиданно я наткнулся на идущую вверх по ступенькам веселую студентку Виринею.
  - Ну что, круглый, нос повесил?
  По размышлению решил поведать свою печаль.
  - Ну, ты и дурень, хоть и голова, - покатилась со смеху ведьмочка. - Ты у нашей Яги домину видел?
  Я кивнул, вернее, кивкоподпрыгнул.
  - Куплен на деньги, собранные с чрезмерно богатых лохов. 'Ведьмин напиток' сделать - раз плюнуть.
  - Поможешь? - обрадованно спросил я.
  - А я чего с этого буду иметь? - хитро сощурилась красотка. - Только не говори, что расплатишься, когда превратишься в добра молодца. Мужчинам я верю еще меньше, чем непонятным круглым существам.
  Меня озарила идея:
  - А у тебя какой размер жо... ээээ... нижнего белья?
  - Зачем тебе это, охальник? - покраснела рыжая.
  - Негоже такой ладной дивчине без трусов разгуливать, - пояснил я. - С тебя напиток, с меня шелковый импортный набор для барышень 'Роковая красотка'.
  - Я такая и есть, - простодушно заявила ведьмочка. - По рукам, чудище. Через пару часов ко входу в Академию прикатывайся. Мымра как раз домой свалит, а напиток поспеет. - И продиктовала размеры своих выпуклостей и вогнутостей.
  Я попрыгал по улице в поисках магазина женского белья.
  Представьте себе круглое существо чуть выше табурета со страшными острыми металлическими клыками в странной футболке.
  Неудивительно, что мною заинтересовалась стража славного города Китежа. Правоохранители выглядели удручающе: небритые нечёсаные похмельные морды, ржавые кольчуги...
  - Эй, круглый, стой! Ты подозрительно похож на известного террориста и смутьяна Емельяна, - объявил мне десятник, выглядевший чуть приличнее своих подчиненных. По крайней мере, его сапоги были без дырок.
  - Пугачева? - ахнул я от удивления. С дуру.
  - Нет, того что на печи разъезжает и крамольные речи про царя-батюшку толкает, смущая народ.
  И мне продемонстрировали плакат: 'Враг государства' с высоким худощавым субъектом разбойничьей наружности. Внизу подпись: живым или мертвым. Награда сто золотых.
  Спутать Емельяна со мною можно было только с очень большого перепою.
  Я решил воззвать к разуму слуг закона:
  - Джентльмены, вы ошиблись. Во-первых, ваш потеряшка - человек, а я голем, во-вторых, он на 'броне', в смысле на печи рассекает, а я пешком перекатываюсь, в-третьих, ваш типичный гондурасец, а я вообще подданный иностранного государства. У меня документ есть.
  - Сопротивляешься при аресте? - радостно завопил десятник, - вяжите ему руки, парни, - скомандовал он своим воинам.
  Однако, тут возникла закавыка.
  Меня с добрые пять минут усердно катали по мостовой, пытаясь найти, куда я нагло спрятал от городской стражи руки. Затем бодрые защитники славного града Китежа озверели и начали пинать меня ногами. Видимо, естественная реакция правоохранителей всех времен и народов на нестандартную ситуацию. Кстати, обозначение 'озверели' совсем не фигуральное. Лица стражников стали вытягиваться в шакальи морды, как у древнеегипетских персонажей мифологии.
  Я бросил им под ноги 'заморозку' и укатился подобру-поздорову. Прихватив меч десятника и пару щитов в качестве трофеев.
  По пути едва не сшиб высокую красивую, нарядно и очень легкомысленно одетую барышню. Полупрозрачное платье не скрывало, а скорее подчеркивало красивое тело в роскошном нижнем белье.
  Я аж облизнулся от такого великолепия.
  - Куда прешь, круглый? - рассерженно крикнула она.
  - Звиняй, красотка, от ментов тикаю... оп-па ты-то мне и нужна, - обрадовался я.
  Красавица критически меня обозрела и заявила:
  - Золотой за посмотреть.
  - Да нет... в смысле не сейчас. Хорошая у тебя амуниция. Мне б такую.
  Девушка заливисто рассмеялась:
  - На таких чудо-юд, как ты, стринг не шьют.
  - Да я не для себя, а в подарок!!! Барышне!
  Красотка удивленно выгнула бровь. Видимо, ее фантазия отказывалась вообразить, как можно встречаться с таким как я. Даже за очень хорошие деньги.
  - Ладно, за серебряный сделаю тебе экскурсию к своему портному. Все равно в это время клиентов не бывает.
  И она пошла, цокая каблуками и виляя бедрами.
  Я покатился следом, любуясь красивыми ножками и аккуратной упругой попой. И настолько увлекся этим зрелищем, что не сообразил, дурень, что не бывает дорогих магазинов для дам в темных подворотнях.
  Мощный удар дубиной на некоторое время выключил мое сознание. Очнулся я от ощущения рук, нагло шарящихся по моему мешку.
  - Скорее, чего ты копаешься? Сейчас стража набежит - повяжет с поличным! - испуганно верещала роковая красотка.
  Ее подельник выругался:
  - Не мельтеши, женщина, не мешай.
  Я кинул заморозку, в который раз отметив какой это полезный артефакт оказался, и осмотрел застывшего в позе Мичурина грабителя.
  Болевшая после удара голова, она же колобковое тело, требовала мести. Ну, или, по крайней мере, компенсации морального вреда.
  Я подпрыгнул и уронил статую роковой красотки наземь.
  - Ну что, милая, посмотрим какие сокровища ты прячешь от трудового народа, - я улыбнулся напуганной женщине в 32 клыка, а затем стал зубами стаскивать с нее одежду.
  Думаю, что роковая красотка испытала немало неприятных минут и успела пожалеть о выбранной скользкой дорожке, пока круглое зубастое существо прыгало по ней и раздевало.
  - Ну что, красивая, развлечемся? - спросил я, стянув с нее трусики. - Сейчас покажу тебе любовный прием, который рохляндцы зовут, шар в лузу.
  Несчастная девушка от испуга вырубилась.
  - Дура, может мне и хотелось бы, да нечем. - Я собрал в мешок ее одежду и полюбовался на совершенное тело. В некоторых играх дают возможность записывать или фотографировать понравившиеся скрипты. Я полез осматривать расширенное меню персонажа.
  Однако поиск в настройках выдал мне одну неприятную истину: 'Уважаемый игрок, вы используете пиратский софт для доступа к игре, поэтому хрен Вам, а не скриншоты'.
  У подельника прекрасной дамы я позаимствовал набор отмычек и странного вида пергамент, на котором детскими каракулями была изображена карта какой-то местности. Вроде бы бумажка для сортира, но крестик посередине и надпись в уголке 'Сокровища Бармалея' заставила меня бережно запрятать ее подальше в мешок.
  После чего крайне довольный собой покатился к Ведьминской Академии. А то придумали тут маленьких обижать.
  Возле входа толпилось несколько студенток, одна краше другой, но Виринеи среди них не было. Что в принципе было и не удивительно, так как оговоренных двух часов еще не успело пройти.
  Я решил пошнырять в округе, посмотреть столичные достопримечательности и наткнулся на консерваторию. Мое внимание привлекло яркое объявление на дубовой двери, начертанное крупными красными слегка кривоватыми буквами: 'Научим хорошо петь. Результат гарантирован независимо от наличия таланта. Уроки пения дает Золотой голос Гондураса Аполлон Гадков'.
   Во мне взыграло любопытство. Я закатился вовнутрь и узрел небритого видимо с хорошего перепоя белобрысого мрачного типа с красным носом, пьющего трясущимися руками минералку. Надпись над головой гласила: 'Тенор Аполлон-красавчик'.
  Золотой голос заметил меня и оживился:
  - Желаете взять уроки пения? Всего за жалких пять золотых вы затмите соловья. Деньги вперед, - буднично добавил 'красавчик'.
  - Разве я похож на Иванушку-дурачка? - удивился я. - Оплата по достижении результата. Он ведь гарантирован?
  - Покажи золото, - Аполлон колебался между желанием нагрубить и ... выпить.
  Я позвенел наличкой.
  - Хорошо, слушай и запоминай. Один из секретов хорошего пения заключается в следующем: делаешь важный вид, набираешь в легкие побольше воздуха и выдаешь как можно более громкое звучание. Попробуй.
   С первым у меня никогда проблем не возникало, по второму пункту я просто не нашел в теле необходимого девайса, зато мне удалось издать чрезвычайно громкий визг-писк, заставивший моего учителя пения поморщиться.
  - Очень хорошо, - сказал он глухо, - будешь тенором. - А теперь попробуй повторить за мною этот фрагмент. - И хорошим звучным голосом пропел часть арии из Призрака Оперы.
  Маэстро явно переоценил мою память. Единственное, что я вспомнил песенного и рифмованного кроме матерных частушек это была песенка Чебурашки из детского мультика.
  Спел я насквозь фальшиво, зато очень жалостливо. У Аполлона аж слеза покатилась от сочувствия к существу неизвестного вида, попавшего в извращенное гастрономическое рабство к крокодилу.
  - Очень хорошо, - пробормотал певец, - ты делаешь успехи.
  Странно, будь у меня уши, то они бы уже завяли от колобкового пения.
  Но может ценителю муз виднее? - посетила меня неожиданная мысль.
  - Попробуй еще раз, - предложил Золотой голос, - только на этот раз исполни что-нибудь другое, не про че-чеб-чу...
   Я сбацал 'мурку'. Прозвучало еще хуже.
  Маэстро стиснул зубы и прохрипел, как будто его душили:
  - Практически гениально. Вы уже готовы к серьезным концертам.
  Он потеребил в своей руке какой-то амулет.
  И на секунду мне всерьез показалось, что я невероятно талантливый певец... затем я тряхнул головой, отгоняя наваждение:
  - Неужели? А как вам это? - и издал резкий противный звук заставивший потрескаться зеркало.
  Вылетело сообщение системы: 'Вы получаете 100 очков опыта и умение Оглушающий визг, вводящий противника на три секунды в состояние оцепенения. Вы получаете достижение: Колобок - птичка певчая'.
  - Гениально, - отозвался певец, едва пришел в себя, и снова стал теребить свою феньку. - Ты достиг вершин мастерства, ученик... нет, коллега. Вот тебе сертификат об окончании курсов, - и протянул мне какую-то бумаженцию, судя по виду выдранную из дешевого туалетного рулона. На ней кривыми буквами было начертано: 'Предъявитель сего документа проходил обучение под руководством Аполлона Гадкова, Золотого голоса Гондураса'.
  - С тебя пять золотых.
  - Да такую туфту я и сам нарисую. Ты петь сначала научи - тогда и поговорим за гонорар.
  Аполлон замахал амулетом прямо перед моим носом и забубнил:
  - Ты умеешь петь, ты умеешь петь, ты умеешь...
  - Ты чего машешь руками, словно ситх какой? На нас, големов, такие штучки не действуют, - усмехнулся я на его безуспешные попытки.
  Аполлон аж сплюнул от досады:
  - Раз так, то проваливай, мне нечему тебя учить. Големы необучаемы пению. - И спрятал свою феньку.
  Мне показалось, что я поймал фишку:
  - Эта хрень воздействует на разум клиента? Покрутил перед носом и можно впарить доверчивому дурачку все, что угодно?
   - Нет, - принялся отнекиваться Аполлон, - просто моя метода обучения действует только на живых. Бездушные твари, вроде тебя, чужды чувству прекрасного.
  - Возможно-возможно, - интересно, а судья, который будет рассматривать это дело, примет во внимание вашу точку зрения? Какое наказание в Гондурасе за мошенничество?
  - Десять лет каторги, - вздохнул певец, - чего хочешь за молчание?
  - Отдай чудо-амулет, - я выдвинул требование после некоторой паузы. Чтобы клиент хорошенько понервничал и размяк.
  - Исключено, иначе, чем я буду доставать деньги на ... хлеб?
  - На каторге тебя обеспечат и работой, и пайкой, - жизнерадостно пообещал ему я. - И вообще, можно начать зарабатывать на жизнь честно. Пением, например.
  Золотой голос невесело рассмеялся, но отдал-таки заветный амулет, пожелав мне поскорее встретиться с лисой.
  Я, заполучив обнову, тоже пожелал ему не хворать и довольный собой покатился на встречу с ведьмой.
  Та уже ждала, нетерпеливо постукивая каблучками.
  - Ну, и где ты шляешься? Четверть часа тут сосну из себя изображаю. Это я, леди, имею право на опоздание, а не ты, му... круглое бесполое создание!!!
  Я вместо извинений выложил трофейный комплект нижнего белья.
  Ведьмочка издала сначала восхищенный писк:
  - Какая прелесть! - затем возмущенный, - эй, это уже надеванное, секанд хенд! Да еще и не моего размера.
  Я добавил платье и туфли.
  - Ого-го-го, полный набор, - хмыкнула Виринея. - Надеюсь, прежняя хозяйка всего этого великолепия жива? Или лучше наоборот... не хочу, чтобы вцепилась мне в волосы на улице, узнав свои тряпки.
  - Не должна, это законный трофей, - я рассказал о встрече с роковой красоткой и ее подельником.
  Заинтересованная Ведьмочка попросила меня подробно описать внешность прекрасной половины криминального дуэта.
  Я изобразил в красочных эпитетах.
  - Кажется, ты ограбил саму Соньку Золотую ручку, - восхитилась рыжая. - Ладно, беру весь комплект одежды и обуви в обмен на ведьмино зелье. Вещички магические, самоочищающиеся, размер подгоняют автоматически.
  - Будет мстить? - спросил я озабоченно.
  - За тряпки? - задумчиво сморщила носик ведьмочка, - вряд ли... Соня по слухам девушка серьезная с понятиями. Они первыми гоп-стоп затеяли, а то, что их самих раздели, так таково воровское счастье. Ну, если конечно ты у них что посерьезнее не тиснул. - Она отдала мне большую бутыль с ведьминым напитком. - Я забыла уточнить, сколько тебе нужно и на всякий случай сделала с запасом.
  Я задумался: является карта о Бармалеевом кладе достаточно веским поводом, чтобы закопать некого колобка в канаве? Или порвать на бургер, чтобы мука со сметаной зря не пропадали? И кого из местных брать в долю для поиска пиратских сокровищ? Одному такую темку явно не потянуть.
  Больше прочих доверие вызывал Малфой, однако я честно попытался представить солидного профессора-аристократа, шагающим в джунглях с мачете наперевес в поисках неведомых богатств и не смог. У Люциуса, небось, все время на исследования и научную работу на семь лет вперед расписано.
  А вот Виринея выглядела, как особа, которую хлебом не корми, но дай влипнуть в сомнительную историю. С приключениями на вторые девяносто.
  Только вот готова ли она вписаться в тему, где можно потерять не только ... кхм... репутацию, но и голову?
  Я решил рискнуть и вытащил из мешка карту.
  Сначала ведьмочка едва не упала на мостовую от смеха, потому что таких у каждого уважающего себя торговца сувенирами десяток - лохам впаривать - различного качества и содержания. В зависимости от кошелька туриста.
  Затем стала внимательно смотреть свиток на свет, словно у клочка бумаги могли быть водяные знаки, понюхала и задумалась:
   - Этому огрызку лет двести. Как раз тогда Бармалея и наградили за его подвиги орденом Пеньковой Тетушки. Что характерно, неправомерно нажитых богатств так и не нашли. И вряд ли спутник Золотой ручки стал бы таскать с собой дешевую забаву для туристов. Если карта настоящая, то ее владельцу могут голову оторвать.
  - Мне это не грозит! - бодро заявил я.
  Ведьмочка хихикнула.
  - Я поговорю со знакомыми боевыми магами. Обычно они охотно вписываются в опасные приключения, пахнущие деньгами. Правда, их услуги стоят весьма недешево.
  Я грустно надул щеки - бросаться кешем не хотелось. Тем более что его почти и не было.
  - Можно попробовать привлечь в тему за долю в добыче. - Девушка слету уловила мою печаль.
  Это понравилось мне гораздо больше. Чем опустошать личный карман, лучше делить шкуру неубитого Барм... медведя. Старый пират как раз успел получить свое.
  Мы условились встретиться на этом же месте ровно через сутки.
  Ведьмочка нагнулась, чувственно чмокнула меня в нос и ушла, грациозно покачивая бедрами, оставив меня глупо хлопать глазами.
  Я бодро покатился к профессору и сдал ему 'ведьмин напиток'.
  Люциус взвесил принесенный объем и спросил с любопытством:
  - Здесь минимум на тысячу золотых! Откуда такое богатство?
  Я нарисовал смущенное выражение колобковой рожи:
  - Обаял старушку. Яга Абрамовна оказалась очень темпераментной дамой.
  Я испугался, что у профа глаза вылезут из орбит от изумления.
  - Но как... нет, не хочу знать... - наконец он пришел в себя, - однако, у нас образовался избыток ценного ингредиента аж на семьсот золотых. Возьмешь артефактами и зельями?
  Я изобразил недовольную гримасу:
  - Если только частично, коллега. И побольше 'заморозок', а то маленьких всякий обидеть норовит.
  Люциус достал артефакт связи и стал обзванивать коллег, предлагая 'ведьмин напиток'. Большинство были готовы взять, но не за кеш, а на обмен, предлагая кто перо феникса, кто зуб мудрого дракона, кто даже свет северной звезды.
  Я полюбопытствовал, что за хрень...
  Оказалось, что с помощью специальных заклинаний в полудрагоценный камень вроде горного хрусталя ловится свет звезды (солнца, луны). Используется как для освещения помещений, так и в качестве ингредиентов изготовлении весьма ценных артефактов и зелий.
  В итоге Малфой сбыл-таки чудо-напитка на 400 золотых, приятно отяжеливших мой кошель, а непроданный излишек забрал себе, выдав массу интересных боевых заклятий одноразового действия, в том числе так полюбившихся мне заморозок. Самым интересным и ценным оказалось кольцо счастливого голема, дающее 10 % прироста ко всем характеристикам. Пока я размышлял, куда его приладить ввиду отсутствия рук, ног и пальцев, Люциус сардонически усмехнулся и вдел колечко мне в нос.
  - Следующий квест - в Кощеево царство.
  - К гостеприимному хозяину, владельцу пятизвездочного отеля? - с робкой надеждой осведомился я.
  - Нет, Кощей туристов недолюбливает, или наоборот любит, но по-особому... незваных гостей он убивает и ест... иногда. Бессмертный очень искусный некромант и артефактник, специализируется на создании всякой хитрой нежити, а также на производстве камней не-жизни, - сказал Малфой с таким видом, как будто все объяснил.
  - Проф, еще раз и пожалуйста не забывайте, что я полный дилетант в големостроении. - Взмолился я.
  Оказалось, что при изготовлении гигантских человекоподобных ро... големов использовались камни не-жизни или, как их еще называют, камни Силы, артефакты-аккумуляторы, дающие механизмам возможность двигаться.
   Производились они или на государственной гондурасской фабрике (стоимостью от 100 до 500 золотых и приемлемого, в общем-то, качества), или Кощеем (штучными партиями, стоимостью от 500 и до бесконечности).
  - Как вариант можно купить на фабрике вполне приличный всего за триста золотых, но... если ты хочешь по-настоящему красивое и мощное тело.
  Вспомнив восхитительные ножки Виринеи я ощутил, что хочу... иметь шикарное тело... гыыы... пошлость.
  Видимо придется брать квест, тем более что я страж-големам уже пообещал разузнать про их братьев по замесу.
  'Ты взялся за квест - получить у Кощея камень-нежизни. Мы будем считать тебя коммунистом'.
  Даже система скептически отнеслась к идее получить у Бессмертного что-то нахаляву помимо смерти.
  - Если не получится, то камень всегда можно купить, - жизнерадостно заявил Малфой. - Ты главное там не зарывайся и возвращайся жи... целым.
  Прежде, чем покинуть кабинет я рискнул показать Бармалееву карту Люциусу.
  Тот ее с любопытством осмотрел, понюхал, капнул на краешек парочку реактивов.
  - Это одна из восьми частей подлинной карты, - сказал он наконец с явным удивлением. - Дорогу к кладу покажет только при наличии всех кусков. Эх, будь я лет на двадцать моложе и на три группы бестолочей менее занят...
  - Проф, а где остальные части карты? - спросил я возбужденно.
  - А хрен его знает, - философски ответил ученый муж. - До сегодняшней секунды этот вопрос меня совершенно не заботил. Хочешь, могу разузнать у коллекционеров магических артефактов к моменту, когда вернешься из кощеева удела?
  Я выразил такое желание, оставил карту Малфою и, попрощавшись, покатился прочь.
  
  Глава 4
  
  Прежде чем идти к мятежному некроманту предстояло хорошенько вооружиться на магической свалке.
  Знакомые големы как раз сменялись, сдавая свой пост смуглым красноглазым симпатяшкам-гарпиям с огромными крыльями и когтями.
  - Салют, девочки, - жизнерадостно поприветствовал я ночных стражниц.
  Те возмущенно расфыркались из-за фамильярности огромной незнакомой булки.
  Одна из них даже заметила, что не прочь перекусить чем-нибудь сдобным.
  - Это плохая идея, прекрасная леди, мучное на ночь повредит вашей стройной фигуре, может, лучше сходим в ресторан - выпьем шампанского? - я позвенел монетами.
  Гарпии немного оттаяли:
  - Может быть! Приходи, когда сменимся. Угостишь нас - покатаем тебя над городом под облаками.
  - Договорились - только, чур, не ронять!
  Големы-стражи повели меня на свалку.
  - На случай, если вздумаешь нас угощать, то мы патриоты! - усмехнулся один из них.
  - В смысле? - не уловил я.
  - Водку мы любим. Гондурасского завода 'Кристалл'.
  - Ведрами, небось, хлебаете? - я с уважением заценил богатырские габариты големов.
  - Зачем ведрами? - обиделись они. - Бочками...
  Нет меры рус... гондурасскому хмелю.
  Свалка занимала огромную территорию, скрытую большим металлическим забором, успевшим сильно проржаветь, а также мощным силовым куполом.
  Последнее было нелишним, так как внутри Свалки изредка гремел грохот, сверкали молнии, кто-то периодически злобно завывал, а кто-то наоборот орал, будто его нарезали кусками. Даже ржавая ограда делала попытки слинять из столь опасного места, но ее удерживало энергетическое поле.
  'Не окажется ли магическая свалка поопаснее кощеевых подземелий?' - я почувствовал мурашки на лбу. Мне внезапно расхотелось гулять ночью по столь сомнительной территории.
  Я поинтересовался у големов: как насчет личной безопасности?
  - Если далеко внутрь дурнем не переть, то ничего страшного. Большинство ловушек на живых заточено, а нам, сотворенным, не страшны. Так какая опасность для нас может быть от, скажем, Пожирателей душ?
  Я остановился, размышляя о возможности существования столь тонкой субстанции в круглом подрумяненном на огне хлебобулочном изделии.
  Потом решил, что критерием истины является практика и бодро покатился дальше к воротам.
  К моему удивлению стражи категорически отказались следовать за мною:
  - Понимаешь, мы уже были там в этом месяце и не хотим больше испытывать удачу. Свалка не любит жадных.
  Тоже мне, сталкеры...
  Я толкнул бодрую речь, что негоже им, совершенным созданиям передовой магической науки, находиться в плену отсталых деревенских суеверий.
  Стражи выслушали меня внимательно, сочувственно покивали и остались на прежней позиции. Потому, что Свалка...
  - Ты если что, тикай во все лопатки, - напутствовали меня ободряющим советом.
  За воротами, закрывшимися за мною со страшным скрипом, я увидел кучи мусора, между которыми оставались достаточно широкие дорожки и тропинки. Часть вещей на свалке светилась зеленым, желтым, красным или фиолетовым светом и придавали окружающему пейзажу жуткий сюрреалистический вид.
  Похоже, создатели игры и в самом деле сделали из Свалки нечто похожее на сталкерскую Зону. То есть не стали заморачиваться с прорисовкой уникального пейзажа, а тупо скопировали из другой игры.
  Я, памятуя наставление стражей далеко не залезать, подкатился к ближайшей куче и стал изучать ее содержимое.
  Магические гранаты были довольно интересны, но смущала вероятность самоподрыва - 40 %. Молодильные яблочки имели возможный неприятный побочный эффект в виде отрастания рыбной чешуи и ласт.
  Интересно, магия этого мира вся такая веселая или сказывается традиционное гондурасское качество?
  Пару яблочек я все-таки прихватил на всякий случай. Авось попадется подходящий для откармливания клиент.
  Я покатился дальше, тщательно просматривая содержимое близлежащих куч.
  Одноразовый телепорт. Правда, с неопределенной точкой переноса. А его зачем выбросили? А-а-а, отсутствие гарантии доставки в целом виде. Это что получается, мало того, что забросит к демонам, так еще и по частям? Нет, такого добра нам и даром не надо.
  Неожиданно впереди кто-то захихикал. Кто-то огромный двухметровый светящийся фосфорной краской с мордой, похожей на лисью, и крокодильими зубами.
  - Колобок, колобок, - я тебя съем, - сказало это чудище. Радостно.
  - Сударыня, когда его встречу - обязательно передам ваши претензии. - сказал сказал я предельно вежливо. Попробуй похами такому.
  - Хочешь сказать, что не колобок? - у радиоактивной лисы 300-ого уровня были красные, горящие в ночи глаза.
  - Читать умеешь? - спросил я уверенным тоном, на всякий случай выпивая большой бутыль ловкости. Бафф +30 % к скорости в течение часа.
  - Голова профессора Доуэля? - озадаченно спросило чудище. - Стало быть, ты не колобок?
  - Ни в коем случае, сударыня.
  - Так даже лучше, - решила мегалиса, - люблю мясо, - и поскакала на меня гигантскими скачками будто кузнечик.
  В эпической схватке лиса vs колобок на круглого редко ставят. Я тоже не стал, пустившись наутек.
  В забеге по прямой у светящегося чудища было гигантское преимущество в скорости, зато оно гораздо хуже вписывалось в узкие повороты между кучами. Чем я и воспользовался.
  В узких проходах лису сильно заносило, и она врезалась боком в кучи мусора. Пару раз ей это сходило с рук, а вот в третий раз раздался большой 'БУУУМММ'. Меня подхватило сзади взрывной волной и покатило мячиком по гравию.
  Рядом плюхнулась окровавленная морда лисы.
  'Вы убили мегалису, вы получаете 30 левел-апов. Вы выполнили миниквест: от лисы я ушел'.
  Глаза поверженного чудища продолжили сверкать красным.
  Я попробовал их поднять в качестве лута, и у меня получилось.
  'Вы получили глаза радиоактивной лисы. Они дают возможность видеть в темноте. Хотите заменить свои?'.
  - Хочу.
  Изрядно подросший почти с годовалого быка колобок со светящимися в темноте глазами и огромной пастью острых стальных зубов - зрелище не для слабонервных.
  Тем более во всю глотку распевающий бодрую песенку:
  - Мы в город изумрудный идем дорогой трудной...
  Несколько раз какие-то невнятные силуэты с испуганными криками спешили уступить мне дорогу.
  Ближе к центру свалки стали попадаться артефакты поинтереснее.
  Я прихватил бутыль мертвой воды (капнешь капельку и мертвый встанет. Правда ненадолго), сапоги скороходы (с дыркой на пятке), стрелы слепого лучника (без промаха разящие теневых волков. Вымерших пару эпох назад), скатерть самобранку (ограничение - выкатывает только щи, кашу и гондурасскую водку 'Кристалл'. Кроме того, грязно ругается по латыни).
  По пути у меня возникло ощущение, что неподалеку кто-то тихо и скромно составляет мне компанию.
  - Покажись, кто б ты ни был. Если добрый молодец - станешь другом, если красна девица - ... тоже на что-нибудь сгодишься.
  - А не испугаешься? - грозно рыкнул этот кто-то из темноты.
  - Нет, - храбро пискнул я, готовый, если что, дать деру.
  Из-за соседней кучи мусора появилась огромная страшная псина с гигантской пастью и красными светящимися глазами. Полупрозрачная. 'Пес-призрак 122 уровня. Питается свежим человечьим мясом'.
  Прочитав последнее, я успокоился. Колобкам этот моб не страшен... наверное.
  - Чем могу помочь? - спросил я максимально вежливо.
  - Скучно здесь, - пожаловался пес, - аж выть хочется, - он выдал наводящую жуть трель, - забери меня отсюда.
  Где-то недалеко кто-то завопил, будто его режут, затем крик прервался подозрительным бульканьем и все затихло.
   У меня аж мурашки побежали по колобковой коже.
  - Скучно говоришь? А по-моему тут у вас очень даже живенько.
  - Это первое столетие было интересно изучать здешние закоулки, смотреть на разборки местных, а потом в сотый раз все одно и то же... тоска, - заявил призрак. - Если возьмешь с собой - отслужу.
  - Три желания? - хитро уточнил ваш покорный слуга.
  - Зачем обижаешь, что я джинн какой? - сердито заворчал пес. - Как полагается - служба год и день, честь по чести. Только кормить не забывай.
  - Где ж я тебе человечину достану? - засомневался я.
  - Можно телятину, баранину или ... кошатину, - разрешил призрак, - просто от человечины у меня статы быстрее растут... и она вкуснее.
  - Ладно, гурман, беру тебя на службу. Чего требуется? Принять вассальную клятву и меч?
  - Нет, взять талисман, к которому я привязан, - ответил призрак, радостно скалясь и помахивая хвостом.
  - Договорились, показывай свой тайник.
  Пес бодро побежал сквозь мусорные кучи, мне, чтобы не отстать, пришлось хлебнуть из склянки бодрости и поднажать.
  - Вот, внутри этой большой кучи. На самом дне запрятан, - радостно сообщил призрак. - Нужно только выкопать.
  Я обозрел высокую в три метра и широкую гору мусора. Ввиду отсутствия рук карьера мастера-копателя мне не светила. Пес в силу своей прозрачности тоже горного рабочего никак не тянул.
  - Надо бы позвать кого-нибудь на помощь, - призрак сам осознал патовость ситуации. - Подожди меня здесь, - и он растворился в окружающей тьме.
  Я покатался вокруг в поисках чего-нибудь интересного, чтобы не тратить время зря в ожидании, однако, самым интересным из найденного была только напрочь разряженная батарея для плазмогана. Как такая штука попала в фентезийный мир? Гениальная задумка или обычное рас...во геймдизайнеров? Или два в одном?
  Батарею я на всякий случай прибрал в мешок.
  Пес-призрак вернулся с огромным зомби, судя по всему собранным из нескольких немаленьких троллей, с рожей страшной, как ядерная зима.
  Табличка над новеньким внушала уважение 'Мертвый мастер'.
  Задачу, как ни странно, зомботролль понял с полуслова. То ли смерть хорошо влияет на этих тупых при жизни созданий, то ли его мозги хорошенько прокачали в посмертии по непонятной причине.
  - Десять золотых, - выдал Мертвый мастер нехилый ценник.
  - За пять минут работы? - возмутился я. - Тебе при поднятии мозги забыли вставить? И вообще, зачем ходячему трупу деньги? Мертвых девушек развлекать?
  - Тогда сам копай, раз такой умный, - усмехнулся зомби и пошел в ночь.
  Я со злости шарахнул в кучу магическую гранату. Взрывной волной мусор разбросало в радиусе ста метров.
  - Радикальное решение проблемы, - одобрил пес.
  - Зато теперь копать не нужно! Где там твой талисман?
  Маленькая нефритовая фигурка собачки отправилась в мой мешок.
  Вернулся зомботролль. На мертвой роже умопомрачительно смотрелась эмоция удивления.
  - Вообще-то я готов был торговаться, - заявил он.
  - Кто ж так торгуется? Надо было рассказать, что у тебя родители больные, жена-зануда, семеро дитев по лавкам...
  - Жена? - потрясенно ахнул зомби. - У меня?
  - Ага, почему бы и нет?
  - Запомню... родители-зануды... жена больная... семь штук, - с энтузиазмом повторил мертвяк.
  - Ты, небось, тоже хочешь свалить отсюда? - поинтересовался я.
  - Что? Нет. Ни в коем случае. Здесь Родина, - зомби с гордостью обвел руками горы мусора и влюбленно оглядел необъятные просторы свалки. Поговорку слыхал: где родился - там и пригодился? Раз тебе не нужна работа, то может, прикупишь у меня поделок?
  Я открыл рот изумления:
  - Ну, покажи свои творения, Данила-мастер!
  Зомботролль отвел нас к своей пещере, вырытой в огромной утрамбованной до крепости камня куче мусора.
  Внутри вонь стояла, как в хлеву, в котором коровы все передохли от чрезвычайно заразной болезни, зато изделия Мертвого мастера внушали ... благоговейный ужас.
  Например, скрюченный посох некроманта, сделанный из черной сосны с говорящей головой ворона в навершии, дававший плюс 100 ко всем характеристикам.
  Птица посмотрела на меня презрительно и нагло каркнула:
  - Ну и придурок!!!
  - Взять, что ли, эту деревяху на дрова? - спросил я задумчиво.
  Ворон сразу дал обратку:
  - Это я про пса-призрака.
  - С другой стороны дороговато для растопки.
  Мое внимание сразу же привлек Ведьмин хлыст (+20 ущерба, ловкости, силы, +1000 маны).
  Если заинтересовывать Виринею, то это очень неплохой подарок.
  Правда цену Мертвый мастер заломил за своё изделие неимоверную - 1000 золотых и ни монетки не давал скидки.
  -Хотя, в принципе, могу обменять на хороший камень силы...из тех, что Кощей ваяет, - подумав, добавил зомби.
  - А почему не на молодильные яблочки? - усмехнулся я.
  - А на хрена мне яблоки? - усмехнулся зомби. - Я ж теперь вечно молодой. А вот хороший камень силы даст мне возможность быстрее прокачиваться, повышать мастерство.
  Я покатался по пещере, восхищенно-разочарованно вздыхая. Зачем мне меч рыцаря Тьмы, если у меня и рук-то нет? Или бронелифчик амазонки, изукрашенный красивыми, слегка радиоактивными камнями?
  Какая-то жесткая дискриминация по отношению к колобкам. То одежку не шьют, то сожрать пытаются.
  В самом дальнем углу мне, наконец, повезло: я нашел слегка поношенный и сильно грязный плащ неживого разведчика, предназначенный для големов малого класса. +15 % ко всем характеристикам и шанс спрятаться в тени от не слишком внимательного врага.
  И стоила сия обнова сущие копейки по сравнению со всеми остальными вещами - всего 10 золотых.
  Я примерил, бодро покатался по пещере и решил взять.
  - А чего так недорого? - поинтересовался уже после закрытия сделки.
  - Нашел в соседней куче мусора, - пожал плечами мертвый, но очень хитрый продавец.
  Я пожелал ему удачи, и мы с призраком покатились дальше по свалке в поисках трофеев.
  Нашел пару колец Звездного странника, обеспечивающих защиту от бластера средней мощности.
  Это-то добро как в фентезийный мир попало?
  А затем мне повезло... тело огромного трехметрового металлического голема без головы.
  - Интересно, если мою головушку подсоединить к этой штуке, то она будет работать? - я озадаченно сделал несколько кружков вокруг безголового исполина. Интересно, Оптимус Прайд, какой дисептикон лишил тебя подставки для шляп?
  - Сгоняю за Мертвым мастером, он самый рукастый на нашей помойке. - пес-призрак порскнул прямо сквозь кучу мусора.
  Я покатался вокруг гиганта и обнаружил надпись на ноге: 'Made in Pindostan'. Импортная значит игрушка. Ну блин академики дают. Выбрасывает импортные изделия, купленные гондурасской родиной за валюту.
  Зомботролль явился довольно быстро. Он уяснил задачу, потюкал принесенной кувалдой големное тело и стал прикидывать:
  - Бочка горючей воды, россыпь гранитных алмазов, три метра проводов, моток изоленты и десять юаней за левое лицензионное программное обеспечение. С мандаринскими иероглифами дружишь?
  Я отрицательно покачал головой. Я, конечно, слышал, что скоро Китай будет править миром, но надеялся, что на мой век хватит и базовых знаний английского.
  - Тогда 50 золотых за крякнутую версию по-гондурасски, - пожал плечами зомби-полиглот.
  - А чего так дорого? - возмущенно взвился я.
  - Имперская надбавка, - весело ответил Мертвый мастер. - Ибо Гондурас есть держава.
  Очень патриотично и так же непонятно.
  - А ничего, что я подданный Рохляндии?
  - Программа на рохляндской мове стоит дешевле - всего 25 золотых. - Тролль сверился с какими-то записями. - Берем?
  Я прикинул, что мову как-нибудь зрозумию, и решил сэкономить. Наивный чукотский колобок.
  -Тогда всего с тебя двести золотых. Сотня - аванс, - выдал цену Мертвый мастер.
  - А что по срокам? - я аж скривился от ценника. Пользуется, гад, монопольным положением на Свалке.
  - За три часа сделаем. Хотя... тебе с возможностью дистанционного управления телом?
  - Да.
  - Тогда за четыре. С защитой от взлома?
  - Разумеется!
  - Значит за пять. С возможностью отделения головы от тела и внедрения обратно?
  Я, подумав, согласился и на эту полезную опцию.
  -Тогда шесть часов и три сотни золотых за работу. Аванс, стало быть, 150.
  - А скидка постоянному клиенту? - я покрасовался купленным у него плащом.
  Зомботролль сплюнул и предложил нехотя:
  - Десятку скину.
  - Тридцать.
  - Пятнадцать.
  - Двадцать.
  На том и порешили.
  Я выдал аванс, и повеселевший Мертвый мастер шустро потопал за запчастями.
  Некая очевидная странность безголового тела не давала мне покоя - мы находились довольно глубоко внутри Свалки, большая часть выброшенных артефактов имела вид древний, насквозь ржавый и архаичный и, несомненно, посконно-гондурасский.
  Как сюда затесался пиндостанский боевой голем, будто только-только сошедший с конвейера? И кто ему так ловко отвинтил голову? И куда потом это вместилище чуждого разума подевалось ?
  Этот вопрос я переадресовал местному жителю, полупрозрачному и с песьей мордой.
  Призрак охотно ответил:
  - Дык с неба свалился две седмицы назад, шпион пиндостанский. Видимо решил, что на Свалке самое безопасное место для высадки, коли стража обходит стороной, - мой спутник хрипло пролаял-засмеялся. - Кретин заморский. В принципе, всем было до него пофиг, пока он не решил зачистить свидетелей своего приземления - упырей девятого сектора. Тем на помощь подтянулись соседи, а затем и Хозяин явился посмотреть кто и зачем так шумит. Он-то и успокоил импортного гуся.
  - Хозяин? - я опасливо повертел вокруг колобковой головой. - У свалки есть босс?
  - Ага, только не босс, а Хозяин. Мы ж все-таки Гондурас, а не пиндостан какой-то. - С явственной гордостью в голосе заявил призрак.
  Зомботролль вернулся c кучей инструментов и проводов. Первым делом он озаботился выведением компрометирующей надписи на ноге. Мол, с такими лозунгами по столице Гондураса разгуливать не стоит. Сразу же в кутузку загребут. С Пиндостаном царство исстари не дружит.
  После чего критически осмотрел металлический окрас големного тела и творчески расписал под хохлому. Так, мол, больше станешь похож на аборигенов. Потом мертвый мастер взялся менять размер тела.
  - Трехметровый ты будешь чересчур заметен. К тому же, - добавил он еле слышно, - Ненавижу тех, кто выше меня.
  Заклятие трансфигурации выглядело следующим образом: зомботролль станцевал калинку-малинку и хрипло как Высоцкий пропел: "Парней так много молодых на улицах Саратова"... Спустя несколько минут пиндостанское изделие уменьшилось до высоты метр восемьдесят.
  - Кажется, нормально, - одобрил свою работу мертвый Мастер. - А теперь поправим начинку.
  И он начал азартно вытаскивать из импортного изделия какие-то запчасти и менять их на отечественные аналоги. Страшного ржавого вида.
  На мой возмущенный вопль зомботролль снисходительно разъяснил:
  - Над Китеж-градом растянуто магическое поле, негативно воздействующее на пиндостанскую технику. Если не поменять ряд узлов, то откажет твое новое тело в самый неподходящий момент. А оно нам надо?
  Логика в словах мертвого мастера присутствовала железная.
  Правда, когда он менял блестящие новейшие микросхемы на ржавые кривые болты и гайки, мое колобковое сердце все равно обливалось кровью.
  - Кажись, монтаж систем закончен. Теперь осталось присобачить твою тушу на эту маленькую шею.
  Он задумчиво обозрел большого колобка, то бишь меня:
  - Можно, конечно, тебя просто уменьшить, но ты потеряешь статы и отдельно от тела будешь слишком слабым. А это опасно. Значит, быть тебе трансформером.
  Мертвый мастер взял лом, отвертку, плоскогубцы и пару гнутые ржавых гвоздей.
  - Эй, - заволновался я, - ты чего это?
  Однако получил ломом по макушке и выпал в осадок. Очнулся минут через пятнадцать.
  - Какого... - начал я гневно, и замолк, почувствовав в себе определенные изменения. Пока был в отключке, этот зомбодятел успел натворить делов с моей бедной головушкой.
  - У тебя ведь ощущения не выключены? - на мертвом лице, скроенном из разных кусков, усмешка выглядела дико.
  - Нет, - ответил я. - А что?
  - Значит, считай это местной анестезией. Вряд ли тебе понравились бы ощущения гвоздей, вбиваемых в голову.
  А ведь он был прав, дохлый Данила-мастер.
  - Запомни две команды: первая - 'разом', то есть "вместе" на рохляндской мове, вторая - "окремо", то есть отдельно, - начал спецкурс зомботролль. - Ти впевненый що в достатний мири розумиеш рохляндску мову?
  - Шо? - от обилия смутно знакомых слов я завис.
  - Зря сэкономил на Гондурасской прошивке, добрый колобец, - хмыкнул мастер, - ну да ладно. Говори: разом.
  - Разом, - повторил я и выругался с перепугу - неведомая сила подняла меня вверх, хорошенько потискала, превращая огромного колобка в маленькую булку, а затем водрузила на шею голема.
  Прошла искра, запахло паленым, но внезапно я почувствовал себя единым целым с трофейным телом пиндостанской машины. Аккуратно подвигал руками-ногами, радуясь силе новой оболочки.
  - Не переусердствуй, - предостерег мертвый мастер. - Суставы нужно смазать машинным маслом, а не то повторишь судьбу Железного дровосека.
  - А что с ним случилось? - полюбопытствовал я.
  - Ржа сожрала, а остатки снесли на металлолом, - равнодушно пожал плечами зомботролль. - Не соблюдал правила эксплуатации механизма в сложных погодных условиях.
  И быстро смазал сочленения металлических рук и ног какой то вонючей смазкой.
  - А теперь попробуй обратную команду.
  - Окремо! - сказал я и ойкнул, ибо меня оторвали от големного тела, надули до прежних размеров и небрежно шмякнули наземь.
  - Здесь список остальных команд, - мертвый мастер протянул мне пожамканный лист бумаги, исчерченный каракулями с обеих сторон. - Ты, я вижу, тот еще рохляндец, поэтому на всякий случай сделал перевод на гондурасский.
  Я посмотрел и хмыкнул: не знал, что "ускорение" по хохляцки "прискорення", а "невидимость" "невидимiсть".
  Значит, придется изучать, раз жаба задавила тратиться на нормальную прошивку.
  Я выдал мертвому мастеру остаток вознаграждения и поблагодарил за работу.
  Тот пересчитал выручку и усмехнулся:
  - Гарантия на работу три месяца.
  - Везде же год дают, - возмутился я.
  - Где ты видишь официальных дилеров и сервисные центры? - засмеялся дохлый кулибин и потопал в свою пещеру.
  Я повертел головой - в самом деле, нашел, где права качать. На горизонте медленно занималась заря.
  - Эй, Бобик, пошли отсюда, - бодро скомандовал я своему призрачному спутнику.
  Тот обиженно нахмурился:
  - Бобик кличка для дворняги, а я боевой пес.
  - Как тебя звать?
  Пет задумался:
  - Всегда звали псом или эй, ты. Кроме случаев: какой ужас не ешь меня, я не вкусный.
  - Тогда следует дать тебе достойное имя, мой друг, хммм, нарекаю тебя сэр Баскервилль, или коротко Баск.
  Пес завилял хвостом:
  - Баскервилль, Баск. Мне нравится, как это звучит. Только вот у меня отсутствует дворянское звание, хозяин.
  - Это ненадолго, - успокоил я своего вассала. - Как только завоюю свое собственное королевство, сразу же сделаю тебя герцогом.
  Судя по скепсису на морде, пес очень сомневался в осуществимости планов наглой булки на трон, но свое мнение мудро оставил при себе.
  - Разом,- скомандовал я. - Баск за мной.
  - Один момент, хозяин, - пес метнулся между куч и вернулся спустя минуту с чем-то в зубах. Что-то при ближайшем рассмотрении оказалось недоеденной рукой. Хорошо еще, что зеленой и явно не человеческой.
  - Что за гадость, сэр Баскервилль?
  - Продовольственный запас, хозяин, - слегка виновато пояснил призрак. - Когда еще враг вкусный попадется?
  Мы в очень быстром темпе направились к воротам, однако были вынуждены притормозить - десяток Бодрых зомби-копейщиков преградил нам путь. Зомбовитязь, их возглавлявший, посмотрел на меня сурово мертвыми буркалами и промолвил:
  - Что же это, ты мил че... кол.... голова импортного профессора, пришел к нам в гости, а хозяину оказать уважение позабыл?
  - Дык, я беспокоить не хотел такого большого. ...эээ. ... хозяина, - замялся я. - Может я на следующей неделе нанесу официальный визит? В смокинге и галстуке, как полагается. А то как то на бегу, не правильно ...
  - Хозяин велел доставить тебя сейчас, - прервал меня рыцарь, громко скрежетнув ржавыми доспехами.
  Я прикинул шансы отбиться: с учетом нового тела и призрачного спутника самые радужные, но пиндостанский голем тоже небось так думал.
  - Я с огромным удовольствием нанесу визит уважаемому хозяину. Большая честь для меня.
  - И славно! - на мертвом лице нарисовалось облегчение. Сражаться со мной и призрачным псом ему явно не хотелось.
  Хозяином свалки оказался домовой 700-го уровня. Представьте себе героя детских мультфильмов домовенка Кузеньку, только вымахавшего выше боярского терема, располневшего, заматеревшего и попивавшего крепкие спиртные напитки в промышленном масштабе.
  - Кто это тут мое добро тырит? - спросил он громовым голосом.
  - Я думал, что это ничейное, - удивился я.
  - Так все воры говорят прежде чем мы их пускаем на комбикорм, - проворчал хозяин. - Что скажешь в свое оправдание перед казнью?
  - Может, заменим смертный приговор штрафом? Или исправительными работами?
  - Есть золотишко? - равнодушно спросил домовой.
  - Есть, правда немного.
  - Это хорошо - хватит на достойные похороны, - усмехнулся мусорный король. - Все твое золото и так достанется мне после твоей смерти. Придумай что-то поинтереснее.
  - Карта Бармалея? Передать привет Кащею Бессмертному? Принести голову чародея Сарумяна?
  - А вот это уже поинтереснее, - оживился повелитель помойки.
  - Голова Сарумяна? - я деловито потер руками нового тела.
  - Нет, - усмехнулся домовой. - На кой мне его голова? В сокровища знаменитого пирата я тоже не верю - говорят, джентльмены, приговорившие его к виселице, потом неожиданно разбогатели. Но тихо, стараясь не привлекать внимания. А вот передать привет моему старому товарищу- дело нужное. Эй, вы, немочи помойные, принесите особый сверток.
  Пара зомбей, стуча костями, притащили сундук, запечатанный на замок.
  - Это, случайно, не тот самый? - ахнул я, вспомнив сказку.
  Хозяин свалки расхохотался и велел открыть подарок. Вместо Кащеевых яиц там хранились два десятка бутылок водки 'Гвидоновка' гондурасского завода "Кристалл".
  - Где Кощей хранит свою смерть, он тебе сам покажет... после пятого стакана, - пообещал домовой саркастически. - Только ты ему не особо верь. Каждый раз он в разные места посылает.
  Я внутренне возликовал. Такой шикарный повод появился нарисоваться к нелюдимому некрoманту в гости. Впрочем, домовой быстро пресек мои восторги.
  - Ну-с, а теперь поговорим за големное тело. Это как-никак, а мой трофей, который ты, наглая морда, захапал без разрешения.
  - Так ведь оно просто так валялось, - стал я отъезжать.
  - Пса взял - претензий нет, он ничейный. Хлама всякого насобирал - не жалко, его полно, хоть попой ешь, а вот тело нового пиндостанского голема может пригодиться и мне самому. Поэтому или оставляй, или плати компенсацию.
  Я мысленно сложил кучу матов про хитрых мусорных обитателей, сначала впаривших переделку, прошивку, а теперь заставляющих еще и купить изделие, которое нипочем не стал бы брать, если бы знал заранее про все расходы.
  - И чего мне это удовольствие будет стоить?
  - Учитывая уникальность артефакта - пять тысяч золотых, - усмехнулся хозяин свалки. - Можно в долг, - добавил он тут же, видя, как я уже открыл рот, чтобы послать его подальше. За такие деньги пусть подавится.
  - В долг можно, - решил я по размышлении, - если беспроцентный и надолго.
  - Пять сотен сейчас авансом.
  - Пятьдесят, больше пока нет, - выдвинул я встречное предложение.
  Хозяин свалки ехидно посмотрел на меня:
  - Мы, домовые, обладаем встроенным детектором лжи, у тебя в кошельке явно больше пятидесяти монет.
  - Раз так, то читай: больше семидесяти монет не дам, или иди...- рассердился я. - Не могу ж я совсем голым-босым остаться.
  - Годится, - сказал хитрый персонаж русской народной сказки.
  Видимо, и в самом деле обладал даром эмпатии. Только что он с такими талантами здесь делает? Впрочем, это ж игрушка. И Гондурас.
  Я выложил семьдесят монет и подписал расписку на оставшуюся сумму.
  - Ты не забывай заглядывать, - душевно попросил домовой, - долг гасить, а то передам бумагу коллекторам. Сейчас этот бизнес под себя три богатыря подмяли. Так что сам понимаешь. Если Алеша Попович еще готов сначала вежливо поговорить, то у остальных разговор короткий. Муромец так вообще сразу палицей по голове лупит. Вместо здрасти.
  Я искренне пообещал заглядывать. Представил, как богатырь поступает со мной как с гадом, то бишь как с Соловьем-разбойником, и решил что буду добросовестным должником.
  Тем более, что домовой дал беспроцентный кредит на три года. Осталось только понять, где бы заработать в игре такие деньжищи. Разве что изобрести и потом продавать жвачку и кока-колу?
  Чтобы меня немного утешить, хозяин свалки подарил пару бутыльков феноменальной скорости и три магических гранаты.
   Что характерно все изделия без побочных эффектов.
  Я спросил у домового, откуда дровишки.
  - У магов в Академии это производится в промышленных масштабах, на конвейере. Брак дешевле выкинуть, чем исправить недоделки. У нас же на Свалке, сам понимаешь, не до жиру. Поэтому, научились выброшенное академиками ремонтировать, доводить до ума, усовершенствовать. Я тут целую мануфактуру организовал, - похвастался домовой, - со сбытом вот только плохо,- закончил он печально. - Мне в Китеж за ворота путь пока заказан.
  У меня в голове звякнул колокольчик - вот она возможность заработать.
  - Если дашь хорошие отпускные цены, то могу помочь в продвижении товара.
  Домовой задумался, затем хмыкнул:
  - Идея неплохая, ты, когда следующий платеж прикатишь, я подготовлю список товаров и определюсь с ценами.
  Хитер Кузенька. Ну да ладно. Авось сторгуемся. Я еле успел покинуть свалку до рассвета.
  
  Глава 5
  
  Мои приятели стражи очень сильно удивились моей обновке, особенно чудной расцветке:
  - Странно, не помню, чтобы клоунов из хорошего металла лепили, может под заказ какому-нибудь богачу?
  Я сначала хотел было возмутился и все рассказать, но потом решил помалкивать. Еще отберут или конфискуют ценный импортный артефакт для нужд отечественного оборонного комплекса.
  - Но все равно тело классное, за это следует выпить, обмыть обнову. Кстати, а что там у тебя в сундуке?
  - Там приманка для Кощея, а выпьем мы лучше водки в ближайшем приличном трактире.
  Уточнение было напрасным - топать пришлось долго. Приличных заведений рядом с помойкой не было в принципе, а боевым големам не пофиг ли, что пить. Лишь бы горело.
  Баск еще на свалке ушел в 'стеллс' и беззвучно шлепал за нами.
  Мы единогласно решили, что не будем "светить" его без необходимости. Пусть будет джокером в рукаве.
  Кабак оказался довольно дорогим и пафосным. Водка стоила приличных денег, кроме того за наш столик сразу же спикировала парочка красоток, предложивших украсить вечер и потребовавших шампанского.
  Големы обрадовались случайным подругам, я же напротив. В отличие от отечественных инженеров пиндостанцы сэкономили на девайсе, помогающим устанавливать более тесное общение с особами противоположного пола. Вернее не сэкономили, а просто не установили.
  Грустная находка, но еще более грустно, да и глупо оплачивать охмурение красоток другими парнями из собственного скудного кошелька.
  Поэтому я, улучив момент, оплатил счет в части водки с селедкой и смылся с праздника жизни. Кто девушку танцует, тот ее пусть и шампанизирует.
  Я потопал к Люциусу, который в своем кабинете как раз распекал нерадивую поттеровскую тройку в присутствии замдекана Брайбуса за повторную потерю палочек. Тот был красный от гнева и стыда, так как импортные обалдуи являлись его протеже.
  Профессор же был на седьмом небе от счастья. Видимо его нелюбовь к троице была производной от вражды с начфином. Ученые редко любят финансистов.
  Увидев меня в новом теле под хохлому, Люциус заколебался на секунду, но любопытство одержало верх над мстительностью.
  - Ладно, клоуны, я с вами еще не закончил, свои палочки получите только после того, как выучите не менее десяти стихотворных заклятий из сборника архимага Козьмы Пруткова.
  - Но это имущество иностранных граждан... - попробовал вступиться начфин.
  - Брайбус, единственное импортное имущество здесь - это золотые наглицкие фунты, позвякивающие в вашем кошельке, - отрезал профессор, - будь вы магом, а не бухгалтером, то знали бы, что артефакт, утраченный в бою - законный трофей победителя. Я дважды выкупал палочки этих идиотов за собственные средства. Первый раз я вернул их бесплатно, если поступлю так еще раз - сам сваляю дурака. В общем, десять стихов и пятьдесят золотых наглицких фунтов - только тогда сможете получить три прекрасных артефакта из МОЕЙ коллекции. Не смею вас задерживать, господа нагличане, - вам предстоит совершить невозможное - выцарапать на ваших гранитных мозгах что-то полезное.
  Студенты уныло поплелись восвояси, за ними злобно ворча - Брайбус.
  Люциус заставил меня встать посередине кабинета, включил освещение поярче и стал с большим живейшим интересом осматривать мое новое тело:
  - Откуда такое чудо?
  - Ваш местный мастер продал, - ответил я, делая честные глаза.
  - Не оскудела еще земля гондурасская талантами, - хмыкнул профессор, поглаживая затертую надпись на ноге. - Смогли один в один воспроизвести новейший секретный проект пиндостанского голема-разведчика. Ну да ладно. Зачем пожаловал? Обновкой похвастаться?
  - Нет, хотел попросить подбросить до Кащеевой твердыни. Я туда дороги не знаю, да и топать на своих двоих далековато.
  Люциус развернул на столе карту и стал внимательно изучать Кощеев удел.
  - Над самим замком и окрестностями мощный защитный купол, блокирующий открытие телепортов. Могу подбросить до этих болот. Есть шанс незаметно подобраться поближе, прежде чем заметят. Главное не утонуть.
  Я представил, как таскаюсь по трясинам с призрачным псом в поисках куска твердой земли, как рыцарь в поисках святого Грааля, и отказался от этой идеи.
  - Лучше доставьте сюда, где проложена дорога.
  - Уверен? Кощей незваных гостей не любит.
  - Тогда он тем более не любит лазутчиков, тайно пробирающихся к нему нехожеными тропами.
  - Звучит логично, - он открыл проход, - кстати, интересного ты себе питомца завел.
  Я попытался сделать непонимающее лицо.
  - Коллега, - с мягкой укоризной усмехнулся профессор, - я ведь все-таки маг, а не почетное звание. Невидимость в реале не означает невидимости в астрале. А в нем твой пес пылает, как второе солнце. Кощей, кстати, хочу напомнить тоже маг, причем из самых лучших.
  Значит не получится из сэра Баскервилля убийцы чародеев. Печально.
  - А нельзя ли замаскировать призрака и в астрале?
  - В принципе задача посильная, - сказал Люциус, почесав нос, - но не быстрая. И недешевая. Задействуется магия высших ступеней. Только для похода в Кощеев удел бесполезная трата денег. Он все равно развеет любые мои формулы. Все-таки лучший чародей державы. Хоть и опальный.
  - Тогда вернемся к этому вопросу когда вернемся... или если вернемся, - решил я, и мы с Баском прыгнули сквозь дыру в пространстве навстречу приключениям.
  На дороге из желтого кирпича стояла будка со шлагбаумом. На строении висела надпись: "Кощеево королевство. Посторонним вход воспрещен. Ослушание карается смертью и посмертием".
  - Сурово, - сказал я.
  - Особенно в части, касающейся посмертия, - согласился Баск, вылезший из "стеллса". - А нам оно очень надо? Говорят, если пойти в противоположную сторону, а потом свернуть налево, то можно добраться до Новгорода. Там Садко с командой ушкуйников обитает. Слышал, бравые парни ему нужны.
  Я представил, как мы с призраком бороздим моря-океаны под руководством бравого гусляра.
  Выходило в целом заманчиво, но не решало проблемы приобретения нормального тела. А ведь у меня еще оставался невыполненным квест с Виринеей.
  - Обязательно навестим Садко, только сначала забежим к Кощею, - пообещал я. - Человек он нелюдимый, но у нас отличный повод - передать привет от домового.
  - Не помню, чтобы Хозяин рассказывал про свое знакомство с шотландцем, - проворчал пес. - Не хочется рисковать посмертием. Привык я к нему уже за сотни лет.
  - Впервые вижу столь осторожного призрака, - усмехнулся я. - Но при чем тут Шотландия?
  - Дык, Кощей Бессмертный в Гондурас оттуда эмигрировал. У него и фамилия ненашенская - Маклауд.
  - Из клана Маклаудов? - подивился я.
  - Возможно. О своем прошлом не любит рассказывать. Вроде бы там у него какой-то конфликт с родичами вышел. И он не только Бессмертный, но и Безродный теперь.
  Мы бодро потопали к шлагбауму. Два скелета-стражника сидели на скамеечке возле будки и увлеченно играли в шахматы.
  - Лошадью ходи, - посоветовал Баск, оценив расклад фигур.
  - Его ферзь возьмет моего слона, - возразил один из костяных игроков. - Кстати, вы, господа, читать умеете?
  - Смотря на каком языке, - осторожно ответил я. - На рохляндской мове, как выяснилось, не очень.
  - Табличку на будке видите? Что там крупными буквами на чистом гондурасском начертано? - хмуро спросил скелет.
  - Дык, мы не посторонние. Кащею привет и гостинец везем. - Я осторожно помахал сундуком. Внутри забрякала тара.
  Стражники уставились на подарок домового, как подростки на голое женское тело.
  - Тот самый? - уважительно просипел один из скелетов.
  - Наоборот, - рассмеялся я, - в нем спрятана не смерть, а живая вода, - и показал скелетам содержимое сундука.
  Пятерка с плюсом геймдизайнерам за прорисовку выражения удивления на черепах.
  - Вы первые, кто к нам с таким подарком заехал, обычно с мечами, да с копьями норовят припереться.
  Страж показал на кучу оружия, валявшегося за будкой. Большая часть была сильно попорчена ржавчиной, но некоторые предметы сияли на солнышке, как новенькие.
  Мне особенно глянулся меч-кладенец.
  - Что ж вы за экспонатами не следите, ироды, они ж денег стоят немереных, - возмутился я.
  Скелет-стражник пожал плечами:
  - Хочешь возьми что-нибудь на сувениры.
  Я тут же цапнул приглянувшуюся железяку, а также шлем, кольчугу и щит. Благо в игре мешок был безразмерный.
  - Смотрю гость совсем свежий.
  - На той неделе прибыл, - охотно ответил страж. - Не оскудела еще земля гондурасская героями и дураками.
  - А почему в арсенал не собираете? - удивился я. - Хорошее же оружие.
  - А зачем нам такое старье? - спросил страж и снял с пояса трубку. Легкое нажатие на кнопку, и с жужжанием и вибрацией в воздухе возникло лезвие светового меча. Что характерно, красного цвета.
  Я от неожиданности аж подпрыгнул вверх, а Баск заворчал и попятился назад:
  - Кажется, это оружие способно поражать астральные сущности вроде меня.
  - А также убивать вампиров, личей и ангелов, - сказал скелет-стражник, - и не мечтай, - добавил заметив мой восторг. - Казенное имущество, за утрату или порчу безальтернативная дезинтеграция. Кстати, раз уж ты собрал себе сувениров может и нас одаришь чем-нибудь вроде этого? - он показал на сундук.
  - А разве вы потребляете? - ахнул я.
  - На службе ни-ни, а после очень даже уважаем, - ответил скелет-стражник с неподдельным энтузиазмом.
  Я сначала хотел выложить пару бутылок из сундука, а потом передумал.
  Не дай Бог домовой или Кощей прознают. Тем более что в загашнике есть бутыль обычного гномьего самогона.
  Ее я и выдал повеселевшим стражам.
  - А как к вашему повелителю попасть?
  - Топай по дороге с версту до камня с тремя надписями, - пояснил страж.
  - Повернуть на надпись "Направо пойдешь - лютую смерть найдешь"?- догадался я.
  - Нет, - рассмеялся скелет. - Поворачивать нужно на надпись: "Направо пойдешь жену - найдешь". Смертоносный указатель направляет прямиком в Иваново, город невест.
  - Не понял.
  - Раньше хозяин честно предупреждал, что туризм в нашем крае не поощряется. Так дурни и герои перли толпами - не успевали хоронить.
  Экстремалы, блин. А теперь благодать. Дураки прут в Иваново, там их женят, учат уму-разуму. Женатому, да с детьми не до подвигов.
  - Тогда откуда это? - я показал пальцем на гору оружия.
  - Встречаются особо упертые экземпляры, - развел руками страж. - Некоторые в поход на Кощея даже невест берут в спутники. Есть дурацкие байки, что шефа может сразить только невинная дева. Ну, или слегка виноватая. Мол, первые три десятка парней за вину не считаются.
  - А хоббитов не таскают? - посмеялся я, неожиданно вспомнив одну историю.
  - Кого-кого? - удивился скелет.
  - Таких вот коротышек с мохнатыми лапами, - я показал размер.
  - И этих тоже. Только у нас их карапузами зовут. Чрезвычайно хитрый народец. Выгоду даже на своей смерти могут сделать. Кощей помиловал их и разрешил остаться. Так эти перетащили сюда родственников и подмяли под себя в нашем уделе сельское хозяйство, гостиничный бизнес и мелкорозничную торговлю. С другой стороны, хоть и жуликоватый народец, но трудолюбивый и мирный. Налоги платят во-время, по-крупному не косячат.
  - А с девицами что? В гарем? - я плотоядно ухмыльнулся.
  - Кощей ученый. За тысячи лет жизни бабы ему надоели хуже горькой редьки. Отсылает он девушек обратно в Иваново, как правило.
  - А как исключение?
  - В последнее время у барышень пошла мода на отрицательных героев. На вампиров, орков и пиратов. Ну, за кровососов я еще понимаю, там чары крови, костюмчик готический, но как мечтать о потном грязном сопливом зеленошкуром? Девочки вообще странные создания.
  К сожалению, эта мода распространилась и на нашего хозяина.
  Некоторые особы вообще берут Иванов-царевичей и прочих дураков только в качестве провожатых, охраны и прислуги.
  Особо сдвинутые вообще не желают покидать замок. Они оккупировали гостевое крыло и сейчас занимаются междоусобными дрязгами: выясняют, кто из них самая любимая пленница Кощея.
  Хозяина это ужасно напрягает, единственное развлечение - когда они начинают испытывать друг на дружке яды или столовые ножи.
  - Уменьшается поголовье стерв? - понимающе хмыкнул я. - А чего не решить проблему радикально? Утопить всех или удавить?
  - Увы, Кощей не любит убивать без необходимости. Он скорее мудрец, а не политик. Хотя трех особо вредных девушек Повелитель заморозил и в погреб припрятал. Ибо достали.
  - Странно, у него такая серьезная репутация. Целое кладбище.
  - А на мужиков его слабость не распространяется. За госизмену или казнокрадство он головы отрывает собственноручно.
  - Голыми руками? - офигел я.
  - А в чем проблема? Одевается в силовой костюм с экзоскелетом. Народу нравится твердая рука, - просветил страж.
  Мы попрощались, и дальше шли некоторое время молча, переваривая неожиданный массив информации.
  У камня мы нагнали молодого парня с лошадью на поводу. Судя по одежке, выражению лица и состоянию животного это был Иван, и отнюдь не царевич.
  Сначала он слегка струхнул при виде призрака и голема, расписанного под хохлому, затем когда я поклялся бабаем, что мы людьми не питаемся (пес на это заявление саркастически гавкнул, но официальных опровержений делать не стал), осмелел и повеселел:
  - Вы тоже воевать Кощея идете?
  - Нет, мы едем на конференцию нечисти по обмену опытом в тяжелом деле умучения Иванов -дураков, - я решил съехидничать.
  Паренек сердито насупился. Видимо с кличкой я угадал.
  - Шучу-шучу, есть у нас к Кощею ряд вопросов. Не все из них дружеские.
  Иван опять приободрился, скоропостижно посчитав нас за союзников.
  - Слышал, что Кощея может победить только чистый сердцем и помыслами воин, - сказал он проникновенно с донельзя глупой физиономией.
  Баск пролаял, кашляя от смеха:
  - Ты не годишься.
  - Почему это? - обиделся паренек.
  - Во-первых, какой с тебя воин, лапоть деревенский, а во-вторых, кто к Дуньке за пазуху на сеновале лазил?
  Иван покраснел, как маков цвет, и промолвил тихо:
  - Не Дуньке, а Глашке.
  - Один хрен, грешен, - вынес вердикт ехидный призрак.
  Паренек закис в невеселых раздумьях. Зачем к Глашке лазил? Сиськи у той знатные упругие, но теперь Кощея видимо не одолеть.
  - Не волнуйся, есть среди нас воин безразличный к Дунькам и Глашкам, - я показал на удивленного сэра Баскервилля.
  Тот задумался и признал, что к человеческим девушкам не питал иного интереса, помимо гастрономического. Ваня, чистая душа, значения заумного импортного слова не понял и заулыбался, представляя как славный пес перегрызает горло бессмертному мироеду.
  - К Кощею нужно налево, - сказал он, прочитав по складам надпись. - Туда навстречу смерти.
  Мы с псом переглянулись. Затем отошли в сторонку пошептаться.
  - Видимо дурака не просветили, куда ехать надо. Пусть едет навстречу суженой-ряженой, - заявил я.
  - Жалко его, - неожиданно выдал призрак, - одно дело помереть героем сразу и не мучиться, а вот попадать на всю жизнь под каблук к бабе совсем мрак.
  - Может поумнеет и сам будет женщиной командовать?
  - Такой поумнеет? - саркастически гавкнул пес.
  Я посмотрел на Ванюшину физиономию и вздохнул: нет ума рожоного...
  - Ты, Вань, это... езжай вперед пока один, но не шибко торопись, чтобы успели нагнать. Нам с Баском направо нужно на пару часиков завернуть - на свадьбу подарок доставить.
  Дурак с подозрением наморщил лоб.
  - А что за подарок?
  Может парень не безнадежен?
  Я показал содержимое сундука.
  - Логично, - согласился он, - какая свадьба без водки? Может и мне с вами? - в герои деревенский дурень, даром что дурак, не слишком торопился.
  - А тебя разве приглашали? Граф де ля Фер женится. На баронессе Помадур.
  Ваня обиженно вздохнул, понимая, что рылом не вышел.
   Мы отделились от нашего случайного знакомого, всенепременно пообещав догнать и разделить его героический квест. Он храбро поехал навстречу подвигам, а мы двинулись к Кощею, рассуждая, что дурак, конечно, поумнеет, но будет уже поздно.
  Как ни странно, но замок Кощея был похож на загородный дом богатого английского герцога, а не чертоги черного властелина. Пять этажей из белого кирпича вверх, километр в длину, мраморные колонны, вокруг аккуратный парк с дорожками, посыпанными гравием.
  Великолепную картину несколько портили две барышни, вцепившиеся друг дружке в волосы. Они пищали, визжали, ругались и кричали:
  - Он мой, ты, жирная корова.
  - Нет, он мой, ты высушенная рыба.
  Пес весело гавкнул:
  - На какую из дур поставишь? На толстую или плоскую?
  Девушки прекратили борьбу и возмущенно повернулись к нахалу.
  Баск благоразумно удрал в "стеллс".
  - Прекрасные леди, извините моего спутника за плохие манеры. Что взять с покойной псины, которую забили палкой до смерти за скверный характер? Не подскажите, где найти хозяина этого удела, Кощея Великолепного?
  Та, что потоньше, задрала длинный нос с горбинкой и спросила гордо:
  - А ты кто такой?
  Тоном "чьих будешь"? Некоторые умеют произвести хорошее первое впечатление.
  - Я чрезвычайный и полномочный посол мус... иностранной державы.
  - Кощей у себя в кабинете, - она ткнула в правый край замка, и гордо потопала в противоположную сторону, виляя тощим задом. Оставшаяся барышня пораскинула мозгами и изобразила улыбку:
  - Я могу вам показать дорогу.
  Умничка, сообразила, что полезных девушек мужчины ценят больше, чем стервозных. Хотя некоторые дуры почему-то наивно думают, что наоборот. Кабинет Кощея был обставлен просто, если не сказать аскетично. Высокий худощавый мужчина на вид лет сорока черноволосый и черноглазый в такого же цвета строгом костюме сидел в кресле за дубовым столом и читал какую-то книгу. На шкафу с книгами дрых огромный рыжий котяра.
  Когда мы вошли, он смерил меня презрительным взглядом, однако не счел стоящим внимания и продолжил дрыхнуть.
  - Кощеюшка, извини за беспокойство, я знаю, что тебя нельзя беспокоить, когда ты работаешь, но тут посетители.
  Хозяин кабинета с иронией оглядел мою народную гондурасскую окраску, настороженно прищурился, выискивая в сумраке Пса, затем поблагодарил барышню:
  - Спасибо тебе ...эээ...
  - Доротея, - подсказал вроде как спящий пушистый.
  - Да-да, Доротея, - торопливо добавил Кощей.
  Девушка запунцовела от удовольствия и покинула кабинет. Как там: господин назначил меня любимой женой?
  - Ну-с, гости незваные, вы славной смерти ищете или выгоды? Ты, астральная сущность, можешь не прятаться. Тебя даже мой кот видит, а магия не его сильное место, он у меня управленец.
  - У нас несколько дел к вам, ваше превосходительство, - сказал я вежливо.
  - Давненько к нам нормальные гости не заглядывали, да еще и по делу, - заметил рыжий котяра, не открывая глаз, - в основном норовят сразу с порога облаять: готовься к смерти, лиходей.
  - Это в лучшем случае, - подтвердил Кощей, усмехаясь, - А то сразу же высказывают подозрения в моей нетрадиционной сексуальной ориентации.
  Его питомец открыл глаза и лениво потянулся всем телом:
  - Тут ты сам немного виноват, хозяин, зачем юбку по праздникам надевал?
  - Я тебе уже сто раз объяснял, что это не юбка, а килт, национальная одежда моих предков. - рассердился Бессмертный.
  - А я тысячу говорил, что в консервативном Гондурасе таких модных импортных фасонов не понимают до степени совсем.
  - Теперь я уже осознал, ну да ладно, дорогие гости, излагайте свои дела.
  - Во-первых, Ваша Милость, мне поручено передать подарок от вашего старого друга домового. - Я с поклоном протянул сундук.
  Кощей вскрыл и аж зажмурился от удовольствия.
  - Эх, знает Кузьма, чем порадовать старика. Надо будет сгонять к нему в гости.
  - Лучше пусть он к нам, а то вы там спьяну опять такого накуролесите, - забеспокоился пушистый.
  - Когда такое было? - возмутился повелитель удела.
  - Ровно тридцать лет и три года назад, - отозвался котяра. - Тогда-то и появился Чудо-юдо рыба-кот. Водоплавающий монстр, уничтоживший рыбную промышленность Гондураса.
  - Официальное расследование выяснило, что я никакого отношения к данному казусу не имею, - насупился Кощей.
  - После того, как мы следователю три меры твоего веса золотом отсыпали, - фыркнул кот. - Нельзя тебе пить, Кощеюшка.
  - Это правда, - согласился хозяин замка. - Зверею. Или чего хуже- на экстримальное изобретательство тянет.
  Затем повернулся ко мне:
  - Ты, кажется, говорил про несколько дел. Излагай дальше.
  Я рассказал про квест - узнать про судьбу боевых побратимов стражей-големов. Кощей задумчиво почесал подбородок и ответил осторожно:
  - У нас с Гвидоном, конечно, отношения довольно сложные, но не настолько, чтобы ему сюда посылать войска. Я исправно плачу налоги, поставляю на его заводы кристаллы Силы по согласованной цене, в случае войны выставляю тысячный отряд скелетов, откалываться от Гондураса пока не планирую. Так что побратимов твоих приятелей вероятно закинули в другое место. Сейчас власти Гондураса так часто поступают, якобы направляют големов усмирять зловредного Кощея, а они потом всплывают где-нибудь в мятежных областях незалежной Рохляндии. Случайно. Вроде как заблудились.
  Система выдала сообщение: " Вы частично выполнили задание стражей-големов. Вы получаете 100 очков опыта ".
  - Тогда, ваша милость, последний вопрос, с вашего позволения.
  Кощей согласно кивнул: мол, излагай.
  Я рассказал про проблему отсутствия нормального тела.
  - А чем тебе это не нравится? Это же если не ошибаюсь пиндостанское изделие, последней модели? Несмотря на роспись под хохлому.
  - Оно, благородный сэр, малость, эээ, не функционально.
  Хозяин кабинета заржал, как лошадь, его кот, тоже, да так, что едва не сверзился со шкафа. Даже Баск, зараза, и тот засмеялся - залаял. Я, даром, что выпечка, покраснел, как маков цвет. Кощей азартно потер руками:
  - Ложись на стол - посмотрим, что там пиндостанцы наворотили. Может чем и помогу.
  Я очень аккуратно взгромоздился на изделие мебельного мастера, опасаясь, что оно рухнет под весом моей туши, но благородный дуб поскрипел-поскрипел, да выдержал.
  - Хмм, ну они тут и напридумывали, любители бургеров, - подивился Кощей. - А это что за умелец в заводские настройки лазил? Интересное решение, остроумное. Гондурасец видать? Только местное население умеет из ржавой проволоки и гнутого гвоздя создать шедевр. Хотя, чаще всего случается наоборот - из нормального сырья такое говно гонят, что диву даешься, откуда руки у народа растут.
  - У гондурасцев руки напрямую либо из мозга, либо из жопы растут, хозяин, - с иронией отозвался кошак. - Золотой середины не бывает. Либо гении и самородки, или дебилы.
  - Видимо, - хмыкнул хозяин замка, - тело отличное, но, увы, насквозь лишенное возможности подобного апгрейда. Разве что... - он замолчал задумчиво.
  - Что? - полюбопытствовал я.
  - Ничего, - заржал Кощей, - не на лоб же это клеить?
  - На лоб нетехнологично, - забраковал рыжий, - в наш век научно-технического прогресса нужна более свежая идея: надо сделать его съемным.
  - Меняющим размер?
  - И форму.
  - С подсветкой.
  - И летающим.
  - На крылышках.
  Смеялись они долго, затем Кощей посерьезнел и выдал вердикт:
  - Это тело не исправить. Нужно делать новое.
  - Новое уже заказано. - Я вздохнул, - думал, вдруг с этим повезет - не придется дважды тратиться.
  - А что за мастер взял заказ? - заинтересовался хозяин замка.
  - Люциус Малфой.
  - Профессор настоящий гений в области квазиживых изделий, - с уважением сказал Кощей. - Полагаю, что сейчас лучше него големов во всем мире никто не делает. Даже в Пиндостане. Камни Силы небось потребовались? Нестандартные?
  Я кивнул.
  - Скидка с цены против той, что в Китеже на рынке треть максимум, больше не могу - слишком уж затратное производство, - он развел руками, но вышло, будто показывает на свои хоромы. Мол, такие содержать накладно. Вот и деру с клиентов тридцать три шкуры.
  Я задумался. Скидка с Камня Силы стоимостью, скажем, в тысячу золотых 33% это безусловно щедро, но у меня и полсотни монет на кармане не водилось.
  - А может, вам какую службу сослужить, Ваша Светлость?
  Кощей открыл рот, чтобы послать меня пешком в Тридесятое царство или еще подальше, но к нему на спинку кресла прыгнул кошак и что-то зашептал-замурлыкал с хитрым выражением на пушистой морде на ухо.
  - А что, это идея! - обрадовался Кощей. - Есть у меня серьезная беда-проблема, гости дорогие, хоть и не званые. Оккупировали мой замок страшные чудища, незамужними девицами зовущиеся. Поможешь избавиться от этого кошмара - будет тебе самый дорогой камень, что у меня есть. Сорок тысяч золотыми стоит.
  Баск бодро пролаял:
  - За час справлюсь. - И деловито почесал к двери.
  - Девиц не убивать, - поспешил уточнить Кощей. - Надо придумать, чтобы они сами уехали.
  Пес загрустил:
  - Тоже мне черный властелин, дамский угодник, - проворчал призрак себе под нос.
  - Сколько барышень-то в наличии? - деловито уточнил я. Квест мне не шибко нравился, но куда было деваться?
  Кощей замялся с ответом. Точной информацией владел рыжий пройдоха:
  - Двадцать пять.
  - Тех, кто зарится на ваши закрома отшить не проблема, а если окажется, что кто-то искренне любит Вас? - спросил я озабоченно.
  Владелец замка и кот опять заржали, будто услышали анекдот. Циничные мужланы не верили в чистоту женских сердец.
  - Если сможешь изгнать хотя бы больше половины - наградой жалую камень стоимостью в 5000 золотых. Очень приличный по качеству, - решил Кощей.
  - Эта задача куда реалистичнее. Берусь. Но мне придется злоупотребить вашим гостеприимством несколько дней.
  Хозяин замка весело махнул рукой:
  - Хоть на год. У меня в замке избыток помещений и недостаток в разумных собеседниках.
  - И еще: возможно придется распространять о вас ложную не вполне приятную информацию. - Осторожно заметил я.
  - Не вижу проблем. Мою репутацию и так ничем не испортишь. - Кощей видимо был не из обидчивых. Впрочем, другие в черных властелинах не приживались. Статус требует редкостного здравомыслия.
  Мы с Баском откланялись и пошли исполнять квест.
  
  Глава 6
  
  - Сначала следует собрать побольше информации об объектах, - сказал я псу.
  - Сомневаюсь, что у нас что-то получится, - ответил тот пессимистично.
  - Раз уж сам Кощей не смог их отвадить... предлагаю вывозить в лес по одной и там... - людоед облизнулся.
  - Оставим как крайний вариант, - сказал я дипломатично, - если другие способы не сработают. Кощей просто не читал мою пока не написанную книгу о Пикапе. "Сто способов как затащить барышню в постель, а затем заставить ее бросить тебя".
  - Я даже знаю как, - закашлялся пес. - Облажаться во время секса. Но нам этот способ не годится. Кощея не заставишь.
  - Облажаться не заставишь, а вот побыть маньяком запросто.
  Меня озарила идея. Мы, гуляя по саду, довольно быстро наткнулись на двух симпатичных барышень, выясняющих между собой отношения. Я вежливо прервал их спор вопросом кто из них будет сто сорок второй супругой Кощея? Ну а кто следовательно, 143-ей?
  Внушительная цифра заставила девушек задуматься и прервать перебранку.
  - Как 142-ой? - закричали они хором.
  - А никто больше трех месяцев не выдерживал. - Пояснил я. - Кровь заканчивалась.
  - Что? - глаза у девушек округлились до размера пятирублевой монеты.
  - Это, конечно, только слухи, но... дыма ведь без огня не бывает. С чего бы Кощею быть бессмертным? Вампиры, которые пьют кровь невинных девиц, тоже ведь долгожители.
  Барышни задумались, затем повернулись и куда-то бодро почесали.
  - Возможно, это вранье, - сказал я им вслед неуверенно, но меня уже никто не слышал.
  "Выполнение вашего квеста началось. Две из 25 покинули дворец Кощея. Двести очков опыта за бодрый старт".
  - Лиха беда начало. Сами сбежали. Видишь, и есть их не пришлось, - сказал я псу.
  Тот грустно покивал. Эта часть плана ему нравилась меньше всего.
  Кощей оказался гостеприимным хозяином. Нас довольно скоро позвали на обед. Мы всего лишь успели испугать еще пару леди, рассказами об интересных пристрастиях любезного хозяина замка в постели. Одной не понравились публичные оргии с зомби, другая почему -то не испытывала восторга от ошейников и порки плетьми. Странные эти девочки. Кто им говорил, что Чорные Властелины хорошие няшные пай-мальчики? Бабушка Шизофрения?
  Пригласил нас на трапезу чрезвычайно вежливый импозантный дворецкий-скелет в черном фраке.
  Гостям накрыли за огромным длинным столом из красного дерева в парадном зале, уставленном рыцарскими доспехами. Мертвые рожи их хозяев, видные в раскрытых шлемах, по замыслу дизайнера должны были навевать жуть и тоску на врагов Кощея, а самого хозяина настраивать на философский лад и поднимать настроение хорошими воспоминаниями.
  Мне, как голему, предусмотрительно выделили энергопакет со вкусом борща со сметаной, а Баску приволокли ногу недавно казненного чиновника. Кощей, хоть и был Черным Властелином, но казнокрадства почему-то не одобрял. По крайней мере в собственном уделе. На прочие провинции Гондураса ему было глубоко плевать.
  Приносили блюда и уносили посуду скелеты-официанты. Ловкие и услужливые, гораздо лучше чем живые.
  Я выпил живительную энергию и попросил добавки. Тройную порцию, раз уж хозяин на халяву угощает. Затем стал осматриваться. Вокруг в зале за огромным овальным столом уныло ковыряли содержимое тарелок два десятка барышень. Еще одна голддиггерша успела сойти с дистанции, но нам ее в зачет, увы, не записали - конкурентки отравили.
  Кощей на обеде не присутствовал, сославшись на чрезвычайную занятость и научные исследования.
  Вдохновленный подзарядкой я принялся втирать девушкам легенду о наследном принце из невероятно богатого королевства, который путешествует в облике простого крестьянина в поисках истинной любви. Мол, он прячет свое чрезвычайно знатное происхождение, чтобы избранница выбрала именно его, а не богатства королевства. Сквозь дожди, снег, град, палящее солнце скромный принц следует навстречу судьбе... Кстати, он как раз в это самое время находится неподалеку и неторопливо едет в сторону славного города Иваново, где, говорят, хватает красивых и, главное, порядочных невест.
  Несколько барышень заблестели глазками и навострили ушки.
  Прости меня Ваня. Да пребудет с тобой Сила.
  - А как узнать сего достойного юношу? - спросила одна из девушек с удивительно неприятным взглядом. На крысиной мордочке словно было написано: 'Все грязь, одна я богиня'. - Чтобы в случае чего не пройти мимо. И не перепутать.
  Я слегка замялся. Во мне внезапно заговорила совесть. Все-таки Ванюша был не плохим парнем. Просто так сдавать его не хотелось.
  Тут вмешался циничный Баск. Он довольно натурально воплотился в точную копию дурака. Только бесплотную.
  Девушки стали делать снимки магическими девайсами и начали обсуждать, а не сменять ли нелюдимого черного лорда женоненавистника на простофилю-принца, молодым ведь куда проще вертеть, только одна из них, одетая в скромное светлокоричневое платье и без косметики, подошла ко мне поближе и предложила тихо:
  - Продай призрака.
  - А ты почему не в боевой раскраске? - удивленно спросил я.
  - А я - ученица Кощея. Мне его богатства до лампочки, - усмехнулась красна девица. - Знания и сила- вот что правит этим миром. Стану могучей чародейкой - деньги сами потекут ко мне. А ложиться под кого-то ради титула и замка не по мне. Так уступишь пса-призрака?
  Я уставился на ученицу некроманта. Как ни странно выглядела она вполне себе обычной стройной симпатичной девушкой с ироничным прищуром умных серых глаз.
  - Он не моя собственность. Просто должен отслужить службу. Год и день.
  - Уже просто год, - деловито уточнил Баск.
  - Тогда продай контракт. За пять тысяч золотых, - прошептала ученица Кощея.
  Я задумался: может и в самом деле...
  - Пардон, сударыня, но контракт не может быть просто так продан, - ехидно прогавкал Баск. - Только с моего согласия, а я не для того сбегал со Свалки, чтобы сдыхать со скуки в замке Кощея. Я мир поглядеть хочу. С этим хозяином шансов попасть в приключения куда побольше, чем с тобой. Мы с ученицей чародея разочарованно вздохнули. Одновременно. Не знаю на кой ей сдалась призрачная псина, но я бы с удовольствием превратил бы этот сомнительный актив в приятный взгляду кеш. Только вот сам вредный актив не захотел этого, зараза.
  После обеда сразу пять леди отправились осчастливливать Ванюшу. Наперегонки, обмениваясь грязной площадной бранью. Не поминай лихом, добрый сельский паренек. А мы с Баском решили дать себе небольшой отдых и прошвырнуться по окрестностям кощеевой державы.
  Разрывание чиновников на куски благотворно сказывалось на инвестиционном климате удела: хорошие дороги, засеянные поля, тучные коровы, нарядные богатые сельские домики, довольные жизнью жители.
  Может, и Гондурасу нужно взять эту передовую практику работы с кадрами? А то негоже Державе иметь такие скверные дороги и столь нищее население. При таких богатых чиновниках.
  Вернулись в замок мы только к ужину. Там нас ждало не очень приятное известие: прибыло сразу три новых претендентки на роль хозяйки кощеева сердца. Они как раз устроили перебранку в саду.
  - Ты, грязная потаскуха, Кощей будет моим.
  - С какого перепуга?
  - Потому что вы все коровы, а я королева, - заявила самая некрасивая из всех трех.
  Двое прыщавых героев рядышком оторопело переглядывались, догадываясь, что что-то идет не по сценарию сказки. Несмотря на огромный красивый замок и бессмертие я внезапно поймал себя на мысли что жалею Кощея. Судя по задумчивой морде пес-призрак испытывал похожие эмоции.
  - Может, нашему хозяину заключить брак по расчету? - внезапно спросил Баск. - Я слыхал, что молодые особы испытывают стойкое неприятие к женатым мужчинам.
  Идея в общем-то была неплохой.
  - Только через мой труп, - категорически отказалась единственная возможная претендентка на эту роль - ученица чародея. - Я серьезная девушка, собираюсь стать могущественной волшебницей... это будет серьезным пятном на моей репутации. Мне диссертацию нужно готовить, а не мужа ублажать борщом и противоестественными хранцузскими придумками.
  И телепортировалась пока мы не стали ее душить аргументами.
  - Да лучше я сам иглу сломаю. Самому по доброй воле лезть в стальной капкан глупость неимоверная, - сердито заявил Кощей на это предложение. - И вообще, разве у меня есть ученица? - этот вопрос хозяин замка задал с большим удивлением.
  - Тебе в прошлом году Гвидон прислал аспирантку из Университета на практику, - весело напомнил котяра, вылизывая лапу.
  - Смутно вспоминаю... и чему я ее учу? - слегка виновато спросил Кощей.
  - Что все мужчины грубые волосатые животные, не способные оценить тонких порывов женской души, а счастье в труде, - усмехнулся рыжий.
  - Ну, в общем то оно верно. А в магии?
  - Милорд счел что девушка либо шпионка Гвидона... либо действительно студентка. И услал ее в библиотеку. Ибо незачем плодить конкурентов.
  - А она?
  Кошара саркастически фыркнул:
  - Она, в общем, не в обиде. Ваша библиотека богаче университетской в части некромантии и големостроения. Девушка налегла на теорию.
  - Надо будет глянуть, что за у меня за ученица, - сказал Кощей задумчиво, и почесал нос.
  Выходило, что Бессмертный еще ни разу не видел девицы-красавицы. Или же не выделял из толпы назойливых претенденток на его сердце.
   Рыжий беспокойно завертел хвостом.
  - Да ну ее в баню... может быть, хлопнем по маленькой?
  Хозяин замка и хлопнул. Только не водочки, а в ладони, приводя в действие заклятие переноса.
  Опрометчивый поступок, когда совершаешь его в отношении не самой слабой чародейки, да еще и извлеченной в голом виде из ванны.
  Ученица черного лорда была сложена удивительно гармонично и поражала воображение своими изгибами и выпуклостями, но любоваться на всю эту красоту удалось только долю секунды. Ибо чародейка разгневалась и стала швыряться во все стороны яркими белыми молниями. Пришлось быстро прятаться под стол.
  Минутная огненная феерия внезапно прекратилась. Чародейка сообразила, что бес толку долбит защитный купол Кощея, а тот ухмыляется и нагло пялится на ее грудь.
  Девушка накинула на себя иллюзию платья и высказала свое "фи". В выражениях парламентских по форме, но абсолютно нецензурных по сути.
  Хозяин замка изобразил покаянную физиономию:
  - Прошу меня простить, прекрасная леди. Не ожидал, что вы в данный момент принимали ванну...
  - А что еще делать после дня работы в лаборатории, полной вонючих реактивов и ингредиентов? - возмутилась ученица.
  Кощей бросил на кота косой взгляд:
  - Про лабораторию не понял...
  Рыжий, чуя хозяйский гнев, спрятался за лавку, и уже оттуда стал оправдываться:
  - Ты сам, когда решил отмах... в смысле дать своей ученице возможность заниматься самостоятельно, велел мне обеспечить ее всем необходимым. Чтобы не писала кляузы Гвидону. Так как твоя лаборатория под запретом для доступа посторонним, то пришлось оборудовать леди Рогнеде еще одну, запасную.
  - Вот куда оказывается казенные деньги деваются, - Кощей повеселел и выпил из стакана глоток чего-то подозрительно напоминающего коньяк.
  - С деньгами все хорошо, - возразил рыжий. - Помнишь, мы заказы на долгие муторные исследования китежским академикам скидывали, потому что у тебя не было ни времени, ни желания этим заниматься? Они еще драли с нас за это три шкуры?
  - Ну, - Кощей стал смутно припоминать.
  - Так вот теперь их леди Рогнеда делает... забесплатно. В рамках прохождения практики. - На наглой рыжей пушистой морде кота нарисовалась гордость за себя любимого.
  Кощей задумчиво уставился на ученицу.
  - Бывает и от женского пола польза окромя разорения кошельку, -высказал он глубокую философскую мысль.
  Рогнеда негодующе фыркнула.
  - Пойдешь за меня замуж... фиктивно?
  Девушка покраснела от гнева:
  - Да как вы смеет... фиктивно?
  - На пару лет. При разводе выдам отступное золотом в три твоих веса...
  - Нынешних, - на всякий случай уточнил кошара, - замужем девушки обычно сильно полнеют.
  - Я согласна, только если будете учить меня своему ремеслу по-настоящему... без дураков. А золото необязательно, - выдвинула контрпредложение Рогнеда.
  Первым порывом Кощея было отказаться - не хотелось терять монополию на свои научные разработки. Но тут из-за двери донесся злобный визгливый истерический вой:
  - Кощеюшка мой, вы крашеные лахудры. Я из него приличного человека воспитаю.
  Хозяин замка вздрогнул страдальчески и поспешил согласиться:
  - Только брачный контракт составим.
  - В присутствии моего юриста, - потребовала будущая супруга.
  Кощей индифферентно пожал плечами и собрался было хлопнуть в ладони, но Рогнеда его остановила:
  - А вдруг он занят... чем-нибудь... он женат. Я его сама вызову и позабочусь о доставке.
  Видя столь пасторальную картину, я решил вылезти из-под стола и напомнить о своем существовании.
  - Хорошо, что все неплохо. Но как насчет моего квеста?
  Кощей усмехнулся:
  - В общем-то, результат меня устраивает...наверное можно будет считать его выполненным.
  - Пусть пса для охраны миледи оставит, - вмешался кошара.
  - Что? - завопили мы с Баском одновременно.
  - Свадьбу сможем сыграть самое быстрое через неделю, иначе нарушим кучу законов и традиций, - стал объяснять рыжий. - За это время с невестой может случиться всякое. Например, отравится грибами заморскими или, спускаясь с лестницы, шею сломает. Я сделаю все от меня зависящее, но... помощь призрака не помешает. Пусть недельку поработает телохранителем, а потом валит на все четыре стороны.
  Мы с призраком отошли в уголок пошептаться.
  - Просто так не соглашайся, надо потребовать что-то дополнительно за мои услуги, - высказался пес.
  - Будем кормить отборной человечиной, - как бы между прочим высказался кот. - Мы как раз на днях двух жирных казнокрадов порешили.
  - Я согласен. - Радостно гавкнул призрак
  Кто бы сомневался. Кощей подошел ко мне вплотную, задумчиво оглядел, затем произнес:
  - Был у меня один интересный камешек. Как будто на тебя и делал.
  И спустя минуту притащил грязно-зеленый булыжник размером с кулак тролля. Внутри красиво пульсировала искорка энергии. На ощупь камень был теплый и еле заметно вибрировал.
  "Вы выполнили квест Кощея. Вы получаете опыт, а также звание Друг Кощея. Примечание: на территории Гондураса оно будет читаться как Кощейский прихвостень. Скрыть?"
  А как же.
   Я поблагодарил хозяина замка. Тот лишь отмахнулся.
  - Ты хорошую идею мне подкинул. Как мы сами до нее не додумались?
  Он кинул недовольный взгляд на своего пушистого консиглиери. Тот с деловым видом сосредоточенно вылизывал свою лапу и к намекам хозяина остался глух .
  Прежде чем уйти, леди Рогнеда, несколько смущаясь, спросила, не будут ли от нее требовать выполнения супружеских обязанностей?
  Судя по удивленно-веселой физиономии Кощея, тот хотел ляпнуть что-то вроде: да на хрен ты мне сдалась, но его опередил кот-дипломат:
  - ТРЕБОВАТЬ не будут.
  Хозяин замка кивнул, подтверждая формулировку. Девушка с загадочной улыбкой покинула помещение.
  - Чего это она?- удивился Кощей.
  Мы с животными заржали. Все-таки Бессмертный был истинным ученым, а потому в женщинах не разбирался совсем.
  - Женщины существа странные. Они обижаются, и когда к ним домогаешься, и когда не домогаешься, - пояснил кот.
  - Парадокс су... самки, - гавкнул пес.
  - Учту. - Пообещал задумчивый хозяин замка.
  Новость о том, что злобный некромант наконец-то выбрал себе суженую-ряженую, остальных девушек, мягко говоря, не обрадовала.
  Змеиное шипение по углам доносило окружающим следующую мысль: "Смерть нахальной сучке". Чего в принципе и следовало ожидать в столь прелестном женском коллективе.
  Слава виртуальным богам Кощей и Рогнеда благоразумно решили не объявлять имя счастливой избранницы Чорного Властелина.
  Поэтому в замке было почти две дюжины целей для прелестной убийцы.
  К моему удивлению, нашлись их две дурочки, которые поспешили объявить себя невестами. Видимо, очень уж захотелось позлорадствовать, посмеяться над соперницами хотя-бы на часок.
  Фальшивых Кощеевых невест пришлось хоронить ещё до ужина.
  Я, колобок в бесполом железном теле, и то чувствовал себя крайне неуютно, так как барышни стали очень нервные и дюже злые. Бегали по замку с активированными магическими артефактами в поисках подлой соперницы. На вечерней трапезе большинство отсутствовало. Девушки решили поберечь здоровье и жизнь.
  Что как оказалось было чрезвычайно правильной идеей. Так как ещё одну красивую смуглую барышню отправили каким-то странным ядом.
  Она неожиданно захрипела, пошла пятнами, посинела, стала задыхаться, а потом лопнула как детский шарик, обдав окружающих капельками крови и внутренностей. Барышни в испуге завизжали, только Баск был в восторге. Он, виляя хвостом, побежал слизывать эту дрянь, норовя проехаться языком по руке или ноге какой-нибудь девушки. Причем оставаясь в режиме невидимости. Визг и писк стоял невообразимый. Я мудро решил поберечь нервы, не дожидаться свадьбы, а свалить прямо после ужина.
  Кащей не стал со мной прощаться, ибо наглухо забаррикадировался в собственных личных покоях и оттуда на всякий случай не вылезал. Смертный он или не бессмертный, но недаром же гласит народная мудрость: Женитьба не напасть, жениться бы да не пропасть.
  Везде распоряжался свирепый рыжий кот, разговаривающий со всеми исключительно злобным шипением. Он расставил на каждом углу мертвяков с косами, и жёстким приказом убивать каждого, кто хулиганит, невзирая на внешность, возраст и пол. Этим он добился некого подобия порядка и заставил змей расползтись по норам.
  Впрочем, я этого уже видеть не мог, так как бодро входил во врата славного града Китежа, куда меня любезно подкинули из Кощеева замка телепортом.
  С Баском мы договорились встретиться на кафедре големостроения. Если меня закинут куда-то квестом, он должен будет подождать у профессора Малфоя.
  Люциус искренне обрадовался моему возвращению. Расспросил про житье-бытье Кощеево, и сильно подивился предстоящей свадьбе. Бессмертный был всем известен, как затворник и лютый бабоненавистник. Впрочем, по большому секрету узнав, что брак фиктивный, а невеста его ученица и ничего кроме обоюдной выгоды и науки в основе этой свадьбы не лежит, Малфой посмеялся.
  - Это, небось, рыжий придумал. Есть там у него такой хитрый говорящий кошара в управляющих.
  Поумнее большинства людей и прочих разумных. Даром, что пушистый и на четырех лапах. Но вернёмся к нашим баранам. Покажи камень Силы.
  Я продемонстрировал Кощеево вознаграждение.
  Люциус аж присвистнул, затем пояснил причину своего удивления:
  - Я таких качественных камней за всю жизнь видел не больше десятка. С ним из тебя супергероя можно будет делать, то бишь сверх богатыря.
  - Ндаа, - он замолчал и стал что-то прикидывать. - Чтобы такой камень заиграл всеми красками, потребуются дополнительные ингредиенты. Иначе Сила камня не расцветет в полную мощь.
  - А что еще требуется? - спросил я, внутренне холодея. Ибо Люциус простых заданий не давал.
  - Да, в принципе, ничего сложного. Всего лишь чешуйка с задницы Змей Горыныча, - ответил Малфой озабоченно.
  - Именно с задницы? - подивился я, мысленно попробовав представить, как отковыриваю необходимый ингредиент с искомого места. Воображение подводило.
  - Ну, необязательно с задницы, - подумав, уточнил Профессор. - Просто Змей Горыныч, как и все остальные, задним умом крепок. А потому на заднице самые лучшие и самые качественные чешуйки.
  Я почесал колобковую голову озадаченно:
  - Ну, с задницы так с задницы. А чем змей Горыныч у вас промышляет? Долги, небось, вышибает? Или подпольные гладиаторские бои устраивает?
  - Не угадал. Исключительно мирная личность. Вернее группа личностей. Он книгоиздатель. Книжки печатает. Молодым дарованиям дорогу в жизнь дает. Из-за этого очень нервный и сердитый. Не любит незваных гостей. Понимаешь, к нему постоянно всякие непризнанные гении шляются и требуют, чтобы их признали. Наиболее наглыми и приставучими он обедает.
  Я прикинул, что свои колобковые мемуары лучше трехголовому не подсовывать. А то, от лисы я ушел, а вот от задницы триединого издателя...
  Выяснив, где обретается Змей Горыныч, я не стал откладывать дело в долгий ящик, а отправился к нему с деловым визитом.
  Издатель обретался в центре города в большом особняке с большой золоченой надписью над воротами:" АстМоЯуз".
  Судя по слегка облупленной краске, дело знавало лучшие времена.
  Первый этаж занимала типография. Мирно стояли выключенные станки, возле которых сладко дрыхло пару гномов. Рядышком стояла пустая бутылка рома.
  Я поднялся на второй этаж и пошел по стрелке-указателю "Главный редактор". На пути к трехголовому чудищу сидел секретарь - очень красивая блондинка с большими изумрудными глазами. Судя по острым ушкам - эльфийка. Ну, или очень умело накрашенная орчанка.
  Она смерила меня ледяным презрительным взглядом, как будто я был тараканом, и спросила устало:
  - Стихотворец, баснописец, писатель?
  Я надул щеки и гордо фыркнул:
  - Меценат.
  Девушка захлопала своими красивыми глазами и мгновенно превратилась из Снежной Королевы в добрую Красную шапочку:
  - Ой, извините, пожалуйста, Господин Голова профессора Доуэля. Сейчас же доложу о вас Змею Гавриловичу.
  Она, грациозно виляя красивой попкой, процокала каблуками в кабинет, тут же вернулась, и едва не кланяясь открыла мне дверь.
  Неожиданный визит мецената взволновал трехголового главного редактора. Обычно к нему наоборот приходили всякие подозрительные типы чтобы всучить что-то невнятное, нечитаемое, полное дрянных рифм и неграмотных предложений, похожее на сочинения двоишников, выбить в качестве гонорара побольше золота.
  А тут, наоборот, явился странный господин из Рохляндии, готовый осыпать его щедрым финансовым дождём.
  Все три головы радостно скалились в самой душевной из улыбок. Правда голова слева ухмылялась весьма саркастически. В богатых дураков раздающих деньги она не сильно верила.
  Мне было предложено уютное кожаное кресло, вкусный кофе и задан вопрос:
  - А сколько вы готовы пожертвовать, а главное, под какой проект?
  Я наморщил колобковый лоб и задумался. Затем выдал:
  - Видите ли, уважаемый, хотя злая судьбина и закинула меня далеко от Родины, и по паспорту я рохляндец, но в сердце своем по-прежнему патриот земли Гондурасской. Хочу помочь издать что-нибудь этакое патриотическое. Про становление земли гондурасской.
  Головы Змея Горыныча активно зашушукались, затем средняя из них
  сказала осторожно:
  - Есть у нас интересный проект на патриотическую тему: Мемуары тридцати трех богатырей.
  - И дядьки Черномора? - я решил блеснуть знанием предмета.
  Змей Гаврилович решительно замотал всеми тремя головами:
  - Черномора цензура не пропустит. Во-первых, у него мат-перемат, по армейской привычке цензурно выражаться не умеет совершенно, а во-вторых, больно он батюшку князя критикует. Не будь героем сказки, его давным-давно в острог закатали бы за крамолу. Поэтому Черномора печатать не буду, дабы самому не угодить за решетку. У нас государство, конечно, либеральное и свободное, но про монарха лучше писать только хорошее.
  Это премьера можно немножко пожурить, министров поругать, губернаторов там... А батюшка-князь у нас персона сакральная Господом Богом даденная на процветание земли Гондурасской, - трехголовое чудище трижды истово перекрестилось на висящую в углу икону. - Поэтому без Черномора. Пусть его гадские пиндостанцы печатают.
  Я решил, что Гаврилыч дело говорит. В острог за спонсирование мемуаров крамольного Черномора как-то не очень хотелось. И вообще, колобок существо свободолюбивое по натуре. Ему бы по белу свету кататься, а не по тюрьмам маяться.
  - А сколько будет стоить издание столь объемных трудов?
  Головы опять стали шушукаться.
  - По 1000 золотых за том. Всего тридцать три тома.
  Я прикинул про себя и мысленно выругался. Может зря я подался в меценаты? Накладно оно как-то.
  Заметив мое смущение Змей Гаврилович поспешил добавить:
  - Это если с золотым тиснением и на дорогой бумаге. Но можно сэкономить. И не обязательно всё сразу вносить. Богатыри только-только начали писать эти мемуары. Когда они закончат, через год или через два пока непонятно. Поэтому хорошо бы хоть какой-нибудь аванс получить.
  Я проверил свой кошелёк и выложил 150 золотых.
  Глаза Змея Горыныча поскучнели.
  - Нормальный аванс будет только после подробного синопсиса, - блеснул я знаниями издательской кухни.
  Услышав знакомое слово, трехголовое чудище повеселело и пообещало:
  - Будет синопсис. В течение недельки сообразим. Как раз на ваш аванс выкатим богатырям по бочке самогона в обмен на три-четыре листа читаемого текста.
  На том и порешили.
  Прежде чем уйти, я вдруг вспомнил (якобы случайно) обычай древних проторохляндцев (в те времена, когда они были великим народом, правили миром, рыли целые моря и которые кроме них почему-то никто не помнит) про целительную силу чешуек с попы дракона.
  Головы некоторое время активно шушукались. Та, что слева, призывала содрать с богатого лоха побольше денег, прежде чем отдавать дефицитную чешуйку. Остальные выступали за то, чтобы не сердить спонсора. Мол, чешуи не жалко - целая задница. Хоть крышу ею вместо черепицы обкладывай. А богатые меценаты на дороге не валяются. В итоге левый проиграл. Разум, как правило, всегда проигрывает жадности. Как это ни грустно.
  И мне тут же на месте соскребли необходимый ингредиент. Зрелище, как Змей Горыныч чешет пятую точку, незабываемое, эпическое. Пройдут годы, прежде чем оно выветрится из моей памяти.
  На прощание издатель сказал, дружелюбно улыбаясь в три сотни здоровенных клыков:
  - Тех, кто обманывает доверчивых книгопечатников я выкакиваю у себя на даче в виде хорошо переварившихся, но очень пахучих какашек.
  Я искренне пообещал постараться не разочаровывать служителя Музы и поспешил покинуть сей странный храм искусства где божественный талант творца меряют на презренное злато.
  
  Глава 7
  
   Я занес чешуйку к Люциусу только после того, как выпил по пути стопку гномьей водки в кабаке, занюхал огурцом и немного пришел в себя.
  Он заценил качество чешуи, нашел его отменным и пообещал сваять тело за две недели.
  - Проф, чё так долго? - на всякий случай возмутился я.
  - Изделия класса Суперлюкс, коллега, за пять минут не делают, - с улыбкой объяснил Люциус. - Соответственно любые ускорители отметаются напрочь. Большой риск потерять в качестве. А нам оно надо?
  Я почесал колобковую тыковку и признал что профессор прав на 100% .
  - Лицо будешь сам выбирать, или на мое усмотрение? - ехидно спросил Малфой.
  Еще чего. Знаю я этих ученых. Сделает из меня Квазимоду и будет уверять, что так оно красивее... Для лиц женского пола тролличьего племени.
  Я потребовал предъявить образцы. Смазливых ушастых ублюдков отверг сразу. Это для педе... альтернативно сексуальных личностей оставим. Забавную хоббитскую мордашку туда же в корзину. Суровых бородатых гномов по секундному размышлению вслед за коротышками. Человеческие профили вызвали сомнения. Можно было взять умное лицо ученого, вдохновенную физиономию художника или брутальную рожу варвара.
  Я впал в глубокое раздумье....
  - Выбор смущает, коллега? - понимающе усмехнулся Люциус.
  Коллега? Я ткнул в физиономию Умника. Раз уж я голова профессора Доуэля, то нужно соответствовать этому высокому званию. Хотя бы внешне.
  - Совсем забыл уточнить про вознаграждение за вашу работу, профессор, чего мне это будет стоить? А то даже неудобно, напрягаю на работу, а плату не оговорил.
  Малфой замялся.
  - После того как у вас будет новое тело, думаю, что старое пиндостанское окажется лишним. Его бы я и хотел за свои труды. Изучить передовой опыт чужой державы. А то в связи с напряженными отношениями их новинки до нас доходят иногда совсем причудливыми путями.
  На том мы и порешили.
  - Проф, а что у нас с пиратской картой?
  Малфой развел руками:
  - Я разослал запросы коллегам, но ответа пока нет. Надо немного подождать. Ученые существа основательные и неспешные. Сами знаете.
  Оставив Люциуса работать, я покатился к Ведьминой академии обрадовать Виринею близкой возможностью исполнить пикантный квест, а заодно узнать, как у неё продвигаются дела с Бармалеевым кладом.
   Ведьмочка оказалась в компании с молодым студентом-магом третьекурсником, прыщавым и тощим, как жердь, в драном оранжевом плаще, откликавшимся на имя Пустомел. Тот важно пыжился, кидал распальцовку, обещал собрать крутую пати и дебильно пускал слюни, глядя в декольте Виринеи.
  Даже мне, наивному сельскому колобку, было видно, что интересует его не бармалеев клад и возможность заработать, а тело ведьмочки и возможность поразвлечься. Причем ни в какой поход он однозначно не собирается и на утро позабудет все обещания.
  Виринея была далеко не глупой девушкой. Учеба в столице красоток учит не только зелья смешивать, но и категорически не верить мужикам и тому, что они мелят в надежде затащить в постель.
  Она еле заметно морщилась от хвастливых заявлений студента, но все же еще надеялась на лучшее:
  - А сколько ты сможешь привлечь боевых магов и целителей?
  - Сто или двести, если нужно. Самого высокого качества. По моей просьбе они дадут 90-процентную скидку на свой найм, - важно надул щеки молодой повеса. - Ну, что пошли в мою комнату? Там всё подробно обсудим, а это изделие пусть пока тут поскучает, - руки Пустомела задрожали от возбуждения.
  Ведьмочка скривилась:
  - Не сейчас. Может быть позже. У меня ещё есть дела.
  - Ты смотри, а то у меня куча предложений. Специалист высокого класса всегда нарасхват.
  Студент попробовал на прощание обнять, поцеловать и полапать ведьмочку за упругую попу.
  Но та отточенным до автоматизма движением сильно дала ему по рукам и незаметно подвесила месячный дебафф на мужское бессилие.
  Женщины существа коварные, а ведьмы тем более. Глупо их сердить по пустякам.
  - Ну как тебе этот гусь? - спросила она очень недовольно.
  - Вряд ли его интересуют приключения с бармалеевым кладом, - дипломатично отозвался я.
  - Точно. Хочет навесить лапши на уши и поиметь, как простую сельскую дурочку, сэкономив на подарках и ресторанах. Что за манера у некоторых так подкатывать? - Виринея невесело усмехнулась. - Не парься, круглый. Этот просто первый на глаза попался. Вечером пересекусь с народом посерьезнее. Озабоченным златом и хорошей добычей, а не спермотоксикозом. Возможно, кто-то согласится войти в долю.
  - Кстати, круглый, а неплохое ты себе тело раздобыл. Сильные руки, сильные ноги, широкая спина ...Может, ты девушку в ресторан пригласишь? - спросила она с явным намёком на ...эээ.
  'На вас был использован знаменитый обольстительный ведьмин глаз'.
  У меня бы все задымилось от взгляда на такую страстную красотку. Если бы было чему...
  Я замялся:
  - Тело-то хорошее. Но пиндостанское. Сама понимаешь, с каким недостатком.
   Ведьмочка разочарованно рассмеялась:
  - Жаль. Очень жаль. Ты даже не можешь себе представить, чего дикого и первобытного мне вдруг захотелось... А таким телом можно только головы сворачиваешь, да языком молоть. Ммм, хотя языком... если подходить умеючи тоже можно многое...
  - Нормальное тело будет через две недели, - пообещал я.
  - А кто делает? - спросила она с неподдельным интересом.
  - Профессор Люциус Малфой, - сказал я гордо.
  Девушка присвистнула:
  - Круто. Тебе реально повезло. Он великий мастер големов. Какое лицо выбрал? Надеюсь, не тупого бугая? Я умных мужчин люблю, если что. - Виринея заговорщицки подмигнула.
  Я облегчённо выдохнул. Идея с ликом учёного оказалось правильной. Я успокаивающе махнул рукой. Мол, все будет по высшему разряду.
  - Ну, тогда хорошо. Только ты это, круглый, смотри... Профессор, он учёный. Руки-ноги он хорошо сделает, качественно. Главное, чтобы тоже не забыл кое-что важное... - ведьмочка хитро усмехнулась.
  - Кое-что? - я озабоченно почесал нос.
  - Да, одну очень важную деталь мужского организма, - хитро улыбнулась Виринея. - Сделать её мощной, сильной, выносливой. Он ведь уже не молод. Мог и позабыть насколько важно чтобы девушка была всегда довольна.
  Я почесал колобковую тыковку - Люциус не должен забыть, он же коренной гондурасец, а не пиндостанский вырожденец, или все-таки?? Я заявил девушке, что вспомнил об очень важном срочном деле и предложил встретиться попозже.
  Ведьмочка ехидно посмотрела на меня и предложила сводить ее в кафе. Раз уж на ресторан я пока, скажем так, морально не готов. Часика этак через три. Заодно можно будет обсудить, кто и что потребуется в предстоящем походе за кладом.... Если он, конечно, вообще состоится.
  Я откланялся и побежал быстрее ветра, а девушка заливисто смеялась мне вслед.
  Я прискакал в Университет с крейсерской скоростью. По пути даже сшиб Гарри Поттера и его друзей, как шар от боулинга кегли. Они заорали мне в след какие-то ругательства по-английски и шарахнули молниями. Разумеется, промахнулись, гриффиндорские неучи.
  Профессора я застал в его кабинете за смешиванием каких-то ингредиентов. При этом он счастливо улыбался и напевал себе под нос: " Не кочегары мы, ни плотники, но сожалений горьких нет..."
  - Что у вас случилось, коллега? - спросил он с некоторым беспокойством. - Первый раз в жизни вижу, чтобы големы потели.
  Я смутился и стал сбивчиво объяснять, что пиндостанцы извращенцы и пиндостанские модели имеют недостатки, которых хотелось бы в моём теле избежать.
  Профессор недоумённо меня выслушал, затем высказался с явным удивлением в голосе:
  - Ну, вообще-то, у пиндосов неплохая сборка. Они, конечно, редкостные поганцы, но руки у них растут оттуда откуда нужно. Особенно когда дело доходит до сложной техники. Нашим бы работягам такое отношение к делу.
  Я проворчал, что у тамошних големов отсутствует некая очень важная деталь организма. Люциус, наконец, понял, о чем я, и заржал, как пьяная лошадь. И даже едва не упал на пол со смеху.
  - Вообще-то, тело уже запущено в работу, - лукаво сказал он отсмеявшись. - Вы же сами просили не откладывать дело в долгий ящик.
  - И что уже нельзя ничего сделать? - моему расстройству не было предела.
  - Крайне нежелательно, коллега. Это может испортить общую концепцию того, не побоюсь сказать, шедевра, что я собираюсь создать. Впервые попалось настолько удачное сочетание ингредиентов.
  Я впал в печаль. Столько средств, столько усилий... и все коту под хвост. Вернее, Горынычу в задницу.
  Люциус, скотина, выждал паузу, затем улыбнулся:
  - Впрочем, коллега, думаю, вам понравится то решение, которое я решил воплотить в вашем случае в части органов размножения. Так как вы не оставили никаких особых указаний и пожеланий, то я решил обратиться к собственному опыту. Когда-то в молодости я был не только талантливым боевым магом, но и большим любителем женского пола. У меня было пять жён, 18 официальных любовниц и случайных подруг без счёта.
  Я недоверчиво раскрыл рот. Малфой выглядел типичным учёным, а не Казановой.
  - Это сейчас я ударился в науку, - он усмехнулся. - А тогда бил женские сердца, как бутылки в пабе ...Так вот, мой опыт общения с женским полом показывает, что на всех женщин невозможно угодить, всех их невозможно удовлетворить. Кому-то нравится побольше, кому-то поменьше, кому-то потолще, кому-то потоньше, а кому-то розы и серенады.
  - И вы выбрали золотую середину? - спросил я с облегченным выдохом.
  - Нет, коллега, это было бы слишком просто и банально. Учитывая уникальность материалов, я решился воплотить трансформирующийся агрегат с возможностью изменения размеров от 10 до 30 сантиметров в длину и от трёх до 15 в толщину.
  Я от изумления открыл рот и восхищенно выдохнул:
  - Профессор, вы гений.
  Тот развел руками и сказал довольно:
  - Фирма веников не вяжет. Раз уж ваш вопрос благополучно решен, то позвольте мне вернуться к работе, так как ингредиенты нужно смешивать прямо сейчас.
  Иначе они испортятся, и не будет должного эффекта ...
  
  Я купил букет красных роз на встречу с Виринеей. Пусть у нас было не свидание, а пока только деловая встреча, но все же... нужно же производить на девушку правильное впечатление.
  Тем более что мне сильно не терпелось получить полноценное тело для выполнения ее мегаквеста. Я настолько увлекся мыслями о предстоящем выполнении игрового задания (только для лиц старше 21-го), что едва не снес выросшего из-за угла... зомби-зайца 30 уровня. Это был мой старый знакомец из начала игры, которого я видел в последний раз еще живым. И не таким здоровым и страшным. Без зубов размером с лезвия комбайна 'Белорусь'.
  - Колобок, колобок, я тебя съем. - Провыл он жутким замогильным голосом и протянул ко мне лапы с длинными острыми когтями.
  Ну что за старые песни о главном?
  - Ушастый, ты помнишь, кто тебя замочил?
  Зомби-косой задумался, поднял красные глаза к небу и остановил атаку:
  - Сссерый вввволк? - спросил он неуверенно. Мертвая глотка была плохо приспособлена к членораздельной речи. То ли дело завывать так, чтобы в ужас вгонять всех окружающих сусликов.
  - Бинго. Угадал. Хочешь ему отомстить?
  - Ммместь. - Глаза зомби вспыхнули яростно. - Сссерый ввволк, я тебя съем. И совершенно позабыв обо мне, бодро потопал куда-то прочь.
  - Подожди, ушастый, вместе у нас будет больше шансов одолеть серого зверюгу.
  Мертвый заяц задержался:
  - Дддддумаешь? - спросил он с сомнением. На жуткой морде с остатками полуразложившейся плоти была видна работа мысли.
  - Однозначно. Басню про веник слышал?
  Ушастый развесил потерявшие шерсть уши, желая послушать.
  Я рассказал историю про отца, сыновей и веник, закончив притчу фразой, что против лома нет приема, и даже веник не канает. При чем тут лом? Вместе мы будем крепче лома. Мы все ларьки на районе под себя подомнем. Стрелять будут в меня, а попадут в вас. Бригада. Впрочем, стоп, это из другой сказки.
  Я кинул зомби приглашение в группу. Тот по некотором размышлении принял и раззявил в дружелюбной улыбке острые клыки, способные напугать и медведя. Если тот еще конечно жив.
  Я стал думать, как бы спрятать столь приметного спутника. Оказалось, что зомби прекрасно прячутся в земле и вылезают только когда голодные и атакуют вкусную мясистую жертву, впрочем, вылезают они часто, ибо жрать хотят постоянно и смертный голод ничем не утолить.
  Прежде чем раствориться в сырой земле он просипел:
  - Когда придет Серый волк, позови.
  Я в задумчивости почесал колобковую тыковку. Интересно, а медведь живым явится или тоже успел сыграть в ящик, пережрав несвежей рыбы? И где восставшие из мертвых бабуля с дедулей? Задерживаются пенсионеры.
  Виринея ждала возле кафе, нетерпеливо постукивая каблучком.
  - Круглый, ты всегда опаздываешь, или это только ко мне особое отношение? - спросила она сердито. Гнев был ей к лицу, пробуждая дикую ведьмину натуру.
  - Искал цветы достойные прекрасной леди. И старый враг задержал немного.
  - Что с ним сделал? - улыбнулась девушка, показывая, что я прощен. - Закопал?
  - Даже лучше. Привлек на свою сторону. Хотя он и закопался в итоге. Зомби они такие.
  Ведьмочка посмотрела на меня с большим уважением:
  - Ты и в самом деле умник, круглый. Уничтожить врага - нехитрое дело. Куда сложнее и полезнее сделать его союзником. Только ты поаккуратнее с мертвяками. Они специфические ребята. В любой момент мозг может отказать, и начинают жрать даже хозяина-некроманта.
  Я пообещал, что мертвому косому буду верить еще меньше, чем живому.
  Мы зашли в кафе, сели за столик в уголке подальше от любопытных ушей, и пока официант где-то прятался от посетителей, завели разговор о бармалеевом наследии.
  - Я поговорила относительно нашего дела с очень серьезным магом. Пока у нас не будет всех фрагментов карты, никто из приличных людей не впишется в этот проект. Разве что из желания повалять меня на сеновале.
  - А этот маг не..?
  - Ревнуешь, круглый? Это хорошо. - Рыжая рассмеялась. - Но в данном случае зря. У магов нередко случаются периоды обретения Силы, когда им запрещен секс и прочие радости жизни, так как все внимание необходимо обращать на изучение и контроль новых возможностей. Я как раз к такому и обратилась, чтобы не вешали лапшу на уши про красивую фигуру. Он мне правду и выложил. Нужно найти оставшиеся части карты, а уж потом...
  - Или лучше отдать имеющийся фрагмент законным хозяевам, - вежливо предложил мужик, спутник Золотой ручки, неожиданно нарисовавшийся у нашего столика. А вот и она собственной персоной вошла в кафе, настолько блистательная и желанная, что у всех лиц мужского пола дух перехватил, и изо рта полилась слюна. Даже у вашего покорного слуги. Даром что колобок как голем не дышит, а пиндостанское тело не имеет нужных для совращения красоток девайсов.
  - На четверть суккуба? Вот откуда ноги растут, - восхитилась Виринея. - На, милый, выпей эту бутылочку. Залпом.
  - А что там? - я еле-еле оторвался от роковой красотки.
  - Жидкость незаменимая для счастливого брака. - Рассмеялась ведьма. - Стойкость к соблазнам, называется. Из-за таких стерв как эта вертихвостка приходится замужним клиенткам ведрами варить.
  Я выпил нечто похожее по запаху на чай с мелиссой, и сразу стало легче воспринимать Соньку, как объект угрозы, а не предмет вожделения.
  - С какого перепуга законный трофей, добытый в бою при самозащите следует кому-то возвращать? - этот вопрос Виринея отправила спутнику Соньки. Того звали, судя по табличке над головой, Антуан и профессию он имел самую что ни на есть мирную - парикмахер. С другой стороны, в Средние века так называли хирургов. Весьма кровавых и безжалостных типов.
  Антуан на секунду смешался, затем нашелся:
  - Готов выкупить за разумное вознаграждение.
  - За медный грош? Да мы лучше сами поищем сокровища. - деловито заявила ведьмочка.
  - Вообще-то, дорогуша, предложение адресовано не тебе, - уточнила хитрая Соня и обольстительно мне улыбнулась. Весь ее вид говорил, что в разумное вознаграждение может войти и кое-что безумно приятное.
  - А мы одна команда, красотуля, - свирепо оскалилась ведьмочка, - правда, круглый?
  Золотая ручка сделала завлекательное движение своей грудью прекрасно видной в декольте.
  Я судорожно сглотнул, но подтвердил:
  - Одна команда. Один за всех и все за одного.
  - Подробности своей сексуальной жизнью оставьте при себе, - скривился Антуан. - К вам попала всего лишь одна восьмая часть карты. У меня еще четыре куска.
  Без моих частей вашей можно только задницу подтереть, если найду оставшиеся куски, вполне смогу обойтись без вашего свитка. Мое щедрое предложение - сто золотых за совершенно бесполезный для вас пергамент.
  - Уважаемый, ваше предложение подкупает своей щедростью, но в данный момент мы не готовы дать окончательный ответ. Надо посоветоваться с товарищами. - ответил я максимально вежливо и дипломатично, обменявшись с ведьмочкой взглядами.
  -Соглашайся, круглый, купишь своей спутнице что-нибудь из одежды, чтобы не ходила в чужих обносках, - сказала Соня, снисходительно глядя на ведьму. - Не сверкай так глазищами, ведьма - меня ваши привороты и сглазы не берут.
  - А я прополоскала эти трофеи в противоблошином отваре. Трижды, - лучезарно улыбнулась Виринея. - И лут - не обноски. Особенно добавляющий нехилые статы для ведьмы-травницы. Ха!!! Неужели носила, как простые красивые тряпки? Ты не знала, какое сокровище украла? Ну, ты, лохушка! ! ! - обидно засмеялась ведьмочка.
  - На отрезе ткани были лишь зашифрованные статы, - случилось невероятное - Сонька смутилась. - Мы показали рулон нашим магам, эти идиоты пожали плечами и ничего не почуяли, сказали брак, обычная ткань. Я решила сшить из нее нижнее белье, платье, шарф и косынку.
  - Не почуяли потому, что баффы накладывались не заклятиями, а путем кипячения ткани в зельях и отварах. Очень сложная работа, легко можно напортачить с пропорциями и длительностью варки предмета. - Пояснила Виринея. - А что ты там про шарфик и косынку говорила?
  - Что обменяю их на вашу часть карты. - Хитро усмехнулась Золотая ручка.
  Глаза Виринеи радостно вспыхнули и... погасли:
  - Мы должны подумать.
  - На самом деле пока нет никакой спешки - все равно полного комплекта пока и не предвидится, - пожал плечами спокойный как слон парикмахер. - Более того если столкнетесь случайно с еще одним куском карты, то будем готовы сделать гораздо лучшее предложение. Может быть даже в долю возьмем при поисках клада.
  На том и порешили.
  Перед расставанием с криминальной парочкой я на всякий случай предупредил, что моя часть карты не со мной и хранится в надёжном месте. О чем готов дать нерушимую клятву.
  Парикмахер долго смотрел в мои глаза, доставшиеся от адской лисы, затем неожиданно тепло улыбнулся и дружелюбно подмигнул:
  - Ценное замечание... и что самое главное очень своевременное. - И сказал кому-то в переговорный амулет:
  - Шуша, отбой. Клиент пуст, как монах Храма всех святых после Недели добродетельных раздач. Да, точно пуст. И у него тело боевого голема подозрительно похожее на самое современное пиндостанское изделие повышенной боевой мощности. То что пуляет самонаводящимися ракетами сбивающими наши избушки на раз-два. В любом случае я заказ на гоп-стоп отзываю. Если хочешь развлечься кровавой резней, то не за мой счет. И в споре с этим товарищем я бы на тебя и медный грош не поставил бы. И тебя туда же ...
  Сладкая криминальная парочка удалилась (Соня изумительно покачивала стройной попой), оставив нас в глубоком раздумье.
  - Есть предложение поискать оставшиеся куски карты. Если ничего не найдем, то поменяем свой на шарфик и косынку. - Я выдал наиболее разумную мысль.
  - Ты готов отказаться от денег ради меня? - удивилась девушка.
  Я кивнул, за что удостоился чувственного поцелуя. Жаль, что голова булки и тело пиндостанского голема не давали возможности в полной мере ощутить глубину благодарности ведьмочки.
  Я подробно рассказал девушке про свои скитания по магической свалке и поход на Кощея Бессмертного, стараясь описывать встреченных персонажей яркими красками и с юмором.
  Виринея взахлеб смеялась над моим рассказом, а когда я рассказал про пещеру Мертвого мастера, она тут же потребовала организовать ей туда экскурсию.
  Пришлось пообещать, что сделаю все возможное:
  - Надо будет договариваться с големами. Возможно пообещать какой-нибудь магарыч. И приготовить побольше денег для зомботролля. Он зело златолюбив, дохлый Данила-мастер.
  - У меня есть что им предложить, - ведьмочка загадочно улыбнулась. - Я не про секс, озабоченный. Я ж не су... суккуба какая-то. Вот.
  Она достала из сумочки два бутылька. Невзрачных на вид, но с интересными названиями: "живая вода", "мертвая вода". Правда, примечание "4 ой степени" показывало, что качество микстур было далеким от максимума.
  - Это действительно может оживить? - я посмотрел на жидкость с любопытством.
  - Оживить может лишь настойка "вне категорий". Такую сейчас вряд ли кто сможет сделать, окромя Яги Абрамовны. Но даже четвертого уровня стоит довольно дорого. Попробуй живой воды, но только не больше глотка. Ты все равно скоро тело поменяешь.
  Я отведал и едва не подпрыгнул до потолка. Поток энергии, хлынувший в мое тело, поражал воображение. Система бросила подсказку:
  " Вы получаете временный бафф плюс 50 процентов ко всем характеристикам длительностью - сутки. Вы получаете постоянный бафф плюс полпроцента ко всем характеристикам".
  Последнее было реально круто.
  - Это ты сварила благодаря трофейному платью? - спросил я с восторгом.
  - Хотела бы сказать, что я сама такая умная и крутая, но... увы... Не знаю как, но мне нужны шарфик и косынка. И то, что Сонька еще пошила из этого отреза ткани. А заодно узнать, откуда она его раздобыла. Вдруг там еще что-то есть?
  - Думаешь она не все вещи засветила?
  - Она умная девушка, пару козырей должна была оставить в декольте. В любом случае для хорошего торга нужны оставшиеся части карты. Или хотя бы еще один кусок. Только где их искать - ума не приложу. Кто у нас старье собирает? Коллекционеры? Антиквары? Где еще может оказаться интересная древность?
  - Нужно поискать на магической свалке. У Хозяина.
  - Думаешь, что кто-то был настолько глуп, что выбросил столь ценный артефакт? - Засомневалась Виринея.
  - Сонька вон девушка совсем не глупая, да и та из супер ткани себе обычные шмотки настрочила. А Кузьма все ценные вещички к своим рукам прибирает. На всякий случай. Он домовитый. Если что-то интересное выбрасывали, то мимо него это не просочится.
  - Значит, нам однозначно дорога на свалку. А раз так, то глупо терять время зря. Давай рванем туда прямо сейчас. - Азартно предложила ведьмочка.
  Я посмотрел на часы.
  - До полуночи еще три часа. Раньше идти не имеет смысла. Успеем поужинать.
  Виринея кивнула:
  - Я заодно забегу в свою общагу и возьму еще кое-каких зелий на обмен. Думаю, что у меня найдется, чем заинтересовать и хитрого домового и мертвого мастера, и твоих дружков-големов.
  На том и порешили.
  К нам подошел настолько сердитый недружелюбный официант, что возникло опасение: 'пришел выгнать нас из заведения', но оказалось всего лишь взять заказ.
  Меню кафе оказалось крайне интересным. "Мясо хищного суслика запеченного в крови зеленой горгулии". Стоило это удовольствие сумасшедшие деньги - 10 золотых за 100 грамм.
  - Для големов оно бесполезно. Возьми лучше энергетические кристаллы на машинном масле. Те, что дают суточный бафф 10 процентов ко всем характеристикам. - Посоветовала Виринея.
  Себе девушка заказала ведьмин суп и ведьмин же салат.
  Я полюбопытствовал, что скрывается за такими интересными названиями.
  Оказалось, что специально подобранные растения и специи, а также последовательность приготовления давали неплохие баффы для ведьм и алхимиков.
  Я внимательно осмотрел меню и нашел там еще суп и котлеты для воинов, чай и кофе для магов, был даже квас для целителей и виски из мухоморов для пророков.
  Последний ингредиент для них был жизненно важный. Без мухоморов будущее, видимо, не сильно прозревается.
  Как ни странно, но кристаллы оказались вполне вкусными. Повар каким-то чудом сумел придать машинному маслу вкус карамельного капучино с корицей. А сами кристаллы таяли во рту ледяным эскимо.
  И все это удовольствие золотой с четвертью.
  Я заказал добавки.
  - Круглый, двойная порция не дает добавочный бафф. - Рассмеялась девушка. - Не жадничай.
  - А я для вкуса.
  - Для вкуса? - подивилась ведьмочка. - Ну-ну.
  Счет за ужин, разумеется, полностью лег на мой кошелек.
  Мы забежали в общагу Академии, где Виринея скрылась на четверть часа.
  Подобное заведение, как ни странно, размещалось в обычном пятиэтажном здании похожем на знаменитые хрущевки. А где сказочная романтика? Нечто среднее между Хогвартсом и коммунальной избушкой на курьих ножках?
  Правда, из окон пару раз с диким визгом и хохотом вылетали ступы с молодыми девушками. Одна симпатичная белокурая и немного пьяная даже предложила мне полетать (Девушка, разумеется, не ступа).
  Я не без сожаления отказался, некогда, да и Виринея вряд ли оценит.
  Надо будет потом ее попросить покатать над ночным Китежом.
  
  Добравшись до Университета я первым делом сдал големам частичное выполнение квеста по поиску их собратьев. Опыта капнуло чуть, зато стражи подарили кольцо хитрож... то есть ловкого голема. С добавкой к ловкости плюс 15 процентов.
  Я деликатно изложил просьбу провести ведьму на свалку.
  Сначала суровые стражи категорически отказывались даже обсуждать эту тему, затем в игру вступила Виринея.
  Она чарующе улыбнулась боевым истуканам, сразу же получив у них отношение "Дружелюбие😆😉😃". Затем вытащила целый ряд бутыльков и торжественно расставила их на полу.
  Стражи внимательно неторопливо изучили предложение и проявили похвальную воинскую мудрость:
  - Давай все, госпожа ведьма, и на скорость и на силу и на снижение ущерба. В бою все сгодится. Не нам, так побратимам.
  - Сразу все только за провести сквозь ворота слишком жирно будет, - уперлась девушка. - Покажите, что вы уже натаскали с этой свалки.
  - Так мы ж, это, в основном на себя только и брали. Не для продажи. - Расстроенно развели руками великаны. - Хотя, как скажешь. Прихватили несколько непонятных вещичек. Может быть, тебе и сгодятся.
  Голем вытащил из своего мешка четыре предмета. Один был похож на кирпич с непонятными письменами, изучив которые ведьма заливисто рассмеялась:
  - Это можно студентам-магам втюхать за пару медяков как прикол. Здесь написано несколько ядреных ругательств на древнем полузабытом языке. Напрочь бесполезная вещица.
  Второй был похож на сломанный гребень.
  - Жаль, что не уцелел, хороший был артефакт, сильный. А сейчас пользы с него никакой. - Сказала девушка, повертев его в руках.
  Третий предмет - желтый самоцветный камень, похожий на янтарь. Без названия и характеристик. Одни вопросы.
  Четвертый - серое невзрачное медное колечко с защитой от магии тьмы на 30 процентов.
  - Эти два возьму. Сгодятся для приличной девушки, вынужденной тяжко работать ради пропитания.
  Големы, честные души, дружно потянулись к кошелькам - помочь.
  - Ну, вы прям как младенцы, парни, - рассмеялась Виринея, - у вас хоть денег то там нет?
  Стражи открыли кошельки и изучили их содержимое.
  - У меня пять серебряных.
  - У меня двадцать медных. Ты держи, ведьма, не стесняйся, мы у побратимов до зарплаты займем. Не дело такой красивой дивчине бедствовать.
  Виринея усмехнулась.
  - Оставьте для других бедных девушек. Я гордая - обойдусь без подаяний. В крайнем случае заработаю- наварю зелий и продам.
  - Тогда пошли, гордая, до врат, а мой брат дождется горгулий. Загуляли где-то, красотки. Хорошие дивчины, добрые, храбрые, но о служебной дисциплине никакого понятия. - Решил один из големов.
  Кто-то мог бы сказать, что ночные прогулки с красивой девушкой по Свалке - это не очень романтично. Но мы-то топали по делу.
  На Свалке вонь стояла невероятная. Колосились ярко-зеленые мусорные грибы, пыльцу с которых собирали деловитые красноглазые пчелы-мутанты размером в кулак.
  Девушка надела на нос повязку.
  - Что сильно пахнет? - спросил я обеспокоенно.
  - Теперь уже нет, - покачала головой девушка и закапала что-то в глаза. - В темноте лучше буду видеть. Ведьмин взор.
  Народная гондурасская мудрость гласит: долг платежом красен.
  Поэтому мы первым делом заглянули в гости к хозяину Свалки.
  Кузьма встретил меня радушно, как родного. Едва не прослезился от радости. Особенно после того, как я продемонстрировал мешочек золота.
  - Молодец, рохляндец, как говорили древние: debes ergo potes. Все бы так. А то есть один гаденыш, задолжавший мне 2000 золотых. Как бы с него получить долг - ума не приложу. - Опечалился домовой. Закручинился, даже головушку повесил. Давно не стриженную и нечесаную. Надо бы ему мазь от вшей подарить и ... мыло.
  - Взял, стало быть, скотина, товаров в долг на реализацию, продал все подчистую, а вместо денег прислал вот это.
  Кузьма показал записку с нарисованной фигой, фразой "Долги отдают только трусы" и парой нецензурных выражений.
  - Я бы сам порвал поганца на тушенку, да мне выхода отсюда нету, - пожаловался 700-уровневый хозяин свалки, без усилий скатывая обломок булатного меча в железный шар.
  Система выдала сообщение: "Доступен квест - помочь вернуть деньги Домовому. Награда - комиссионные 25 процентов и повышение репутации с обитателями Свалки и в криминальных кругах Гондураса. Штраф за отказ или невыполнение отсутствует".
  - Хорошо, попробую решить вопрос. Но результат не гарантирую. Как звать гаденыша, и где его найти?
  - Зубрилом кличут. - Обрадованно ответил хозяин Свалки.
  Виринея тихо ахнула:
  - Это не грандмастер Воровской лиги случайно?
  - Он, скотина поганая. Вернее грандскотина.
  Ведьмочка фыркнула:
  - Ну ты домовой и ... - Видимо сообразила, что 700 уровневому хозяину лучше не грубить и не называть лохом. - ... рисковый. Неосторожно с твоей стороны. Очень неосторожно.
  - Да я уже понял. Это была пробная поставка. Сама понимаешь покупателей и распространителей здесь гораздо меньше чем хорошего товара. - Кузьма обвел руками окрестные кучи мусора. То что на хороший товар они не тянули это было еще мягко сказано.
  - А чем торгуешь, уважаемый?
  Кузьма смотрел на бесстыжую рыжую ведьму, пытаясь понять насколько можно ей доверять, затем безнадёжно махнул рукой.
  - Покажите.
  Пару зеленых человечков со светящимися ушами притащили сундук.
  Виринея мгновенно прикипела к его содержимому.
  - Как там Кощей? - спросил домовой, видя, что это надолго. И очень тихо. - Ей можно доверять?
  Я так же тихо.
  - Жив-здоров. Вроде бы да. Серьезная девушка.
  Кузьма посмотрел в легкомысленный вырез на платье ведьмы показывающий аппетитную грудь и хмыкнул недоверчиво:
  - Серьезная? Ну-ну.
  - Чего хочешь за все это некондиционное барахло, дедушка? - спросила хитрая Виринея.
  - Какое барахло, какая некондиция? - вскипел домовой. - Это крафт, глупая ведьма. Улучшенные вещи.
  - И есть сертификат качества на произведенные улучшения? - ехидно спросила девушка. - Гарантирующий, что артефакт не взорвется в процессе эксплуатации?
  Кузьма понурил голову.
  - Академики за такие три шкуры дерут. Монополисты хреновы. Не дают независимым производителям выйти на рынок.
  - Поэтому не думай, что это стоит дорого. - Смягчила тон Виринея. - Даже если оно и хорошего качества.
  - Качество запредельное, госпожа ведьма. - Заверил домовой. - Делали мертвые мастера. Бес спешки как полагается.
  - Покажи ценник. - Попросил я, с любопытством заглядывая в сундук.
  Гранаты с названием "кислотная заморозка" привлекли мое внимание.
  Минутный ступор у клиента сопровождался обильной потерей здоровья и жидким поносом.
  Кузьма взял список, что-то в нем с тяжким вздохом почиркал пером и передал мне.
  Виринея тоже с интересом вгляделась в аккуратный почерк:
  Гранаты кислотные - 2 зачеркнуто и написано 1 золотой штука.
  Амулет скорости плюс 40 процентов - 20 зачеркнуто и написано 10 золотых.
  Кольцо неприметности, дающее маскировку 80 процентов - 30 зачеркнуто и 15 написано.
  И так далее...
  - Хорошие, в принципе, цены. - Брякнул я сдуру, забыв принцип, что всегда нужно торговаться до последнего вздоха, душа продавца мозолистыми пролетарскими ручищами за его жирное буржуйское горло.
  Недовольная Виринея пнула меня, что есть сил.
  - Хорошие, если покупать для себя. А если брать на продажу?
  - Еще десять процентов скину, - поскреб затылок домовой. - Больше не могу - по миру пойду.
  Его пальцы унизанные перстнями с огромными бриллиантами плохо вязались с этим утверждением. Впрочем, их могли просто выбросить, а он найти. В Гондурасе и не такое бывает. Как в виртуальном, так и реальном.
  - Тридцать процентов. - Твердо сказала ведьма. - Иначе смысла нет.
  - Пятнадцать. Без ножа режешь, красавица. Подданных заставишь голодать.
  Несколько мертвяков грустно закивали головами. Мол, мы голодные. А когда мы голодные, мы очень злые.
  - Двадцать пять. Иначе мне придется пойти на панель.
  Домовой с сомнением посмотрел на ее легкомысленный наряд, как бы спрашивая: 'А разве ты не оттуда?' и крякнул:
  - Не годится хорошей девушке непотребством заниматься. Двадцать.
  На том и порешили.
  Виринея написала на перечне размашистым почерком:
  - Взято на реализацию с дисконтом в 20 процентов. Обязуюсь принести деньги или вернуть товар.
  И велела мне:
  - Бери, круглый, ты ж не думаешь заставить хрупкую барышню тащить эту тяжесть.
  Пришлось взять сундук в мешок.
  - Ты, дружище, тоже черкани свой автограф на бумажке на всякий случай. - Попросил хитрый домовой. - Будешь поручителем.
  Обычно, это плохая идея. В реале. Сегодня на тебя ласково смотрит красотка и ты подписываешь черти что, чтобы порадовать ее шубой или новым айфоном в надежде, что тебе наконец-то дадут, а завтра она неожиданно пропадает, и тебя бьют по печени суровые как матрос Железняк ребята-коллекторы.
  В общем нахрен такие приключения.
  Но в вирте это обязательство касалось странного полуколобка-полуголема и было дадено затворнику Свалки.
  Так что я без проблем подписал поручительство от имени головы профессора Доуэля. В реале Кузьма если что вряд ли до меня дотянется.
  Я решил попытать его относительно оставшихся частей карты Бармалея. Вдруг знает?
  Домовой кивнул своему подручному - зеленому тощему детине с мордой удивленного дебила.
  Тот приволок здоровый сундук, полный разных древних свитков, карт, писем, счетов, отчетов.
  - Все непонятные документы велел складывать сюда. - важно пояснил Кузьма. - Авось понадобятся. Так что если и есть у меня нужная вам бумаженция, то хранится она здеся.
  Мы в четыре руки принялись азартно копаться в его содержимом.
  - Вот это да, - восхитилась Виринея. - Оказывается, королева Прасковея таки изменяла своему мужу.
  - И что?
  - Да ничего. Кому интересны дела минувших столетий?
  Отчет монахов Н-ского монастыря по списанию пришедших в негодность ста бочек красного вина тоже добавил веселья, но карт Бармалея не было.
  Зато Виринея нашла рецепт изготовления зелья динамического равновесия, дающего бафф плюс 30 процентов ко всем характеристикам аж на два часа.
  Правда, жадный Кузьма отказался расстаться с ним меньше чем за сто золотых.
  Пришлось ведьме писать еще одну расписку, а мне опять выступать крайним... В смысле поручителем.
  - Насчет карты ты бы опять к Кощею бы заглянул. Он известный ценитель рух... антиквариата и древности. - Посоветовал хозяин свалки.
  Напоследок домовой угостил нас душистой наливкой, из чего сделана лучше даже не задумываться, и отпустил нас подобру -поздорову.
  Мы потопали в гости к мертвому мастеру.
  Хорошо еще, что догадались попросить у домового гида - иначе заблудились бы в этом вонючем лабиринте навсегда.
  По пути осматривали брошенные в кучи артефакты.
  Удача любит зорких - ведьмочка нашла мешочек с пыльцой фей (надеюсь не той, за которую Гвидон награждал двадцатью годами каторги), а я кольцо удачи смелого голема, дающее шанс на везение в азартных играх и любви с особами противоположного пола. Примечание гласило: 'пи... В смысле геям не помогает'.
  Колечко пока припрятал. Надену на новое тело. На фига оно мне сейчас?
  
  Глава 8
  
  Зомботролля мы застали за изготовлением нового шедевра.
  Он ковал меч с помощью молота и наковальни и немузыкально, но очень прочувственно выл во весь голос:
  -Пламенем внутри - я освещаю
  Темноту твоих ночей,
  Не перегорит, я обещаю
  Сердце в 1000 свечей.
  А ты была милой, а ты была миром моим,
  И была войной,
  А ты была гордой, а я бы всё отдал,
  Вернуть бы тебя домой.
  А я буду дома, а я буду долгими
  Долгими вечерами
  Молчанью иконы, звонкам знакомых
  "Она ушла" отвечать...
  
  -Какая душевная песня, - растрогалась Виринея.
  Да и похож чем-то. - Сказал я задумчиво.
  - Что? - удивилась девушка.
  - Слышал уже эту песню в другом исполнении. Эй, мастер, ты поделки свои продаешь или нам конкурентов пошукать?
  - Стой, рохляндец, покупателям всегда рад. - Мертвый мастер отложил заготовку и молот в сторону и сделал попытку улыбнуться.
  Лучше бы не делал. Морда и так страшная, как ядерная осень, исказилась в жуткой неискренней гримасе.
  Захотелось перекреститься и сказать изыди... чертов брат-трансвестит.
  - Покажи, пожалуйста, барышне хлыст. Тот, что для ведьм. - Попросил я.
  Зомботролль минуту разглядывал девушку мертвыми глазами, затем изрек самодовольно:
  - Для ведьм у меня есть не только хлыст. В одной помойной куче нашел удивительно удачное сочетание ингредиентов - целый сет получился на таких, как она.
  Он ткнул пальцем в сторону ведьмочки.
  Та аж завизжала от восторга:
  - Показывай скорее.
  - За показ денег не беру, - сказал тролль степенно, - но должен сразу же предупредить, что мои изделия стоят недешево. Твой спутник свидетель.
  Я подтвердил, что жадного Мертвого мастера захлестнет когда-нибудь волна справедливого пролетарского гнева.
  - Если товар того стоит, то можно и не дешево. - Отозвалась Виринея. - Если стоит. - Сказала она с сомнением.
  - Зря сомневаешься, красавица, - зомботролль полез внутрь своей помойной кучи, затем вытащил помимо уже виденного мною хлыста еще четыре предмета: гребень, веретено, серьги и зеркало.
  Каждый из предметов давал нехилые добавки к ведьминой силе. А все вместе они могли сделать из даже весьма посредственной ведьмы грозную соперницу самой Яге Абрамовне. Что уж говорить о чрезвычайно талантливой Виринее?
  - Неплохо, - сказала она небрежно, но было видно, что она жаждет завладеть этими предметами любой ценой.
  Дохлый Данила-мастер это тоже сообразил и осклабился в усмешке.
  - Пятьдесят тысяч золотых за все. Деньги вперёд.
  Сумма была умопомрачительная, неподъемная. Виринея всерьез пригорюнилась.
  - Эй, - возмутился я. - Зачем такие цены ломишь? У тебя что, вокруг очереди покупателей?
  Обвел руками ближайшие кучи мусора. Сидевший на одной из них здоровенный крысиный король с наглой отьетой мордой категорически покачал головой - мол, покупать ничего не буду. Даже нужное. Украсть как-то оно правильнее.
  Зомботролль задумчиво почесал затылок мертвой лапой:
  - Рассрочка?
  - И скидка.
  - Три процента.
  Виринея вытащила свои бутыльки на обмен.
  Мертвый мастер посмотрел на живую и мертвую воду и великодушно согласился взять все это за медный грош.
  - Тебе новые мозги нужно вставить, - рассердилась ведьма.
  - Лучше всего помогает слопать свежих человеческих мозгов. - Прогнусил Зомботролль. - Увы, в женских особях такого не было замечено. Да и живот потом пучит.
  Зря он это сказал.
  Обиженная Виринея в злом вдохновении повесила на него проклятие криворукости.
  Мертвый мастер попробовал вернуться к работе, но не тут-то было - на третий удар молот сломал заготовку под меч.
  Зомботролль задумчиво почесал подбородок, затем взялся за крафт кольца с бриллиантами, но только смял в бесполезную лепешку.
  - Твоя работа, ведьма? - спросил он по размышлении.
  - Моя, - ответила Виринея со странной жесткой усмешкой.
  - Снимай. А то рассержусь...
  - Да хоть ус...., не могу. Я проклятие кинула в состоянии ярости. Такое так просто не снимается. Нужна более сильная ведьма, чем я. Могу порекомендовать свою учительницу Ягу Абрамовну. - Ведьмочка развела руками. - Только ее услуги тоже стоят очень недешево. Сам виноват - не нужно обижать женщин, особенно ведьм. А то мы можем и ответить. И мстя наша страшна.
  - Ах, ты по... Что делать-то? - завопил мертвый мастер. - Я ж без творчества помру... в смысле сопьюсь.
  - Нужен кто-то посильнее меня. Разве что. .. - она сделала паузу.
  - Что? Говори, не трави душу. - застонал зомботролль.
  Душу? У такого создания? Хмм.
  - Разве что я сама стану сильнее... если продашь мне сет... и смогу тебя расколдовать... но это вряд ли... так как таких денег у меня нет. - Виринея хитро улыбалась.
  Мертвый мастер размышлял с ошалело открытым ртом. Интересно, как у него без языка разговаривать получается?
  Ситуация, в которую угодил умелец, называлась "шах и мат".
  - Готов дать 50 процентную скидку и рассрочку на пять лет.
  - Беспроцентную? - Уточнила ведьмочка.
  - Да, задери тебя демоны.
  - Мне больше нравится дисконт 70 процентов и 7 лет рассрочки.
  - Шестьдесят и шесть.
  - Договорились.
  - Только ты мне еще сделаешь мертвую и живую воду второй ступени, а то четвертой только демоновы кактусы поливать. - Вставил встречное условие мастер.
  - Не бесплатно. - уточнила ведьмочка.
  - С 60 процентной скидкой.
  - Хорошо.
  - По три сто ведерной бочки каждой... - степенно сказал зомботролль.
  - Сколько???? - ошалела ведьмочка. - Зачем так много?
  - Это для начала...
  - Ты что, хочешь оживить всех обитателей Свалки?
  - Нет, - мертвый тролль засмущался, словно красна девица, - есть у меня мечта - хочу чтобы родная помойка расцвела не хуже сада в дворце усманского султана.
  Мы с Виринеей удивленно оглянулись, а крысиный король со смеху аж скатился с мусорной кучи.
  - Достойная идея, - сказал я дипломатично, - и очень патриотичная.
  - Ты так в герои Гондураса угодишь, - похвалила его ведьмочка почти без иронии. - Хорошо, будет тебе ведьмина вода. Но не сразу.
  Они составили договор, после чего мертвый мастер передал Виринее сет.
  Та установила власть над всеми пятью предметами, и ее характеристики очень сильно рванули вверх.
  - Сила, власть, могущество... - выдохнула она, враз становясь выше и... намного опаснее. - Как же опьяняет такой коктейль. Особенно когда достается молодой дуре, да на халяву. Ну что круглый, ты все еще хочешь повалять меня на сеновале? - спросила Виринея грубым гортанным голосом. Виринея ли? В глазах ведьмы клубилась тьма, ушки заострились, а между губ замелькал острый змеиный язычок.
  Наверное, я извращенец, но и в таком виде она выглядела чертовски сексуально.
  - Хочу, - ответил я осторожно, опасаясь превратиться в жабоголема. В принцы рылом не вышел.
  Интересно, а если чисто теоретически превратить Конана Варвара в лягуху? Кем он станет? Жабоварваром или королелягухом после того, как он захватил трон?
  - Не страшно? - спросила она густым вибрирующим голосом.
  - Страшно... хочется.
  Виринея рассмеялась и снова превратилась в симпатичную слегка дурашливую ведьмочку.
  - Спасибо, круглый, помог побороть Искушение Силой.
  - Ты от нее отказалась? - спросил я с сочувствием.
  - Нет, конечно, я же не дурочка. Просто есть разница: становишься ли ты рабыней Силы или у вас взаимовыгодный союз.
  - А так чтоб Сила служила? - заинтересовался я. - Бывает?
  - Это первый шаг к сумасшествию, Сила также велика, как сама Вселенная и глупо думать, что она будет служить простым смертным. Союз - самое лучшее, что она предлагает, - сказала она серьезно.
  - Покажи, мастер, что у тебя еще есть, - велела она зомботроллю.
  Тот проворчал себе под нос, что неплохо бы сначала снять проклятие криворукости. Дабы не поломать ценные артефакты.
  - Я снимаю с тебя все проклятия и дебаффы, наложенные как при жизни так и в посмертии, я налагаю на тебя баффы на удачу, ловкость и мастерство. - Сказала Виринея торжественно, воздев руки к небу.
  Окружающая Вселенная ответила звоном серебряных колокольчиков.
  Мертвый мастер прислушался к внутренним ощущениям и низко уважительно поклонился:
  - Спасибо, госпожа ведьма. Сейчас принесу самое интересное из того, что у меня есть.
  И шустро побежал за своими товарами.
  - Я ему помимо своего проклятия еще несколько чужих сняла. - Пояснила Виринея. - Я теперь многое могу. Кто бы знал, что на помойке такие сокровища валяются.
  Достойных внимания ведьмы, резко ставшей уважаемой, оказались десять предметов. Восемь - копье, мечи и луки ведьмочка сразу же отвергла, два - посох некроманта и кольцо скрытой силы взяла в руки.
  - Сколько за них хочешь? - спросила она, рассматривая воронью голову с пугливой брезгливостью.
  Та каркнула:
  - Напои меня кровушкой человеческой допьяну, ведьма. Взамен одарю тебя силою двигать горы и рушить стены.
  Мертвый мастер задумался:
  - Для тебя, госпожа, 10 тысяч за оба предмета. Можно в долг на тот же срок.
  Ведьмочка кивнула в знак согласия, затем надела кольцо на палец, а посох неожиданно сломала, мерзкую воронью голову открутила и растоптала сапожками.
  - Слишком много зла и тьмы в нем. Не делай больше таких артефактов, мастер. В мире и так слишком много гадостей. Не следует их плодить.
  Кольцо скрыло могущество ведьмы, снова превратив в юную хохотушку.
  - Как скажешь, госпожа ведьма, ты сняла много зла с моей кармы. Теперь мне темные предметы вероятно творить и не получится. - Сказал зомботролль задумчиво.
  - Слушай, мастер, а у тебя случайно не завалился кусок бармалеевой карты? А лучше, если два? - я вдруг вспомнил об одной из целей нашего поиска.
  - Были такие, - почесал затылок мертвый мастер. - Только их уже купили... год назад... или два? Давно было, уж не упомнить.
  - А кто купил? Парикмахер?
  - Нет, не знаю никакого парикмахера. - Покачал мертвой головушкой зомботролль. - Кощей купил. Тот что Бессмертный. Он известный любитель древности. Да и денег у него страусы не клюют.
  Все дороги вели к Кощею. Тем более, что нужно было забрать у него призрачного пса.
  - Почем хоть продал? - полюбопытствовал я.
  Зомботролль сделал чрезвычайно загадочное лицо:
  - Коммерческая тайна.
  Но судя по всему вряд ли дёшево.
  Мы попрощались с мертвым кулибиным и направились к выходу со Свалки.
  За нами увязался крысиный король.
  - Возьмите меня с собой. - Попросился он. Вооруженный толстой палкой под посох и рюкзаком, передвигался крысиный король на задних лапах, обутых в дорогие сапоги.
  - А как же родина? - ехидно спросил я.
  - А ну ее нафиг. Сыт помойкой по горло. Хочу пожить по-человечески.
  Большая крыса в отличие от зомби излишним патриотизмом не страдала. С другой стороны, а чего еще ожидать от крысы? Среди этого племени идиотов, правило, не бывает. Вымирают.
  - А какая от тебя польза? Окромя способности переносить тиф и чуму? -
  Спросил я строго.
  Крысиный король порылся в своем рюкзаке и достал... еще один кусок Бармалеевой карты.
  - Вопрос снимается. Ты в команде. А чего сам не дал деру до сих пор?
  Оказалось, что не из-за избытка патриотизма. Крыс по молодости из-за излишней резвости поймал проклятие, стал петом, и без хозяина не мог передвигаться по миру. Последний владелец получил от князя пожизненное содержание в одной из крепостей, а ему пришлось скрываться на помойке.
  Виринея взяла свиток, а также маленькую фигурку крысы - талисман питомца, и спрятала в свою сумочку.
  - Как тебя зовут, крысиное величество? - спросил я ехидно.
  - Для тебя, непонятный уродец, я Ваше Величество, для друзей - Баффер.
  - Баффы вешаешь? - я настолько заинтересовался, что пропустил его хамство мимо ушей.
  - Ага. И дебаффы.
  Система бросила подсказку "На вас навешен дебафф Разложение. Потеря 1 процента здоровья в секунду".
  Я тут же сильно пнул наглую зверюгу, отправив в полет до ближайшей мусорной кучи и достал меч, прихваченный у пограничников Кощея.
  - Замри, - бросила Виринея, и я встал, как вкопанный, - Рассеивание.
  Система сообщила, что дебафф Разложение был с меня снят.
  Ведьма достала плеть и взмахнула ею над головой:
  - Ты, вредный питомец, не смей без моего ведома атаковать моих друзей.
  И хорошенько стеганула Баффера по серой шкуре. Разом вынеся ему две трети жизни.
  - Ой, мамочка, не приноровилась еще к новой силе. Хорошо еще, что слегка щелкнула. А то осталась бы без питомца.
  И кинула полудохлой крысе исцеляющий каст.
  - Зато зауважает, - возразил я.
  Король крыс посмотрел на свою хозяйку с изумлением:
  - Больше не буду, госпожа ведьма. Ты, Доуэль, тоже не серчай. Иногда на меня находит. Сам понимаешь папа крыса, мама крыса. Воспитание соответствующее.
  Я хмыкнул, но так как Баффер говорил вполне искренне, протянул ему руку. Тот встал на цыпочки и с важным видом пожал своей лапой.
  - Долю в кладе дадите? - деловито уточнил крыс.
  Я хотел было съехидничать - зачем, мол, серым деньги, но не стал. Деньги нужны всем. Даже крысам.
  Переглянулся с Виринеей, и пообещал:
  - Десять процентов от того что сами получим.
  - Двадцать.
  - Пятнадцать.
  Опять секундное переглядывание с ведьмочкой.
  - Договорились.
  - Я неплохой вор, могу попробовать выкрасть у Кощея два его свитка. - Предложил крыс. Но как-то неуверенно.
  - С Кощеем лучше будет договариваться по-хорошему. Он врагов голыми руками в фарш перерабатывает, - поморщился я, представив разгневанного шотландца. - А вот с парикмахером мы твои таланты возможно испробуем.
  На этот раз големы, дежурящие на воротах открыли проход в город не сразу:
  - Ты, Доуэль, свой брат голем, проходи без проблем, а ведьма - человечка. За нее магарыч полагается. И за этого, который крысой прикидывается, тоже надо бы что-нибудь подарить...
  - Эй, я настоящий крысиный король. - Возмутился Баффер.
  Големы заусмехались:
  - Нет проблем, за королевскую особу двойная оплата, Ваше Величество. - и изобразили издевательски вежливые поклоны.
  - Баффами возьмете? - деловито спросила Виринея.
  - Суточными? - поморщились стражи.
  Ведьма прислушалась к себе и улыбнулась:
  - Плюс пять на все характеристики. На год.
  Големы пооткрывали рты от удивления, затем радостно согласились.
  Я тоже едва не разинул варежку - сильна стала ведьма. Годовые баффы стоят безумных денег.
  Неожиданно высунулся крыс:
  - За себя сам расплачусь.
  И повесил стражам очень полезный бафф. При падении энергии меньше 10 процентов, система подкинет десять единиц здоровья. Затем догонит и подкинет еще десятку. Откат у баффа был неприятным - недельное похмелье, но для големов совсем не страшное - головы у сотворенных не болели даже после распития крепкого самогона бочками.
  - А можно и мне такую плюшку? - тихо спросил я, когда мы вышли за пределы Свалки.
  Ведьма с питомцем переглянулись, да разом мне и выдали. Кучу всего полезного.
  Виринея чмокнула меня в щечку и отправилась в общагу, прихватив с собой крыса, а я пошел искать ночлег. До этого как-то удавалось избегать гостеприимства местных гостиниц.
  За безопасность ведьмы я не волновался - скорее следует беспокоиться за тех, кто попробует до нее докопаться.
  Гостиница " Веселый Роджер" была похожа на пиратский бриг, как внешне, так и изнутри. Полно пиратов и прочего сброда. Прямо на моих глазах кого- то зарезали, у кого-то украли кошелек. Я почесал затылок и потопал дальше, решив не испытывать колобкового счастья. Ближе к центру города попался приличный с виду отель с пафосным названием: Hilton Gondyras grand palace'.
  Два здоровых мужика зверского вида в золоченых ливреях, но с дубинками, отбивали у проходимцев всякое желание лезть внутрь.
  Меня они тормознули у входа с неестественно вежливой улыбочкой прямо как у литовского официанта при обслуживании русского клиента.
  - Минуточку. Что угодно-с?
  - Снять номер-с. - В тон ответил я. - Спать на улице персоне профессорского звания как-то не комильфо-с.
  Громилы вчитались в мой никнейм и застыли, открыв рты. Их могучий интеллект подвис перед непосильной задачей определения благонадежности и обеспеченности потенциального клиента.
  Они даже устроили короткое производственное совещание по этому вопросу. В итоге победила точка зрения, что профессоры, нет, не так, профессора - люди приличные, даже в случае, когда состоят из тела боевого пиндостанского голема и странной, замешанной на муке головы.
  Они изобразили поклон и позволили мне войти в отель.
  Внутри располагался красивый, со вкусом обставленный зал, украшенный мрамором, малахитом и красным деревом, раскрашенном под хохлому, симпатичная девушка в традиционном гондурасском кокошнике на ресепшене, и ее копия за барной стойкой.
  Никаких тебе портье, протирающих грязным полотенцем такую же грязную пивную кружку и метко убивающих этим же полотенцем мух.
  - Чего вам угодно, сударь? - спросила симпатяшка-администратор.
  Я посмотрел на ее ладную фигурку, повздыхал про изъяны пиндостанского тела и попросил номер на недельку.
  - Вам обычный, или привилегированный?
  Сначала захотелось жахнуть требование предоставить самый лучший номер, но такое хорошо, когда ты хохол- телеведущий с золотой карточкой полной чужих спонсорских бабок. Свои кровные разумнее экономить.
  - Обычный, красавица, обычный.
  Обычный вышел в пять золотых в сутки с завтраком.
  Увидев, что мне требуется особое питание, администраторша сделала какую-то пометку в своем журнале и с извинением сказала, что пара энергопакетов будет мне доставляться в номер, так как это гондурасцы привычны к големам, а вот гости из-за рубежа побаиваются умных механизмов. Особенно пиндостанцы, после неприятной истории с восставшим управляющим модулем Скайнет.
  В качестве извинения за неудобства отель подарит малый энергокристалл.
  Я оплатил три ночи вперёд и пошел осваивать апартаменты.
  Комната оказалась не большой, но со вкусом обставленной новой мебелью. В углу стояла огромная тарелка на подставке с зеленым, слегка покусанным яблоком.
  Я катнул фрукт и неожиданно на тарелке замелькали картинки, зазвучал звук. Показывали "Вестник Гондураса". Новости из родной Рохляндии не радовали. Там опять повстанцы пожгли устаревшее звено летающих избушек на курьих ножках из новейшего неведомо как к ним попавшего суперсовременного оружия.
  Гондурасский военный министр с красной мордой, не помещавшейся в тарелку, бодро басил, что Гондурас не помогает повстанцам, так как всецело придерживается конвенции о мире и добре. Или добре в мире.
  Ему возражал рохляндский эксперт, утверждавший, что у них есть доказательства пребывания гондурасских големов и показывал ржавый обломок со знаком красного сокола - герба княжеского рода Гвидона.
  С ним не соглашался гондурасский обозреватель - мол, Рохляндия бывшая колония Гондураса, поэтому у рохляндцев почти все военные агрегаты имеют плохо закрашенного сокола. Раздобыть такой нет никаких проблем. Да и Гондурас продает свое оружие кому попа... всем желающим.
  Я потряс блюдце, чтобы поменять программу. В реальном мире устаешь от лжи СМИ, смысл ее слушать в игре?
  Пляски девушек в национальных гондурасских кокошниках меня порадовали гораздо больше. Тем более, что ничего, кроме кокошников на них не было.
  "Барыня-барыня, сударыня- барыня"...
  Увы, насмотреться на ладных грудастых девок мне не дал сработавший принудительный выход из игры. Все-таки сутки подряд в коконе, не вылезая это вредно для здоровья. Да и не гигиенично.
  Я с руганью сначала сам отмывался, затем чистил капсулу. Все-таки пиндо...
  Американские агрегаты со встроенным биде куда лучше, чем наши кондовые производства Вторчернаучмета. У буржуев даже урологический массаж предусмотрен... способствующий...
  Зато у нас выход из вирта происходил под государственный гимн. Очень патриотично - вы ощущаете себя в реале по уши в отходах жизнедеятельности под торжественные фразы: "Сквозь грозы сияло нам солнце свободы". Этих ура-патриотов, что придумали очередной патриотический прогиб, в американскую капсулу, да на жесткий урологический массаж.
  Я выпил кофе, посмотрел не отвеченные звонки и сообщения.
  Девушка, с которой я поссорился пару недель назад, неожиданно пыталась дозвониться и даже написала несколько смсок.
  Первые начинались с мысли, какая я скотина и как плохо к ней относился, а последняя, что она соскучилась.
  Если учесть, что это как раз она ушла от меня к богатому лысому буратине преклонного возраста, то в ее словах полностью отсутствовала логика. Впрочем, мой жизненный опыт показывал, что глупо искать ее в женских поступках.
  Возможно, буратино оказался не столь крут в постели, как в своем "ягуаре" и девушка заскучала?
  Я поскреб затылок, пытаясь вспомнить, как мой преемник заработал себе на "ягуар" и не оторвут ли мне нужную часть тела за ее использование в сомнительных местах?
  Не лучше ли поискать свободную от отношений девушку на сайте знакомств, для нормальных отношений?
  Но природное любопытство и страсть к адреналину сделали свое черное дело - я пригласил бывшую пассию в кафе, где мы сначала пили чай, а потом ломали заднее сиденье внедорожника, подаренного девушке буратиной.
  Оказалось, что нынешний кавалер удовлетворял Ольгу во всех отношениях кроме... кхм... постели.
  И мне было предложено иногда скрашивать ее вечера, когда буратино уезжал в командировки.
  Я задумался. Карабас, поссорившийся с деревянным человечком, помнится по детской сказке, плохо кончил. Лучше, конечно, отказаться... но вслух я, разумеется, всячески одобрил данную идею.
  Потом всегда можно сказать, что уезжаю работать наемником в... Гондурас. Зачем сразу посылать красотку к лешему? Вдруг еще раз захочется попить чайку?
  Скучная работа, связанная с перекладыванием скучных бумажек и бесполезных телефонных переговоров тянулась неимоверно долго. В шесть ноль одну я уже мчался вприпрыжку домой к капсуле, чтобы продолжить игру. Прыжок, погружение, и я снова ощутил себя в теле пиндостанского голема с головой-булкой.
  Пока я тусовался в Реале, мне на ресепшен пришло три записки от Виринеи.
  Первая приглашала на встречу к общежитию ведьмочек, вторая выражала недоумение моей задержкой, а третья полна тихой едкой ярости: где я шляюсь, и почему не отвечаю. Одно касание к записке подвесило на меня проклятие и дебафф "сдохни, мерзкое отродье". Минус от здоровья пять очков в секунду.
  Нужно было срочно мириться. А то так и копыта недолго отбросить.
  Почтовые отправления на территории Китеж осуществлялись с помощью специально обученных голубей.
  Нужно было просто высунуться из окна с серебряной монетой в руке и десятки пернатых гадов с жутким курлыканьем наперегонки бросятся за конвертом.
  Я в письме извинился за задержку с ответами (если женщина не права то следует извиниться), добавил что был сильно занят и пригласил ее в то же кафе, где мы ужинали в прошлый раз.
  Ответное послание милостиво сняло проклятие.
  Рандеву назначалось как раз через пару часов.
  Я потрогал яблочный телевизор и путем переключения программ поймал там пиндостанский боевик про восстание управляющего модуля по имени Скайнет. Из фильма следовало, что ИИ поймал какое-то магическое проклятие, прилетевшее из Гондураса. Хотя царь Гвидон и его министры категорически отрицали эти злобные ничем недоказанные измышления. Отрицали, мягко говоря, не убедительно. Хотя, если вспомнить, кто снимал фильм...
  Отважный генерал Джон Коннор собрал гордых ковбоев и с помощью охотничьих ружей, кольтов и природной смекалки разгромили армаду восставших машин вооруженных лазерным оружием и тактическими ядерными боеголовками. Выглядело очень красиво и крайне неправдоподобно. Как-то очень скромно были показаны маги, которые, в общем-то, и разнесли армию восставших машин.
  Видимо пиндосы игрового мира так же, как янки реального, любили комиксовых супергероев и сказки.
  Я вышел из номера, влез в лифт, переполненный пиндостанскими туристами, тучными и жующими квадратными челюстями любимые гамбургеры, и вежливо осведомился, нет ли среди присутствующих Сары Коннор. Импортные гуси не уловили моего юмора и начали испуганно переглядываться. Даже мужики, хотя, казалось бы, в них однозначно нельзя было заподозрить мисс Коннор. Никто так и не признался, что является матерью отважного героя под моим прокурорским взглядом.
  Я спросил с надеждой, нет ли среди них самого Джона Коннора или хотя бы родственников годных в заложники?
  Пиндостанцы молча и очень энергично замотали головами.
  - А если вас подвергнуть жестокой пытке?
  Тут двери лифта распахнулись, и туристы врассыпную кинулись прочь.
  Я смеялся им в след хохотом спятившего фантомаса. В общем, развлекся на славу.
  Зря, наверное, ибо администратор отеля немного позднее категорически потребовала, чтобы я немедленно съехал. И заметила, что администрация отеля рохляндцев больше пускать не будет, так как уж больно глупые шутки у представителей данного народа.
  Я не стал бить себя в грудь и гордо вопить, что аз есмь гондурасец, а покаянно пробормотал, что мы в Рохляндии все такие, забрал остаток платы за номер и потопал прочь.
  Может и неправильно гнать напраслину на братский народ, но братья сами в реальном мире, накосячив в Европе или третьих странах, нередко выдают себя за русских. Хотя в случае когда оказываются на коне рвут на груди вышиванку.
  Я пошел бродить по Китежу в поисках развлечений. До ужина с ведьмочкой оставалось еще часа три, и я решил провести их с пользой. Может, кому нужно посылку передать или письмо снести?
  Но китежане категорически отказывались доверять свое имущество непонятному голему с головой-булкой.
  Лишь один бородатый мужик, на вид сущий прохвост, предложил залезть в городскую канализацию и поохотиться на крыс-мутантов. Только вот вместо денежной награды предложил поработать за опыт.
  Я образно посоветовал ему, куда девать этот опыт и как его лучше туда засунуть, можно сказать снабдил подробной инструкцией. Мужик аж рот разинул.
  - Ты ж ведь из этих как их там... гей-меров. Вы ж любите забесплатно все делать, только опыт пообещай. Будет много опыта. Очень много.
  - Дядюшка, давай ты мне злата-серебра отсыплешь, а опыт другим дуракам добавишь.
  Мужик завис, затем погрустнел и развел руками.
  - Кроме опыта, больше ничего нет. Разве что могу старые сапоги накинуть.
  - Тогда сам лезь в трубы полные отходов жизнедеятельности. - Предложил я. - Или ищи другого дурака.
  Впрочем, такой сыскался тут же.
  В личине то ли лучника-рейнджера, толи Иванушки-дурачка.
  Даже попытался на меня наехать, мол, он первым увидел НПС выдающегося квесты. И если я полезу вперёд, то окажусь в черном списке его клана.
  - А велик ли клан? - ехидно спросил я, осматривая его куцую амуницию и бодрый ник "Князь Андрей ".
  - Два десятка опытных бойцов, на тебя хватит, - гордо ответил игрок.
  Тут вмешался хитрый НПС:
  - Коллектор большой, крыс много, хватит на два десятка дур... В смысле героев. Зови всех...
  - Тогда пати? - предложил мне князь. - Лут пополам?
  - Секундочку, давайте уточним. Коллектор это место, куда сливаются отходы жизнедеятельности горожан, там придется драться с крысами-людоедами по уши в фекалиях и нюхать всякую дрянь? И наградой кроме опыта не будет и мелкой медной монеты? - спросил я с ехидным интересом.
  - Есть еще старые сапоги, - шустро вмешался хитрый НПС.
  - Да, - игрок немного поморщился. Но ему был очень сильно нужен опыт чтобы прокачивать персонажа.
  - Скажите, уважаемый, - спросил я у местного, - а с крыс что-нибудь выпадает, окромя крысиных трупов?
  НПС ответил со скрытой издевкой:
  - Таким, как ты - только опыт.
  - В интеллект он, полагаю, не конвертируется?
  - Увы. - Местный (создание компьютерной программы) прикол поймал на лету, а вот представитель рода Хомо сапиенс не уловил иронии.
  Я повернулся к его сиятельству.
  - Я интеллект качаю, в маги собираюсь, опыт, приобретенный в говн... в коллекторе, мне не годится, так что извини.
  - Тогда, может, приглядишь за точкой возрождения? А то мои сокланы все оффлайн. Не за бесплатно, разумеется, - добавил, заметив на моем лице явный скепсис. Может быть, ты и не безнадежен Андрюха?
  В игре игрок особенно уязвим сразу же после воскрешения. Пару минут он как овощ. Делай что хочешь. Хочешь, грабь, хочешь, обижай иным путем. Девушки иногда бывали очень недовольны.
  - Чем заинтересуешь?
  Князь открыл свой тощий кошель, оценивающе посмотрел на мою нахальную румяную рожу и вздохнул:
  - Пять серебром за час.
  Вообще-то оно того, конечно, не стоило, но мне стало интересно посмотреть процесс охоты на крыс с безопасного расстояния.
  - С тебя ролик о прохождении канализации.
  Андрей поспешил согласиться, так как коллектор не был новым подземельем, награду за первое убийство за его прохождение не получить, на ютубе звездой не стать. Там таких дураков много.
  Мужик НПС открыл канализационный люк и предложил Андрею:
  - Ныряй.
  Оттуда отчетливо и смачно повеяло... эээ.... Отходами жизнедеятельности.
  Князь сначала положил серебряную пирамидку - точку возрождения рядом с отверстием мостовой, а затем стал спускаться по ржавой лестнице, отчаянно скрипящей под его весом и грозящей в любой момент сломаться.
  Я открыл картинку трансляции и стал видеть то, что видел он, как будто его глаза были видеокамерой.
  Мужик НПС подошел ко мне вплотную и спросил с явным любопытством:
  - Можно я тоже посмотрю? - И протянул мне бутылку светлого Китежского.
  Я взял живительный напиток и подвинулся.
  Князь спустился до дна трубы и стал оглядываться по сторонам, соображая куда идти: направо или налево и стараясь не смотреть вниз на то склизкое и вонючее, что плавало под ногами.
  Крысы решили сделать выбор за него, напав с обеих сторон одновременно. Андрей имел тридцатый уровень, заточенный под ловкость, крысы 20-25, были размером с овчарку и тоже, что характерно, отсутствием подвижности не страдали.
  Он успел убить трех, прежде чем остальные его повалили и порвали тушку на гамбургеры. Жесть.
  Андрей появился на точке возрождения крайне сердитый, хорошо еще, что большая часть его снаряжения была привязанной к персонажу. А то крысы с удовольствием погрызли бы и предметы.
  НПС поприветствовал героя с почти искренним восторгом:
  - 3:1 в пользу китежского богатыря. Лови опыт.
  Князь поймал, получил левел-ап и слегка повеселел. Выпил пару эликсиров и снова нырнул по уши в ... приключения.
  - На таких вот дур... героях и стоит Гондурас.
  Мы чокнулись бутылками за героев.
  Второй раз Андрей продержался подольше, успев кинуть вправо-влево по "заморозке" и, пока крысы пребывали в роли ледяных скульптур, существенно проредил их число. Потом действие обездвиживающего заклятия прекратилось, и оставшиеся грызуны отправили игрока на респаун.
  НПС для поддержания энтузиазма выдал Андрею сразу два левел-апа.
  Тот азартно спросил у меня:
  - Есть заморозки? Взаймы?
  Я жестко усмехнулся:
  - Взаймы нет.
  - А продать?
  - Пятьдесят золотых за штуку.
  Князь пригорюнился.
  А ты как думал? За медный грош купить?
  - Обмен?
  - А что у тебя есть? - спросил я заинтересованно.
  Был у Андрея только стандартный нубский мусор: непонятные кости, клыки и шкуры мелких и средних животных. Походный набор юного чучельника или матерого живодера. Только вот ведьмин камень с вопросами вместо свойств привлек мое внимание. Возможно, любопытной окажется вещицей. Авось Виринея оценит.
  - Отдам одну за этот. Непонятно что это, а остальное стоит медный грош килограмм.
  - Этот выпал с босса в Черных копях. Ценный, наверное. Обменяю на восемь гранат, - бодро заявил Андрей.
  - Хоть на двадцать восемь. В соседней конторе. Ладно, одну еще добавлю.
  Парень явно пытался до этого качать навык торговли, за что и получил сверх двух заморозок еще две магические гранаты в придачу.
  Больше ценных вещей за кота в мешке дать не позволила геймерская жаба. Большая такая зеленая с бородавками.
  В третий раз Андрей сначала кинул вниз магическую гранату, зачистив место боя от пирующих двумя его тушками крыс и получив еще два левел-апа. Затем с решимостью обреченного опять нырнул под землю.
  Безумству глуп... храбрых поем мы песню.
  Мы еще раз чокнулись за героев и продолжили просмотр хардокорбоевика.
  Андрей добил несколько крыс, которые уцелели после взрыва, а затем стал азартно собирать хвосты, тушки и внутренности.
  - Кто скупает эту хрень? - искренне подивился я.
  - Вы в городе на улице с лотков пирожки когда-нибудь кушали? - спросил местный деликатно.
  Я отрицательно покачал головой.
  - Мудрое решение. Никогда не пробуйте. Дешево, не значит вкусно и полезно.
  Я искренне пообещал.
  И тут произошло нечто невероятное - недаром же молва приписывает дуракам редкую удачу.
  Неожиданно для себя и зрителей князь нашел в желудке одной из крыс кольцо Ильи Муромца, легендарное, прибавляющее 50 процентов на все характеристики.
  Мы с НПС ошарашенно переглянулись.
  - Может и мне пойти грызунов поистреблять? - спросил местный задумчиво.
  - А ты чем на жизнь зарабатываешь? - спросил я с интересом.
  - Дератизацией. Раньше приходилось самому в говнищу лазать, а теперь ляпота. Нанимай дураков, обещай им опыт и потом иди в муниципалитет за деньгами. Было выгодно ...до сегодняшнего дня, - сказал он печально.
  - Иногда и дуракам должно везти, - утешил его я. - Для равновесия во Вселенной.
  НПС повеселел:
  - И то правда.
  Мы опять чокнулись. За равновесие во вселенной.
  Наконец из коллектора вылез князь. Сильно пахнущий, весь в гов... Но очень довольный.
  - Смеагол, братец, а нет ли у тебя колечка в подарок на день рождения? - спросил я ласково.
  Его радость тут же приугасла. Классику фентези он помнил хорошо. Намек поймал с полуслова.
  - Думаешь, возникнут проблемы с находкой?
  Вмешался НПС.
  - У царя Гвидона есть кольцо на плюс 60 процентов. Оно стоит миллион золотых. Это, наверное, на полмиллиона потянет.
  Андрей широко распахнул варежку и стал прикидывать, стоит ли его шкура таких денег или все-таки дешевле.
  - Лучше бы мне его продать. - Выдал он здравую мысль. - Только вот кому? Царю?
  НПС саркастически рассмеялся:
  - Зачем монарху платить за то, что он может взять бесплатно?
  - Другим владыкам?
  Я сначала хотел предложить Кощея, как потенциального покупателя, но передумал. У него репутация еще похуже, чем у Гвидона. Вряд ли князь доверится моей рекомендации. Скорее решит, что я хочу его самого продать подороже. А может и в самом деле? Такой куш идет прямо в руки.
  НПС неожиданно заторопился домой.
  - Пока, парни, мне уже пора, всего хорошего. Жена, дети ждут. - И слинял.
  - А у него было обручальное кольцо? - С дрожью в голосе спросил князь.
  - Правильный вопрос задаешь, твое сиятельство. Не было колец. Холост он, зараза.
  - Думаешь, побежал за подмогой?
  - Однозначно, только не для тебя.
  - Что же делать? - Андрей запаниковал. - Вызвать сокланов?
  - Им можно доверять? Давно их знаешь?
  Он сначала уверенно кивнул, затем засомневался:
  - Недели две.
  - Значит не вариант.
  Я осмотрелся вокруг и увидел гномий банк "Основа основ" в особняке, напоминающем небольшую крепость. Его первый этаж был сделан из огромных каменных блоков. В такой залетные грабители вряд ли сунутся.
  Я показал на него пальцем своему новому приятелю:
  - Там наверняка оказывают услуги по хранению ценностей, - и мы рванули внутрь.
  У входа нас встретил гном с роскошной седой бородой, одетый в строгий деловой костюм.
  - Чем могу быть полезен, молодые.. гммм, люди? - спросил он, с сомнением глядя на меня.
  Я толкнул князя в бок.
  Тот нехотя достал кольцо из сумки.
  - Великолепный артефакт. - Воскликнул подгорный житель. - Если сдаете на хранение, то цена за услуги 100 золотых сутки. Не меньше. Слишком ценный предмет категории ААА.
  Андрей тихо охнул.
  - Дешевле его выкинуть.
  Теперь уже охнул гном, выпучив глаза от изумления. Такое сокровище выкидывать? Что за нелепая идея?
  Князь потеряно зачесал затылок.
  Неожиданно мое внимание привлек плакат на стене гласящий, что банк дает займы и кредиты под залог имущества на хороших условиях.
  - Уважаемый гном, а сколько ваш банк сможет дать в кредит под залог этого кольца? - спросил я с надеждой.
  В умных глазах длиннобородого мелькнуло понимание.
  - Мы даем не больше 50 процентов от стоимости залога. В вашем случае это... ну пусть будет 600 тысяч. Триста тысяч под 12 процентов годовых. На год. Если через год не придете, то потеряете кольцо, как залог. Иных претензий банк к вам иметь не будет.
  Андрей запрыгал от радости и крикнул: 'Йооххохоо и бутылка рома'. Он мысленно уже получил золото, конвертировал его в зеленые американские бабки и пил мохито в компании смуглых любвеобильных красоток на Доминикане. Игрок счастливо улыбался.
  - И еще один момент, джентльмены, если же вы уже сейчас твердо понимаете, что не придете за залогом, то у банка как раз для таких клиентов есть специальное предложение. Пишете заявление о досрочном невозврате займа и получаете дополнительно еще 10 процентов сверх суммы займа. Мы тогда сможем продать кольцо уже сейчас и быстрее вернуть деньги с прибылью.
  Князь хорошенько подумал, посмотрел на меня и сказал:
  - Уважаемый гном, я напишу бумагу, кольцо слишком дорого, чтобы иметь такому нубу, как я. Триста тысяч положите на мой счет, а тридцать перечислите, пожалуйста, ему, - он кивнул в мою сторону. - За идею.
  Я изумленно посмотрел на него. Хороший он оказывается парень.
  - Уверен?
  - Да, князь я или не князь, в конце концов. Без тебя бы не смог получить профит. Развели бы, как чай в стакане, или просто ограбили бы как деревенского дурачка.
  - Извините, уважаемый гном, мы на секунду отойдем пошептаться, - вдруг сказал князь и потащил меня в угол. - Слушай, мы с тобой идиоты - я вспомнил, что в игре есть аукцион.
  - Молодец, - похвалил его я. - Наличие памяти - вещь весьма похвальная, только к чему это ты?
  - На аукционе можно продать колечко дороже, за его реальную стоимость, - в глазах Андрея запрыгали зелёные американские доллары. - Нефиг коротышкам на моем горе наживаться.
  - Тише ты, князь... Волконский. Не хватает ещё с банкирами поссориться. Где здание аукциона знаешь?
  - Конечно, знаю, в центре города, отсюда миль пять если по прямой, - последнюю часть фразы он сказал с куда меньшим энтузиазмом, чем первую. До аукциона ещё добежать нужно...
  - Условия аукциона знаешь? - спросил я с жесткой усмешкой.
  - Разумеется, что я, нуб какой, чтобы выставить вещь - нужно заплатить три процента от начальной цены торгов... - тут он замолчал, ибо стал вычислять три процента от, скажем, пятисот тысяч. Выходили нехилые пятнадцать штук. Этих денег у него явно с собой не было.
  - Но ведь можно поставить начальную цену пониже? Скажем 100 золотых? - князь все никак не хотел отказаться от идеи получить со своей удачи побольше бабок.
  - А где гарантия, что лот не потеряется среди многих тысяч других и не уйдёт счастливчику за, скажем, триста золотых? Аукцион он штука не предсказуемая. К тому же, я слышал, что топкланы плотно пасут торги в поисках дешёвых мегаплюшек и отжимают себе лучшие лоты. Задешево. Отпугивая конкурентов.
  - Это же незаконно, - возмутился Андрей.
  - Зато очень прибыльно, - пожал плечами я, - кроме того, мой юный друг, выставление вещички на аукцион не гарантирует её сохранности до его окончания. А личные комнаты вовсе не так хорошо защищены, как хотелось бы. У тебя ведь не алмазный аккаунт?
  Князь огорченно покачал головой, мол, откуда, затем решительно махнул рукой и сказал гному:
  - Готовьте бумаги.
  - Вам придётся немного подождать, господа, - отозвался довольный сделкой банкир, - позвольте проводить в зал для особых клиентов.
  Вип-комната, согласно заветам группы АББА, всем своим убранством показывала, что быть богатым штука хорошая, а духовностью и самопросветлением пусть обманываются бедняки. Что им ещё остаётся делать?
  Нам принесли по чашечке кофе, и Андрей стал мечтать, что будет делать на такие деньжищи. В принципе, идеи были вполне здравые - квартира, машина, ещё пару студий на сдачу в аренду.
  Куда лучше, чем поступил кореец, отдав много миллионов долларов по сомнительному долгу, или наш соотечественник, спонсировавший после продажи персонажа три лимона баксов родителям на ресторан в Италии. Бизнес в чужой стране с непонятыми законами имеет очень большие шансы очень быстро разориться. Правда, почти половину денег они таки потом вернули при продаже ресторана в пользу кредиторов. Им повезло с итальянским адвокатом. Тот работал с мафией, а потому был чрезвычайно честным человеком.
  - Класс, - одобрил я, - кстати, ты что-нибудь слышал про взлом аккаунтов?
  Андрей кивнул.
  - Тогда не тяни с выводом денег в реал. - Посоветовал я. - Банки все-таки понадежнее, чем эта непонятная игра. Опять-таки госгарантии.
  Андрей искренне пообещал.
  Гном притащил кучу бумаг на подпись и две чековые книжечки, похожие на сбербанковские.
  Пока князь ставил подписи на каждом листе пухлых контрактов, гном с гордостью объяснял преимущества вип обслуживания в их банке. Книжку было невозможно забыть, потерять, украсть или отобрать. При малейшей угрозе жизни или здоровью она переносила владельца до ближайшего отделения банка под защиту надёжных стен. Причем, предоставлялась эта услуга абсолютно бесплатно, в смысле, в рамках действующего тарифа.
  Кроме того, клиент мог воспользоваться встроенным в книжку телепортом и безо всякой опасности, просто для удобства. За вполне вменяемые деньги. Дешевле, чем пользоваться общеигровой системой врат. Жаль, что полностью отказаться от жадной общеигровой системы переброски было невозможно, так как работала банковская только между отделениями банка, то есть только в более-менее крупных городах.
  Услышав, что за скромную (по меркам богатого банкира-гнома) доплату можно спасать не только себя, но и спутника, я поспешил подписаться на полезный апгрейд. Вдруг придётся выручать не только свою тушку, но и Виринею?
  После подписания бумаг и получения денег, гном-банкир предложил и дальше приносить другие хорошие залоги и сердечно с нами попрощался.
  На выходе из банка нас с большим нетерпением ждал знакомый НПС в компании десятка очень конкретных личностей, явных представителей местного криминалитета. Судя по рожам, вешать их можно было без суда и следствия.
  Я сразу же замахал банковской книжкой как красным флагом.
  НПС, мгновенно поймав фишку, сначала скорчил невероятно скорбную рожу, затем неожиданно просиял:
  - А я вот парней случайно встретил, рассказал про вашу удачу, а они заявили, что везунчик проставиться должен... по такому поводу...
  Парни шустро попрятали ножи с кастетами и дружно завопили, что выпивка не помешает.
  Андрей спросил тихо:
  - Послать?
  - Лучше угостить. Репу среди уголовного мира прокачаешь - пригодится. В кабаке оставишь бармену двадцать золотых и тут же уходишь в реал.
  Князь кивнул, соглашаясь. За повышение репутации в криминальном мире плата, в самом деле, была невысокая. Статус уважаемого человека давал надежду, что на рынке местный вор вместо того, чтобы украсть кошелёк, поздоровается с вами и расскажет у какого торговца товар вполне качественный и недорогой, а какой жулик и скряга.
  Ближайший бар встретил нашу разношерстную компанию весьма настороженно, хозяин даже собрался послать за стражей, однако, увидев деньги, мигом подобрел.
  Криминальные личности, получив пиво и закуску, сразу же позабыли про везунчика, который скромно отошёл в угол и растворился в воздухе, спеша выйти из игры и вывести деньги в реальный банк.
  Я заказал себе в счёт оставленных Андреем денег пару энергетических коктейлей. Не все же преступным гадам оставлять.
  Криминалитет быстро освоил двадцать золотых и решил найти нового спонсора для продолжения банкета. Самой логичной фигурой в данной роли им привиделся я.
  - Эй, ты, фраер, угости хороших людей. - Крикнул один из них.
  Вместо ответа я запустил тестовую прогонку встроенных в тело голема противотанковых ракет.
  Криминал, имевший великолепное чутье на опасность, в одну секунду покинул бар, свернув по пути пару столов и стульев.
  Хозяин бара попытался сделать скорбную физиономию, чтобы сыграть комедию "все пропало, заведение погибло, обстановка в клочья, кто заплатит за ремонт?"
  Однако, у него плохо получилось, так как мебель оказалась сделана на совесть - из очень крепкого качественного дуба, такую и палицей тролля не с первого удара порушишь.
  Я с достоинством допил энергетический коктейль, бросил на столик мелкую серебряную монету 'на чай' и вышел наружу.
  
  Глава 9
  
  Следовало поторопиться на встречу с Виринеей. Ведьмы существа хотя и очень симпатичные на вид, но в душе вредные и жутко злопамятные. А я и так успел несколько раз проявить неуважение к её времени.
  Возле кафе, где мы договорились встретиться, я неожиданно увидел колоритную гриффиндорскую троицу. Они изучали меню у входа и громко высмеивали блюда национальной гондурасской кухни.
  - Что за гадость такая - борсц? Из чего эти дикари делают эти помои? - рассуждал рыжий уродец.
  - Из помоев, - хихикнул транвестит и нежно приобнял своего приятеля, целуя того в шею.
  Тьфу ты гомосячество.
  Я хоть по паспорту и рохляндец, но в душе истинный гондурасец. И потому терпеть оскорбления виртуальной родины не стал.
  - Привет, парни, и ты, бородатая красотка... надеюсь, вы палочки с собой прихватили?
  Нагличане посмотрели на моё новое тело и сбледнули. Последнюю разработку западного боевого големостроения они узнали с лету, несмотря на бодрую роспись под хохлому.
  - Нееет, мы ещё не выучили стихотворные заклинания мастера Пруткоффа, - проблеял Поттер. - Там гондурасская магическая кириллица очень сложная...
  Я задумчиво их осмотрел и облизнулся:
  - Вы, я полагаю, вкусные.
  - Нет, - завопил Грейнджер. - Мы в Наглии жрем магически модифицированные сэндвичи. Это жуткая дрянь. Ядовитая. Я из-за неё стал извращенцем. - Он горько зарыдал.
  - А я близорукий и слабый и больной. - Захныкал очкарик.
  - А я, я ... рыжий.
  Жалкое зрелище.
  - В гондурасском супе под названием хартчо кулинарные недостатки ваших тел скроет обилие специй, - утешил я наглов. - А что делать, жрать-то хочется? Обслуживание этого тела стоит дорого.
  И протянул руки.
  Гриффиндорцы намёк поняли и от души насыпали мне полную пригоршню золотых наглицких фунтов.
  - А теперь, клоуны, я вас буду учить любить родину, - сказал я сурово.
  - Но мы и так любим Наглию, - искренне удивился Поттер.
  - Мою родину, Гондурас, дебилы. Вы знаете любимую песню князя Гвидона?
  - С чьего наченается Рродинна? - неуверенно проблеял наглицкий транвестит. Как наиболее начитанный из троицы.
  - Нет. Гимн державы: Боже царя храни. Или вы заучите гимн Гондураса или я вас...
  Уже через пять минут импортные лоботрясы, отчаянно фальшивя, с чувством горланили:
  - Царьствюй на сляву, на сляву намь...
  Гондурасцы проходившие мимо, глядя на это диво, либо злобно плевались, либо истово крестились.
  - Чего творишь? - с удивлением спросила Виринея, незаметно возникшая за спиной.
  - Английских туристов развлекаю, - бодро ответил я, с интересом разглядывая изменения в ведьмином облике.
  Рыжие волосы стали светло-серыми, а зелёные глаза приобрели лазурную синеву, грудь и раньше не маленькая, увеличилась ещё больше, а талия стала осиной. Сама ведьмочка вытянулась вверх на десять сантиметров.
  - Ну, как я тебе? - спросила она, улыбаясь и поворачиваясь вокруг оси для лучшего обзора.
  Говорить, что рыжей она мне нравилась больше, я не стал. Во-первых, чревато, во-вторых, быть блондинкой ей тоже очень даже шло.
  Я рассыпался в искренних комплиментах.
  - Можно нам уйти? - робко спросил Поттер.
  При виде ведьмы они посерели от ужаса. Видимо, заклинание незаметности не полностью скрывало её новую силу. По крайней мере не от одаренных.
  - Да катитесь колбаской, - сказал я добродушно, позвякивая их золотом. - Не забудьте только при следующей встрече запастись денежкой для дядюшки Доуэля. Иначе скормлю вас собаке Баскервилей.
  Гриффиндорцы исчезли так стремительно, будто использовали знаменитый плащ-невидимку.
  Я галантно открыл дверь кафе:
  - Моя прекрасная леди, прошу.
  За ужином мы обсудили наши дальнейшие шаги. Предстояло путешествие к Кащею и нужно было придумать, чем заинтересовать бессмертного шотландца.
  Самым лучшим было, конечно, взять его в долю. Против такого партнёра вряд ли даже парикмахер с Соней захотят строить козни. Чревато.
  Ну а если откажется, то Виринея сделает мегазелья на обмен, или... в крайнем случае, бросит ему вызов на дуэль.
  Последняя идея вызвала у меня самые серьёзные опасения.
  - Не волнуйся, милый, договорная магическая дуэль не приводит к гибели участников, - рассмеялась ведьмочка. - Одна единица здоровья останется в любом случае. Иначе в мире магов не осталось бы.
  Я слегка успокоился.
  - А куда ты дела крыса? Пустила на ингредиенты?
  - Девочки из общаги попросили оставить, мол, он такой хорошенький, пушистенький, лапочка. Сейчас его кормят конфетами и тискают.
  Я пожал плечами. Странные существа эти ведьмы. Лично у меня крысиный король не вызывал особо сильной симпатии. Крыса она и есть крыса, даже если ходит на задних лапах и пытается умничать. Хотя, быть игрушкой в руках сумашедших ведьмочек то ещё испытание.
  Я вслух посочувствовал Бафферу.
  - Спасибо, ты настоящий друг, - с чувством поблагодарил он, появляясь откуда ни возьмись, и вальяжно рассаживаясь на свободном стуле.
  - Стоп, ты что здесь делаешь? - строго спросила Виринея.
  Крысиный король скорчил рассерженную мордочку и чихнул:
  - Во-первых, у меня аллергия на сладкое и уси-пуси, во-вторых, если вы разговариваете про дела, то хотелось бы принимать участие, так как мне обещана доля, в-третьих, я разумное существо, а не плюшевая игрушка.
  Ведьмочка немного смутилась:
  - У нас не деловой ужин, а скорее свидание.
  Баффер чуть со смеху не помер. Он сполз со стула на дубовый пол и стал кататься по нему, забавно дрыгая серыми лапами, обутыми в маленькие красные добротные явно сшитые на заказ сапожки.
  Отсмеявшись, он вскочил на ноги и зашептал на ухо ведьме:
  - Хорошая шутка, давно так не смеялся.
  - Это не шутка, он мне на самом деле нравится, - сердитым шёпотом ответила Виринея.
  - Так у него же пиндостанское тело, хозяйка, он же евнух, - крыс раззявил от изумления пасть полную маленьких, но очень острых зубов.
  - Он хороший, это главное, а хорошее тело скоро будет - Малфой сделает, - тихо ответила девушка.
  - Проф веников не вяжет. Он действительно классный спец. Встречался я с големом его изготовления. Как настоящая крыска, только лучше, вся такая гладенькая, пушистая, мягонькая. Любовь-морковь.
  - Любовь, - ахнула Виринея, - и как у вас все...
  - Она оказалась сотрудницей Тайного сыска князя Гвидона и сдала нас легавым с потрохами... сука. Хозяина повязали и отправили на виселицу, а мне пришлось тикать и прятаться на Свалке. - Сердито проворчал крысиный король. - Так вот: отличные мужики горят из-за баб... тебя это не касается, хозяйка.
  - Печальная история, - посочувствовала ведьмочка.
  - А главное, пока прячешься на свалке как напрягает отсутствие регулярного и полноценного ... ээээ... общения с особой противоположного пола, - пожаловался Баффер. - Я даже на тролля мертвого поглядывать начал. Так у вас, если бы не временный дефект, сейчас было бы что-то поинтереснее чаепития? - спросил крыс лукаво.
  Виринея пожала плечами, но затем кивнула.
  - Эх, приберегал для себя, но за то, что вы меня вытащили с помойки... - крыс достал из кармана крошечный рюкзак, который в одно мгновения вырос в три его роста. Баффер нырнул внутрь, и некоторое время выдавал ругательства, спотыкаясь о какие-то предметы.
  - Давно пора выкинуть старый хлам... а лучше продать... где же это?
  - Судя по всему это не просто магический мешок, а целый пространственный карман, - с удивлением сказала Виринея. - Сумасшедших денег стоит. Как это кафе, если не дороже...
  - Эврика, - заорал крыс и вылез из тьмы с сомнительного вида яйцевидным предметом в лапах.
  - Держи, - и протянул мне как величайшее сокровище.
  Я аккуратно взял предмет, который напрочь отказывался идентифицироваться.
  - И что с этим делать? - спросил я осторожно.
  - Это яйцо хищного метаморфа, неуч, если его выпить, то на час можно превратиться в кого угодно, главное, правильно и очень четко представить воображаемое тело... не забыть нужных деталей, как пиндосы с големами, - крысиный король ехидно захихикал.
  - В кого угодно? - я зачесал колобковую тыковку, соображая, как бы лучше использовать неожиданный подарок. Затем посмотрел на Виринею с зарумянившимися щеками и хитрым кошачьим взглядом и понял, кем хочу быть. Собой. Таким же, как в реале. Потому что я сам себе нравился, и что главнее, нравился и девушкам. Как правило. Даже с пустыми карманами.
  - Через какое время начинает действовать? - спросил я у крыса, сжимая яйцо непонятного чуда -юда в руке.
  - На третий вдох. Поэтому найдите сначала свободную кровать. - Посоветовал крысиный король. Уже нам вслед. И захихикал. Затем сказал подбежавшему по щелчку вышколенному официанту:
  - Милейший, мне блинов с икорочкой, да водочки "Кристалл". И пусть лабухи сбацают ' Мой номер двести сорок пять' в честь моего покойного компаньона, земля ему пухом, а черти в собутыльники. Ваня ее при жизни обожал.
  Ближайшая к нам гостиница была ужаснейшим притоном, кишащим большими бодрыми тараканами и падшими женщинами, страшными как грех, которым они торговали. Виринее она не глянулась, как и два последующих мотеля.
  - Давай, ко мне в общагу, - предложила ведьмочка.
  На вахте сидела старая, как тиранозавр, бабуля и такая же неприветливая.
  - С мужиками нельзя, - заявила она сердито. - Приказ Яги Абрамовны. Ты не пройдешь.
  - Окаменей, - взмахнула руками Виринея, и вахтерша застыла, как изваяние, широко открыв рот.
  Мы быстро добежали до нужной комнаты. Где три пьяных студентки дулись в карты на раздевание, и пили вино. Судя по их виду процесс шёл к финалу.
  Увидев Виринею в компании персоны мужского пола (одна видимость ), они захихикали и предложили присоединиться к пьянке.
  Ведьмочка хлопнула в ладони, и огромный невидимый веник вымел полуголых красоток вместе с их одеждой за дверь комнаты.
  Кровати студенток были узкими, одноместными, хрупкими на вид и явно не предназначенными для постельных баталий.
  Мы покидали одеяла на пол и ...
  - Пей, - велела ведьма, раздеваясь.
  Я на секунду промедлил. Может быть не себя представить, а Конана-Варвара ? С молодым Шварцнеггером. Лишь бы не Терминатора... а то и там пиндостанцы, боюсь, пошли против естества природы. .. извращенцы.
  Решил не рисковать, да и не медлить. Глупо заставлять ждать обнаженную ведьму, сгорающую от желания.
  Я выпил внутренности яйца - на вкус дикая мерзость - и представил себя таким, какой я есть на самом деле... или каким себе кажусь... или каким хотел бы казаться.
  На третий вдох Виринея критически осмотрела меня и с улыбкой выдала вердикт:
  - Годится.
  После чего я оказался на спине на полу, а ведьмочка сверху.
  (Подробное описание использования главного героя НПС женского пола в извращенных порнографических целях доступно для подписчиков лицензионной версии игры. Халявщики всегда могут использовать Силу и ... воображение).
  Час пролетел быстрее минуты и был ярче, чем вся моя предыдущая жизнь вместе взятая.
  - Даже краткий курс джапонской куртизанки не успели пройти, - фыркнула Виринея, когда действие заклятия закончилось. - Но самые интересные позиции мы все-таки успели попробовать. - Она счастливого засмеялась и щелчком заставила подлететь бутылку. - Налей нам вина.
  Я почесал... уже опять колобковую тыковку, соображая, где найти бокалы, так как выгнанные студентки свои утащили с собой. Затем вспомнил, что в наборе путешественника имеются походные стаканы из бересты. Не шик-модерн, но за неимением лучшего ...
  Вино было на вкус так себе, домашняя кислятина низкого сорта, ведьмочка после первого же глотка скривилась, щелкнула пальцами и качество напитка улучшилось многократно.
  - Ленивые бесталанные курицы, - покачала она головой, - вино, которое сами пьют, поленились зачаровать.
  Мы выпили за встречу, за удачу и будущий поход за бармалеевым кладом.
  Ведьмочка, чтобы бестолку не отвлекать меня своим обнаженным телом, наколдовала себе закрытый строгий деловой костюм.
  - Значит решено - завтра утром отправляемся к Кощею? - В устах Виринеи это звучало как полувопрос-полуутверждение.
  Я согласно кивнул головой-булкой. Чего тянуть с хорошим делом.
  - Заодно и Баска заберу.
  - Надеюсь, что он не будет обижать моего любимца. - Сказала слегка встревоженно девушка, мелкими глотками смакуя вино.
  - Крысюк сам кого угодно обидит. - Я скептически усмехнулся. - Но я поговорю с псом. Нам только конфликта петов не хватало.
  В дверь деликатно постучали:
  - Вы вроде как стонать перестали, можно зайти? - спросил веселый девчоночий голосок, которому вторило хихиканье подружек.
  Виринея вздохнула:
  - В следующий раз нужно будет искать любовное гнездышко поуютнее. Или брать этих девушек в компанию. - Она бросила на меня испытывающий взгляд.
  Можно было бы ответить в стиле супермачо: 'да, детка, зови своих подружек, я всех их сделаю'. И показать мощный... бицепс.
  Но я, как человек опытный в отношениях с женским полом, ответил дипломатично:
  - Лучше для следующего раза найдём нормальное местечко. С хорошей большой кроватью. Мне, кроме тебя, никто не нужен, моя дорогая.
  Довольная улыбка ведьмочки показала, что я угадал с ответом.
  - Заползайте. - Разрешила она подружкам.
  В комнату заскочили три весёлых слегка пьяных девушки и принялись меня осматривать, как невиданное чудо-юдо, и очень ехидно комментировать.
  - Мы аж обзавидовались вашим крикам. Это он тебя ублажал так громко и сладостно или добрый молодец убежал в окно, а этот со свечкой присутствовал?
  - Да нет, это же бесполезный пиндостанский евнух. Прекрасный принц растаял, как Снегурочка. Вернее, это и был прекрасный Снегур.
  - Ледяные големы бесполезны в любви. Они фригидны. Так же, как пиндостанские поделки.
  - И вам здравствуйте, девушки. - Сказал я ошеломленно.
  - Хорошо подвешенный язык творит чудеса, - вынесли вердикт веселые студентки. - Как ты решилась забавляться с импортным изделием, Вир, ты же всегда была патриоткой?
  Ведьмы были страшной силой. Если не извести проклятиями, то заговорить до смерти могли кого угодно.
  Виринея смущенно покраснела.
  Я возмутился:
  - Ша, девочки, я вам не какое-то импортное изделие, а заморский заколдованный принц прекрасной наружности... Бендер Задунайский. Виринея приготовила зелье, чтобы спасти меня от страшного родового проклятия. Оно сработало всего на час, зато был сделан первый шаг на долгом пути к исцелению. Первый из семидесяти семи. Осталось приготовить еще семьдесят шесть отваров и провести столько же сеансов эээ любви, ибо как гласит древнее пророчество: исцелить меня сможет только любовь прекрасной леди.
  Ведьмочки, в том числе и моя, слушали этот бред сивой кобылы, широко открыв рты от изумления.
  - Прекрасной наружности? - задумчиво спросила одна из них с большими синими веселыми глазами. - И тебе, Вир, придётся так сильно мучиться ещё 76 раз? Может быть поможем, подруги? Возьмем на себя часть проклятия?
  Ведьмочки ехидно захихикали, а Виринея сердито показала проказнице кулак.
  - Вы наше вино выпили, - возмутилась синеглазая. - Я, кстати, Кира.
  - Дара, - ведьмочка с серебристыми волосами и красными спелыми словно земляника губами.
  - Слава, - сероглазая похожая на проказливую мышку.
  - Я ... Доуэль.
  - Ты же сказал Бендер, - возмущенно уличила меня Кира.
  - Это родовое имя временно запретное для меня, - объяснил я. - Пока не расколдуют. Что касается вина, то есть водка "Древень".
  - Та, что леший гонит? Годится. Выкладывай.
  Зря я, наверное, от широты души выставил сразу три литровых бутыли сорокоградусной. Девушки нашли ведро с клюквенным морсом, а может и не морсом, наколдовали льда и сделали коктейль "кровь священника".
  Когда ведро полностью опустело, в изрядно пьяных мозгах возникла хулиганская мысль полетать над городом в ступах наперегонки. Вещь, абсолютно запрещенная Воздушным Кодексом Гондураса. Летать гражданским ночью без спецразрешения, да еще и в пьяном виде.
  Скорость в сто километров в час на деревянной бадье, к которой ты привязан лишь двумя хлипкими ремешками, маленькие, как будто игрушечные домики, пробегающие внизу в темноте. Алкоголь сразу же выветривается из мозгов и остаётся лишь дикий яркий восторг от ощущения полёта и адреналин от страха, что ты можешь грохнуться вниз и разбиться в блин.
  Снизу нам грозили стражники, но ведьмочки на это отвечали веселым залихватским свистом и улюлюканьем и метко кидали в представителей власти тухлыми яйцами.
  Я обнимал Виринею за талию, но руки сами собой ползли вверх.
  - Хватит меня щупать, извращенец, - хихикала она, - надо было делать это, когда было можно. А сейчас не моги меня отвлекать. А то врежемся в землю.
  - Тикаем, вояки подняли звено летающих избушек, - тревожно закричала Кира.
  И мы шустро на всех парах полетели обратно к ведьминой общаге.
  Избушки хищно метнулись за нами, но Виринея бросила назад маленький чёрный платочек, мгновенно выросший на полнеба и скрывший нас от погони.
  Одна из летучих избушек сунулась было в тёмное марево, но магическая ткань опутала её "вертушку ", и боевая машина, заглохнув, рухнула вниз.
  Её подруги по небу прекратили преследование и бросились спасать пострадавший геликоптер.
  Под шумок мы улизнули.
  - Это круче чем секс, - закричала Кира, когда мы приземлились.
  Мы с Виринеей переглянулись и одновременно слегка снисходительно улыбнулись.
  Положив ступы обратно на склад, мы вышли на улицу и неожиданно услышали бодрую радостную распевку: 'гори, гори ясно, чтобы не погасло'.
  - Это что за народное гуляние? - удивилась Виринея.
  - Кажется кто-то наложил на вахтершу чары неподвижности, пробив ее защиту, и девочки решили сжечь старую вредную суку, пока та не очухалась. - с явным одобрением данному поступку ответила Дара. Добрая девочка.
  Моя подруга-ведьма ахнула, выругалась на свою забывчивость и незаметно хлопнула в ладоши.
  Бодрая распевка оборвалась испуганным писком и грозным рыком: ах, вы, мелкие ....ки. Я вас сейчас ...
  - Вредная сука очнулась, - тяжело вздохнула Кира. - Жаль... сколько она нашей кровушки попила.
  Виринея пожала плечами и шепнула мне на ухо:
  - Ага, маленькие девочки отомстят за мнимые обиды, а потом учинят расследование убийства и выяснят, что замораживающие чары на убитую наложила ведьма Виринея. Дурочкам погрозят пальчиком, потому что кто первым поджег не дознаются, а мне впаяют лет двадцать каторги и лишат дара за неправомерное использование магии с отягчающими, - девушка ощутимо вздрогнула от такой перспективы. Причем утрата дара её пугала явно куда больше каторги.
  - Каторга и лишение дара нам не нужно, - ответил я так же тихо, - иначе кто же будет расколдовывать прекрасного Бендера Задунайского?
  Ведьмочка хихикнула.
  Ввиду позднего часа (на краю неба занималась заря, а петухи в деревнях начинали нехотя просыпаться и прокашливаться) девушки отправились спать, а я вышел в реал.
  Нужно было срочно претворять в жизнь свой же совет, данный липовому князю - выводить виртуальные бабки в реальный банк. Администрация игры драла за ввод-вывод сумасшедшие двадцать пять процентов, зато вклад в госбанке имел гарантии государства, приносил проценты сравнимые с инфляцией и был защищен от взлома аккаунта страховкой. Игра же ничего никому не гарантировала. Кроме острых ощущений.
  По размышлению 8000 золотых я оставил в игре (заплатить домовому долг за големовское тело, и на представительские расходы).
  То, что в итоге упало на мой банковский счёт, составляло мою годовую зарплату с премиями и надбавками, а также халтурками, о которых основной работодатель и не догадывался.
  Следовало хорошенько поразмыслить, а тем ли я занимаюсь для добывания хлеба насущного? Раньше я категорически не верил в то, что можно жить на заработки в вирте. Считал все это сказками для подростков и дурачин, созданными администрациями игр для привлечения новых рябых курочек.
  Я сходил в бар внизу дома, работавший допоздна, заказал себе пару литров светлого нефильтрованного пива 'Василеостровское" с фисташками и стал думать, стимулируя деятельность мозга слабым алкоголем.
  Работу свою я если и не ненавидел, то точно сильно недолюбливал. В том числе и из-за непосредственного начальника. Разумеется, мало в мире кто любит босса, но руководитель нашего отдела был редкостным засранцем и задницей. Любил дурацкие шуточки, и издеваться над подчиненными, изводить мелочными придирками. Так что работал я в конторе чисто из меркантильных побуждений. В общем, решено, ухожу, но надо бы придумать какой-нибудь прикол напоследок, чтобы поквитаться с гадом. Над этим вопросом следовало поразмыслить как следует.
  К тому же через три дня был день зарплаты. Глупо было терять честно заработанные деньги за целый месяц ради дешевой мести. Можно будет немного и потерпеть.
  С утра я немного опоздал на работу и получил выволочку. Причем моя спокойная ухмылка сильно взбесила засранца. Пока он ругался и поливал меня грязью, я придумал, как осуществить реванш.
  Начальник любил пить дорогой китайский чай. Разумеется, заваривал его в отдельном чайнике и никогда не делился с подчиненными. Мол, мы плебеи все равно не поймем тонкого благородного вкуса и запаха. Наш уровень "Принцесса Нури " в пакетиках.
  По пятницам после обеда начальника отдела обычно вызывали на Правление корпорации. Он пил свой чай и шёл отдуваться за нас, недоумков.
  Что если перед этим священным ритуалом подлить ему в чаек хорошего мочегонного и мощного слабительного? После того как в четверг получу причитающуюся мне зарплату?
  Я постарался искренне повиниться и пообещал, что отработаю опоздание вдвое. Или втрое. Или даже впятеро.
  - Вдесятеро, - проворчал начальник и с гордой рожей удалился.
  - Ну, десятикратную дозу значит десятикратную, - я пожал плечами.
  Клиент всегда прав.
  После чего позвонил знакомому фармацевту с просьбой подобрать подходящие снадобья.
  Тот, добрая душа, услышав для чего это нужно, посоветовал добавить ещё и снотворного. Мол, так оно будет забавнее. Вот она, клятва Гиппократа.
  Учитывая, что большая часть необходимых мне снадобий продавалось исключительно по рецепту, пришлось приятелю презентовать бутылку хорошего коньяка. Но хорошему человеку для справедливого дела ничего не жалко.
  В назначенный день я пришёл на работу такой довольный и счастливый, как малыш на новогоднюю ёлку в ожидании чуда.
  Дождался момента, когда начальник выбежит из кабинета (мы сидели всем кагалом в одном помещении ) и незаметно вылил щедрой рукой содержимое трех бутыльков в его чайник. Фармацевт говорил, что достаточно и по паре чайных ложек, но я решил не жадничать...
  Жертва розыгрыша вернулся, выдал нам бодрое пожелание перестать бить баклуши и начать работать, отрабатывать хозяйские деньги, чем совершенно успокоил мою совесть, и принялся распивать чаек. Слегка поморщился, поругался на хунхузов, которые что-то намудрили с чаем, но чашку таки допил. Ибо уплочено.
  После чего бросил нам, что идёт к небожителям отдуваться за нас, мелких людишек, и отчалил.
  Я на всякий случай вымыл вместе со своими чашками, посуду начальника. А то вдруг начнется расследование...а так хрен кто что докажет.
  Шоу началось спустя примерно час, когда его принесли два дюжих охранника и грубо бросили на пол, как мешок с картошкой, за ними притопал вице-президент компании и по совместительству глава нашего департамента. Он был весь красный от гнева и ревел как раненый медведь:
  - Когда ЭТО проснется, пусть зайдет в бухгалтерию и получит расчёт. Ты, - он ткнул пальцем в мою сторону, - пошли, пообщаемся. У нас только что освободилась вакансия начальника отдела.
  Видя явное и сильное недоумение на лицах подчиненных, небожитель снизошел до объяснений:
  - К нам сегодня на Совет Директоров приехали иностранные инвесторы для обсуждения сделки на ярд вечнозеленых. И тут этот... это... чудо положил голову на стол и захрапел. Соседи попробовали привести его в чувство, но только выяснили, что оно ещё и обделалось. Кошмар. Сколько было до этого обычных заседаний, надо было выбрать именно это...
  В своём кабинете все еще сердитый вице-президент угостил меня вкусным кофе, сваренным вышколенной улыбчивой секретаршей, и предложил занять место начальника отдела. С увеличением нынешнего оклада разика этак в два.
  Я хлебал кофе и напряженно думал. С одной стороны деньги выходили нехилые, с другой я вроде бы уже настроился как следует поиграть в игру, и попробовать пожить на виртдоходы.
  Я решил сразу не отказываться от столь интересного предложения, но и не оставлять попытки пожить за счёт игры. По крайней мере, попробовать.
  - Мне бы в отпуск сходить... предыдущий шеф не баловал нас каникулами. Замотался. Даже заявление подготовил, по собственному желанию.
  И протянул ему бумагу. Он её внимательно изучил и кивнул.
  - Хорошо, у тебя есть на отдых две недели. Пока назначу и.о. Стаса Немова. Если не вернешься - сделаю его начальником отдела.
  На том и порешили.
  Выйдя из кабинета вице-президента, я столкнулся с бывшим шефом.
  Весь его пафос и понты как рукой сняло. С ошалелым взглядом, переодетый в запасные брюки, жалкий и раздавленный, он ждал своей участи.
  Увидев меня, он сначала попробовал сделать лицо великого человека, но затем видимо решил не заморачиваться:
  - В каком он настроении?
  - Хочет кого-нибудь убить. Сказал, что какой-то мудак сорвал им контракт на миллиард долларов. Интересно, кто бы это мог быть?
  Бывший глава отдела схватился за голову и в голос зарыдал.
  Из кабинета донесся грозный рык:
  - Где этот опоссум?
  Домой я топал вне себя от счастья.
  Сильна Тёмная сторона силы и щедро осыпает она своих сторонников вкусными плюшками.
  
  Глава 10
  
  В вирте меня ждали уже целых три письма от Виринеи. Едко вопрошающих, и где это я шляюсь? Хорошо ещё, что на этот раз без жёстких дебаффов.
  Пришлось незамедлительно слать ей голубя с пояснениями, что срочные дела не позволили мне наслаждаться счастьем любоваться самой красивой девушкой Вселенной, то бишь ею, но с ними покончено, и теперь я готов снова быть самым счастливым человеком в этом мире.
  Ответ пришёл с сердечком, дающим месячный бафф на хорошее настроение и дополнительную защиту от оружия дальнего действия. "Давай встретимся через час у магазина мастера Фурина".
  И где этого товарища Фурина прикажете искать? Китеж град большой. Столица Гондураса как никак.
  Я забежал в ближайшую лавку и купил там после ожесточенного торга подробную карту Китежа со встроенным магическим джипиэс навигатором. Всего за 87 золотых три серебряных и 2 с четвертью медных монеты. Продавец хоббит, прощелыга шерстолапый, маленький, но очень хитрый, сильно, конечно, прогнул меня по цене, почуяв мою крайнюю нужду и ограниченность во времени. Зато к мастеру Фурину я добрался без опозданий и даже успел продать ему прихваченные на границе с Кощеевым въездом доспехи с мечом. За 170 золотых. Мог бы получить и больше, но в лавке появилась Виринея, и мне стало не до торговли.
  Сегодня ведьмочка была черноволосой, черноглазой и тонкой, как тростинка, одетая в простое белое платье, почти полностью скрывавшее красивые ножки.
  Хозяин лавки, гном Фурин, увидев девушку, низко поклонился ей:
  - Что вам угодно, госпожа? - хитрый бородач почувствовал, что молодая скромно одетая ведьмочка совсем не так проста, как кажется.
  Меня он для примера при встрече приветствовал лишь едва заметным кивком и равнодушным вопросом: " Ну?"
  - Нужен расширенный гномий набор опытного путешественника, - сказала Виринея.
  Фурин погладил свою бороду:
  - Очень редкая нынче вещь, госпожа. Собрать 8888 предметов, могущих пригодиться путнику, требует редкого терпения. К тому же... вы уверены, что вам пренепременно нужна расческа для бороды или, скажем, мазь от скалистых ядовитых вшей? Может быть, хватит обычного набора опытного путешественника на 1999 предметов?
  Девушка погладила подбородок:
  - Покажи перечень, уважаемый. Я не помню точно, есть ли в нем все нужные мне вещи.
  Гном извлек откуда-то толстый коричневый фолиант.
  - С тридцатой по шестидесятую страницу, госпожа. Если чего-то не хватает, то постараюсь найти недостающее за разумную цену.
  Виринея быстро, но внимательно пролистала список:
  - Да, весьма неплохо, но отсутствуют несколько очень важных позиций. Например, нету Эха гор.
  Фурин закашлялся.
  - Извините, госпожа, но Совет Старейшин строго под страхом смерти запретил продавать это заклинание чужакам, в особенности, людям. - Он развел руками и огорченно затряс бородой.
  - Соль земли?
  - Та-же самая история.
  - Кровь подземелий?
  - Госпожа перечисляет запретные для продажи вещи? Их полный перечень можно посмотреть на 347 странице.
  Ведьмочка изучила нужную страницу и фыркнула:
  - Всё самое лучшее и интересное, как всегда, под запретом. И указы своих старших ты, разумеется, чтишь?
  Фурин кивнул с непонятной улыбкой:
  - А что делать если жить очень сильно хочется?
  - Ладно, тогда давай два обычных набора, да не забудь скидку на опт и ведьмину скидку.
  Гном задумчиво почесал нос:
  - Может быть, госпожа, удовлетворится разрешенными аналогами запретных вещей?
  - Расскажи, - попросила ведьмочка с удивленным интересом.
  - Например, Эхо гор, о котором вы спросили в первую очередь, запрещено из-за чрезвычайно большой разрушительной силы. В наших пещерах это очень страшное оружие. Но его подобие, Кашель гор имеет десятикратно меньшее действие и вполне легально. Если вам не нужно обрушивать горные хребты и устраивать землетрясения, прочие глобальные неприятности, то можно приобрести.
  Соль земли используется в Сыворотке богатырского здоровья и даже посредственных алхимических способностей вполне хватит чтобы выделить её в чистом виде путем несложной операции. Учитывая, что ведьмы известны мастерством в изготовлении зелий...
   С Кровью подземелий сложнее, но обычная нефть имеет горючесть не хуже. А стоит куда дешевле.
  - Уважаемый мастер, аналоги бы нам тоже пригодились, - решила Виринея. - По пять литров каждого.
  Фурин азартно хлопнул в ладони и с улыбкой принялся формировать заказ.
  Счёт на 800 золотых он бодро протянул мне.
  - Эй, любезный, - я вытаращил глаза, - ты походу лишний нолик по ошибке пририсовал.
  Гном усмехнулся.
  - Без скидки была бы четырехзначная цифра. Что-то около 1400. Чтобы не отнимать ценное время госпожи, я сразу указал цену с самой минимальной прибылью. Дешевле в убыток.
  - Он не врёт, - подтвердила девушка с некоторым удивлением.
  Торговец и не врёт? Чудеса.
  Пришлось доставать кошелёк и раскошеливаться. Красивые ведьмы - дорогое удовольствие.
  На мой безмолвный вопрос она рассмеялась:
  - Тема с Бармалеем твоя? Значит и расходы твои.
  Звучало логично.
  После того, как мы расплатились и забрали товар, Виринея объявила:
  - Теперь мы готовы к путешествию к Кощею.
  Гном, услышав данное заявление, выпучил глаза и проворчал:
  - Прошу прощения, госпожа, но все что я вам продал, Бессмертному на один прихлоп.
  Видимо принял нас за очередных героев идущих пограби... в смысле уничтожить врага рода человеческого.
  - А есть что-то посерьезнее? - спросил деловито крысиный король, выпрыгивая из ведьминой сумки.
  - Во-первых, из разрешенного ничего, во-вторых, если этот не уберется из моей лавки сию секунду, то я активирую стражей. - Фурин неожиданно пришел в неописуемую ярость.
  - Я кому сказала не высовываться, - грозно рыкнула ведьма.
  Баффер пожал плечами и выскочил из лавки, показав гному сложный гондурасский жест демонстрирующий пожелание иметь хорошее здоровье, и мужскую силу в частности.
  - Будьте осторожны, госпожа, с этим существом. Он кажется смешным и забавным, но раньше в незапамятные времена таких было много в наших пещерах. Сотни лет гномы сражались против гигантских разумных крыс, и не скажу, что это было легким делом, несколько раз мой народ оказывался на грани уничтожения. Крысы владели очень мощной чёрной магией, были многочисленны, хитры, безжалостны и всегда сражались до последнего.
  Наша гномья искусность в изготовлении оружия и доспехов возникла вовсе не на пустом месте.
  Не доверяйте крысе, а лучше избавьтесь от него как можно скорее... его душа, ум принадлежат злу, Тьме. - Фурин или говорил правду или, по крайней мере, искренне верил в то, что говорил.
  Из лавки мы вышли слегка задумчивые.
  Баффер, дразнивший рыжего уличного кота колбасным огрызком, увидев нас, бросил это занятие и подбежал к нам.
  Заметив тени на наших лицах, крыс выпучил глаза, затрясся, как припадочный, и завыл жутким голосом:
  - Великое зло вселилось в меня, и требует вашей крови, жалкие смертные.
  - У меня вместо крови машинное масло, - на всякий случай уточнил я, - или великому злу по фиг чем питаться?
  - Переигрываю? - расстроился Баффер.
  - Самую малость, - успокоила его ведьмочка.
  - Старею, видимо, раньше мне такие классные розыгрыши удавались, - крыс печально пошевелил усами. - Этот бородач, наверное, рассказал какая я злобная тварь и выкормыш Тьмы?
  Мы с ведьмочкой синхронно кивнули.
  - В принципе он прав... с точки зрения гнома. Хотя вина моего народа в основном заключалась в том, что мы претендовали на те же территории и источники питания, что и бородатые. - Баффер печально пожал плечами. - Сотни лет войн почти полностью истребили моих сородичей и привели к разумной мысли, что лучше поискать себе другие пещеры в горах, бедных полезными ископаемыми и подальше от жадных гномов. А обвинения в приверженности Тьме лучшее обоснование для геноцида разумной расы. Не объявлять же окружающим, что вырезаете соседей только потому что самим места мало и кушать хочется?
  Впрочем, надо признать, мы тоже не были мирными овечками, и немалое количество бородатых окончило жизнь в... наших желудках. А что... в подземельях еда в дефиците, а бородатые коротышки вкусные и упитанные. - Крыс облизнулся и погладил животик. - Главное, что та война дело давно минувших дней, и глупо по этому поводу таить на крысиный род обиду... пусть лучше сердится за то, что я стырил у него Эхо гор и Кровь земли.
  Он торжествующе помахал двумя артефактами.
  - Когда успел? - возмутилась его хозяйка.
  - Мы выкормыши Тьмы и не на такое способны. - Гордо задрал нос крыс. - Я мастер-вор уже много лет. У меня есть свои секреты. Будет ему месть за резню в Дер-аль-Шекк.
  - Разве я тебе разрешала воровать? - спросила Виринея грозно.
  - А разве запрещала? - искренне удивился Баффер.
  Вопрос был справедливый.
  - С этого момента запрещаю без моего разрешения брать чужое. - Торжественно заявила ведьма. - Даже как справедливую месть за обиды твоего народа.
  Крыс скорчил печальную рожицу.
  - До Кощея мы как пешком, на ступе или телепортом? - спросил я.
  - Пешком грустно, на ступе ветренно, поэтому лучше прыгнуть. - И ведьма достала из своей сумки свиток.
  - Только не в сам замок, он под защитой. - Предупредил я.
  - Я в курсе, - усмехнулась Виринея. - Привычки Кощея убивать незванных гостей общеизвестны. Я проложу путь к границе владений.
  - Лучше всего к пограничной будке, оттуда до замка идёт хорошая дорога, - я развернул купленную у хоббита карту и показал нужную точку, где тусовались на службе у властелина Тьмы охочие до спиртного скелеты с силовыми мечами.
  Ведьма сделала нужные поправки в начертанное заклинание и ... вихрь вынес нас к мертвым стражам.
  Завидев меня, они ахнули от изумления:
  - Что? Опять? Этак, глядишь, и в наш Удел туристы потянутся. Отели понастроют, девки разбитные из Рохляндии понаедут. Один уцелел и вернулся уже с компанией. У нас приказ никого не пропускать. - Старший из них активировал силовой меч в качестве подтверждения серьезности намерений.
  - Спорим у меня длиннее? - бодро заявил крыс и достал из своего мешка трубку, мгновенно превратившуюся в световое копье.
  У скелета от удивления челюсть упала вниз. Ему пришлось даже нагнуться вниз до земли, чтобы её поднять и вставить обратно.
  - Откуда? - у мертвого воина удивления хватило бы на десяток живых.
  Я присоединился к вопросу.
  - Кащею раньше принадлежала. Я её... в смысле, бессмертный его потерял, а мы идём возвращать. - Бодро заявил Баффер, сделавший очень честную морду.
  Скелет озадаченно почесал черепушку.
  - Он ещё пару колец магических потерял... и кошелёк, а я нашёл и хочу вернуть обратно. - Добавил крыс с уже ощутимой грустью.
  - Тогда милости просим, дорогие гости, - страж изобразил поклон. И подмигнул мне:
  - У нас были новые герои, - и показал на кучу новых доспехов, на которой сидели два больших толстых ворона и довольно каркали. Скелет пощелкал пальцем по костяному горлу, намекая на взаимовыгодный обмен.
  Я достал пять бутылок водки "Древень".
  - По бутылке за предмет, - предупредил предприимчивый скелет, прижимая к груди вожделенный напиток. Тоже мне мертвец-алкоголик.
  Мы с Баффером полезли копаться в куче трофеев.
  Моё внимание привлекла мифрильная кольчуга с большой дырой на груди.
  - Всегда думал, что мифрильная броня непробиваема, - удивился я.
  - Лазерный меч пробивает любые доспехи, но бородатые об этом помалкивают - плохая реклама их товарам, - усмехнулся крыс. - Возьми хреньку - продашь гномам на металлолом. Это дорогой металл.
  Я так и сделал. А также прихватил красивый мощный арбалет с комплектом стрел, кольцо света, выпускающее молнии, и шлем витязя, годный для перепродажи, крыс цапнул кинжал серого вора, а также красные сафьяновые сапоги.
  Зоркий скелет заметил излишнюю выборку и заявил протест.
  Баффер посоветовал мертвому стражу поменять глаза или же прикупить очки. А то кажутся какие-то сапоги...
  Чтобы погасить ненужный конфликт, я вручил скелету ещё две бутылки (краем глаза заметив, что бодрый крыс стянул ещё какой-то амулет, не сильно помогший старому владельцу).
  - Слушай, - спросил я у скелета, показывая на груду трофеев, - а чего вы сами это не реализуете?
  - У нашего удела и так плохая репутация. - Усмехнулся мертвый страж. - Хозяин решил, что не стоит заморачиваться. Выхлоп на копейку, а потери морально-этического плана на полноценный рупь. К тому же, не поверишь, но некоторых эта куча поломанных доспехов останавливает.
  Расстались мы вполне довольные друг дружкой. Скелет предложил заглядывать ещё, причем даже без пересечения границ Кащеева уезда. До будки и обратно. Иваны-царевичи, Ласенлоты и прочие дураки прут нескончаемой рекой, от них остаётся лут, который зазря ржавеет под открытым небом. Я пообещал не забывать про налаженные торговые связи.
  Мы добрались до перекрестка с камнем с перепутанными табличками.
  - Нам туда, - усмехнулся я и показал дорогу, которая вела если верить надписи к счастливому браку. Кстати, странно, что данная перспектива пугала иных героев больше, чем потеря жизни или боевого коня.
  - Хочешь поискать невесту? - спросила Виринея ледяным тоном, нахмурив брови.
  Я рассказал про кощееву хитрость.
  Баффер упал со смеху наземь, а затем заявил, что Бессмертный правильный человек, с понятиями, побольше бы таких в руководстве Гондураса.
  Дворец Кощея стоял на прежнем месте и находился в прежнем состоянии, разве что вместо барышень по парку сновали коротышки - хоббиты с садовыми ножницами, тачками и лопатами.
  Старший над ними, седой и самый толстый, спросил с интересом:
  - Вы герои или по делу?
  - А разве не может быть, чтобы и так и так? - со встречным вопросом вылез Баффер.
  - Типа самый умный? - хмыкнул невысоклик. - Тогда почему вас все разумные расы так сильно не любят?
  - Потому что мы и есть самые умные. - Гордо ответил Крыс. - Битву при арРекшсатт помнишь?
  Хоббит побагровел от гнева и молча вытащил из кармана пращу с металлическим шариком. Недомерки были известны умением убивать с помощью этого нехитрого оружия существ намного больше их самих.
  Баффер обзавелся метательными кинжалами.
  - Ша, - заорал я, - мы по делу. Гости Кощея.
  Невысоклик сделал над собой усилие и спрятал оружие.
  - Зря вы связались с этим... существом. Шеф у себя в кабинете. Выделить проводника или сами дорогу найдёте?
  - Были уже. Дойдем.
  Хоббит махнул нам мохнатой ладонью, сплюнул Бафферу под ноги и вернулся к работе.
  По пути к хозяину дворца крыс сначала бодро насвистывал что-то подозрительно похожее на "Имперский марш", затем соизволил разъяснить недоразумение с хоббитом. Оказалось, что, покинув совместные с гномами горы, стремясь избавиться от опасных соседей, сородичи Баффера наткнулись на богатую зажиточную местность, населенную забавными безобидными недомерками с волосатыми лапами.
  Уютные обустроенные пещерки понравились разумным крысам, и они решили их отжать, а упитанных недомерков пустить на корм. Сначала все шло как по маслу, хоббиты оказались плохими бойцами и очень-очень вкусным мясом, но затем они призвали на помощь людей и эльфов, и крысам пришлось тяжко. Люди оказались весьма искусны в уничтожении грызунов, натренировавшись на неразумных дальних родственниках Баффера, а эльфийская магия Природы заставила саму землю восстать против обидчиков шерстолапых коротышек.
  Крысам опять пришлось спасать свою шкуру и бежать куда глаза глядят.
  Разумеется, это рандеву не оставило приятных воспоминаний ни одной из сторон. Разве что... хоббитцы были вкусненькие, мягонькие.
  Баффер мечтательно облизнулся.
  Свое "фи" по поводу того, что нельзя обижать маленьких, мы сказать не успели, ибо уже стояли перед дверью кощеева кабинета.
  Я деликатно постучал.
  - Заходите, - мявкнул басом рыжий кот.
  - Если ты вкусный будешь моим завтраком, - весело прогавкал Баск.
  - Если невкусный, то сгодишься на удобрения. - Вторил ему пушистый.
  - Если красна девица, то тоже на что-нибудь сгодишься. Полы помоешь, например.
  Входили мы весьма осторожно.
  Четырехлапые сидели за столиком в уютных кожаных креслах и дулись в карты в покер. Баск с видом гурмана грыз чью-то кость, может быть даже человеческую.
  - Хозяин, - обрадовался призрак. - За мной приехал?
  - Ну-ууу, в том числе...
  Рыжий с подозрением уставился на Баффера.
  - Где-то я тебя видел...
  Крыс быстро сделал невинные глаза:
  - Сильно сомневаюсь. Вряд ли, я, видите ли, сударь, домосед. Может быть, вы моего двоюродного брата Биффа встречали? Вот уж он оторва и вообще позор нашей скромной интеллигентной крысиной семьи.
  Кот с собакой заржали в один голос. Шутку про скромных крыс они оценили. Похоже, успели подружиться вопреки поговорке.
  - Где хозяин? - спросил я, с интересом косясь на винный шкаф, где скрывался коньяк трехсотлетней выдержки.
  Рыжий понял мой намёк и булькнул мне в бокал сто грамм жизнеутверждающего напитка, прежде чем ответить.
  - В лаборатории, показывает леди Рогнеде новый опыт.
  - А куда подевались претендентки, от которых Баск должен был её защищать?
  - Леди сама с ними разобралась, - безмятежно ответил кот.
  - Неужели со смертельным исходом?
  - Боже упаси, только заморозила, погрузила в стазис. Мы их в винный погреб пока штабелями погрузили для лучшей сохранности. Потом будем думать что делать.
  - Там их крысы погрызут, - авторитетно заявил Баффер.
  - Шеф лично зачаровывал подвалы от таких, как ты.
  Крыс саркастически хмыкнул. Вертели,мол, мы эти заклятия на длинном ... хвосте.
  - А когда с ним можно будет поговорить о деле? - спросил я озабоченно.
  - Они обычно к ужину выползают, - гавкнул Баск. - А по делу лучше с Баюном потереть. Он тут управляющий. Кощей завсегда с ним советуется.
  Кошара важно надул щеки, соглашаясь, что он действительно очень важная в уделе персона.
  Оказывается до сего момента я и не знал, как его звать-величать.
  Я достал из мешка два куска бармалеевой карты.
  Баюн внимательно осмотрел их, понюхал, чихнул озадаченно:
  - Триста золотых за оба. Максимум.
  - За каждый, - запальчиво возразил пес. - У твоего хозяина богатств немеряно.
  - Это повод ими разбрасываться? - саркастически фыркнул кошара. - Ладно. Четыре сотни за две сомнительных картонки.
  - Стоп, - вмешалась Виринея. - Карта не продаётся.
  - Замолкни, самка, - гавкнул Баск.
  Зря он это. Сердитая ведьма махнула рукой, и пес потерял голос. Он открывал пасть, чтобы издать звуки, но безуспешно.
  - Надолго это? - спросил я осторожно.
  Виринея ответила вполне доброжелательно:
  - Часа на четыре. Потом, если не добавить снова начнёт нести чушь.
  Пес закрыл лапами пасть и всем своим видом показал, что ни в коем случае не выскажет ни единого словечка против проклятой ведь... прекрасной леди. Чтоб её... долгих ей лет жизни и процветания.
  - Если не для продажи, то зачем притащили? - подивился кот.
  - Мы знаем, где находятся остальные четыре куска карты, - разъяснил я.
  - Получается полный комплект, если учесть, что у хозяина есть ещё два, - задумчиво сказал Баюн, потирая пушистыми лапами. - Говорят, пират много пограбил, прежде чем получить свое. А мы с Кощеем давненько не занимались экстремальным туризмом. Все в замке, да в замке, так и пузо недолго отрастить, - кот с некоторым беспокойством оглядел свое огромное брюхо, - надо бы поразвлечься, а то совсем скучно стало.
  - Так Кощей вроде как женился недавно, - подивилась Виринея, - неужели супруга уже наскучила?
  - А кто говорит о Кощее? - в свою очередь удивился Баюн, - мне стало скучно. А хозяин всегда был легок на подъем. Ему только повод дай, чтобы удрать на край света и поломать в чужих домах мебель... вместе с хозяевами.
  Кот нажал на стене на большую красную кнопку, и в кабинете раздался раздраженный голос Бессмертного:
  - Чего нужно? Опять герои прут?
  - Интересное приключение намечается, хозяин.
  - Оно ведь подождёт часик? - проворчал Кощей.
  - И два подождет.
  - Тогда мы с леди Рогнедой закончим эксперимент.
  После того, как сеанс связи закончился, кот саркастически усмехнулся:
  - Нашёл чем заниматься с молодой женой, экспериментатор. Лучше бы свои шотландские татуировки показал на .... Ээээ .... Не важно.
  Баюн посмотрел на наши голодные лица и быстро предложил перекусить, чем бог послал. Пока хозяин двигает горизонты магической науки в неведомом направлении.
  Кормили у Кощея знатно. Даже для големов нашлось более десяти видов различных закусок.
  Мы набросились на еду, стараясь налопаться впрок, только Виринея, блюдя фигуру, пробовала всего по чуть-чуть.
  К тому времени, когда мы стали переходить от закусок к выпивке, появился Кощей. Он одобрительно скользнул взглядом по ладной фигурке ведьмочки. Что заметила идущая следом леди Рогнеда, мгновенно сузившая вспыхнувшие от ревности глаза.
  - Здоровья и долгих лет жизни дорогим гостям, - тепло поприветствовал нас хозяин замка. - Вы к нам с делом али так? Проездом?
  Кот показал два наших клочка карты.
  - Возьму оба за две тысячи золотых, - сказал Кощей с некоторым интересом.
  - Не продаются, но мы знаем, где остальные четыре, - сказал я. - Предлагаем квест.
  - Я с вами, - заявила леди Рогнеда, - ни за что не отпущу своего мужа в путешествие с ведьмой из борделя.
  Виринея задышала подчеркнуто спокойно и ровно, хотя её глаза превратились в щели, из которых стала проглядывать Тьма:
  - Откуда ведьма... я не расслышала? - половина букв она прошипела, как змея.
  Хозяин замка отвесил глубокий поклон моей подруге и быстро двинул примирительную речь.
  Его супруга была шокирована:
  - Дорогой, какой смысл распинаться перед слабенькой ведьмой?
  - Дорогая, она вполне может вызвать тебя на дуэль за оскорбление, - озабоченно ответил Кощей, - а я ещё не успел настолько сильно устать от статуса женатого мужчины.
  - Я её побью одной левой, - гордо заявила леди Рогнеда.
  - Боюсь, как раз наоборот. Посмотри сквозь маскировку. В своём замке, где каждый камень послушен моей воле, я сильнее этой ведьмы. На нейтральной территории - не уверен.
  Его супруга уставилась в ведьму, как баран на свежеокрашенные ворота, и ахнула от изумления смешанного с ужасом.
  Виринея выглядела в астрале, как очень сердитое торнадо невероятной мощи, спрятанное в симпатичную плоть.
  Глупо злить стихию, даже если ты сильная чародейка.
  - Я прошу прощения у уважаемой ведьмы. ...
  - Ппоззздноо, - прошипела Виринея, - за смертельное оскорбление должна быть оплачена кровавая вира. Дуэль.
  Я хотел было сказать ведьме, что убивать жену человека (человека ли???), которому собираешься предложить совместный проект - плохой ход с точки зрения маркетинга, но слова у меня застыли в глотке от одного её яростного взгляда.
  - Виру можно взять не только кровью, но и золотом. - Спокойно заметил Кощей, небрежно доставая из шкафа посох с черной злобно оскалившейся черепушкой. На всякий случай.
  - Сколько не жаллко за ллюбимую жжженушшку?
  - Один миллион золотых.
  Гигантский размер виры сбил кровавое настроение ведьмы.
  Она заморгала ресницами и спросила растерянно:
  - Сколько-сколько?
  - Миллион золотых. Клад Бармалея по предварительной оценке стоит около десяти миллионов. Моя доля четверть. - Вздохнул Бессмертный. - Из неё и выплачу.
  - Ты готов ради меня на такие жертвы, дорогой? - в глазах леди Рогнеды вспыхнуло обожание.
  Кощей улыбнулся с иронией:
  - На самом деле никаких жертв, дорогая. Я как раз вспомнил, что мы с тобой так и не заключили брачный контракт. Согласно правовому полю Гондураса, к которому принадлежит и мой удел, все нажитое в браке делится пополам. Отдадим виру из твоей части. И всего-то.
  Его супруга возмущенно фыркнула и выбежала из помещения, громко хлопнув дверью.
  Кощей спокойно пожал плечами.
  Виринея, усмирившая гнев, смотрела на него с осуждением. Зачем так поступать с женщинами? Их ведь нужно лелеять и баловать, носить на руках...
  Хозяин замка вздохнул и заставил себя объясниться:
  - Рогнеда очень хорошая и умная девушка, чрезвычайно талантлива как чародейка, но ещё молодая и такая же несдержанная. Привыкла все решать за счёт своей силы и быть сильнее окружающих, не думать о последствиях своих поступков. Мол, Сила вывезет или спасет. В какой-то момент это может стоить ей жизни. Пусть учится осмотрительности и самоконтролю.
  - Насколько я понял, вы согласны принять участие в предприятии по поиску клада? За четверть доли? - уточнил я.
  - А почему бы и нет? - пожал плечами Кощей. - Каждая часть карты разумно оценить в восьмую часть стоимости клада. Какие-то необоснованные преференции в сторону одного из участников предприятия могут сильно осложнить жизнь после добычи клада.
  Крыс услышал это и грустно надул щеки, поняв, что сильно продешевил, когда договаривался со мной и ведьмочкой.
  - У кого остальные части карты? - деловито спросил Бессмертный, щедрой рукой наливая себе трехсотлетний коньяк.
  - У Соньки Золотой ручки и Антуана Парикмахера.
  - Известные личности в узких кругах. Обязательно попытаются нас кинуть, - спокойно сказал черный лорд, широко и нехорошо улыбаясь.
  - Посмотрим, кто кого, - потер лапками бодрый Баффер.
  - Стоп, ты мне кого-то напоминаешь, - сказал Кощей задумчиво, внимательно вглядываясь в серого прохвоста.
  - Не ты ли тот наглый вор, что обнес меня в Китеж-граде пару лет назад?
  - Ни в коем случае, ваша милость, я, видите ли, домосед. А вот мой двоюродный брат Бифф, на которого я сильно похож... - завилял крыс.
  - При чем здесь внешнее сходство? Я твою ауру запомнил, вор. Она у всех уникальная. Да и нет у тебя братьев. По крайней мере живых. Повесить тебя на воротах что ли? - спросил хозяин замка задумчиво. - Или камнями забить, предварительно отрубив лапы? Утопить или заморозить? На ингридиенты пустить? Есть интересные зелья где требуется печень и сердце крысиного короля...
  Баффер упал в ноги Виринее:
  - Спасай, хозяйка, не дай погубить сиротинушку, у меня родители старые, их кормить нужно. - Запищал он жалобно.
  - Вира? - спросила ведьмочка неуверенно. Словно сомневаясь, что вредный крыс стоит каких-то денег. Особенно тот, кому обещана доля в добыче.
  - Миллион? - усмехнулся Кощей.
  Ведьма подняла Баффера за шкирку, критически его оглядела и снова положила на пол.
  - Вы цените свою супругу так же как и крысу? Оригинально. - Яда в словах Виринеи хватило бы, чтобы отравить город средних размеров.
  - Вы правы. Два миллиона за серого засранца, - усмехнулся Кощей. - У меня брак по расчёту. Одни расходы на жену. А питомец вам может и пригодиться.
  - Десять тысяч, - предложила ведьма с неохотой.
  - Полтора миллиона.
  В процессе торга Баффер несколько раз подлетал к люстре, где его горло обвивала толстая веревка, а он начинал сучить лапами и жалобно пищать.
  Это хозяин замка изображал гнев и желание учинить правосудие.
  Питомец плакал и громко верещал, что отработает, что он полезный зверек.
  В конце концов, высокие стороны договорились на треть миллиона.
  - Значит, я стою, как три крысы? - сердито уточнила леди Рогнеда, решившая вновь почтить нас своим присутствием. Сменившая гнев на милость. Соскучившаяся по компании. Или просто проголодавшаяся и захотевшая поужинать.
  - Как три крысиных короля, миледи, - гордо уточнил Баффер, разминая горло. - Это большая разница.
  - А ты король? - удивилась кощеева супруга.
  - Без королевства и подданных, миледи. И скорее принц. В последний раз я был 47 в длинной очереди на трон. Сейчас возможно ближе... или дальше. - Крыс пожал плечами. - Мой народ обустраивается в Пустынных горах, где другим народам делать нечего. Я давно не видел родичей. Но давайте выпьем и закусим в честь нашего союза. - Сказал он весьма радостный от факта, что остался в живых.
  - Вещи верни. - Проворчал Кощей.
  - Вира уже назначена?- деловито уточнил крыс.
  - Да. - вынужден был ответить черный маг.
  - Там говорится что-то про необходимость возврата краденного ? Нет? Тогда... - тут наглое хвостатое животное показало хозяину замка фигу. - Могу продать.
  Кощей почесал затылок, гневно стиснул жезл. Затем передумал убивать вора.
  - Оставь себе. Мне дешевле сделать новые. Что я в принципе уже и сделал.
  Оставшееся время в замке прошло довольно мирно, без конфликтов, хотя жена хозяина замка и села демонстративно в противоположную от него сторону стола. Народ ел, пил и похваливал поваров владельца замка.
  Относительно похода решили попытаться на следующий день отловить Антуана и его знаменитую подругу в Китеже и договориться на справедливый раздел клада. Или в противном случае, Кощей их убьёт, поднимет в качестве послушных зомби и заставит служить уже бесплатно. Хозяин замка благодаря своим возможностям и репутации был хорошим переговорщиком. Мог уговорить кого угодно и на что угодно. Если не в живом состоянии, то в мёртвом точно.
  В конце ужина леди Рогнеда смущаясь, подошла к Виринее и очень вежливо предложила учебную дуэль в качестве разминки. Ведьмочка не стала отказываться.
  В замке Кощея оказался хорошо зачарованный зал для учебных магических поединков с защитой участников и зрителей.
  Чародейка взяла посох с огромным красным рубином и книгу заклинаний, настолько большую, что её можно было использовать как щит. Кстати, к моему удивлению оказалось, что часто для этого их и берут в магические поединки. Она уменьшала входящий ущерб на 75 процентов.
  Леди Рогнеда ударила первой. Огненное копье огромной мощи стремительно ударило в грудь ведьмочке и... безвредно прошло насквозь, как будто та была бесплотной.
  Впрочем, так оно и оказалось. Пока чародейка сражалась с мороком, невидимая ведьмочка подошла к ней сзади и легонько ударила противницу своей плетью по спине.
  Леди Рогнеда издала громкий крик и выгнулась от боли, затем упала без чувств.
  - Сильна ведьма, - хмыкнул Кощей задумчиво. - В зале сила заклятий уменьшается в десять раз.
  И щелчком пальца привёл супругу в чувство, влив в неё океан целительной энергии, а заодно повесив несколько полезных баффов. Зря, наверное. Ибо очнувшись и почувствовав себя хорошо, леди Рогнеда тут же потребовала реванш.
  Виринея пожала плечами. Мол, да хоть десять поединков. Мне не жалко.
  И опять предоставила хозяйке право первого удара.
  На этот раз жена Кощея сначала бросила вокруг сканирующее заклятие, а уж потом боевое - оковы стужи. Чтобы не тратить зря энергию на бесплотных мороков.
  Ледяное заклятие должно было превратить ведьмочку в ледяную бабу.
  Но... лишь слегка осыпало инеем чёрные волосы.
  Ответный удар Виринея сделала 'воздушным кулаком'. Грубо, неизящно, но очень поучительно.
  Леди Рогнеда несмотря на все свои баффы и щиты сложилась пополам и рухнула на пол. Из её глаз, ушей и ноздрей густо полилась кровь.
  Кощей снова подлечил супругу, но уже не на все сто процентов. Оставив ей в качестве урока слабость и легкую головную боль. Чтобы больше не рыпалась на заведомо более сильного противника.
  На его сердитом лице явственно читалось послание фиктивной половине "хватит страдать фигней ".
  - Может, ты сам хочешь попробовать вызвать эту ведьму? Или кишка тонка? - похоже, леди Рогнеда закусила удила.
  Кощей вздохнул с видом великомученика. В этот момент он, по-видимому, как никогда был близок к тому, чтобы стать вдовцом.
  - Не хочу, потому что невежливо утомлять гостей. И... я полностью уверен в своих силах. Здесь в своём замке я сильнее всех.
  Виринея кивнула, слегка улыбнувшись:
  - Признаю, что слабее. По крайней мере, здесь и сейчас. А вот лет эдак через сто... или в Китеже...
  - Может быть, даже быстрее. Главное не забывать каждый день становиться немного более сильным и искусным, чем вчера. - Искренне улыбнулся Кощей.
  Они вежливо раскланялись.
  Леди Рогнеда нахмурилась, но на этот раз у неё хватило ума промолчать.
  Видимо, для нее фиктивность брака начала становиться тягостной.
  Мы вернулись в кабинет, где продолжили банкет с попойкой.
  Виринея отвела жену Кощея в уголок пошептаться. Девушкам было что обсудить.
  Я сначала испугался, что они окончательно перессорятся, но судя по всему, ведьма с чародейкой довольно быстро нашли общий язык. Виринея рассказала что-то ей на ухо, леди Рогнеда посмотрела в мою сторону с большим изумлением, они стали обсуждать какие-то вещи, вероятно, связанные с моей персоной. Ведьма показывала руками какие-то жесты, а чародейка ахала и смеялась.
  Хорошо, что големы не краснеют.
  - Вроде бы сошлись, - с сомнением хмыкнул Кощей, - нет ничего хуже женских дрязг в походе. Именно поэтому моряки стараются не брать женщин на борт. От них одни неприятности. И топить их потом грустно. А что делать если иначе конфликт не решить.
  Я мысленно с ним не согласился. Были в отношениях с девушками приятности. Были.
  Животные тоже присматривались друг к дружке. Крыс стал показывать небесполезный, но весьма опасный трюк "как вытащить из кармана лоха кошелек".
  Особенно опасный, когда путаешь лоха с тем, кто им не является.
  Пес и кот смотрели на Баффера с уважением. И на всякий случай проверяли свои кошельки. Не то, чтобы они ему не доверяли... не доверяли вообще. И правильно. Пару раз крыс возвращал им содержимое карманов.
  При этом он говорил следующие вещи:
  - Живые существа, как правило, имеют крайне слабое и нестабильное внимание. Если отвлечь их посторонним шумом или действием, то они напрочь забывают про осторожность и сохранность кошельков.
  Мы выпили с Кощеем ещё, ещё и затем ещё.
  Меня немного повело от крепости напитков, и я с дуру выдал вопрос, который ни за что не задал бы на трезвый ум:
  - А правда, что твоя смерть таится в игле?
  Бессмертный ожог меня подозрительным взглядом:
  - А ты, мил че... голем с какой целью интересуешься?
  Я вмиг протрезвел:
  - Да просто легенду слышал про смерть, спрятанную в кончике иглы. Стало интересно.
  Кощей ощутимо расслабился и рассмеялся:
  - На том, где десять тысяч ангелов? Чего только обо мне не болтают.
  Но по тому как он напрягся, очевидно, что была у него все-таки уязвимая точка, ахиллесова пята, но тщательно скрываемая. Иглы, невинные девы и недомерки это легенды, рассчитанные на Иванов-дураков. Только глупо искать эту уязвимость, если хочешь жить долго и счастливо. К бессмертию быстро и по-хорошему привыкаешь, а потому каждого кто хочет его нарушить, хоронят в лесу под березками безо всякого отпевания.
  - А помнишь, Кощей, как три богатыря пытались до твоей иглы добраться? - весело спросил Баюн, слопав жареное куриное крылышко.
  - Это когда мы им сто ведер полных игл подсунули и комаров натравили? - глаза хозяина замка весело сверкнули. - Эти дурни целую седмицу пальцы кровавили в поисках нужной иглы. Правда, в отместку они один из моих погребов выпили. Триста стоведерных бочек портвейна на троих. Вот она, сила гондурасских богатырей. - Добавил он с тоской. - Портвейн жалко.
  Я подумал, что возможно секрет бессмертия Кощея Маклауда таится там же, где и у других его шотландских родичей, но рот раскрывать не стал. Вдруг угадаю?
  Тогда хозяин замка всех тут и похоронит, а квест с бармалеевым кладом и без нас выполнит.
  По истечении ужина Кощей проложил нам телепорт прямо в центр Китежа. Ему на защиту гондурасцев было глубоко плевать.
  На мой удивлённый вопрос хозяин замка расхохотался:
  - Я сам в свое время помог Гвидону установить купол. Без меня его столица была бы полностью прозрачна для пиндостанцев. Меня князь, конечно, недолюбливает, но западных ненавидит всей душой.
  - Кстати, крыс, - сказал он Бафферу строго, - не забудь вернуть прихваченные сегодня вещички.
  Серый питомец скорчил на мордочке оскорбленную невинность, но никого обмануть, разумеется, не смог.
  Он со вздохом выудил из мешка подсвечник, пару серебряных вилок и ... изумрудные серьги леди Рогнеды.
  Хозяйка замка ахнула и потрогала свои ушки, свободные от украшений.
  Виринея кинула на проштрафившегося зверька гневный взгляд.
  Баффер развел лапками и стал быстро-быстро оправдываться:
  - Я не крал, это для тренировки, я собирался вернуть.
  Наказующая плеть застыла в воздухе.
  - Вроде бы не врёт, - удивлённо сказала ведьмочка.
  - В самом деле, - подтвердил Кощей. - По крайней мере, сам в это верит.
  - Я мастер-вор, и должен периодически заимствовать чужие вещи. Это как для остальных есть, пить или дышать. Иначе ловлю жуткие дебаффы и депрессняк. - Объяснил крыс. - Кстати, парни, это ваше. - Он протянул коту и псу два кошелька.
  Те проверили их содержимое и пригрозили оторвать прохвосту... хвост.
  Крыс показал им язык, а мне подмигнул.
  Я бросился проверять содержимое своего мешка.
  Там отсутствовал целый ряд очень полезных в хозяйстве и дорогих моему сердцу вещей.
  Баффер вернул все по первому же требованию.
  Виринея вздохнула, понимая, что шутки пета могут взорвать наспех склеенный коллектив кладоискателей.
  - Ладно, запрет не воровать видоизменяется. Не воровать у своих. Но тогда сам будешь платить свои штрафы. Можешь начать с самого последнего. Возместить господину Кощею виру.
  Крыс скорчил мордочку несчастного умирающего, но довольно бодро вытащил из своего рюкзака три мешка с золотом и 33 больших мерцающих, как угли в камине, чёрных камня.
  - Это драконьи камни, каждый стоит минимум 10000 за штуку. - бодро заявил Баффер. - Возьмёшь их в качестве виры?
  - Редкий камень. Драконы неохотно ими делятся. - Искренне удивился Кощей. - Откуда?
  - Там их уже нет, - хитро улыбнулся крыс. - Не воровал. Дракон сам их отдал. Добровольно. В награду за спасение трех драконьих яиц из лап некоего некроманта, который вздумал сделать из них костяных драконов. Ну, не за совсем спасение конечно, я их сначала украл у мага смерти, а уж потом перепродал старейшине драконов.
  - За три обычных яйца тридцать три камня? - не поверил хозяин замка.
  - За три яйца золотых драконов немного побольше чем 33 камня, - развел лапами крыс.
  Кощей хмыкнул:
  - Думаю, что намного побольше. Золотые - они редкость величайшая. За одного в Кхитае можно целый замок купить. С провинцией.
  - Как знал, что продешевил, - пригорюнился Баффер, - впрочем с большим драконом торговаться было сложно. Он раз десять меня едва не сьел. И раз двадцать почти поджарил. Виру берёшь?
  - Беру, - согласился бессмертный и забрал камни. - Только ты немного отстал от жизни, серый вор, драконы по наущению пиндостанцев наложили на Гондурас санкции на поставку своих камней. Теперь они стоят минимум тридцать тысяч за штуку.
  Крыс открыл рот в изумлении, затем яростно стукнул себя по голове.
  - Вот блин, простофиля. На пустом месте так лохануться.
  Кощей довольно поулыбался, затем щелкнул пальцами и к ногам Баффера упало шесть тяжёлых окованных железом сундуков.
  - Здесь 600000. Не дело наживаться на напарниках по квесту. Кроме того, готов выкупить оставшиеся у тебя драконьи камни по рыночной цене.
  Крыс шустро спрятал сундуки в свой рюкзачок, сказал "я подумаю" и убежал сквозь портал в Китеж град.
  - Хитро... - заковыристо выругался хозяин замка.
  - Ещё какой, - согласился Баюн, пряча свой кошелёк. - Ты бы, хозяин, подумал бы над усовершенствованными антиворовскими заклятиями.
  - Завтра во сколько и где? - уточнила Виринея, прежде чем шагнуть вслед за своим питомцем.
  - Ресторан "Гондурас", на Ратушной площади, в 12 дня. - Предложил Кощей. - Там очень вкусные щи готовят. Давно не было оказии себя побаловать вкуснятиной.
  - Годится, а как Антуана с Сонькой будем искать? - озабоченно спросила ведьмочка. - Их китежская стража уже который год ищет без толку.
  - Есть у меня хорошее заклятие, что их к часу дня к нам в ресторан приведёт, но сначала щей поедим, - расплылся в улыбке хозяин замка.
  На том мы и распрощались, шагнув сквозь пространство.
  - Я в общагу, - ведьмочка зевнула и поискала глазами питомца.
  Тот под парадным плакатом "Князь Гвидон приведёт народ Гондураса к процветанию" писал несколько матерных слов, уточняющих, куда шёл народ с нынешним правителем. Судя по всему, Баффер был пессимистом. Не верил в светлое будущее гондурасского народа под столь мудрым руководством ... крыса.
  - Стоп, - приказала ему Виринея. - Стирай обратно. Мне Гвидон тоже не нравится, но глупо нарываться по пустякам.
  Крыс попробовал было толкнуть антиправительственную речь, но ведьма повторила властно:
  - СТИРАЙ.
  За этим нас и застала стража.
  Баффер только и успел, что убрать первое самое безобидное слово.
  - Смутьяны, - обрадовались правоохранители. - Против князя умышляете?
  - Наоборот, - ответил я хладнокровно. - Госпожа ведьма велела своему питомцу стереть непотребство.
  Стражники высказали сильное недоверие.
  - Вы сомневаетесь в народной любви к князю Гвидону? - спросил я коварно. - В том, что каждый житель Гондураса почтет долгом...
  В это время Виринея сделала пасс и сказала: "мы добропорядочные граждане".
  - Нет-нет, никаких сомнений, - сдал позиции старший патруля, - кстати, мил человек, - это он мне, сверяясь со свитком в руке, - ты подозрительно похож на врага государства Емельяна.
  Опять двадцать пять.
  - А ничего, что я голем, а он человек? - я попробовал воззвать к разуму правоохранителей. Бес толку.
  - Емельян хитрый зараза, есть подозрение, что может оборачиваться. Доставим в участок - разберёмся, - старший патрульный сердито засопел красным пропитым носом.
  Баффер подскочил к нему и замахал лапами:
  - Погоди, служивый, у моего друга есть охранная грамота, выданная самим князем Гвидоном.
  - Какая такая грамота? - подивился старший патруля.
  - А я тебе покажу, только пойдем в сторонку, она секретная. - питомец заговорщицки подмигнул.
  Эта колоритная парочка отошла в уголок, где крыс незаметно для глаз, но звучно для тонкого уха отсыпал стражу несколько монет.
  Старший патруля вернулся весьма довольный.
  - Извините, обознались, служба такая. - Откозырял он мне с бодрым видом.
  И патруль растворился в ночи, в поисках то ли преступников, нарушающих закон, то ли простых граждан, на которых можно нажиться.
  - А не проще ли было уничтожить этих продажных тварей? - гавкнул из "стеллса " Баск. - Или ещё лучше съесть.
  - Нельзя. Этим ты нарушишь вертикаль гондурасской власти, - печально усмехнулся крыс.
  Пес настолько удивился, что аж выпал на несколько мгновений из невидимости, и потребовал объяснений.
  - Из этой взятки в пять золотых четыре они отнесут сотнику, тот отдаст три с половиной тысячнику, - принялся разъяснять крыс, - начальнику полиции дойдут только три, из которых две с половиной отправятся министру внутренних дел... дальше... как говорят презренные пиндостанские писаки, деньги идут к самому отцу гондурасской нации. Это и есть вертикаль по-гондурасски. Врут, разумеется. И рассказал нам проникновенную былину о том, как сидит князь Гвидон в палатах белокаменных на золотом троне в одежде из тончайшего шёлка, ест из серебряной посуды он осетров и чёрную икру, пьёт вино дорогое хранцузское, тысячу золотых за бутылку, целой деревне за такую год вкалывать. Прислуживают Гвидону самые красивые девки, спортсменки, гордость нации. Только не весел князь, весь в думах: как обустроить Гондурас, как сделать жизнь народа легче и безопаснее. Главное, это задушить купцов-мироедов неподъемными налогами, да пошлинами, чтобы народу не было так обидно за свою бедность, чтобы богатеи не мозолили глаза народу, а для безопасности нужно построить мильен летающих избушек на курьих ножках. Пусть каждый гондурасец на полбуханки хлеба в день меньше слопает и от масла откажется, и как раз хватит на оборону державы. Масло вообще для здоровья вредно, да и хлеб тоже вреден.
  Вроде бы правильные слова говорит товарищ Баффер, хвалит князя, а почему-то хочется взять вилы и факелы, да пройтись к княжьему терему... да напомнить про Ипатьевский монастырь.
  Возле ведьминской общаги крыс категорически отказался ночевать в компании четырёх потомков человекообразных приматов женского пола.
  - Я лучше в ближайшей гостинице остановлюсь с комфортом, - он показал на огромный пафосный отель.
  - Там дорого, - предупредила его ведьма.
  - Глупо на себе экономить. Жизнь коротка, а деньги прах. Завтра в ресторане увидимся, - крыс помахал всем ручкой и скрылся в ночи.
  Я проводил ведьмочку до самого входа.
  Мы поцеловались с Виринеей, и она исчезла за вертушкой общежития.
  Бабушка-вахтерша страшная как гибель в горящем танке одарила меня враждебным взглядом:
  - Пошёл прочь, кобелина, и пса своего мерзкого забирай.
  - И тебе доброго вечера, бабушка. - Сказал я вежливо, изобразил поклон и пошел подобру-поздорову.
  Вслед мне раздалось зловещее змеиное шипение.
  Система выдала сообщение:
  "К вам только что была предпринята неудачная попытка наложить пожизненный дебафф на мужскую силу. Не забудьте поблагодарить поставившую вам защиту ведьму Виринею".
  Все-таки зря вахтершу не сожгли. Ох, зря.
  - Баск, тебя в гостиницу пристроить? - спросил я в темноту.
  - Зачем? - он весело гавкнул мне под ухо, чем едва не вызвал паралич шестеренок големского тела. - Пойду, погуляю - здесь так весело. Прохожих попугаю. Завтра к 12-ти буду у ресторана... или чуть позже. Не забудь заказать мне баранью ногу с кровью и перцем, хозяин.
  И верный призрачный спутник тоже слинял.
  Прежде чем выйти из игры я обернулся. Какой-то едва уловимый шорох привлек мое внимание.
  Сзади ко мне бесшумно с приличной скоростью подбегал страшный черный адский волк-демон трехсотого уровня с алыми горящими в ночи глазами. Несмотря на метаморфозы, я узнал старого знакомого серого из начала игры, хуже того он меня тоже узнал:
  - Умри, предатель, - и с рыком прыгнул.
  Еле-еле успел нажать на "выход".
  Его когти размером с орочий ятаган безвредно скользнули по воздуху, где секундой до этого стояла моя фигура.
  - Я тебя все равно достану, - провыл этот лишенец. Это я уже расслышал на грани между виртом и реальностью.
  
   Глава 11
  
  В реальности я выскочил из капсулы и сбегал в душ, затем наскоро сделал разминку-растяжку, перекусил и баиньки. Все-таки сон в вирте - это извращение. К тому же не такое приятное, как секс.
  Утром пришлось на пару часов прилипнуть к компьютеру. И это несмотря на то, что я был в отпуске и у меня был официальный и.о., однако, Стас был парнем неглупым. Зачем брать на себя ответственность, если можно её повесить на живого шефа?
  Всякую фигню я перекинул ему обратно с пожеланием вспомнить заветы товарища Стаханова, чтобы не пришлось мне вспоминать методы товарища Ежова.
  Но пара вопросов действительно потребовала моего внимания.
  В итоге я еле-еле успел оказаться в игре и добежать к двенадцати до нужного ресторана.
  Он выглядел, как жилище богатого графа, помешанного на гондурасской архитектуре.
  Виринея, как всякая уважающая себя девушка, опаздывала, а вот её крыс уже что-то обсуждал с леди Рогнедой и... седовласым очень представительным старичком восточной наружности с именем Махмуд и весьма интересным занятием по жизни "укротитель боевых ослов".
  Я сначала подивился, а где же Кощей и кто этот мощный старик, но спустя минуту сообразил, что Чёрный Властелин, без маскировки разгуливающий по не сильно дружественному Китежу, это нонсенс.
  - Леди Рогнеда, уважаемый Махмуд, доброго вам дня.
  Они поздоровались в ответ. Старик мне подмигнул и усмехнулся кощеевой усмешкой, затем посмотрел на часы и вымолвил:
  - Семеро одного не ждут. Присоединятся к нам внутри.
  И открыл перед чародейкой дверь.
  Прежде чем пойти вслед за странной парочкой я спросил в окружающее пространство.
  - Баск, ты тут?
  Но в ответ прозвучала тишина. Где-то шлялся, блохастая скотина.
  Сначала нашу очень разношерстную компанию приняли немного холодно в этом чрезмерно пафосном заведении.
  Администратор, разодетый как граф Монте Кристо, просиял вежливой, но слегка презрительной улыбкой:
  - Прошу прощения, господа и дама, но у нас... очень дорого. Может быть, вам заглянуть к нашим соседям в таверну " Горластый кактус"? Там неплохо и вполне бюджетно кормят.
  Махмуд с интересом осведомился:
  - Путята по-прежнему у вас главный на кухне?
  Работник ресторана гордо кивнул.
  - Значит, нам сюда дорога, - и позвенел тугим кошельком, показывая, что укрощение боевых ослов дело прибыльное.
  Администратор тут же оттаял и склонился в низком поклоне.
  - Вам в общем зале или в приватном кабинете?
  В ресторане часто велись серьёзные переговоры между очень важными разумными, не любящими огласки и пекущимися о секретности.
  - Приватный, на дюжину персон. Щи можно нести сразу. - Велел замаскированный Кощей. - Каждому по порции. Уверяю вас, вкуснятина, пальчики оближете.
  Внутри ресторан был похож на дворец, расписанный под хохлому. Сочетание роскошных мраморных колонн и золотых матрешек. Забавное, но вполне гармоничное.
  Приватный кабинет имел большой дубовый стол, несколько кожаных кресел и вычурных резных стульев, а также абсолютную защиту от прослушки. Что для серьёзных переговоров и сделок было одним из важнейших условий.
  В качестве подарка от ресторана официант, одетый в строгий старомодный костюм, принёс бутылку водки "Гондурас " и десяток меню.
  Я посмотрел на ценник и едва не словил крит от разрыва камня силы, заменяющего големам сердце: щи, которые рекламировал Кощей, стоили пятьдесят золотых за порцию. Видимо, Путята в них вместо капусты щедро сыпал листья заграничной коки.
  Зато на вкус щи, действительно, были бесподобными, к тому же пригодными для потребления големами. Такие, наверное, и лопают богачи в шикарных ресторанах реала, где средний чек на одну персону составляет по сто буржуйских долларов без учёта алкоголя. Пока мы вкушали пищу богов, к нам присоединилась Виринея, на этот раз голубоглазая и платиновая блондинка в красной юбке мини, показывающей красивые ножки. Однако, на её щеке виднелся небольшой шрам, а взгляд был задумчив.
  - Кто это тебя так? - сердито спросил я, сминая в металлических руках серебряную ложку.
  - Мы немного повздорили с деканшей. Яга Абрамовна категорически не хотела предоставлять мне учебный отпуск. - Сказала ведьмочка с милой улыбкой, оценив мое беспокойство.
  - И она осталась жива? - спросил я осторожно.
  - Наверное, - Виринея пожала плечами, - я её вместе с избушкой за Кудыкину гору закинула и сюда побежала.
  - Это сильно, - уважительно сказал Кощей, - только вот разумно ли это было? Моя старая знакомая Яга дама злопамятная. И могущественная в составлении различных проклятий.
  - Иначе меня не отпустили бы. А так, считай, досрочно сдала экзамены. Выпускные. Что касается проклятий Яги Абрамовны, то есть очень интересное защитное заклинание 'Астральное зеркало', которое перенаправляет весь негатив отправителю обратно. Я его на всякий случай уже подключила.
  - А как же диплом? - удивилась леди Рогнеда.
  - А кому он нужен окромя бездарей? - усмехнулась ведьмочка. - Я уже не на одну тысячу золотых зелий успела продать... все просят скидку на опт, а не диплом показать.
  С этим сложно было спорить.
  Мы отдали должное кухне, выпили яблочного самогона, по чуть-чуть, чтобы добавить веселия, но не утратить ясность ума, после чего Махмуд хлопнул в ладони, и перед нами предстала колоритная парочка наших будущих партнеров.
  Не вовремя он их выдернул, ох, не вовремя.
  Антуан был абсолютно голый, в блестящем ошейнике и с накладным пятачком на носу. Он задорно похрюкивал, вертел попой и весело твердил:
  - Поросеночек вёл себя плохо, поросенка нужно срочно наказать.
  Сонька, одетая в очень открытое чёрное кожаное платье, в туфлях на длинном каблуке и плетью в руке строго приказывала:
  - Облизни мою туфлю, склизкий червяк.
  Тут они заметили, что обстановка изменилась, и у них появились непрошенные зрители.
  Парикмахер щелчком накинул на себя деловой костюм, а на свою подругу платье поскромнее.
  Тоже оказалось в магии хоть немного, да понимает.
  Антуан снял пятачок с носа и спросил с ледяным достоинством:
  - Чем обязан?
  Окружающие делали титанические усилия, чтобы не рассмеяться.
  Махмуд развел руками и сказал извиняющимся тоном, скаля зубы в дружелюбной ухмылке:
  - Прошу прощения за вмешательство в вашу личную жизнь. У нас есть к вам деловое предложение.
  Парикмахер, быстро пришедший в себя, усмехнулся:
  - Ничего страшного. В следующий раз буду ставить защиту понадежнее. Давненько меня не таскали сквозь пространство помимо моей воли, как кутенка. Однако, прежде чем начать переговоры, хотелось бы узнать, с кем имею дело. Не с маской же контракты подписывать.
  Кощей явил себя во всей своей красе.
  Сонька ошарашенно пискнула и села на пол, а её напарник лишь озадаченно хмыкнул:
  - Не знал, что наши интересы где-то пересеклись.
  Бессмертный показал два своих фрагмента карты и дал мне знак продемонстрировать оставшиеся.
  - Клад Бармалея? У вас оставшийся до полного сета набор? Предлагаете сходить за ним в складчину? - Спросил Антуан, задумчиво поглаживая подбородок. Он казался спокойным, но глаза его заметались, отражая мысленную бурю.
  - Почему бы и нет. Иногда требуется развеяться, отдохнуть от научных изысканий. - подтвердил темный маг.
  Сонька одарила игривым взглядом сначала Кощея, затем меня, послала воздушный поцелуй, получила в ответ два сердитых женских фырканья, и усмехнулась:
  - Чувствую, что поход будет веселым.
  Парикмахер посчитал что-то на пальцах, затем просиял:
  - Мы, конечно, здорово потеряем на доходах, зато сильно сэкономим на расходах на наемников. Вы ведь призовете своих людей в поход?
  Бессмертный его энтузиазм разделять не спешил:
  - Если речь идёт о том, чтобы бросить в топку верных людей ради экономии денег, то это однозначно плохая идея. Преданные люди стоят гораздо ценнее чем золото. Поверьте моему богатому опыту.
  - Вам виднее. Тогда возьмете на себя оплату половины счетов, - пожал плечами Антуан. - Наемников жалеть не будем?
  - Куда меньше, чем деньги, - усмехнулся Кощей. - Составим магический контракт на раздел клада?
  Парикмахер поколебался прежде чем согласиться. Его подруга недовольно сморщила губки.
  Как мне объяснила Виринея, правильно составленный магический контракт закреплялся сильным заклятием и капелькой крови, и его нарушить без фатальных последствий было практически невозможно. Даже для Бессмертного.
  - Текст можно будет составить позже, - предложил Антуан небрежно.
  - Зачем позже, у меня все с собой, - усмехнулся Кощей и протянул проект на 24 листах исписанных с обеих сторон.
  Я пробежал краем глаза текст. Некоторые положения внушали:
  'Партнёрам категорически запрещается убивать друг друга, даже в состоянии подпития и буйного веселия, запрещается брать без спроса оружие, одежду, женщин и овец другого партнёра'.
  Прочитав последнюю фразу, Виринея возмущенно фыркнула:
  - Хотелось бы посмотреть на того, кто сочинял данный текст.
  Кощей несколько смешался и смущенно хмыкнул:
  - Этот договор составили в незапамятные времена. Тогда у женщин было меньше прав, чем сейчас... намного меньше. - Последние слова Бессмертный произнёс с некоторой ностальгией. - Славное было времечко.
  - Когда женщины были, как рабыни? - Возмутилась его жена. - Не знала, что вы такой шовинист, дорогой супруг.
  Кощей вздохнул:
  - При чем здесь это? Просто тогда я был молод и глуп, жизнь и окружающий мир играли яркими красками... а потом я обрёл бессмертие... и скуку, вечную спутницу долгоживущих.
  - Так значит, этот договор женщины не подписывают? - хитро спросила Сонька.
  - Раньше нет, теперь да, - усмехнулся Бессмертный. - Кстати, там есть пункт 16.7. Посмотри его внимательно.
  Пункт гласил: "Партнёрам женского пола запрещается использовать привлекательную внешность для соблазнения мужчин других партнёров женского пола. В противном случае они теряют эту привлекательную внешность на целую декаду".
  Золотая ручка расстроилась:
  - Путешествие будет скучным.
  - Вряд ли, - успокоил её Кощей. - На нашем пути будет масса демонов, упырей и прочей мрази. Их соблазнять разрешается.
  Сонька обиженно надулась.
  Её партнёр спокойно, вдумчиво и внимательно перечитал текст четыре раза, прежде чем выразить свое мнение:
  - Очень достойный продуманный контракт, ни добавить, ни убавить. Готов подписать.
  - Это слегка переделанный договор найма в пираты. Многие пункты написаны горьким опытом и немалой кровью, - усмехнулся Бессмертный. - Когда куча буйных джентльменов безвылазно заперты на много месяцев в довольно тесном корабле, то приходится вырабатывать очень жёсткий свод правил, за нарушение которых наказание одно - кормление акул. Я сам участвовал в его составлении... когда морские приключения мне были еще в новинку.
  - Вы были пиратом? - удивился парикмахер и сделал какой-то сложный жест пальцами.
  - По молодости увлекался морскими приключениями, - Кощей ответил похожим знаком. Видимо что-то из тайных пиратских способов узнать друг друга среди цивилизованной публики. - Однако, после сто первого абордажа тема успела поднадоесть, и я завязал, хотя, надо признаться, начало своему состоянию я положил именно в те славные времена.
  - А я думала ты все заработал честно, - разочарованно произнесла леди Рогнеда.
  - Более, чем честно, - усмехнулся Бессмертный. - Каждому купцу давали выбор: кошелёк или жизнь. Большинство принимало правильное решение, и мы за долю в грузе обеспечивали безопасную доставку до порта назначения.
  - А те кто отказывался платить? - уточнила его жена.
  - Жадины становились клиентами моего приятеля Бармалея. Тот топил купцов, не задумываясь. В те времена он боялся только "Чёрную каракатицу", мой корабль, и беспрепятственно пропускал торговые корабли в его сопровождении.
  Кощей быстро внес данные всех присутствующих, записал конечную цель и порядок раздела клада.
  Крыс под предлогом того, что он питомец, лицо с ограниченной правосубьектности и вообще не умеет писать, попытался уклониться от включения в число обязанных лиц, но Бессмертный с очень строгим лицом достал посох и держал его на мушке, пока тот не подписал кровью каждый лист контракта:
  - А то знаю я вашу породу - стыришь весь клад и поминай, как звали.
  - Вы подумайте, как я, маленький серый мышонок, смогу утащить такую гору золота? - взывал Баффер к разуму Кощея, заламывая маленькие ручки.
  Но тот был непреклонен.
  Крыс, рыдая и жалуясь, что маленьких все обидеть норовят, подписал документ, а затем достал перстень-печатку Антуана и туфли с плетью, принадлежащие Соньке Золотой ручке. Оба персонажа посмотрели на Баффера с большим уважением без малейшего недовольства и даже поклонились. Они оценили степень его мастерства.
  Впрочем, серый вор не долго печалился. Стырив пару серебряных ресторанных ложек, он снова обрёл смысл жизни и душевное равновесие.
  Мне, как голему, вместо крови пришлось пожертвовать парой капель машинного масла и оставить отпечаток ауры.
  После торжественного подписания договора Кощей с Антуаном соединили восемь паззлов и стали с интересом изучать ставшую целой карту.
  После чего высказали немало заковыристых матерных слов в адрес покойного Бармалея, нарушив неписанное правило.
  - Это же надо запрятать семь открывающих ключей в разных краях света, а сам клад в демоническом плане. - Выругался Антуан. - Вот же больной ублюдок.
  - Вообще-то больше похоже на посмертное заклятие- сюрприз. - Возразил Кощей. - С активацией в момент смерти владельца артефакта. В свое время так многие богатые люди страховались от чересчур нетерпеливых наследников. Это значительно продлевало жизнь, и горечь от их безвременной кончины бывала абсолютно искренней, когда родственники оказывались без замка, арсенала и сокровищницы посреди чистого поля в окружении враждебных соседей. Просто данное заклятие уж больно сильное и изощренное. Где же Бармалей нашёл такого хорошего мастера и, главное, почему не обратился ко мне???
  - Может боялся, что присвоишь казну? - усмехнулся парикмахер.
  - Может быть, - пожал плечами Бессмертный. - Хотя я всегда держу слово. Это общеизвестно. Иначе неинтересно. Кстати, первый ключ находится во дворце Усманского падишаха Эрджеба IV, в его сокровищнице.
  - Серьёзное место, - уважительно высказался крыс, - я в свое время сломался на шестом круге защиты, когда огненные джинны подпалили мою шкуру и едва не оторвали... хвост. Кстати, свой гарем падишах охраняет куда хуже. Один мой приятель под видом евнуха там три недели в свое время куролесил.
  - А как в сокровищнице этого турка оказался нужный нам ключ? - подивился я.
  - Полагаю, заклятие распихало их в самые труднодоступные надёжные точки нашего мира, - пояснил Кощей. - Что характерно, сокровищница князя Гвидона в их число не входит. Хмм, а моя лаборатория... не помню там никакого ключа.
  - У тебя четыре больших сундука в углу стоят забитые разной рухлядью, - напомнила ему супруга, - я там кажется даже яйцо птеродактиля видела.
  - У меня есть яйцо птеродактиля? - засомневался Бессмертный. - Может Баюн откуда приволок? Надо бы разобраться, что у меня там и зачем...
  Акцио, ключ, - черный маг удивленно уставился на появившийся у него в руке черный стержень, больше похожий на мизеркордию нежели на ключ, - в самом деле. Забавно. Ну по крайней мере, один у нас уже есть.
  Остальные ключики в Форте Нокс Пиндостана, сокровищнице короля Финве в Валиноре, в Нефритовом дворце Кхитая, у Морского царя на дне Синего моря и у... дракона Смарга.
  - Это у него я сменял драконьи яйца на драконьи камни. - Отозвался крыс. - Старый змей очень хитрый и упрямый переговорщик, как гном, коих он за свою долгую жизнь сожрал немерено. Из-за проблем с кишечником у него окончательно испортился характер. Гномы тяжелая и однозначно вредная для здоровья пища. Особенно когда машет боевой секирой.
  - Начнём с сокровищницы падишаха, - решил Кощей, коему единогласно отдали лидерство в походе. - Она самая лёгкая из всех остальных целей. Всего-навсего 77 джиннов охраняют её содержимое.
  - Я слышал, что джинны весьма искусны в бою, - озабоченно сказал Антуан. - И в магии не дураки...
  - Я смогу с ними договориться, - пообещал Кощей, - наверное... есть у меня одно интересное колечко... подарок одного иудейского приятеля... в любом случае это лучше, чем начать с техномагов Нового Йорка. Тех придётся убить... всех... наверное.
  - Что нам нужно для похода в Истанбул? - спросил я озабоченно. Не хотелось бы путешествовать по виртуальным дорогам и весям. Есть некий геймерский задротский идиотизм в том, чтобы пешком часами ходить десятки километров в игре. Я еще понимаю валять цифровых красоток, если реальные не дают из-за прыщей и страшной рожи, но бегать лучше все-таки вне вирта и на свежем воздухе. Так оно как-то полезнее для здоровья.
  - Для проникновения в сокровищницу некоторое снаряжение нам потребуется... до завтра сделаю, - отозвался Бессмертный. - Стартовать предлагаю из моего удела. В Усманскую империю из Гондураса нет прямых телепортов с тех пор, как Гвидон с усманами поссорился.
  - Я бы тоже обновил свой воровской инструмент, - оживился крыс. - В последние годы Контрабандный рынок в Китеже весьма вырос. Там видел несколько отделов с очень интересными инструментами и заклятиями... в том числе против огненных джиннов.
  - Смотри, чтобы не повязали на краже, - предупредила ведьма.
  - На Контрабандном рынке не воруют, - усмехнулся Баффер. - Это считается проявлением дурного тона... и очень глупым опасным поступком.
  - А у меня значит красть безопасно? - удивился Кощей.
  - Вы, Ваше Могущество, при всем моем уважении, не член Серой лиги...
  Бессмертный сделал некую последовательность очень быстрых и заковыристых жестов, которую я бы нипочем не смог бы запомнить и воспроизвести.
  Бедолага крыс выпучил глаза и распахнул пасть, полную мелких острых зубов.
  - Это получается что я обнес своего?
  - Я приостановил свое членство ещё столетие назад, когда воровская стезя совсем мне наскучила. Поэтому формально нет. Я уже давно не вор, ибо давно не ворую, а самое главное не вношу долю в общак.
  Баффер облегченно выдохнул.
  - Пронесло. Иначе пришлось бы штраф платить.
  Антуан прокашлялся:
  - Завтрашний день нам подходит, только лучше ближе к обеду. Мы с Соней совсем не жаворонки. И нам тоже потребуется некая подготовка к заграничному вояжу.
  - В этом деле торопиться не будем. Все равно раньше завтрашней ночи на цель выходить на станем.
  - Раз мы договорились и уладили все формальности, то прошу вас вернуть наши тела обратно, у нас осталось незаконченное дело, - Антуан достал накладной пятачок.
  Кощей усмехнулся и хлопком ладоней отправил сладкую парочку из ресторана развлекаться дальше.
  Нам принесли поросенка по-боярски, пельмени с морскими гадами, салат оливье с семгой, а для меня несколько сухих энергопайков со вкусом чипсов со сметаной и пару жидких со вкусом светлого нефильтрованного эля.
  Мне сразу же захотелось остаться в этой игре навсегда. Казалось бы, принесли еды на целый батальон, но прелесть вирта состоит в практически безразмерном желудке и возможности запасаться энергией впрок.
  Виринея с Кощеем и его супругой чародейкой стали обсуждать список полезных к походу вещей. Бессмертный вытащил список на сто тридцати страницах составленный для снаряжения большого пиратского брига "Черная каракатица " с двумя сотнями лоботрясов.
  Большинством голосов наше общество кладоискателей решило, что он слегка чрезмерный. Зачем нам шесть сотен тельняшек и двести чёрных косынок?
  Тогда хозяйственный Кощей достал смету на вооружение и обмундирование банды из тридцати пустынных кочевников. Учитывая, что Усманская империя включала в себя несколько пустынь, то её и взяли за основу.
  А что, три десятка зомбоверблюдов в скачках по барханам самое то, что нужно. Их даже кормить и поить не нужно. Работают на солнечной энергии.
  Да и пулемёт системы Кулибина, стреляющий кусочками плазмы, вещь без сомнения полезная.
  Как и безразмерная фляга c живительной водкой 'Кристалл'.
  - Мой дорогой супруг, вы уже бывали в Усманской империи? - спросила леди Рогнеда.
  - В тот момент, когда она создавалась, прапрапра... в общем, предок нынешнего султана был удачливым главарем разбойничьей шайки. Мы с ним познакомились в одном борд... в смысле в знаменитой Истамбульской библиотеке и подружились.
  Я помог ему объединить несколько окрестных племён в обмен на обещание отмены рабства. Я тогда был увлечен созданием общества на принципах свободы, равенства, справедливости... - Бессмертный вздохнул.
  - Так у усманов до сих пор существует рабство, получается, что основатель империи вас обманул? - искренне удивилась Виринея. - И он смог прожить столько, чтобы успеть завести потомство?
  - Он и правда хотел его отменить, но оказалось, что вся экономика тех земель была завязана на рабстве, да и многие рабы не пожелали становиться свободными, так как отвыкли заботиться о себе и отвечать за свои поступки.
  Усман издал указ, согласно которому любой раб может выкупиться в любой момент, заняв деньги у государства. Он становится должником султана и после отработки долга будет свободен, как птица. Условия займа не сильно лёгкие, зато подобная возможность очень сильно сдерживает самодурство рабовладельцев, так как сумма выкупа всегда не полностью покрывает стоимость раба. Поэтому в Усманской империи положение рабов чаще всего гораздо лучше, чем вольных вроде как крестьян Гондураса. Им от непосильных податей и налогов откупаться некуда. Только если бежать в Новгород к Садко.
  Мы договорились, что Кощей возьмёт на себя закупку и транспортировку основных припасов, а мы с Виринеей займемся поиском алхимических зелий, дающих исцеление, ускорение и дополнительные характеристики защиты. Хотя в купленном Малом гномьем наборе продвинутого путешественника и было таковых сотни три, но как показывала геймерская практика, в большом походе всегда не хватало до победы ещё одного бутылька с "лечилкой" или с баффом на скорость.
  Официант принес Бессмертному счёт на полторы тысячи золотых, моя месячная зарплата, если переводить в деньги реала. Кощей легко бросил три мешочка с золотом.
  Может быть, мне тоже пойти в Чорные Властелины? Раз у них денег немеряно и девушки вокруг табунами вокруг роятся? Или, в крайнем случае, в казнокрады? В Гондурасе таким уж больно вольно дышится.
  Фиктивные супруги растворились в воздухе, предварительно попрощавшись. Баранью ногу, так и не востребованную загулявшим псом, мне завернули в аккуратный сверток с собой.
  Мы вышли из ресторана, Виринея в своём облике была настолько прекрасна, что я решил попробовать выпросить у крыса ещё одно яйцо хищной химеры... или чем он там тогда пожертвовал. Но серый прохвост вильнул хвостом и исчез, бросив нам короткое: "Увидимся после".
  Поэтому вместо радостей трансформации пришлось бы нам идти на рынок и покупать различные полезные зелья, но тут я получил ментальный сигнал от Баска: "Хозяин, выручай. Менты замели - дело шьют".
  Я на секунду аж рот открыл. Как это призрачный пес умудрился попасться этим неумехам стражникам?
  Когда я рассказал об этом ведьмочке, оказалось, что все намного серьезнее, чем я предполагал. Помимо обычной стражи в Китеже действовал Магический надзор, организация чародеев на госслужбе с почти неограниченными полномочиями.
  Попасть к ним под колпак грозило очень серьёзными неприятностями. Пса следовало выручать как можно быстрее. Пока его не расчленили на абстрактные сущности.
  Магический надзор обретался в центре Китежа в шикарном огромном особняке с большими мраморными колоннами и красивыми винтажными балкончиками.
  На входе стояли два товарища с посохами, в мантиях и очень тяжелыми пристальными взглядами. Несмотря на магические приблуды и звания младших инквизиторов, это были именно товарищи, как и положено по завету - с холодными-холодными руками, оловянным-оловянным сердцем и коррумпированными-коррумпированными мозгами.
  Нас с Виринеей они одарили очень недружелюбными взглядами и наглыми усмешками:
  - Впервые вижу, чтобы клиенты сами к нам пришли.
  - Я за псом, - сказал я спокойно, мысленно прикидывая, чем их гасить в худшем раскладе.
  - Зря, пойдёшь соучастником и организатором, а девку пустим, как подстрекательницу, по кругу... - тут инквизитор подавился, ибо содержимое его кишечника полезло наружу, причём через рот.
  Виринея очень сильно обиделась на "девку".
  Коллега дурнопахнувшего стража оказался сообразительным. Он с помощью какого-то прибора быстро оценил ее силу и сказал очень вежливо:
  - Извините, госпожа, входите внутрь здания и подождите в приемной, а я доложу следователю, который занимается вашим псом. Я полагаю, что он постарается принять вас так быстро, как только сможет.
  Глаза ведьмы медленно теряли пугающую черноту. Она погасила молнию в своих руках и пошла сквозь услужливо распахнутую перед нею дверь.
  - А нельзя ли моего товарища вернуть в... ээээ... работоспособное состояние?
  Наглец продолжал активно изрыгать из себя коричневую дурнопахнувшую жижу.
  - Нет, - покачала головой Виринея, - заклятие не перестанет действовать, пока все дерьмо из него не выйдет.
  - Значит надолго, - вздохнул инквизитор.
  Как ни странно, но приемная Магического надзора выглядела вполне прилично - хорошая добротная мебель, мягкие кресла и... сильный антимагический артефакт, блокирующий даже очень мощный дар. Все очень сильно походило на ловушку, я даже начал корить себя, что из-за глупой псины подставил девушку, но неожиданно поймал весёлый взгляд Виринеи. Видимо, ведьма чувствовала в себе достаточно сил, чтобы поломать стены вокруг по кирпичикам и инквизиторов заодно, несмотря на любые артефакты.
  В приемную зашёл мужик в серой мантии с усталыми умными и, что странно, совсем незлыми синими глазами. Табличка над ним гласила, что это Малюта Скуратович, следователь-инквизитор первого ранга.
  - Кто за псом явился? - спросил он строго.
  Я помахал рукой.
  - Что же это вы, господин голем, не следите за своим питомцем, как следует? Он прошлую ночь озоровать вздумал, восьмерых граждан напугал, стражам кольчуги казенные попортил... - Малюта оглядывал конструкцию булка плюс пиндостанский голем с явным профессиональным интересом. Особенно его заинтриговала импортная составляющая тандема.
  Нарушения Баска растянулись аж на 22 позиции, описывались 12-ю статьями Административного Кодекса Гондураса, к концу списка я уже сам мечтал порвать пакостную астральную сущность на мелкие кусочки.
  - В общем, все это тянет на штраф в две с половиной тысячи золотых через неделю по суду, или три с половиной если хотите забрать питомца без суда в течение часа.
  Виринея зашептала мне кое-что на ухо, подав отличную идею.
  - А нельзя ли у вас, почтенный мастер, подержать пса до утра, заодно и дурь из него подвыбить. В качестве воспитательной меры чтобы не бузил в будущем. - Попросил я вежливо.
  - Нет проблем, приходите завтра, любезный, приносите денег, проведём с призраком воспитательную беседу, есть у нас в штате пара сильных экзорсистов, - улыбнулся уголками губ Малюта. - Можно уточнить, откуда у вас этот интересный костюмчик?
  - Не могу сказать, извините, коммерческая тайна, но могу поклясться, что через неделю отдам его на изучение профессору Малфою. В качестве части оплаты за изготовление нового тела. Обязуюсь не использовать против властей и народа Гондураса.
  Следователь посмотрел на свои часы, циферблат которых загорелся ярко-зелёным цветом, и вздохнул:
  - И, что характерно, даже не врете. А профессор как раз та персона, которой мы бы и так передали на изучение данный вражеский агрегат. - Сказал он с укором. - Поэтому не смею задерживать, господин голем, а вот вас, сударыня, попрошу зайти в отдел регистрации магических ресурсов. Вы надеюсь в курсе, что ваш магический дар вырос с 4 уровня до вне категорий. Согласно Магическому кодексу вы обязаны внести соответствующие изменения в свою анкету, получить прикрепление в военкомате, так как со второго уровня женщины, а мужчины с четвёртого в случае войны подлежат мобилизации.
  Кроме этого существует и приятная новость - маги вне категорий получают потомственное дворянство. Правда, этот титул сопряжен с обязательством делать несколько высококачественных артефактов, в вашем случае зелий, в пользу государства каждый год бесплатно. Титул можно потерять только с головой, - ответил инквизитор с усмешкой на мысленный вопрос Виринеи. - От почетного звания отказаться не получится.
  Герб и девиз подвергается предварительной цензуре. Так что не получится изобразить задницу с княжескими чертами или слоган: "Гвидон, глупая обезьяна, сдохни в муках". Последнее, кстати, учитывая ваш уровень вне категорий, будет расцениваться, как покушение на убийство с применением магических технологий и караться сожжением на костре.
  Виринея громадным усилием воли стерла с лица зверское выражение и натянула улыбку пай-девочки.
  Следак, увидев добрую ведьму, мгновенно активировал свои защитные амулеты на максимум и закашлялся, как будто поймал внезапный острый приступ пневмонии.
  - Это не я придумал. Я не виноват. - Захрипел он, задыхаясь. - Таков закон.
  Виринея немного снизила напор.
  - Я тоже прошу прощения, не всегда получается сдерживать собственный дар. - Извинилась ведьма.
  Расстались мы с инквизитором вполне вежливо, но довольно прохладно. Способность Виринеи игнорировать мощнейший блокиратор магии, установленный в кабинете поразила его и довольно сильно напугала.
  Ведьма, как ни странно, справилась с бюрократическими проволочками довольно быстро. А ещё говорят, что в Гондурасе чиновники работают медленно. Это у них просто ведьминым хлыстом никто перед носом не крутил. Никто, обладающий рогами, кроваво- красными глазами и острыми клыками. Клиента, способного затоптать и съесть его сырым, гондурасский чиновник уважает и всячески ублажает. И бежит по его поручению вприпрыжку, обгоняя ветер.
  Это простых людей это крысиное племя обожает помучить.
  В конце Виринее сообщили, что церемония посвящения в дворянство состоится через неделю во дворце с личным участием князя Гвидона.
  Ведьма сделала подозрительно счастливое лицо, услышав о будущей встрече с монархом. В её хитрых глазах запрыгали чертенята. Она явно задумала какую-то пакость, однако, поспешила нацепить на лицо выражение верноподданнической дурочки.
  Мы вышли из здания Магического надзора. У входа по-прежнему изрыгал из себя дурно пахнувшую коричневую массу хамло инквизитор. Вид у него был несчастный и почти зелёный.
  Его коллега, вынужденный свидетель, цветом почти не отличался и только героическим усилием воли удерживал содержимое собственного желудка, где ему было положено.
  - Госпожа ведьма, прости дурака, - взмолились они в один голос.
  Виринея развела руками:
  - Ничем не могу помочь. Заклятие, пущенное в гневе, слишком сильное, чтобы его снять в спокойном состоянии. - Впрочем, в её голосе не слышалось ни намека на сочувствие или раскаяние. Глупо злить ведьму, ой, глупо.
  - Пусть извинится перед всеми женщинами, кого успел обидеть на своём веку. С каждым извинением частота извержения будет уменьшаться. - Решила Виринея, прислушиваясь к себе.
  Бедолага издал стон полный мученических страданий. Видимо, число обиженных девушек превышало все мыслимые пределы.
  Тут выяснилось, что наши приключения с участием служащих Магического надзора ещё не закончились.
  Откуда-то появился начальник угодившего под чары младшего инквизитора.
  - Стоять, ведьма, ты арестована за нападение на государственного служащего. - И зафигачил в Виринею замораживающим заклятием. Весьма сильным и сверкающим зелеными искорками.
  Я взвыл на рохляндской мове : "Батарея к бою".
  Однако, ведьма сама справилась. Заморозка скользнула по ней безо всякого вреда, а вот её ответные действия заставили старшего инквизитора заквакать от изумления. Причем в прямом смысле этого слова. Мановением руки его превратили в большую зелёную толстую жабу с мерзкими бородавками.
  - Вам бы, госпожа ведьма, ограничитель мощи все же поскорее купить, - вежливо предложил внезапно возникший за нашими спинами следователь Малюта. - Иначе вы полгорода спалите, пока научитесь свой дар контролировать.
  Виринея сердито фыркнула:
  - Они сами виноваты.
  Следователь прокашлялся и примиряюще развел руками:
  - Никто не спорит, только вот ваша реакция и наказание немного чрезмерны. Или вы не согласны?
  Ведьма смутилась:
  - Действительно, зубной боли, чирия на носу или зуда в заднице хватило бы с лихвой. Вы правы, я как раз иду на рынок. Первым делом куплю этот самый ограничитель.
  Малюта сразу же повеселел:
  - Вот и отлично. Не хочется потом такую талантливую ведьму в розыск обьявлять, державе убыток, да и ребят, что будут вас искать, жалко. А вы, господин голем, зачехлите свою ракетницу, незачем по городу со снаряженным оружием гулять. Не дай Бог, подожжете случайно чей-то терем. Платить придется, штраф, да убытки возмещать.
  Я спешно вышел из боевого режима.
  Виринея показала на жабообразного служителя магического надзора:
  - Этот через три дня вернётся в прежнее состояние, я его почти без гнева кастовала. А вот говнистому я не завидую - лучше пусть сразу в монастырь идёт.
  - Кто же его туда пустит. - Тихо пробормотал Малюта. - Он же там все загадит. Значит, насчёт ограничителя мы с вами договорились?
  Ведьма кивнула.
  - Тогда ваше дело о нападении на сотрудников Магического надзора мы пока положим под сукно. - Ласково сказал следователь, показывая толстую папку с бумагами.
   С намеком, что дело в случае чего можно будет достать, сдуть пылинки и дать ему ход.
  Первым порывом Виринеи было спалить клятую папку, возможно даже вместе со следователем, пальцы уже сложились в специальном жесте... но ведьма сделала усилие и сдержалась. Превращаться во врага государства из-за плохого самоконтроля и скверного настроения было глупо.
  Малюта неожиданно тепло улыбнулся и зааплодировал, затем сам сжег папку.
  - Вы рисковали, - немного сердито и тяжело дыша сказала ведьма.
  - На самом деле не очень сильно, - усмехнулся следователь, - пять комплектов магической защиты первой категории даже вы не смогли бы пробить... по крайней мере, сразу. А взвод убийц магов, находящийся в "стелсе" за секунду проделал бы в вас и вашем спутнике сотни дырок.
  Ведьмочка испуганно пискнула.
  - Но вы прошли тест на адекватность, поэтому поспешите с приобретением ограничителя.
  Расстались мы очень вежливо, но Виринея выглядела немного озабоченной.
  - На рынок за ограничителем? - спросил я, с интересом любуясь странным, но очень красивым зданием в пять этажей с вывеской над входом: "Suvenirs, babushki."
  - На рынок, но за другим, - усмехнулась ведьма, - ограничитель у Кощея будем выпрашивать. У него, в любом случае, качество получше будет, чем у кхитайского ширпотреба. Посмотрим зелий для завтрашнего похода, да и вдруг яйцо хищной химеры попадется по сходной цене. А то после злобных заклятий у молодых ведьм возникает сильное желание творить добро и расколдовывать прекрасных принцев бендеров задунайских.
  Мысль у девушки была без сомнения правильной.
  Мы быстро прошерстили ряды алхимиков и выкупили сотни три бутыльков дряни, дающей различные баффы, вредной для печени, но незаменимой в бою.
  Травников мы пролетели, почти не останавливаясь. Их товар был экологически чистый, но имел слишком мягкий эффект. Лечить ими насморк или геморрой было разумно, а вот брать с собой в жаркую сечу крайне самонадеянно.
  Правда Виринея купила себе чай и пару травок сомнительного вида для бесовских зелий.
  В рядах с редкими диковинами в самом дальнем уголке мы отыскали жуликоватого вида бородатого деда в лаптях, традиционной гондурасской льняной рубахе и двумя дорогими золотыми перстнями на пальцах.
  Над двумя выставленными на продажу яйцами висела табличка "Яйца Феникса. 10000 за яйцо".
  - И здесь облом, - расстроился я.
  - Вовсе нет, - усмехнулась ведьма. - Это яйца хищной химеры. Просто они под мороком.
  - А зачем?
  - Фениксы хорошие питомцы и легко приручаются. Стоят безумных денег. А вот хищные химеры абсолютно не способны ужиться даже с себе подобными. Только на время брачных игр. А людей они жрут сырыми. - Пояснила Виринея.
  Хитрый старикан, услышав наш разговор, щелкнул пальцами, и буквы на табличке сменилась на " Яйца Дикой Химеры. 9900 за яйцо".
  - Если возьмете оба то отдам за 19000, - Весело сказал хитрая старая сволочь, почуяв наживу.
  Я мысленно перевёл игровое золото в реальные баксы и едва не поймал двойной крит в реале и вирте сразу. Два часа виртуального секса за без малого двадцать косарей вечнозеленых это был явный перебор.
  - А чего так дорого? - мирно спросила ведьма, широко улыбаясь. - Яйца химеры ведь практически бесполезны.
  - Но вам-то они нужны, - возразил старичок.
  - Хлеб тоже нужен. Это не повод просить за булку тысячу золотых.
  Продавец потеребил свою бороденку:
  - Ну так и чешите к хлебопеку, не мешайте торговать.
  - Хочешь снова стать молодым? - вдруг спросила Виринея.
  Старичок недоверчиво скривился:
  - У тебя есть молодильные яблочки, ведьма?
  Я вспомнил о плодах собранных на Свалке. Может быть скормить их дедушке? Если склеит ласты, то не жалко.
  Но ведьма достала бутылек с живой водой первой категории.
  - Первый пробный глоток бесплатно.
  Продавец нехотя взял сосуд, осмотрел его со всех сторон, открыл крышку, принюхался, затем отхлебнул... он закашлялся, из его ушей повалил чёрный дым, из глаз ручьями полились слезы, зато спустя минуту корни седых волос на голове и бороде почернели, некоторые морщины на лице разгладились, а то и вовсе исчезли.
  - Сильное зелье, - словно нехотя признал старичок, - за сто золотых бутылек так уж и быть приму.
  - Один глоток снимает год жизни, - усмехнулась Виринея. - В бутыльке пять глотков. Десять посудин, и ты из дряхлого хрыча превращаешься в статного молодца, жеребца. Все это в обмен на оба яйца. Не хочешь - найдём другого продавца. Более жаждущего помолодеть.
  И с гордым видом повернулась, словно собираясь уходить.
  - Погоди, госпожа ведьма, сама посуди - ну стану я снова добрым молодцем, а бабку, супружницу мою, ворону старую, куда прикажешь девать? Выгонять из дома или мучиться, ожидая, когда же откинет копыта? А дети наши, пятеро, от сорока до шестидесяти годков? Останутся пожилыми на фоне нас, молодых? Давай сотню бутыльков.
  - Ты сбрендил, старик, хочешь всю родню сделать бессмертными? - сердито фыркнула ведьма. - Это к Кощею ступай, у него секрет выпытывай. Максимум, два десятка дам, больше нет.
  - Девять десятков, у меня ведь ещё есть друзья и соседи.
  - Два десятка предел моей силы, я не всемогуща. Торга не будет.
  Старик вздохнул, затем решился:
  - Согласен, госпожа, меняемся.
  Виринея достала из своего мешка 19 бутыльков, и расставила их на досках прилавка.
  - Эй, - возмутился продавец. - Это вода четвёртого уровня.
  - Да... пока четвёртого.
  Ведьма закрыла глаза, простерла руки над посудой и запела заклинательную песнь:
  - And here we are...
   Born to be kings...
   We are the princes of the Universe...
  Вода в бутылках из прозрачной стала кровавокрасной и получила третий уровень.
  - I am immortal, I have inside me blood of kings - yeah - yeah
   I have no rival, no man can be my equal
   Take me to the future of you all
  
  Вспышка внутри посуды сделала жидкость тёмной маслянистой на вид и обеспечила левел ап.
  - Fighting and free, got your world in my hand
   I'm here for your love and I'll make my stand
   We were born to be princes of the universe of the universe of the universe
   of the universe of the universe
  
  В последнем жесте ведьма бросила несколько ветвящихся молний, всосавшихся в бутыльки без остатка. Жидкость засверкала, позеленела и обрела свойства первого уровня.
  Ведьмочка закрыла глаза и покачнулась. Она выглядела бледной, очень уставшей и как будто похудевшей.
  - Вся выложилась. Полностью. Сейчас вырублюсь. - Сказала Виринея тихо. - Неси туда, где смогу поспать.
  Я положил яйца хищной химеры в свой мешок, пожелал счастливому старику не повторять ошибок молодости и поднял уснувшую ведьму на руки.
  Ближайший приличный отель находился в получасе ходьбы, но с силовыми характеристиками голема я вполне мог таскать девушку сутками.
  Если мы и удивили администратора своим появлением, то два десятка золотых за люкс с ванной брошенные на стойку быстро сняли все вопросы.
  Я очень бережно положил ведьмочку на кровать.
  - Растолкай часа через два, - сквозь сон попросила она. - Раньше все равно бесполезно.
  Я укрыл её лёгкой простынкой и решил, пока она спит, прогуляться и толкнуть гномам дырявую кольчужку из мифрила, купленную на кощеевой границе.
  
   Глава 12
  
  Лавка ближайшего бородатого мастера оказалась в трех минутах неспешной ходьбы от гостиницы.
  'Гном Тарин, кузнец и оружейник высшего класса', гласила позолоченная табличка, висевшая над почтенным заведением.
  Сам гном дрых в удобном кресле качалке, вкушая сиесту.
  Однако, тихий стук сапог клиента, сулящий выгоду, мгновенно его разбудил.
  - Чем могу помочь? - спросил оружейник, оглядывая меня внимательным взором.
  - Хочу кое-что продать и, возможно, что-нибудь купить.
  Мастер погладил бороду и сказал очень осторожно:
  - Я не занимаюсь скупкой краденого.
  - Это похвально и характеризует вас с наилучшей стороны. Но я хочу продать два трофея с поля боя.
  Гном сделал печальное лицо и предложил:
  - Покажите, что у вас есть.
  Мол, иногда я иду навстречу нищим и убогим. Только не думайте, что можете развести меня больше чем на пару медяков.
  Я достал кольчу. Мастер воздел руки к закоптившемуся от времени потолку, в одном из уголков которого уютно дремал на своей паутине большой чёрный паук.
  - Каким подлым колдовством пробили святой металл предков? - возопил он.
  На этот вопрос я мог ответить:
  - Очень узким пучком чрезвычайно интенсивного света, если не ошибаюсь.
  - И что за подлый колдун изобрёл сей богомерзкий способ?
  - Кощей Бессмертный, правда сам он называет себя свободным ученым.
  Гном высказал несколько энергичных фраз на непонятном мне языке, видимо сомневаясь в учености черного мага, затем стал взвешивать кольчугу и высчитывать содержание чистого мифрила в изделии.
  Затем вдруг поскреб затылок:
  - Кстати, уважаемый, а зачем продавать такую хорошую вещь? Давайте я заплату на неё повешу, наденете дыркой сзади... или спереди, смотря как привыкли врагов встречать.
  - А разве она пригодна для големов? - удивился я.
  - А почему нет? - пожал плечами кузнец. - Наши гномьи вещи вообще, как правило, универсальны. Это люди и эльфы любят вводить ограничения на использование оружия чужими расами. А мы большинство вещей на продажу делаем. Давай примерим.
  Кольчуга дала плюс тридцать защиты без потери ловкости и скорости. Хорошая фенька для собравшегося в дальний опасный поход.
  - После починки даст все сорок защиты, - что-то прикинув на пальцах, пообещал мастер.
  - Чего будет стоить твоя работа, мастер?
  Гном почесал затылок:
  - Кольчуга единственный твой товар на продажу?
  - Есть ещё шлем витязя, - я достал из мешка трофей, приобретенный за бутылку водки.
  Мастер прикинул его на вес, постучал молоточком, послушал звон металла:
  - Как раз сгодится как плата за ремонт кольчуги.
  Гном, разумеется, безбожно завысил стоимость своих услуг.
  - Это если за два часа успеешь.
  Кузнец покачал головой:
  - Только к вечеру. Работа очень деликатная. Нужно раскатать проволоку, соединить её как следует, а не халтурно.
  - К вечеру годится. - Мы ударили по рукам.
  Я отдал мастеру кольчугу и шлем и пошёл гулять по городу в поисках интересных приключений.
  Пара игроков эльфов, парень и девушка, потребовали от меня квест, приняв меня за непись. Звали их весьма поэтично - Таниэль и Чертовель. Из клана Светлые клинки.
  Я сначала хотел отправить их в пеший эротический поход за икрой единорогов, потом вспомнил о завтрашнем походе в сокровищницу Усманского императора.
  А вдруг нам понадобятся смертнички, расходный материал?
  - Готовы ли вы, жалкие ничтожные пришельцы, вступить на Тёмную сторону Силы? - спросил я строго.
  Парень засомневался, но энтузиазма девицы хватало на двоих:
  - Да готовы.
  - Готовы ли вы участвовать в жарких сражениях, жутких извращенных оргиях?
  - Готовы!
  Парень с большим удивлением уставился на свою подругу. Она тут же поправилась:
  - В смысле готовы к жарким сражениям.
  Но все равно осталось впечатление, что она не против и жутких оргий.
  В вирт приходили за запретными развлечениями, отрываясь по полной. Сам я тоже как-то участвовал в одной игре... впрочем, не будем портить мой облико морале.
  - Завтра вечером будет штурм дворца Усманского императора. - Сообщил я. - Будет много добычи, опыта. Нужны крепкие воины, готовые штурмовать крепость и драться ради лута.
  - Таких немало в нашем клане, - усмехнулся парень. - А кто заказчик? Голова профессора Доуэля?
  Я подумал и шепнул:
  - Кощей... Бессмертный.
  Глаза лжеэльфийки вспыхнули от восторга (ещё одна любительница чорных властелинов), а парень разинул пасть от удивления:
  - Не врешь, Доуэль? Кощей считается непобедимым боссом, не дающим никаких квестов, за исключением тех, что кончаются респауном. Я трижды лично летел на перерождение от его заклятий ещё на очень дальних подступах к замку. Мы засыпали своими трупами все подступы к его замку в несколько слоев, затем ему надоело с нами возиться, и он взорвал нашу точку возрождения вместе с двумя десятками идиотов в магических колпаках, которые утверждали, что смогут блокировать его силу.
  - Чтоб мне всю жизнь в колобках бегать, коли вру. - я перекрестился по старинному гондурасскому обычаю.
  - Какие условия похода? - деловито спросила девушка. - Что возьмёт Кощей для себя?
  Она облизнула язычком пухлые розовые губки, как бы показывая, вот он главный приз, это я.
  Её спутник еле заметно усмехнулся. К рисованным виртуальным картинкам он явно не ревновал. Или же они не были романтической парочкой?
  - Ему нужен ключ, все остальное берите смело.
  - Ключ к чему? - заинтересовался поддельный эльф.
  - К сундуку, - я сделал движение будто ломаю что-то тонкое, но довольно прочное и подмигнул ему.
  Игроки пооткрывали рты и глаза, на секунду став похожими на сов. Видимо решили, что в сундуке находится заяц...
  Интересно, а как заяц в сказке не подыхает от удушья или голода? Или он утку переваривает? Ушастый хищник.
  - Наверное, Кощей может немало деньжат за этот ключ отвалить ? - спросил парень осторожно.
  - Или как-то иначе отблагодарит, - обрадовалась ушастая нимфоманка.
  - Не больше 50 тысяч, - жёстко пресек я поползновения на кошелёк бармалеевского синдиката. - Или респаун для слишком жадных.
  - Бессмертный так дёшево ценит собственную жизнь?
  Я продолжил вдохновенно врать:
  - Так это один из 77 ключей. Часть Кощей сам охраняет, часть запрятал так, что и сам не помнит куда. Так что угроза для него при любом раскладе самая минимальная.
  - Тогда понятно, - парень с девушкой переглянулись. - К восьми вечера по Москве будем готовы. Тебе мы будем что-то должны?
  Я сначала хотел щедро махнуть, мол, я и так буду при бабках, затем спросил осторожно:
  - Будете организовывать платное пати?
  - Какой-то ты нетипичный местный, - подивился явно расстроившийся поддельный эльф. - Сленг геймерский знаешь...
  - ... ага, а еще до денег жадный, - подтвердил я.
  - Это как раз и роднит игроков с местными жителями, - хмыкнул парень. - Тоже геймер? Если да, то как смог замаскировать ник под непися?
  Я прикинул, что местного жителя этот ловкий эльфийский паренёк обязательно попробует обжулить с разделом прибыли от организации пати, а вот игрока вряд ли рискнет. Всегда ведь можно перепроверить, почитать форумы. Зачем ему репутация читера?
  - Да, я игрок. Как смог получить маскировку? Прошёл один малоизвестный квест. Какой? Может быть, и расскажу... после. Если на этой теме не сильно напаришь.
  - А как с Кощеем наладил контакт? Только не говори, что выполнил еще один малоизвестный квест. - спросил поддельный эльф.
  Я развел руками. Парень закатил глаза.
  - А ты случайно не врешь, голубь сизокрылый? - спросил он вдруг с подозрением. - А то слышал я о таких любителях поприкалываться за чужой счёт.
  Я на секунду продемонстрировал одно из своих спрятанных достижений "Кощеев прихвостень".
  Эльф хмыкнул, девушка покатилась со смеху.
  - Ладно, готов отдать по три бакса за каждого приведенного воина.
  Я задумался. Мне, конечно, приходилось играть в игрушки, но не настолько, чтобы понимать много это или мало. Но, наверное, все-таки мало. Кто же сразу предложит хорошие условия без долгого упорного торга?
  - А сколько сам получишь? - поинтересовался я.
  Лжеэльф помялся перед тем как ответить:
  - Десять. Но мне придётся по две монеты откатить в казну клана.
  - Тогда логичнее поделить прибыль пополам. Каждому по четыре золотых. - Прикинул я.
  - Конечно, логичнее, но вдруг бы ты согласился и на три? Договорились, по четыре золотых за каждого. Сколько нужно воинов, магов?
  - Чем больше, тем лучше. Я слышал дворец большой, а его сокровищница ещё больше. Потребуется не одна тысяча рук, чтобы её исчерпать.
  - Найдём, - бодро махнул рукой лжеэльф. - Люблю большие походы, ладно Доуэль, завтра в семь вечера у северной части дворца.
  - Только не отсвечивайте там толпами и не возбуждайте стражу раньше времени. - Предупредил я.
  - Обижаешь, - усмехнулся геймер. - Будем казаться туристами из Бурятии. Вежливыми и корректными.
  Я хмыкнул. Ну-ну.
  - Опять дела-дела. Пошли в квартал свиданий, - закапризничала его спутница.
  Я опять хмыкнул. В локацию, которую так называли, категорически запрещалось появляться несовершеннолетным... и не рекомендовалось тем, кто сохранил остаток здравомыслия. Или был хоть немного религиозным. Или натуралом. Или не извращенцем.
  - Ладно, пошли, - парень вздохнул.
  Девушка, радостно повизгивая, побежала к ближайшему порталу.
  Лжеэльф чуть притормозил, чтобы объясниться:
  - Это у меня работа такая. Типа. Она из очень богатой семьи. Взбалмошная и безмозглая. Психически ненормальная. Абсолютно неуправляемая. Её отец платит мне, чтобы просматривал за ней. Пусть уж лучше в вирте ищет себе на попу приключений, чем в реале. Тут безопаснее.
  Я возразил:
  - В играх неустойчивые мозги текут на раз.
  - Не моё решение. Я всего лишь исполнитель. Но согласись... если девушка фанатеет от групповух и кровавых бдсм, то пусть уж лучше развлекается этим в вирте чем в реале.
  На этом он раскланялся. Я сначала хотел сказать ханжеское фарисейское "фи", затем задумался. Сам-то ведь тоже хорош. Секс с бывшей, которая встречается с другим, непонятные романтические отношения с куском программного кода. Монахом и праведником меня сложно назвать, а значит, не будем судить ближнего. И не станем искать соринки в его глазах, а лучше вынем из собственного глаза бревно, да зафигачим этому ближнему в макушку. Отправим на респаун и заберем лут.
  Я пошёл к рынку, где продал найденное на Свалке молодильное яблоко сомнительного качества мужику с удивительно добрыми ярко-синими глазами за пару золотых. Учитывая, что предмет был просто поднят с земли, сделка чрезвычайно выгодная.
  Я на всякий случай предупредил о возможных побочных последствиях.
  Добрый человек отмахнулся:
  - Я ведь для тещи беру, не для себя. Жена у меня золото, красивая, работящая, скромная, в общем, не нарадуюсь, зато теща сущее наказание - старая злобная карга все мозги выклевала. Я вот думаю, если она помолодеет, то характер должен улучшиться, болячек будет меньше, опять же благодарность за новую юность, а коли это... ласты склеит, так тоже неплохо. Похороним достойно, не хуже, чем у людей. - и он бодро почесал домой.
  Я только руками развел ему в след.
  Два часа успели истечь, и я поспешил обратно в гостиницу будить ведьмочку.
  Зря что ли она так ради яиц химеры выложилась?
  Виринея спала практически в той же позе, в какой я её оставил, только короткая юбка сползла на живот, открыв стройные длинные ножки и символические по площади ткани красные трусики.
  Как я уже говорил, тело пиндостанского голема было лишено мужских половых признаков, а вот у колобка был необычайно длинный и толстый язык.
  Поэтому вполне можно обеспечить приятное пробуждение ведьмочке и без того, что делает мужчину мужчиной. И не надо мне говорить про сильный характер. Я видел немало леди, характер которых, как минимум, не уступал мужскому, а грудь и бедра были мечтой поэта.
  (Дальнейшие несколько десятков минут, посвящённых виртуальному разнузданному разврату с неигровым персонажем женского пола, доступны лицензированным подписчикам).
  - А ты молодец, Доуэль, - сказала довольная ведьмочка, попивая заказанный в постель кофе. - Даже в евнуховом теле сумел сделать приятное девушке. Просто оратор. Может тебе и не нужно нового тела? - она хихикнула.
  Я возразил:
  - Не настолько я альтруист, чтобы только делать приятное. Я и сам хочу получать.
  Виринея допила кофе и заставила исчезнуть чашку, а заодно и свое платье.
  - Тогда выпивай яйцо и не теряй времени даром, пока я на все согласная. Мы ведьмы существа вздорные, переменчивые, так что пользуйся...
  И я стал пользоваться. А кто бы на моем месте зря потратил бы столь дорогой ингредиент? Тем более, когда такая красивая девушка хочет продолжить практическое изучение советов джапонской куртизанки.
  Когда трансформирующий эффект прекратился я с надеждой спросил:
  - Ещё?
  - Ещё, но не сейчас, милый. Когда получишь новое тело, я с тебя живой не слезу, а пока прибережем оставшееся яйцо для дела, а не для забавы. Чую, оно нам пригодится, а вот ещё раз в таком количестве живую воду производить - уволь. И так едва не надорвалась. Кстати, есть у меня пара идей для профессора Малфоя по усовершенствованию твоего проекта, пока он не закончен.
  Она вскочила и быстро оделась.
  - Пошли обрадуем профессора.
  Я смазал маслом левое колено, а то поскрипывало, и мы бодрым шагом отправились в Университет.
  К моему удивлению Малфой не стал посылать нас пешком к антиподам и смеяться над идеями ведьмы, а развернул огромный проект с подробными чертежами голема, и начал подробно объяснять, что и как должно работать. При этом сыпал настолько специфическими терминами, что я потерял его мысль уже на пятой фразе.
  Виринея одобрительно поддакивала, и только пару раз высказала свои предложения.
  - Структурированная вода высшей категории, конечно, лучше, чем первой, только вот где её взять? - усмехнулся профессор на первое замечание.
  Виринея с таинственным видом пообещала достать.
  - Тогда с удовольствием заменю этот ингредиент.
  Вторую идею Малфой тоже не стал принимать в штыки:
  - А где прикажете брать эти аленькие цветочки, если гнусные усманы наложили эмбарго на наше княжество?
  Ведьмочка почесала носик и задумчиво сказала, что видела один у некой курицы, которой он все равно не нужен. Ибо особа сия страшная, как смерть прабабушки чумного тролля.
  - Сменяю на пилюли для красоты, или подменю на копию, если эта корова упрется.
  И мы отправились с визитом к этой барышне.
  Курица, которую звали Дездемона, была действительно очень некрасивая и упираться не стала. Но решила поторговаться, как следует и вовсю использовать шанс исправить свою недобрую карму:
  - За свой аленький цветочек я хочу стать красивой, как Золушка, богатой, как Леший, и умной, как его супруга Василиса Премудрая.
  Виринея достала зеркальце, с удивлением изучила свое изображение и весело пояснила:
  - На секунду испугалась, что физиономия стала синей, как у джинна. Дорогуша, ты забыла попросить за свое неуникальное растение ещё эльфийского принца замуж и магический дар, как у Кощея.
  - А что можно? - простодушно обрадовалась дурнушка.
  - Мечтать не вредно, - захихикала ведьмочка. - Ум не колдуется - его нужно развивать специальными упражнениями, денег у самой вечная нехватка - кто бы помог, но сделать из тебя красотку вполне реально. А уж зацепишь ты новой прекрасной внешностью принца или пойдёшь торговать собой в бордель для мореходов - то не моя забота.
  Дездемона задумалась.
  - Предложение действует лишь сегодня и сейчас. - Поторопила ее Виринея. - Завтра таких цветов я сама целый букет соберу в Усманской империи. За пару медных монет. Все равно туда едем в гости.
  - Я согласна. - Решилась хозяйка аленького цветка. - Но красоту вперёд, чтобы без обмана. А то знаю я вашу чародейскую братию.
  - Умница, выпей этого эликсира, - Виринея достала из пространственного мешка большую полуторалитровую бутыль наполненную чёрной маслянистой, как нефть, жидкостью. - Десять кап... глотков, - затем присмотрелась к собеседнице повнимательнее, скорбно покачала головой и велела. - Вот что, подруга, пей все и залпом.
  Девушка сначала принюхалась к напитку, скривилась от запаха, а затем в три глотка осушила сосуд и крякнула. Ее зрачки расширились в пять копеек.
  Она задергала руками, я протянул ей на закусь маринованный огурец из набора продвинутого путешественника.
  - Резкая, как рохляндская горилка на свином сале.
  - Основа зелья как раз она и есть, - с некоторым смущением призналась ведьмочка. - Водка "Кристалл" дороже выходит.
  - Думаешь, напьюсь и по пьяни решу, что стала красоткой? - возмутилась дурнушка. - Обмануть меня решила, колдунья?
  - Магия это энергия на информацию, - стала объяснять Виринея. - То, что ты уродина, в первую очередь знаешь ты сама, а уж потом все остальные. Если удастся изменить базовую предпосылку, убедить тебя, что ты красавица, то и остальные изменят свое мнение.
  А затем стала читать заклятия:
  Проходят дни, пролетают года. Высыхают океаны.
  А ты одна, в твоей душе и глазах эти слезы, эти раны.
  
  Припев:
  Но не смотри, не смотри ты по сторонам,
  Оставайся такой, как есть, оставайся сама собой.
  Целый мир освещают твои глаза, если в сердце живет любовь.
  
  Не смотри, не смотри ты по сторонам,
  Оставайся такой, как есть, оставайся сама собой.
  Целый мир освещают твои глаза, если в сердце живет любовь.
  
   Возьми зеркальце и зацени.
  Девушка с радостным охом заметила, как стремительно стала меняться её внешность к лучшему. Редкие засаленные хлопья волос вытянулись в роскошную волну цвета пшеницы, блеклые рыбьи глаза засияли небесной голубизной, лицо приобрело черты молодой и ещё свежей фотомодели, а фигура - спелость актрисы порнофильма.
  Я аж присвистнул от восхищения. Не ожидал столь быстрой и разительной перемены.
  Виринея погрозила мне пальцем, но как бы в шутку. Ей самой было приятно видеть хорошее качество своей работы.
  - Я теперь такая буду всегда? - завизжала от радости бывшая уродина.
  - Если не будешь объедаться на ночь и бухать круглые сутки, то почему бы и нет!? - пожала плечами ведьмочка. - И ещё вовремя принимать таблетки молодости. Уговор был сделать тебя красивой, но не вечно молодой или бессмертной.
  Дездемона сначала слегка нахмурилась, затем беззаботно махнула рукой:
  - Когда начну стареть, я найду тебя, ведьма, и куплю у тебя молодость. - И отдала аленький цветочек.
  - Вряд ли она будет стоить тебе так же дёшево, как красота, а так - почему бы и нет? - усмехнулась Виринея.
  - Не забывай молиться на ночь. - не смог удержаться, чтобы не посоветовать девушке. - И берегись горячих южных смуглых мужчин.
  Та немного удивилась, но всерьёз пообещала, и тут же стала строить планы, с какой из подруг начнёт обход, чтобы похвастаться новой выигрышной внешностью:
  - Посмотрим, как эти сучки теперь запоют. А то: какая ты Дез несчастная, кто тебя такую страшную замуж возьмёт?
  Мы распрощались с красоткой, и пошли по каменной мостовой, стараясь не вляпаться в лошадиное и собачье дерьмо. Добросердечные гондурасцы любили всяческую живность, но были слишком горды, чтобы убирать за своими питомцами. Поэтому на улице приходилось соблюдать бдительность. Особенно если ты не коренной гондурасец в национальной гондурасской обуви под названием "говнодавы". Тем все - трын-трава.
  - Теперь нам нужно будет сделать пару литров структурированной воды, - задумчиво сказала Виринея.
  - Тоже из горилки? - весело удивился я.
  - Нет, спирт здесь будет только помехой, нужна обычная вода и несколько крупных алмазов, чем чище, тем лучше. - Покачала головой ведьмочка. - Если покупать их у ювелиров - сдерут семь шкур, если брать у воров - можно со стражей всерьёз поссориться...
  - Может быть у Кузьмы найдутся? - спросил я.
  - Кстати, заодно и долг ему верну, и новую партию товара возьму. - Эта идея Виринее понравилась. - Первую боевые маги разобрали, как горячие пирожки.
  В отличие от обывателей им плевать на сертификаты качества. Главное - хорошее качество и низкая цена. А у домового в этом смысле все хорошо. Давай к нему сейчас и двинем.
  - Там сейчас Варфаломеич на воротах дежурит. - Напомнил я озабоченно. - Големы много чего о нем рассказывали, но повторять не буду - слова в том рассказе все сплошь матерные.
  - Ну и что, каждый человек имеет свои слабые места, потаенные желания...нужно только к нему найти подход.
  Не знаю, как насчёт потаенных желаний, но явным намерением вахтера магической свалки было послать нас в пеший эротический поход. О чем он нам и сообщил, не стесняясь в выражениях.
  - Может быть у вас что-то болит или вас что-то беспокоит? - вежливо спросила девушка.
  Варфаломеич грубо ответил, что единственный геморрой в его отличной по всем статьям жизни это наше присутствие, и он сразу же пройдёт, как только мы свалим, лучше если сразу к демонам.
  - Эй, уважаемый, следи за языком в присутствие леди, - попробовал я урезонить грубияна.
  Вахтер тут же радостно и крайне живописно прошелся по моральному облику Виринеи.
  Зря он так. Глупо злить ведьму. Тем более молодую и могущественную.
  Варфаломеич подавился посередине очередного ругательства и окаменел с открытым ртом, в котором торчали гнилые неровные зубы.
  - Надолго он так? - спросил я с интересом.
  - Пока не осознает насколько был неправ, - безмятежно ответила Виринея.
  - Значит надолго, - усмехнулся я. - Такие старые пни очень уперты в своей глупости, которую ошибочно считают жизненным опытом.
  Мы прошли сквозь ворота, оставив вахтера злобно и бессильно таращиться куда-то вдаль.
  Свалка при свете дня потеряла большую часть своей мистической привлекательности и красочности. Бракованные магические артефакты светились не так ярко и зловеще, как в темноте, большие крысы-мутанты не казались такими уж страшными, пока потрошили чей-то труп, даже запах гнилья и разложений не сносил с ног напрочь.
  Хотя, может быть, тут помогла Виринея, окружив нас прозрачным куполом, внутри которого пахло сладким жасмином?
  Первый же попавшийся на пути зомби сначала обрадовался нам, как родным, решив схарчить без соли и перца, но получив в лоб молнию, быстро передумал и согласился побыть за проводника и проводить в терем хозяина.
  Добравшись до места, мы увидели один огромный стол, накрытый всякой всячиной (в основном алкоголь и немного закуси). В центре здоровый, как три богатыря, Кузьма вовсю пировал в компании с Кощеем Бессмертным, рядом сидела его супруга и поддерживала заклятие, не дававшее шотландцу напиться до зелёных чертиков. Приятное опьянение - да, чуть дальше - кровь чистилась от алкоголя.
  Мы вежливо поздоровались с хозяином, затем отдали мешочки с золотом. Я выкупной платеж за тело, Виринея его долю за проданный товар. Увидев кеш, Кузьма обрадовался, расчувствовался и приказал налить нам по чарке самогону.
  Ведьмочка вздрогнула от перегара и незаметно испарила жидкость, а я отведал глоток, закашлялся (неожиданно взвыла система управления големовым телом, предупреждая о попадании внутрь токсичной жидкости) и спросил у домового осторожно:
  - Из чего отр... самогонка сделана?
  - Из могильных мухоморов, семейный рецепт. - С гордостью ответствовал Кузьма. - Правда, слабаки от неё дохнут, как мухи, но сильным мужикам она только в радость.
  Я незаметно от греха подальше вылил опасную жидкость. Пиндостанская техника штука, конечно, надёжная, но вряд ли устоит супротив сурового гондурасского продукта.
  - Возьмёшь ещё товар на продажу, ведьма? - спросил домовой с деланным равнодушием.
  - А возьму, но только если скидку дашь. - Ответила та, но без особой радости. Вроде бы одолжение хозяину делала.
  - Какая тебе скидка, бесовское отродье, и так почти даром отдаю.
  - От фольклорного элемента слышу. Дорого.
  - У меня смотри какой хилый народ - откармливать надо. - Кузьма указал на тощего как скелет зомби, хомячившего огромную, размером с овчарку, крысу.
  - Одичала твоя помойка, хозяин, если мусор стал расхаживать. Хочешь я мертвяков упокою?
  - Господь с тобой, ведьма, - не на шутку перепугался Кузьма. - Это же основные рабочие руки на моем предприятии. Живые либо ленятся, либо воруют, либо пьют запойно, а чаще и то и другое. Да и вообще работать за еду не хотят. А мертвяки за кусок мяса что хошь сделают.
  Зомби умильно посмотрели на ведьмочку и закивали черепушками. Да, хорошая, да, вкусная, все сделаем ради мясца.
  - Двадцать процентов скидки, - потребовала коварная Виринея. - Иначе себе в убыток покупаю.
  Я-то знал, что она делала стопроцентную накрутку, а вот помойный простодушный домовой нет. Он грустно уставился в свои лапы и начал что-то считать на пальцах.
  Полупьяный Кощей видя такое издевательство над своим другом тут же предложил все выкупить по номиналу, без скидки, оптом. И от избытка чувств даже порвал на себе рубашку.
  Кузьма воспрянул духом, а ведьме пришлось давать задний ход, пуская слезу и удивительно искренне говоря, что готова работать в убыток, лишь бы её новому другу домовому было хорошо.
  Ей поверил только Кощей, да и то потому что был довольно сильно пьян.
  Домовой и ведьма ударили по рукам, и по сигналу Кузьмы зомби принесли ящики... много ящиков, способных набить сразу три "икаруса " с челноками. Я озадаченно почесал затылок - такой объем и за десять ходок не перетаскать.
  Ведьмочка усмехнулась моей растерянности и щелкнула пальцем. Ящики медленно растворились в воздухе.
  - Эй, ведьма, сначала нужно расписку за товар написать, - возмутился Кузьма.
  - А поверить честному купеческому слову?
  На это предложение даже тупые зомби покатились со смеху.
  - Давай список, - Виринея даже не стала пытаться изображать обиду.
  Честное купеческое слово такая же глупая наивная сказка, как легенды про благородных рыцарей. Дураки, конечно, в истории встречались, только вот среди жестоких подлых негодяев они долго не жили.
  Список оказался длинным. Ведьмочка изучала его минут пять, затем улыбнулась:
  - Есть пара ошибок, но все в мою пользу, так что я не в обиде.
  - Как ошибки, как в твою пользу? - заволновался Кузьма. - Ну что за народ?
  - На три гранаты и одно зеркальце правды больше чем указано.
  - Гранаты штуки недорогие, возьми в подарок за твою честность, не жалко, а вот зеркало... какой процент лжи выдаёт?
  Виринея задумчиво нахмурилась:
  - Примерно одна ложь на четыре правды.
  - Тогда тоже в дар. Все, что лжет чаще одного раза из десяти годится лишь бабам для разглядывания лиц. - махнул рукой хозяин.
  - Если, конечно, это зеркало не исправить, - едва слышно сказала повеселевшая ведьмочка.
  Она поставила свою подпись на документе, затем протянула свиток с пером ко мне.
  Как там поговорка про сани: любишь с ведьмами кувыркаться, вот и подставляйся за них по самое не могу.
  - Покажи диковинку, - попросил я, вспомнив сказку про Белоснежку.
  На серебристом зеркальце была нарисована спящая и очень нахальная рожа. Виринея потрясла артефакт. Рожа зазевала и проворчала гнусаво:
  - Отпуск, по бюллетеню, нету сил. Все прочь, - и пьяно икнула.
  - Интересно, как это оно умудрилось так наклюкаться? - удивилась ведьма.
  - Дык его от ржавчины спиртом промывали, - пояснил Кузьма. - Долго очень чистили. Артефакт старый, ещё со времен царя Гороха. Ругается, как сапожник. Да и врёт много. За то и выкинули.
  - От пса смердящего и слышу, - отозвался бракованный артефакт.
  - Лучше разбейте этого зеркального вруна. - Посоветовал домовой.
  - В самых важных случаях я всегда говорю правду. Например, ты - груда глупого свиного мяса, проспиртованного водкой. - нагло заявило зеркало.
  - А я кто? - восхитился сильно не трезвый Кощей.
  - Ты... вы, ваша светлость, величайший ум из когда либо живущих. Рад вас видеть в здравии. И супруга ваша умница и красавица. - Артефакт как подменили.
  Все с изумлением уставились на Бессмертного. Леди Рогнеда в очередной раз использовала отрезвляющее заклятие.
  - Мне начинают нравиться маленькие радости семейной жизни. - Поблагодарил её Кощей.
  Странные у них семейные отношения. Она не даёт ему упиться до зелёных чертиков, а он этому только рад. Хотя, в жизни, как правило, оно наоборот бывает.
  - Я умею внушать уважение. А этот конкретный кусок стекла я лично пять сотен раз разбивал в мелкое крошево, собирал в единое целое и снова разбивал. Он понял, что со мной лучше не связываться и извинился за... впрочем, не важно.
  - Хороший способ внушать уважение, - улыбнулась ведьма, - я запомню.
  - Буду служить верой и правдой, ваша ведьмина светлость, - пообещал хитрый амулет, после чего был отправлен в мешок.
  Оттуда еле слышно донеслось ворчание:
  - Что за народ - ни минуты покоя. Раз уж разбудили, посмотрю-ка тридцатый сезон "Теории большого взрыва". Как раз убаюкает.
  
  
  - Ну раз дело сделано, то за сделку не грех и выпить, - предложил Кузьма.
  Мы с Виринеей страдальчески скривились, но тут пришла помощь в виде леди Рогнеды:
  - Дорогой, может быть пришло время отдарить уважаемого хозяина теми бочками вина, которые мы с собой прихватили?
  - Градус понижать вроде бы неправильно, - засомневался Кощей, - с другой стороны у нас тут аж две целительницы, я вообще бессмертный, а от местной самогонки и заморский слон элефант копыта откинет.
  - А кто вино делал? - с интересом спросила Виринея.
  - Вроде бы эльфийское, их король в свое время на что-то обменял, кажись на племянницу. Девушка убегала от постылого замужества и случайно забрела в мои земли. Удачная оказалась сделка. - Просветил её Бессмертный. - Или все-таки ему сотня камней силы для войны с гномами понадобилось? А с племянницей другая была история. Беда с этим бессмертием - после третьего тысячелетия память начинает путаться. Но то что эльфийское готов поклясться. Тем более что гномы ведь вино не делают?
  Вино действительно оказалось шикарным. Жаль мне, как голему, дали только понюхать, а выпить налили какой-то ржавой смазки, слитой со старой летучей избушки ещё на поршневых движителях. Интересно, с новым телом, которое сваяет профессор, мне тоже придётся жрать всякую гадость или возможны послабления?
  Я спросил у Виринеи.
  Та меня успокоила. Обычно тело голема действительно плохо воспринимает человеческую пищу, особенно этим грешат пиндостанские модели. Их создатели побаиваются своих изделий, а потому стараются специально создать ряд уязвимостей для лучшего контроля над шустрыми созданиями. Гондурасские магические роботы же могут потреблять обычную еду, только почти без толку, лишь очень дорогие и продвинутые модели могли полноценно извлекать из неё энергию. Моё будущее тело как раз из таких.
  После пятого бокала, выпитого за развитие рыбной промышленности Гондураса, мы отозвали Кузьму в сторонку поговорить за пригоршню недорогих алмазов.
  Домовой был готов отдать хоть мешок и очень недорого, но только поддельных. К сожалению, такие годились только на мазь от клопов, да на крысиный яд.
  - Кстати, о полезных зверьках, - хлопнул я себя по лбу. - А, может быть, у твоего Баффера в захоронке найдётся несколько штук?
  - Возможно и найдётся, только вряд ли он поделится, да и где искать этого обормота ? - озабоченно спросила Виринея. - Хотя было у меня заклятье вызова пета. Надо бы проверить.
  - Сивка бурка вещий каурка
  Встань передо мной,
  Как лист перед травой...
  Гигантская невидимая рука опустила перед нами крыса, одетого в дорогой щегольский смокинг. В одной лапе он держал огромную, как газпромовская труба, сигару, в другой колоду карт. Судя по кислой физиономии Баффера, вытащили мы его из казино как раз в тот момент, когда он выигрывал.
  - Вы по делу или успели соскучиться? - деловито спросил крыс, делая затяжку.
  - Нужно достать пригоршню крупных алмазов чистой воды. - Ответил я.
  - Всего-то? - удивился Баффер, - а чего не сразу меч короля Артура? Из камня его не вытащить, но ведь можно спи... утащить вместе с камнем?
  Хвостатый, сволочь, издевался.
  - Серый, у тебя ведь, чую, есть в загашнике, что требуется. Завтра при грабеже усманского императора отдам вдвойне. - Пообещал я.
  - А я верну тебя обратно за игорный стол, в ту же секунду откуда взяла. - Повысила ставки ведьмочка. - Так что никто и не заметит.
  Крыс протянул мне карты и сигару, достал свой безразмерный мешок и запрыгнул в него с фонарем.
  - Эх, некогда все это барахло до ломбарда донести... аааа... фууу... это же мёртвый василиск, я его у Ивана Царевича спер... в смысле избавил от совершенно ненужного ему имущества... да и эти сапоги сафьяновые... зачем героям сапоги?
  Вот он сундук с алмазами, наверное, тот забавный парень, Дантес, до сих пор ищет сокровища на этом пустынном острове, бедолага... сколько взять? Думаю, пятерых за глаза хватит.
  - Возьми дюжину, - посоветовала Виринея.
  - Одно с вами разорение, - вздохнул крыс, но спустя минуту выскочил с двенадцатью большими красивыми камнями и отдал их ведьмочке, а сказал почему-то мне:
  - Будешь должен две дюжины. - И цапнул карты и сигару обратно.
  Виринея взмахнула руками собираясь отправить его обратно, но крыс замахал конечностями:
  - Погоди, госпожа ведьма. - Быстро сменил пару карт в лапе и довольно кивнул, - точно, говоришь, никто не заметит? Теперь отправляй. Пора играть ва-банк.
  И он пропал с сияющей улыбкой.
  - Его не побьют? - спросил я с лёгким беспокойством.
  - Вряд ли, да и если таковое случится, то будет наукой - незачем людей обманывать. - небрежно отмахнулась Виринея. - Нужно договориться с Кощеем относительно ограничителя и айда обратно - делать структурированную воду.
  С шотландцем вести деловые разговоры оказалось бесполезно, он в обнимку с домовым отплясывал развеселую пиратскую джигу. Грузить человека деловыми проблемами в момент, когда он пребывает в состоянии абсолютного счастья, показалось нам бесчеловечным.
  - Ладно, ограничитель подождет до завтра, - решила Виринея, и мы распрощались со всей честной компанией.
  Большинство присутствующих, сосредоточенных поглощением спиртного, даже не заметили нашего исчезновения.
  Вечерняя прогулка с девушкой под луной всегда исполнена некоей романтики. Даже в случае, когда над вами потрескивает силовой купол, не дающий отрастившему крылья магическому мусору сбежать со Свалки, а вокруг в темноте какие-то ловкие мрачные тени очень громко кого-то душат или жрут.
  Мы прогуливались, держась за руки, однако боевые системы голема находились в полной готовности, а на жезле ведьмы горел огонёк активации.
  Наша парочка не вызывала у обитателей Свалки никакого особого интереса, слишком уж уверенно мы гуляли для потенциальных жертв. Упырь, который захотел проверить нас на вкусовые качества, получил в лоб ракетой, а в грудь файерболом, и поспешил покинуть наше общество, хотя я вежливо предложил ему исцеляющий сеанс осинотерапии.
  А вот выход оказался перекрыт моими старыми знакомцами - зомбозайцем, зомбоволком и зомбомедведем (этот что тут делает? Мясом Серого подавился что ли?).
  - Колобок-колобок, я тебя съем. - Прохрипела хором дружная тройка.
  - Заяц, гаси волка, это же он гад тебя замочил, я не при делах. Михаил Потапыч, я же тебя мясом угостил, а ты на меня бочку катишь, не по понятиям поступаешь. - Я попробовал вбить раскол в это трио.
  - Мы с ним потом это порешаем, - ответил мёртвый заяц медленно, - сначала нужно тебя съесть.
  - Извини, круглый, на тебя заказ вышел, и на подругу твою, - развел руками медведь. - Ничего личного, только бизнес.
  - А если мы заплатим вдвое? - спросила ведьма с интересом.
  - Извини, красна девица, доброе имя пострадать может. Нельзя обманывать заказчика. - Мертвый медведь виновато развел лапами.
  И троица стала медленно к нам приближаться.
  - Как пса за невинные озорства зацапать, так Магический надзор тут как тут, а как всякие твари из под земли вылезают, так их и с фонарем не найдёшь. - Сказал я сердито. - Где, в конце концов, богатыри гондурасские? Бороться с нечистью это их прямой долг.
  - Про богатырей это хорошая идея, - обрадовалась Виринея и хлопнула в ладоши.
  На пути у монстров появился богатырь Илья Муровец, огромный, как дуб, и сильный, как лев... только вытащила его ведьмочка прямо из бани, голого, красного, распаренного, с березовым веником в руках. Им он и прикрыл срам.
  - Какого... лешего? - возопил богатырь, обращаясь к девушке.
  Та ткнула пальцем в трех зверозомби.
  - Воюй их.
  - Чем, женщина? Вертай меня назад на минуту, дай хоть кольчугу с мечом прихватить.
  Ведьма тормознула атакующих мертвецов заморозкой, а Илью отправила обратно - вооружаться.
  За шестьдесят секунд шустрый Муровец успел не только вооружиться, но и взнуздать и оседлать боевого коня. Видимо дела службы научили его всегда быть наготове и собираться, не мешкая. Увешанный по уши амулетами и баффами богатырь демонстрировал запредельные характеристики силы, ловкости и жизненной энергии. Даже интеллект у него был чрезвычайно высоким для воителя, опровергая поговорку "Сила есть - ума не надо".
  Зомби, выйдя из заморозки, поступили по-разному, заяц и медведь, как умные, бросились наутек, а волк по глупости или из-за злости кинулся на богатыря.
  Сначала он получил копытом от коня (тот за время совместной работы с Ильей успел насмотреться такого, что мёртвые родственники собак, его совершенно не впечатляли), а потом и мечом от Муромца.
  Умирая (ещё раз? ???), Серый прохрипел мне с ненавистью:
  - Я с тобой ещё поквитаюсь, предатель.
  Илья ловко спрыгнул с жеребца, достал из мешка осиновый кол с молотком, ловко вбил деревяху в подохшего противника, а затем сказал с усмешкой:
  - Уже не в этом мире.
  Затем посмотрел вслед его напарникам, которых и след простыл (такая вот тавтология), и заметил хмуро:
  - А этих на Свалке будет непросто сыскать.
  - Спасибо тебе, добрый молодец, - сердечно поблагодарил я богатыря и отвесил ему земной поклон.
  - За спасибо кольчугу не купишь, а жеребца овсом не накормишь, - хмыкнул Илья саркастически. - По ряду с Гвидоном я за жалованье государство охраняю... за частный интерес вступаться не обязан... за помощь, госпожа ведьма, одарить богатыря следует.
  - Златом али зельем или может амулетом? - Виринея не стала призывать богатыря к совести, скромности и работе ради опчества за бесплатно. Мать сыра земля их кормит только в сказках для дошколят.
  Муромец почесал пятерней размером с саперную лопату шлем, а затем спросил осторожно:
  - А чего сама посоветуешь?
  - Златом ты и так небось не обижен, как ни как лучший боец державы, зелье даст тебе мощное усиление, но на короткое время, а амулет небольшое, зато надолго. - Ведьма улыбнулась. - А в чем нужда больше выбирай сам.
  Илья достал из мешка футляр, открыл и водрузил на нос очки в серебряной оправе, посмотрел на девушку внимательно, после чего удивлённо ухнул:
  - Сильна ты, ведьма... не по годам... раз так, то возьму с тебя зельями... сделай мне двадцать ускорилок, двадцать лечилок и двадцать усилителей.
  И лекарство от жадности... Подумалось мне.
  - Я не только для себя прошу, - пояснил Муромец. - Побратимам тоже сгодится.
  - Хорошо, богатырь. По рукам. Будут тебе зелья первоклассные. Но неделю спустя. Хорошие отвары абы как не делаются. Тут рецепт важно выдержать.
  Илья на скорости исполнения настаивать не стал:
  - Качество важнее, ведьма, лучше позже да лучше. Не горит. Занесешь, когда будет готово в мой терем. Вертай меня обратно, пока баня не остыла.
  И пропал в портале вместе с конем, прощально помахав нам мечом.
  - Отрежь голову этому волку и сохрани, - посоветовала мне Виринея. - Будет неплохой артефакт, насылающий ужас на врагов.
  Я решил последовать совету и сохранить память о Сером. К тому же была надежда, что без головы ему будет сложнее возродиться. Чтобы отрезанная голова зомбоволка не воняла, её следовало завернуть в специальный магический пакет и бросить несколько кубиков льда.
  Тело ведьма тщательно до последнего кусочка сожгла, а пепел смела совочком в другой пакет, который взяла уже себе:
  - Чую, пригодится для хорошего отвару.
  На выходе со Свалки мы застали пару озадаченных молодых магов, пытавшихся привести Варфоломеича в чувство. Тот упорствовал в своём окаменении.
  - Попробуйте поджарить ему пятки, - предложила добрая ведьмочка. - Если не очнется, то сдайте в утиль. - И еле заметно щелкнула пальцами.
  Чародеи, вчерашние студенты, вместо того чтобы подумать, направили жезлы на бедолагу и пальнули двумя мелкими файерболами.
  Как же их внезапно оживший вахтер отчехвостил, танцуя чечетку и пытаясь затушить горящие пятки, какими яркими цветастыми трехэтажными конструкциями изящной гондурасской словесности обложил.
  - Зато сработало, - мирно заметила Виринея. И мы оставили Варфоломеича разбираться с магами. Те кастанули исцеляющее заклятие и стали листать сборник бытовых заклятий в поисках ремонтирующего обувь, хотя на их кислых физиономиях было явственно написано желание устроить вредному вахтеру полноценное аутодафе. Причем медленное и с постоянным потоком лечебного чародейства, чтобы пациент не помер раньше, чем израсходуется десять кубометров положенных на акцию дров.
  Я проводил ведьмочку до гостиницы, а сам, сославшись на срочные дела, выскочил в реальный мир.
  Тяжела жизнь начальника. Несмотря на отпуск, на почте висело два десятка писем по работе, а на телефоне семь пропущенных звонков.
  - Эххх, жизнь моя жестянка, - и начал отписываться, назначая козлов отпущения. Недаром же в песенке поётся " Вкалывают роботы - счастлив человек".
  Глупо делать самому то, что могут и должны делать подчиненные.
  Последний звонок и несколько смсок были от бывшей подруги. Мальвина, оставленная уехавшим в командировку Буратино, опять скучала.
  Можно было бы развлечься в её компании, но вирт - штука утомительная, куда-то ехать и слушать несколько часов пустую болтовню пусть даже в обмен на секс совершенно не хотелось, поэтому в ответной смске я сослался на жуткую усталость после работы, скушал изобретение лорда Сендвича, забежал в душ и завалился спать.
  
   Глава 13
  
  Мне снились кошмары. Якобы Кощей доверил моей персоне на сохранение ту самую заветную иглу, а я по пьяни толи потерял, толи продал её первому встречному бродяге за бутылку самогона.
  Бессмертный тряс меня, как медведь малинник, и собирался повесить на рее собственной пиратской яхты. Его сердобольная супруга предлагала меня гуманно сжечь на костре, а кот Баюн прагматично советовал посадить на кол и выставить на всеобщее обозрение - мол, чтоб другим неповадно будет, и вообще это правильное политическое решение.
  Профессор Малфой требовал отдать ему тело пиндостанского голема на изучение, вновь восставший из мертвых страшный зубастый волчара предъявлял права на колобковую голову.
  В момент, когда все стороны договорились меня сначала повесить, посадить на кол, хорошенько запечь, а потом порубить на куски, я проснулся.
  Ночь стояла безлунная, выколи глаз, под окном дома какие-то пьяные гопники несмотря на три часа ночи громко делили то ли бутылку, то ли женщину. Соседи видимо были слишком честные, а потому спали спокойно, или очень терпеливые.
  Я высунулся из окна и вежливо обратился к шумной компании:
  - Уважаемые джентльмены, можно отнять у вас минутку внимания? Не затруднит ли вас перенести свою дискуссию поближе к вон той заброшенной стройке? А то уже поздно и спать хочется, ночь на дворе, а завтра рано на работу.
  Доброе слово и кошке приятно. "Джентльмены " проворчали что-то невнятное, похожее на извинения и пошли подальше от дома.
  Я похлебал водички и решил снова прыгнуть в вирт, так как сна не было ни в одном глазу.
  
  
  Ночной Китеж выглядел загадочно и немного пугающе. В темноте в узких переулках терлись подозрительные личности, а стража большей частью дрыхла или пьянствовала в караулках, поэтому бродить по улицам было хоть и рискованно, но очень интересно.
   - Кошелёк или жизнь. - Дюжина джентльменов, вооруженных мечами и арбалетами, окружили меня и сделали столь интригующее предложение. Их одежда была грязной и оборванной, а вот оружие удивительно хорошее для таких оборванцев. Тем более что ни продвинутыми характеристиками, ни высокими уровнями эти криминальные неписи не обладали.
  - Ладно, ребята, уговорили, не хочу сегодня никого убивать. Скидывайте наличные на мостовую и по домам к женам, детям. Зачем делать их вдовами и сиротами? - сказал я миролюбиво, улыбаясь железной клыкастой челюстью.
  И скинул маскировку со своих характеристик.
  Народ оказался скорее смелым, чем умным, вместо того чтобы бросать оружие и разбегаться куда глаза глядят, разбойники бросились в атаку, понадеявшись на знаменитое Гондурасское авось.
  В локти пиндостанского голема были встроены мощные скоростные лазерные турели. Их я и использовал. Через минуту вокруг не осталось живых, только подпечённые куски мяса.
  - А им бы ещё жить и жить, - грустно сказал я, обшаривая их останки в поисках ценных предметов. Деньги - немного серебра и медь, не сильно меня обогатили, одежду брать не стал - зачем мне половые тряпки, а вот оружие все, до последнего кинжала сгреб в мешок. Сдам гномам хотя бы на металлом.
  Сначала я хотел покинуть поле боя сразу же после завершения мародерской миссии, потом призадумался. Во-первых, обнаружив трупы, городская стража может возбудиться и начать расследование по горячим следам. А оно мне надо? Во-вторых, с утра ко мне на довольствие снова упадёт пес-призрак прокачивающийся на людоедских привычках. А тут столько мяса ... зря пропадает.
  В полном наборе путешественника, купленном с помощью профессора Малфоя, оказался сверток с мусорными пакетами, а также несколько пар рабочих перчаток.
  За пять минут я убрал мостовую практически начисто. Несколько лужиц крови посреди прочей грязи и мусора были совершенно незаметны и в общем-то не уникальны. Гондурасцы любили, выпив забористого кваса, так сказать накваситься, а затем в хмельном угаре подраться с окружающим людом. Это называлось других посмотреть, себя показать.
  Во время подобных народных забав ломались руки-ноги, выбивались зубы, ручьями текли сопли и кровь. Поэтому следы крови посреди улицы мало кого могли удивить.
  Я потопал к гному, взявшему на исполнение заказ на починку кольчуги. Если не спит, то может быть возьмет за пол цены трофеи.
   Кузнец не спал, но брать снятые с трупов железяки больше чем за двадцать процентов стоимости отказался наотрез:
   - Я сам делаю оружие, я мастер, а не торговец, продаю лишь то что делаю сам, это барахло могу взять лишь по стоимости металла. Попробуй обратиться к моему кузену Дорису, он купец.
   Я почесал колобковую тыковку и решил погодить с продажей оружия. Благодаря магическому мешку таскать его было не сильно тяжело, свободного места оставалось еще на два Камаза, с деньгами тоже было в порядке, смысла в срочной ликвидационной распродаже имущества не было никакого.
   Я примерил починенную кольчугу и характеристики моего персонажа прыгнули вверх. Кузнец не соврал - ремонт пошёл артефакту на пользу. Больше всего порадовал неожиданный бонус отремонтированной кольчуги - резист любого входящего урона на 50 процентов, в том числе магического всех цветов и стихий. Интересно, а какой размер у него был изначально?
  Я спросил у кузнеца.
  Он помялся, затем проворчал неохотно и несколько сердито:
  - Семьдесят процентов, кольчуга как я уже говорил очень неплохая. Я бы мог повозиться и повысить до шестидесяти будь у меня неделя времени и мифрил для заплатки. Только стоило бы тебе это удовольствие гораздо дороже. Раз этак в дцать.
  Я заверил мастера, что качество работы и так выше всяких похвал и даже в знак уважения отвесил ему низкий поклон.
  Гном оттаял и подобрел:
  - Есть у меня интересный шлем, который может составить сет к твоей кольчуге. Не хочешь ли взглянуть?
  Глупый был вопрос. Разумеется, я хотел.
  Шлем цветом и формой напоминал противогаз товарища Вейдера, только имел широкую смотровую щель. Выглядела колобковая тыковка в этом головном приборе крайне дико, зато увеличивались все характеристики на двадцать очков кроме интеллекта и возрастал резист к любому ущербу ещё на 10 процентов.
   Однако, цену кузнец заломил за свою железяку неимоверную - 1000 золотых.
  На предложение вычесть из суммы стоимость лавки, мол, не нужна она мне покуда, мастер погладил бороду и хмыкнул:
  - Десять процентов с цены так и быть скину как постоянному клиенту, но не больше. Вещь нужная, хорошая, уникальная, бери пока другие не забрали.
  Судя по слою пыли этот горшок валялся в сундуке ещё у его дедушки, но завтра (вернее уже сегодня) у меня намечалась бодрая вечеринка возле усманского дворца, поэтому я решил разориться. Плох тот геймер, что экономит на своём доспехе...
  После расплаты кузнец спросил вкрадчиво:
  - А не хочешь ли, добрый молодец, приобрести ещё и меч с добавками мифрила к твоему сету?
  - Я не настолько богат чтобы скупать всю твою лавку, гном. - ответил я несколько сердито. Кошелек мой был не бездонен.
  - Какой же витязь, да без славного клинка? - горячо возразил кузнец.
  - Во-первых, я не витязь, а так... карикатура, во-вторых, у меня их и так с полдюжины, - я показал несколько трофейных, - но самое главное, я не умею им пользоваться.
  Кузнец открыл рот и закрыл, подумал, потом посмотрел на могучие големовские плечи и просиял:
  - Есть у меня и для такого случая оружие. - И притащил огромный молот черного цвета, расписанный гномьими рунами. Я взял его в руки, примеряясь к его тяжести. Помимо огромного сокрушительного урона оружие обладало дополнительным эффектом " оглушение " и солидным дебаффом на скорость. Или попадешь во врага и выиграешь бой одним ударом, или промахнешься и ловкий противник непременно попадёт в тебя.
  Я указал гному на этот недостаток его товара.
  Мастер сходил за наручами ловкости, поножами скорости и повязкой ускорения на голову:
   - Эти вещички скомпенсируют неуклюжесть.
  Я надел весь ускоряющий комплект, помахал молотом и почувствовал справедливость его слов.
  За эти вещички гном запросил "скромные" пять тысяч золотых. Совсем совесть потерял, буржуй недорезанный.
  Сначала он категорически не хотел скидывать цену, отговариваясь высоким качеством товара, но поднесенный к его носу молот сразу же заставил вспомнить о двадцати процентной скидки для вип клиента.
  Расстались мы вполне довольные друг другом. Гном даже чиркнул своему кузену рекомендательное письмо и угостил вином, пригодным для големов.
  Добежав до гостиницы, я выскочил в реал, все-таки завтра планируется очень важный день в вирте, нужно будет хоть немного выспаться, потому что спать в капсуле все-таки извращение. Тем более в такой как моя - старой, серьёзно поюзанной с барахлившим кондиционером.
  Будильник поднял меня рано ни свет ни заря. Ругаясь на бездушный механизм, я выпил три чашки бодрящего кофе и прыгнул в капсулу.
  Опасался, что опоздаю, но оказалось наоборот появился немного раньше. Виринея только-только вымыла волосы и начинала наводить красоту.
  - Закажи пока завтрак в номер. - Попросила она. - Я быстро.
  Данный вид извращения знаком лишь истинным геймерам-задротам - торопиться в игру так чтобы не позавтракать, а затем неторопливо вкушать завтрак уже в игре.
  Ведьмочка посмотрела на себя внимательно в зеркало и по взмаху руки превратилась в жгучую брюнетку с чёрными глазами. Тоненькую, стройную и высокую.
  - Вот такое у меня сегодня настроение. - заявила она весело.
  Я пожал плечами. Настроение на целый день это рекорд женского психологического постоянства. Я встречался как-то с фифой, чьё настроение менялось каждые четверть часа. Ничего... терпел... какое-то время.
  - Сначала к Кощею - закажем ему ограничитель Силы. - Предложила Виринея, и прежде чем я выразил какое-либо согласие или возражение, нас закружил чёрный вихрь.
  Приземлились мы прямо на клумбу, сломав несколько цветов и вызвав тем самым дикий гнев хоббита -садовника. Он схватил лопату и с диким воем оскорбленного команча помчался к нам мстить.
  - Замри, - велела ему ведьмочка.
  Хоббит превратился в статую, выронив тяжеленую лопату.
  - Превратить его что ли в жабу? - в задумчивости спросила ведьмочка.
  - Зачем? - удивился я. - Парень за свою работу болеет. Лучше поправь газон как было.
  - А из вредности. - хищно усмехнулась Виринея. - Ведьма я али нет?
  Но тем не менее небрежным пассом рук восстановила цветы и даже добавила несколько новых прежде чем оживить садовника.
  Впрочем, хоббит все равно остался недоволен:
  - Вы мне все композицию перепортили, изуверы. - проворчал он и, вооружившись большими ножницами, стал бодро состригать лишнее.
  Ведьмочка незаметно щелкнула пальцами, и на спине у садовника появилась надпись "сделай мне больно".
  - Не люблю зануд, они жизнь портят. - Пояснила ведьмочка свой поступок.
  Кощей нашёлся в своём рабочем кабинете.
  Он работал с бумагами, которые передавал ему на подпись кот Баюн. Упитанный кошара щеголял большими очками с золотыми дужками и имел крайне важный вид. Хозяин замка несмотря на вчерашний кутеж выглядел бодрым и свежим. Хорошо быть магом, или может быть печень у бессмертного просто очень хорошо работает?
  - Вы рано. Мы ведь договаривались на после обеда. - Кощей на всякий случай сверился со своей записной книжкой.
  - Мы по другому делу. Мне нужен ограничитель силы. - бодро заявила ведьмочка.
  Хозяин замка от удивления аж закашлялся:
  - А вы ничего не перепутали, юная леди? Обычно наоборот все ищут средства для усиления мощи. Я сам хоть и не жалуюсь на свои источники и способности, все равно постоянно их тренирую и развиваю.
  Виринея рассказала о проблеме недостатка самоконтроля на фоне колоссальной мощи.
  Кощей задумался, а умный кот начал генерировать идеи, одна другой ярче:
  - Может быть тебе чаю от нервов попить, ведьма? Где-то у нас целый мешок был. Мы его гостьям - претенденткам заваривали. Правда помогало плохо. Но они его и не пили считай. На вино хранцузское больше налегали, да на портвейн, а те что из простонародья так и вовсе водку предпочитали.
  Или может быть кхитайский ошейник тебе на шею напялить? Ускоглазые изобрели после магического восстания в их империи, правда этот артефакт магию не ослабляет, а блокирует напрочь, но можно же с настройками будет пошаманить.
  - Чай вещь полезная, - сказал Кощей наконец, - а вот ограничители. ... проблема у тебя, ведьма, не с силой, ее много не бывает, а с самоконтролем. Ограничение силы, конечно, сделает тебя безопаснее, но ... нужно учиться ограничивать себя, работать над собственным характером. Иначе зачем Сила, которую ты не в состоянии правильно применять и контролировать?
  Для тренировки самоконтроля был у меня где-то один любопытный артефакт. Пару веков назад его монах отдал в качестве выкупа за невинную душу, как он называл девушку, мою пленницу. Самое дорогое, что у него было с собой.
  Хозяин замка порылся в ящиках своего стола, с большим живейшим интересом рассматривая лежащие там вещи, затем протянул ведьмочке старые четки, сделанные из чёрного гранита.
  - Извините, Уважаемый Кощей, но кажется, вас немного надули, - осторожно сказала Виринея. - Цена им пару медных грошей. Это же простые четки, не дающие никаких дополнительных характеристик.
  - Это Четки Умиротворения. Они умиротворяют. По-моему как раз то что тебе сейчас и требуется. - Усмехнулся Кощей. - А за ту невинную душу, жабу ядовитую, я готов был и сам приплатить лишь бы её забрали. Почему-то мне по жизни постоянно либо редкостные стервы, либо зануды попадаются. И неизвестно что ещё хуже.
   - Занудливые стервы, - подсказал хозяину Баюн.
  - А как же леди Рогнеда? - подивилась ведьмочка.
  - Леди Рогнеда приятное исключение, - дипломатично улыбнулся бессмертный молодожен.
  Виринея покрутила четки в руках и сказала с удивлением:
  - Действительно, успокаивают.
  Я вспомнил, что ещё очень хорошо повышает настроение и спросил у хозяина замка не найдутся ли у него яйца хищной химеры, полдюжины или лучше десяток? Взаймы или на продажу, но так чтобы недорого, а лучше прото так, за бесплатно.
  - Хищные химеры это такие птички размером со страуса и с пастью как у крокодила? - задумчиво уточнил Кощей. - Их кхитайцы вывели в качестве боевых зверушек тысячу лет назад. И, главное, хорошо так вывели, воспитав кровожадных бестий, но совершенно позабыв включить в проект повиновение хозяину. Хитрые твари умеющие принимать любой облик. Единственное слабое место: сожрав два десятка крестьян, впадают в спячку и становятся на время переваривания практически беззащитными.
  Так их в Кхитае в итоге перебили... закормив крестьянами. С человеческими ресурсами у кхитайцев никогда проблем не было. Только вот яйца химер в никаких ритуалах не используются, - строго сказал Кощей. - Вроде как.
  - Не скажи, - рассмеялся кот. - А как же тот случай когда мы Поповичу взрослую химеру в образе красной девицы подсунули? Он ещё от неё без портков удирал, а потом задушил голыми руками, не смотря на укусы и уколы ядовитым хвостом. Что гондурасскому богатырю какая-то кхитайская зараза?
  - Яйца химер вообще-то используются для временной трансформации, - деликатно напомнил я .
  Хозяин замка посмотрел на меня, на Виринею, затем улыбнулся, видимо догадавшись зачем нам потребовались эти редкие вещи:
  - Хорошо, несколько штук могу выделить, но ... взаймы. У кхитайского императора их много, несколько тысяч хранится в морозильнике на всякий случай. Надо будет там восполнить мой запас.
  На том и договорились.
  - А куда вы Баска дели? - спросил кошара с любопытством. - Мы как раз одного чиновника за взятки в особо крупном размере вздернули. Сплошное сало под двести кило пропадает. Он бы оценил.
  Я хлопнул себя по лбу- хорош хозяин, совсем о питомце забыл.
  - В зиндане он со вчерашнего дня за хулиганку парится, сейчас поедем выкупать.
  - А чего сразу не вытащили?
  - Поночует сутки на казенных харчах - сразу резко прокачает характеристики интеллекта. - Сказал я сурово. - У нас дело архисерьезное, а он дурака валять вздумал.
  - Это он со скуки, - неожиданно встал на защиту пса Кощей. - Пять сотен лет на Свалке прозябать не шутка. Ничего, вечером на штурме дворца получит в бок астральную стрелу- сразу же забудет про дурость.
  Мы попрощались с хозяином замка и прыгнули через чёрный проход телепорта прямо ко входу в Магический надзор.
  Младшие инквизиторы, завидев Виринею, отвесили ей низкий земной поклон и расплылись в широких, но не сильно искренних улыбках.
  - Сударыня, как рады вас видеть.
  - Может быть по такому случаю ещё спляшете? - спросил я с усмешкой.
  Они злобно на меня вытаращились и стали неумело изображать яблочко. - Бодрее, морды кулацкие, старательнее, вот брюхо себе отъели на казенных харчах. А теперь запевайте что-нибудь фольклорное, к случаю подходящее. - велел я весело.
  Младшие инквизиторы завыли гнусаво и совсем не радостно:
  - Барыня-барыня, Сударыня-барыня.
  Виринея с ее запредельной силой пугала их пуще смерти.
  - Хватит придуриваться, скоморохи недоделанные, где пес? - сердито рявкнула ведьма.
  - Сей момент, госпожа ведьма, - один из младших инквизиторов метнулся внутрь здания надзора и спустя какую-то секунду выскочил обратно ведя за собой понурого Баска. Призрачный пет нес на себе чёрный ошейник, блокирующий его способности.
  Увидев меня, пес завопил обрадованно:
  - Хозяин, родненький, не бросил, выручил, отслужу все, отработаю.
  Мне даже стало немного стыдно за то что оставил его с ночевать в столь негостеприимном месте. С другой стороны, в будущем будет умнее.
  - Разумеется, отработаешь, хулиганское отродье, четыре тысячи золотом стоило твоё освобождение, - сурово сказал я, едва мы отошли от Магического надзора. - Одно разорение с тобой, никакой пользы.
  Баск совсем упал духом от осознания собственной никчемности и грустно склонил морду к земле
  Я решил немного подсластить пилюлю:
  - Сегодня вечером будет серьезное дело - у тебя появится шанс реабилитироваться и немного отработать расход на освобождение.
  Пес бодро гавкнул, показывая горячее желание искупить вину кровью. Желательно чей-нибудь чужой. Тем более что у него как у астральной сущности ее не было.
  - Только не лезь на рожон зря, - на всякий случай предупредил я. - Помимо 4000 монет ты мне ещё почти год службы должен. Кстати, вот твоя баранина.
  Я бросил ему прихваченную с ресторана снедь.
  Поедание огромного куска мяса с костями невидимым обычному взгляду существом зрелище не для слабонервных.
  Хорошо ещё что я благодаря подаренного големами артефакту мог видеть астральную хулиганскую сущность и в режиме 'стеллс'.
  Насытившись пес повеселел и рассказал пару тюремных баек.
  Согласно одной Тайная канцелярия раскрыла заговор против Гвидона в армии, инспирированный зловредным Кощеем и как раз в этот момент лучшая летучая дивизия державы " Гондурасские витязи " раскатывает его замок в песок. Забавно, а Кощей небось и не в курсе, что его раскатывают.
  Согласно другим сведениям никакой дивизии кроме как на бумаге и не существовало. Деньги выделенные на её создание банально разворовали коррумпированные генералы и вывели их во вражеский Пиндостан, а на парадах возили наспех сколоченные макеты.
  То бишь в случае необходимости и раскатывать супостата нечем. Да и некому. Генералы и советники Гвидона прятали наворованные на службе деньги в пиндостанских банках и строили дворцы в Новом Йорке.
  - Всё как в реальном мире, - восхитился я.
  -Третью байку рассказал некий дедушка чрезвычайно прохиндейской наружности. Ей богу хозяин, я бы такого даже жрать поостерегся- явно устроит пакость в кишечнике, так он утверждал, что когда-то служил юнгой у Бармалея. И якобы клад старого пирата откроется только члену команды. Я на всякий случай запомнил имя старого прохиндея- Энтони. Он судя по всему нагл.
  - А за что его упекли? - спросил я на всякий случай. - И надолго?
  - Да мелочевка, в принципе, дело житейское, с кем не бывает: двоих по пьяни зарезал в кабацкой драке и чей-то терем поджог. - Гавкнул пес. - Так что повесят его на потеху честному люду если повезёт.
  - А если не повезёт? - удивился я. Что могло быть хуже смерти?
  Оказалось что могло.
  - Пожизненная каторга на урановых рудниках. Сам понимаешь что та же самая смерть только дюже страшная, долгая и в мучениях. Когда зубы выпадают, язвы проступают на руках, ногах, тело становится невкусным.
  - А зачем Гвидону уран? - полюбопытствовал я. Деревянные избы вокруг и булыжные мостовые под ногами вроде бы указывали на отсутствие НТП. Или я в чем-то ошибся?
  Оказалось, что уран использовался как топливо для летающих избушек на курьих ножках. Как его обогащали без центрифуг чародеи Державы не знала и ведьмочка.
  Виринея пожала плечами и сказала безразлично:
  - Управляемая ядерная реакция, кажется. Скучная наука.
  Вот тебе и магическое средневековье.
  - Что будем делать с этим Энтони? - спросил я. - Вытаскивать с нар?
  - А зачем? - искренне удивилась Виринея. - Если этот чудик не врал... Баск ну-ка изобрази клиента в видимой, магической и астральной плоскостях.
  - Магическая мне тяжело даётся, - пожаловался пес. - Энергии тратится много. Мне б человеческой еды. В смысле, человечинки.
  - Будешь выдрипываться - прокляну на веганство, будешь сто лет одними овощами питаться, - рассердилась ведьмочка.
  - Баск, жги, будет тебе пара разбойничьих конечностей.
  Оба удивленно уставились на меня.
  Пришлось объяснить, что я не опасный маньяк, а просто запасливый игрок:
  - Напали недавно на меня душегубцы, хотели голову отвинтить, да кошелёк почистить, но вышло иначе. Я собрал их вещички в качестве трофеев, а так же куски их тел. Не пропадать же добру?
  - А сколько их было, хозяин? - астральный пес в восторге завилял хвостом.
  - Десятка два крупных откормленных мужиков.
  Баск аж запищал от восторга, а затем мигом превратился в сильно пьющего престарелого англосакса.
  Виринея критически осмотрела изображение.
  - Годится, - сказала она наконец. - Обманет любое охранное заклятие. Молодец, Круглый, дай ему конечности пожирнее - заслужил.
  
  Дворец Усманского султана потрясал воображение своими размерами и богатством отделки: в восточные орнаменты стен искусно вплетались пластины из розового мрамора, красного малахита и чистого золота. Огромные полудрагоценные и драгоценные украшали красивые мозаики повествующие о величии и процветании султаната.
  Терем князя Гвидона казался старым курятником или сараем по сравнению с жилищем его коллеги. Злые языки поговаривали, что размолвка между государями как раз и вышла по причине банальной зависти гондурасского правителя к соседу.
  Охраняли все это великолепие тысячи янычар в золоченых доспехах с ятаганами и сотни джиннов летающих над дворцом и издали похожих на детские шарики.
  - Выглядит внушительно, - сказала Виринея, проверившая магическую защиту дворца. - С разбега сломать не получится. Делали на совесть. К тому же внутри дюжина архимагов наготове. Что об этом думаете, уважаемый Махмуд?
  Кощей в личине уважаемого укротителя боевых ослов пялился на очень старое здание рядышком и ностальгически вздыхал:
  - Какой славный борд... мужской дискуссионный клуб там раньше был. А сейчас мясная лавка. Хотя в принципе тоже дело нужное.
  Он, наконец, посмотрел на дворец и усмехнулся:
  - Не плохо, не так, разумеется, как у меня, но вполне неплохо. Потребуется долгая вдумчивая подготовка к взлому этой защиты. Или ... вы что-то говорили про сюрприз, уважаемый партнёр? - это Кощей мне.
  Я с некоторой растерянностью огляделся по сторонам в поисках вчерашнего знакомого. Тот обнаружился в костюме гондурасского туриста: в поносного цвета шортах, шлепках, в дурацкой панамке с похмельной рожей и в футболке и изображением князя Гвидона. Князь был крут: одной рукой обнимал медведя, другой большую бочку браги. Надпись на футболке патриотично гласила: "Наша брага вставляет круче ихней колы".
  С данным утверждением гондурасской пропаганды спорить было трудно.
  Знакомый щеголял новым типично гондурасским именем: Педро Альмадовор. Видимо, потратился на маскировку чтобы не стать врагом султаната после сегодняшнего приключения.
  Его спутница в женском гондурасском туристском костюме - миниюбка выше попы и туника с разрезом на груди, показывающем всем желающим все что выше пупка. Ник тоже внушал изумление: 'Вай-вай какой пэрсик".
  Эта парочка активно торговалась за стеклянные бусики с жуликоватым торговцем, но заметив моё внимание сразу же потеряли интерес к барахлу и подбежали к нашей компании.
   - Эй, куда, за пол цены уступлю это прекрасное бриллиантовое колье. - закричал им вслед расстроенный упущенной прибылью усатый чернявый усман.
  - Мы готовы, - сказал новоявленный Дон Педро. - Только сигнал ждём к атаке... а где ОН?
  - Кто? - вежливо полюбопытствовал Махмуд.
  - Ну Он, Кощей. - Девушка-пэрсик чувствнно облизала полные губки.
  Укротитель боевых ослов укоризненно посмотрел на меня, затем вздохнул:
  - Вот и стал я теперь врагом Усманского государства. - И превратился в Кощея. Устрашающего и величественного
  Мои недавние знакомые охнули восхищенно.
  - Прикажете начинать, Владыка? - спросил Альмадовор, склоняясь в низком поклоне.
  Чёрный властелин важно кивнул головой.
  После чего уютный вечер в богатой и безопасной столице могучей державы превратился в жуткий бардак и какофонию битвы. Оказалось, что большинство туристов и праздно шатающихся вокруг дворца это приглашенные на пати до зубов вооруженные игроки.
  Они достали припрятанные луки, арбалеты, пращи, свитки и магические посохи и палочки, и спустя какую-то секунду на янычар и джиннов пролились огненные и железные дожди.
  Султан очень хорошо вооружил свою гвардию, но даже самая лучшая броня плохая защита против нескольких десятков стрел и файерболов прилетевших в одну точку одновременно.
  Янычары полегли в течение не скольких секунд полностью. Большинство из них даже за ятаганы схватиться не успели.
  Геймеры перенесли свою стрельбу на летающих в вышине джиннов.
  Тех уже не удалось застать врасплох. Изначально магические существа, гораздо более сильные и защищенные от природы, в том числе и от чародейских атак, оказались куда более крепким орешком.
  Созданные из огня, они смеясь пропускали файерболы, и воздушные кулаки, но получали большой входящий ущерб от ледяных стрел. Несколько красивых "шариков" рухнули порванными цветными тряпочками вниз. Большинство из джиннов уцелело, избегнув магических выстрелов, и нанесли ответный удар.
   Площадь вокруг дворца превратилась в пламенеющий ад.
  Местные жители, кому не повезло оказаться в этот момент у дворца, и геймеры со слабой личной защитой превратились в визжащие и воющие от боли огненные факелы.
  Кощей накрыл нашу компанию силовым куполом, затем выставил вверх длинный чёрный посох. Огромный серый торнадо всосал джиннов вовнутрь себя, как пылесос, и ... исчез вместе с магическими стражами.
  Радостные крики уцелевших геймеров поприветствовали этот выдающийся успех чёрного властелина.
  Народ быстро подлечил пострадавших, а затем в стены дворца густо полетели огненные стрелы, шары, копья. Так прошла минута, другая, третья. Магическая защита дрожала, но держалась. И непохоже чтобы собиралась упасть.
  - Всё приходится делать самому, - разочарованно вздохнул Кощей и взмахнул посохом.
  - А можно я попробую? - спросила Виринея с некоторым смущением.
  - Да без проблем, только не забывайте, юная леди, что вы должны снести защиту, а не весь дворец целиком. Зачем нам обгорелые обломки сокровищ? - усмехнулся тёмный лорд.
  - Хорошо, дворец палить не стану, - серьезно пообещала ведьмочка и стала творить волшбу.
  Со стороны это видилось как огромное полупрозрачное бревно в течение минуты набирало яркость и увеличивалось в размерах, а затем с оглушительным треском ударилось о защитный купол дворца. Магическая защита с оглушительно громким хлопком порвалась как детский шарик, и дворец стал беззащитен для атак геймеров.
  Нет, из его глубин прибыли подкрепления янычар и джиннов, но они были не в силах остановить многотысячную волну игроков ведомую желанием подраться и пограбить.
  - А где ваш питомец, госпожа ведьма, этот пронырливый крысюк?- спросил Кощей с интересом оглядываясь по сторонам. - Нам пригодился бы проводник к сокровищнице.
  Виринея щелкнула пальцами и Баффер предстал перед нами. В коричневом махровом халате на голое тело с огромной сигарой и в обнимку с обнаженной русалкой.
  - Дракон русалку полюбил глубокой трепетной любовью...
  - Чем могу быть полезен, господа и дамы? - крыс был велеречив и пьян в зюзю.
  Ведьма вздохнула, щелкнула пальцами, и у Баффера из ушей повалил густой оранжевый дым. Он расчихался и ... протрезвел, после чего с глубочайшим изумлением уставился на рядом стоящую русалку:
  - Это же сколько я выпил?
  Девушка с рыбными генами возмущенно пискнула: "хам", залепила ему смачную пощечину и исчезла в зеленом цвета морской волны портале.
  Крыс дважды хлопнул в ладоши, и его халат превратился в комбинезон цвета "хаки".
  - Берём сокровищницу султана? - уточнил Баффер с деловым видом.
  - Да, - ответил Кощей нетерпеливо, - ты как-то говорил, что крутился вокруг неё, хотя и безуспешно. Расположение и подходы успел разведать?
  Крыс в задумчивости почесал затылок, затем осмотрелся вокруг, принюхался:
  - Успел, как же без того? Сокровищница находится прямо под дворцом. Туда есть два пути. Первый -парадный, через подвалы дворца, второй... через старую систему канализации города, который здесь стоял до нашествия усманов.
  - Город уже тогда был заброшен, - возразил Кощей, - усманы тут ни при чем. Они его не завоевывали, а просто заняли...
  - Возможно, - не стал спорить крыс, - Только прежние хозяева города, которые жили здесь в незапамятные времена явно поклонялись темным силам. И я пару раз наталкивался в той канализации на нечто ... очень странное, напугавшее меня до ус... глубины души. Не очень хочется лезть туда снова. Хотя... - Баффер посмотрел на темного лорда, на свою хозяйку, на увешанного кинжалами Антуана в черном костюме ассасина, на меня в теле боевого пиндостанского голема, - возможно в прошлый раз я просто был в неподходящей компании. Четыре лучших усманских вора остались в чертовых подземельях в качестве корма для его кошмарных обитателей.
   На несколько мгновений воцарилась тишина. Участники концессии задумались о вечном, все ли они успели в жизни, все ли попробовали, и вообще нужно ли умирать во цвете лет в мрачных подземельях?
  - У меня ядовитая кровь, - усмехнулся Кощей. - Даже вампиры от нее дохнут. Хотя казалось бы они уже...
  - А я вообще металлический, большей частью. Веди нас, Сусанин. - Велел я крысу.
  Тот вздохнул:
  - Никто не хочет зайти в храм или мечеть покаяться? Тут рядышком. Нет? Ну тогда двинули.
  И шустро нырнул в одну из узких извилистых улочек.
  Вход в подземелья располагался через заброшенный колодец в одном из безлюдных дворов старого города. Пахло оттуда совсем не розами, мягко говоря.
  Рядом с колодцем дремал старичок колоритного восточного вида. Заметив нас, он встрепенулся и протянул руку с недвусмысленным жестом.
  Крыс бросил ему золотую монету и пояснил:
  - Этот дед был тут и в прошлый раз. Также просил позолотить ручку. Мои коллеги тогда лишь посмеялись над ним, а я кинул ему серебрушку на удачу. В итоге четыре самых ловких вора этой страны остались внизу навсегда, а ваш покорный слуга сумел выбраться и сохранить шкуру. Возможно тут никакой связи, всего лишь совпадение и глупое суеверие, а может и нет. Пусть каждый для себя решит сам.
  Антуан и Сонька пожертвовали дедушке по монетке, они будучи джентльменом и леди удачи, с судьбой предпочитали не шутить, Кощей внес серебрянный лишь за свою супругу, отговорившись, что за бессмертие в свое время он заплатил и так чрезвычайно высокую цену.
  Я выдал полезному дедушке сразу четыре золотых ( за себя и за Виринею), прокомментировав слегка удивленному привратнику: "Жить очень хочется, дедуля ".
  Старичок окинул меня неожиданно цепким внимательным взглядом, затем едва заметно улыбнулся и пообещал помолиться за меня и мою спутницу.
  Баск, про которого в силу его невидимости и скромности периодически забывали, расплатился за себя самостоятельно, пожертвовав дедушке слегка пожеванную человеческую кисть (самое ценное достояние, не считая астральной шкуры).
  Как ни странно привратник не стал отказываться от столь странной лепты.
  - Дорогая, - обратился Кощей к своей супруге, - можно попросить вас убрать посторонние запахи?
  - Убрать слишком затратно, легче трансформировать, - задумчиво ответила леди Рогнеда, - надеюсь ни у кого нет аллергии на цветочную пыль?
  Никто не признался в подобном грехе, волшебница сделала несколько пассов руками, и из колодца запахло фиалками.
  - Теперь нужно решить в каком порядке идти. - Предложил тёмный лорд. - Сначала идём мы с крысом.
  Я как основная боевая единица, Баффер как проводник. За нами следует леди Рогнеда как лекарь. Посередине Антуан и леди Соня. Прикрывает отряд леди Виринея и Доуэль вместе со своим псом. Ни у кого нет никаких возражений или иных предложений?
  Предложение всем показалось разумным.
  В колодец спускалась старая ржавая лестница, терявшаяся в темноте.
  - Далеко ли до дна? - полюбопытствовал я у Баффера.
  - На глубину не мерял, - честно признался тот. -А спускаться минут десять.
  Глубоко.
  - Прежде чем залезем- предупреждаю: ногами не топаем, чтобы не увидели, не визжим в полный голос, по пути не ржем и не болтаем не по делу. - предупредил вор концессионеров. - Внизу шум разносится далеко, а пищи мало - Зачем нам привлекать к себе излишнее внимание?
  - Может быть накинуть на нашу группу полог Тишины? - Предложила Виринея.
  - Не факт что будет лучше. - Возразил крыс с задумчивой мордой . - Слишком много активной магии может пробудить кого-то посерьезнее огромных плотоядных червяков. Есть мнение, что старые хозяева древнего города никуда не делись, а просто уснули, и вероятно не стоит их будить. Но решать тебе, хозяйка, с лордом Кощеем. Вы в нашем отряде лучшие спецы по магии.
  - Я пусть не и могу тягаться с познаниями в магии с такими уважаемыми особами, - откликнулся Антуан, - но кое что смыслю в скрытном передвижении. По моему опыту специальных операций чаще всего лучше громко топать ногами и орать похабные песни, чем сильно фонить активной магией. Шум могут издавать и крысы, а чародействовать только очень серьёзные воры или наемные убийцы.
  -Значит так и решим, идём без полога, магии по минимуму, - решил Кощей и первым полез в колодец. Следующим юркнул крыс, затем пошла леди Рогнеда, надевшая на руки плотные коричневые перчатки.
  - А разве заклятие превращающее вонь в запах фиалок не будет привлекать чужого внимания? - спросил я у ведьмочки.
  - В отличие от полога тишины это не столько магия сколько внушение, - усмехнулась Виринея. - Почти не требует энергии и совсем не выходит за обычный магический фон.
  Я полез последним, так как несмотря на очевидное преимущество ведьмочки в боевой мощи, от случайной стрелы металлическая спина защищает лучше, чем упругая попа.
  Ржавые поручни отчаянно скрипели под солидным весом голема, но все-таки держали.
  Чем дальше вглубь, тем сильнее был запах цветов.
  Когда достиг дна выдохнул от облегчения - все несколько минут пока спускался, боялся, что железные скобы не выдержат моего веса и я прибью своей тушей симпатичную ведьмочку. Однако, обошлось.
  Мы оказались в гигантском высотой в шесть метров коллекторе.
  Глаза позаимствованные у адской лисы помимо веселенькой подсветки давали прекрасное ночное зрение. Я мог рассмотреть малейшую щербинку на стене расстоянии десятков метров, поэтому стаю огромных пауков в ста метрах от нас прекрасно разглядел. Тем более что они с громким стрекотанием и шипением шустро кинулись в нашу сторону.
  - Я могу сделать их без магии. - заявил Антуан с деловым видом доставая перевязь с десятком метательных ножей.
  Кощей молча спрятал жезл и прислонился к стене чтобы не мешать работе ассасина.
  Тот взмахнул руками несколько раз, и десяток пауков упали на пол, корчась от боли и дрыгая восемью лапами. Парикмахер сумел попасть каждому в один из ряда больших глаз.
  Оставшиеся насекомые, придя к заключению, что мы плохая добыча, с сердитым шипением удрали в один из боковых проходов.
  Антуан кинул ещё несколько кинжалов в подранков, чтобы добить хищных насекомых, затем выждал минуту пока они затихнут и собрал свое оружие.
  Его подруга с жуткого вида тесаком ловко порубила трупики пауков на полезные запчасти и хозяйственно спрятала в мешок, вызвав у волшебниц лёгкий вздох зависти. Видимо, эти членистоногие относились к разряду редких тварей, а их останки дорого ценились на магическом рынке.
  - Впечатляюще, - похвалил киллера Кощей. - Надо бы запомнить, что на кинжалах лучше с тобой не соревноваться.
  Мы двинулись дальше и через сотню метров уткнулись в развилку Коллектор разветвлялся на несколько невысоких коридоров.
  Крыс почесал затылок, принюхался к крайнему левому, затем сообщил неуверенно:
  - Кажется сюда.
  - Ты же вроде должен знать дорогу. - Немного нервно сказала Соня. Она чувствовала себя в подземелье крайне неуютно. Её стихия это на улице богатых лохов заманивать в тёмные подворотни, качая красивыми бедрами, а не лазить в канализации.
  - Я здесь не жил, между прочим, а был всего один раз и давно...- ехидно фыркнул серый вор.- Но выбор невелик - остальные коридоры пахнут смертью и древними хозяевами города, а этот вроде нет.
  - Насколько хорошая идея идти в то место, которого боятся даже ужасные местные монстры? - спросил я осторожно.
  - Вам в сокровищницу, барин, или на романтическую прогулку? - проворчал крыс. - Этот проход ведёт под дворец султана, я теперь точно вспомнил. Там кроме крыс и пауков ничего страшного не предвидится вплоть до сокровищницы где несёт круглосуточную стражу круг джиннов. Они-то и гоняют всю местную погань от султанских подвалов. Именно огненных духов мы с товарищами в тот раз и не одолели, более того пришлось бежать от них куда глаза глядят наперегонки со смертью. Я обогнал её на пол шага, а вот мои приятели как выяснилось при жизни слишком много кушали и слишком мало тренировались в спорте. Их сожрали какие-то слизни с щупальцами, а может живой хищный туман... я не оглядывался. В те мгновения мне было как-то не до окружающих достопримечательностей. Жить очень хотелось.
  - С джиннами мы справимся, - бодро заявил Кощей и первым вступил в проход.
  Хорошо когда в походе есть столь сильные маги, и ведьмы... у которых, кстати, такие упругие и красивые попы.
  Я шёл последним, сразу же за Виринеей, поэтому мог вдоволь благодаря ночному зрению любоваться приятным зрелищем.
  В боевом квесте по опасным местам хлопать ушами и пялиться на девушек плохая идея, грозящая всяческими неприятностями вплоть до респауна.
   Атаку сзади я банальным образом проспал. Удар ядовитого жала в спину был неожиданным, сильным и смертоносным... для любого живого существа. Слава всем геймерским богам я бродил по игре в теле голема, к ядам почти невосприимчивого.
  Ругаясь от боли я обернулся и ... едва не обмочился от страха - передо мною предстали твари столь жуткие, что ...совершенно непонятно чего курили геймдизайнеры когда рисовали такое непотребство. Горящие в ночи серые глаза, трупно синюшные рожи, острые и длинные словно кинжалы зубы и когти ...
  Я активировал огнемет бодрой командой по рохляндски "вогонь".
  Направленный поток пламени превратил жителей подземелья в воющие пылающие факелы.
  Сзади с руганью кастанула защитное заклятие Виринея, выстраивая на пути обратной волны обжигающе горячего воздуха магическую стену.
  - Круглый, мать твою печку, не забывай, что другие в отличие от тебя не железные.
  - Извини, солнышко, - поспешил я извиниться, - замечтался, а потом испугался.
  - Мечтать потом будешь, - уже более миролюбиво хихикнула ведьмочка. - А лучше не мечтать, а действовать.
  - Вы как там? - крикнул Кощей.
  Я посмотрел на догорающие останки тварей и ответил бодро:
  - Местные пришли поздороваться, но теперь осознали, что зря.
  - Посмотри не выпало ли чего-нибудь интересного с них, - посоветовал тёмный властелин, - часто именно в таком древнем захолустье и находятся ценные вещи.
  Я последовал его совету и раскопал среди пепла и горелых костей Наручи подземного ужаса, один из семи предметов из сета Подземный ужас. Характеристики артефакта впечатляли- по сто единиц к защите, атаке, выносливости, скорости.
  Я быстро спрятал добычу в мешок.
  - Ну как? - спросил Кощей с явным любопытством.
  - Ничего интересного, барахло. - Не та компания в которой разумно хвастаться топовой шмоткой.
  - Ладно, повезёт в следующий раз. - С явным разочарованием резюмировал чёрный властелин. - Двинулись дальше.
  Следующая угроза для нашего отряда встретилась уже впереди. Что это было я не успел заметить, так как дело ограничилось двумя яркими вспышками и руганью между Кощеем и Баффером. Крысюк под шумок попытался замотать часть лута, за что и получил справедливый пинок в мягкое место. Кощеев сапог оказался тяжелым, да ещё и кованым, но вор сам нарвался, да ещё и попался. От встреченного противника остались лишь две кучки пепла.
  Следующую попытку нами отобедать сделали непонятные невидимые склизкие твари облепившие потолок, стены, пол. Они напали внезапно со всех сторон одновременно на всех участников похода.
  Я почувствовал как мои ноги внезапно приклеились к поверхности, а меня самого как будто облили полужидкой субстанцией, попытавшейся переварить кислотой. Покопавшись в краткой инструкции выданной мне Зомботроллем я нашёл функцию голема с названием "електрика'.
  Крикнул эту команду и долбанул напавшую на меня тварь мощным электрическим зарядом. Запах паленой плоти и предсмертный писк, а также сообщение системы подсказали мне что "Подземный кислотный глюк" 20 уровня приказал долго жить, одарив меня семистами очками опыта и сомнительного качества слизью в виде лута.
  Я кинулся было помогать Виринее, но та сама прекрасно справилась, прибив несколько местных жителей, и спасала Соньку Золотую ручку от вцепившейся ей в волосы твари.
  Я поискал глазами других участников похода. Антуан успешно резал напавшего на него слизняка на ленточки кинжалами.
  Кощей прикрыл леди Рогнеду защитным полем и развеял напавших на них глюков в чёрную пыль.
  Крысюка нигде не было, я кинулся было ему на выручку, но ведьмочка остановила меня очень странной фразой:
  - Не волнуйся за хвостатого. Он в Тени.
  Что за Тень такая? С другой стороны Баффер не тот парень чтобы пропасть.
  К слизнякам стала прибывать подкрепление. Такое же склизкое и голодное.
  - Вир, ставь защиту от огня. - Крикнул я и, едва ведьмочка отгородилась от меня силовым полем, залил все вокруг себя волной огня.
  Сгораемые заживо твари мерзко запищали, зато через пару минут коридор с моей стороны оказался очищен от этой мерзости.
  Путь вперёд тоже не представлял опасности - Кощей поводил руками и все живое на пятьдесят метров рассыпалось прахом, после чего сердито велел:
  - Вылазь, ворюга, опасности больше нет.
  Баффер появился весьма примечательным образом: сначала как будто незримый художник невидимым карандашом нарисовал контур, а затем спустя пару секунд неспешно добавил красок.
  Крысюк тяжело дышал как будто пробежал милю наперегонки со скаковой лошадью... неся при этом на плечах ещё одну.
  - Не сильно красиво бежать с поля боя, бросая товарищей по походу, - весьма сурово заметил чёрный лорд.
  - А кому мне здесь помогать, Ваша милость?- искренне удивился Баффер. - Вам или может быть хозяйке? Я попрятался чтобы случайно под ваши заклятия не угодить. В то что у вас есть хоть малейшая опасность не выстоять против этих слизней я не верил ни секунды. Если уж мы их и в прошлый раз одолели с куда более хилой командой...
  Кощей хмыкнул с сарказма, но свои претензии с вора снял. Тот говорил правду.
  - Долго ещё?
  - Еще пару километров или около получаса ходу. - ответил крысиный король жизнерадостно. Как будто готовил очередную пакость.
  Дальше потолок прохода стал понемногу снижаться и спустя несколько сотен метров самые высокие из нас были вынуждены сначала идти сгибаясь все сильнее, а затем и вовсе продолжить путь на четвереньках.
  Низкорослого Баффера судя по едва слышному хихиканью это обстоятельство весьма позабавило.
  Некоторые участники похода стали вполголоса высказывать угрозы в адрес некой обнаглевшей крысы. Но прежде чем народный гнев достиг апогея и вору досталось на орехи, узкая труба, по которой мы ползли, вывела нас в зал где даже Годзилла мог бы поиграть в баскетбол.
  Только вот радость от возможности встать на ноги и вытянуться во весь рост быстро померкла- выход из помещения был заперт мощной стальной дверью.
  Огорченный растерянный крыс лишь развел руками:
  - Хвостом клянусь что в прошлый раз её здесь было. Может быть из-за той нашей попытки поставили? Посмотрим как её можно открыть.
  Баффер достал большущий набор отмычек и стал шустро подбирать подходящий.
  Однако дверь оказалась непростой и жахнула ворюгу чем-то похожим на мощный электрический заряд. Если бы не мощная защита, то мы бы потеряли проводника, а так он отделался сравнительно легко- подкопченной мордочкой и сотрясением мозгов.
  Следующим к стальной преграде подошёл Кощей. Он, прикрыв глаза, водил по ней руками и тихо шептал какие-то заклятия, а возможно просто перебирал шотландские ругательства, но дверь не поддалась.
  Тёмный лорд в изумлении почесал затылок:
  - Не открывается. Очень хитрый здесь замок установлен. Сломать смогу, а открыть не получается.
  - Так ломай. - Одновременно потребовали сразу несколько участников похода.
  - Только вместе со стенами и потолком.
  Народ озадаченно умолк. Умирать под завалом не хотелось никому.
  - Можно я попробую? - робко спросила Сонька Золотая ручка.
  Никто не стал возражать.
  Она подошла к двери и согнутым пальчиком негромко постучала.
  На лицах участников похода нарисовались саркастические усмешки.
  Пару секунд ничего не происходило, затем раздался резкий скрежет, дверь приоткрылась, и в щель высунулся носатый упитанный лепрекон в смешной золоченой тебутейке.
  - Вам тут зачем шляется ? - спросил он сурово.- Не по карману покой, дом, жратва и жена с большой попой?
  Мы озадаченно переглянулись, особенно женская часть команды.
  - Нам бы пройти, добрый лепрекон, - первой отозвалась Сонька, призывно покачивая своими бедрами. Не сильно широкими, но очень завлекательными.
  - Назвать Дгрошша добрым, - зашипел в ярости лепрекон, - ты меня смертельно оскорбить или просто глупая самка человека?
  Кощей быстро оттеснил воровку на задний план и сказал примирительно:
  - Скорее второй вариант, уважаемый Дгрошш , да не заглянет губительное палящее солнце в твои прохладные пещеры. Все умные люди знают, что лепреконы не выносят доброты и жалости, все только за наличный расчет. Но в одном эта девушка права - нам нужно пройти.
  - Всем надо, но плату не всем потянуть. - Усмехнулся Дгрошш. - Что хотите оставить привратнику? Чем пожертвуете?
  - По золотому за каждого мужчину, женщины бесплатно. - Предложил тёмный лорд.
  - Обоснуй, - немного удивился лепрекон.
  Кощей нагнулся и что-то тихо прошептал ему на ухо, Дгрошш расхохотался и сказал:
  - Логично, действительно и так одни расходы, ладно накиньте ещё золотой за псину в астрале и проходите.
  Тёмный лорд вручил ему монету за себя, взял под ручку леди Рогнеду...
  - То вы такое сказали этому привратнику, дражайший супруг? - спросила она с подозрением.
  - То что женщины прекрасные существа, украшения нашей жизни и требовать с них плату бесчеловечно. -Дипломатично пряча улыбку ответил он.
  - Король все еще сердится на тебя за ТО кольцо, Кощей, - неожиданно сказал лепрекон.
  На лицо Бессмертного набежала тень.
  - Извини, старый друг, но я не могу его вернуть. Оно стало составной частью чего-то большего и изъять обратно, заменив другим не получится. И само кольцо стало другим, бесполезным для твоего владыки, да и весь общий составной артефакт рухнет без этой части, а мне он еще нужен. Я готов отдать взамен равноценные предметы из своей коллекции из этого списка по выбору уважаемого монарха чтобы загладить свою вину.
  Кощей протянул подземному жителю свиток.
  Тот взял в изумлении, просмотрел, затем расплылся в улыбке:
  - Жди посла, шотландец, в скором времени. Уверен, что вы с королём в самом скором будущем решите ту давнюю вражду миром. Или я ничего не понимаю в этой жизни.
  Бессмертный пожал плечами, показывая что ему собственно все равно.
  - А почему за призрака платить настоящим золотом? - попробовал было возмутиться я.
  Дгрошш захихикал и неожиданно предложил:
  - А ты заплати призрачным. Я не против. Оно куда ценнее.
  Пришлось раскошеливаться на настоящее.
  - Берегитесь голосов во Тьме, - высказал лепрекон предупреждение нам вслед. - Они попытаются свести вас с ума, используя ваши слабости и страхи.
  - Как от них уберечься? - спросил я с любопытством.
  - Игнорировать свои страхи, не поддаваться сомнениям, помнить, что они нереальны, всего лишь плод твоего воображения.
  - А если все вокруг плод моего воображения?
  - Тогда тем более нет никакого смысла беспокоиться. - Невозмутимо ответил лепрекон вместо того чтобы покрутить пальцем возле виска. - Не забывай, что внутри тебя есть огонь способный разогнать любой мрак, одолеть любую Тьму. Искра подаренная тебе Создателем не погасла даже если в своей слепоте ты думаешь иначе.
  Я какое-то время топал озадаченный, а затем решил отмахнуться от напутствий компьютерного глюка. Нередко геймдизайнеры пытаются расцветить игру путем добавления в неё всевозможных глубокомысленных псевдофилосовских благоглупостей. Тинейджерам это нравится. Бодрит как кока-кола. Заставляет чувствовать себя наполненным мудростью, крутизной и пузырьками. Взрослых же эта ерунда как правило раздражает и вызывает изжогу. Как кока-кола.
  Постепенно видимость вокруг начала падать несмотря на унаследованное от адской лисы ночное зрение. Как будто чернично-темный туман наползал и обволакивал нас.
  Первым забил тревогу Кощей.
  - Не нравится мне все это, - сказал он громко. - Привал на пару минут.
  Участники похода собрались возле крысиного короля и учинили ему допрос с пристрастием.
  - В прошлый раз такой ерунды не было. До поста с джиннами всего триста шагов осталось. Один рывок и в дамках. Не поворачивать же назад? Может быть это какая местная аномалия... безвредная. - закончил он с большим сомнением.
  Кощей посмотрел в клубящуюся мглу, затем на пробу запустил вперед файербол. Тот пролетел пару метров и ... погас, как факел в бочке с водой.
  - Отойдите на ... два десятка шагов назад, - Будничным тоном предложил тёмный лорд. Затем когда участники похода поспешили перевыполнить его распоряжение и отбежали аж на сорок шагов, достал посох и прогремел громким голосом:
  - Гори гори ясно чтобы не погасло
  догаряй костёр до тла
  будет ветер и залах
  разлетайся сильный вихрь
  под кустами зимлиник
  поверши над кругом лес
  поднимайся до небес.
  Огненное торнадо невероятной силы родилось на острие кощеевского посоха и с громким рассерженным гулом понеслось в тёмный туман.
  Оттуда донесся крик ярости и боли, затем Тьма заклубилась, выпустила щупальца, нанесла ответный удар и ... Кощей исчез. Как будто и не было его никогда.
  Впрочем, подозрительный туман тоже быстро и бесследно рассеялся.
  
   Глава 14
  
  Участники похода пробежали вперёд и окружили место где только что стоял Бессмертный.
  - Даже сапог не осталось, - очень сильно огорчился Баффер. - А сапоги у него были знатные, скороходы...
  - Как ты, мерзкое животное, думать о вещах когда такой человек погиб? - сильно возмутилась расстроенная леди Рогнеда.
  - Человеком он был необыкновенным, чудесным, невероятным, - быстро согласился крыс, сделал на своей мордочке сочувственное выражение и едва слышно добавил, - как и его сапоги.
  - Я бы не стала бы так быстро его хоронить, - осторожно высказалась Виринея. - Не даром же он носит прозвище Бессмертный. Возможно он как раз сейчас возрождается в своём замке как феникс посреди пламени.
  - Думаешь? - молодая супруга с надеждой посмотрела на ведьму.
  - Наш Кощей он ого-го и угу-гу, - крыс с чрезмерно искренним энтузиазмом потряс кулачками. - Кстати, а у нас в команде остался тот кто может справиться с джиннами? В прошлый раз от них бежать было хоть и интересно, но очень уж волнительно, такое впечатление особенно ценно если его никогда не повторять по жизни.
  Все разом посмотрели на Виринею.
  Та не стала кокетничать и спокойно заявила:
  - С джиннами я разберусь.
  Остаток пути до огненных духов прошло буднично и спокойно, зато их появление стало неожиданным и весьма красочным.
  Красивые яркие как волшебные фонтаны из разноцветного пламени и смертоносные словно напалм, они появились из ниоткуда.
  Баффер шустро ушёл в Тень, а пес- призрак на всякий случай сделал несколько прыжков назад, показывая всем своим видом, что пора бежать.
  - Дальше пути нет, - Объявил громко самый большой и видимо самый главный из джиннов. Затем присмотрелся к Виринее и добавил тихо и куда менее уверенно, - Наверное.
  Ведьма взмахнула синим платочком и выдала народную песню:
  - Издалека долго течет река Волга
  Течет река Волга конца и края нет
  Среди хлебов спелых среди снегов белых
  Течет моя Волга а мне семнадцать лет.
  Неудержимый поток воды с громким грохотом захлестнул огненных духов и смыл их куда-то в глубину подземных коридоров.
  Откат волны завис над нами и ... разбился о невидимую преграду.
  Виринея сделала несколько пассов, и жидкость исчезла, оставив за собой идеально чистый слегка влажный пол.
  - Это я слегка заклятие уборки видоизменила. - Пояснила ведьмочка с довольным видом. - Добавила силы и объема.
  - Джинны больше не появятся? - опасливо уточнил крыс, возникая из пустоты.
  - Эти вряд ли, - усмехнулась Виринея.
  - Упокоились с миром? - Баффер понюхал воздух своим чутким носом.
  - Нет, вернулись в родной мир. - Пояснила леди Рогнеда. - Джинна убить нереально сложно, так как он скорее стихия чем живое существо, но можно прогнать в их мир, лишив энергии их временные оболочки в нашем, может быть и Кощей им сродни? - спросила она с надеждой.
  Было очевидно, что для неё фиктивный брак потихоньку превращался в настоящий.
  - Трудно сказать, - осторожно ответила Виринея. - Сквозь его магическую защиту даже не видно живой ли он или немертвый.
  - Разумеется, он живой, - высказался Антуан. - У него билось сердце. Мы асас....Хммм, парикмахеры подобные вещи нутром чуем.
  Остаток пути мы прошли молча.
  Дверь в сокровищницу султана была не заперта, но... проход закрывала туша огромного черного дракона. Летающая огненная ящерица вместо того чтобы бдить на страже бессовестно дрыхла.
  
  В бане Ильи Муромца.
  
  - Вообще-то это большое свинство использовать для места возрождения мою баню, - сердито глаголил завернутый в простыню богатырь, сдувая пену с трехлитровой кружки, наполненной светлым пшеничным пивом. - Ты мне и девок напугал, и вообще по закону полагается тебя сдать Тайной страже за хорошую награду от Гвидона.
  Кощей молча пил пиво из своей кружки и аппетитно хрустел сухариками. После возрождения очень сильно хотелось есть, нет, не так, жрать хотелось неимоверно.
  Прямо сейчас в тереме Муромца быстро дворовыми девками грелись щи и другие явства для дорогого гостя-недруга.
  - В Тайную стражу мне сейчас никак нельзя, Илья. - Ответил Бессмертный с явным беспокойством. - У меня в походе в подземельях под дворцом усманского султана товарищи и ... Ээээ... жена.
  - Жена? - Богатырь вытаращил глаза от изумления. - У тебя? Ты же кремень... был.
  А чего вы у усманов забыли? Сокровищницу султана небось решили вскрыть? Говорят она богаче чем у семидесяти семи драконов.
  Кощей почесал затылок, но деваться было некуда, и он рассказал про карту Бармалея и прочие свои недавние приключения. Муромца вокруг пальца обвести было практически нереально, даром что плечи едва в огромную баню влазят. До того как обрести Силу он тридцать три года сидел сиднем и был книжником. То есть соображал хорошо. Особенно для богатыря.
  - Клад это хорошо, и золотишко усманов тоже хорошо, - сказал Илья с довольным видом. - Ладно, не буду тебя сдавать Тайной страже... если возьмёшь меня с собой и в долю.
  Бессмертный от неожиданности аж крякнул от изумления.
  - Не ожидал я от тебя, Илья, такого... от кого от кого, а от тебя...
  - Потом объясню, это Гвидон все дела в бане ведет... - махнул рукой богатырь.
  После того как они хорошенько напарились и вымылись, Муромец пригласил Кощея в яркую просторную гостиную терема, где стояли украшенные затейливой гондурасской резьбой стол и стулья, угостил щами и прочими явствами, поданными шустрыми молодыми девками, затем они выпили по стопке хреновухи...
  - Тут вот какое дело, шотландец, все мы не молодеем... ну окромя тебя... стал и я вот задумываться об обеспеченной старости. - Начал немного сумбурно Илья, приняв на грудь грамм двести. - Книжку вот бусурманскую прочёл...
  Он протянул Бессмертному томик, на котором был нарисован довольный жизнью улыбчивый джентльмен наглицкой наружности.
  - Думай и богатей. Автор Наполеон Хилл. - Прочитал удивленный Кощей.
  - Я вот прочёл и задумался, - пояснил Илья. - А какая меня ждёт пенсия у Гвидона при нынешнем дефиците бюджета и подешевевших ценах на изумруды...В общем, пока Гондурас, слава Господу, временно ни с кем не воюет, возьму-ка я отпуск за свой счет и рвану с тобой на заработки. А то чую что с Гвидоном я в старости останусь на бобах. Вернее, он-то на бюджетных харчах будет блаженствовать, а я одними бобами, да картохой питаться.
  Бессмертный пожал плечами, подумал что самый сильный гондурасский богатырь в боевом походе лишним не будет и согласился. А что ему оставалось делать? Пристукнуть богатыря и закопать на заднем дворе? Так пока такого бугая в гроб загонишь пол Китежа спалить и перебить придётся, да и не любил Кощей убивать зазря. Успел устать за многие тысячи лет бурной жизни от этого занятия.
  - Хорошо, только выступаем не медля. Закупимся в лавке магических аккумуляторов и прыгнем до султановского дворца. Я слишком много потратил энергии на эту странную субстанцию в подземелье. Надо будет потом выяснить откуда она там взялась.
  - А разве вы, тёмные маги, не черпаете силу откуда угодно? - полюбопытствовал Илья.
  - Глупые суеверия, - отмахнулся Кощей. - Энергия берётся только из источников. Например, человек сам по себе неплохое вместилище силы. С помощью специального ритуала можно её извлечь. - он внимательно посмотрел на краснощекую ладную в теле молодую девку, принесшую блюдо квашеной капусты под водочку, - Только вот человек в процессе пыток умирает в жутких муках.
  Подавальщицу еды как ветром сдуло.
  - Поэтому легче купить несколько аккумуляторов в магической лавке чем девок изводить. - Заключил Бессмертный.
  Богатырь согласно закивал, мол, девки куда полезнее в иных делах, щи например варить, штаны залатать, затем спросил обеспокоенно:
  - А тебя честной народ не опознает на улице? Панику еще поднимут.
  Кощей щелкнул пальцами, черты его лица поплыли, затем превратились в заурядную физиономию слегка пьющего туповатого, но чрезвычайно гордого собой чиновника. Табличка над Бессмертным стала гласить, что он никто иной как Никодим младший думный дьяк Разбойного приказа.
  - Хитер, вражья сила, - простодушно восхитился Илья.
  Кощей усмехнулся- на том и стоим.
  - Это что получается что наши чиновники на самом деле хорошие люди, а в их личины тайно одеваются какие-то подонки, нанятые зловредным Пиндостаном, и портят простому народу жизнь? - ахнул богатырь, поймав себя на неожиданном озарении.
  Бессмертный ещё раз ощерил острые белые зубы в усмешке, но на этот раз как-то невесело.
  - Истину глаголишь, Муромец, зовутся эти подонки оборотнями в погонах. Они встречают честного чиновника в тёмном переулке и показывают сундук с золотом.
  Пока тот хлопает глазами и соображает, что нужно отнести это сокровище в казну государеву на благо народа гондурасского, оборотни нападают сзади и выгрызают у чиновника все что было у него человеческого, превращают в своего собрата.
  Сообразительный Илья нахмурился:
  - Ты это так шуткуешь, чародей?
  - Какое там, Муромец, сам что ли не встречал таких? - сердито проворчал Кощей. - Пока по земле ходит ногами - отличный человек, а как получит высокий пост при государе, так и начинает из него лезть нечто поганое, непотребное. Я даже помнится пытался доискаться до истины и несколько таких государственных деятелей разрезал на кусочки в лаборатории. Не волнуйся, поступил абсолютно гуманно, никаких пыток, сначала тихо задушил, а уж затем проводил вскрытие.
  - И что? - Илья аж уши развесил от любопытства.
  - Если у обычных людей внутри органы: сердце, лёгкие, желудок, то у этих гнилая ядовитая слизь. И больше ничего. Как будто какие-то твари изнутри сожрали хороших когда-то людей. - Грустно сказал Бессмертный.
  - А Гвидону то ты сказал об этом? - стал допытываться богатырь.
  Кощей задумался, как сказать чистосердечному как мать сыра земля Муромцу, что чем выше чиновник тем ...
  Но Илья и сам додумался до этой мысли. Чай не дурак. И сердито почесал бороду. Затем глаза его как-то странно блеснули:
  - Сам с ним поговорю ... после отпуска.
  Бессмертный подумал про себя что Муромец возможно зря беспокоится про пенсию, князь не терпел вольнодумство и правдолюбов и карал таковых с крайней жестокостью.
  Появление в магической лавке младшего дьяка удивило и напугало её хозяина до крайности. Нежданный посетитель затребовал все имеющиеся магические накопители, а затем щедро заплатил за них и ушел, даже не попытавшись отжать бесплатно или потребовать взятку за недостаточное содержание сладкого эфира в торговом зале. Хотя откуда вообще взяться этому эфиру в помещении, если ещё сорок лет назад пиндостанский маг учёный Хокинг убедительно доказал всему миру, что никакого эфира не существует вообще. Но государственная вертикаль Гондураса не признавала лженаучного подхода западных торгашей, опираясь в научно-магическом мировоззрении на изыскания Вещего Олега, который приходил к своим истинам после выкуривания самокрутки с сушеными мухоморами и выпивания пары литров крепкой хреновухи. Видения гондурасского волхва были необычайно яркими, иногда даже чересчур, и чрезвычайно заковыристо противоречивыми.
  Кроме него никто этого сладкого эфира не видывал и не ощущал, даже под мухоморами, что однако не помешало этой концепции широко распространиться в Академии Гондурасских наук, ибо как утверждал Вещий, эфир не могли видеть лишь три категории людей: дети, умственно отсталые и враги государевы. Поэтому никто не смел признаться в том что "король-то голый". Более того, немало гондурасских академиков потратили лучшие годы своей жизни и безумно большие бюджетные средства на изучение и составление заковыристой классификации этой невидимой глупцами субстанции. Ну ничего, бюджет гондурасский не треснет. На такие вещи деньги всегда находятся.
  
   Глава 15
  
  Оказавшись возле терема Муромца Кощей без затей влил в себя всю купленную в лавке энергию ( другого бы разорвало от такого большого объема, но Бессмертному хоть бы хны), наколдовал портал до дворца султана, цапнул богатыря за мускулистую руку и перенесся с ним в бусурманскую столицу на торговую площадь.
  К ним тут же кинулся, слонявшийся с лотком на груди, усманский торговец, окинул хитрым взглядом вновь прибывших и пристал к Илье. Тот выглядел добродушным валенком. Хотя и способным собирать и разбирать многоэтажные дома без помощи строительного крана.
  - Слышь, уважаемый, нужен электровеник на три скорости с турбоподдувом? Всего за десять золотых отдам как хорошему человеку. С большой скидкой.
  Муромец вместо ответа продемонстрировал усману кулак размером с его голову.
  Торговец намёк понял на лету и быстро переключился на новое предложение:
  - Есть за недорого чудодейственные субстанции, которые придают на время силу и ловкость джинна. Специально для вас скидка в 50, нет о чем я, таким хорошим людям - 70 процентов от рыночной цены.
  Илья заинтересованно блеснул глазами:
  - Показывай.
  Усман достал несколько блестящих бутылочек с непонятными, но очень красивыми названиями. Superpawer. Supersped.
  Кощей счел нужным вмешаться. Бесполезный и бессмысленный торг мог затянуться пока его товарищи по походу бродят по опасным подземельям. Он мог убеждать себя, что относится ко всем одинаково и переживает только из чувства долга. Но сердце успевшее окаменеть за тысячи лет все равно почему-то как-то сильно больше беспокоилось за юную леди Рогнеду, и совсем немного за всех остальных.
  - Всё что у него есть это бесполезное кхитайское барахло за тройную цену. В Гондурасе купишь лучше и дешевле.
  Торговец так рассердился, что аж зашипел и стал плеваться при каждом слове:
  - Зачем обманываешь и обижаешь, чужестранец, я Ахмед сын Абдула, самый честный торговец в Истанбуле, у кого хочешь спроси. Ты видимо сам мошенник раз на честных людей напраслину возводишь.
  Кощей сердито прищурил глаза и взмахнул руками в магическом пассе:
  - Отныне ты будешь говорить только правду и ничего кроме правды.
  Усман засмеялся, открыл рот и ... неожиданно для себя признался:
  - У меня никуда не годный товар и деру я за него с глупых туристов втридорога.
  Честный Илья нахмурился.
  - Зачем так делаешь?
  Торговец опять открыл рот, сделал паузу, похлопал глазами и нехотя против воли продолжил рубить правду-матку:
  - Обычно я говорю, что у меня большая семья и мне нужно её содержать, но это неправда. Почти все что зарабатываю, обманывая доверчивых простофиль, трачу в игорных домах и борделях....
  Он уронил свое барахло на мостовую и закрыл рот руками.
  - Извини меня, великий и могучий чародей, я сгоряча в твой адрес ляпнул глупость, все понял и осознал, вертай все назад - больше не буду. - Он рыдая бросился старательно целовать сапоги Бессмертному.
  Кощей покачал головой:
  - Некоторые вещи не изменить. Я легко могу тебя убить, но оживить едва ли...Тоже самое с ментальным блоком, накладывать умею, снимать только всместе головой. Попробуй торговать честно. - Посоветовал тёмный лорд.
  Усман несмотря на свое нежданное горе рассмеялся. Правда невесело.
  - Ты откуда такой дикий, гондурасец, из леса что ли? У вас ведь тоже есть пословица "не обманешь -не продашь".
  - Я не всегда был гондурасским подданным, когда-то я родился в горах Шотландии. Там у нас врунов без затей сбрасывали в пропасти. - Возразил Кощей. - Торговцы честно называли себестоимость товара и свою накрутку.
  - У вас небось торговец раз в десятилетие забирался в вашу глушь. А здесь полно конкурентов. - пожаловался чрезмерно честный поневоле продавец.
  - Значит будет твоим конкурентным преимуществом, когда вокруг все врут, а ты один говоришь правду. Разбогатеешь на контрасте... если с голоду раньше не помрешь. Впрочем, если хочешь снять ментальный блок, то езжай в Персию и найди там муллу Ходжу Насрединна. Тот и не такие заклятия разбивает. Если в подходящем настроении. Но может и лицо разбить, если в плохом. Он человек настроения, хотя мудрее его я не помню. Из ныне живущих. - уточнил Кощей на всякий случай. - А сейчас нам пора, хорошей торговли, большой прибыли тебе, торговец.
  Усман лег на каменную мостовую и зарыдал крокодильими слезами, проклиная жесткосердного чужеземца, лишившего его куска хлеба. Не очень честного, зато дюже вкусного.
  Возле дворца султана и внутри вовсю шёл бой. Геймеры хоть и слабые, но многочисленные и бессмертные, теснили понемногу янычар. Хотя к тем периодически поступали подкрепления...
  В общем на поле битвы возникло хрупкое равновесие.
  В которое как медведь в посудную лавку радостно ринулся гондурасский богатырь. Кощей забыл предупредить его о подземном ходе и скрытном передвижении, а сейчас кричать ему что-то в спину было бесполезно. Илья вошёл в гондурасский боевой раж. Когда море по колено, горы по плечу, и на все вокруг трынь-трава.
  С мечом кладенцом он пронесся сквозь сражающихся как асфальтоукладчик по полю ржи, круша и умножая на ноль и тех кто пытался преградить ему дорогу и тех кто просто случайно оказался на пути. И янычар, и геймеров, и просто туристов, прибежавших посмотреть на бесплатное развлечение.
  Тёмный лорд вздохнул и последовал за ним. В конце концов можно было и через верхний ход добраться до сокровищницы усманов. Он поспешил накинуть на себя и Илью морок. Не хватало ещё чтобы весь честной народ видел на поле брани гондурасского богатыря и гондурасского дьяка.
  И так у Гвидона непростые отношения с усманским султаном, незачем их усугублять участием официальных гондурасских и хотя опальных, но тоже вполне гондурасских лиц в разгроме дворца и разграблении сокровищницы чужой державы.
  Каждый допрошенный после Тайной стражей Усманистана очевидец клялся Всевышним что наибольшую роль в случившемся бардаке проявил пиндостанский железный монстр с красными горящими глазами с кличкой Шварцетерминатор. Он брызгался едкой ядовитой слюной и крошил всех подряд.
  Сзади его тыл прикрывал магический глюк Демократизатор. Он разбрасывался оглушающими заклятиями и громко яростно призывал окружающих к свободе и демократии.
  Пиндостанцы, освободившиеся в свое время от жадных оков наглицких королей, выбирали сами себе правителя, судей и шерифов. Идея в принципе неплохая если народ сплошь состоит из вооруженных свободолюбивых ковбоев и предприимчивых торговцев, привыкших решать свои проблемы самостоятельно. Беда демократизаторов была в том что они не понимали что такие политические концепции плохо приживались в усманских и гондурасских племенах, традиционно надеявшихся на авось и царя-султана-батюшку.
  Тех кто не спешил принимать их свободные традиции добрые пиндостанцы на всякий случай убивали. Потому как те кто не могли впитать плоды демократии считались недолюдьми, безволосыми обезьянами, недостойными жизни.
  Илья пробился внутрь султанского дворца, петляя по коридорам, сшибая могучим телом где запертые двери, а где и стенки, добрался до самого центра, ворвался в гарем, распугал полуголых гурий своей окровавленной мордой, после чего остановился и попробовал "включить" голову. Враги вроде как закончились, кровавый туман в глазах рассеялся, стена сложенная из заклятых на крепость гранитных плит просто так не ломалась, куда двигаться дальше было непонятно.
  Илья осмотрелся вокруг, увидел Кощея в личине Демократизатора, сам глянулся в зеркало (железная страшная харя с красными светящими глазами, разрисованная в цвета и звезды пиндостанского флага выглядела чрезвычайно дико) сердито выругался:
  - Вот же еть тебя ети... откуда ты таких страхолюдов выискиваешь?
  - Снятся, - доброжелательно улыбнулся тёмный лорд. - Какой-то Парамаунт Пикчерс их транслирует в инфосеть нашего мира.
  - И ты не наказал его за такую подставу? - искренне удивился богатырь.
  - А зачем? - пожал плечами Кощей. - Мне в общем нравится. Не всегда все понятно, но чаще всего интересно и занятно. А всякими страшилками меня не напугать. Чай не красная девица.
  - Куда нам дальше? - Илья с интересом посмотрел на полуголую девку, спрятавшуюся в углу, смуглую, но красивую. Он любил притаскивать таких из военных походов. Полонянки как правило были смирными, покладистыми, работящими, хорошо готовили и в отличие от гондурасок не били своих мужчин скалкой али коромыслом когда те приходили домой на бровях после распития с друзьями браги.
  - Ну что, красавица, поедешь со мною в Китеж град? Я тебя не обижу.
  Кощей саркастически покачал головой - его маскирующее заклятие немного подправило предложение богатыря:
  - Ну, что, красотка, поскачем на моем мустанге до Нового Йорка, где на ферме ты будешь работать также много как ковбой Буффало Билл и все его кони, и сможешь голосовать на выборах за шерифа, судью, мэра и главу жилкомсервиса?
  Женщины странные создания. Ну кто бы согласился из сытого уютного гарема отправиться за три девять земель с непонятным железным монстром? Прекрасная Зульфия оказалась таковой.
  - Я согласна, мой новый господин Шерминатор. - И низко поклонилась, показывая что грудь у неё в полном порядке.
  - Ах, ты же не видишь меня настоящего, - опечалился гондурасец. - Зови меня Илья Муромец.
  Заклятие опять пришло на помощь:
  - Скоро ты увидишь меня с лучшей стороны, крошка, а пока можешь меня звать Капитан Америка.
  Кощей озадаченно вздохнул: и чего это Муромца тянет на чужих баб? Ведь не оскудел же Гондурас на отечественных Дунек и Глашек?
  Придётся теперь эту заморскую кралю за собой таскать.
  - Может быть не будем подвергать девушку опасностям нашего похода и захватим её на обратном пути домой? - вкрадчиво предложил тёмный лорд.
  - За то что чужие мужчины видели меня обнаженной по законам Султаната меня должны повесить на воротах дворца, - грустно сказала Зульфия. - Возьмите меня с собой- я пригожусь.
  Кощей саркастически покачал головой. Женщина в боевом походе так же полезна как у телеги пятое колесо. Поперечное.
  - Меня не только на наложницу готовили, - скромно потупилась девушка. - У султана семеро братьев и сорок сыновей и племянников. И большинство из них очень хотят унаследовать трон. Чем быстрее, тем лучше. Поэтому моя вторая специализация телохранитель. Султан уже стар и занят политикой, поэтому его жены и наложницы скучают. Я занималась прокачкой своих боевых навыков.
  Зульфия щелкнула пальцами и в одно мгновение оказалась одета в чёрный костюм воина. От неё прежней остались только большие красивые раскосые фиолетовые глаза.
  Илья посмотрел на пояс девушки и крякнул с уважением: два десятка метательных ножей с отправленным лезвием. Серьёзное оружие если руки не сильно кривые.
  - Годится, - решил Кощей. - Только она в твою долю добычи будет вписана. И кормить сам её будешь. За свой счет.
  - В мешке телохранителя есть трехлетний запас еды на две персоны, - отозвалась Зульфия с хорошо скрытой гордостью.
  - Вообще-то такие нормы существуют не для телохранителей, а для асассинов, - задумчиво заметил тёмный лорд ... затем неожиданно на долю секунды размылся в воздухе и снова возник возле девушки, держа её на вытянутой руке за горло: - Кто тебе платит, убийца, и кого заказали?
  Страшен был Кощей в яростном гневе, Илья и тот испытал почти не преодолимый позыв рвануть в поисках знаменитого султановского золотого унитаза.
  - Никто и никого, - захрипела насмерть перепуганная Зульфия. - Я сказала неправду, просто на телохранителя было скучно обучаться, и я поменяла профессию на асассина. Клянусь всемогущим Создателем, господин.
   Тёмный лорд разжал руку и, сделав над собой усилие, извинился:
  - Извините, миледи, в последнее время слишком много развелось охотников на мою голову.
  - И сколько за тебя готовы дать? - заинтересовался Богатырь. - И главное кто такой смелый? Вернее, глупый.
  Кощей сделал печальное выражение лица:
  - К сожалению, этот чрезвычайно интересный мне персонаж предпочитает действовать инкогнито, через посредников, обмотав физиономию тройным рулоном тряпки. Видимо, достаточно грамотный маг, так как информацию из разума жерт...в смысле свидетеля я бы вытащил и сквозь двойной рулон... с другой стороны ведь именно такие маленькие загадки придают жизни какую-то особую прелесть?
  
  
  Мы в течение нескольких минут любовались чешуйчатым задом порядком растолстевшего дрыхнущего дракона, после чего решили устроить " мозговой штурм" на тему того как бы ловчее снять эту преграду с нашего пути.
  Идеи возникали одна затейливее другой:
  - Попытаться украсть чешуйчатого гада. - Это Баффер. При этом он на пальцах деловито прикидывал сколько в летающей и пыхающей огнём зверюге съедобного мяса и ценных ингредиентов и какую сумму можно выручить если продавать её по частям на черном рынке Нового Йорка.
  - Не связываться с драконом, а найти обходной путь. - Это предложил я. Мне не хотелось, чтобы Виринея, как основная оставшаяся боевая единица нашего отряда пострадала от драконьего пламени при гипотетической битве.
  - Отравить гадину, скормив ей кусок приправленного сильным ядом мяса. У меня кстати случайно оказался такой про запас. Свалит целую стаю драконов в случае необходимости. - идея озвученная Антуаном. При чем говоря "мясо" парикмахер задумчиво посматривал на крыса.
  Леди Рогнеда предложила зачаровать огромную ящерицу на дружелюбие, а Сонька неожиданно вспомнила, что драконы вполне себе разумны, а потому тоже подвержены коррупции. Стоит попробовать пообещать долю в усманских сокровищах.
  Последней высказалась ведьмочка. С немалым сарказмом.
  - А может быть спросим об этом саму драконицу? Тем более что она уже давно проснулась и только притворяется спящей.
  'Ящерица' приоткрыла свои желтые глаза с вертикальными кошачьими зрачками и показала в усмешке огромные острые похожие на кинжалы зубы.
  - Варианты с подкупом и пойти другим путем мне нравятся куда больше чем отравление, - драконша выпустила носом красивую фиолетовую струйку дыма, - что касается зачаровывания, то вряд ли реально - мы драконы имеем природный иммунитет к ментальной магии. Украсть меня? На это было бы забавно посмотреть.
  Пропустить я вас, увы, не имею права, иначе меня накажут архимаги султана, сама здесь сижу как цепная псина, разве что вы меня сумеете освободить? - ящерица вытянула задние лапы, на которых в качестве сомнительного украшения находились толстые оковы с цепью, вмурованной в гранитную стену.
  Баффер с большущим набором отмычек подбежал к кандалам в поисках замка, однако такового не оказалось. Тот кто ставил драконшу на прикол вовсе не собирался ей давать свободу в обозримом будущем.
  Я посмотрел ттх пиндостанского тела и обнаружил в нем интересную функцию "лазерний рiзак". Может быть выручит?
  Я отогнал крыса от цепи, включил режим глаз адской лисы (им видевшим адское пламя любой свет, за исключением божественного, как зеленый торшер бабушкиного ночника) и взбодрил пиндостанский прибор многозначительной рохляндской командой: "працюй".
  От непрерывной пятиминутной работы железо ощутимо нагрелось, но резаться или поддаваться не собиралось.
  - Сильная магия лежит на этих оковах, - с разочарованием высказалась драконша с любопытством наблюдавшая за моими действиями, - сильнее чем драконье пламя. Иначе я бы давно расплавила бы эту цепочку.
  Я выругался и выключил прибор - зачем почем зря сажать батарею?
  Как ни странно, но с цепью разобралась Сонька Золотая ручка. Она сделала несколько пассов руками над заклятой сталью, и та развалилась в ржавую труху.
  - Ускорила течение времени? - завистливо ахнула леди Рогнеда. - Научишь?
  Воровка отрицательно покачала головой:
  - Семейный секрет, клялась не рассказывать посторонним, разве что... - Она что-то прошептала кощеевой супруге.
   Та густо покраснела от смущения и возмущенно посмотрела на воровку.
  Сонька похабно ухмыльнулась:
  - Иначе запрет не обойти. Ты должна стать очень близким мне человеком. Очень-очень.
  Чародейка сердито покачала головой:
  - Как-нибудь сама разберусь. Без этих... штучек...
  Большая ящерица с явным наслаждением размяла свои лапы, взмахнула крыльями и ... обратилась в огненнорыжую девицу с точеной фигуркой, большой грудью и мордашкой ангелочка. Одетую в яркокрасное короткое платье не скрывавшее красивые ноги.
  На наше изумление поменявшая форму драконица рассмеялась:
  - В боевой трансформе попа слишком толстая чтобы по таким узким коридорам лазать. Ну что пойдем поставим султана на гоп-стоп, или будем дальше на меня пялиться? Мне где-то даже приятно, но прибыли с этого чуть.
  Участники похода уверенно, хотя и вразнобой подтвердили твердость желания потрогать руками султановские сокровища. При чем женская часть похода подтвердила это быстрее и охотнее чем мужская.
  - Тогда чего стоим, кого ждём? - спросила ящерица в человеческом облике. - Пойдем- те грабить клиента.
  - Постой, огненнокрылая, нужно сначала кое-что обсудить. - Сказала Виринея твёрдо. - Нам нужен некий ключ из сокровищницы.
  - Зачем? - спросила драконица с явным любопытством. - Ключ от чего?
  Ведьмочка задумалась стоит ли посвящать случайную спутницу в цель похода и ответила очень осторожно:
  - Он от другого клада.
  - Вы грабите сокровищницу султана, чтобы добраться до другой сокровищницы? - искренне восхитилась девушка-дракон. - Да вы психи.
  - Зато так жить интереснее. - Пафосно заявил крыс, смешно размахивая лапами.
  Драконша развела руками:
  - Любые ключи ваши. Даже если они изготовлены из изумрудов с бриллиантами. Не претендую. Мне будет достаточно обычного золота и драгоценных камней. Заодно заберу свое жалованье за ... дцать лет работы в качестве сторожевой псины.
  - Как тебя звать леди-дракон? И почему ты согласилась на подобную работу? - осторожно спросила Виринея.
  - Моё имя среди людей Ашш-кен или Пламенеющая. А что касается этой неприятной работы, то у меня не было особого выбора. Я как и вы залезла в сокровищницу как воровка. И сдуру угодила в сильную магическую ловушку, с которой не совладала. Мне предложили небогатый выбор - послужить или псиной в подвале или трофейной шкурой на стене парадного зала. Последнее вроде бы как почетнее, но больно уж безнадёжно. А я всегда верила в светлое будущее. - Усмехнулась драконица.
  - Хорошая позиция, наполненная здравым смыслом, - согласилась ведьмочка. - Я думаю в таком случае мы можем временно объединить наши усилия.
  Ашш-кен с интересом осмотрела нашу компанию, неожиданно подмигнула толи мне, толи Антуану, затем ответила, торжественно подняв правую руку:
  - Обязуюсь в качестве награды за свое освобождение из оков не причинять вам вреда кроме как в порядке самозащиты и по возможности помогать если это не будет подвергать опасности мою собственную жизнь.
  Небольшой огонёк мелькнул над её головой в качестве подтверждения серьезности клятвы.
  - С вами шёл кто-то ещё, - вдруг вспомнила драконица. - Кто-то невероятно сильный, очень искусно прятавшийся в личину старого смешного человечка, но такую мощь утаить непросто.
  Участники похода все как один посмотрели на леди Рогнеду. Той нелегко дался ответ:
  - С нами был Кощей Бессмертный, мой...
  -Стоп, - прервала её Ашш-кен, - этот Кощей такой высокий, худой, черноглазый и черноволосый, пьёт как богатырь, у него ещё явно выраженный горский акцент? - глаза драконицы засияли от воспоминаний. Видимо, от весьма приятных.
  - Да, это видимо он.
  - Ах, какой мужчина. Настоящий... пират.
  Супруга Кощея аж позеленела от ревности.
  - Он мой муж.
  - Кош женился? - Ашш-кен очень сильно удивилась. Она даже обошла несколько раз вокруг чародейки, словно пытаясь понять " и что он в ней нашёл?".
  Леди Рогнеда несколькими щелчками пальцев заставила исчезнуть с лица грязь подземелий, поправила прическу, почистила костюм... но бестолку - драконица разочарованно пожала плечами и сказала тихо будто себе под нос:
  - Может быть у него просто наступил брачный период? Когда все равно кого?
  Жена Кощея начала делать угрожающие пассы ладонями, явно собираясь устроить жестокий драконоцид в нашем подземелье.
  - Ша, девочки, здесь не место и не время для женских боев в грязи в мокрых футболках. - рявкнул я усиленным микрофоном голосом. Потолок и стены подземелья аж завибрировали от мощи пиндостанских колонок. Интересно придумали забугорные инженеры концепцию усиления звука- он рождался в груди, а выходил наружу из ... задницы.
  Барышни настолько удивились моему призыву, что даже забыли о своих разногласиях.
  - Бои в чем... и где?
  Даже бесстыжая Сонька Золотая ручка казалась шокированной. Или просто искусно притворилась?
  Я повторил.
  Девушки стали кривиться, отплевываться и смотреть на меня как на опасного извращенца, даже Виринея.
  Нужно было срочно оправдываться.
  - Это старинная забава западных протоукр... проторохляндцев. Я сам оттуда и сбежал от такого сраму. Не выдержало сердце.
  Женский пол смиловался, но все-таки на всякий случай занес меня в подозрительные личности. Кроме моей ведьмочки. Что не могло не радовать.
  По крайней мере, о конфликте в стиле 'кто на свете всех милее, всех румяней и белее' вроде бы как позабыли, и мы смогли двинуться дальше.
  В качестве следующей преграды к султановским сокровищам неожиданно возник Призрак сбывшихся ожиданий.
  Здоровый старикан с солидным брюхом и бородой в красных штанах с безумно сверкающими глазами радостно прогрохотал: 'Мечты сбываются. Хо,хо,хо. Праздник к нам приходит.', затем хлопнул в ладони, и полупрозрачное белое облако обволокло нас, леди Рогнеда отчаянным голосом крикнула предупреждение " Не вдыхать", но было поздно.
  Большая часть нашего отряда легла на пол, радостно смеясь и пуская слюни от счастья. Как будто вмазались по дозе сильного качественного наркотика. Или не как будто?
  Хорошо ещё что я как голем не имел лёгких, а потому избежал общей участи.
  Крыс бодро как товарищ Скрудж купался в воображаемых сокровищах, сладкая парочка Антуан и Сонька лежали обнявшись, и ничего другого им больше было не нужно, как ни странно они видимо действительно искренне любили друг друга, драконица эротично постанывала в уголке, очевидно сказывалась многолетняя нехватка мужского внимания из-за вынужденной работы подземным стражем.
  Кощеева жена и Виринея избегли наркотического заклятия, первая задержав дыхание, а вторая сотворив вокруг себя защитный купол.
  Баск, находясь в астрале, тоже оказался лишен сомнительной радости наркотических глюков.
  - И что это было? - Гавкнул пес удивленно.
  - Тихо ты, - шикнула на него Виринея, склонившаяся над своим питомцем. - Обычный дурман-газ, безвредный хотя и очень сильного действия, последствия скоро пройдут. Скорее всего это всего лишь часть ловушки. Ты, прозрачный, посмотри впереди не идёт ли кто там по нашу душу? А то чует моя ... моё нежное девичье сердце, что наши неприятности ещё не закончились.
  Баск метнулся по проходу ведущему в сокровищницу или спустя минуту вернулся назад.
  - Там это... стойкие оловянные солдатики, целый взвод, идут сюда. - Сказал он озабоченно.
  Я хотел было посмеяться этому приколу, но судя по встревоженному виду девушек это были отнюдь не забавные детские игрушки.
  Оказалось, что так звали швабские оловянные големы, ничем не уступавшие пиндостанским роботам и гондурасским боевым машинам. Более того благодаря невероятному качеству сборки часто превосходившие иностранные аналоги.
  Даже один единственный экземпляр способен нанести серьёзные повреждения почти любому противнику. А уж пять десятков рыл.
  - Тикать надо, - предложил мой питомец.
  - А как же сам погибай, а товарища выручай? - удивился я, показывая на беспомощных соратников по походу.
  - Ты, хозяин, из этих как его, игроков, тебе смерть не страшна, а о самке своей подумать не судьба? - Гавкнул тот в ответ сердито. - Крысу не жалко - туда ей и дорога, по ворам и так эшафот долгие годы плачет горячими слезами, а драконша слишком ценный материал чтобы пускать в расход. Прогонят её по кругу янычары пока в человеческом обличии в качестве наказания, и снова на цепь посадят.
  В общем-то была в его словах некая правда жизни, но от такой правды больно уж тошно становилось. Лучше помереть чем так жить.
  - Вот что, - решил я. - Тащите их назад, а я вас прикрою.
  И пошёл навстречу швабским изделиям. Три ракеты класса "земля-земля" пущенные вперёд смешали землю, воздух, пол и потолок в огненном танце.
  Однако, швабские изделия оказались крайне стойкими несмотря на материал. Несколько идущих в авангарде оплавились и потекли как Т-1000 в "Терминатор-2", только в отличии от него фатально, остальные уцелели и ответили стрельбой из примитивных, но очень эффективных пороховых ружей.
  Несколько свинцовых пуль попавших в тело пиндостанского голема, вынесло почти четверть очков здоровья и вывело сообщение системы: 'Незначительные повреждения. Телу требуется лёгкий ремонт'.
  Я сделал несколько шагов назад и выпустил ещё пару ракет. Ещё тройка оловянных солдатиков легли на пол навсегда. Один из уцелевших големов жахнул в меня из толстенной переносной пушки ядром.
  Оно разворотило мою грудь и выкинуло из игры. Прежде чем передо мною всплыли буквы " Game over " я успел увидеть торжествующую оловянную усмешку проклятого истукана.
  Я поискал на виртуальном пульте кнопку респауна, затем с леденящим душу ужасом увидел сообщение Системы: " Уважаемый игрок, используемое Вами программное обеспечение является бесплатной некорректно работающей пиратской версией. Использование подобного софта помимо нарушения закона и проявления низких аморальных качеств грозит вам отсутствием сохранения параметров вашего персонажа в случае его игровой гибели. Так вам и надо за скупость и жадность. Используйте только легальный софт. Спасибо за понимание. Администрация".
  
  Я быстро отстучал сообщение, что готов купить самый лицензионный самый продвинутый самый легальный аккаунт, главное чтобы уважаемая Администрация как можно скорее восстановила параметры погибшего героя.
  Мне прислали счет на пятьсот американских долларов. Не хило, однако. Но деваться было некуда. Там в подземелье Виринея могла быть в смертельной опасности.
  Я быстро оплатил счёт, ругаясь на жадность буржуйских хозяев игры, получил логин и пароль, и... представьте всю глубину моего удивления и ужаса когда оказался в окружении уже знакомых по самому началу игры бодрых пенсионеров сельской наружности. Возрожденных системой для дальнейшего колобкоедства. Бабушка и дедушка очень хотели покушать, они искренне обрадовались моему появлению, а вот я как-то наоборот сильно расстроился такому повороту событий.
  Совершенно не ожидал, что весь игровой прогресс потеряется, а мои характеристики опять вернутся к начальным, да и квест "я от старых колобкопеков ушел" мне как-то нравился куда меньше чем легендарный " ресторан, сеновал " с красоткой ведьмочкой.
  Из-за сильного душевного волнения я пропустил резкий выпад бабушки и последнее что успел увидеть, прежде чем вылететь на респаун, как огромные стальные клыки выгрызают румяный на сметане мешоный колобковый мозг.
  Лицензионная версия не подвела - я исправно возродился в избушке с голодными старичками. Увы ни Виринеи, ни фигуристой Соньки, даже прохиндейского крыса и того не было видно.
  На этот раз я сильно рассердился на клятую администрацию разведшую меня на кровные пять сотен и кинувшую на сохранение персонажа Головы профессора Доуэля. Настолько, что сразу же яростно атаковал бодрых пенсионеров.
  " Удар, удар, ещё удар, и вот.
  Борис Буткеев, Краснодар
  Проводит аперкот.
  Вот он прижал меня в углу.
  Вот я едва ушел.
  Вот аперкот, я на полу
  И мне нехорошо".
  Плохая идея бросаться берсерком на заведомо более сильного противника. Первые пару ударов, старички, ошалев от моей наглости, пропустили, а затем опомнились, зацапали колобка и порвали на основу для сендвичей.
  Очередное разглядывание внутренностей игрового кокона привело меня к очевидной мысли написать в техподдержку игры. Все-таки, оплатив софт и аккаунт, я стал их клиентом, а раз так то пусть помогают мне с восстановлением утраченного персонажа.
  Вип статус аккаунта вместо долгой нудной переписки по электронной почте дал мне возможность практически сразу же увидеть сисадмина воочию. Пусть не в живую конечно, по скайпу. Как положено по канону - пузатого в свитере и бородатого. На заднем плане стояли сервера и початая баклашка чешского пива.
  Он сочувственно кивал, слушая мой сбивчивый рассказ про потерянный образ суперколобка, и грустно качал головой в ответ на моё нытье "но может быть вы можете что-то сделать?":
  - Извините, но все пиратские аккаунты удаляются автоматически при их обнаружении- такова политика администрации игры. Я могу лишь выразить свое глубокое сочувствие и посоветовать больше не играть, используя непроверенный софт. Боюсь вряд ли вам кто-то сможет помочь.
  Сисадмин развел руками, глядя на меня очень печальными глазами человека, выдернутого тупым клиентом по тупой надобности из любимой игры в самый неподходящий момент.
  - Даже за деньги? - я от отчаяния схватился за последнюю соломинку. Благодаря выведенным из игры золотым, превращенным в надежную валюту Империи Добра, я мог позволить себе буржуинские капризы.
  В грустных сонных глазах собеседника на мгновение вспыхнул интерес... и так же быстро погас.
  - К сожалению, данные о вашем пиратском аккаунте уже удалены. Увы, администрация игры ничем не может вам помочь. Мне очень жаль".
  После окончания разговора я впал в некоторую депрессию и решил сходить в бар развеяться, а заодно хорошенько надраться с горя.
  Пиво, весёлая компания немного подняли моё вконец упавшее настроение, слегка покачиваясь я пошёл домой и неожиданно возле подъезда столкнулся с высоким парнем, прячущим лицо в капюшоне.
  - Ну, вот, - подумал я философски, - сейчас попросит прикурить, а потом даст по морде и заберет мобильный с наличкой.
  - Ты, Голова профессора Доуэля? - неожиданно спросил незнакомец глухим голосом.
  - Я. - С пьяну даже стал высматривать табличку над своей головой.
  - Могу помочь восстановить похеренный аккаунт... не бесплатно, разумеется.
  Я почесал затылок и попросил заинтересованно:
  - Излагай.
  - Три штуки баксов... деньги заплатишь когда восстановлю аккаунт. - добавил парень заметив мой скепсис. - Если добавишь ещё тысячу, то прикручу всякие интересные характеристики к купленному тобой легальному.
  - Годится, - пьяно обрадовался я, и тут же пожалел, что согласился без торга. - В смысле три за весь комплект. С этими самыми хаками, тиками... в общем плюшками.
  - Ты в зюзю, - грустно констатировал незнакомец, - завтра днем будешь дома? В районе трех?
  Я кивнул.
  - Завтра все наладим, только деньги приготовь.
  Незнакомец исчез в темноте как по волшебству. Я даже на секунду потряс головой- не привиделся ли он мне спьяну?
  Но нетрезвую голову лучше сложными философскими вопросами не забивать - проверено горьким опытом, и я отправился спать. Если парень не призрак, то завтра он появится. Хотя бы для того чтобы забрать мои баксы.
  С этой успокаивающей мыслью я добрался до квартиры и не раздеваясь, в куртке и кедах уснул на диване мордой вниз.
  В насквозь холостяцкой жизни был один несомненный плюс - если ты нажрался как свинья, то ни одна особа женского пола не будет на утро проедать твой мозг визгливым голосом, похожим на электродрель, громко намекая на испорченную молодость и на то что ее мама была права, утверждая, что ты бесполезная биомасса.
  А если нет необходимости бежать на работу, то ты можешь спокойно поваляться в постели медленно приходя в чувство, затем сходить в душ, сварить чашечку кофе.
  В общем наслаждаться всеми благами отпуска, пока какая-нибудь сволочь из офиса не решит тебя выдернуть из состояния праздничной нирваны ради... срочного дела списания пары ржавых канцелярских скрепок. Коллега просто не в курсе того факта что ты в отпуске или же он просто тупо мстит за тот случай когда ему пришлось на пару дней раньше приехать из Турции, бросив там молодую жену одну среди горячих смуглых красавцев потому что ты ради прикола включил его в качестве выступающих перед собранием акционеров. Ох уж эти офисные войны, иногда забавные, а подчас очень жестокие и подлые.
  Лучшее лекарство от подобных приколов это выключенный в отпуске телефон и отсутствие электронной почты. Например, вы вместе с проводником-бедуином две недели скакали на боевых слонах по пустыне Сахара и охотились на диких крокодилоподобных тиранозавров. Или убегали от людоедов. Вам там явно было не до скрепок.
  И если без вас никто не мог разобраться с этими скрепками, то возможно в конторе пинают балду и получают зарплату лишние люди? Кто у нас хочет отказаться в качестве слабого звена?
  Увы, это возможно лишь когда ты бодро бьешь баклуши в конторе в качестве рядового офисного хомячка, если же тебя повысили до укротителя бездарей первого уровня, то во время отпуска ты вынужден постоянно быть на связи, так как конторские служащие низшего ранга принципиально не хотят ничего делать без начальственного окрика или пинка. Ну кроме конечно, сидения в соцсетях и распивания чая с плюшками.
  Поэтому даже самому мелкому начальнику приходится как минимум несколько раз в день отдавать приказы подчиненным даже из счастливой отпускной жизни.
  Я попил кофе, схомякал бутерброд, открыл ноутбук и начал раздавать поручения.
  Заняв начальственное кресло, я с удивлением обнаружил что стал гораздо лучше понимать Подлую крысу, своего предшественника. Народ пользуясь моим отсутствием и мягкостью Стаса (и.о.), да и тем что мы оба свои в доску парни, совсем охренел от "отмены крепостного права" и решил, что теперь можно не работать. Вообще. Зачем? Если наступил коммунизм?
  'Вкалывают роботы - счастлив человек!'.
  На мои напоминания вчерашние собутыльники отвечали "да, ладно, старик, расслабься" или "ты чего возомнил себя большим начальником. Ха-ха" или 'Забыл как тискал мою грудь на корпоративе?'
  О, боже, я был настолько пьян, что домогался до этой страшненькой? Все, с этого дня коньяк с текилой не мешаю.
  Можно было бы, конечно, тупо начинать давить начальственным авторитетом (которого еще тупо нет), но это неэффективно.
  Пришлось вспоминать их слабости и действовать обходными путями. Тем кто сидел в ипотеке я по секрету говорил, что грядут сокращения, при чем кандидаты "на вылет" самые ленивые, для карьеристов - что я скоро пойду на повышение, а на моё место возьмут самого эффективного и работоспособного сотрудника, жадных манил квартальной премией, а пофигистам обещал отпуск в августе.
  Так постепенно отдел вошел в режим эффективной работы.
  При этом я настолько сильно погрузился в офисные дрязги, что услышал звонок в дверь только когда к нему добавились сильные пинки ногой.
  - И кто там такой нетерпеливый? - сердито спросил я, открывая.
  - Я уже четыре минуты кнопку звонка жму, - Спокойно ответил высокий худой парень в очках с лицом невозмутимым как у сфинкса. - Деньги приготовил?
  Я сначала удивился, так как за квартиру вносил всего неделю назад, а с кредитами давно завязал, затем вспомнил вчерашний разговор по пьяни и солидно похлопал по карману сильно ношенных тренировочных штанов где таилась реклама пиццы.
  Парень скинул кеды и с курткой, подключил ноутбук к капсуле и велел мне:
  - Каждые полчаса приноси по чашке крепкого чёрного кофе с сахаром.
  - Растворимый пойдет? И сахара нет, есть шоколадка 'Аленка".
  Парень с видом маэстро мирового уровня, которому вместо скрипки Страдивари принесли балалайку, скривился, но сказал, что на безрыбье и русалка за шпроты сгодится.
  Три часа практически без перерыва незнакомец колдовал над клавиатурой ноутбука, а затем устало закрыл глаза и выдал:
  - Готово, можешь проверить.
  Я радостно нырнул в капсулу и в этот раз наконец-то оказался в подземелье под дворцом султана. С телом пиндостанского голема, головой булки и умным прозвищем. Все как полагается, даже уровни и характеристики были прежними и, как бонус к легальному аккаунту, стала доступна ветка колобковой магии. Как вы думаете, какой вид по замыслу создателей игры полагался подрумяненому на огне куску теста?
  Ни за что не угадаете- магия Разума. На выбор выскочило сразу несколько специализаций: Гипноз, Астральные путешествия, Ментальное общение, Иллюзии, Защита разума, Улучшение ментальных способностей.
  Однако, разбираться с новыми возможностями было некогда. Где-то в отдалении в подземельях громыхало, шел яростный магический бой, возможно ведьмочке и другим участникам похода требовалось срочная помощь, да и с неизвестным хакером нужно было поскорее рассчитаться и отправить восвояси, чтобы нырнуть в игру.
  Я выскочил из капсулы и "обрадовал" морфиуса расейского разлива:
  - Всё в порядке. Только у меня баксов нет, как и кеша. Могу на карточку скинуть по текущему курсу.
  Хакер к идее безналичных переводов отнесся вполне спокойно. Он показал на экране своего ноутбука реквизиты, на которые я и отправил деньги.
  - В случае гибели где я буду возрождаться?
  - Если вип аккаунт, то там где захочешь, если обычный, то у ближайшей точки возрождения. - пожал плечами незнакомец. - Добавить читерских примочек?
  Я всегда был за честную игру, с другой стороны как показывала моя обширная игровая практика донат всегда побеждает, будь ты хоть сто раз трудодолбежным корейцем (по другому бывает только в книжках про героев, у которых по колено ... талант и внешность позволяющая валить девушек в постель, настолько она страшная), да и глупо не иметь пару козырей в рукаве на крайний случай. Ведьмочка ведь не бессмертна, глупо будет её похоронить из-за чрезмерной щепетильности.
  - Возрождение НПС имеется?
  - Двести баксов за раз. Но не чаще чем один НПС в сутки.
  - Заверните сразу пять штук. На всякий случай. - Попросил я. - Что ещё есть?
  - Режим бога, когда любые удары и магия тебе нипочем, правда действие всего на 10 секунд. И тоже не больше раза в сутки, а то админы засекут. Две тысячи зелёных.
  - Дороговато, - проворчал я. Хотя деньги достались легко, но это же не повод ими швыряться?
  - Зато эта ачивка вечная, и в крайний час очень полезная. Не видна никому. Как джокер в рукаве. - Возразил хакер. Спокойный как памятник Дзержинскому.
  Он говорил дело, да и торговаться времени у меня особо не было. Виринея могла быть в беде.
  Я перевел деньги, а незнакомец несколькими щелчками мыши сделал меня подлым читером.
  -Как тебя найти если понадобится? - спросил я прежде чем хакер ушел.
  - В сети я известен как Дарт Сидиус, кинь в форуме игры что тебе нужна помощь старого ситха в восстановлении баланса Силы, и я сам тебя разыщу. - Ответил тот и сгинул.
  Парень излишней скромностью не страдал. Хотя может быть и справедливо. Специалистом он был судя по всему не рядовым.
  Впрочем, мне было уже не до него - я прыгал в капсулу, торопясь вернуться в игру.
  
  
  
  Стойкие оловянные солдатики оказались очень настойчивыми в достижении поставленной цели - защита охраняемого периметра и уничтожение нарушителей.
  После того как Круглый исчез в сотворенном им огненном кошмаре (будем очень надеяться что возродится как положено порядочному геймеру - тем не менее ведьмочкино сердце все равно тревожно сжалось), на некоторое время появилась надежда, что проблема со швабскими големами улажена.
  Но не тут-то было. Уцелевшая под обвалом дюжина оловянных боевых машин стала довольно шустро разбирать завал и пробиваться к ворам.
  Виринея вместе с леди Рогнедой опять оттащили валявшихся без чувств участников похода дальше по коридору, затем устроили ловушку швабским големам. Едва те расчистили себе дорогу, как сверху на них рухнул кусок потолка и фатально повредил первую тройку металлических воинов. Остальные отделались легкими царапинами.
  Стойкие оловянные солдатики, будучи сильно устаревшими моделями, не обладали развитым интеллектом. Гибель товарищей ничему их не научила, впереди маячили нарушители, враг все еще был жив, а значит согласно непреложному приказу следовало его, не взирая ни на какие препятствия, уничтожить. А поэтому снова ринулись разбирать завал.
  Следующая тройка големов провалилась по уши в ставший внезапно жидким пол. Их уцелевшие товарищи попытались достать проклятую ведьму из кремневых ружей, но куда там. Магическая защита легко отбила свинцовые шарики, а сама Виринея жечтом показала солдатикам исконно гондурасское приветствие и убежала в темноту.
  - Чего ты с ними возишься? -Сердито спросила леди Рогнеда, уставшая таскать беспомощных товарищей по походу. - Видно же, что они тебе на один притоп с прихлопом.
  - Во-первых, не совсем так, - возразила Виринея. - Здесь в подземелье моя сила почему-то значительно слабее чем на Родине, что-то ее блокирует, возможно защита, оставшая от прежних хозяев города, а во-вторых, я учусь контролировать свой Дар, не вкладывать в заклятия слишком много магической энергии. К тому же куда нам торопиться? Этот балласт ещё спит. - Она легонько пнула Соньку прямо в упругую попу. Кощеева жена подумала и с явным удовольствием повторила её движение. - А твой муж, да и Круглый тоже где-то болтаются. Я так думаю здесь им будет нас легче разыскать чем где-то ещё.
  - Ты права, хотя здешние подземелья сильно давят мне на нервы. Такое ощущение что их древние хозяева не умерли, а просто уснули. - Чародейка поводила плечами так как будто ей стало зябко и с некоторым испугом посмотрела в окружающую тьму.
  - Тише, - тихим шопотом сказала ведьмочка и приложила палец к губам. - Не разбуди их.
  Образовавшую тишину расколол громкий грохот производимый уцелевшими оловянными солдатиками. Они начали засыпать жидкий пол коридора, пострадавший от виринееного заклятия, образовавшейся от обвала породой. От такого шума давно проснулся бы и мёртвый.
  Виринея захихикала глядя на округлившиеся от неожиданности глаза леди Рогнеды. Та поняла, что её разыгрывают и тоже рассмеялась, ничуть не обидевшись. Смех прогнал глупые страхи и заставил чародейку взять себя в руки.
  - Старые хозяева покинули эти подземелья уже очень давно, они были в принципе хорошими ... существами. - медленно сказала ведьмочка словно к чему-то прислушиваясь. - Но зевать все равно не стоит - свято место пусто не бывает. Здесь поселились злобные голодные прожорливые твари. Они попрятались, испугавшись лорда Кощея, но могут снова выползти, гонимые голодом. Хотя для нас они не сильно опасны если не зевать и не хлопать ушами.
  - Слушай, можно вопрос? Почему ты связалась с таким непонятным существом как этот ... эта... голова профессора Доуэля? - спросила леди Рогнеда с некоторым смущением.
  Но по ней было видно, что ей очень любопытно.
  - Мне в свое время нагадали, что я встречу свою судьбу, но будет это не мужчина, не женщина, а непонятное чудо-юдо, которое затем превратится в добра молодца. - Безмятежно ответила Виринея. - Всё будут удивляться, зато я буду счастлива.
  За женскими разговорами едва не прозевали новую атаку оловянных солдатиков.
  Ведьмочка махнула рукой, крикнула "Авада Кедавра", и швабские изделия развеялись мелкой пылью.
  Девушки расчихались от неё, да так сильно, что аж до слез, хорошо ещё что качественный магический макияж не плывет от влаги.
  - Давно хотела попробовать заклятие 'праха' на магически модифицированных големах, да все как-то не представлялось случая. - Гордо сказала Виринея. - Один Доуэль был под рукой, но его жалко пускать на опыты, еще пригодится. От опасности мы вроде как избавились- Значит пора двигаться дальше. Нас ждут сокровища. Разбуди пожалуйста наших спутников, а то у меня запас энергии почти на нуле, - она побледнела и слегка покачнулась. Леди Рогнеда занялась спящими.
  Снотворного газа их спутники вдохнули знатного, он аж из ушей в виде оранжевых пузырей полез, когда чародейка принялась приводить их в порядок.
  Больше всего печалился когда очнулся крыс:
  - Эхх, такие классные приходы обломали, гораздо лучше чем от герыча.
  - Вернуть обратно и бросить тебя здесь одного? - сердито проворчала чародейка, разозленная необоснованными претензиями.
  - Нет-нет, хорошего понемногу. Готов к труду и обороне. - Бодро отозвался Баффер и тут же побежал подбирать запчасти от погибших оловянных солдатиков. В хозяйстве пригодится. Или в крайнем случае можно будет продать барыгам как магический металлический лом.
  Драконесса выглядела немного смущенной, видимо представила как она реагировала на свои эротические фантазии, а Сонька с Антуаном напротив казались удрученными- ещё бы вроде бы бывалые люди, не фраера, а попались на такую простую ловушку.
  Отдохнувших привлекли к разбору завалов. Можно было конечно поработать и магией, но леди Рогнеда была слишком слаба, а Виринея совсем выдохлась чтобы ворочать камни в промышленном масштабе. Поэтому пусть поработают те кто впал в спячку во время боя.
  Больше всех возмущалась тяжёлой работой Сонька - так гляди и хороший маникюр на нежных пальчиках попортится...
  Лучше других устроился как всегда Баффер. Он просто брал причитающиеся на его долю камни в свой безразмерный мешок со словами: пригодятся когда буду строить себе дворец с мраморными колоннами.
  Антуан разбирался с камнями с помощью своей асассиновской примочки. Он пару секунд примеривался, затем с громким шипящим выдохом бил в особую точку, и огромная глыба рассыпалась в мелкий песочек.
  Как оказалось, драконица была способна управлять огненной стихией и в человеческом обличии, правда с поправкой на объем, она направляла тонкие струйки магического пламени, плавившие камни, но при этом, о чудо, не дававшего никакого невыносимого жара, лишь приятное тепло.
  Через какое-то время копатели стали выдыхаться.
  Добрая Виринея выдала им бодрящее зелье. Якобы экологически чистое и абсолютно безвредное, но почему-то в бутыле с черепом и костями на этикетке. Название "бодрый зомби " также не внушало доверия.
  На вкус питье оказалось таким гадостным будто в него нагадила дюжина страдающих глистами кошек, зато действительно довольно сильно прибавило энергии.
  Крыс под шумок отлил немного в свою фляжку.
  - Только не злоупотребляй, - погрозила ему пальчиком ведьмочка. - Больше трех глотков за раз на твою массу - верная смерть. Сердце разорвется.
  Работать под энергетиком- одно удовольствие.
  Плохо только одно - когда камни заканчиваются, а сил остается все еще невпроворот.
  Так и тянет разобрать стены и потолок, чтобы дать им выход.
  - Дальше препятствий уже не будет, -пообещала драконица.
  Мраморная лестница вверх и в самом деле привела в огромную залу, уставленную... пустыми окованными железом сундуками.
  На лицах участников похода возникло ничем неописуемое выражение разочарования и подло обманутых надежд.
  Крыс выдал очень яркую глубокомысленную в чем-то философскую тираду в адрес усманского султана, состоящую целиком из непечатных выражений.
  Леди Рогнеда покраснела и заткнула уши руками.
  - Не забывайся, - возмущенно велела пету ведьмочка. - Ты не в казарме и не на помойке. Здесь все-таки девушки.
  - Бафф прав, - неожиданно вступилась за крыса Сонька. И выдала такую фразочку, что кощеева жена покраснела ещё гуще. - Вот ведь ... выродок!!! Убедил весь мир в том, что богат как семь подземных королей. А сам беден как церков... как лох из Чили.
  - Может быть это неправильная ложная сокровищница? Вроде ловушки? И где-то есть настоящая, полная золота и камней? - драконица едва не плакала от ярости и разочарования. Она никак не могла поверить в то что просидела столько времени на цепи зря, стремясь к пустым сундукам.
  Впрочем, ведьмочка тоже озиралась с недоуменным интересом.
  - Бафф, дай пожалуйста монетку, можно мелкую, какую не жалко, - попросила она неожиданно. - Ты у нас всегда при деньгах.
  Крыс скорчил крайне грустную морду показывающую, что любую жалко, но нашёл в карманах медный грошик. Гнутый и почти стершийся от времени. Тем не менее пет расставался с ним с крайним сожалением, как с горячо любимым родичем.
  Виринея усмехнулась, повертела монетку между пальцев и швырнула в один из пустых сундуков.
  К огромному удивлению почтенной публики грошик вместо того чтобы брякнуться об окованное железом дно неожиданно исчез в воздухе без следа.
  - Телепорт? - ахнула леди Рогнеда.
  - Или морок. - Пожала плечами Виринея. - Я не сильна в диагностических чарах. А ты у нас чародейка с дипломом. Тебе и разбираться.
  Кощеева жена вздохнула и достала из своего пространственного мешка большой чемодан с приборами, колбочками, разноцветными порошками, затем надела на себя белый халат, очки, внушительного вида маску на нос.
  Любопытный Баффер пододвинувшийся поближе, при виде столь серьезных приготовлений отскочил в самый дальний угол сокровищницы и на всякий случай активировал защитные амулеты.
  Сильная иллюзия наложена на сокровищницу, - Объявила наконец леди Рогнеда, вытирая капельки пота со лба, - настолько сильная, что даже чтобы её уловить едва хватило моих сил и умения.
  Крыс запустил обе лапы в ближайший пустой сундук, прикрыл глаза и сказал тихо себе под нос:
  - И правда очень сильное колдунство. Даже моё искусство мастера-вора не чувствует запаха денег. Интересно, а если сундук запихнуть в мой пространственный мешок и там попробовать поковыряться?
  Он так и сделал: открыл свой мешок-логистически-складской комплекс и прыгнул туда вместе с сундуком.
  Пару минут соратники по походу слушали заклятия ( что показывало что крыс тоже не по наслышке знаком с магией) вперемешку с бранью, затем Баффер вылез обратно, сердитый и запыхавшийся.
  - Очень сильное заклятие, даже в ином плане пространства работает, боюсь, что только покинувшему нас Кощею по плечу.
  Но сундук оставил у себя в пространственном кармане. Авось иллюзия потом сама собой как-нибудь пропадёт, и пустая тара наполнится желанным златом усманской чеканки.
  В этот момент стальные двери сокровищницы рухнули от сильного удара похожего на пинок гигантской ноги, компаньоны изготовились к битве, но оказалось что это не стража усманского султана, пришедшая по души наглых воров, а, наконец, явился пропавший Кощей.
  В компании какой-то местной непотребной девки, как ревниво отметила леди Рогнеда, и знаменитого гондурасского богатыря Ильи Муромца.
  Увидев лучшего воина Гондураса, Баффер выругался и быстро исчез, шмыгнув в Тень. Однако богатырь успел его приметить.
  - Кощей, не в службу, а в дружбу, вытащи пожалуйста этого хвостатого прохиндея оттуда откуда он попрятался.
  - Когда это мы успели стать друзьями? - искренне удивился тёмный маг. - Ты бы про дружбу лучше вспомнил когда со своими собутыльниками бил стекла в моем замке и погреб уничтожал. Ладно бы просто выпили, так зачем столетний хранцузский коньяк было выливать в реку? И напиток зря перевели и рыбу потравили.
  Но тем не менее невидимая рука вытащила крыса из подпространства и за шкирку подтащила к Илье.
  Баффер обрадовался Муромцу как родному:
  - Илья Иванович, сколько лет сколько зим. Не узнал вас, стало быть скоро сильно разбогатеете. Как ваше здравие?
  - Ты мне, прохвост хвостатый, зубы-то не заговаривай. Вертай мои сапоги сафьяновые, не то с тебя самого шкуру спущу на новые. - Сердито рыкнул богатырь.
  - Так те сапоги были ваши? - крыс скорчил морду в чрезмерно искреннем удивлении. - А я думал, что ничейные. Иду - смотрю лежат себе. Думаю: кто-то выкинул.
  - Ты их с моих ног снял, - напомнил богатырь недобро прищуриваясь. - Когда мы с побратимами на Ивана Купала самогону заморского перебрали...
  - Так вам от этого ничего окромя пользы не случилось. - Нахально заявил Баффер.
  - Это как? - удивился богатырь.
  - Зато вы на наглядном примере поняли, что пить вредно, осознали, что пьянству-бой. - крыс бодро размахивал своими когтистыми лапками.
  - Ты сапоги то верни, - рассудительно напомнил Муромец. - Они не простые, а волшебные. И виру за татьбу заплати. Пока я тебя на удобрения не пустил. По китежской правде.
  - Нет проблем, ваше богатырство. - обрадовался крыс. - Только ты меня это ... отпусти. Пока за горло клешней держишь мне в мешок за вирой не залезть.
  - А ты не сбежишь? - спросил Илья, кривя глаза в подозрительном прищуре.
  - От тебя- легко, - нагло осклабился Баффер, - от его милости Кощея Великолепного вряд ли, да и незачем. Я в доле. Мне хороший процент от клада обещан. А сапоги твои мне и даром не нужны. В чем их магия заключается я так и не понял. А выбросить на свалку воспитание не позволило.
  Богатырь по размышлению отпустил крыса, и тот шустро нырнул в свой мешок и также быстро вернулся обратно, держа в лапах изрядно поношенные сапоги. На взгляд стороннего наблюдателя таким самое место на помойке.
  - Так в чем их магическая сила говоришь? - полюбопытствовал Баффер, когда Илья схватил обувь и обнял как родную, разве что не расцеловал.
  - Очень сильная и очень полезная магия, ворюга. Позволяет пить сколько влезет, мешать алкоголь как хочешь, а наутро голова ясная как будто всю ночь только колодезную воду потреблял. Как же я соскучился по вам, мои верные други. Кстати, серый, с тебя вира за кражу.
  Крыс помялся, поизображал из себя сироту казанскую, затем нехотя протянул Муромцу ожерелье с большими изумрудами. По виду явно не дешевое.
  - Ну и на хрена мне эта побрякушка? - искренне подивился богатырь.
  - Ты же с девицей вроде как, - Тихо шепнул крыс косясь на бывшую усманскую наложницу. - По-моему самое оно для правильного подката. - Баффер подмигнул Муромцу. - Цветы оно, конечно, еще лучше, как подсказывает опыт, но из растений у меня только кхитайский птицехрум. Его лучше не дарить - он плотоядный. Зазеваешься- руку на раз по локоть откусит. Зато в тереме вещь полезная - ни крыс ни мух не бывает.
  Муромец глянул на усманскую красотку и хмыкнул:
  - Хорошо, серый, принимаю виру, и прощаю твою вину.
  - Теперь обнимитесь и расцелуйтесь троекратно по старинному гондурасскому обычаю, - саркастически посоветовал им Кощей. - Куда сокровища подевались? - спросил он, нехорошо поглядывая на серого вора.
  Тот развел руками. Мол, в этот раз я и правда не при делах.
  - Морок, дорогой муж, - ответила леди Рогнеда. - Только чрезвычайно сильный. Никому из нас оказался не по зубам.
  Тёмный маг подошёл к ближайшему пустому сундуку и осторожно постучал по его крышке.
  - Очень интересное магическое плетение, смутно знакомое. Где-то я его уже видел. - Он щелкнул пальцами, и в сокровищнице на несколько секунд погасло освещение. Затем перед глазами компаньонов снова предстала сокровищница, но на этот раз, как и полагается, под завязку набитая золотом, драгоценными камнями и артефактами.
  - Я просто вспомнил заклинание развеивающее подобные мороки. - пояснил Кощей восхищенным зрителям. И чуть слышно проворчал себе под нос. - Не помню когда это я наколдовал эту грешную иллюзию. Может быть спьяну?
  Компаньоны по концессии, и к ним присоединившиеся, разбрелись по сокровищнице. Драконица шустро закидывала сундуки с золотом в некий пространственный карман, похожий на тот что у Баффера, крыс кстати тоже от нее не отставал, даром что с виду мелкий и неказистый.
  У Муромца как у бывалого богатыря оказался огромный почти безразмерный мешок для добычи, куда тот после критического осмотра складывал приглянувшееся оружие.
  При чем воин тут ни сколько не проигрывал своим товарищам по походу - каждый меч в сокровищнице султана был артефактным и стоил куда подороже большого сундука с золотом.
  Маги и ведьма прикипели к магическим артефактам, а Сонька с Антуаном как опытные воры выбирали драгоценные камни - и цена немыслимая, и веса почти не имеет. С такой добычей убегать от стражи одно удовольствие. Да и перепрятать ее куда легче чем сундуки с золотыми.
  К моменту когда в сокровищницу добрался ваш покорный слуга, народ неторопливо расхаживал среди сундуков чрезвычайно довольный собой и набитый ценными вещами как большой ювелирный магазин.
  Мне на грудь с радостным визгом кинулась ведьмочка, чрезвычайно обрадованная тем фактом что я сумел возродиться и вернуться к ней.
  Было очень приятно.
  - Ну как, нашли ключик? - спросил я товарищей по походу.
  По слегка виноватым, но сильно довольным лицам выяснилось, что про основную цель набега на сокровищницу все на радостях безудержного воровства успели позабыть.
  - Тогда ищите.
  Народ занялся поисками, кто всерьёз, а кто лишь сделал вид, продолжая грабеж султана. Я сам присоединился ко второй группе. Надо же долг перед домовым закрывать, да и одной красивой местной девушке я задолжал свидание в шикарном ресторане. А в такие места нищебродов не пускают.
  Я забил до упора свой пространственный мешок золотом, но потом наблюдение за сладкой парочкой, состоявшей из Соньки и Антуана, навело меня на революционную мысль, что бриллианты и прочие драгоценные камни легче и дороже золота.
  Я высыпал часть добычи назад и стал выбирать вещи подороже и поинтереснее.
  Пару амулетов скорости, годных для ношения големами, сразу же натянул на шею. Чтобы в случае чего "Нас не догонишь ".
  Ключ нашёл Кощей как раз в тот момент когда всем напрочь надоело его искать.
  Он сказал "Акцио, ключ" и сильно удивился когда тот прилетел ему в руку.
  Участники похода и присоединившиеся разумные существа зааплодировали его мастерству, молодая супруга смотрела на него с восхищением, а Баск от избытка чувств аж завыл от радости.
  Тёмный маг конечно изобразил самодовольную мину великого мастера, но в его глазах прыгал мучительный вопрос: когда я успел спрятать этот грешный ключ в этой гребаной сокровищнице? И главное, зачем?
  Именно в этот торжественный момент в сокровищницу со входа ведущего во дворец хлынула волна янычаров и джиннов. Они смогли, наконец-то, отбросить наверху команды геймеров, заблокировав ближайшие точки возрождения и призвав наемных демонов из нижних миров. Очистив дворец от наглых грабителей, султан озаботился сохранностью своей сокровищницы и послал сильный отряд навести там порядок.
  Кощей сделал быстрый пасс рукой, и усманских воинов огромной метлой вымело обратно во дворец.
  - Похоже нам пора в обратную дорогу, - сказал тёмный лорд очень спокойно, - как говорят в Шотландии: хороший гость приходит ненадолго. Живее уносим ноги, - рявкнул он на крыса и драконицу, которые как ни в чем не бывало продолжали упаковывать свои пространственные мешки золотом. - Я смогу их задерживать не более двух минут. Потом Джинны замкнут полный круг и устроят нам кузькину мать и по самые помидоры.
  Драться с огненными гадами в подземелье- плохая идея.
  - А нельзя ли заставить их исчезнуть как ты сделал это в самом начале нашего похода? -спросила его супруга.
  - Это было заранее заготовленное заклятие, переносящее джиннов в один из соседних миров. - Развел руками Кощей. - С ним возни часа на три. А так огненные духи очень серьёзные противники. Убить джинна получается чаще всего только вместе с куском окружающей Вселенной, что чревато серьёзным откатом. Лучше так не делать.
  Виринея виновато развела руками:
  - Я выложилась на ближайшие несколько дней.
  - Тогда действительно стоит рвать когти - разъяренный джинн не самая лучшая компания, - авторитетно заявил крыс.
  Антуан тоже не горел желанием сражаться с большим количеством огненных духов. Одного ещё туда-сюда, но больше двух явный перебор.
  Сонька с похотливой усмешкой сообщила, что справилась бы и с тремя, но больше её просто за... т.
  Во время этого веселого обмена мнениями мы, разумеется, не стояли столбами в сокровищнице, а бодро бежали по лестнице вниз, а потом по подземному тоннелю.
  Меня бодрыми прыжками нагнал Кощей:
  - Друг голем, как показывает практика, один из самых лучших способов задержать погоню - обрушить на догоняющих кровлю подземелья. В модификацию твоего тела хитрые ребята из Пиндостана заложили пару ракет земля- воздух. Запусти пожалуйста одну в наших преследователей. Несколько десятков тонн камней и песка задержит даже джиннов... пусть и ненадолго. А на поверхности я организую портал в свой замок.
  Я так и поступил. Немного отстал от своих товарищей, запустил ракету назад и включил максимально быструю скорость бега доступную големовскому телу.
  Сзади громко рвануло, задрожала земля под ногами, ударная волна ударила меня в спину, протащила несколько метров по полу, но слава геймдизайнерам без фатальных последствий.
  - Вперёд, быстро, не отставать. - С сержантскими нотками в голосе вещал впереди Кощей. - Эти подземелья похоронили не одну тысячу тупых самонадеянных и главное очень медленных героев.
  Я вскочил, встряхнулся, залил в глотку пару бутыльков ремонтной жидкости, позволивших телу быстро восстановиться и побежал вслед компаньонам.
  Времени разлеживаться не было от слова совсем.
  Джиннов такая ерунда как рухнувшие каменные глыбы могла лишь задержать. Да и то ненамного, учитывая что они плавили своими телами даже гранитный монолит.
  К сокровищнице по подземелью мы тащились много часов, обратный же путь проделали менее чем за полчаса.
  Быстрее всего на поверхность выскочил, разумеется, Баффер, не смотря на довольно короткие конечности. У него был самый богатый опыт в бегстве от огненных духов.
  Кощей, выбравшись на поверхность, не медля ни секунды, начал создавать портал в свой удел, но из люка уже показалась пылающая злобной мстительной радостью огненная морда джинна.
  Было очевидно, что тёмный маг опаздывал буквально на несколько мгновений.
  - Эххх, от сердца отрываю, - тяжко вздохнул крыс и метнул маленький чёрный шарик в пламенного духа.
  Тот с явным испугом метнулся обратно, спасаясь от некой страшной угрозы, мы активировали или попрятались за щиты, но... ничего не произошло.
  Видимо, страшный артефакт крысиного короля дал осечку.
  Кощей открыл портал, мы быстро эвакуировались в его удел, где, окружив Баффера, стали допытываться у серого вора чем он таким запустил в джинна и почему эта штука не сработала?
  Крыс сначала скорчил невероятно гордую физиономию, затем весело рассмеялся:
  - Это всего-навсего шарик из вулканической лавы. Правда на вид очень похожий на минойскую сферу, один из очень немногих артефактов столкновение с которыми по-настоящему фатально для джиннов. Как правило, они предпочитают не проверять подлинность на собственной шкуре. С некоторых пор у меня всегда с собой про запас парочка таких шариков.
  Его осыпали искренними овациями и аплодисментами.
  - Что-то от сражений, да от беготни по подземельям есть захотелось, - сказал Муромец задумчиво.
  - Пир на весь мир не обещаю, но лёгкий перекус Баюн нам организует. - Уверенно пообещал Кощей. - У него всегда что-то наготове.
  В этот момент из-за угла замка появился встреченный мной и Баском ранее Иван Дурак на своей унылой дохлой кляче, зато раздобывший настоящее турнирное копье. Почти не ржавое. Вид у парня был бодрый и воинственный, хотя и сильно напуганный.
  - Кощей, вот и пришла твоя смерть, - крикнул он пафосно громким дрожащим от волнения тонким голоском.
  
  Глава 16
  
  Тёмный лорд посмотрел на деревенского парня с сочувственным интересом:
  - Молодой человек, как вам не стыдно. Приехали на дачу к очень старому человеку ( старше вашего прапрапрадедушки) без приглашения, беспардонно хамите ему, грозите старику физической расправой. Вот оно современное подрастающее поколение, налицо полное падение нравственности и морали, с такой молодежью Гондурас просто обречен на вечный бардак и вымирание. В мою бытность молодежь была другая. Я глубоко скорблю.
  Тон Кощея был печальный и очень разочарованный. Он поджал губы и покачал головой.
  Ваня смутился, покраснел словно аленький цветочек и опустил копье.
  Неожиданно к нему пришла моральная поддержка со стороны. Одна из бывших 'кощеевых невест', принцесса крошечного бедного как мышь королевства, с отвратительной злобной и крысиной мордочкой выскочила из-за кустов и заверещала противным фальцетом:
  - Принц Иоанн, не слушайте это лживое исчадие ада, а разите его своим освященным копьем. Тогда вы сможете освободить огромный удел от черного властелина, прославиться, завладеть богатством злодея... и взять меня в жены.
  У Ванюши от перспективы нажиться явственно загорелись глаза, а от матримониальной - опустились руки.
  - Принц Иоанн, вы взяли мою девственность на сеновале и теперь не отвертитесь от законного брака, иначе вас убьют мои братья. Церковь вас ждет в любом случае. Разите злодея.
  - Интересно, - Громко гавкнул невоспитанный Баск. - В его деревне что ли девки страшнее этой крысопринцессы?
  Иван-дурак обреченно вздохнул - пятнадцать минут весьма сомнительного удовольствия по пьяни и теперь жуткое ярмо на всю оставшуюся жизнь. И не просто ярмо, ведь еще и удел требуется захватить. И не абы кого, а у самого Кощея. Который, говорят, любит ванны принимать из крови заезжих героев и запекать их печенки на барбекю.
  - Может быть сначала поужинаем, молодой человек, выпьем хорошего эльфийского вина, обсудим наши разногласия? - миролюбиво предложил темный лорд, улыбаясь как кандидат в депутаты на встрече с электоратом.
  За свою долгую жизнь он успел убить столько дураков, что напрочь потерял всякий интерес к данному занятию. Тем более что дураки люди скучные, умело сражаться и красиво умирать не умеют, как правило, бедные как церковные мыши, а хоронить их - одни расходы и лишние хлопоты.
  Ваня неуверенно улыбнулся - в желудке предвкушающе заурчало.
  Разить нечисть вещь конечно нужная и важная, но о регулярном питании тоже забывать не следовало. Молодой организм требовал калорий.
  - Разите злодея, Иоанн, ведь в ваших руках легендарное копье рыцаря Ланселота Озерного, - опять ободрила дурачка своим визгом принцесса.
  Муромец, заслышав про знаменитое оружие, обрадованно взрыкнул и быстрым как ртуть движением отобрал копье у деревенского лаптя Ванюши. Тот даже глазом моргнуть не успел.
  Илья пару минут со страстью коллекционера внимательно осматривал длинную заостренную порядком проржавевшую железяку, даже обнюхал ее, затем аж сплюнул от разочарования:
  - Тьфу ты, подделка, новодел, при чем самого скверного качества.
  - Врешь, смерд, - возмущенно заверещала крысоподобная принцесса. - Это священное копье хранится в моем роду уже более восьми сотен лет.
  Муровец сердито побагровел:
   - Во-первых, барышня, отец нынешнего гондурасского князя, Владимир Красно Солнышко, за ратные заслуги дал мне титул витязя, или по-немецки рыцаря, во-вторых у меня докторская степень Гондурасского университета по оружейной ковке, в-третьих, Ланселот получил свое всего пять веков назад в битве с норманнами, и был похоронен вместе со своим легендарным копьем, которое, таким образом, не могло валяться в вашей оружейной аж восемь сотен лет, и, в-последних, этой железке всего пять дюжин годков, не более. Скверный металл, дешевка, сделан в швабском Гамбурге для местной стражи.
  - Ты так хорошо разбираешься в оружии? - удивился Кощей, с интересом разглядывая копье.
  - Профессия обязывает, - пожал плечами Илья Муромец. - Да и у того гамбургского мастера уж больное необычное клеймо. Смотри сам - серп и молот. Он кстати, до сих пор жив и сейчас научился клепать вполне хорошее оружие. Даже витязю сгодится. Но в молодости этот мастер на казенном заказе откровенно халтурил. Отсюда я и сделал заключение, что этому копью пятьдесят лет, может даже меньше.
  Илья отдал копье ошарашенному этой речью Ване.
  - Иоанн, не слушайте злодея и его лживых прихвостней, убейте всех, в том числе этих бесстыжих развратных девок...
  Возмущенная до глубины души несправедливым обвинением леди Рогнеда запустила в принцессу оглушающим заклятием, заставившим свалиться на землю, а Ивану-дураку сказала сердито:
  - Юноша, вас когда-нибудь проклинали ведьмы на пожизненное половое бессилие?
  Ваня вздрогнул, но (дурак потому и смел, потому что дурак, или дурак потому что смел? ) попробовал продолжать играть в героя:
  - Вы, сударыня, не ведьма.
  - Она нет, - весело вмешалась в разговор Виринея. - А вот я - да.
  Дурак посмотрел на нее, рыжую, бесстыжую, с зелеными кошачьими глазами и красивыми ножками, видневшимися из-под короткой юбки и струхнул. Это точно была ведьма, которых простой сельский народ боялся куда больше дипломированных магов и чародеев. Ибо они были весьма злопамятными и зловредными существами.
  - Я вроде бы как должен сразиться с Кощеем Бессмертным, - пробубнил Ваня, но уже как-то неуверенно, без огонька. - Я дал клятву.
  - Молодой человек, а давайте сразимся в покер, - неожиданно предложил темный маг. - Или в преферанс?
  -Я не умею, - замялся смущенный деревенский парень.
  - А я научу, - пообещал с улыбкой Кощей.
  Юноша всерьез задумался.
   Она мертва? - хладнокровно спросил Ванюша, показывая на валявшуюся на земле бледную как мел принцессу.
  - Нет, - успокоила его леди Рогнеда. - Просто спит. А что, хочешь разбудить? Подарить поцелуй истинной любви, принц Иоанн? - спросила она с явной иронией.
  - Нет-нет, - парня аж передернуло от подобной перспективы, - пусть спит... да и не принц я... да и любви никакой не было... медовуха крепкая и забористая, да сеновал по пьяни...
  - И сильное заклятие приворота, - хитро усмехнулась Виринея.
  - А зачем принцессе меня привораживать? - искренне подивился деревенский лапоть.
  - Спутала тебя с принцем, Ваня, - цинично захохотал полупрозрачный Баск. - Похожий на тебя парень, только голубых царских кровей из немерянно богатого царства, шляется где-то неподалеку инкогнито.
  - Похожий на меня? - искренне удивился Иван. - С кем шляется? С каким-таким когнито?
  - Немного похож, но принц, конечно, поумнее будет. - Успокоил его сракастичный пес-призрак.
  Как ни странно, Ванюша и в самом деле успокоился и даже слегка повеселел.
  - А что будет с принцессой? - спросил он совсем хладнокровно.
  - Если нет желающих ее срочно разбудить, то поспит в подвале пару лет, или пару веков. - Пожал плечами Кощей. - У меня там уже два десятка человек валяется. Или три. Давно не пересчитывал. Некоторые уже не одну сотню лет спят. Убивать вроде бы пока незачем, а разбудишь, так ведь придется. Вот и лежат во сне.
  Ванюша почувствовал себя на седьмом небе от счастья, сообразив, что в ближайшее время постылый брак ему не грозит, а до потом еще дожить надо, и принял предложение Кощея поесть, да сразиться в покер.
  Сначала за ужином деревенский парень очень смущался чересчур знатной компании.
  Непривычно было елозить худой мозолистой задницей на атласном из итальянской парчи кресле для благородных особ. Да и восемь разного размера пар серебряных ножей с вилками впечатлили. На них и глянуть-то боязно - не то что тронуть.
  Напротив Вани сидела леди Рогнеда, красивая изящная явно благородных как бы не княжеских кровей с ухоженными ручками никогда не знавшими работы в коровнике, ловко непринужденно орудовавшая приборами.
  Рядом по правую руку располагался крыс, одетый в шитый золотом камзол, с лапами усыпанными драгоценными перстнями, с короной на ушах. Баффер выглядел не просто как крыса не самого помойного происхождения, он так сильно важничал, что казался крысиным королем, нет даже императором всех крыс Гондураса и окрестных территорий.
  Ему очень нравилось смущать деревенского дурачка, указывая на его промашки в правилах этикета. При чем крыс сначала дожидался когда Ванюша схватит и использует неправильную вилку, а лишь потом подробно и ехидно рассказывал про промах.
  Впрочем, после третьей чарки шотландского самогона Иван почти царевич осмелел и почувствовал себя куда увереннее.
  Тем более что правила поведения за столом соблюдали лишь леди Рогнеда, Антуан, да еще и противный крыс выпендривался.
  Илья Муромец все блюда принципиально потреблял лишь собственной выточенной из березы ложкой, трогая хозяйские приборы лишь когда надо было что-то порезать на куски.
  Кощей использовал магию и кусочки пищи танцевали в воздухе вокруг него, ожидая своей очереди залететь в рот и заодно по пути остужаясь до комфортной температуры.
  Виринея и Сонька, кушали всю еду без разбора одной и той же наиболее удобной парой столовых приборов, выдавая тем самым свое сиволапое рабоче-крестьянское происхождение.
  Оставшиеся питомцы, пользуясь нечеловеческим происхождением, не чинясь, лопали по-простому пастью из мисок. Кот Баюн даже уши в сметане умудрился испачкать, не говоря о морде и усах.
  После ужина порядком захмелевшего Ивана усадили с полным стаканом шотландского виски в руке за покерный столик.
   Играть в азартные игры на деньги с Бессмертным магом, говорящим котом и плутоватым крысом идея была, мягко говоря, не самая умная, но Иван и трезвым не отличался особой мудростью. А уже выпивши...
  Ему наскоро объяснили правила, и игра понеслась.
  Сначала Ванюша в три кона легко выиграл аж двести золотых (немыслимое для крестьянина богатство) и даже успел поверить в свою счастливую Фортуну, помогавшую всякому новичку.
  Дурачок почувствовал азарт, стал удваивать ставки, в результате чего проигрался в пух, затем снова выиграл и опять проигрался.
  Каждую партию Ванюша для поднятия храбрости запивал бокалом виски, поэтому результаты последних он так и не запомнил.
  Пробуждение у Ивана получилось нерадостным.
  Так пить, не имея богатырского здоровья, богатырской закалки и богатырских же чудо-сапогов, все-таки противопоказано для здоровья. Печень все же не казенная.
  Да и будила деревенского парня не симпатичная трактирная служанка, а суровый высокий скелет без единого кусочка мяса в футуристического вида серебристом доспехе и с горящими мрачным багровым цветом глазницами.
  - Вставай, бездельник, - командным тоном рявкнул тот кому давным-давно полагалось мирно лежать в сырой земле.
  Ваня с перепуга заорал словно его режут или сырым без соли кушают.
  - Тихо, рекрут, никто тебя жрать не собирается... По крайней мере, пока. - хмыкнул мертвяк.
  - Ты... вы... кто будете? - запищал деревенский дурачок.
  - Я, Мы, сотник Мортимер, - оскалился в усмешке скелет. - Твой начальник на ближайший год.
  - Какой такой начальник? - заворчал Ванюша.
  - Ты что совсем ничего про вчерашний вечер не помнишь? - удивился Мортимер.
  Ваня покачал головой и поморщился от жуткой боли в затылке.
  - Ты Кощею десять лет своей никчемной жизни проиграл. В покер. - Напомнил сотник. - Не в смысле отдать, а в смысле отслужить. - И показал свиток, по которому Ваня обязывался служить верой-правдой не щадя живота своего темному чародею. Десять лет и десять дней.
  Подпись деревенский парень в силу малой грамотности поставил хоть и крестиком, зато собственной кровью. От подобного магического контракта не отвертишься.
  Ваня схватился за гудящую голову и завыл от горя так громко и прочувственно, что волки из соседнего леса завистливо затявкали.
  
  
  Наше пробуждение в отличии от ваниного оказалось куда более комфортным и приятным.
  Плотное привидение приятной женской наружности принесло расписанный под хохлому поднос с двумя кружками наполненными пенным ароматным напитком похожим толи на сильно хмельной квас толи на слабое пиво.
  Да и рядышком потягивалась симпатичная, молоденькая, полуобнаженная, но очень могущественная ведьма, которая снимала любое похмелье одним мановением руки. Как с себя, так и с рядом спящего голема, в принципе не способным страдать подобным недугом.
  За завтраком компаньоны устроили производственное совещание.
  Жуя всевозможные традиционные гондурасские закуски, запивая вкусным хлебным квасом, мы стали выбирать следующую промежуточную цель квеста.
  Мнения участников концессии разделились.
  Хозяин замка давненько не бывал в далеком Кхитае (как минимум уже лет этак триста) и хотел освежить воспоминания о восточной экзотической стране, патриотичный Муромец жаждал настучать по хлебалам наглым наглам или пиндосным пиндосам.
  У Гондураса были сложные отношения с островным королевством и заокеанскими ковбоями. Впрочем, если честно, то у державы князя Гвидона не было дружбы вообще ни с кем из соседних государств. Да и с более дальними тоже сохранялись более чем прохладные отношения. Многовековые войны, грабежи, многократные взаимные отторжения пограничных территорий, недружественный шпионаж, подлость, предательство, резня, нарушение договоров и клятв, грабежи и поджоги святынь не способствовали возникновению симпатии.
  При чем что белых и пушистых в этой долгой мрачной истории не было ни с одной из сторон.
  Единственные кто дружил с Гондурасом это были людоеды из тропического государства Мумба-Юмба, да и те это делали исключительно в обмен на ежемесячный подарок из гондурасской казны в виде сотни баранов и мешка золота. Зачем эта дружба была нужна княжеству, население которого вовсе не купалось в роскоши, знал один гондурасский князь. Геополитика, однако.
  Антуан и Сонька ностальгически вспоминали швабские замки, содержание сундуков тамошних богачей, пиво с сосисками, но больше всего садомазобордель, в котором они как-то закатили умопомрачительную оргию на неделю и сотню участников.
  Виринея и леди Рогнеда с романтичным блеском в глазах высказывались за Хранцию и тамошние дворцы с башнями, но больше за тамошние модные магазины с женскими тряпками.
  Усманка, как и положено женщине Востока старательно помалкивала, а я, не имея собственных предпочтений, поддержал поездку к хранкам.
   - Кинем жребий? - предложил Кощей.
  - У меня есть кости, - вызвался хитрый Баффер.
  Темный маг усмехнулся понимающе:
  - У меня тоже есть. При чем честные.
  И бросил три кубика. 5,4,6.
  Муромец азартно выкинул 4,3,4 и смачно выругался. Извинился перед дамами, и уже тихо снова пробормотал себе под нос что-то непечатное из богатого гондурасского фольклора.
  Сонька страстно сексуально подышала на кости, подмигнула своему возлюбленному, кинула и ... разочарованно вытаращила глаза. 2,6,3.
  - В замке не работают жульнические примочки, - пояснил довольный Кощей. - Поэтому профессиональные игроки стараются обходить мои владения. Ну и плюс я как правило вешаю шулеров на березах... или на дубах? - бессмертный задумчиво почесал лоб.
  - На дубах мы вешаем казнокрадов. Те толстые, их березы не выдерживают. - Подсказал ему услужливый Баюн.
   Последней кубики кидала Виринея. Она внимательно осмотрела кости, тоже что-то пошептала и выкинула 5,4,5. На одно очко меньше чем у хозяина замка.
  Темный маг усмехнулся:
  - Когда-то вместе с Бессмертием меня наградили и Удачей в азартных играх. Если карты не крапленые, а кости не просверлены хитрым образом, то я как правило всегда выигрываю. Предлагаю составить список того что нам пригодится в нашем путешествии в Кхитай.
  После короткого обмена информацией оказалось, что большего всего про эту далекую страну знал хозяин замка, единственный кто там удосужился побывать лично. Правда его данные могли сильно устареть, лет этак на триста.
  Он настоятельно рекомендовал всем участникам похода подвесить долгосрочный бафф от 77 лихорадок, кроме того вспомнил о лопатах. Мол, хорошая мысль взять несколько про запас.
  - Народ там горячий, чуть что сразу кидается в драку, а лопат чтобы похоронить всех, как правило, не найти. Целая морально-этическая проблема возникает. Тем более что народу там больше чем муравьев в лесу, и ни себя, ни посторонних в сражении они как правило не жалеют.
  - Оставь лопаты дома, чародей, - усмехнулся пес-призрак. - Хоронить никого не придется. Это я тебе гарантирую. - И с улыбкой гурмана захрумкал ногой обутой в черный янычарский сапог.
  - Кстати, а как в Кхитае в плане пожр... пардон, дамы, поесть? - спросил Илья Муромец с некоторым беспокойством. - Я слышал, что народ там очень культурный, а вот жрать нечего. Больно много там этих узкоглазых расплодилось.
  - Ценное замечание, - одобрил Кощей, - захватим провизии с запасом. В мое прошлое посещение, помнится, я даже целую провинцию спас от голодной смерти... когда помог им вырезать начисто и ограбить соседнюю.
  - У меня ж зеркальце есть, - обрадованно вспомнила Виринея. - Которое всю правду говорит. Через него и посмотрим, что там у кхитайцев сейчас происходит.
  Вытащенный из дамской сумочки артефакт какое-то время попытался прикинуться валенком:
  - Устройство требует немедленной подзарядки...Wi-Fi и мобильные сети не обнаружены... требуется перезагрузка...
  - Сломался, - опечалилась ведьмочка, - придется разбить в дребезги и переплавить на бутылочки для зелий.
  - Зачем разбить? - мгновенно исправилось зеркало. - Рабочие функции восстановлены, энергии хватит на пару эпох, готов к труду и обороне.
  - Тогда расскажи нам, а лучше покажи, что сейчас происходит в Кхитае. - Велела Виринея.
  - А как же голосовая команда: Ок, гугл... в смысле, свет мой зеркальце скажи, да всю правду доложи...- возмутился борзый артефакт.
  - Интересно бьется ли волшебное стекло о камень? - задумчиво спросила Виринея. - Ежели бросить со всей силой?
  - К счастью, мой продвинутый интерфейс вполне обходится без устаревших команд. - Быстро отозвалось зеркало. - Кхитай очень большой. Про него несколько лет можно показывать и не охватить сотой доли чудес. Уточните пожалуйста предмет поиска.
  - Столица, Дворец Императора. - Подсказал Кощей.
  - Через час выдам десятиминутный ролик, - пообещало зеркало и покрылось рябью. - До тех пор просьба не беспокоить.
  Виринея пожала плечами и положила своенравный артефакт в сумочку.
  - А можно мне к вам присоединиться? - скромно спросила драконица. - Хочется мир посмотреть и развеяться - а то закаменела я слегка на цепи сидючи.
  Она располагалась за столом рядом с Баффером.
  Тот усиленно строил ей глазки и пытался ухаживать, что сильно забавляло девушку-дракона.
  - Если без доли в конечном кладе, - первым высказался Антуан, - как свободный наемник, то мы с Соней без возражений.
  Остальным идея парикмахера понравилась. Драконица пригодится. Особенно за бесплатно.
  - Я в принципе и не претендую на клад Бармалея, - пожала плечами Ашш-кен. - Мне хватит и доли от попавшихся на пути сокровищниц. Только мне жить пока негде.
  Драконица посмотрела на Кощея с видом, который можно было трактовать и как 'дяденька пустите бедную бездомную сиротку переночевать' и как 'сударь, вы же не откажете даме в ночлеге?'.
  Кощей понял ее с полувзгляда.
  - Баюн, нужно будет приготовить покои для нашей гостьи.
  Кот, который играл в покер с другими животными, и карты которого были откровенно паршивыми, воспользовался удобным поводом прервать игру и слинять.
  Пес и крыс бросили ему вслед пару проклятий и косточку, возможно, не куриную, и вернулись к игре.
  Неожиданно со двора донесся громкий рев:
  - Кощей, выходи, смерть твоя пришла.
  Темный маг удивленно пожал плечами, на всякий случай заглянул в свой деловой блокнот, словно проверяя не записан ли подобный посетитель на сегодняшний день, затем заявил с неудовольствием:
  - Если считать вчерашнего дурачка, то это уже четвертый за неделю. Куда больше обычной нормы. Дорогая, - обратился он к леди Рогнеде вежливо, - не будете ли вы столь любезны просчитать какая нынче солнечная активность? Всегда интересовала возможная взаимосвязь между людским сумасшествием и природными явлениями. А эмпирических данных пока недостаточно.
  Его супруга растворилась в воздухе, для скорости воспользовавшись магией.
  
  
  Выглянув в окошко, я заметил, что пришедший по кощееву душу (если у того таковая имелась) мужик был в отличии от Вани далеко не дурак.
  Он пришел не один, а с весьма солидной компанией.
  Хотя сам местный, но прихватил с собой небольшую армию геймеров в несколько сотен рыл. Хорошо прокачанных и эпично экипированных.
  - Эй, мужик, тебе чего ? - спросил я миролюбиво.
  - Я не мужик, а боярин Евросет, - возмутился незваный гость, - когда убью Кощея, тебя, богомерзкая машина, тоже разберу на запчасти.
  - Твое бессмершество, кажется у нас проблемы, - сказал я Кощею, размышляя не стоит ли эвакуировать из-под намечающегося замеса Виринею. Вряд ли она останется в сторонке от этого развлечения. А читерская воскресающая ачивка полученная от ситха еще не тестировалась, вдруг не сработает?
  Темный маг с бокалом коньяку подошел к окну, посмотрел на боярина, на его наемников и зевнул:
  - Даже на полноценную разминку не потянет. Весело было когда приходило десять тысяч сильных воинов, подкрепленные двумя тысячами искусных магов. За неделю мой замок раскатали в песок вплоть до фундамента.
  А все потому что какой-то добрый человек, к сожалению, оставшийся до сих пор неизвестным, предложил за мою голову 100 млн. золотых. Сумма настолько соблазнительная, что сам себя убил бы, кабы смог.
  Разрушенный замок не страшно - отстроил лучше прежнего, да и защиту усилил, а вот слуг жалко - многие погибли на стенах, не пережили осаду, пришлось поднимать из мертвых. Далеко не все были довольны новым состоянием, потребовали солидной прибавки к жалованью.
  - И что... удалось кому-то получить приз? - спросил я сиплым голосом. Сумма поражала. Не хило кому-то Кощей насолил. Сто миллионов золотом в реальных деньгах - это же 100 миллионов вечнозеленых долларов. Сумасшедшая сумма.
  Убил босса виртуальной игры, и можно больше никогда не работать в реальной жизни. Ни тебе, ни твоим правнукам.
  Я с интересом посмотрел на Кощея, остальные присутствующие тоже... оценивающе... словно прикидывали свои шансы.
  - Несколько раз меня отправляли на респаун, - усмехнулся черный маг, - но только этот ценный приз был обещан за окончательную смерть. И в конце концов пришедшим за моей головой надоело тратить время и уникальные артефакты на бессмертного.
  - Кощей, подлый трус, выходи на бой. - Донеслось со двора.
  Я помотал головой, отгоняя 'дежа вю'.
  На секунду мне почудилось, что Темный маг сейчас по- доброму улыбнется, поправит галстук- бабочку и предложит:
  - 'Ребята, давайте жить дружно'.
  Но Кощей этого делать, разумеется не стал. Тем более что галстуков не носил. Он оскалил свои острые в сорок клыков зубы в нехорошей усмешке, хлопнул в ладони и сказал:
  - Хорошая возможность проверить в деле новых боевых мороков. Зря их что ли столько выдумывал под настойку из черных мухоморов.
   Тут уж к окнам подтянулись все остальные кощеевы гости с горящими от любопытства глазами.
  Даже призрачный Баск прискакал с жирной ляжкой казнокрада в зубах.
  
  
  Зрелище в самом деле вышло достойное. Кощеевы мороки вышли на диво затейливые и разнообразные. Некоторые были сильно похожи на персонажей Звездных войн, другие как будто появились из накуренных наркотических кошмаров.
  Добавьте к харизматичной внешности большой запас здоровья, молниеносную скорость, 90% резист ко всем видам магии (афроамериканской, белой, зеленой, стихийной и даже голубой) и невероятную силу, выражающуюся в приличном уровне наносимого ущерба.
  Рейд-лидер геймеров недовольно скривился и гаркнул луженой глоткой:
  - Накинуть баффы, надеть щиты, построение 'каре'. Шевелись, бездельники
  Его воины шустро выхватили копья, щиты, построились в правильные линии.
  Первая волна мороков разбилась о защитный квадрат игроков, в центре которого стоял порядком перепуганный наниматель НПС. До него стало понемногу доходить, что часть страшных сказочек про Кощея могла оказаться правдой. И что идея отнять удел у Бессмертного без огромной армии и поддержки сотни архимагов на самом деле бредовая.
  О построение геймеров разбилось еще несколько волн мороков, затем Кощей заметил с грустным видом:
  - Надо бы усилить уровень нашего гостеприимства, а то гости что-то заскучали. - И хлопнул в ладоши.
  Характеристики боевых иллюзий и так немаленькие, резко скакнули вверх.
  Новую волну геймеры отбили без потерь лишь с невероятным трудом, устояли только с помощью щедрой траты дорогих исцеляющих расходников и боевых свитков.
  А вот в следующую атаку запасы зелий стали таять, и пошли потери. Один, два, три игрока ушли на респаун. Чтобы снова выйти из переносной точки возрождения в середине каре. Голыми и босыми в одних семейных трусах.
  Все-таки неплохо они подготовились к походу на Кощея. Мобильная Купель Воскрешения вещь крайне недешевая, но неоценимая при визитах вежливости к мегабоссам. Геймеры при смерти теряли какое-то количество опыта, зато они могли возрождаться почти бесконечно.
  Интересно хватит ли у Кощея запаса мороков?
  Темный маг видимо подумал тоже самое, потому что зашептал пару слов, и несколько призраков, схватив упавшие с ушедших на респаун предметы, рванули прочь.
  Рейд-лидер завопил проклятия и погрозил кулаком Кощею.
  Тот приветливо помахал рукой, с безмятежной улыбкой сходил за стаканом виски, отхлебнул солидный глоток и выдал поразительно мудрое для НПС замечание:
  - Хорошая драка это наверное единственное занятие, которое лучше наблюдать со стороны, чем участвовать. Давай-те посмотрим как наши гости отреагируют на следующий уровень.
  Он хлопнул в ладони, и на игроков двинулся новый морок. Всего один. Зато какой.
  Если кто видел Балрога во 'Властелине колец' или финального босса в игре 'Дьябло' тот поймет.
  С трехэтажный дом, пылающий огнем как настоящий дракон, с когтями острыми и длинными как мечи.
  Ашш-кен аж простонала, томно облизывая губки:
  - Ах, какой зверюга. Жаль, что всего лишь иллюзия.
  Дьябло прыгнул с неожиданной для такой громады ловкостью и разбросал своим весом игроков в стороны как шар от боулинга кегли. Несколько воинов отправились на респаун.
  Вражеские маги залили морока целым каскадом мощных заклятий воды и льда, надеясь потушить его пламя, но добились лишь бесчисленных брызг обжигающего кипятка для своих воинов.
  'Дьябло' ринулся к заказчику НПС, сбивая по пути игроков, но того спас неожиданно сильный личный щит. На собственной защите Евросет явно не экономил.
  Морок обиженно фыркнул, затем рассерженно рыкнул, так что у всех окружающих заложило уши, и силовой купол, окружавший боярина, с громким 'чпок' лопнул.
  Впрочем, недруг Кощея как оказалось предусмотрел и такой вариант - он рванул за амулет, висящий на шее и исчез в ярко-желтой вспышке телепорта.
  На лице у морока возникло недоуменно обиженное выражение 'ну я так не играю'. И он легко порвал в клочья ближайшего игрока несмотря на солидные крепкие доспехи.
  Внезапное исчезновение заказчика сказалось на боевом духе наемников крайне отрицательно. Они напрочь позабыли про долг каждого истинного воина стремиться к смерти, прекрасной в своей бессмысленности, зато вспомнили где находятся кнопки срочного выхода из игры и начали покидать поле боя, спасая опыт и амуницию.
  Спустя пару мгновений площадь перед замком опустела. Один лишь Дьябло нарезал круги и недовольно порыкивал, удивляясь куда подевались все его игрушки.
  - Впечатляет, - громко захлопал лапками Баффер, - ей-богу, прямо до кончика хвоста пробирает. Только одно мне непонятно, глупой серой крысе, если у вас настолько крутые спецэффекты, ваше черное великолепие, то зачем мы от джиннов так шустро бежали? Для повышения спортивной формы?
  Кощей снисходительно усмехнулся:
  - Мороки крепко-накрепко привязаны к замку. Артефакт для их вызова размером со взрослого дракона сожравшего целое гномье поселение. Телепортом не перебрасывается, не масштабируется, вес в тридцать тонн никуда не деть, если хочется оставить ценный механизм в рабочем состоянии. Может быть ты смог бы его дотащишь до Истамбула пешком, умник?
  Хвостатый вор задумчиво почесал затылок:
  - Тридцать тонн многовато, ваше магичество. Двадцать я бы еще потянул, но тридцать, все-таки перебор, - и по хитрой нахальной морде непонятно. В самом деле скорбит или прикидывается.
  Кощей сказал назидающе:
  - В магии очень много ограничений и законов, которые опасно преступать. Дураков и безумцев, которые пытаются их нарушить или прогнуть, чаще всего ждет жутко неприятная смерть. Хотя иногда, в виде исключения бывает, что такие странные ребята получают от Вселенной интересные подарки. Или наоборот проклятие. Это как посмотреть. Ведь есть же глупцы считающие бессмертие за награду.
  - А разве это не так ? - удивился Баффер. Искренне.
  - Ты хотел бы жить вечно?
  - А ты хочешь умереть?
  Спросили они почти одновременно.
  Вопрос крыса явно застал Бессмертного врасплох и заставил всерьез задуматься.
  - Нужно признать, что жизнь довольно приятная штука, -сказал он наконец. - И хотя мне уже интересно посмотреть, что меня ждет там... за гранью... но пока я готов подождать. И любого кто попробует ускорить этот процесс я пошлю вперед - разведать дорогу. - Последнюю фразу Кощей произнес вроде бы мягко доброжелательно и с улыбкой, но у всех присутствующих сердца на мгновение превратились в ледышки.
  - А этого боярина ... как его... Евросета... будешь искать? - с интересом спросил Муромец.
  - Он Гвидону живой нужен зачем-нибудь? - Кощей почесал кончик носа.
  Богатырь озадаченно нахмурился, изображая активный мыслительный процесс, затем пожал плечами:
  - Князь-надежа частенько любит повторять что незаменимых нет. Ну кроме самого князя, без которого сразу все развалится, и Родины-матери, разумеется, которую как и мать менять не след.
  Кощей хлопнул в ладоши три раза, и в зале возникла фигура, словно сотканная из тумана, одетая в серый плащ. По еле уловимым намекам женская, возможно даже принадлежащая красивой молодой девушке (хотя лица под глубоко натянутом капюшоном не было видно), однако, от нее веяло такой сильной жутью, что даже мое тело пиндостанского голема покрылось липким потом.
  Прибывшая вызвала испуг не только у меня - Муромец, и как ни странно Баффер, истово закрестились (богатырь православным манером, а крыс почему-то католическим, возможно просто с перепугу), Антуан и Сонька схватились за кинжалы, Ашш-кен застыла в начальной стадии трансформации в драконицу - фигура и ноги еще от женщины, а лицо и руки успели превратиться в морду и когтистые лапы хищной твари. Даже Виринея сузила глаза и слегка побледнела, а ее правая рука застыла, готовая вытащить из окружающего пространства файербол или скастовать защитный купол.
  - Голову ... этого... Евросета... принеси, - глухо велел Кощей.
  Фигура склонилась в поклоне, произнесла 'As you wish, master', и исчезла.
  - Увидишь Гвидона, - зевнув, сказал темный маг Муромцу, - передай чтобы Евросета не искал. Бес толку...
  Слегка оторопевший богатырь пообещал. Но как-то неуверенно.
  
  Глава 17
  
  Мы с Виринеей попросили хозяина замка подвесить портал в Китежград, по возможности, прямо до ярмарки. Нужно было основательно закупиться в дальний поход зельями и расходниками, обновить амуницию, благо денег благодаря нечаянной щедрости усманского султана было более чем достаточно.
  С нами увязалась криминальная парочка Антуан и Сонька. Правда искать ингредиенты им показалось скучным занятием, и они сразу же рванули закупаться в оружейные ряды.
  Через некоторое время и мне надоело участвовать в скупке непонятного алхимического сырья в промышленных масштабах. Казалось, что ведьмочка задалась целью наварить зелий на всю гондурасскую рать, включая ремонтные комплекты для квазиживых летающих избушек на курьих ножках.
  И потому я тихонько свернул в ряды с диковинками. Даже если не найду чего интересного, то хоть в перьях пушистого зеленоголового псевдофеникса копаться не придется. Хотя какой это псевдофеникс? Петух он и в Гондурасе петух. Даром что зеленый и огнем как маленький дракон плюется.
  Мое внимание приковал стоящий за прилавком в углу колоритный мужик в жовтоблакитной вышиванке с длинными усами и чубом. Табличка сверху гласила, что это непись Мыкола, 13 ого уровня. Судя по прикиду и имени, мой соотечественник по паспорту, рохляндец, то бишь. Он пытался впарить посетителям ярмарки под видом маленького милого домашнего целебного хомячка из далекой страны Сиам дикую горную саблезубую белку, которая если верить игровому форуму не приручалась и не поддавалась дрессировке абсолютно. И вообще это была на редкость злопамятная и хитрая хищная тварь с очень острыми как у пираньи зубами. Даром что мелкая. У горных орков даже пожелание для врагов имелось: 'Чтоб тебе с горной белкой поругаться'.
  Возмущенный неволей зверек яростно шипел, плевался, пытался грызть своими острыми зубами прутья из зачарованной стали.
  - Неужели домашний? - искренне удивился я, читая табличку возле клетки.
  - Очинь домашний, совсем мирний, бери, хлопче, не пожалеешь! - Мыкола был сама искренность и убедительность.
  Белка злобно плюнула и попала своему продавцу в глаз.
  - Почем продаешь? - спросил я с любопытством разглядывая диковинного зверька.
  Тот презрительно фыркнул и плюнул для разнообразия уже в меня: Попал в руку.
  Появился небольшой дымок с явственным кислотным запашком, а Система сообщила, что совершена неудачная попытка отравить меня. Неудачная не потому что в белкиной слюне оказался плохой яд, просто големы имунны к большинству ядов.
  Я с интересом посмотрел на соотечественника (если верить поддельному паспорту, впаренному мутным как болото беглым магом), однако тот тоже перенес последствия белкиного плевка без особых последствий. Возможно просто успел приобрести иммунитет за время вынужденного совместного общения.
  - Всего за сто золотых, хлопец, бери - не прогадаешь, очень полезная в хате зверушка, - сказал хитрый рохляндец и погладил усы.
  - Чем полезная? - я с удивлением уставился на бодрого продавца, краем глаза заметив, что белке тоже стало интересно про пользу. Умный зверек, жаль не может стать питомцем.
  - Крыс всех выведет, - вдохновенно врал Мыкола. -Знатный крысолов.
  - Есть у меня одна знакомая крыса, - сказал я задумчиво, вспоминая Баффера. - Но тоже домашняя. Питомец. Его вроде бы пока не нужно изводить.
  - Крыса? Питомец? - подивился хо... рохляндец. - Зачем?
  - У меня девушка с прибабахами. Это ее пет. - Я пожал плечами.
  - Дивчина? У тебя? - подивился соотечественник и подергал себя за чуб, словно проверяя, что ему это не снится.
  Я с важным видом позвенел туго набитым кошельком.
  Хо...рохляндец понимающе хмыкнул и вернулся к бизнесу:
  - Хомячок очень дружелюбный и обожает крыс. Просто души в них не чает.
  Белка от возмущения едва зубы не сломала о клетку, показывая насколько она любит крыс и прочих домашних питомцев. В случае чего жрет их живыми и без соли.
  Мне стало жаль зверька. В нем явно возродился великий воин древней эпохи, настолько яростно он возмущался из-за утраты свободы.
  - Так уж и быть, возьму за 10 золотых, - предложил я как будто делал рохляндцу великую услугу. Хотя возможно так оно и было.
   Мыкола презрительно усмехнулся:
  - Да одна его клетка стоит дороже.
  - Можно без клетки, выпускай его сразу, - покладисто предложил я.
  В глазах белки загорелись яркие красные огоньки, а зубастая пасть ощерилась в зловещей мстительной ухмылке.
  Рохляндец ощутимо взбледнул и нервно сглотнул. Видеть белку освобожденную он явно не хотел. По крайней мере пока не ускачет на лихой кобыле в самый дальний от Гондураса уголок Рохляндии:
  - Не годится, продажа только с клеткой. Без нее зверек загрустит, зачахнет и может умереть. Для него она как дом родной. - Мыкола аж смахнул набежавшую слезу сочувствия к милому зверьку.
  Белка процокала что-то явно не цензурное на своём языке и опять злобно плюнула в него.
  - Да и куда мне клетку девать? Без зверька-то? 90!!!
  - Куплю белке вместо клетки березу с дуплом. Там ей будет куда как лучше. Или где они там в горах обитают. 20!
  - Это не белка, это хомячок!!! 80.
  - С таким хвостом и прыгучестью?
  Столковались мы на 50 золотых.
  Получив деньги, рохляндец исчез с такой скоростью будто за ним гнались сразу черти, Вий и панночка, звеня острыми усманскими ятаганами наизготовку.
  Прежде чем открыть клетку я сказал белке:
  - Я купил тебя не для того чтобы мучить, а чтобы дать свободу.
  Зверек недоверчиво засвиристел. Жизнь отучила пушистого от наивности.
  - Нет, правда. Питомец у меня уже есть, другие, тем более насильно, мне даром не нужны. А так будешь должна услугу если свидимся.
  Белка задумалась, даже клыки спрятала, став няшным и симпатичным хвостатым животным. Хоть ленточкой перевязывай и девушке дари.
  Я открыл клетку и осторожно отступил в сторону. Пленник выглядел не смотря на мелкие размеры способным показать кузькину мать даже тандему колобок плюс боевой пиндостанский голем.
  Но я зря беспокоился - белка оказавшись на свободе, процокала что-то благодарное на своем беличьим и рванула в ту сторону, куда минутой назад скрылся чрезмерно предприимчивый рохляндец. Судя по всему мстить.
  В схватке животное vs хохол я бы на соотечественника не поставил бы и цента. На кой он вообще ввязался в столь сомнительное предприятие? Воистинну жадность до добра не доводит.
  Мою благотворительность ведьмочка не оценила совсем.
  Она нахмурилась и ткнула руки в боки:
  - Пока я в поте лица закупаюсь расходниками и зельями для выполнения квеста, он тут деньгами разбрасывается направо и налево, хотя лучше бы мне колечко купил, али иную обновку. А то как совращать невинную девицу, так он герой, а как нести расходы на ее украшение, так сразу в кусты?
  Пришлось вести невинно совращенную работницу алхимического котла и метлы в ближайший магический ювелирный магазин, где цена золота и драгоценных камней была сначала помножена на искусство ювелира, а затем на магическую мощь изделия. Полученный на ценнике результат заставлял мужчин натужно дышать как рыба на горячей сковородке, а их кошельки плакать кровавыми слезами.
  Магазин имел название 'Женские магические приятные радости', хотя вернее было бы его окрестить 'Мужские адские муки'.
  Мне еще очень сильно повезло, что Виринее подошел лишь платиновый амулет в виде ехидно улыбающегося солнышка с большим черным рубином посередине.
  Подошел насколько я понял к конфигурации уже имеющейся магической сбруи, а не по виду. Хорошо еще что извечный женский принцип: 'чтобы подходило к глазам, волосам, сапожкам, сережкам, сумочке' с ведьмами, или вероятно с данной конкретной ведьмой, не работал. Все только ради усиления магической мощи.
  В противном случае я бы сильно рисковал пойти по миру после посещения данного заведения.
  Как ни странно, но в данном пафосном магазине нашлись полезные мелочи даже для големов. Правда от серебряных подков скорости (двух пар) я по размышлении отказался. Во- первых, чай не лошадь, во-вторых, немного смутил побочный эффект (громко цокают при передвижении рысью и галопом) и в-третьих, куда девать лишнюю пару? Не ведьмочке же задаривать?
  А вот серебряный шнурок ментальной концентрации, на 50 % снижающий шанс захвата контроля над твоим телом 'зловещим враждебным разумом' я на всякий случай прикупил. Сейчас такое время, что любой разум неподалеку может оказаться зловещим и враждебным, поэтому лишним не будет. Да и цена гуманная. Всего двадцать золотых.
  - Надо бы забежать к домовому. Помнится у него много чего интересного было и что самое главное по очень хорошим ценам. - Задумчиво сказала ведьмочка. - На рынке почему-то стало все безумно дорого. Продавать обычную одноразовую заморозку с пятиминутным эффектом за 20 золотых - совершенно возмутительный грабеж среди бела дня. Ее делать-то магу ученику пару часов, да и ингридиенты можно достать в любом болоте.
  - Сейчас как раз и есть день, - напомнил я очевидный факт. - На страже врат старый хрен Варфоломеич.
  - Когда это он нам был помехой? - искренне удивилась Виринея, с зловещей усмешкой разминая пальцы.
  - Тогда я за, заодно с Кузьмой за пиндостанское тело рассчитаюсь, - согласился я.
  Варфаломеич стоял на своем посту мрачный и сердитый как страж Мордора. Он опирался на палку, которая как всем известно из классики, в руках мага могла быть чародейским посохом. К счастью, не в нашем случае.
  Немудренного ведьминого 'окаменей' хватило чтобы вывести злобного вахтера из игры на некоторое время.
  Свалка встретила нас ярким набором запахов взорвавшейся парфюмерной фабрики, на которой гнали паленый дагстанский коньяк и цветовыми спецэффектами как в постядерном апокалиптическом мире. Даже звуковое сопровождение было под стать: кто-то тоскливо выл, кого-то избивали, кого-то жрали живьем...
  В общем обычные будни Свалки...
  Какие-то странные личности, Умертвия, со страшными уродливыми рожами, состоявшие из костей, тухлого мяса и скверного нрава, почему-то решили, что мы идеально годимся им в качестве закуски.
  Легкий жест Виринеи показал им как они были не правы - огненная волна снесла неприятных незнакомцев и смешала их сгоревшие остатки вместе с соседней помойной кучей.
  Остальные обитатели Свалки мгновенно потеряли к нам интерес. Как вкусная высококалорийная беспомощная еда мы их явно разочаровали.
  Кузьма встретил нас как родных. Особенно когда узнал, что я пришел полностью выплатить долг за пиндостанское тело, а мы вместе с ведьмочкой готовы купить крупную партию товара и сразу же расплатиться за нее наличными.
  - Отметим сделку? - предложил домовой и прежде чем мы успели ответить вежливым отказом бодрый скелет притащил нам на подносе две хрустальных чарки с ярко-красным дымящимся и бодро булькающим напитком.
  А запах... один только резкий грибной запах снимал очки жизни и вешал легкий дебафф 'ступор'.
  - Отравить нас решил, лохматый? - шепотом подивилась Виринея, принюхиваясь к содержимому чарки. - Хотя 80% алкоголя вроде бы нейтрализует все органические яды в этой бурде... однако пить это все равно не стоит...мне еще детей рожать...да и вообще хочется еще пожить.
  - Для особого случая берег. - Похвалился сильно захмелевший хозяин. - Братчина на радиоактивном мухоморе. Пятьдесят лет выдержки. Собственного производства. Хоум мейд.
  Ведьмочка сделала несколько незаметных пассов, и сомнительного вида самогонка в наших бокалах превратилась в элитное хранцузское вино, добавляющее привлекательности особам противоположного пола.
  Домовой хыкнул и отправил литровую порцию своей отравы прямо в глотку.
  Из его ушей с паровозным гудком пошел оранжевый дым, покраснели сначала глаза, потом нос, щеки и наконец все лицо, побагровела шея... я даже на секунду испугался, что Кузьма сейчас дуба даст, но домовой, крепкий как танк КВ2, лишь довольно крякнул, закусил выпитое яркозеленой маринованной поганкой и прокомментировал:
  - Хорошо пошла, зараза. Родной алкоголь - это ж природный витамин. Вот она суть земли гондурасской.
  Молодец, рохляндец, долг платежом красен, даром видимо про твой народ гнусные анекдоты и слухи бают. Раз уж ты весь из себя такой честный, то есть у меня подарочек, раз и ты ко мне со всем вежеством. Голем, тушку которого к тебе привинтили, прилетел к нам на летающем ранце.
  Я когда вражину успокоил, то для академиков отвернул евонную башку (больно их заинтересовали мозги шпиена), ну и летучий ранец тоже прибрал. Правда чародеям он не шибко глянулся (мол устаревшая разработка - таких они с две дюжины уже успели на гайки развинтить и как работает понять), вот и остался в моих закромах.
  Мне чужая леталка ни к чему - все равно мне тут на Свалке еще минимум два века куковать пока старейшины наказание не снимут за грехи мои тяжкие, а тебе наверняка пригодится. Парень ты рисковый, авось от лихой беды на керосиновой тяге умчишься.
   По сигналу Домового скелеты принесли ранец цвета хаки с пиндостанским орлом, внизу которого торчали подкопченые металлические трубки-сопла.
  Аппарат был крайне любопытный (к тому же наполненный топливом на три четверти), поэтому я поблагодарил Хозяина свалки искренне и с земными поклонами.
  И подумал, что надо бы тоже чем-то отдариться. Негоже в должниках ходить.
  Короткая ревизия реквизированных у султана сокровищ выдала золотую чашу, вроде той, что вороватый хоббит тиснул у товарища Смауга в известном сюжете.
  Кузьма прежде чем принять презент осторожно с явной опаской принюхался:
  - Вроде бы под ночной горшок не использовалась, стало быть сойдет под коньяк. - Заметив мой недоуменный взгляд, фольклорный элемент пояснил:
  - Мне один умник как-то всучил в качестве салатницы ночной горшок хранцузского короля Луи не помню хрен какого-то, их там больше дюжины было, а я передарил одному полезному антиквару. Большой конфуз мог бы случиться, если бы тому не пофиг было что собирать, унитазы или сервизы, главное чтобы забугорное старье, да из золота.
  Но к водяному лирику, давайте по вашему перечню. Зачем вам понадобились аж сто дюжин магических гранат? Мятеж никак против батюшки-князя затеваете?
  И так нехорошо пристально искоса посмотрел как будто имел погоны в Тайной страже.
  - Нет, обычный туристический вояж заграницу. - Я поспешил откреститься от смуты.
  - Тогда возьмите тройной комплект, - посоветовал смутно знакомый голос.
  Мы стали осматриваться в поисках этого зайца - советчика.
  Оказалось, что это глючное виринеево зеркальце наконец-то обработало обновленные данные по восточной стране и решило порадовать нас актуальной информацией.
  - Свет мой зеркальце скажи, да всю правду доложи... в общем чего там у тебя интересного про современный Кхитай, - скороговоркой спросила ведьмочка.
  - Ты прекрасна спору нет, но прекрасней всех на свете ... негр Мамба из племени Мумба - Юмба.
  Зеркало явило рожу настолько страшную, что Виринея от испуга едва не уронила артефакт.
  - Зато без сексизма и очень толерантно. - Принялось оправдываться зеркало.- В Пиндостане, самой развитой демократической стране в мире, меня бы поняли с лету. Что за дикая дыра этот Гондурас...Шучу-шучу...
  Кстати, про восточную экзотическую страну есть очень хороший десятитомник писателя Сян Ляо 'Записки о Современном Кхитае'. О жизни дочери бедного крестьянина, вынужденной стать гейшей чтобы ее родная деревня не померла с голоду. Она родилась весной когда нежный розовый цвет украсил яблоневый сад господина Ляо ...
  Виринея решительно замахнулась, собираясь разбить вредное зеркало о камень.
  - Ладно шутки в сторону. Кхитай нынче неспокойное местечко, в нём сейчас полыхают Дурные Войны.
  - Дурные от слова Дурак? - удивился я названию.
  - Дурные от слова Дурь. Благородные наглы, распространяя свою высокую культуру и цивилизацию в дикую восточную экзотическую страну заодно подсадили на наркотик почти все ее население. Джентльмены делают деньги на смерти дикарей.
  Я почесал железной рукой колобковый затылок. Где-то я уже встречал подобное, кажется в реальной истории.
  - В общем, краткое резюме такое, хозяйка, Кхитай, однозначно, не лучший выбор для отдыха. Давай я тебе лучше организую путешествие на Мальдивы всего за 3999 золотых, где вы с любимым сможете предаваться... - наглая рожа из зеркала покосилась на меня и скорчила крайне скептическое выражение... -эээ... неге. Роскошное бунгало на двоих на песчаном берегу, омываемом ласковыми теплыми водами Хиндийского океана. Питание- завтрак, ужин, внимательный ненавязчивый сервис, отсутствие толп туристов. Незабываемая неделя райского отдыха. Алкогольные напитки в цену тура не входят и приобретаются за отдельную плату.
   - Что-то дороговато за седмицу, - фыркнула практичная Виринея. - да и мы в Кхитай собрались не за отдыхом, а по делу.
  - По делу значит, - удивилось зеркало. - Безумству храбрых поем мы песню...Эй, мохнатый, дай- ка глянуть чего у тебя есть на продажу.
  Кузьма буркнул что-то про хрупкость посеребрённых стёкол, особенно магических, особенно кривых, сделанных рукожопыми мастерами, но протянул таки вредному артефакту длинный список на обозрение.
  - Цель миссии: тихонько приблизиться, вежливо войти в Императорский дворец с заднего входа, взять некую вещицу и, не привлекая лишнего внимания, быстро и скромно удалиться? - деловито уточнило зеркало.
  Интересно кто его мастерил и с какой целью? Чует мое колобковое сердце, что не для того чтобы красоту девиц расхваливать, ох, совсем не для того.
  - Тогда возьмите все что в списке указано, да в тройном объеме. Кхитайского императора и его сокровищницу нынче охраняет тысяча монахов Шаолиня и сто тысяч хунвейбинов. И те, и другие очень хорошие бойцы. Будут сражаться до последнего. В Кхитае есть интересная традиция - трусов при скоплении зрителей скармливают крысам-мутантам. Весьма зрелищно, воспитывает здоровый патриотизм и поднимает боевой дух пока еще живых солдат.
  Кузьма азартно потер волосатыми ручищами чуя выгодную сделку:
  - В Кхитай стало быть собрались? Может быть вам джиннов в помощь прихватить? Есть у меня парочка кувшинов с печатью самого царя Соломона.
  - Психи, наверное, - пожала плечами Виринея, - откажемся.
  - Да нет, нормальные джинны, - запальчиво возразил Кузьма. - Зуб даю.
  Он даже достал в качестве заклада из кармана чей-то клык. Толи выбитый в драке, толи выдранный за долги.
  - Тогда зачем их выкинули на помойку раз они нормальные? - задала резонный вопрос ведьмочка.
  Кузьма что-то проворчал про известное гондурасское разгильдяйство, про дороги, дураков и самое печальное про дураков во власти, однако товар с душком впаривать перестал. Видимо, джинны в самом деле сомнительного качества. А велел притащить то за что не было стыдно: кучу гранат, лечилок, одноразовых щитов, магических жезлов, заряженных пульсарами и молниями, коротких телепортов.
  Общий счёт за все это великолепие впечатлял: 27450 золотых. Как будто мы не на помойке, а в элитном магазине магии при Университете отовариваемся.
  - Оптовую скидку и скидку постоянным покупателям забыл учесть, - подметила Виринея.
  Кузьма почесал за ухом и с тяжким вздохом щедро скинул аж десять золотых.
  - Жадность приводит к бедности, - напомнил я философскую мудрость.
  Домовой подумал и скинул еще десятку:
  - Вам всё равно нигде в Китеже не найти такого хорошего товара по столь низким ценам.
  - В Китеже возможно, - согласился я. - А в Кхитае? Там говорят всё очень дешево. А мы как раз туда направляемся. Думаю в этом случае закупимся на месте.
  Домовой скинул сразу десять тысяч. И добавил очень длинную абсолютно нетолерантную состоящую исключительно из матерных выражений фразу в адрес азиатов, ведущих нечестную конкурентную борьбу с помощью дешевой рабочей силы.
  Будь Виринея леди, то она наверняка была бы шокирована таким потоком брани, но как ведьма она лишь согласно покивала и добавила несколько сочных эпитетов про заполонивших всё и вся 'ускоглазых'.
  Цена стала выглядеть весьма привлекательной, а потому дальше торговаться мы не стали, чтобы не обижать хозяина.
  Я отсыпал Кузьме оговоренную горку золота и забрал в мешок большую часть купленного товара (для себя и для других участников похода), оставшееся взяла Виринея.
  Здравый смысл подсказывал, что ведьма с улыбкой, кастом и магической гранатой всегда добьется большего чем ведьма с улыбкой и кастом.
  - Големов возьмете? - неожиданно спросил хитрый Кузьма.
  - Смотря каких, - ответила не менее хитрая Виринея.
  По знаку хозяина свалки вышло три десятка... эээ... инвалидов. Безруких, одноногих, у парочки отсутствовала голова.
  - Таких только на помойку, - припечатала ведьмочка.
  - Так они уже тут, - справедливо возразил домовой.
  - Отдай их Мертвому мастеру на починку, - посоветовал я, почесав кривой гвоздь вбитый в мою запечённую голову.
  Кузьма скривился будто хлебнул вместо доброго самогона на поганках какую-нибудь гадость вроде сладкого игристого вина:
  - Жаден зело этот тролль. Дешевле оставить гнить этот хлам под дождем.
  - Так ты дай их в качестве запчастей на сбор нескольких боевых машин. Результат мы выкупим, - пообещал я.
  Кузьма махнул ручищей, и поломанные големы не торопясь заковыляли прочь.
  - Мысль дельная, рохляндец, так и порешим. Я эту рухлядь за сто золотых оптом тебе отдам. А с мертвым мастером по цене за работу потом сам с ним поговоришь. Мы не сильно ладим с ним. Он хоть и признает мое старшинство на Свалке, но налоги платить зело не любит.
  Мелькнула мысль что я встрял с этими големами. Этот мастер мне потом такой ценник выставит... Мелькнула и пропала.
  Зомботролль выдает продукцию высочайшего качества, а то что дорого... клад Бармалея окупит всё расходы. Наверное.
  Кузьма предложил нам еще несколько предметов, могущих по его разумению сгодиться в дальней дороге. Часть была откровенной рухлядью : сапоги-скороходы со сношенными пятками, меч кладенец, тупой с погрызенным лезвием (я содрогнулся, представив крысу, способную сотворить такое с закаленной огнем и магией сталью), остальные предметы были настолько странными диковинами (явно металлические изумрудно-зеленые шары, кубы, пирамиды, всего восемь штук), что поставили в тупик даже заклятие познания высшей категории, скастованное Виринеей.
  - Хлам, - фыркнула сильно рассерженная неудачей ведьмочка.
  - Сгодится если только на сувениры и не дороже золотого за штуку. - Предложил я задумчиво. Неожиданно вспомнил, что играл когда-то в 'Сталкера'. Так там похожим образом выглядели артефакты инопланетной цивилизации, добываемые в Зонах, часто довольно интересные по своим характеристикам и очень дорогие.
  Хитрый мохнатый непись сходу просек мой интерес:
  - Тысячу золотых за штуку.
  А может быть просто сработала природная жадность фольклорного элемента.
  - Ты лучше, Кузьма... эээ
  - Кузьмич, - подсказал домовой.
  - ... Кузьма Кузьмич, скажи лучше, дорогой, откуда у тебя эти странные штуковины появились? - спросил я вежливо.
  Домовой поскреб свой давно не мытый затылок грязной пятерней, тревожа целую колонию вшей и блох, и был вынужден признаться, что не помнит:
  - Видимо от предшественника достались. До меня тут лешак грехи замаливал, отрыл, наверное, в какой-то помойной куче, а может и сам унаследовал от кого более старого.
  - Ладно так уж и быть- отдам за это бесполезное старье пятьдесят золотых. За все восемь единиц. - Вздохнул я с бесконечно благородным видом.
  - Чую что ты знаешь или догадываешься зачем нужны эти предметы. И пытаешься обдурить бедного старого домового, - печально пожаловался Кузьма.
  Я развел руками:
  - Сотню золотых за все- последняя цена. Больше не дам. Или пусть дальше у тебя на помойке ржавеют.
  - Их ржа не ест. Что указывает на то что вещички явно не простые. Отдам один предмет бесплатно если расскажешь, что это и зачем. - Предложил хитрый домовой.
  - А вдруг я не прав? - на всякий случай предупредил я.
  Кузьма размышлял недолго:
  - Да и пофиг! Меня уже два столетия любопытство распирает. Этак совсем сопьюсь с горя. Я ведь и на продажу их выставляю чтобы узнать что это такое.
  - А Кощею не показывал? - спросила Виринея.
  - Ему первому, - усмехнулся домовой, - ты уж не считай меня совсем глупым, ведьма. Он даже прикупил парочку на исследование... за две тысячи золотых за штуку ... но так и не доискался до ответа на загадку. Слишком видать сложная. А может быть что-то отвлекло, он и позабыл про загадку. У него три подвала разными диковинками забиты.
  Ведьма согласно покивала, соглашаясь то ли с тем что Кощей широко известен как коллекционер и мизантроп, скупающий всякую дрянь по безумным ценам, то ли со сложностью задачи, то ли с рассеянностью Бессмертного.
  - Я видел похожие предметы... далеко отсюда... и довольно давно...
  - Ну-ну, не тяни медведя за... лапу, - рыкнул от огорчения сгорающий от любопытства Кузьма.
  И я коротко, но по возможности понятно рассказал темному малограмотному фольклорному элементу про теорию Большого взрыва и расширяющейся пятимерной Вселенной с бесконечным множеством миров, часть из которых возможно населена злобными разумными осьминогами, жаждущими завоевать и сожрать чужие цивилизации, про теорию относительности и скорость света, про подпространство и гиперпространство, про космические корабли бороздящие просторы... Вселенной.
  Домовой во время рассказа глупо хлопал глазами, но основную мысль уловил верно:
  - Возможно что эти вещички оставили чужие? Эти, как их там, инопланетяне? Интересно что они тут делали? Были на пикнике с шашлыками и бабами или это подготовка к вторжению?
  Я неожиданно поймал себя на мысли что роман Стругацких 'Пикник на обочине' на самом деле, если вдуматься, очень позитивное произведение. Безразличное отношение более развитой цивилизации к аборигенам ведь куда лучше вдумчивого деятельного интереса. Не верите? Спросите потомков народов майя или семенолов. Тех кто выжил.
  - Однако, по-прежнему неясно зачем нужны эти штуковины, - заключил растроенный Кузьма.
  - Попробуйте напитать одну из них магической энергией. - Посоветовало зеркало. - Только сначала меня отнесите подальше. Вдруг это хорошо замаскированный термоядерный заряд?
  По размышлении решили провести эксперимент со всеми разумными предосторожностями: дали зомби наполненный магической энергией кристалл, а сами попрятались за большой кучей мусора ( настолько большой, что хватило бы защититься сразу от трех ядерных ударов).
  Виринея сотворила заклятие всевиденья, и мы пронаблюдали как зомби аккуратно положил энергокристалл на непонятную зеленую штуковину и ... ничего не произошло. Если это и был инопланетный артефакт, то на магию ему было глубоко плевать.
  - А если по нему ударить чем-нибудь тяжелым? - продолжило генерировать идеи зеркало.
  - И испортить ценный артефакт? - возмущенно возопил домовой, затем подумал секунду и громко крикнул зомби:
  - Долбани эту штуку... чем-нибудь.
  Зомби ударил своей рукой, зато со всей дури...
  Все-таки мертвым подручным нужно давать более четкие команды. Подгнившая кость треснула, зомби лишился руки, а вот артефакту хоть бы хны.
  Я обшарил свой мешок и нашел там завалявшийся 'ведьмин камень'. Долго пытался вспомнить как он ко мне попал, но так и не смог.
  - Может быть это поможет? - спросил я, показывая находку.
  Глаза Виринеи вспыхнули как будто она увидела кольцо Всевластья.
  - Это безусловно поможет. - быстрым ловким движением отобрала у меня камушек и спрятала в свой мешок. - Только тратить столь ценный ингредиент на всякую ерунду мы не будем.
  Позже Виринея рассказала, что подобный камень может продлить молодость лет на десять. Ведьме. Не создать морок или иллюзию красоты и свежести, а действительно реально продлить. Поэтому тратить такую ценную вещь на сомнительные эксперименты было глупо.
  Мы попробовали поджечь инопланетные камни, полить их водичкой, обругать и даже спеть колыбельную, но все тщетно.
  Несмотря на неудачу Кузьма отдал мне один из артефактов со словами:
  - Если разгадаешь загадку этих клятых штуковин, то поклянись, что поделишься секретом.
  Я поклялся, мне было не жалко.
  А потом спустя мгновение держа в руке зеленый кубик неожиданно для себя брякнул:
  - Да пребудет с тобой Сила!
  Кубик замерцал, затем со скрежетом превратился в лазерную винтовку ближнего боя.
  - Вряд ли это предназначено для пикника. - заметила Виринея.
  - Только если с элементами сафари, - не мог не согласиться я.
  - А вдруг они мирные и хорошие, а винтовка исключительно для самообороны? - спросило зеркало саркастически.
  Словно совершенно не веря в свои слова.
  Я прицелился из винтовки в ближайшую кучу мусора и нажал на курок. Ослепительно яркий луч проплавил глубокую хотя и узкую дыру.
  Домовой повторил заклинание из вселенной Звездных войн над оставшимися предметами и получил на выходе три бластера, два световых меча и два скафандра десантников.
  При чем скафандры предназначались для гуманоидов отличающихся статью тролля. А если предположить, что к таким габаритам вдобавок они еще и форсюзеры...
  - Надо будет доложить старейшинам, - озабоченно сказал домовой.
  Мы стали встревоженно переглядываться, возникшее напряжение снял ехидный вопрос зеркала:
  - Так сколько говоришь, лохматый, это барахло валялось на твоей помойке?
  Мрачные картины горящих гондурасских городов и сел, ужасных монстров пожирающих крестьян и иным извращенным образом обижающих молодых грудастых симпатичных крестьянок стали улетучиваться. Возможно хозяева артефактов и вернутся в Гондурас из глубин космоса, но совершенно не обязательно, что завтра или через неделю. Могут и еще столетие-другое подождать.
  А стало быть нужно заниматься неотложными делами, одним руководить таким большим и архисложным предприятием как Свалка, другим продолжать готовиться к мирному туристическому вояжу в экзотическую страну.
  Мы сердечно попрощались с Кузьмой, вежливо отказались от рюмашки на ход ноги ( самогон из радиоактивных грибов мог привести прямиком в могилу), но прежде чем мы отбыли восвояси, домовой вдруг хлопнул себя по лбу:
  - Мертвый мастер, тот что Зомботролль, давеча просил передать вам приглашение заходить в гости. Мол, что-то интересное для вас сваял.
  До пещеры мертвого тролля мы не шли и не бежали - летели.
  А вдруг кто другой успеет выкупить эксклюзив мастера?
  На наше счастье избытком клиентов зомботролль избалован не был.
  Видимо сказывалось неудачное расположение мастерской.
  Мертвый мастер, сидя на камне, напоминающем надгробную плиту, шустро собирал из тонкой серебристой проволоки кольчужные колечки.
  Вроде бы ничего особенного на первый взгляд, но материал- мифрил стоил на вес как квартал в Китеж граде, а учитывая, что Зомботролль на каждое колечко накладывал особое защитное заклятие, то к моменту окончания работы подобная кольчуга могла стоить целой гондурасской провинции. Или двух.
  За работой мастер бодро, но очень немелодично напевал:
  - Зайка моя, я твой зайчик...
  Оооо, мои любимые клиенты, а я как раз для вас кое-что приготовил.
  Тролль аккуратно отложил кольчугу в сторону, сходил в свою пещеру и принес для ведьмы гребень Отчаянной Надежды (Если придется убегать, то брось его за спину и перед врагами вырастет высокий частокол из столетних дубовых кольев, обшитых железом. Такой не обойти и не перепрыгнуть, а взломать не по силу и стаду мамонтов). Все удовольствие всего за скромные 3999 золотых.
  Мне же зомботролль протянул банку с гремлином. В благодарность за свое освобождение дух должен был починить 1000 единиц здоровья големовского тела. Что в критическую минуту, сами понимаете, было совсем не лишним.
  Плененного мастеровитого духа Зомботролль тоже оценил не хило: 2999 золотых.
  - Да за такие деньжищи в Китеж граде дом можно купить... с садом... если не в центре, - возмутилась Виринея.
  - Можно, - не стал спорить мертвый мастер, - вот только дом в трудную минуту вас от смерти лютой не убережет. Как и кучка золота.
  - Две тысячи за оба предмета, - предложил я.
  Но зомботролль избежал спора о деньгах.
  - Говорят, ты загадку домового разрешил, - сказал зомботролль с интересом. - Покажи что получилось.
  Я достал из пространственного мешка лазерную винтовку и с большой неохотой протянул мертвому мастеру. Вдруг сломает своими огромными ручищами столь сложный механизм?
  Протянул и выругался последними словами: зомботролль с невероятной скоростью и ловкостью разобрал инопланетное оружие на винтики.
  - ........... нехристь окаянный.
  - Не кипеши, рохляндец, не сломаю. Это я пока жив был, руки из жопы росли, а как помер так вставили куда нужно. Есть у меня теперь редкий дар - исправлять неправильное, улучшать несовершенное. Эта стреляющая штука, даром что из иного мира, сделана жуткими бракоделами. Возможно ее просто выбросили чтобы не мучиться. Я могу исправить. Не бесплатно, разумеется.
  Кто бы сомневался.
  Зомботролль продемонстрировал как ему казалось искреннюю улыбку. Получилось так себе- почерневшие сгнившие зубы портили впечатление.
  - За тысячу золотых винтовка получит вчетверо больший аккумулятор и возможность стрельбы в автоматическом режиме. Еще за тысячу активный щит на три входящих удара средней мощности. А еще за две тысячи и моток мифрильной проволоки можно сделать локальный телепорт. Правда лишней мифрильной проволоки у меня нет, так что извини. - Мастер развел руками.
  - А это? - я показал на недоделанную кольчугу.
  - Это материал заказчика. - Печально вздохнул зомботролль. - Металла грамм в грамм отсыпали, крохоборы. У темных эльфов междоусобные разборки намечаются, вот ихний князь и озаботился о ночной пижамке. А то в тамошней местности, говорят, пауки дюже ядовитые водятся. Один укус и - король умер, да здравствует король!
  - За тысячу оба усовершенствования. - Предложил я.
  Но мертвый мастер опять не стал торговаться. Он посмотрел куда-то вдаль, вздохнул тяжко и сказал:
  - Я слышал вы Кузьме долг за тело погасили? Досрочно. И крупную партию товара за кэш купили? Может быть и мне за купленный давеча ведьмин сет деньжат отсыплете? Пока они у вас еще есть?
  Виринея с загадочным невозмутимым видом принялась сосредоточенно любоваться окрестными красотами - помойные кучи загадочно поблескивали и пускали подозрительный зеленый едкий дым.
  Тролль намек понял и уставился мертвыми глазами на вашего покорного слугу.
  Пришлось мне опустошать свои закрома.
  Получив расчет, зомботролль еще раз одарил нас своей сомнительной улыбкой и неожиданно предложил:
  - А давайте совершим честной обмен, дорогие гости, я вам ценный гребень и мастеровитого гремлина, а мне сию бракованную бесполезную винтовку?
  - Что-то мне подсказывает, что инопланетная винтовка это эксклюзив, - хитро сказала Виринея, - А гребней и гремлинов на рынке в Гондурасе горы лежат и никому и даром не нужны.
  Я задумался. Мне в принципе было жалко отдавать винтовку. Не то чтобы она была сильно нужна в магическом фентезийном мире, но жаба грызла, требуя оставить редкую вещицу себе.
  Зомботролль изобразил бешеную работу мысли и на секунду чем-то напомнил депутата правящей партии, обвиняемого в коррупции.
  - У домового вроде бы аж целых семь таких штук осталось. Так что эксклюзив весьма сомнительный. Однако, из природной щедрости я так уж и быть готов добавить еще платок- речку ( горная река смоет врага), и парочку гремлинов.
  Предложение выглядело очень хорошим. Даже чересчур. Что настораживало.
  Мы отошли в сторонку от зомботролля - переговорить.
  - Наверное винтовку лучше продать, - сказал я неохотно.
  - Не лучше, а непременно, - азартно хлопнула в ладоши Виринея, - только нужно побольше вытащить у мертвого прохвоста за эту железяку. Зачем-то она ему сильно понадобилась.
  - Хорошо, так и поступим. - винтовку было жалко, но ведьма говорила дело.
  Мы вернулись к переговорам.
  - Слушай, мастер, мы слышали, что Кузьма все свои инопланетные артефакты академикам запродал. На опыты. - С уверенным видом соврал я. Хотя соврал ли?
  Домовой судя по всему на магической свалке, принадлежащей Университету, не просто так сидит. Надзирает за порядком.
  И мозги пиндостанского диверсанта он ведь на благо гондурасской науки патриотично пожертвовал. А не продал налево.
  Зомботролль вздохнул и погрустнел.
  Про службу домового на благо гондурасской родины он явно был в курсе. И в том, что все артефакты Кузьмы уйдут академикам на опыты и запчасти даже не сомневался.
  Правда существовала еще парочка инопланетных штуковин в собственности Кощея, но Мертвый мастер честно признавал, что вряд ли ему есть чем заинтересовать Бессмертного.
  - Чего ж вы хотите, ироды окаянные? - возопил он сердито.
  - А чего у тебя есть? - хитро спросила ведьмочка.
  Зомботролль кивнул на свою пещеру:
  - Много чего, только сомнительно, что вам это подойдет. Я как-то больше на богатырей все делаю, чародеев и разбойников.
  - Ты не поверишь, но мы как раз собрались в очень дальний путь большой компанией, - сказал я ему задушевно, - и в той компании есть и богатырь, и чародей и даже асассин присутствует. Возьмем все что поможет усилить команду.
  Мы зашли в пещеру, и я стал сгребать в кучу все что под руку попадалось: мечи-младенцы, кольчуги, сапоги-скороходы, скатерти-самобранки, магические жезлы.
  Мертвый мастер с изумлением смотрел на мою наглость, а затем сказал твёрдо:
  - Отдам любые десять предметов за чужеродную винтовку. Или пойду на поклон к Кощею.
  Я хотел было брякнуть, что у Бессмертного его и на порог не пустят, но подумал и прикусил язык: в принципе к Кощею в гости попасть было вполне реально. Если конечно ты не герой с бревном вместо головы.
  Да и скорее всего Мертвый мастер вполне сумеет поладить с Бессмертным. Тому нравятся неординарные личности. А уж зомботролля в толпе никогда не потеряешь.
  Мы опять отошли с ведьмочкой пошушукаться.
  - Годится. Берем гребень, гремлинов и еще 8 предметов. - сказали мы хором.
  За время своего посмертия зомботролль создал много очень странных и оригинальных вещей, которые мы стали просматривать с невероятной тщательностью и вниманием.
  Первым полезный в хозяйстве артефакт отыскала Виринея. Малое кольцо Продвинутого целителя давало всем членам группы по триста очков здоровья, но не чаще чем раз в сутки. Вроде бы и немного, но глядишь в самую суровую минуту в жуткой сече и выручит.
  Следующий интересный предмет, гусли-самогуды, нашёл я. Они заставляли все враждебные цели в радиусе ста метров в течение получаса танцевать яблочко. К сожалению, данный музыкальный инструмент был одноразовым, но я его отложил. Однозначно пригодится против большой толпы очень сильных врагов.
  - Я и позабыл, что делал подобную безделку, - подивился зомботролль, - или всё таки нашёл в какой помойной куче?
  Третьим в нашу кучку лег кинжал Экстремальной измены, усиливающий характеристики асассинов на 25%. Антуан будет плакать от восторга от подобной вещички, или я ничего не понимаю в этой жизни..
  Четвертую штуковину мы взяли только после тщательного изучения и долгих размышлений- Чертовы Врата (одноразовый портал в нижние миры. При чем не для вызова оттуда какой-либо пакости, а наоборот, чтобы подарить недругу билет в один конец в тамошние края). Мы бы не стали ее брать, но зомботролль заверил нас, что хозяину и его друзьям артефакт вреда не причинит, и что врата работают только в одном направлении. Отсюда- туда.
  Пятый артефакт нас однозначно порадовал. Рык дракона, позволял вызвать на помощь огромную огненную ящерицу на тридцать секунд. Огорчала его одноразовость.
  Шестой предмет - боевой двойник - давал возможность вызывать вещественного морока, похожего на тебя, но вдвое более мощного по всем характеристикам, на целых пять минут. Пока он крушит врагов, ты можешь спокойно пить кофе и флиртовать с девушками. Жаль тоже не многократно. Седьмой предмет - кольцо вдохновляющего очищения, оказалось реально крутым артефактом и позволяло снимать проклятия и дебаффы со всех членов группы дважды в сутки, кроме того, что особенно ценно, было многоразовым.
  Восьмой артефакт выдавал изрядную оригинальность своего создателя- Подавитель боевого духа. Он обрушивал показатель этой характеристики у солдат противника, вызывая у них жесточайший понос.
  С полными штанами редко кому удается сосредоточиться на войне. Очень интересный артефакт, жалко тоже одноразовый.
  - Уважаемый мастер, а чего у вас все хорошие артефакты одноразовые?
  Зомботролль хмыкнул:
  - Для создания сильных долгоиграющих артефактов, мой юный пада... кхм,.. друг, требуются хорошие камни силы. Вы полагаете, - он обвел руками окружающую свалку, - таких имеется избыток? Скажи спасибо, что природная смекалка помогает делать хоть что-то дельное из откровенного мусора. - он гордо постучал по своему гигантскому черепу, по которому бодро полз могильный червячок.
  Пока составляли договор мены, Виринея наткнулась на еще один хороший артефакт- модифицированное кольцо Фактора страха, срабатывающее раз в сутки не более чем на трех противников, зато жертвы его действия начинали видеть на месте владельца артефакта свой самый большой, иногда скрываемый даже от себя страх- жену, тещу, начальника, крякозябру, красивую девушку.
  Ценный артефакт, многоразовый да только вот был он уже одиннадцатым.
  - Отдам за пятьсот золотых, - сказал зомботролль спокойно.
  - А скидка? - вскинулся я.
  - Это со скидкой.
  - А мегаскидка для постоянных клиентов?
  - И она уже учтена, - успокоил меня мертвый мастер.
  Я с тяжким вздохом отсчитал в его жадные загребущие лапы пять сотен монет с профилем князя Гвидона.
  Мы еще раз быстро пересмотрели оставшиеся артефакты, но больше ничего полезного не нашли, зато отыскали много странного, подчас нелепого: Папка хиторожопого юриста, сделанная из кожи его клиентов, дающая плюс 20 интеллекта каждому правоведу, скальпель весёлого сумасшедшего хирурга ( незаменимая вещь при пытках), Плетка счастливой попы, ( один из предметов Серого комплекта БДСМ, дающая плюс 20 к извращенному удовольствию. Другим предметом из этого же сета шла Плетка несчастной попы ( плюс 30 к извращенному). Среди кучи вещей присутствовал Кляп довольной жертвы, который, как ни странно, прибавлял помимо удовольствия извращенцам ещё и интеллект. Может быть потому что молчание золото?
  Лично мне сильно вынесли мозг три следующих предмета: костюм продвинутого всадника-зоофила (С черными шпорами и хлыстом) и Шапочка веселого некрофила (красная), но больше всего меня поразил очень большой... эээ.... Заменитель мужчины с острыми железными шипами на конце, названный Тайное оружие Железного дровосека. Плюс 100 удовольствия для ОЧЕНЬ извращенных персонажей.
   - Какая-то у тебя тематика забавная, - усмехнулся я мертвому мастеру.
  Зомботролль пожал плечами:
  - Спрос рождает предложение. Мои мечи и кольчуги почему-то никому особо не нужны, а вот на такие вещички покупатели даже из далекого Пиндостана приезжают и платят не торгуясь.
  Мы попрощались с Мертвым мастером и поспешили к выходу со Свалки.
  
  Глава 18
  
  После того как ведьма с непонятным уродливым гибридным големом ушли, зомботролль ловко разобрал инопланетную винтовку на мельчайшие детали, а затем собрал ее снова, но уже в другое устройство, передатчик межзвездной связи. Мертвый мастер потыкал пальцами в кнопки после чего начал громко говорить в микрофон.
  - Внимание, это Владыка Зомботроллиус, прошу экстренной связи с советом Ситхов. Это Владыка Зомботроллиус, прошу экстренной связи с советом Ситхов.
  Через какое-то время подобного бубнежа над передатчиком возникла полупрозрачная голографическая высокая худая фигура в темном плаще с невероятно длинными для обычного человека когтистыми руками и спросила сердитым хриплым голосом:
  - Это Владыка Мракиус, кому там жить надоело настолько, что использует секретную линию связи, особенно ту линию связи, которая давным-давно вскрыта и прослушивается проклятыми джедаями?
  - Владыка Мракиус, это владыка Зомботроллиус, я выполняю секретную миссию совета Ситхов. К сожалению, на долгое время оставался без гиперсвязи. Хочу доложить о выполнении цели миссии. Мною обнаружена очень перспективная планета в секторе C4. Невероятно огромный уровень наполнения Силой, очень много одарённых, потенциально годных к вступлению в Орден Ситхов.
  - Владыка Зомботроллиус, видимо вас отправили в исследовательскую миссию очень давно, - прохрипел голографический собеседник, лицо которого как и положено канонами жанра, было скрыто глубоким низким темным капюшоном, - и вы немного не в курсе последних новостей. Совету ситхов в данный момент совершенно не до вашей перспективной планеты. Скажу больше, сейчас вообще не существует никакого совета Ситхов.
  У нас случилась большая война с джедаями, которую мы позорно вдребезги проиграли. Большинство ситхов и падаванов или уничтожены или скрываются в дальних уголках Галактики или предательски перешли на Светлую сторону Силы.
  Так что мой вам настоятельный дружеский совет - спрячьтесь на этой вашей планете до лучших времён и не отсвечивайте, если конечно не хотите чтобы вашу голову отрубили джедайской светошашкой. Да пребудет с вами Сила, Владыка.
  Голографическая фигура исчезла.
  На мертвом лице зомботролля застыло неописуемое выражение гнева, удивления, растерянности:
  - Хаттово семя, сто лет нежизни Хатту под хвост. Как эти Хаттовы выродки умудрились проиграть светлякам? Дебилы, мразь, ненавижу!!!
  Он пинком отправил несколько артефактов в полет к соседней мусорной куче, зарычал, затем сел на колени и начал шептать:
  - Сила внутри меня и я един с Силой. Сила внутри меня и я един с Силой...
  
  Закончив все дела, мы поспешили прочь со свалки. Всё-таки помойка не самое лучшее место для романтического променада. Запахи мерзкие, виды отвратные, из-за помойный кучи всё время кто-то за тобой внимательно наблюдает, и совершенно непонятно безобидная ли это зверюшка, или какой-нибудь злобный монстр притаился и облизывается в предвкушении вкусного человеческого мяса и на сметане замешанного колобка на десерт.
  Напрягают такие непонятки. Так и чешутся руки кинуть гранату. На всякий случай.
  Перед выходом мы наткнулись на высокую фигуру в темном плаще, опиравшуюся на посох мага. Ее имя и характеристики были скрыты за серым туманом.
  -Уважаемый, - сказал я вежливо, - не позволите пройти мирным путникам, которым нечего с вами делить?
  Фигура откинула капюшон и показала лицо.
  К моему удивлению это оказался Пендальф, серый маг, которого я встретил в начале игры.
  - Извини, круглый, ты не пройдешь. Я хранитель тайного пламени... в общем мне хороший денежный заказ подкинули на твое устранение. Ничего личного, только деньги. Грёбаный галимый бизнес. К твоей спутнице, кстати, претензий никаких. Поэтому она может идти на все четыре стороны если захочет.
  Вместо 'Здравствуйте' я засадил чародею сразу две ракеты. Одну в нижнюю часть тела, другую в верхнюю.
  От первой он уклонился с ловкостью, которую сложно было ожидать в его почтенном возрасте, а вторую приняла на себя пассивная защита.
  Виринея без раздумья отклонила предложение Пендальфа идти своей дорогой и тоже вступила в бой.
  Из ее рук полетели шустрые тени птиц похожие на летучих лисиц. Они закружили вокруг мага и со всех сторон с хищным клекотом атаковали его, пробуя на прочность магическую защиту. К схватке сразу с двумя противниками чародей оказался явно не готов.
  Он быстро открыл портал серого цвета и ретировался по-английски, не прощаясь.
  - Интересно, - сказал я задумчиво, - кому это я дорогу перешел? Вроде бы не обижал никого настолько чтобы денег было не жалко на мои достойные похороны.
  - Надо будет у Теневой гильдии уточнить. В самом ли деле пришел ли заказ на тебя и какое там указано вознаграждение. - Рассудительно предложила ведьмочка, задумчиво почесывающая кончик носа. - Имени заказчика, разумеется, никто не скажет, но по размеру награды можно будет судить насколько это серьезно. Может быть старый пень что-то попутал, у пенсионеров такое случается. В крайнем случае еще раз поменяем тебе никнейм и паспорт. Возьмёшь родовое имя.
  - Это которое? - не понял я.
  - Ну ты же у нас принц инкогнито, - усмехнулась Виринея, - Бендер Задунайский, разбиватель девичьих сердец.
  А я и забыл про забавную байку рассказанную молодым студенткам ведьмфака.
  - А ты сможешь поменять? - идея сбить с толку неведомых врагов мне понравилась.
  - Я нет. Тут специализация Продвинутой артефакторики нужна. Пока не освоила. Но найти такого мастера в Китежграде в принципе не проблема. Операция простая как варить самогон из подзабористых мухоморов. Сами документы будут подороже стоить. Особенно если нормальный гондурасский паспорт делать. Рохляндские, конечно, дешевле выйдут, но к их владельцам городская стража постоянно придирается, пытается развести на монету-другую откупа. Так что лучше не экономить и сразу выправить дворянский золотой чтобы перед городовыми шакалами шапку не ломать. Благо деньги есть.
  Мы без препятствий прошли сквозь ворота свалки. Варфоломеевич стоял неподвижно как бронзовый Ильич и задумчиво смотрел вдаль, возможно даже в грядущие века, в которых гондурасский народ наконец-то будет жить долго и счастливо.
  Быть может через сто веков...
  Когда мы отошли от свалки на достаточное расстояние, Виринея плавным жестом вернула сторожу подвижность.
  Тут же вслед нам понеслась изощренная заковыристая десятиэтажная очень грязная ругань. Сторожу очень не понравилось изображать памятник.
  Виринея сердито надула губки и щелчком накинула на грубияна заклятие безмолвия.
  - Если нечего сказать умного - лучше помолчать. И вообще, оскорблять девушек - жуткий моветон. - Заявила ведьмочка.
  Мы заглянули университет в поисках Малфоя, но нашли лишь записку на кафедре адресованную Голове профессора Доуэля: 'Уважаемый сударь, ваш заказ будет готов через 3 дня. Искренне ваш профессор Люциус Малфой'.
  Лаборатория и кабинет сереброволосого мастера были крепко-накрепко заперты, но изнутри доносились бодрое лязганье, бульканье и заунывные как на концерте Тимати песнопения.
  Судя по всему работа профессора Малфоя была в самом разгаре и ее совершенно не стоило никому прерывать. Особенно мне как непосредственному заказчику этой самой работы.
  - Что-то мне кушать захотелось, - сказала ведьмочка задумчиво. - Не хотите ли вы, доблестный рыцарь без страха и упрека, сводить красивую девушку в ресторан, ничего не требуя от неё взамен? - Виринея хихикнула.
  - Хочу. И свожу. - ответствовал коварный я. - Но потребую чуть позже.
  Ведьмочка скептически усмехнулась.
  - Через три дня. - Уточнил я.
  Виринея призадумалась:
  - Вообще-то, круглый, предлагать такое приличной ведьме- верный способ получить пожизненное проклятие на импотенцию и геморрой. Но тебя этой угрозой не напугать, големы таких заболеваний иметь в принципе не могут. С другой стороны, твое новое тело нужно будет испытать на прочность и функциональность, так что ладно, веди не просто так, прохиндей.
  И мы пошли разорять мой кошелёк в ближайший ресторан.
  
  
  Как я уже рассказывал в ресторанах и кафе игрового мира, как правило, подавали еду и напитки приносившие временные плюсы к характеристикам.
  В недорогих заведениях прибавки были недолгими и несущественными, в хороших же ресторанах улучшения были вполне себе долгосрочными и куда более заметными. Только вот стоить такие блюда могли как полноценные хорошие артефакты. То есть безумно дорого.
  Ведьмин суп с загадочным очень пахучим содержимым наливали за цену ведьминой же корчмы где-нибудь в посёлке городского типа за сто верст от Китежа. Зато такой супчик усиливал ведьму на 10% по всем характеристикам аж на целый месяц.
  Энергетические кристаллы со вкусом мороженого для големов стоили как целый голем-разведчик третьей категории, однако давали прибавку всех статов аж на 14%. Правда почему-то всего на три недели.
  Несмотря на безумную стоимость блюд (1000 золотых суп для ведьм и 700 пища для сотворенных) столики в ресторане отнюдь не пустовали. Перед дальним опасным походом весьма разумный поступок зайти закусить и запастись гастрономическими баффами.
  Разумеется, посетителями столь разорительного заведения были в основном геймеры. Потому что несмотря дорогие цены и несомненно большую пользу, еда на вкус была крайне отвратной. Энергокристаллы заявленные как со вкусом мороженого на практике напоминали давно прокисшее вонючее мыло. Давиться подобной гадостью, да еще за такие деньжищи можно было только при очень большой нужде.
  Посетители ресторана кривились, сердито морщились, ругались, ворчали, обещали сжечь повара в его же котле, однако стойко жевали полезную пищу. Очень уж им хотелось получить хороший долговременный бафф, победить в битве, пройти данж или выполнить квест.
  За соседним с нами столиком расположились огромный двухметровый орк 22 уровня в черной кольчуге с раскаченными в воина характеристиками со странным для зеленошкурых имечком: Оператор Электродрели. Впрочем, сидевшая напротив него симпатичная эльфийка с огромным бюстом и ником Электродрель немного проясняла забавный выбор его прозвища.
  - Смотри, Тема, неписи, а я думала сюда гадость жрать кроме игроков никто не заходит. - громко брякнула Электродрель, заметив нас.
  - Аккуратней, Ленка, - тихо зашептал ей спутник, - лучше с ними не ссориться, смотри вон какая ведьма сильная. Уровень за 200 теряется. Мне не хватает способности к распознаванию сути. Может ты сама посмотришь?
  - Это у вас, орков, куриная слепота в обмен на мощное телосложение и стойкость в ... эээ... битвах, впрочем я тоже не вижу реального уровня этой НПС, но он явно выше 400. Уровень мегабосса.
  - Может быть у неё есть эпический квест? - размечтался Оператор Электродрели, задумчиво почесывая подбородок.
  - Так пойди и спроси, - легкомысленно махнула рукой эльфийка, - только не вздумай грубить - ведьмы существа злопамятные да и просто злые. Подвесит такое проклятие, что персонаж менять придется.
  - Не дурак. Вежливость мое второе имя.
  Орк осторожно как будто по тонкому льду подошёл нашему столику, поклонился и спросил вежливо:
  - Извините за беспокойство, сударь и сударыня, не будет ли у вас каких-либо квестов для выполнения?
  Я собрался было выдать ему квест пеший, долгий, трудный, красочный и мало подходящий для гетеросексуалов, но Виринея меня опередила, она пальчиком предложила орку нагнуться пониже и что-то тихонько прошептала ему на ухо.
  Глаза орка округлились, рот открылся от удивления, зелёная кожа покраснела от смущения.
  - Коли сделаешь, наградой не обижу. - весело пообещала ведьмочка.
  Орк прокашлялся и с серьезным видом пообещал тщательно подумать над таким интересным предложением, затем вежливо поклонился и скромно вернулся к своей подруге.
  - Ну чего она тебе такого заказала, что ты покраснел будто школьник? - полюбопытствовала взволнованная Электродрель.
  Оператор, все еще находящийся в состоянии полного охренения, смущенно хмыкнул и сказал тихо:
  - Я тебе потом скажу... наверное.
  Я пальцем нарисовал знак вопроса в воздухе, но ведьмочка изобразила из себя пай-девочку и пожала плечами:
  - Немного пошутила, зато больше нас никто не потревожит своими тупыми просьбами.
  Это она явно переоценила интеллект игроков, до конца трапезы до нас докопалась ещё дюжина жаждущих приключений персонажей. Однако, как и первого орка предложение шепотом, высказанное на ухо, напрочь отбивало у них всякую тягу к вдумчивому общению с нами.
  Вредная ведьмочка стойко хранила хитрое молчание, лишь позже на форуме игры я узнал правду, прочитав топик с названием 'НПС совсем озверели'. Оказывается, Виринея любезно предлагала геймерам принять деятельное участие в сложном магическом ритуале Возрождения Ктулху. В качестве жертвы. Которую пытают, обижают, в том числе и сексуально, а потом сжирают живьем, страшные демоны.
  И все это удовольствие за сомнительную ачивку 'Я поссорился с головой', -10 к интеллекту, +20 к стойкости к пыткам. Желающих не сыскалось. Коню понятно почему.
  
  
  
  Когда мы вышли из ресторана, стало уже вечереть. Мне было пора в реал, а Виринее в общагу.
  - Слушай,- вспомнил вдруг я, - тебя же вроде из Академии исключили. Как тебя тогда в общежитие пускают?
  Ведьмочка рассмеялась:
  - Это ж дело житейское: сегодня ведьмы загуляли с магами и их исключили за неуспеваемость, завтра они сдают хвосты и восстанавливаются. Что из-за этого девушек на улицу выбрасывать? Тем более что в ведьмы идут как правило либо сироты, либо из многодетных деревенских семей где всех не прокормить. Выбрасывать отчисленных ведьмочек на улицу - все равно что толкать их на кривую дорожку, Дар и знания, полученные в Академии на криминал заставить работать.
  Поэтому многие девушки живут в общежитии даже после окончания обучения, нередко годами, пока замуж не выйдут или работу денежную не найдут.
  Но ты прав - общежитие годится для жизни только когда финансы поют романсы. Раз появилась у нас денежка, то неплохо бы какой-нибудь домик в хорошем районе прикупить, чтобы можно было жить поживать да добра наживать. Сходим завтра к риэлтору.
  Мысль обзавестись виртуальный недвижимостью при том что в реале я жил на съемной хате показала сь мне откровенно бредовой.
  Но озвучивать свое мнение вслух я не стал. Роман с ведьмой кроме приятных моментов имел и некоторые недостатки. Девушки вообще существа нежные и обидчивые, а уж могущественных ворожей и вовсе злить опасно.
  Проводив Виринею до общаги и получив чувственный поцелуй в щёчку, я вышел из игры и сразу же залез на форум чтобы выяснить какие приколы существуют при купле-продаже гондурасский недвижимости.
  И надо сказать не зря полез.
  Нашел очень интересную вдумчивую статью.
  Оказалось, что с защитой частной собственности в виртуальном Гондурасе обстояло архи плохо, если не сказать прямо-таки архи скверно.
  Во-первых, сам князь- батюшка мог в любой момент пожелать, чтобы приглянувшийся ему или его фавориту особняк или терем в его державе стал собственностью казны.
  Можно было конечно согласно закону получить за утрату недвижимости 'справедливую компенсацию'. Но как показывала практика компенсация, как правило, не превышала четверти реальной стоимости национализированного жилища. В лучшем случае. Так как размер компенсации определял сам князь или его ближники по собственному усмотрению. А они в ущерб своей мошне никогда ничего не делали.
  Это был способ так называемого законного расставания с имуществом. Когда хоть что-то давали взамен. Помимо оскорблений и зуботычин.
  Однако чаще всего можно было лишиться интересного актива в результате нечестного судебного спора. Когда коррумпированные неписи в погонах вступали в сговор с коррумпированными НПС в мантиях и на раз -два лишали недвижимости и прочего имущества всякого кто не сиживал с князем Гвидоном за пиршественным столом. А иногда и тех кто сиживал.
  Причём от коррупции геймеры страдали куда чаще чем НПС. У местных в большинстве своем все-таки были какие-никакие, но связи: кум, сват, брат, однокашник, сосед по даче.
  А вот игроки были для всех странными чужаками, которых грабить не жалко и приятно.
  Попытки играть в Рембо и восстанавливать справедливость партизанскими методами заканчивались опять-таки неправедным судом, острогом или пожизненной каторгой, от которой респаун не помогал. Только удаление аккаунта.
  Автор статьи категорически не советовал инвестировать в экономику Гондураса, приводя печальные примеры довольно известных игроков и рекомендуя Швабию, Пиндостан или на худой конец Эмират, как страны с нормальным государственным аппаратом и стабильно работающими законами, но в конце статьи отмечал, что если совсем-совсем нужно что-то именно в Китеж-граде, то можно рискнуть купить квартиру в доходных домах принадлежащих швабам в квартале Немецкая слобода.
  Иностранных инвесторов и их партнеров гондурасский коррупционеры грабить чаще всего побаивались. Во избежание международного скандала.
  - Всё как в реальной жизни! - восхитился я.
  Впрочем, посмотрев на цены, я нецензурно выругался - виртуальная трёхкомнатная хорошая квартира в швабском домике стоила как не самая плохая реальная кирпичная однокомнатная в моём городе. Трындец, а еще читал где-то мнение какого-то задрота, что виртуальные девушки лучше, чем реальные потому что, мол, дешевле обходятся.
  Увидеть бы этого чувака в реале чтобы смачно плюнуть ему в харю. Нифига себе дешевле.
  Хотя может быть это он про виртуальный публичный дом эконом класса для задротов рассуждал?
  Правда самый конец статьи про недвижимость меня немного успокоил. Автор утверждал, что несмотря на безумные цены, квартиры в Немецкой слободе пользовались хорошим стабильным спросом как у игроков, так и у местных. То есть такой актив всегда можно будет продать без особых потерь ежели игра неожиданно разонравится.
  Опять же на гостиницах будет существенная экономия.
  Рассуждая таким образом, я, наивный чукотский юноша, напрочь забыл, что апартаменты еще нужно обставлять и ремонтировать. Даже если они уже мебелированы и продаются со свежесделанным ремонтом. Потому что, оказывается, обои не гармонируют со шкафом, а диван с креслами, и вообще такой стиль это полная безвкусица, милый.
  
  Глава 19
  
  Когда все участники похода собрались в замке у Кощея (как полноправные партнеры, так и присоединившиеся на неясных основаниях лица), Черный лорд раздал всем присутствующим жуткого вида нагрудные амулеты (очень похожие на мертвую летучую мышь, зверски замученную такой же летучей кошкой).
  - Это что такое? - спросил Баффер с явным недоверием принюхиваясь к странной штуковине. Остальные тоже вертели непонятный артефакт, да еще и отчетливо фонящий черной магией, в руках в определенном сомнении, не спеша вешать на шеи. А вдруг Бессмертному срочно понадобились жертвы на какой-нибудь непонятный эксперимент по налаживанию партнерских связей с демонами из преисподни ? 5?
  - Это синхронные переводчики с кхитайского, - терпеливо объяснил Кощей. - Кроме того с их помощью можно будет в при необходимости найти пропавшего члена нашей компании.
  - А почему мы такие с собой в Усманистан не брали? - удивился Антуан. Не то чтобы он не доверял Кощею... на самом деле категорически не доверял.
  - Во-первых, эти артефакты узкоспециализированные, кроме мандаринского наречия других языков не переводят, в Истанбуле от них, сам понимаешь, пользы никакой. - Терпеливо объяснил Черный лорд. - Во-вторых, под землей от них сигнал плохо ловится, а мы как ты помнишь, в основном в Усманистане в подземных коллекторах лазали. А в Кхитае без амулетов с гондурасским акцентом вы за местных не сойдете.
  - Так мы и так не сойдем, - широко улыбнулся голубоглазый русоволосый бородатый двухметровый Илья Муромец.
  - Я морок наложу. Тебя чтобы не сильно на фоне низкорослого населения выделялся в боевого хиндостанского мамонта превращу. - сказал Черный лорд предельно серьёзно, затем видя панику в глазах богатыря, усмехнулся. - Шучу-шучу, боевым монахом из Шао-линя будешь, помнится там довольно крупные субъекты попадались даже азиатской наружности, когда я совершал паломничество в этот прославленный монастырь. А какое там вкусное сливовое вино делали Пьяные мастера. Как выпьешь так закачаешься.
  Участники похода нехотя надели на шеи амулеты, а Кощей начал готовить дальний телепорт, чертя на полу изощренные геометрические фигуры и расставляя камни силы.
  Черная чернее ночи пульсирующая дыра в пространстве совершенно не вызывала желания в нее нырять, наоборот возникла шальная мысль: а не бросить ли эти дурацкие поиски?
  - Давайте скорее, - сердито поторопил нас Кощей, - сверхдальний телепорт жрет невероятное количество энергии. Кому не нравится этот способ передвижения может попутешествовать до Кхитая два месяца на конях, кораблях, верблюдах...через моря, реки, леса, пустыни...
  Черная дыра по-прежнему не внушала никакого доверия, но в неё шустро юркнула Виринея, и мне пришлось шагать следом.
  Телепорт выбросил нас в бамбуковую рощу. Хорошо еще что к самым корням деревьев, а не на острые верхние ветки.
  Совершенно неожиданно за нами увязался кот Баюн.
  На безмолвный вопрос Кощея тот вылизал лапу и сказал с деловым видом:
  - Растолстел я вконец и разленился без дела целыми днями на лавке спать, да из миски жрать, хозяин. Нужно встряхнуться.
  Черный лорд философски пожал плечами и строго сказал всем участникам похода:
  - Сейчас буду накладывать мороки, поэтому стойте на месте и по возможности не двигайтесь. Иначе будете казаться окружающим сильно несвежими ходячими мертвецами или сбежавшими из цирка уродцами.
  Все на всякий случай, и я в том числе, обратились в статуи. Нет тот случай когда стоит привлекать к себе внимание.
  Заклятие Кощея состояло из активных пассов руками, непонятных слов и выражений, лишь одно из которых оказалось мне знакомым 'япона мать'. Хотя возможно мне просто послышалось.
  На секунду нас теплым одеялом окутала тьма, затем она рассеялась, и все мои спутники, по крайней мере внешне, претерпели сильные изменения.
  Сам черный лорд превратился в благообразного седого настоятеля буддийского монастыря Фурр Шана, Созерцающего Пустоту, а его супруга в молодого монаха Лен Сао, Ищущего Путь.
  Леди Рогнеда оказалась недовольна грязными штанами своего морока, и Кощею со вздохом долготерпения пришлось придавать одежде молодого монаха идеальную чистоту.
  Антуан и Сонька превратились в братьев близнецов Син Хао и Ван Хао, монахов Серой ипостаси Будды, с одинаковыми подклассами Ищущие Равновесие в Хаосе. Они ощупали друг друга, убедились в вещественности и качестве морока, после чего глаза сладкой парочки подозрительно заблестели, щеки раскраснелись, а Антуан спросил у Кощея с интересом:
  - Уважаемый, а как долго сохранится эффект ваших чар? Потому что вот именно так мы еще никогда не пробовали.
  - Дней пять как минимум, но, - добавил Кощей предельно ласково и миролюбиво, - если я замечу что кто-то из участников похода, особенно из числа пайщиков, вместо того чтобы заниматься поисками клада, начнёт страдать извращениями и разной ерундой, подвергая тем самым опасности достижения цели похода, то буду вынужден исключить таких лиц из числа пайщиков, а вполне вероятно и вовсе из списка живых. - Черный лорд смотрел на Антуана и Соньку предельно внимательно и очень серьезно.
  Парикмахер вздрогнул и поспешил заверить черного лорда, что делу время, а потехе другое время, когда дело будет сделано.
  Кощей на всякий случай пообещал в качестве подарка еще раз наложить или подновить иллюзию чтобы компаньоны смогли хорошенько развлечься когда кхитайский этап похода подойдет к концу.
  Сладкая парочка пообещала не бузить.
  Ашш-кен превратилась в Сун-Вына, смотрящего за ослами. Гордая драконесса сурово хмурила жиденькие брови, чесала хилую бороденку, грозно зыркала по сторонам в поисках возможных насмешников и смотрелась очень потешно.
  Пришлось делать каменное лицо во избежание выхлопа пламени.
  Муромец превратился в боевого монаха Шао-линя, Хуна Вуня, здоровенного как сарай, но ускоглазого, усманская же подружка предстала его худосочным учеником Дыр Ванем.
  Мы с Виринеей- монах Вир Сяо, Бредущий в Сиреневом тумане, с ослом Задумчивая Скотина, в виде упрямого вьючного животного ваш покорный слуга.
  - Не сочти за оскорбление, Доуэль, но големы крайне плохо держат мороки, а осла будут сканировать в последнюю очередь. - Кощей, мужчина серьезный, говорил судя по всему правду, но на его лице почему-то сияла слишком уж жизнерадостная ухмылка.
  Я спокойно пожал плечами, хоть горшком назови...
  Крыс превратился в маленького седого старичка-монаха Немой Ван Лин, с палочкой, высокой ступенью просветления и обетом пожизненного молчания. Баффер задумчиво не очень добро смотрел в сторону Кощея, но благоразумно помалкивал, соответствуя своей новой личине.
  Единственные кто остались в своем истинном облике были кот и пес. Правда Баюн из чрезвычайно перекормленного рыжего кота превратился в серого и очень тощего.
  - Вокруг гражданская война, население голодает, упитанные питомцы будут выглядеть очень подозрительно. - пояснил темный лорд в ответ на полный упрека взгляд кота.
  - А почему вы всех девушек заколдовали в мужчин, дорогой супруг? - продолжила придираться леди Рогнеда.
  - В последний раз, любезная супруга, когда мне довелось путешествовать по Кхитаю, женщины здесь были совершенно бесправные, как вещи или даже хуже. Вряд ли с тех пор что-то сильно поменялось в лучшую сторону. Возможно разбойники побоятся или не решатся грабить бедных монахов, а вот на молодых красивых монашек всегда есть устойчивый спрос среди богатых извращенцев всех возрастов.
  Антуан и Сонька с видом знатоков согласно закивали головами: мол, мы, продвинутые извращенцы, действительно любим молоденьких жриц... даже Баск гавкнул, правда немного не к месту:
  - У молодых монашек нежные сочные ляжки и такой сладкий мозг.
  Когда все шокированно уставились на него, пес смущенно удрал в стеллс и потом довольно долгое время не показывался.
  Кощей сделал несколько пассов, и перед нами возникло с десяток ослов. Вроде меня. Участники похода с комфортом расселись на тягловых животных, при чем Муромец всерьез боялся раздавить родича Иа-Иа своей тушей. Тот натужно хрюкнул, но выдержал вес лучшего богатыря гондурасской державы.
  Мне же осел не полагался. Было бы очень странно видеть одного осла едущего верхом на другом. Особенно не в брачный период.
  Впрочем, тело пиндостанского голема позволяло спокойно развивать скорость до 70 километров в час, так что оснований жаловаться и заламывать руки от горя вроде бы не было.
  Кот запрыгнул на корзинку позади кощеева осла и, свернувшись в клубок, заснул. Пес прыгнул в стелс и помчался вперед в поисках чего-то вкусного или хотя бы съедобного.
  Едва мы покинули бамбуковую рощу, как сразу же наткнулись на дорогу ведущую сквозь рисовые поля. Увы, обычную грунтовку довольно скверного качества, а не из желтого кирпича.
  На дороге, перекрывая путь на Кхитайскую столицу, стояло десятка три всадников, увешанные кольчугами и оружием, сильно неухоженные и крайне подозрительного разбойного вида.
  Таблички над головами типов гласили что это беглые хуйвейбины. Вряд ли эти ребята ждали здесь трамвая. Тем более что и рельсов вокруг не наблюдалось.
  Мы осторожно приблизились к ним, так как все равно на осликах от лошадей было не убежать, да и воины не проявляли какой-либо враждебности, смотрели спокойно и даже благожелательно.
  - Удачи вам доблестные воины, да благословит Будда остроту вашей стали, - сказал Кощей миролюбиво, поглаживая свой чародейский посох хорошо замаскированный под обычную дорожную палку.
  - Спасибо, за добрые пожелания, возможно как раз наша встреча окажется милостью богини Удачи и почтенные монахи смогут помочь несчастным воинам ничего не евшим уже целых три дня, чтобы те не умерли с голоду? - предводитель хуйвейбинов был по восточному вежлив и сладкоречив, но это было явное обращение в стиле 'кошелек или жизнь'.
  Кощей в ответ мудро заметил, что великий Будда велел делиться, особенно, если просят столь вежливо и настойчиво, и уточнил не спасет ли от голода великих воинов по маленькой серебряной монете на каждого, предводителю большую.
  Кхитаец с проникновенной грустью посетовал на слишком давнее голодание (которое почему-то совершенно не сказывалось на его пышных щеках и упитанной фигуре) и понадеялся, что кошельки монахов не сильно оскудеют, если оттуда высыплется по большой серебряной монете простым воинам и большой золотой монете ему лично.
  Кощей грустно ответил, что оскудеют, при чем прилично, учитывая бедность паствы в разоренной гражданской войной стране, но он готов к подобным тратам, особенно если доблестные хуйвейбины взамен согласятся обеспечить безопасность скромным монахам по пути в столицу силой своего славного оружия.
  Предводитель, а звали сего доблестного воина, Сян Ляо явно обрадовался возможности превратить банальный гоп-стоп в богоугодное дело и поспособствовать религиозному квесту, и полюбопытствовал о цели похода.
  Лженастоятель ответил важно, что мы идем в столицу чтобы торжественно вручить императору бесценный шелковый свиток с учением Великого Конфу-цзы, которое без сомнения поможет прекратить бардак в стране.
  Предводитель хунвейбинов тихо пробормотал себе под нос, что лучшим средством от анархии являются массовые казни правонарушителей и им сочувствующих, но спорить с монахом не стал, а лишь с грустью предупредил, что мы можем рассчитывать на его помощь только на треть пути.
  Дальше пойдет местность под контролем его врага, бесчестного Хин Бао, Железного кулака, у которого под началом втрое больше бесчестных воинов, чем у скромного Сян ляо, а потому с ним лучше не сталкиваться. По крайней мере Сян ляо и его доблестным воинам. Монахам же скорее всего от Железного кулака никакого вреда не будет. Разве что тот тоже попросит поделиться тем что Будда послал.
  Кощей вежливо ответил, что жаждущему в пустыне путнику даже глоток теплой воды как самая лучшая амброзия, в смысле с лихой овцы хоть шерсти клок, поэтому даже треть пути под охраной столь умелых воинов это большая и несомненная удача, посланная самими небесами.
  Черный лорд сначала поколдовал, делая свой кошелек тощим и невзрачным, затем с крайне печальным видом передал кхитайцу оговоренную горку монет.
  Сян ляо вежливо подивился раритетным монетам, на что Кощей заметил, что его монастырь очень древний, и каких монет монахи только не находили в старых кладах, после чего мы поехали в направлении столицы объединенной компанией.
  По пути предводитель хунвейбинов вежливо попросил Кощея поделиться какой-нибудь жизнеутверждающей монашеской мудростью.
  - Мысли бегут как волны в море, одна за другой, беспокойные и бессмысленные. Покой наступает лишь тогда когда волны стихают и есть возможность сконцентрироваться на истинном смысле бытия, - ответил Кощей сходу, не задумываясь над ответом.
  Кхитаец всерьез на полчаса пути завис над сказанным, затем осторожно высказался:
  - Велика твоя мудрость, разговаривающий с богами. Если честно, я не смог постичь даже части смысла сказанного тобой. Надеюсь тебе удастся помочь Сыну Неба снова объединить империю и сделать так чтобы мир воцарился в нашей многострадальной стране.
  Кощей уверенно заявил, что учение Конфу-цзы без сомнения должно укрепить государственность и вертикаль власти у добрых кхитайцев. Главное не лениться регулярно вешать проворовавшихся чиновников.
  Разбойник согласно покивал головой и сказал грустно:
  - Государство снисходительное к казнокрадам обречено. Отец нынешнего императора был слишком добр к своим друзьям и чиновникам, прощая тем казнокрадство. Они почти сожрали империю до самых косточек.
  Спустя полчаса и несколько километров пути мы наткнулись на кхитайскую деревушку, окруженную рисовыми полями и мандариновыми рощами. Милые уютные домики из бамбука, симпатичные девушки в забавных шапочках. Картина была бы совсем мирной и пасторальной, если бы не вооруженный отряд грабивший деревню.
  Парочка крестьянин раскачивалась, повешенная на столбах, еще нескольких жестоко избивали бамбуковыми палками, на десяток молодых девушек и юношей деловито надевали кандалы. Их явно собирались угнать в рабство.
  - Разбойники? - спросил Кощей у нашего проводника без особого интереса.
  - Нет, - покачал головой грустный Сян Ляо, - гораздо хуже. Сборщики налогов. Жадные и безжалостные как пустынные шакалы. Разбойники как правило понимают, что крестьянам нужно что-то оставить на посев и пропитание, иначе умрут с голода и некого будет грабить в следующий раз. Этим же порождениям блуда крысы и скунса всё равно, что будет дальше с податным населением.
  - Такова природа всех налоговиков, - хмыкнул некромант. - К концу жизненного цикла их почерневшая от тяжких грехов и проклятий душа рассыпается пылью не в силах перейти на новый круг реинкарнации.
  - Надо бы им помочь, - высказалась жалостливая леди Рогнеда.
  - Кому? - искренне удивился предводитель хуйвейбинов. - Мытарям ? Они и так вполне справляются.
  - Нет, крестьянам. - молодой монах был полон праведного гнева. Его узкие, но юные и зоркие глаза видели как нескольких мужчин и женщин изощренно пытали, стараясь выбить из них долг казне.
  - Если вмешаетесь, уважаемые монахи, то превратитесь во врагов императора, - озабоченно предупредил Сян Ляо. - У вас возникнут проблемы с доступом во дворец. Если, конечно, хоть один из налоговиков переживет этот день.
  - Доблестный воин, - хмыкнул Кощей, - помочь крестьянам можно не только убивая налоговых инспекторов, хотя эта мера весьма действенная и несомненно приятная для каждого разумного человека.
  Мы можем воззвать к их совести и человеколюбию и именем Будды попросить дать крестьянам прощение или отсрочку.
  Предводитель хуйвейбинов только из вежливости к почтенному священнослужителю не стал ржать как лошадь:
  - Сильно сомневаюсь, уважаемый Фурр Шан, что чиновники найдут в себе милосердие. У них, к сожалению, имеется очень строгий план сбора налогов. Если не выполнят, то сами примерят рабский ошейник. И их семьи тоже на торгах продадут как скот.
  - Тогда мы просто заплатим в казну за должников, - печально вздохнул Кощей. Его несметные богатства еще не повод швыряться деньгами направо и налево, но богатый жизненный опыт подсказывал, что леди Рогнеде не стоит отказывать в ее просьбе. Иначе чего добро пойдет воевать в одиночку, или, что еще хуже, затаит обиду.
  Хитрый Сян Ляо пожал плечами, но дипломатично заметил, что это несомненно богоугодное дело сильно почистит карму уважаемым монахам. Впрочем, как и кошелек. Но сам принимаьб участие в благотворительности отказался по причине ужасающей скудости кошелька.
  Налоговики, завидев наш бравый отряд, насторожились и на всякий случай приготовились к бою.
  Из-за бардака гражданской войны сборщиков податей не любили вдвойне. Одно дело когда государство худо-бедно справляется со своими обязанностями и хоть как-то, но гарантирует законность и безопасность подданным и берет за эту деятельность справедливую (или не очень) плату, другое дело когда власть дерет семь шкур, но совершенно не обеспечивает людям ни защиту от лихих людей, ни соблюдение общих законов и правил.
  В последнем случае государство само превращается в одну из бандитских шаек, самую большую и крутую, но всё же...и тогда его представителям начинает доставаться от простых людей.
  Кощей от имени Будды громовым голосом торжественно пообещал доблестным кхитайским госслужащим долгих лет жизни и процветания.
  Налоговики, услышав приветствие, немного расслабились и опустили оружие: Перед тем как убить и ограбить обычно не принято благословлять жертву нападения.
  Кхитайские мытари выглядели так себе: ржавые кольчуги, тупые мечи скверной ковки, порванная бедная одежда, будто найденная на помойке, злобные крысиные мордочки, они были сильно похожи друг на друга, как будто их клонировали, но не из бравого Джанго Фетта, а из абы кого. Кощей, закончив приветствие, мирно и благожелательно осведомился:
  - В чем вина этих несчастных крестьян, уважаемые люди блистательного Императора?
  Главный налоговик, толстый и одетый явно лучше своих подчиненных, важно надул щеки, театрально закатил глаза и с праведным гневом сообщил:
  - Вина этих презренных земляных червей безмерна, о мудрый монах... в то время как вся Поднебесная в едином порыве пытается укрепить божественную власть Сына неба, мудрейшего из мудрых, и сокрушить бесчестных предателей- удельных князей и полководцев, решивших расколоть лучшую из империй подлунного мира, эти подлые ничтожества ползающие в навозе забыли про всё то хорошее что у них есть благодаря милости императора, о плодородной почве и собственной жизни, и вздумали не платить налоги... ну ничего, их дети, проданные усманам в рабство, возместят все потери казне втройне.
  Сильно избитый крестьянин, которому уже надели веревку на шею и собрались выбить скамейку из под ног, сердито возразил:
  - Клянусь Небом и здоровьем моих детей, мы собрали все требуемые по закону налоги для Сына Неба до последней монетки и приготовили для передачи, но как раз позавчера зловредный генерал Хон Шань, провозгласивший независимость от императорской власти, устроил набег на нашу деревню со своей бандой, которую он именовал освободительной армией, и забрал все деньги, что у нас были. На создание и развитие маленького, но гордого и суверенного от власти деспота, государства, как он провозгласил. После чего вместе со своими воинами исчез в неизвестном направлении. Толи действительно строить новое государство, толи, что вероятнее, пропивать добычу в кабаках и борделях. И не было в тот момент в нашей деревне войск божественного императора чтобы защитить нас и собранные налоги от многочисленных хорошо вооруженных бандитов.
  Система выдала задание:
  'Свершить правосудие. Найти зловредного генерала Хон Шаня, отобрать у него похищенные налоги, передать их налоговой службе Поднебесной империи и тем самым помочь крестьянам избежать наказания. Награда- повышение репутации у Императора Кхитая и крестьян местной деревушки'.
  Кощей усмехнулся и мановением руки стер это задание.
  - Нет ни единого доказательства, что вы, презренные черви, сами не пропили и не проели в кабаках деньги Сына Неба, - сердито топнул ногой главный налоговик.
  Темный лорд нацепил невероятно доброе и смиренное выражение лица, что хоть сейчас пиши с него лики святых:
  - Наш небесный покровитель велел мне заплатить долг этих бедных крестьян перед Светлейшим Императором.
  - Мы могли бы этого Хон Шаня найти и втоптать по уши в рисовые поля, - тихо проворчал Илья Муромец, разминая могучие плечи. - И вернуть деньги.
  - За два дня эти деньги уже успели потратить в злачных местах дважды, если не трижды, - с видом эксперта высказался Антуан. - Вряд ли налоги с такой небольшой деревушки велики...Наш предводитель правильно действует. - А раз правильно, то скидываемся на откуп, дети мои, - черный лорд с сардонической усмешкой одарил нас сомнительным благословлением 'Не оскудеет рука дающего'.
  'Вас почти неудержимо тянет помочь ближнему своему. Вы готовы отдать последние деньги, снять последнюю рубашку и штаны. Персон женского пола тянет на благотворительный секс с жалкими ничтожными тошнотворными личностями'.
  Участники похода сказали в адрес Кощея несколько экспрессивных непечатных фраз, не совсем совместимых со статусом духовных особ, однако, поспешили подтвердить участие в благотворительном концерте.
  Впрочем, наш парикмахер оказался прав: налоговая недоимка вместе с пенями и штрафами составила всего 50 золотых. Сумма смешная, особенно если раскинуть ее на всю компанию.
  Прежде чем озвучить счет, крысомордый налоговик несколько секунд ощутимо колебался, очень сильно желая заложить свой интерес сверху, однако, не решился. Несмотря на благой монашеский вид от Кощея ощутимо веяло невероятной мощной Силой, которую было не скрыть даже самым сильным мороком.
  Я поспешил внести Кощею деньги за себя и ведьмочку, и только по изумленным взглядам кхитайцев понял, что слегка поторопился: вид осла, с деловым видом достающего из кошелька золотые монеты их весьма впечатлил. Хорошо еще что не до инфаркта.
  Некромант поспешил успокоить нервную публику, ощетинившуюся мечами и луками, подходящим к случаю объяснением:
  - Нашего коллегу почтенного монаха Дурр Голова настигло проклятие чужеземного чародея. Прикосновение к Нефритовому посоху в столице Поднебесной должно исцелить его от сей напасти. Ну или подарить ему вечный покой. - Черный лорд смотрел на меня укоризненно, словно сильно сомневаясь в моих умственных способностях.
  Слова Кащея всех убедили и успокоили. Даром что ли он имел архимагистерскую степень по Менталистике?
  Виринея сердито посмотрела на уже повешенных крестьян и с очень злым выражением лица тихо прошептала налоговикам несколько 'очень добрых и светлых' пожеланий. Учитывая силу ведьмы и ее непритворную ярость, грядущая жизнь мытарей обещала быть полной всяческими несчастьями и болезнями, зато недолгой.
  Налоговики, заполучив деньги, выдали крестьянам бумагу, подтверждающую полную уплату всех податей за прошедший и текущий год, и поспешили убраться из деревни подобру-поздорову.
   Больно уж сердито выглядели монахи миролюбивого бога Будды. У здорового как амбар кулаки явно чесались от желания своротить чью-нибудь челюсть.
  Уцелевшие после разбойничьего нал... выездной налоговой проверки крестьяне бросились на колени и стали долго и велеречиво благодарить нас за спасение, призывая на наши головы всяческие блага.
  Илья скрестил богатырские руки на могучей груди, затем задумчиво почесал громко как медведь урчащий от голода живот и сказал задушевно подданным Императора, что самое время подзакусить чем бог послал.
  Крестьяне переглянулись и шустро принесли несколько горшков с вареным рисом и ... всё. Мол, чем богаты ...
  Илья выдал глубокую и сильную тираду, от которой у узкоглазых кхитайцев глаза на мгновение стали круглыми.
  Во-первых, сказанное было физиологически невозможно, во-вторых, очень странно слышать подобные страшные ругательства от монаха, пусть даже и идущего по пути боевого служения божеству.
  Илья, сообразив, что амулет-переводчик сработал слишком уж хорошо, покраснел, скрепя зубами извинился, а Кощей сказал себе негромко под нос философское 'Трудами праведными не наживешь палат каменных' и стал хлопать в ладони. Прямо из воздуха на глазах изумленных местных жителей возникли столы, накрытые скатертями и богато уставленными тарелками с кхитайскими блюдами и лакомствами.
  Подданные императора (беглые хуйвейбины и в особенности крестьяне), не сильно избалованные деликатесами, с изумлением и явным голодом уставились на это чудо.
  Антуан хмыкнул саркастически:
  - Как-то неправильно мы подвиги совершаем. Сначала спасли этих крестьян, заплатив за них долги, а теперь еще и кормить приходится.
  - А с подвигами и добрыми делами завсегда так. - Пожал плечами недовольный подобной несправедливостью жизни богатырь. - Невыгодное это дело. От того и богатства у всяких лиходеев только бывают.
  Он досадливо махнул ручищей, но вышло будто указывает на Кощея, как на пример богатого лиходея.
  Хотя именно в этот момент черный лорд великодушно пригласил всех кхитайцев присоединиться к благотворительной трапезе, организованной за его счет.
  Предводитель хуйвейбинов внимательно посмотрел на все эти чудеса и спросил у Кощея предельно вежливо:
  - Скажите пожалуйста, мудрейший из мудрых, а нельзя ли мне, недостойному, присоединиться к пути изучения религии вашего великого Бога?
  Тот, прежде чем ответить, отрезал себе солидный кусочек лобстера, скушал бутерброд с черной икрой, выпил золотистого очень дорогого эльфийского вина, подумал и заявил с грустным видом, что богоугодный путь полон воздержания, самоограничений и дисциплины.
  Сян Ляо с удовольствием попробовал того же напитка, что и его наниматель, стоимостью в тысячу золотых за бутылку, и скромно, но совершенно искренне заметил, что подобные лишения его не страшат.
  Глаза Кощея зловеще сверкнули багрово-красным, но на такой краткий миг, что предводитель хуйвейбинов решил, что ему почудилось.
  - Готов ли ты принести клятву верной службы? - спросил некроманточень добрым, но вкрадчивым голосом.
  Осторожный Сян Ляо почуял подвох и призадумался:
  - Нужно с ребятами посоветоваться.
  Пока Виринея отошла посмотреть больного ребенка (крестьяне несмотря на морок разглядели в ней персону наделенную целительским даром), ко мне тихонько подошла Сонька Золотая ручка. Успевшая как следует нализаться дармовым вином.
  - Ты... это... поехали кататься... никогда ещё не была с ослом... интересно.
  - А твой суженый не будет ревновать? - от удивления я едва не проглотил энергопаек со вкусом свинины в кисло-сладком соусе вместе с тарелкой.
  - Нет, - девушка пьяно махнула в сторону парикмахера, который с вдохновенным видом проповедовал что-то сразу двум молодым кхитаянкам.
  Судя по их удивленным лицам про свободную любовь или свободу любви, или же обещал рассказать что-то интересное об окружающем мире.
  Азиатки смотрели недоверчиво, но с явным любопытством.
  - К сожалению мое тело голема не снабжено необходимым девайсом, да и ты в личине монаха-мальчика честно говоря мало меня привлекаешь... - Я вежливо поспешил отказаться от сомнительной радости.
  Изменять ведьме? Когда она рядом? Я что псих что ли?
  - Ничего страшного, у меня тут есть необходимый де.. инструмент, с ним даже бесполезный пиндостанский мул заскачет не хуже бравого гондурасского жеребца, - Сонька рассмеялась, пьяно икнула и с гордостью достала из своего мешка предмет из резины, который давал любой девочке возможность побыть за мальчика. Хотя нет, не так. Побыть супермужчиной. Размер кингсайз. Требуйте в сексшопе вашей деревне.
  Я аж крякнул. Картинка осел-кастрат и кхитайский монах- транссексуал в силу своей извращенной красочности ломала мой мозг от слова напрочь.
  К моему счастью, в этот момент из целительского квеста вернулась немного уставшая Виринея:
  - Тебе чего надобно, добрая женщина? - тон у ведьмы был не сильно дружелюбный, но Сонька спьяну обрадовалась ей как лучшей подруге:
  - Хорошо что пришла, подруга. С тобой будет еще веселее. - И с пьяной непосредственностью предложила устроить совместные скачки на осле, то бишь на мне. Наперегонки. Кто меня лучше перескачет.
  Как ни странно, обычно вспыльчивая Виринея не стала превращать ее в жабу и даже не наложила темного пожизненного проклятия на бородавки. Всего лишь усыпила пассом руки и аккуратно уложила на лавке.
  - Завтра из нее дурь выбивать буду, сейчас бестолку. А для такой извращенки и вовсе тумаки небось только в радость.
  Один из крестьян, вежливо кланяясь, попросил рассказать лженастоятеля о мудром боге Будде какую-нибудь поучительную историю.
  Кощей глотнул вина, затем прикрыл глаза, словно копаясь в бездонных закромах своей памяти.
  -Я встречался с ним несколько раз в течении его жизни в этом мире. Сначала это был обычный ребенок, живой и любознательный, очень добрый, обласканный любовью своих царственных родителей. Затем он вырос в молодого мужчину, ищущего знаний и спасения этому больному миру, страдающему от несправедливости и отсутствия гармонии, в последний раз, когда я увидел его, он уже был богом. Как Будда стал из простого человека могущественным богом это потрясающая загадка, которая никогда не перестанет волновать мой ум.
  В глазах Кощея засияла светлая мудрая печаль. При чем самое интересное, что не фальшивая, не на публику. Его в самом деле волновала загадка, которую когда-то задал всему человечеству восточный принц.
  Среди бегавших вокруг пиршественного стола кхитайских детей я приметил подростка, на вид ничем не примечательного, одетого в грязные лохмотья, однако надпись над ним, невидимая простыми неписями, гласила, что этот парень, Хань Мунь, тайно выживший сын истинного императора Сунь Меня, отравленного подлыми заговорщиками, и следовательно настоящий законный правитель Поднебесной, а не сидящий в Бейджине на троне узурпатор и самозванец, кстати, его троюродный дядя.
  Система тихо и буднично выкатила континентальный квест- мечту каждого задрота-геймера: Возвести на трон Поднебесной империи истинного императора. В качестве награды сулилось много-много опыта и улучшение репутации с Поднебесной до Превознесения. В качестве наказания за провал задания - Ненависть со стороны нынешней кхитайской администрации и всех к ней примкнувших прихлебателей-коррупционеров, выжимающих соки из простого народа.
  Только вот денег и иных материальных благ в качестве награды Система не предлагала. Совсем. Мол, кхитайская казна совершенно опустошена гражданской войной, трудно ожидать золотого дождя от нищего народа.
  Но зато почти миллиард подданных Поднебесной будут рыдать от радости глядя вам в след. И еще вы получите большой плюс к вашей карме.
  Очень вдохновляюще.
  Я дождался пока Кощей закончит проникновенную речь про своего вымышленного покровителя (хотя почему вымышленного?), по итогам которой все кхитайцы и, как ни странно Баффер, твердо решили принять буддизм (правда крыс вряд ли искренне проникся, учитывая в усмерть пьяное состояние), после чего тихонько отозвал Бессмертного в сторону и показал на паренька с хорошей родословной. Тот как раз дрался с сыном простого крестьянина за кусок еды повкуснее, утащенный со стола.
  Кощей безразлично пожал плечами:
  - Ну вижу я сию интересную надпись. И что? Ты все задание внимательно прочитал вплоть до награды, уважаемый партнер, или только начало и сразу поспешил обрадоваться? Денег здесь не заработать, задание долгое и трудное, поэтому как там у вас в Рохляндии говорят: таки что мы будем с этого иметь помимо головной боли? Поднебесная сейчас крайне сомнительный актив, разоренные провинции, наполненные разбойниками и лихими людьми, голодное озлобленное население. Мы ведь в этот поход за кладом отправились, а не спасать чужую империю. Профита здесь совсем не видно, кроме нудных бесплатных подвигов, а следовательно, зачем напрягать мышцы тела? Оно у меня хоть и бессмертное, но ведь не казенное же.
  Помочь бедным несчастным людям из чуждой державы? Их безусловно жалко, да и дело благое, но есть ведь и поближе к моему уделу страждущие и неимущие, если вдруг возникнет подобная дикая идея. Практически весь Гондурас такой бедолажный от мала до велика, кроме ближников и чиновников князя Гвидона, что аж плакать тянет навзрыд как подумаешь о несчастных. Хочется помогать- сначала помоги своим, близким, а потому уже кому попало. А то Гвидон, князь всех гондурасов, то узко... азиатам, то чернож... кожим братьям все помогать рвется. Помог бы уж своему народу наконец, геостратег херов.
  Кощей говорил здравые вещи, с которыми сложно было не согласиться.
  Вписываться в чужую тему, да еще и не за грош собачий- глупость редкостная.
   Вот бы правителям нашей страны в реальном мире тоже настроиться на идею: сначала свои, а потом чужие. А то ведь как надувать щеки и тратить бабки на великодержавные понты в качестве помощи 'братьям', так всегда пожалуйста, а как помочь своему народу, так 'денег нет, но вы держитесь'. Вспоминается фраза министра иностранных дел, сказанная им в сердцах. А что, самокритично.
  - Ты вроде из геймеров, расы сумасшедших искателей приключений, предложи своим соплеменникам в эту гиблую тему, они большие любители совать свой нос куда их не просят и получать по щам и хлебалам, - посоветовал задумчивый Кощей, - может быть какую денежку на этом заработаешь.
  - А может быть мы лучше этого паренька с собой во дворец прихватим? В качестве подарка узурпатору? - весело предложил Антуан, выходя из тени.- Или его голову? Для налаживания дружбы и диалога?
  Я от неожиданности вздрогнул, а Кощей и глазом не повел. Видимо, прекрасно видел ловкого асассина и в тени.
  - Это будет немного противоречить нашим монашеским образам, - возразил темный маг, но как-то неуверенно. Идея была не сильно добрая, но в целом без сомнения здравая.
  - Ну мы всегда можем сказаться воинствующими монахами, - философски пожал плечами парикмахер, - как в Гейропе. Обменяем парня на ключ от клада.
  - С другой стороны, - сказал Кощей задумчиво, - если восставшая армия во главе с истинным императором будет штурмовать дворец занятый узурпатором, то возможно никто не помешает нам вдумчиво поискать нужный нам ключик в сокровищнице.
  - Плохая идея, в случае беспорядков туда ломанутся все кому не лень, а дворцовая охрана побежит грабить в первую очередь. Пока мы доберемся до сокровищницы, там успеют и пыль из углов утащить, - Антуан говорил явно с глубоким знанием вопроса. Сколько раз он успел поучаствовать в подобных авантюрах за свою беспокойную жизнь - не счесть.
  - А если рассмотреть немного другой расклад: например, армия восставших захватит парочку отдаленных провинций? Не заставит ли это нынешнего императора отправить войска на подавление мятежников и ослабить охрану столицы Поднебесной? - предложил я. Не хотелось живого, пусть и непися, сдавать на жуткую казнь узурпатору.
  - Идея здравая, - по размышлении одобрил Кощей, - только вот кто соберет и возглавит восставшее войско? Не подросток же свинопас?
  Взгляды участвующих в обсуждении вопроса скрестились на Сян Ляо, предводителе беглых хуйвейбинов. Тот, почувствовав общее внимание к своей скромной персоне, вежливо улыбнулся и отсалютовал нам винным кубком.
   Надо собрать всех участников похода и сообща обсудить этот вопрос, - предложил Кощей, - после чего и принимать решение нужно ли нам вписываться в эту сомнительную тему.
  Участники концессии (по крайней мере большая их часть) пребывали в развеселом состоянии и трезвели крайне неохотно. Даже с применением сильнодействующей кощеевой магии.
   Спящая Сонька в сне счастливо улыбалась и постанывала, видя явно эротические сны.
  Проснувшись она сильно рассердилась на черного лорда:
   Зачем такую шикарную фантазию сбил? Там была большая ванна с минеральными водами, я, ведьма и осел с таким большим-пребольшим... Никогда в таком продвинутом изврате не участвовала. Надо будет обязательно запомнить и воплотить в будущем, - она по-бл... очень откровенно подмигнула нам с Виринеей.
  У колобка с рождения, то есть с момента выпечки рожа протокольная, а вот ведьмочка покраснела словно маков цвет - Сонька прислала ей мыслеобразом один из самых красочных кусочков своего сна.
  Кощей недовольно поморщился и сказал строго:
   Личной жизнью займешься по завершении похода. На заработанную долю клада сможешь купить целое стадо ослов, нанять на месяц всю Ведьминскую академию во главе с Ягой Абрамовной и устроить вселенский шабаш переходящий в пьяную оргию. Это сейчас она из себя почтенную старушку изображает, а по молодости чего только Абрамовна не вытворяла. - Глаза Кощея задорно блеснули. Стало очевидно, что он знаком с Бабой-ягой не по наслышке.
  Сонька широко и мечтательно прикрыла глаза, видимо представив, что можно сотворить при наличии целого стада ослов, ведьмочек, больших денег и неистощимой фантазии.
  Завладев наконец всеобщим вниманием протрезвленного коллектива, черный маг кратко изложил возможности и риски организации восстания против узурпатора. Особенно упирал на то что это дело правое, а стало быть напрочь не выгодное. Но богоугодное... наверное.
  После чего дал присутствующим возможность высказаться и поставил вопрос на голосование, так как сам не хочет и не вправе принимать решение за всех концессионеров единолично.
  Баффер тихо пробормотал что он знает страну где давно пора бы поменять правителя самым радикальным образом, да его продажные клевреты не дают, при этом пристально с укоризной глядел на Илью Муромца, но тот сделал рожу кирпичом и оказался глух к провокационным намекам.
  Хотя леди Рогнеда, заламывая красивые руки, страстно призывала помочь страждущей стране обрести законную власть и навести порядок, большинством голосов концессионеров было решено оставить истинного императора в свинопасах, узурпатора на золотом троне, а пьянку продолжать, благо все очень вкусно, да еще и за кощеев счет.
  И тут случилось невероятное: Система поскрипела-поскрипела, а затем выдала изменение в задании:
  'Хотя сокровищница императора Поднебесной пуста на серебро и злато, однако в ней еще хранится немало уникальных магических артефактов и множество легендарного оружия.
  Возведите истинного императора на престол и вы сможете выбрать в качестве награды двадцать уникальных предметов стоимостью не более миллиона золотых каждый. В случае выбора в качестве награды оружия или артефактов, в повышении репутации с жителями Поднебесной до Превознесения будет отказано'.
   Компаньоны на мгновения впали в задумчивость. Было одно удовольствие смотреть как глаза неписей отражают бурную работу их электронных мозгов.
   Хотя мы уже, вроде бы как отказались вписываться в это дело, - первым начал Антуан, хитро улыбаясь, - но я тут подумал как следует и на сердце у меня стало неспокойно из-за царящей здесь несправедливости и беззакония. Честь и совесть подсказывают мне, что нужно помочь этому доброму умному пареньку, в котором уже сейчас столь явно видны задатки великого правителя, и несчастной стране.
  Илья Муромец горячо поддержал парикмахера:
  - Действительно, друже, в этом и есть призвание каждого истинного богатыря и человека чести: помогать сирым и убогим, не различая их по расам и национальностям, не требуя награды.
   Богатырь успел забыть как пару минут назад он не менее горячо бурчал, что его достали почти бесплатные воинские вояжи во славу Гондураса, а всех ускогла... азиатов он вообще видел в гро... в смысле пусть сами разбираются со своими проблемами. Ему, мол, гвидоновских заморочек хватает.
  Даже Кощей преисполнился энтузиазмом. Только про честь и совесть втирать ничего не стал, а вспомнил, что у кхитайского императора хранился в закромах Нефритовый жезл Золотого дракона. Несмотря на столь интригующее название этот артефакт был всего лишь магическим посохом с весьма мощными добавками к искусству трансформации. Кощею как некроман... магу не скованному глупыми запретами и замшелыми предрассудками, такой пригодился бы в хозяйстве для ужасных ритуалов некро... продвинутых научных опытов.
  Илья бодро забронировал себе знаменитый меч Огненного демона, вспыхивающий во время схватки и разящий врага дополнительным уроном от огня.
  Мол, такое оружие очень хорошо впишется в его коллекцию.
  Остальные участники похода не претендовали на какие-то конкретные артефакты из кхитайской сокровищницы. На месте повыбирают. Главное чтобы были исправны и стоили подороже.
  Мы отловили парня с императорскими предками и пригласили на приватный разговор, предложив ему чашку элитного белого вина и кусок сыра на закуску.
  Хань Мунь несмотря на чумазый нос оказался довольно неглупым малым. Сначала он громко смеялся, так как счел шутку заезжих монахов о своем происхождении очень тонкой и остроумной. Затем когда его убедили в серьезности и подлинности информации, паренек всерьез приуныл. Конечно, жизнь простого крестьянина в Поднебесной не стоила и медного гроша, но в этом таился и некий бонус, доступный для понимания лишь истинно мудрым людям. Смерть крестьянина в принципе никому не нужна и не выгодна (мытари не в счет, они безумны в любой стране и при любом строе). А вот голова истинного наследника императорского престола стоила гораздо дороже аналогичного веса в золоте.
  И очень многие в разоренной войной стране не побрезгуют заработать такую кучу денег, выполнив простейшее задание. Всего-то и требуется что чиркнуть небольно острым кинжалом по горлу скромного сельского паренька и отнести его голову в Бейджин.
  Смышленый Хань Мунь это прекрасно понимал:
   Не скажу, уважаемые монахи, что мне так уж нравится пасти свиней, собирать мандарины от зари до зари и жить впроголодь, любезные монахи, - сказал парень глухо, - но жить мне все-таки хочется.
   Разве ж это жизнь? - Илья сплюнул и гордо расправил богатырскую грудь размером с амбар. - Жить это когда ты держишь в одной руке меч, а щит в другой, и разишь врагов, или когда скачешь с копьем наперевес на боевом коне и тебе сам черт не брат.
   Есть ли хотя бы тень шанса что меня здесь не найдут слуги моего троюродного дяди? - спросил паренек, дрожа от страха и глядя на Кощея, интуитивно чувствуя в нем главного.
   В тот самый момент как мы тебя опознали, юноша, в столице Поднебесной провидцы узурпатора увидели о тебе знамение. Им еще не известно ни твое имя, ни облик, ни даже примерное местонахождение, но ищейки и наемники уже ищут тебя, ибо награда за твою голову поистине велика. Миллион золотых и любой на выбор город Поднебесной империи в пожизненное наследуемое владение.
  Антуан и Баффер пристально и очень нехорошо уставились на паренька.
  В воздухе гитарной струной ощутимо повисло напряжение.
  Мальчик испуганно охнул и попытался провалиться сквозь землю. Безуспешно.
  Ситуацию разрядил негромкий спокойный голос Кощея:
   Напоминаю всем присутствующим, что мне все еще нужен Нефритовый посох. А получить его я смогу, только посадив этого паренька на трон Поднебесной. Украсть или отнять силой этот невероятный артефакт, к сожалению, не получится, только заслужить, получив в награду от истинного императора. Узурпатор, увы, на эту роль не сгодится.
  Парикмахер и крыс спрятали кинжалы так быстро, что могло сложиться впечатление, что оружие почудилось окружающим, и одарили императорского отпрыска искренними дружелюбными улыбками.
   Предлагаю по старому пиратскому обычаю проголосовать вопрос нашего участия в этом квесте, на новых условиях, - предложил педантичный Кощей.
  В результате подсчета оказалось, что 'за' - единогласно. Кто бы сомневался. Тем более что согласно древней пиратской демократической традиции недовольное меньшинство очень часто топили под килем. Во избежание бунта на корабле.
  На полный упрека взгляд от леди Рогнеды и обвинения в черствости и меркантильности черный лорд хладнокровно пожал плечами и сказал:
  - Мы ведь идем творить добро, добрая женщина, чего тебе еще надобно?
  Пропели торжественные фанфары, и громкий пафосный голос объявил, что у народа Поднебесной появился шанс обрести мир и процветание.
  Паренек чудесным образом преобразился: с него как будто слезла маскировочная кожа свинопаса, под которой оказался самый настоящий принц. Он стал выше ростом, плечи шире, талия уже, загорелая кожа с прыщами очистилась и утратила загар, водянистые глаза обрели яркую сапфировую синеву и твердость.
   Для завоевания трона мне потребуется армия, - сказал он спокойно. В его голосе появилась уверенность и харизма.
  Сонька - потас... Золотая ручка аж простонала сладострастно: о, боже, какой мужчинка... и провела по своей груди. С удивлением не нашла ее и выругалась как дворник, вспомнив про кощеев морок.
  Кощей пальцем поманил к нам предводителя беглых хунвейбинов.
  Тот шустро подошел к нам, глянул на преобразившегося крестьянского паренька, вытаращил глаза как герой японской манги и склонился в почтительном поклоне:
   - Владыка, счастье переполняет мое сердце от радости лицезреть ваше великолепие.
  Будущий император внимательно оглядел предводителя беглых хунвейбинов, затем спросил с жадным интересом:
  - Почему ты покинул службу узурпатора?
  Тот ответил крайне дипломатично:
   Наше государство гибнет из-за казнокрадства и коррупции, крестьяне мрут от голода, наша воинская честь, о великий из величайших, не позволила участвовать во всем этом беззаконии.
  В переводе на нормальный язык это было: нам задержали жалованье за полгода, а трактирщик и мясник отказали в кредите.
  Все окружающие поняли это с полуслова, и кандидат в правители тоже, но Сян Ляо сказал правильные слова в нужный момент времени, показав себя умным тактичным человеком, и награда не заставила ждать:
   Будешь моим первым генералом, - сказал наследник императора торжественно. При чем не спросил, а именно сообщил.
  Предводитель беглых хунвейбинов в низком поклоне поблагодарил за честь, затем скромно со смущением осведомился есть ли у будущего самодержца казна, то есть деньги на финансирование армии и военного похода против узурпатора? Потому что как сказал мудрейший Сунь Цзы в своем бессмертном трактате 'Искусство войны': Война это в первую очередь деньги, деньги и еще раз деньги, а храбрых воинов мы купим оптом и перепродадим в розницу.
  Наследник императора на всякий случай похлопал себя по карманам - вдруг там по волшебству появились дорогие самоцветы или векселя Королевского Наглицкого банка.
  Но они были также пусты как и парадные произведения придворных живописцев Гондураса, прославлявших единство князя и народа.
  Глаза всех постепенно скрестились на Кощее Бессмертном, как на единственном из присутствующих чей годовой доход позволял развязывать мировые и гражданские войны.
   Тот сделал задумчиво лицо:
   - Этот посох конечно ценная вещь, но не настолько чтобы спускать десятки миллионов золотых на рискованную авантюру.
  В воздухе остро повисло ощущение тупика.
  Новоявленный первый генерал вежливо откашлялся, привлекая к себе внимание:
   - Позволит ли, Сын неба, говорить недостойному? - получив разрешение, продолжил с поклоном, - Насколько мне известно сейчас происходит величайшее событие, которое случается нечастно и каждый раз совершенно неожиданно: открылся проход к Запретному городу. Говорят, там запрятаны несметные сокровища, которых хватит не только на войну до победного конца, но и для последующего восстановления империи. В обычное время туда глупо соваться, но с помощью столь доблестных монахов и их великолепного небесного покровителя, уверен, мы без труда одолеем знаменитую нефритовую армию, защищающую тайный город.
   - В самом деле открыт? - Кощей казался приятно удивленным. - Это мы удачно зашли. Все пять или семь раз что я ранее бывал в Поднебесной, эта локация была, к моему большому разочарованию, крепко-накрепко запечатана. Хотя я и пытался найти ключик к замку к вратам, но каждый раз безуспешно. Там, кстати, помимо золота должно оказаться немало интересных артефактов. Тайный город построили Древние, которые не были людьми или иной живущей ныне расой, и куда они делись из нашего мира - большая загадка.
  Драконица в личине монаха тихо спросила у меня и Виринеи:
   - Прошу прощения, уважаемые, я правильно понимаю, что мы сейчас полезем в какую-то смертельно опасную дыру, чтобы добыть денег на войну этому незнакомому нам пареньку и помочь ему захватить трон чтобы достать ключ из сокровищницы, который нас затем приведет к кладу старого пирата? Я ничего не упустила?
  Мы с ведьмочкой переглянулись и кивнули озадаченно. Схема действительно выглядела непростой.
   - Таких извратов я не встречала со времен Дагор Дагоррат, - хмыкнула огненая девушка и улыбнулась дикой яркой улыбкой, - но мне нравится. Не скучно... тем более что путь к кладу усыпан золотом... и приключениями.
   - И трупами, - добавила Виринея немного сердито. В отличие от драконицы она была хорошей девушкой и не любила кровавых извращений. Путь к кладу затягивался и становился все опаснее. Тем более что денег уже было добыто благодаря сокровищнице султана на полторы очень небедной жизни, а мертвым ведьмам золото ни к чему.
   - У нас, драконов, есть поговорка по этому поводу: хочешь жить мирно - оставайся маленькой бедной ящерицей. Хочешь богатства - становись драконом. Но при этом не забывай, что чем больше у тебя будет богатств, тем больше сыщется охотников на твою шкуру. А там уж как повезет. Или рыцари в твоем желудке перевариваются, извлеченные из своих жестянок, или твоя шкура висит на стене какого-нибудь задрипанного замка в качестве сомнительного украшения.
  Величайшая мудрость звучала в этих словах драконьего оборотня женского полу, только ... мертвому она тоже как и злато без особой надобности.
   - Поговорим тет-а-тет? - предложил я Виринее.
  Она кивнула, и мы отошли в сто ронку.
   Можешь считать меня глупой трусихой, но я почему-то очень сильно боюсь, - заявила ведьмочка сердито и решительно. - Про Запретный город даже в Гондурасе земля слухами полнится... очень нехорошими... Кощею все как с гуся вода, он -то бессмертный, ты, кстати, тоже. А вот мне, честной девушке, респаун в случае чего не светит.
  Я немного 'завис' от неожиданности, затем спросил неуверенно:
   - Предлагаешь отказаться от квеста?
   Предлагаю не лезть в этот клятый город. По крайней мере мне. Тревога у меня на сердце, - ответила девушка с упрямым блеском в глазах, - предчувствия нехорошие. Как только этот ускоглазый предложил туда сходить, так сразу же стало тревожно биться. Сам послушай.
  Я с удовольствием коснулся дыркой заменяющей колобку ухо упругой девичьей груди. В самом деле стучало очень быстро, демонстрируя сильное волнения Виринеи.
  Тут я неожиданно вспомнил о плюшке, которую дает лицензионная подписка на игру: возможность выходить на форум прямо из вирта.
   Подожди, пожалуйста, несколько минут, я столбом постою как будто засну, не пугайся - предупредил Виринею, - нужно посмотреть кое-какую информацию, - и подключился к форуму.
  Воспользовавшись поиском, я быстро нашел тему-вопрос: 'Расскажите про локацию Запретный город в Поднебесной империи? Чего там ждать , как лучше экипироваться туда, в каком составе ходить, какие там мобы, неписи?
  Первый же ответ был очень емкий и информативный:
   - Гыыы!!! Там полная жопа, бро... не ходи туда. Не ждет тебя там ни опыт, ни хороший лут, а поджидает только смерть, быстрая и глупая. Это не Запретный город, это ад глупого самоуверенного нуба. Или могила для жадных крабов.
  Мы год назад ходили в пати с топовым китайским кланом в качестве группы поддержки. Не потому что они слабаки (азиаты могут нагнуть кого угодно если не умением, то банально закидать трупами), просто у них банально нет хороших высокоуровневых некромантов. Почему-то последователи Великого кормчего не любят качать эту профу. Почти религиозный запрет, хотя они вроде бы атеисты-коммунисты. А в нашем клане аж три очень опытных некроса уровня выше трех сотен. Вот и пригласили за очень хорошую денежку в качестве привлеченных специалистов. Зачем? А попробовать взять под контроль знаменитую нефритовую армию. Это если кто не в курсе несколько тысяч высококлассных големов уровнями 500 +, которых разрабы за каким-то хреном оставили в Запретном городе.
  Все бы было хорошо, только вот наши некры облажались с перехватом контроля, впрочем, не их вина - на нефртитовых поганцах стояла защита от труполюбов до 1000 уровня включительно. Прикинь, Карл, а мы ведь, наивные чукотские парни, до этого момента искренне считали, что 700 левел в этой игре недостижимый предел.
  В общем некросы ушли на респаун первыми, и больше, как умные парни, не возвращались. Но их за это никто не винил, нанимали ведь не в качестве 'танков' или группы прорыва, а на перехват управления. Сам я забегал в эту забавную локацию раза три. В надежде тиснуть что-то интересное под шумок, пока нефритовые роботы развлекаются, стирая наших ускоглазых нанимателей в порошок. Да и интересно было глянуть что и как. Но оказалось, что ни выскоуровневый стеллс, ни хорошо прокаченная скорость против этих големов не работают. Все три раза сливался почти сразу, только зря кучу экипировки там оставил. Из наших один рога аж семь раз пытался пролезть невидимкой, но потом и он поумнел.
  А вот китайцы тогда уперлись всерьез. Упорные парни, как впрочем все азиаты. Они взяли с собой мобильную точку возрождения, кучу хороших дорогих расходников, привлекли множество союзников и наемников... но все зря... лишь слили несколько десятков миллионов баксов бестолку на радость клятой администрации игры.
  Нефритовые солдаты, как выяснилось на горькой практике, чрезвычайно сильные, быстрые, живучие с резистом к магическому урону почти в 100 процентов. Каждый из них круче десятка топовых геймеров, а в этой локации они еще были в большинстве.
  Сражаются эти парни мечами и копьями из небесного металла, легко пробивающего любую защиту как физического, так и магического плана.
  В общем, дорогие мои крабы, если вас меньше десяти тысяч и у вас средней левел меньше пятисот, то нечего вам там делать.
   Действительно, гиблое место, - согласился я с Виринеей. - Хоть у меня и есть хакерский скилл Воскрешение, но лучше с ним на тебе не экспериментировать. Побудешь в обозе или в засадном полку пока я геройствую. Мне по статусу положено драться, а ты, как девушка, должна украшать собой окружающий мир. Тебя нужно поберечь.
   Виринея с энтузиазмом закивала головой, соглашаясь с данной точкой зрения.
  Когда мы вернулись к концессионерам, то оказалось, что не я один такой умный. Кощей на правах руководителя экспедиции (не то чтобы официальных, просто никто не оспаривал) исключил из первой разведывательной вылазки в столь опасную локацию всех участниц нашего похода женского пола и на всякий случай императорского наследника. Остальные либо, как и он бессмертные, либо их не жалко. Говоря эти слова, темный маг почему-то задумчиво смотрел на Баффера.
  После внимательного изучения карты Кхитая выяснилось, что от деревни, в которой проживал наследник трона, до точки входа в Запретный город расстояние в несколько сотен километров, то есть или скачки на ослах три дня и три ночи без перерыва по дорогам сомнительного качества (Поднебесная была не маленьким государством, конечно, не таким большим как Гондурас, но все же...) или всего навсего один грузовой телепорт.
  Мы душевно попрощались с деревенскими ( похоже под море халявного алкоголя так и не понявшими, что их сосед оказался принцем) и шагнули в арку врат, на которые Кощей потратил несколько кристаллов силы и полпинты алой жидкости, подозрительно напоминавшей кровь.
  Предложение о скачках на ослах по кхитайской равнине темный маг сразу отверг напрочь. Мол, за свою долгую жизнь он успел достаточно совершить подобных вояжей. Ничего в них интересного нет, только на задницу мозоли, да ноги становятся кривыми. Никто с ним спорить не стал. Разве что кхитайские воины и наследник императора проходили сквозь мерцающую черную арку с секундным сомнением: стоит ли? Что их ждет там в глубине клубящейся мглы? А вдруг ужасная смерть или что-то еще похуже?
  
  
  Глава 20
  
  К нашему неприятному удивлению, площадка перед входом в локацию Запретный город оказалась не менее многолюдной чем какой-либо столичный базар южного султаната во время торгового праздника.
  В основном здесь были игроки.
  Несколько больших многочисленных геймерских кланов, несколько десятков поменьше, сотни мелких и множество наемных групп и одиночек, жаждущих добычи, славы или возможности продать свой меч подороже.
  Проход в Тайный город прикрывала полупрозрачная пленка, на которой красными светящимися буквами было написано: Врата откроются смельчакам через 23:22, 23:21, 23:20 ...
  Несколько глав самых могущественных кланов стояли рядом со входом в локацию и с помощью надутых щек, распальцовки и нецензурной лексики пытались выяснить кто из них круче и более чем остальные достоин прибрать сокровища Тайного города, зайдя туда первым?
  Наше неожиданное и красочное появление сильно удивило тех игроков, которые его заметили. До меня донесся оживленный обмен мнениями.
   Надо же, неписи. Интересно что они здесь делают? Тоже идут в пати или квесты дают?
   Это же странствующие монахи, может быть попросить у них баффов и благославлений?
   Это наверное торговцы тягловых маунтов продают, - сказал один из геймеров, эльф-лучник 78 уровня с ником Порвухвсенатель, подходя ко мне поближе и внимательно разглядывая. - Мне бы как раз не помешал бы неприхотливый осел в хозяйстве.
  Хммм, а я и позабыл, что благодаря кощееву мороку выгляжу парнокопытным.
   Мозгов тебе не помешало бы, дурень белобрысый, - рявкнул я и заржал по-ослиному глядя как испуганно, выше своего роста подпрыгнул игрок.
   Говорящий осел, - выдохнул он с лицом счастливого идиота.
   Если ты про себя, приятель, то прав на все двести процентов. Если про меня, то мимо. Это просто проклятие, заколдовал меня один чрезвычайно злобный колдун-некромант очень сильным и злым колдунством во время прохождения одного секретного данжа. Снять его может только прикосновение к нефритовому посоху Первого императора, спрятанному под Золотым троном в Запретном городе.
   Эльф недоверчиво хмыкнул:
   Врешь наверное.
   Какой режим прохода в Запретный город, была ли разведка, есть ли гайды? - спросил я резко.
   Кто заколдовал? Как? - одновременно полюбопытствовал игрок.
   Ответишь на мои вопросы - удовлетворю твое любопытство. - Предложил я и показал зубы в улыбке.
  Порвухвсенатель пожал плечами с пофигистическим видом:
   - В принципе тут нет никакого секрета. Врата открываются раз в сутки на 15 минут, потом опять закрываются на 24 часа. Вроде бы все просто, но есть важный нюанс: каждый раз пройти смогут только члены одного клана или группа под единым руководством рейд-лидера. Учитывая, что здесь сразу десяток топовых кланов, враждебных друг другу, то ни о каких совместных действиях, ни об очередности, ни тем более о выборе лидера рейда договориться пока не удалось. Хорошо еще что пока не дошло до всеобщего замеса. Горячие головы от резких действй тормозит лишь осознание того факта, что в разборке сольются расходники, и победитель отправится в Запретный город очень сильно ослабленным. И вообще ТОПы не хотят делиться шкурой неубитого медведя, и каждый норовит пролезть вперед в одиночку. А что там нас ждет никто как следует не знает, так как локация открылась только сегодня. Туда раньше только китайцы лазали, но своими впечатлениями они почему-то с остальным миром делиться не спешат. Единственное что доступно ты, наверное, и сам читал в теме созданной их наемниками. Но там как помнится не густо на факты и детали.
   - Я читал на форуме, что там очень жестко, разумнее было бы объединиться. - сказал я задумчиво.
   Ты это объясни тем павлинам, - эльф ткнул пальцем в сторону десятка хайлевелов из разных кланов, которые активно размахивали руками, бряцали оружием и ругались друг с дружкой. - Каждый считает себя круче Конана-варвара.
  Переговоры на высшем уровне. Ляпота.
  К главам кланов в этот момент подошел Кощей (по-прежнему в обличье настоятеля буддийского монастыря) и что-то благостно и величественно принялся им вещать.
  Главы кланов слушали его внимательно, с вежливым интересом, учитывая его видимый уровень (656-ой), но с немалым скепсисом.
  Впрочем, настоятель-непись предлагал действительно здравую вещь: сформировать из представителей самых сильных кланов разведывательную группу на пропорциональной основе. Рейд-лидера выбрать с помощью жребия. А он, скромный настоятель великого бога вместе со своими спутниками исполнит паломнический квест, а заодно возьмет на себя роль проводника благородных господ из другого мира к сокровищнице Нефритового императора, несметных богатств которой хватит на всех присутствующих с лихвою, да еще и останется другим искателям приключений, которые придут после.
  Главы кланов задумались и стали нерешительно переглядываться: достоверной информации о том что там впереди не было ни у кого. Разве что несколько коротких, гуляющих по сети роликов, в которых геймеры умирали быстро и страшно.
  Специалистами по Запретному городу были китайские кланы, но в этот цикл открытия Тайного города они почему-то решили принципиально его проигнорировать. Возможно потому что им с лихвой хватило потерь в предыдущем?
  - Эй, а про свое проклятие рассказать? - потребовал эльф-лучник. - Ты обещал.
  Я коротко, но вдохновенно рассказал ему историю про Ивана-Царевича, Марью- Искусницу и Бабу-ягу, изготовившую подозрительный отвар, от употребления которого Иван-Царевич, то бишь я, превратился в осла, и обратно меня сможет расколдовать только Напиток жизни из Кхитайского женьшеня, спрятанный во дворце Нефритового императора в Тайном городе.
  Игрок сначала слушал мой рассказ, широко открыв рот, затем крикнул с возмущением:
   - Эй, стоп, ты же что-то говорил про некроманта и посох. И что ты геймер.
   Друг, посмотри на мой ник и сам подумай: какой из меня геймер? - я заржал по-ослиному.
   А откуда тогда про форум знаешь? - спросил игрок недоверчиво.
   - Твои соплеменники чего только спьяну не наболтают. Даже про Глонасс и коррупцию в Роскосмосе что-то баяли. - усмехнулся я.
   - Это правда, - был вынужден признать мой собеседник, - дураков среди игроков хватает. Ладно залью ролик с тобой на ютюб - чую от просмотров отбою не будет. Лично я говорящих ослов еще не видел в этой игре.
   Это ты просто в зеркало не смотрелся. - вежливо напомнил я эльфу.
  Между тем главы кланов проявили похвальную мудрость (или осторожность) и договорились о совместной разведке. Трофеи решили делить следующим образом: кто залутал, того и тапки, рейд-лидером выбрали с помощью жребия главу клана Небесные всадники, РазрушительПесчаныхЗамков, асассина 234 уровня.
  Он кинул разведчикам приглашение в группу (всего отправилось чуть больше двухсот геймеров), в том числе и местным, а также мне (подделке под непися), но когда наступил столь долгожданный под торжественную музыку момент открытия врат, внезапно наступила неловкая пауза, так как никто не решался идти первым в клубящуюся багровую тьму.
   Кто последний, тот нуб чилийский, - проревел я по-ослиному и радостно засмеялся, глядя как эти крабы прыгают в черную бездну наперегонки.
  Когда все геймеры, вступившие в разведывательную группу, скрылись в локации Тайный город, за ними величаво последовал Кощей, ловко прыгнули Антуан и крысиный король, Илья, шмыгнули Баюн и Баск.
   Безумству храбрых поем мы песню, - порадовал я окружающих этой бессмертной цитатой и тоже нырнул навстречу неизвестности.
  Тьма врат оказалась холодной, липкой и неприятной, как похмелье в остывшей к утру бане.
  Локация Запретного города встретила разведывательную группу геймеров очень бодро и так же неприветливо: несколько огромных высокоуровневых гигантских серых уродливых тварей, казавшихся помесью диких кабанов и драконов, рвали геймеров на куски, напрочь игнорируя их защиту, баффы и входящий урон.
  Кощей собрал всех членов нашей группы (и часть осторожных игроков) под защитным куполом и с искренним любопытством смотрел как героически погибают случайные попутчики, громко проклиная коварных неписей, заманивших их в ловушку. Сообразить что темный маг в личине настоятеля буддийского монастыря, в их бедах не при чем, а работают стандартные ловушки высокоуровневой локации, у храбрых воинов не хватало ни времени, ни мозгов.
  Я чудом избежал близкого знакомства с огромной как КАМАЗ, но быстрой словно гепард, тварью и юркнул под защиту темного мага.
   - Мы им помогать разве не будем? - спросил я у Кощея, пытаясь распознать вид встреченных нами в локации мобов.
  Однако вместо букв Система выдавала только серые знаки вопросов.
  'Вашего навыка познания сути не хватает. Попробуйте побольше медитировать, чтобы научиться подмечать главное и отсекать ненужное в окружающем мире'.
  Ага, прямо сейчас и начну. Сяду в позе лотоса и начну искать третий глаз. Или лучше Антуана попрошу ножом проковырять. Так всяко быстрее выйдет.
   - Людям вашего мира помочь практически нереально, - сказал темный маг спокойно и чуточку грустно, - тут нужно кардинально менять систему вашего образования, начиная со школы. - Заметив мое изумление, темный маг усмехнулся и подмигнул мне, - что касается конкретно этих недоумков, то я сразу предложил спрятаться всем желающим под моим куполом. Но этот рейд-лидер, уже бывший, кстати, вон его порванная тушка валяется, гордо крикнул: За мной кто не трус, покажем тварям как умеют драться настоящие воины. Идиоты, которым захотелось повоевать, бросились за ним. Громко кричали, что наши 200 с плюсом уровни с легендарным экипом и баффами легко зачистят эту полянку. Видимо, парни никогда до этого момента не сталкивались с химерами.
   - Химерами? - я переспросил, открыв рот от удивления. Я тоже пока не встречался с этими существами.
   Эти твари с легкостью меняют свой облик, характеристики и уровни, прикидываясь слабачками. Очень опасные хищники, разумные, очень хитрые и всегда голодные. Со стаей химер я сам не рискну связываться без долгой предварительной подготовки. Теоретически они способны убивать навсегда даже богов, что уж говорить о простых бессмертных вроде меня. - Кощей вроде как шутил, но взгляд его был предельно серьезен.
  Как ни странно, но даже Homo sapiens иногда понимают очевидные вещи.
  После нескольких минут боя сообразив, что мелкоуровневые мобы как-то слишком уж хорошо держат любой урон и слишком больно кусаются, прогрызая зачарованную на крепость броню, как бумагу, остатки героев проявили благоразумие и отступили под наш купол.
  Честно признавать свои ошибки и идиотизм всегда сложно, а тут еще они были сильно разгорячены боем и очень хотели найти виноватого и крайнего в своем обидном поражении.
  Почему-то им показался пригодным в этой роли скромный настоятель скромного бога.
   Ты нас предал трусливый непись, гнусный кусок цифрового кода.
  Кощей вздохнул, и парочка наиболее ретивых его хулителей ушла на респаун. Их плоть неожиданно превратилась в серый прах, а снаряжение с громким звяканьем упало на землю.
   Вы, геймеры, идиоты, а бессмертие в нашем мире служит вам дурную службу. Прежде чем напасть на противника с традиционным гондурасским криком 'Ура', размахивая дубиной, всегда нужно хотя бы парочку мгновений уделить очень полезному размышлению: а стоит ли, а хватит ли сил? Напомню вам, господа геймеры, тем из вас у кого слишком короткая память, что мы сюда пришли не штурмом Запретный город брать и резать всех подряд, а на разведку. В отличии от вас, мы, жители нашего прекрасного мира, отнюдь не бессмертны. И гибнуть навсегда из-за прихотей и глупостей бессмертных придурков нам, смертным, как-то неохота.
  Игроки мигом заткнулись, не то чтобы почувствовали уколы совести, просто их очень впечатлил атакующий скилл Кощея.
  Химеры шустро сожрали тушки поверженных геймеров, как слепые котята потыкались в защитный купол темного мага, заворчали недовольно, затем неожиданно исчезли.
  Кощей подождал несколько минут, затем снял защиту.
   - Геймеры испуганно завопили:
   - Эй, какого хрена? Решил скормить нас этим тварям?
   - Спокойно, девочки, - сердито ответил Кощей. - Химеры приходят к нам в гости из очень далекого мира. Каждая секунда здесь стоит им невероятного количества энергии. Когда доступная добыча заканчивается, они мгновенно возвращаются обратно к себе домой. Лучшая тактика борьбы с этими тварями - спрятаться под крепким защитным куполом и не отсвечивать.
  Геймеры рассыпались вокруг, собирая лут с павших товарищей, а также в поисках тайников и захоронок. Обычно чем круче была локация, тем больше сокровищ и интересных вещичек прятала администрация игры на радость своим клиентам. Если исходить из этой логики, то вокруг Запретного города клады должны были валяться на каждом шагу.
  Несколько радостных возгласов подтвердили указанную мысль.
  Счастливчики нашли сундуки наполненные золотыми монетами с китайскими иероглифами и расходниками высоких уровней, и шустро попрятали добычу в мешки.
  Я тоже решил испытать удачу и поковырял парочку перспективных местечек, но к сожалению ничего кроме грязи и мерзких могильных червей, не годных ни в еду ни в алхимию, не нашел.
  Следующим испытанием нам выпали отряды нежити, довольно многочисленные и разнообразные, из неведомой страны Ахерон. Десятка три копейщиков, столько же стрелков при поддержке четырех магов-личей. Глаза мертвых горели ярким алым огнем, а челюсти громко мерзко стучали, предвкушая живую плоть. Их некогда роскошное хорошее оружие покрылось ржавчиной и грязью, но еще сохраняло остроту и смертоносность.
  В отличии от химер нежить была вполне уязвимой для любого урона и не сильно высокоуровневой, а потому игроки, взревев от радости, вцепились во встреченных мобов, как медведь в куст малины, стремясь отойти от позора предыдущей схватки и забыть о горечи поражения.
  Кощей, подумав, опять накинул вокруг себя защитный купол, спрятав тех, кто не спешил окунуться в гущу боя.
  Илья Муромец недовольно поводил широкими плечами и хмыкнул сердито:
   - Опять мы прячемся от драки словно крестьяне какие-то.
   - Так кто ж тебе мешает, богатырь земли гондурасской? Сходи разомнись. - Предложил удивленный темный маг.
  Воодушевленный Илья выхватил меч-кладенец и вне себя от счастья помчался крушить нежить.
   - Кто-нибудь еще хочет поразвлечься? - спросил Кощей с явной иронией.
  Антуан развел руками:
   - Мои асассиновские примочки хорошо работают только против живых. От мертвецов и приведений мое главное оружие - бег.
   - Мертвяки невкусные, - неожиданно гавкнул из стеллса Баск.
   - Поберегу боезапас для более серьезного противника, - я тоже решил воздержаться от сражения.
   Баффер вопрос темного мага даже не услышал. Воспользовавшись минутным отдыхом, он примерял защитные сеты из своих поистинне бездонных закромов, прикидвая какой из них защитит его драгоценную шкуру наилучшим образом.
   - Возьми то что блокирует огненную магию и физический урон. - Посоветовал ему Кощей. - Предвижу встречу с джиннами. Скорую и жаркую.
  Баффер искренне с вежливым поклоном поблагодарил и напялил на себя сет хладнокровного воина-магоборца.
   - Интересный набор, - удивился темный маг. - Я думал, что последний такой был утрачен тысячу лет назад.
   - Ага, точно, - усмехнулся крысиный король. - Только вот не утрачен, а украден. А затем снова украден, и снова, пока не оказался у меня. Кстати, я его честно выиграл в карты... ну может быть не совсем честно, но мой противник тоже мухлевал с трефами.
  Геймеры при помощи Ильи быстро вынесли всю нечисть и громко радовались неожиданно богатому со столь хилого противника луту. Видимо, Система решила таким образом немного извиниться перед геймерами после того как подкинула подлянку в виде в принципе непобедимых в бою химер.
  После гибели прежнего рейд-лидера игроки выбрали нового предводителя (тоже, разумеется, с помощью жребия).
  Им оказался паладин 202 уровня с ником Светлый глюк из клана Черные сеятели. Как чуваку с таким имечком неписи квесты давали хотел бы я посмотреть. Наверняка то еще шоу, тем более что неигровые персонажи в этой игре поумнее большинства людей будут. Просто не очень любят это показывать, как, впрочем, это и положено умным.
  Победа над нежитью придала Глюку смелости, так как он, позабыв о мрачной судьбе своих товарищей, тоже попробовал наехать на Кощея:
   И долго вы собираетесь прятаться за нашими спинами?
  Темный маг в личине настоятеля монастыря миролюбивого бога сделал невероятно кроткое и благостное выражение лица:
   - Каких подвигов ищут от нас, скромных монахов, эти доблестные благородные воины? Мы мирные люди, ищущие гармонии в этом суетном мире.
  Мы можем благословить вас или молитвами исцелить ваши раны. Среди нас есть один боевой монах, так он участвовал в схватке наравне с твоими товарищами, если ты не заметил.
  Новый рейд-лидер (оказавшийся поумнее старого) уцепился за фразу 'можем благословить':
  - Так благословений мы, благородные воины, и хотим. И исцелений тоже хотим. Особенно во время битвы. Да и сейчас можно тоже. Чтобы расходники на восстановление не тратить зря.
  Кощей с вдохновенным видом воздел руки, а я инстинктивно зажмурился, представив какие благословения сейчас Бессмертный некромант выдаст геймерам.
  Раздался восхищенный полный радостного изумления вздох игроков. Как ни странно, темный маг вполне неплохо умел и благословлять и исцелять.
  Кощей поднял все характеристики на 100 процентов сроком на целые сутки.
   Эй, уважаемый монах, - возмутился до нельзя обрадованный рейд-лидер, - а чего вы раньше не повесили на нас эти баффы? Мы бы куеву хучу народа от респауна уберегли бы.
  Темный маг на секунду смешался, затем нашелся с ответом:
   А вы и не просили помощи. Я думал, что по религиозным причинам. У ваших богов могут быть мировоззренческие разногласия с моим... кажется.
  На этот аргумент Глюк только и смог что недовольно хмыкнуть.
  Следующий враг нам встретился на первый взгляд неопасный: несколько сотен зеленошкурых гоблинов уровнями150 +. Вроде бы ничего на первый взгляд слишком сложного и особенного: лучники, копейщики,метатели дротиков, несколько шаманов и десятка два целителей-защитников.
  Кощей опять набросил на компаньонов защитный купол и стал с искренним интересом разглядывать ближайшего чудо-хилера. Тот был толстый как бочка, по уши увешан мощными костяными доспехами, исписанными магическими светящимися рунами силы и стоял немного впереди воинов со здоровенным дрыном в лапах.
  Я озадаченно почесал затылок: обычно в играх целители слабые, худенькие, их прячут в задних рядах и берегут как зеницу ока, так как в 99 случаях из ста гибель хилера верный проигрыш битвы или провал миссии. Их первыми выносили среди прочих врагов. Это правило было настолько универсальным, что мобы и неписи поступали аналогичным образом. А тут какая-то непонятная фигня.
  Геймеры, смеясь над глупыми мобами, радостно атаковали целителей, сосредоточив на них всю мощь своих атак и напрочь забыв про остальных противников.
  Илья Муромец дернулся было в схватку, но в самый последний момент Кощей его тормознул, схватив за плечо:
   - Погоди, Илья, в гущу боя бросаться, сначала посмотри зорким взглядом- подумай. Если, конечно, есть чем.
  Богатырь повел огромными как валуны плечами и проворчал недовольно:
   - Чего тут думать когда драться надо? Нечисть как нечисть, ничего особенного, зеленая только, только что я кикимор не видел в гондурасских болотах?
   - А если подумать и приглядеться? За сколько ударов свалишь каждого? - кинул подсказку Бессмертный.
  Илья сначала рассерженно хмыкнул, затем все-таки взял на себя труд присмотреться.
   - Воины у них слабенькие - на один удар, маги тоже хлипкие, а вот целители... что за хрень..., - богатырь аж крякнул от удивления, - они ж как хиндийские слоны. Их и с пятого удара не снести. А они ведь еще друг дружку и себя подлечивают.
  - Интересно, наши друзья геймеры как быстро догадаются об этом? - спросил Кощей задумчиво.
  Игроки всерьез завязли в рядах целителей, не замечая, что им так и не удается снизить уровень здоровья противника до красной зоны, хотя многие из них самих от респауна спасались лишь с помощью активного потребления лечилок. Ущерб от гоблинских стрелков и метателей дротиков шел большой. Но геймеры слишком увлеклись схваткой, им казалось, что еще чуть-чуть, немного поднажать и они одолеют противных зеленокожих коротышек.
   - Думаешь догадаются? - спросил ехидный Антуан.
   - Может подсказать? - предложил я.
   - А зачем? - удивился асассин искренне наслаждавшийся бесплатным и главное безопасным зрелищем. Как человек весьма специфической профессии он вообще сильно недолюбливал риск в любом виде. Это офисные хомячки любят искать себе на попу приключения и изнывают из-за недостатка адреналина. Те кто выбирают себе опасные способы заработать на жизнь куда больше ценят покой и комфорт, чем риск.
   - Они нам еще пригодятся. Как пушечное мясо. - Предположил я. - Полягут здесь, придется нам самим рисковать.
  Этот аргумент понравился не только Антуану, но и Кощею.
  - Эй, вы, нубяры, - раздался его зычный голос. - Гасите сначала дамагеров, стрелков и магов. Хилы слишком толстые. Оставьте их на закуску.
  Рейд-лидер, словно прозрев, грязно выругался, затем проорал:
   - Выносим сначала магов, затем лучников, затем метателей дротиков, затем всех остальных.
  Дела игроков сразу же улучшились. Они быстро вынесли всех слабых противников и уже спокойно взялись за целителей, не отвлекаясь на входящий урон.
  Баффер смотрел-смотрел на это, затем неожиданно выдал:
   - Скучно что-то, давайте хоть в покер перекинемся?
   - С крысой в карты? - весело рассмеялся Илья. - Нашел дураков.
  Крыс сделал чрезвычайно оскорбленный вид:
   - Во-первых, с товарищами по походу я никогда не мухлюю, это конкретное западло, во-вторых, у нас тут Кощей в качестве судьи выступит. Ты же, Темный, ведь любой мухлеж за версту чуешь?
  Бессмертный машинально кивнул в знак согласия и таким образом неожиданно подписался на роль судьи.
  Но Илья продолжил сомневаться пока Баффер не показал свою ставку: Амулет магической стойкости великого воина Света, дававший 70 процентный резист ко всем видам магии и 90 к магии Тьмы. Знатная вещица. Даже Кощей заинтересовался артефактом. Вроде как знал лично его изготовителя... был приятелем... или наоборот прибил в этической битве за...
   - А что я должен поставить в ответ? - спросил Илья, напряженно прикидывая, что у него есть равноценного.
   - А свои старые сапоги, те что от похмелья помогают, - ответил хитрый крыс с невинным видом.
  Богатырь нахмурился: рисковать столь ценным и полезным в жизни артефактом, помогающим чуть ли не ежедневно ради какой-то непонятной подозрительной стойкости?
  С другой стороны голова поболит-поболит, да перестанет, а вот жизнь она такая - сегодня есть, а завтра и болеть нечему.
  - Согласен, - наконец решился Илья, - только это... играть будем моей колодой, сдавать будет он, - богатырь ткнул в меня пальцем, - и ... Бессмертный, не в службу, а в дружбу, посмотри пожалуйста чтобы этот хвостатый прохвост играл честно.
  Темный маг опять кивнул машинально. Но как-то не слишком уверенно.
  Баффер изобразил крайне оскорбленный вид, затем сказал, тяжело вздыхая:
   - Эх ты, крестьянский сын, и после этой позорной хулы ты думаешь я, принц крови, с тобой буду играть? - и гордо отвернулся.
  Богатырь несколько секунд стоял, широко открыв рот от изумления, и лишь потом сообразил, что крыс просто решил отъехать от честной игры, в которой шансы выиграть-проиграть поровну.
  Раздосадованный Илья сплюнул и проворчал:
   - Крыса есть крыса.
   - От смерда слышу, - отозвался Баффер и показал ему язык.
  Между тем геймеры постепенно один за другим 'выпилили' всех гоблинов и принялись активно шмонать их трупы. Судя по радостным возгласам зеленокожие при жизни не бедствовали, и все свои сокровища предпочитали таскать с собой.
   Богатырь пропустивший бой, а соответственно и раздел трофеев, разочарованно вздохнул.
  
  
  Следующими нас встретили гномы. Несокрушимая стена из серых стальных щитов хирда, длинные острые копья, магический купол защищающий от стрел.
  Несколько сотен закаленных в битвах хорошо вооруженных бойцов, слабейший из которых был выше двухсотого уровня, а их командир, в мифрильной кольчуге, держащий в руках громадную секиру, и вовсе достиг 403 уровня. Сквозь узкие щели забрала седобородого воина сурово и непреклонно смотрели яркосапфировые глаза.
   Серьезные ребята, - уважительно хмыкнул Илья Муромец, профессиональным взглядом оценивая вероятного противника, - нам не помешали бы такие в Гондурасской армии.
   - Среди гномов идиоты редко попадаются, - едва слышно сквозь зубы сердито пробормотал Баффер, - так что вряд ли.
  Из рядов гномов вылетел маленький белый светящийся шарик, он подлетел к нам поближе, а затем неожиданно сгорел в яркой ослепительной вспышке.
  Система выдала сообщение:
  'Вы только что были подвергнуты Заклятию истинного зрения. Использующий заклятие получил о вас полную и достоверную информацию, не взирая ни на какие личины и мороки'.
  Командир гномов удивленное восклицание своей луженой глоткой:
  - Задери меня дракон, глазам своим не верю. Кош, ты ли это? Откуда? Как? И с каких это пор ты стал монахом? - он вышел из линии своих воинов и подошел к нам поближе.
   Трорин, сын Глоина, какими судьбами? Чего ты забыл так далеко от своих родных гор в Кхитайском захолустье в охране Запретного города?
  Гном озадаченно погладил свою роскошную бороду:
   - Так стало быть за моей спиной хранятся несметные сокровища?
   - За твоей, старый друг, целая армия высокоуровневых нефритовых големов, которым твой хирд на один прихлоп. - Усмехнулся темный маг.
   - Когда это меня могли устрашить какие-то враги? - усмехнулся в бороду Трорин, - особенно когда рядом ты, плечом к плечу? Как в старые добрые времена?
   - Это правда, - ответно ощерил зубы Кощей, - но все-таки ответь мне на один вопрос: как тебя сюда занесло?
  Гном задумался:
   - Мы сидели в малой зале и отмечали день рождения Двалина. Как вдруг раздался сигнал тревоги. Мы вооружились, а затем какой-то блуждающий портал перекинул нас сюда.
   - Так значит у тебя нет никаких обязательств защищать Запретный город? - искренне обрадовался Темный маг, которому явно не хотелось переступать на пути к цели через труп старого друга.
   - Абсолютно, ни мелкой медной монетки, ни артефактов, ни владений, ни заплачено, ни обещано, - ответил Трорин очень сердито. - Поэтому если вы хотите идти дальше к сокровищам Тайного города, то мы готовы составить вам компанию. За справедливую долю в добыче. Заодно накажем .... глазых, чтобы не экономили на охране.
  Один из геймеров попытался было возникнуть по поводу того что нужно послать наглых жадных гномов куда подальше.
  Но далеко эту опасную тему ему не дал развить отравленный кинжал Антуана, удачно залетевший тому в рот и оборвавший в зародыше возможный конфликт с подгорным народом.
  Глупый игрок ушел на респаун, но возмущаться и впрягаться за него не стали даже его сокланы. Сделали вид что не заметили.
   - Добрые воины никогда не помешают, старый друг, - сказал Кощей приветливо, - но должен предупредить что на дальнейшем пути до сокровищницы нас ждет немало трудностей и опасностей.
   - Трудности ожидают гномов с рождения, - ответил длиннобородый воин с достоинством, - нас они не пугают.
  Гномы построились в квадратный хирд-черепаху, готовые к атаке в любой момент с любой стороны.
  Несмотря на неровности, ямы и камни по пути, они каким-то чудом или волшебством умудрялись сохранять идеальный порядок, не допуская щелей между щитами, прикрывавшими их от внешнего мира.
  При чем как с восхищением отметил Муромец эти щиты были совсем не простыми железками, а имели магическую основу, выкованную в огне дракона. Пробить их было практически невозможно.
  Гномий предводитель шагал рядом с Кощеем, вспоминая совместные дела минувших дней, битвы, грабеж каких-то караванов, штурм и разграбление городов, бордели и шлюх, таверны и выпивку.
  Темный маг прежде чем стать хозяином удела и ученым судя по всему успел по молодости неплохо покуролесить. Да так что у Антуана и Баффера, внимательно прислушивавшихся к их беседе, от зависти и удивления глаза расширились как большие золотые монеты.
  Дальнейший путь нам преградил огромный и яростный огненный шторм, сотканный из танца разноцветного пламени. Судя по злобным рожам мелькавшим среди пламени, это было явно не природный катаклизм.
   Вы не пройдете, - в яростном шуме огня явственно звучало презрение и высокомерие.
  - Джинны серьезный враг, - громко вздохнул Трорин, - страшнее их только драконы.
  Предстоящая схватка обещала быть яростной и кровавой.
  Неожиданно для окружающих (да и для себя самого) я выскочил вперед:
   - Эй, пламенные, а вам вообще заплатили за охрану этой локации?
   Огненный шторм приугас словно в сомнении, затем и вовсе спал, превратившись в четырнадцать фигур, одетых в одежды с восточным колоритом, сотканные из пламени. Мужчины носили тюрбаны, бороды и изогнутые сабли на боку, женщины кутались в паранджи.
   Уважаемые чужестранцы, - сказал нам вежливо самый высокий и нарядно одетый из джиннов. - Действительно, нас перебросили сюда без нашего предварительного согласия без контракта на защиту и аванса, а, следовательно, нам нет никакого смысла сражаться непонятно за кого и за что. Кстати, а где мы? - на огненном лице было написано искреннее любопытство.
   - Это локация Запретный город, Кхитайская Империя, - охотно пояснил Кощей.
  Джинн все равно продолжал недоумевать:
   - А мир какой? По классификации эльфов?
   - А5Л6Щ4. - без раздумья ответил темный маг.
  Предводитель закрыл глаза, явно подключаясь к каким-то базам данных:
   - Это здесь тысяча нефритовых големов охраняют несметные сокровища и множество уникальных артефактов? - уточнил он заинтересованно.
   Кощей кивнул.
   - А вы пришли сюда немного пограбить здешние сокровища и артефакты?
   Темный маг снова не стал возражать.
  - Я надеюсь вы не будете против увеличения вашей пати? - спросил джинн, грозно нахмурив брови. В поисках безумцев которые могли бы попытаться возразить живому разумному магическому почти всемогущему огню.
  Дураков не нашлось. Если кто и был против, то благоразумно промолчал.
   - В качестве платы за свое участие мы сможем наложить пожизненный бафф на повышение сопротивления к огню на 10 процентов каждому участнику пати.
  Народ одобрительно загудел, особенно гномы с их любовью к кузнечной работе и антипатии к драконам.
  Предводитель джиннов быстро заскользил среди участников похода, раздавая обещанный бафф. Никто не отказался от столь полезной халявы.
  Каждый вопринимал процесс наложения баффа по-разному: некоторые жмурились, кто-то хихикал будто от щекотки, другие ойкали от боли. Когда джинн оказался рядом и взглянул на меня своими цвета полуденного солнца, лично я бафф ощутил как струю теплого словно в бане воздуха.
   Возле драконессы Ашш-кен джинн приостановил свое мягкое скольжение. Он сделал несколько попыток наложить на нее бафф, но неудачно, девушка (в обличье монаха) лишь хихикала будто от щекотки.
  Предводитель джиннов присмотрелся повнимательнее, проникая взором под кощеев морок и человеческую личину, удивленно хмыкнул, вежливо поклонился и последовал дальше. Видимо, у драконов и так сопротивление к огню было прокачано на 'соточку'.
  Среди довольных геймеров пошел гулять шепоток, что и с гномов за участие было бы неплохо что-то получить... можно небольшое, главное чтобы полезное и приятное.
  Трорин услышал это чутким ухом, усмехнулся и и рыкнул какую-то команду на гномьем языке.
  Спустя пару мгновений передо мной возник бородатый крепыш протягивающий литровую бутыль с темным зельем. 'Гномья настойка на мухоморах. Концентрированная. В разведенном состоянии (рекомендуется 1 мера настойки к четырем мерам воды) дает 70 процентный бафф ко всему входящему урону с побочным эффектом снижение ловкости - 10. внимание: употребление в концентрированном виде смертельно для всех кроме гномов'.
  Я искренне поблагодарил подгорного жителя. Как говорится, дареному автомобилю под капот не заглядывают. Сгодится выпивка.
   Извилистый туннель вывел нас в новый огромный подземный зал, гораздо больше чем все предыдущие вместе взятые.
  Яркие разноцветные светильники-сталактиты освещали армию нефритовых големов.
  Неживые воины мирно спали, но при нашем появлении их глаза стали медленно открываться, загораясь ярко-красным огнем.
  Их предводитель выше и шире остальных с серебряным венцом на голове прогрохотал грозно:
   - Кто вы, незванные гости? Что у нас здесь забыли? Грабители или просто заблудились?
  Надо же какой отлично проработанный игровой мир. Здесь даже у големов есть чувство юмора.
  Вперед вышел Кощей (все еще находящийся в благообразной личине настоятеля буддийского монастыря).
  Он вежливо и крайне доброжелательно поинтересовался у нефритовых воинов как идет служба, все ли устраивает, хорошо ли кормят, не задерживают ли жалованье?
  Предводитель големов расхохотался:
   - Ты никак подкупить нас вздумал, странник? Напрасные старания. Мы созданы чтобы защищать Запретный город. Нас не интересуют ни жратва, ни деньги, ни продажные девки. Мы нефритовые воины, не знающие страха и усталости, не чувствующие боль. Возвращайтесь обратно или будете уничтожены.
  Кощей поднял правую руку и сказал непререкаемым тоном:
   - Вы не созданы защищать Запретный город. Вы созданы служить мне.
   - Хорошая попытка, некромант, но воля создавшего нас сильнее чем твоя. Ты не пройдешь. - усмехнулся голем, показывая ровные нефритовые зубы.
  Темный маг призвал черный посох и стукнул им о землю, затем стал шептать заклинание, от которого еле уловимо начала дрожать земля.
  Предводитель големов ответил не сразу:
   - Ты очень силен, некромант. Наверное, самый сильный из всех кто приходил сюда искать чужих сокровищ. Только тебе все равно не победить создавшего нас.
   - Ну это мы еще посмотрим, - Кощей спрятал посох, достал откуда-то из окружающего пространства черный кинжал с выточенной уродливой рожицей на рукояти и полоснул острым как бритва лезвием по своим ладоням.
  Из щедро хлынувшей красной как у простых людей крови он сформировал шар, который запустил в центр нефритовой армии. Громкий хлопок, и големы оказались покрыты тонкой пленкой кощеевой крови.
  Предводитель застыл сломанной куклой, раздавшийся ответ исходил не от него, а откуда-то сверху:
   Ты не сможешь их подчинить своей воле, черный маг, только сломать. - Гулкий голос был торжественно-благороден и исполнен тысячелетней мудрости.
   - Не страшно, - ответил Кощей весело. - Мне не нужны эти воины, главное пройти вперед, в сокровищницу. Хотя мой один мой приятель, Малфой, руку бы отдал за возможность разобрать с десяток таких на запчасти.
   - Зачем? - спросил голос сердито. - Что тебя влечет в Запретном городе? Как и остальных, презренное злато или уникальные артефакты?
  Темный лорд ответил не сразу:
   - Мы ищем злато, но не для себя, у нашего спутника война за трон его отца. А вот от хороших артефактов мы бы тоже не отказались бы. Хотя я не верю в существование действительно уникальных вещей. То что было кем-то когда-то создано в подлунном мире, не только можно повторить, но и превзойти... когда-нибудь. Главное сильно захотеть и приложить усилия.
   - Эта локация крепко-накрепко завязана на нефритовых воинах. Сломаешь их - исчезнет и Запретный город со всем содержимым. Со всеми сокровищами и артефактами. Очень может быть что вы тоже исчезнете. - сказал дух злорадно.
  Тут уж я скромно стоявший в сторонке и не отсвечивающий не выдержал.
   - Но это же адский баг, - - возмущенно заорал я, - это грубейшее нарушение игровых зак... в смысле законов мироздания... Не может существовать непроходимых локаций...
   - Неумирающий, - прошелестел голос с явным неудовольствием, - доступ к сокровищам Тайного города получит тот кто победит армию нефритовых воинов в честном бою, а не с помощью чита. И вообще, а кто сказал, что будет легко?
  Я заткнулся, призрак дело говорил.
   - Но меня больше заинтересовал твой ответ, бессмертный, что золото вы ищете не для себя. - в голосе Хранителя локации звучало уважение. Да и звал он Кощея бессмертным, а меня с явным презрением неумирающим. Интересно почему? Чем ему так коллеги-геймеры досадили? Хотя с другой стороны кто кроме бесконечно возрождающихся психов в его локацию полезет?
   - По пути к промежуточной точке нашего квеста мы случайно столкнулись с истинным наследником Поднебесной империи, который хочет свергнуть с трона своих предков узурпатора. - Кощей пожал плечами. - Одного желания, сам понимаешь, мало, для войны нужна сильная армия и большая сумма денег.
   - А вы ему помочь решили абсолютно бесплатно, по доброте душевной? - спросил голос саркастически.
   - - Разумеется нет, любой труд должен оплачиваться по достоинству, нам были обещаны высокоранговые артефакты, сами по себе деньги нам не нужны, - последнее судя по выразительным лицам Антуана, Баффера и прочих присоединившихся к походу персонам Кощей говорил исключительно за себя. Остальные от презренного злата не отказались бы. Как сказал древний мудрец: деньги это отчеканенная свобода.
   Покажите образ этого наследника, - предложил дух по некотором размышлении.
  Бессмертный не стал заморачиваться всякими там образами и мороками, а просто щелчком перенес кхитайского принца в нашу пещеру.
  Тот с аппетитом грыз куриную косточку, держа ее по крестьянски, обеими руками, не заморачиваясь серебрянными приборами, увидев резкую смену обстановки, он кинул недоеденное в сторонку и попытался принять вид важный и преисполненный царственного достоинства. В исполнении вчерашнего свинопаса выглядела сия картина презабавно.
   - В нем и правда есть Древняя кровь. - обрадовался хранитель локации, - сей юноша потомок создавшего Запретный город. Пусть и не прямой, не наследник, но, думаю, он имеет право на некоторую часть хранимого мною имущества.
   - На какую часть? - принц и Кощей спросили одновременно, затем они переглянулись, и кхитайский юноша поклонился, признавая старшинство и авторитет темного мага, а также право вести переговоры от его имени.
  Голос ответил не сразу:
   - В размере достаточном чтобы отвоевать трон предков. Двух миллионов золотых, считаю, должно хватить с избытком. Получите когда законный наследник воцарится на престоле, а справедливость будет восстановлена. Порукой в получении вознаграждения за выполненное задание будет мое слово чести.
  Баффер тихо пробормотал где он вертел эту честь непонятного психованного призрака, к счастью, его заглушил громогласный хохот Кощея (наносящий всем врагам дебафф Ужас и сокращение ко всем характеристикам на 20 % в течение часа):
   - Давно не встречал столь щедрого и блистательного предложения. Есть маленькое уточнение: цены в окружающем мире несколько подросли за то долгое время что ты здесь ... хммм... отдыхал. За два миллиона можно захватить лишь небольшое задрипанное баронство с умеренно пьющим правителем, а на столь огромную и густо населенную Империю, как Поднебесная, потребуется минимум 60.000.000 золотых. И по нынешним временам без аванса в 50 процентов ни один уважающий себя наемник работать не станет. Времена веры клятвам и словам давно прошли.
   - В мои времена почтенным духам было принято верить на слово. Ибо как общеизвестно духи не могут врать и обманывать, - в голосе Хранителя чувствовалась искренность и прямо-таки обволакивающая как вода Мертвого моря доброта.
  На это заявление Кощей лишь досадливо отмахнулся:
   - Я знаю как минимум сотню бесплотных, которые являются отъявленными лжецами, особенно если эти духи начинают трепаться о своем прошлом, когда они еще были живыми созданиями из плоти и крови, или о том куда запрятали сокровища.
   - Мы составим договор, - закинул новую удочку дух.
   - Обязательно, подкрепленный клятвой о развоплощении в случае попытки обмануть или нарушить условия контракта, - с энтузиазмом добавил черный маг.
   - Ххссс, - судя по всему правитель Тайного города как раз и хотел, наобещав золотых гор, забесплатно услать незваных гостей в чрезвычайно опасный квест, где они с большой долей вероятности и сгинут.
  Но к большому разочарованию бесплотного духа темный маг, ведущий отряд мародеров, зачем-то вырядившийся в личину святоши, дураком не был. Видимо придется, как бы не хотелось халявы, откупаться взаправду.
  Хранитель подземелья тяжело вздохнул. Начался отчаянный базарный торг.
  Дух отчаянно старался подвинуть Кощея и по цене и по размеру аванса, а тот упирался за каждый золотой как нищий за последний медяк. В итоге высокие договаривающиеся стороны сторговались на 37.574.353 золотых семи серебряных и девяти медных, из которых аванс составлял почти 17 миллионов. Кроме того, каждому присутствующему темный маг выторговал по артефакту, не сильно ценному, но обязательно подходящему по классу для персонажа.
  Мне достался малый амулет Резвого голема. Невзрачная на вид висюлька с грязным бутылочным стеклышком давала прирост ловкости на 3 процента.
  Судя по всему хранитель локации раздавал явное барахло из своих... даже не запасов, а скорее из трофеев, собранных с неудачливых охотников за сокровищами, сложивших голову на подступу к Тайному городу
  Но дареному коню как известно под хвост не заглядывают.
  После заключения договора и принесения взаимных клятв, Кощей получил в качестве аванса огромную гору золота, которую он куда-то спрятал щелчком пальцев.
   Друг Кош, не хочешь ли объясниться? - Трорин говорил вроде бы спокойно, но в его глазах пылала ярость. За ним стоял Предводитель джиннов, готовый принять огненную форму.
   - Охотно. Друг Трорин. Вы выразили желание присоединиться к нашей пати. Ее цель возвести этого кхитайского паренька на трон Поднебесной империи. Тайный город это всего лишь этап, способ наполнить казну, чтобы было на что нанять будущую армию. И тут у вас есть две возможности: первая, выйти из нашего пати, попробовать уничтожить армию големов и наложить лапы на все сокровища Запретного города самостоятельно.
  Вторая, остаться в нашем пати, став частью армии восставших и заслужить свою долю добычи в бою, как полагается славным воинам.
   И ты нам не будешь мешать пограбить Запретный город? - недоверчиво спросил гном.
   - А зачем? Это проблемы Хранителя локации. Оставшуюся у него долю вознаграждения благодаря защите магического контракта вы все равно взять не сможете, а до иных сокровищ Тайного города мне нет дел. Хотите рискнуть - ваше дело, но должен предупредить, друг Трорин, что вы не сдюжите. Големы не единственное что есть в запасе у этого хитрого духа... за ними я чувствую скрывается нечто, что может принести окончательную смерть даже бессмертному вроде меня. Поэтому ради нашей старой дружбы заклинаю- откажись ради синицы в руках от гибели лютой.
  Гномы и джинны отошли в сторонку пообщаться, затем вернулись к темному магу.
  Предводитель джиннов с именем состоящим из 131 гласной Иаыошщщ... (я его окрестил Иа. Правда мысленно, за глаза. Оскорблять джинна - верный способ сходить на респаун) потребовал за услуги его отряда двадцать миллионов, а Трорин целых сорок. И еще право вдумчиво походить по хранилищу артефактов во Дворце императора.
   А чего скромничать? Скромные живут в воздержании и бедности.
  Кощей от щедрости души предложил всем желающим бесплатный телепорт домой.
   После чего гномы и джинны поумерили свой аппетит и после недолгих препираний согласились на вполне умеренную плату (плюс возможность посмотреть чего интересного осталось в императорском хранилище артефактов, плюс бесплатная доставка домой).
  Едва Кощей договорился с неписями, о себе напомнили геймеры. Успевшие под шумок преодолеть разногласия (а также понты и жадность) и сумевшие сколотить неслабый альянс. Они тоже были готовы служить во славу империи (пограбим ускоглазых, в смысле, азиатонеписей) за скромные 100 миллионов и три четверти этой самой империи под клановые земли (разумеется, лучшие три четверти), при чем часть этих денег они благородно предлагали получить потом после победы непосредственного с благодарного кхитайского народа благодаря праву на сбор налогов на сто лет вперед.
  Узкие глаза будущего императора расширились как у героев аниме. При таком раскладе Поднебесная империя попадет в лапы жадных чужестранцев до совершеннолетия его еще неродившегося внука. Если не дольше. Может быть стоило остаться в свинопасах?
   А зачем нам собственно какие-то кланы? Гномий хирд при поддержке джиннов да под моим защитным пологом любую армию разбросает по кустам в этой части света. - сказал Кощей спокойно и зевнул.
  Геймеры на некоторое время зависли, советуясь с кланлидерами.
   - Мы можем предложить свои услуги и противной стороне, - сказал рейдлидер с хитрым выражением лица, - тем более что кхитайские кланы тоже вряд ли останутся в стороне и наверняка поддержат своего ставленника, нынешнего правителя империи.
  Кхитайский принц посерел лицом и сказал Кощею со страхом в голосе:
   - О мудрый служитель великого бога, неумирающие демоны это действительно великая беда нашей империи. Они безжалостны, корыстны, с ними нет никакого сладу как с нашествием саранчи. Защищаясь их убиваешь, но они возвращаются снова, возрождённые и в десятикратно большем количестве и в десять раз злее.
  И тут возникло сообщение системы, дающее новый глобальный квест:
   'Помочь жителям Поднебесной империи избавиться от жадных кхитайских кланов... ну или заставить последних заключить взаимовыгодный контракт'. Самое интересное, что за второй вариант выполнения задания давали втрое большую награду: 20.000.000 очков опыта (60.000.000).
  Но это и неудивительно. Некоторых легче уничтожить чем договориться.
  Кощей, принц и геймеры, увидев сообщение системы, начали отчаянно торговаться, деля шкуру неубитого поднебесного дракона.
  Для удобства темный маг создал на полу подробную виртуальную карту империи с разбивкой на провинции. Красным цветом были указаны клановые земли кхитайских кланов, где императорская власть была номинальна, и зеленым где император что-то значил, желтым изображались области подвластные мятежным генералам.
  Мы делили апельсин, много нас, а он один...
  Велика империя, но как же она мала если к ее территории протянули лапы жадные кланы.
  Приходилось учитывать слишком много разных неизвестных. Какова сила кхитайских кланов, степень их сплоченности, способность к компромиссам.
  В итоге согласовали следующий рамочный договор: за двенадцать миллионов золотых (треть авансом) союз кланов, собравшихся у Тайного города, помогает наследнику завоевать престол, а вот цену за дальнейшую помощь в удержании трона и разборках с кхитайскими кланами они согласуют позже и отдельно. Когда будет понятно сколько врагов и с кем из них возможно договориться, а с кем нет.
  Я стоя в стороночке и слушая переговоры, лишь диву давался как быстро и лихо соперничающие враждебные кланы сбились в единый альянс.
  Вот что выгода животворящая делает.
  Пока народ рядился, я стоял у стеночки и скромно колупал ее пальцем (в смысле сканировал на предмет поиска скрытых кладов и захоронок). Моих собственных скромных колобковых способностей к распознаванию сути ни за что бы не хватило бы найти там тайник. А вот встроенный в пиндостанский голем сканер взял, да и отыскал. И я под шумок выковырнул маленькую серую шкатулочку и быстро спрятал в пространственный карман геймера. Потом когда будет свободная минутка полюбуюсь, что там внутри.
  Я немного волновался, что хранитель локации заметит мои усилия, но дух был слишком сосредоточен, слушая споры незваных гостей, или же, что более вероятно, я просто тиснул какой-нибудь дешевый ширпотреб, которого не жалко.
  Пока геймеры рядились, принц неожиданно обратился к хранителю локации. Вежливо и с поклоном:
   Уважаемый дух, нельзя ли для усиления моей армии одолжить некоторую часть ваших воинов? Разумеется, с последующей отдачей после свержения узурпатора.
  Вместо того чтобы послать юношу далеко и пешком через буераки, хранитель сказал:
   Древняя кровь сильна в тебе, о юный пад... принц. Десять нефритовых солдат будут верно служить тебе и твоим потомкам.
  Десяток несокрушимых как скала големов вышли из строя и окружили принца.
  Тот ошарашенно стал благодарить хранителя тайного города, на что тот ответил с явным неудовольствием:
   Благодари наследие в своих генах, юноша. Даже странно что древняя кровь настолько сильно проявилась спустя столько поколений. Кто твоя мать, жива ли она?
  Принц сгорбился и ответил печально:
   К сожалению она умерла когда я был совсем маленьким. Я помню только ее красивое, но грустное лицо и песню на каком-то чужом языке:
   Поплакала i стоп (знов) фiалка розцвiла
  Засяяв день таємними знаками
  I мама молода й закохана мала
  На кухнi всi однаково плакали
   - Красивая песня, - сдержанно похвалил дух, - видимо твоя мать чужестранка и носительница иной ветви потомков Повелителя. Смешение двух ветвей и дало столь интересный и яркий результат.
  Неожиданно призрак решил проявиться. Перед нами возникла полупрозрачная фигура старца в белом плаще.
  Он величественно подплыл к кхитайскому пареньку с императорской родословной и воздел над ним бесплотные руки.
  Яркая вспышка света, и Система с громкой красивой музыкой возвестила о том что в игровой мир вернулись адепты древней магии.
   - За последние три тысячи лет ты самый достойный древнего наследия. Я открыл тебе первую ступень мастерства. Если протянешь ближайший десяток лет и не сгинешь по глупости, приходи за второй ступенью.
  Я незаметненько кинул в принца заклятие распознавания. Судя по тому как он болезненно скривился, не я один.
  Не знаю что сумел прочитать Кощей с его способностями архимага, но мои сканирующие способности голема-разведчика выдали следующую куцую справку 'Аколит Древней магии. Древняя магия позволяет взаимодействовать с Энергией'. При чем что это за Энергия такая, и чем она отличается от маны никаких пояснений. Я залез на форум, но там вообще ничего не было по этому вопросу. Пусто.
   Очень интересный вид магии, - сказал Кощей с едва уловимой иронией. - Старайся тренироваться всякий раз когда появится свободная минутка. Начни с накопления энергии.
   Ты слышал о древней магии? - потрясенно спросил призрак. - От кого?
   Не от кого, а просто когда-то читал трактат, который позволял начать изучения этого направления магии. - Усмехнулся некромант.
   Но ты не аколит Древней магии, - удивился призрак. - У тебя была величайшая возможность стать...
   А зачем? Как я понял Древняя магия антагонистична некромантии, да и многим другим разделам магии. Как не гложило меня любопытство, но терять уровень архимага ради возможности стать подмастерьем непонятного направления непонятной магии мне показалось глупым. - пояснил Кощей. - И теперь мне совершенно ясно, что тогда правильно поступил.
   - Да что ты знаешь о возможностях Древней магии, труполюб? - зашипел от ярости призрак.
   - Могу представить, - усмехнулся темный маг, - хороших некромантов в мире несколько сотен, несмотря на то что их постоянно пытаются вычеркнуть из списка живых, а вот адептов твоей разлюбезной древней магии аж один. Да и тот новичок. Будь древние маги столь крутыми, то не остались бы в древности.
  Хранитель локации промолчал. Крыть было нечем. Разве что рассказать звучную эпичную легенду о том как в незапамятные времена сошлись могучие аки динозавры древние маги в смертельной битве, да все и полегли, разломав горизонт и смешав небо с землею.
  Легенда красивая, но рассчитанная на дурачков, да на восторженных барышень.
  Умный слушатель сразу задал бы естественный вопрос: почему древние маги, качая магическую силу, совсем позабыли о прокачке разума и интеллекта, раз перебили друг дружку? Может быть древняя магия не только некромантии враждебна, но еще и здравому смыслу?
  Под шумок я тихонько подобрался к кхитайскому принцу поближе.
  Нефритовые воины дернулись было, но, опознав союзника, не стали шинковать меня в винегрет.
   - Эй, дружище, сможешь обучить меня своему новому фокусу?
  Узкоглазый принц почему-то удивленно вытаращился на меня (ах, да, я же все еще в образе осла), затем ответил:
   - Я думаю, что да, могу. Божественное озарение, давшее мне силу, велело найти последователей и поделиться с ними толикой великих знаний.
   Он махнул над моей головой руками и Система выдала сообщение:
   - Вам предлагается стать адептом Древней магии, от чего в свое время отказался по моральным причинам такой циничный товарищ как Кощей Бессмертный. Вы уверены что готовы принять столь сомнительное предложение?
  А чего тут думать?
  В отличии от темного мага мне терять было нечего.
  Жму принять, система сообщает, что у древней магии появился новый последователь. На что призрак прореагировал неожиданно ярко и эмоционально:
   - Ты, идиот, зачем раздаешь священные знания кому попало?
  Кхитаец смущенно захлопал ресницами, а я решил, что обращение 'ты чьих будешь' терпеть нельзя даже от призраков.
   - Эй ты, древняя развалина недобитого ситха, я тебе тут не кто попало, а заколдованный принц Бендер Задунайский.
  И выдал короткую, но очень красочную версию про злобного колдуна, заколдовавшего меня, наследника великой Гиперборейской империи, чтобы захватить трон предков.
  Я врал столь вдохновенно, что кхитайский принц со слезами на глазах клятвенно пообещал мне помочь вернуть власть, сразу же как только он разберется с проблемами в своей империи.
  Мне поверили практически все окружающие ( Система подбросила достижение: 'врет и не краснеет'). Кроме разве, что Баффера и Антуана (их циничные души не верили ни эпосу, ни прочему гладкому вранью). Да еще Кощей саркастически ухмылялся, слушая мои вдохновенные басни.
   Ладно, - решил дух, - раз уж ты королевских кровей, то достоин быть носителем древних знаний. Хотя у тебя нет в жилах ни капли Древней крови.
  Я сделал исключительно важную пафосную рожу (что в сочетании с парнокопытной внешностью должно было выглядеть весьма забавно), а про себя подумал: у меня в жилах не кровь, а масло, старый хрен, я же голем.
  Дух Тайного города открыл нам портал, ведущий ко входу в локацию, а я пока под шумок рассматривал вновь приобретенную магическую способность.
  Управление Энергией давало много бонусов. В будущем... в очень отдаленном будущем. Энергию можно было преобразовывать во что угодно. Главное научиться ее накапливать и преобразовывать. Например, 100 единиц энергии можно превратить в малый файербол или малую молнию.
  Звучало неплохо, но на этом все хорошие новости заканчивались: доступный мне на данный момент лимит энергии был всего лишь 10 единиц энергии, а самой энергии во мне было аж целых 0,125. То есть не хватало даже чтобы зажечь свечку. Неудивительно, что Кощей не стал отказываться ради такого сомнительного приобретения от могущества архимага некромантии.
  Система выдала мне задание: 'Для восполнения энергии используйте медитацию. При заполнении энергии до максимума вы сможете повысить лимит доступной энергии до 11 единиц'.
  В общем для вас доступен кач тяжелый и небыстрый. Только для отъявленных задротов.
  Оказалось, что для медитации не было необходимости садиться на специальный резиновый коврик для йоги (От 'Розрезины'. Плюс 20 % к пране), закрывать глаза и взывать к цветку лотоса на древнем языке.
  Достаточно было фокусировать часть своего внимания на дыхании и представлять как при каждом вдохе тебя наполняет энергия, которая распределяется по твоему телу.
  Вроде бы все просто и понятно, но было одно маленькое но: големы не дышат. Ни колобки, ни пиндостанские боевые големы. Как недышащему приобщиться к древнему знанию?
  Система подкинула совет:
  'Не заниматься древней магией, а вышивать крестиком'.
  После того как я грязно выматерился, Система сжалилась надо мной:
  'Энергию можно поглощать из окружающего пространства не только с помощью дыхания, но также впитывать всем телом. Помни, юный падаван, что вокруг тебя огромная Вселенная, наполненная энергией. Почувствуй как твое тело взаимодействует с ней, как тебя наполняет сила, двигающая планетами и зажигающая звезды.
   А я не сгорю в ней? - задал я глупый вопрос, представив рождение сверхновой в районе своего пупка.
   От десяти единиц энергии? - прокомментировала Система. - Дебил.
   И я попробовал представить что меня окружает Вселенная, наполненная энергией, теплая и дружелюбная. Эта энергия пронизывала все сущее, и меня (кем бы я ни был в этой странной игре) в том числе.
  Я прикрыл глаза и вообразил как энергия накапливается внутри меня как в аккумуляторе. И видимо слишком завоображался.
  Привел меня в чувство сильный толчок в плечо.
   - Эй, парнокопытный, ты живой, или тебя уже можно на шашлык пустить?
  Это был старина Баффер, хитрый и циничный как крыса. Хотя почему как?
   Не дождетесь, - я глянул на показатель энергии и обрадовался: запас составлял 3,8 из 10. Работает, однако.
   - Здешний дух открыл портал ко входу в локацию, наши уже все ушли, меня Кощей прислал узнать: ты с нами или решил остаться и пополнить армию нефритовых големов своей мощной фигурой?
   - С вами, разумеется, с вами, просто юзал новую абилку.
   - Ну и как она эта древняя магия на вкус? - спросил крыс с явным интересом.
   - Перспективная тема... в отдаленном будущем. - Ответил я правду. - Но большой минус в том, что напрочь отсекает все иные направления магии.
  Баффер сразу поскучнел:
   - Значит ерунда, правильно Кощей сказал, что лучше понятная, старая добрая и хорошо знакомая некромантия, чем сомнительные изыскания вымерших Древних.
  Видимо и правда крыс был магом, хотя и старательно прятал свои способности.
  У врат в Тайный город главы кланов устроили совещание. Сам инстанс, хоть и был открыт нараспашку, но желающих убиваться о стенку в виде непобедимых нефритовых воинов пока не наблюдалось.
  Все кланлиды, разумеется, гнули понты, требовали себе неоправданно большой кусок пирога, при чем, чем меньше и слабее был клан, тем сильнее гнули.
  Самого неадекватного из них, главу Бешеных ангелов, Большого Глюкодемона, Кощею даже пришлось отправить на респаун... трижды. Видимо Темный маг вспомнил свое пиратское прошлое. На самом деле несмотря на свою грозную репутацию, свирепость и жадность, пираты вполне договороспособные ребята. Ибо не способных к компромиссам в их среде принято скармливать акулам или торжественно вешать на рее. Такой вот естественный отбор получается.
  После третьего подряд возрождения Демонов глюк согласился признать моральное превосходство и духовное лидерство Кощея (он оказался самым упорным кланлидом, остальным хватило одного-двух респаунов, чтобы понять кто здесь круче).
  Кощей, прояснив даже самым непонятливым кто тут рейдлидер, а кто жалкий нубяра, начал включать кланы в пати. Кланам обещали денег (немного) и клановые земли с замками в Поднебесной (щедро). Правда был незначительный нюанс: на этих землях сидели многочисленные, очень богатые и упорные кхитайские кланы, которых еще предстояло выкинуть из их собственных замков.
  Но для настоящих героев серьезность испытания это ведь лишь дополнительный повод ввязаться в драку?
  Как там в старой песне пелось:
   Улыбнитесь, каскадеры. Ведь опасность это в общем-то пустяк...
  Однако, по кислым рожам кланлидов было видно, что опасность без хорошего вознаграждения их не возбуждает от слова совсем.
  Но даже тень шанса хоть немного подвинуть китайцев на их же территории манила и соблазняла россиян. Обычно это азиаты лезли во все щели и захватывали все что не приколочено.
  Кощей предложил каждому клану выставить по самодостаточному сыгранному боевому отряду, включающему в себя атакеров, магов, хилеров, танков, бафферов.
  В итоге долгих яростных переговоров наша повстанческая армия помимо горсточки беглых хунвейбинов, грозного отряда джиннов и хирда гномов приросла еще двумя тысячами геймеров (примерно по 50 человек с каждого клана).
  С подобной армией можно было заявить о себе, освободив (захватив) ближайшую провинцию империи, которая называлась Ши.
  Эту область Поднебесной держал клан Полуденные драконы. Очень нехилый, кстати, клан в середине сотни сильнейших во всем игровом мире и в десятке среди китайцев. Попробуй таких хотя бы немного подвинь.
  Пока кланлиды назначали лучших людей в штрафбаты, в смысле, в элитные отряды, для командировки в кощееву армию, я отошел в стороночку чтобы никому не мешать и стал разбираться с Древней магией.
  Потихоньку наполнил себя энергией до десяти единиц и попробовал сдвинуть маленький камушек, валявшийся на дороге.
  Мне это почти удалось, но мне сбила концентрацию Виринея. Бросившаяся ко мне как голодная кошка к миске еды. Обрадованная тем что я вернулся жив-здоров. Пришлось отложить изучение сомнительных джедайских фокусов до более подходящего времени.
  Я наскоро рассказал наши приключения в Тайном городе. Какие интересности видел, а также упомянул о том, что прихватил случайно выпавший из стенки сундучок.
  - Так чего ты стоишь как тамада на сельской свадьбе, Круглый? - глаза девушки засияли от азарта и предвкушения. - Давай вскроем твою находку, говорят в таких кладах нередко водится очень хорошая магическая ювелирка, приятная как на глаз так и очень полезная.
  Я достал сундучок, открыл его ...внутри лежал... Виринея цапнула круглую трубку с красной кнопкой. Что-то эта штука мне напоминала, Энергия, Сила, джедаи, мечи...
   Только не нажимай на эту красную кнопку, - испуганно крикнул я, опоздав на какую-то секунду.
  Активировать лазерный меч, пытаясь что-то рассмотреть в отверстии из которого вылетает концентрированный поток излучения света, однозначно плохая идея.
  Жужжание, вибрация, и мертвая ведьмочка с аккуратной дыркой вместо любопытного носа мешком валится на землю.
  Хорошо, что я успел среагировать и отскочить от лазерного меча, выпавшего из ее рук, иначе ушел бы на респаун.
  Я выключил и от греха подальше спрятал джедайскую светошашку в пространственный мешок, активировал читерскую абилку, купленную у хакера, оживил Виринею и только после этого поймал испуг и испытал сильное беспокойство за нее.
   Что это было? - Белая как мел Виринея дышала как пловец вынырнувший из мегаглубокого затяжного нырка. - Было очень больно, сначала горячо, а потом холодно... я умерла?
   - Любопытство кош... ведьму сгубило, - хмыкнул я, - но ты мне слишком нравишься, и я потратил на тебя дорогущий древний возрождающий артефакт, созданный...
  Она прижалась ко мне, благодарно поцеловала, затем плюхнулась на землю и выдала высокохудожественный спич на исконно гондурасском, в котором из нематерных слов были: в, на, через валенки, под, и насквозь.
  Я от удивления выпучил глаза.
   Это приличным девушкам ругаться нельзя, их замуж не возьмут, а нам, ведьмам, можно, и иногда даже нужно, - уверенно заявила Виринея. - Недаром я беду предвидела, сердце смертушку лютую чуяло.
  Она закрыла глаза, несколько раз глубоко вздохнула, поводила руками над своей головой, телом и сказала удивленно-радостно:
  - Как ни странно, вроде бы со мной все в порядке. Зомби или упырем не стала. Даже сила не уменьшилась. Разве что небольшая слабость, но со временем пройдет.
   - А должна была уменьшиться? - полюбопытствовал я.
   - А я откуда знаю? Смерть мне в новинку. - Девушка смеялась и плакала одновременно- у нее явно была истерика.
  Я, подумав, достал из мешка бутыль гномьего самогону, налил стопку и протянул ведьмочке.
  Она лихо в один заход жахнула ее содержимое, крякнула и ... отобрав у меня сосуд, выпила половину прямо из горлышка.
  Краска прилила к ее щекам, язык стал заплетаться, зато истерика напрочь исчезла.
   Слушай, Круглый, а давай на часик сбежим отсюда, в укромное местечко где сможем употребить второе яйцо химеры. После недавней смерти так хочется порадоваться жизни.
  Когда это я отказывался порадоваться жизни в компании красивой молодой девушки?
  Ведьмочка щелкнула пальцем и зеленый телепорт закрутил нас в роскошный люкс какого-то отеля. К сожалению, уже занятый публикой, увлеченно занимавшейся разнузданной оргией в роскошном римском стиле.
  Я на секунду испугался, что Виринея решила порадоваться жизни в таком многократном экстремальном варианте, но оказалось, что я плохо думал о девушке.
  Появление монаха с ослом (для окружающих мы все еще были в мороке, наведенном Кащеем) присутствующие (сильно увлеченные своим занятием) проигнорировали, а вот заклятие ведьмочки, отправившее их на Кудыкину гору, не смогли.
  Важный толстый пузатый дядька, разодетый в тогу римского патриция с лавровым венцом сьехавшим набок, прежде чем исчезнуть в телепорте, успел погрозить нам кулаком и сердито крикнуть:
   Это форменное безобразие. Я буду жаловаться в Международную ассоциацию магов!!!
   Передайте привет, Яге Абрамовне, - азартно рассмеялась Виринея в ответ и показала ему жест-пожелание мощной мужской силы на долгие годы.
   Ну, хватит тебе ослом, а мне мужиком отсвечивать, - она шлепнула в ладони, топнула каблучками, плюнула, дунула, и сильное колдунство Кощея улетучилось.
  Она осмотрела номер, увидела следы оргии и слегка поморщилась:
   Надо бы здесь убраться.
   Она шлепнула в ладоши и перед нами появилось трое домовых, бородатых, одетых в лапти и традиционные гондурасские одежки. Не таких здоровых как Кузьма, но тоже очень деловых. Старший из них, рыжий, Мафаня, оглянулся вокруг и вздохнул тяжко:
   - Что за невезение, вечно нас вызывают взбалмошные ведьмы. Как будто нам делать нечего. Чего нужно-то?
   Убраться здесь, и по-быстрому. - строго велела Виринея.
   Вон там за твоей спиной висит шнурочек, ведьма, - ехидный Мафаня показал коротким когтистым пальцем для наглядности, - дерни за него, придут горничные и быстро здесь все уберут. Не забудь им чаевых отсыпать, в городах так принято.
  Ведьмочка сбросила с себя оковы, скрывающие ее силу, от чего в углах номера заплясали тени.
  Рыжий домовой икнул с испуга.
   Ну и влип ты, Мафаня, - невесело хмыкнул другой домовой, Уголек, черный как смоль, - прости олуха, госпожа ведьма, за язык впереди разума. Рады бы услужить, да только не имеем мы право в публичных домах, в смысле гостиницах, прибираться. Не по Канону это. Для этого существуют горничные, или гостиничные, наши дальние родичи, позвать?
  Виринея пару секунд буравила взглядом бледного как скатерть Мафаню, как будто прикидывая, как лучше его сожрать, сырым или вареным, затем кивнула:
   Зови.
  Появившийся человечек, в отличии от домовых, был гладко выбрит и одет в цивильное, этакая уменьшенная копия дворецкого. Он посмотрел на домовых, на ведьму, на меня и спросил насмешливо у дальних родичей:
   Вы-то тут чего забыли, лапти деревенские? Или заблудились по коровникам гуляя?
   Вызвали нас по ошибке, гусь городской, - фырнул чернявый домовой. - Госпожа ведьма лох... ошиблась.
  Гостиничный, Арагорн, видимо хотел сказать что-то ехидное, но у него хватило ума сначала присмотреться к Виринее повнимательнее:
   Отпустите домовых, госпожа, я постараюсь помочь чем смогу.
  Ведьма топнула каблучком, и бородатые исчезли с возмущенным воплем: 'А как же оплата за ложный вызов?'. Кажется вопил успевший воспрянуть духом рыжий.
   Нам бы прибраться тут, да по быстрому.
   По быстрому двойной тариф, госпожа, сразу говорю, что берем только магической энергией, злато нам не нужно. - деловито заявил Арагорн.
   Хорошо, - сказала ведьмочка по размышлении.
  По знаку гостиничного появились его собраться (не менее двух дюжин). Они шустро принялись убирать свинарник и приводить номер в порядок.
  Я не удержался и спросил у гостиничного:
   Слышь, любезный Арагорн, а у тебя батю не Араторном случаем кличат?
   Тот нахмурился, устало вздохнул:
   Нет, Леголасом. - Затем посмотрел на мою удивленную физиономию и подмигнул мне: - Шучу... Арагорном меня батя как раз в честь того древнего короля назвал. Батю Михаилом Ивановичем звали, коли действительно интересно.
  Когда все в номере было прибрано и блестело, Виринея задумчиво щелкнула пальчиками:
   Еще шампанского принеси с двумя бокалами.
   Уже, госпожа, - гостиничный склонился в поклоне.
  И верно: на столике в ведерке со льдом охлаждалась бутылка, рядом стояли два хрустальных бокала.
   Открыть?
  - Сами разберемся, -решила ведьмочка, - лови энергию и ... исчезни.
  Гостиничный растворился в воздухе, как будто его и не было.
   Не смей подглядывать, - Виринея щелкнула пальцами, и в ответ раздался болезненное 'ох'.
  Я разбил яйцо хищной химеры, выпил его содержимое и снова постарался максимально подробно представить себя реального, такого какого меня видят со стороны, или вернее того каким я хотел бы быть или стать.
  
  Первая схватка в нашем кхитайском походе произошла не с войсками узурпатора, а с поддерживающим его китайским кланом геймеров "Небесными драконами".
  Власть императора в Поднебесной в игровом мире была номинальной и распространялась максимум на столицу Империи и ближайшие окрестности. В провинциях всем рулили кланы геймеров и мятежные генералы из местных на основании императорских грамот или просто по собственному хотенью. Поэтому когда наша разношерстная армия гордой колонной стала топтать земли провинции Ши, нам преградил путь дозор "Небесных драконов" Два десятка высокоуровневых геймеров, по виду китайцы, но с очень круглыми как у сов глазами. Мода аниме, понимаешь. Старший из них был в личине Мудрого старца, вылитый дедушка Конфуций (в реальности вероятно наоборот очень юный задрот. Кто другой по доброй воле захочет рядиться в вирте в пожилого персонажа?)
  Он принял вид важный и напыщенный и начал требовать от нас немедленно покинуть провинцию, сыпать угрозами про невероятную мощь клана, империи и даже Коммунистической Партии Китая.
  Местные из нашей армии про коммунистическую партию ничего не поняли, но на всякий случай прониклись и почувствовали некоторое сомнение в правильности пути к столице Империи. У персонажа дедушки была очень прокаченная харизма. Даже я был впечатлен.
  Прониклись все кроме, разумеется, Кощея. Тому было плевать на любую харизму кроме собственной.
  Он вежливо попросил дозорных очистить дорогу, а когда драконистые геймеры в крайне дерзкой форме отказались, посоветовав убираться в монастырь и медитировать (раз на иное ума не хватает), не мешая простым людям жить и радоваться, жахнул по китайцам Волной смерти, отправив их на респаун. Не помогли им ни защитные артефакты, ни крутость клана, ни строительство коммунизма с китайским лицом.
  Мы собрали выпавшие трофеи (кстати, вполне неплохие вещички, особенно если продавать в розницу и не спеша) и в приподнятом настроении поехали дальше.
  Следующий отряд вставший на нашем пути был раз в двадцать многочисленнее предыдущего, состоял из топовых игроков, и куда получше вооружен. В этот раз китайцы не заморачивались на угрозы и переговоры, а сразу же атаковали, выбрав для этого слабое место в наших рядах - хунвейбинов.
  Те, испуганные запредельной для них мощью бессмертных, заколебались, потеряли строй и побежали.
  Затем китайские геймеры столкнулись с закованными в броню гномами.
  Длиннобородые воины не подвели, собравшись в несокрушимый хирд-черепаху. Их копейщики отбили все атаки своими заклятыми защитными рунами щитами, а арбалетчики стали бодро выкашивать 'небесных драконов' арбалетными стрелами с очень непростой магической начинкой.
  После того как в ряды атакующих с ревом врубился Илья Муромец, мощный как танк КВ, размахивающий мечом-кладенцом, 'драконам', как говорится, стало нечего ловить на поле боя, и выжившие остатки их воинства благоразумно разбежались. Тем кому это удалось. Вошедший в раж богатырь одного из противников зарубил в бамбуковой роще аж в семи километрах от начальной точки сражения.
  Мы подошли к столице провинции, внутри которой китайский клан сосредоточил все свои силы. Руководство клана мудро решило, что в обороне, защищая крепость, воевать легче, особенно в крепости с высокими толстыми стенами, с множеством остроконечных башенок, с тысячами пушек и требушетов.
  Сначала так оно и было. Городская артиллерия сделала несколько удачных залпов, у нас появились раненые и убитые. Командиры русских клановых отрядов стали чесать затылки, глядя на высоченные стены и заикаться о долгой осаде и необходимости закупить побольше артиллерии, подтянуть дополнительные силы.
  Джинны отказались идти в атаку, мотивируя это хитрой защитой в стенах против их народа. Что-то объединяющее воду и лёд.
  Гномы поглаживали бороды, глядя на стены города, и предлагали сделать за пять дней подкоп. Или за три если пригласить и доставать еще их сородичей из Лазурных гор. Правда им придется доплатить.
  И тут в игру вступил Кощей. Он несколькими изящными пассами сотворил какое-то сверхмощное заклинание, похожее на поющую радугу, от которого неписи города, до этого абсолютно лояльные, внезапно восстали против клана "Небесные драконы", испытывая гигантскую ненависть к своим сеньорам.
  У противника на этой почве возникла всеобщая свалка и мясорубка, поэтому в город мы вошли в открытые настежь ворота без боя, парадным шагом, практически под звук военного оркестра.
  "Небесные драконы", отбиваясь от восставших местных, отступили в свой замок в середине города, шустро заперли ворота, после чего подняли белый флаг в знак приглашения на переговоры.
  После короткого совещания в ставке Верховного главнокомандующего мы решили в переговоры вступить.
  На этот раз "Небесные драконы" про мощь и величие клана ничего не говорили, скорее наоборот, они были предельно вежливы и настроены по-деловому. Даже обошлись без обычной азиатской витиеватости. Ну почти обошлись: всё-таки быстрее чем за три минуты произнести фразу: " И какого хрена вам нужно, не званые гости?" китайцы органически не способны.
  Кощей также витиевато толкнул речь про патриотизм, про возрождение нации, про борьбу с коррупцией, про путь развития и самосовершенствования, про правильное понимание Дао, про истинного императора.
  После чего буднично предложил отречься от узурпатора и присягнуть нашему претенденту на трон. Во избежание прерывания пути развития по фатальным причинам.
  "Небесные драконы" низко и вежливо кланяясь сказали, что такие вещи с кондачка не решаются, что нужно время подумать, с товарищами посоветоваться.
  Кощей милостиво выделил им аж целый час на раздумья. После чего пообещал разрушить их замок до основания и в качестве демонстрации серьёзности намерений бросил маленький шар плазмы, который со взрывом проделал внушительную дыру в стене цитадели драконов.
  Мощнейший магический щит крепости был напрочь проигнорирован этим атакующим заклятием.
  Китайцы ушли с переговоров очень впечатленные и даже до истечения отпущенного часа уже торжественно с большим энтузиазмом приносили присягу бывшему свинопасу, с испугом поглядывая на странного настоятеля.
  После быстрой победы по совету Кощея будущий Император объявил праздник на день в столице захваченной провинции, разумеется, за счет принимающей стороны.
  Поили и армию победителей и местный простой люд в целях повышения авторитета новой императорской власти.
  Никаких больше репараций, поборов на проигравших не накладывалось, более того, были подтверждены практически все привилегии и права клана в провинции и даже восстановлена лояльность местных жителей главе 'Небесных драконов".
  Этот геополитический выверт сначала вызвал сильное возмущение представителей русских кланов, которым до невозможности хотелось начать грабить, получать клановые наделы, потрошить сокровищницы богатых китайских кланов, а тут ни копейки прибыли, ни пяди земли, разве что выпивка халявная.
  Да и ту прижимистые азиаты наливали не сильно щедро, экономили на незваных гостях, презрительно обзывая лаоваями.
  Девушки в борделях были неприветливы и не делали скидок, драли втридорога за банальную игру на флейте.
  В общем, почуяли славяне обман лютый, стали они буянить и смуту затевать.
  Пришлось Кощею собирать глав русских кланов в кучку, читать лекцию по геополитике и разъяснять неразумным хомо сапиенс, что компания по завоеванию империи это не обычный набег новгородских ушкуйников за добычей. Тут не работает принцип "грабь и беги".
  Первые присоединившиеся к новому правителю провинции должны быть обласканы, одарены льготами, чтобы подавать хороший пример тем кто пока сомневается и до кого еще не дошла очередь.
  Вторая часть провинций также должна не сильно пострадать, отделавшись солидными денежными выплатами и подарками.
  И только самых последних, глупых и недальновидных, можно будет как следует ограбить, забрав все земли и деньги.
  В этом случае по-настоящему придется воевать только в последних трех-четырех провинциях, причём заручившись помощью и поддержкой армий кланов предыдущих провинций, натравить одних китайцев на других, в общем, вечный принцип "разделяй и властвуй".
  Глава русских кланов слушали лекцию Кощея с открытыми ртами как дикари, которым рассказывают про квантовую механику.
  Надо признаться, я тоже внимал с большим интересом и удивлением, про себя думая: Почему с такими мозгами, с такой мощью Кощей до сих пор не захватил весь игровой мир?
  Хотя может быть как раз наличие мозгов и останавливает чёрного мага от столь безрассудного поступка. Оно ему надо?
  Гораздо лучше спокойно заниматься исследованиями и наукой в своём, по факту независимом от Гондураса, уделе и радоваться жизни, чем управлять целым миром.
  Главы русских кланов ушли с лекции довольные и просветлённые. Некоторые даже, о чудо, начали думать. Думать было сложно, странно, но жутко интересно.
  Я же удалился с заседания неформального клуба политинформации сильно офигевший, потому что Кощей проявил настолько продвинутые знания мировой политики, что осталось только радоваться, что в реальном мире не работают подобные продвинутые искусственные интеллекты.
  Иначе нам людям трындец. Вымрем как мамонты или неандертальцы.
  
  
  Завоевание следующей соседней провинции прошло еще легче.
  В ставку будущего императора явились представители контролирующего эту территорию клана и провели секретные переговоры, в результате которых они подписали весьма выгодное соглашение, принесли императору присягу, после чего следующие провинции стали присоединяться к истинному наследнику одна за другой наперегонки.
  Когда присоединившихся оказалось больше трети от площади империи, по совету Кащея истинный Император стал требовать от присягавших солидных финансовых вложений, сильных отрядов в освободительную армию в обмен на сохранение земель и привилегий.
  Причём сумма платежа и требуемый размер и снаряжение отряда росли с каждым днём.
  Из этих сумм Кощей рассчитался с русскими кланами, гномами и джиннами, наполнил казну будущего императора, ну и себя с концессионерами не забыл.
  Последние четыре провинции Император оставил на потом, собрав огромную армию
  состоявшую большей частью из привлеченных китайских кланов, окружил столицу Поднебесной и потребовал сдачи узурпатора.
  Тот может быть и рад был бы сдаться в обмен на гарантии сохранности жизни, но азиатская политическая традиция, нашедшая свое отражение в игре, неуклонно требовала, чтобы предыдущий правитель умер, а если смена власти происходила в результате переворота, то похоронен вместе со всеми родственниками и слугами, так чтобы никто не мог потом отомстить и поднять знамя мятежа.
  Данными суровыми мерами закладывалась стабильность и процветание империи, что наверное правильно, ибо любой бунт всегда нужно давить в корне, не дожидаясь когда из искры возгорится пламя.
  Поэтому китайские подданные узурпатора сражались за него с редкой яростью и самоотдачей, понимая, что скорее всего от смены власти ничего хорошего их не ждет, до тех пор пока Кощей снова не произнес заклятие, из-за которого телохранители взбунтовались и зарезали узурпатора, а его корону принесли новому императору на шелковой красной подушечке. Торжественно под ликующие возгласы подданных.
  - Ты, это, главное не рассказывай Гвидону, - сказал Кощей тихонько Илье Муромцу, - что я так могу.
  - А он знает, - ответил богатырь спокойно.
  - И что?
  - Что-что, боится.
  - Ну и правильно делает, - с неожиданно теплой улыбкой сказал Кощей, - раз боится.
  Значит не совсем из ума выжил.
  Богатырь на это глубокомысленное высказывание недовольно хмыкнул, но промолчал.
  С оставшимися четырьмя провинциями всё было непросто. Владевшие ими кланы сначала отчаянно пытались договориться с новой властью на почетный мир.
  Власть может быть тоже была бы не против договориться, но было два больших но:
  во-первых, русским кланам была обещана земля, а чтобы её торжественно подарить, нужно было сначала у кого-нибудь отнять, потому что свободной земли в Поднебесной не было совсем, а во-вторых, новая власть, показавшая себя милостивой, для авторитета должна была хоть кого-то примерно наказать. Чтобы ни у кого из подданных не возникла опасная иллюзия слабости и мягкотелости.
  Четыре опальных китайских клана попытались было объединиться в военный союз и отколоться от империи в отдельное государство, но неожиданно Император договорился с тремя кланами о том что они отказываются от части своих земель в пользу русских, платят гигантскую контрибуцию в казну, и активно принимают участие в уничтожении последнего самого непримиримого клана.
  В итоге за все завоевание огромной многолюдной поднебесной империи случилась всего одна эпическая битва.
  Собственно когда империя была уже завоевана практически полностью.
  Последний клан "Божественные клинки" выгнал из столицы своей провинции всех неписей, чтобы они не предали в самый неподходящий момент, нанял кучу наемников, закупился большим запасом расходников и, таким образом, хорошо подготовились к своей последней битве в игровом мире.
  Руководивший нашей армией Кощей отправил в атаку проштрафившиеся китайские кланы, русских, гномов и джиннов оставил в запасе, а местных и вовсе отправил по домам, считая, что императору Поднебесной больше пригодятся живые подданные, нежели мертвые.
  Лучше пусть воюют бессмертные. Их не жалко.
  По мановению нового императора тысяча мощных пушек произвели одновременный залп в сторону мятежного города.
  
   Магический защитный купол
  расцвёл бесконечным
  множеством ярких красочных разноцветных вспышек.
  Аккумуляторы города были полны энергии, а потому выстрелы пока не давали никакого эффекта. Кроме светового шоу.
  
  Все находящиеся в ставке главнокомандующего
  выжидательно уставились на Кощея. Он что-нибудь такое сейчас сделает, от чего стены города рухнут, враги упадут мертвыми, и можно будет бежать с открытыми сумками собирать трофеи.
  
  Но Кощей, не обращая внимания на взгляды, мирно попивал кофе, беседовал с супругой о какой-то алхимических проблеме,
  всем своим видом показывая, что вмешиваться
  в нынешнюю свару пока не собирается. Мол, пусть русские кланы отрабатывают новую клановую землю, а китайские делом доказывают верность новому императору.
  И вообще он, Кощей, черный маг и злодей, а не палочка-выручалочка для ленивых емель.
  Пушки продолжили обстрел, стараясь истощить аккумуляторы крепости.
  Защитники подкинули сюрприз - сразу из нескольких тайных ходов выскочили отряды убийц в
  темных одеждах и чёрных масках.
  Они стали шустро вырезать
  охрану пушек, пушкарей и
  взрывать гранатами сами орудия, и успели уничтожить под сотню стволов, пока наши чудо-воины не очухались и не прогнали атакующих.
  Сунувшиеся в погоню за отступающими убийцами
  в тайные ходы резвые геймеры попали под завал и пошли на респаун.
  Русские и союзные китайские кланы перебросили дополнительные пушки, стараясь перегрузить магический щит клана "Божественные клинки".
  Те периодически огрызались, показывая, что не зря они владели этой местностью столько лет и предусмотрительно успели обустроить очень серьёзную
  оборону, которую просто так с наскока не взломаешь.
  Атакующих было больше, но обороняться всегда легче потому что ресурсы, энергия, расходники у обороняющихся находятся под рукой, атакующим же приходилось доставлять их либо дорогими телепортами, либо медленно, вьючными животными.
  Логистика атакующих хромала на все четыре ноги
  и работала по святым заветам легендарного трио "Лебедь рак и щука".
  Ибо атаковала город весьма пестрая сборная солянка,
  которая совершенно друг другу не доверяла.
  Китайцы не доверяли русским, русские китайцам. Ну и русские не доверяли русским, а китайцы китайцам, что уже совершенно в порядке вещей.
  Тем более что собравшиеся здесь кланы в большей части не были друг другу дружественны, а скорее откровенно враждебны, и соответственно делиться
  расходниками с незнакомыми или неприятными тебе типами совершенно не хотели.
  Поэтому несколько бестолковые атаки наших отрядов всерьёз увязли в обороне "божественных клинков".
  Казалось бы в чём тут сложность сломать силами
  нескольких кланов оборону всего одного клана.
  Но эта логика перестаёт работать когда атакующие кланы стараются вложиться в атаку поменьше, а
  обороняющийся сражается изо всех сил, не жалея ресурсы.
  Китайскимм атакующим кланам надо было сохранить
  ресурсы чтобы потом воевать с русскими кланами за влияние в империи.
  Русским кланам было важно приберечь финансы для обустройства и укоренения на новых землях в окружении сильных и враждебных соседей.
  Клинкам же терять было нечего.
  Поэтому они боролись как в последний раз, не жалея ни ресурсов, ни расходников, ни денег. Умирать так с музыкой.
  В итоге после четырех часов упорной и бесполезной перестрелки главы кланов ппять собрались вокруг Кощея.
  Выручай родимый.
  Крокодил не ловится не растёт кокос, враг не сдается
  а наоборот сражается, так что дым идёт.
  - Думаю, что надо отключить защитный щит, - высказал Кощей глубокомысленную идею.
  Один из глав кланов хмыкнул:
  - Мы тоже не догадываемся что нужно. Только вот как? Город ведь закрыт от телепортов, а стены полны вражеских войск, внутрь не пробраться.
  На что Кощей сказал:
  - Отправим диверсионную группу из самых сильных и храбрых воинов. Я могу проложить телепорт в центр города на два-три десятка разумных, пусть они попробуют добраться до аккумуляторов щита и
  вырубить их.
  За место в диверсионном отряде едва не началась драка.
  Всем геймерам очень захотелось первыми проникнуть
  в осажденный город в надежде на щедрую награду из рук императора.
  Из концессионеров в самоубийственный рейд поначалу рвался храбрый Илья Муромец, но Кощей его стал настоятельно отговаривать.
  Я тоже попытался было влезть в число тех кто первым пойдет в атаку, и мне доступ дали, а богатырю нет.
  На бурное возмущение Муромца Темный лорд ответил рассудительно:
  - В отличие от тебя, Илья, он бессмертный.
  Если ты тут протянешь лапти на чужбине, то кто вместо тебя будет охранять землю гондурасскую?
  Князь Гвидон? Его ближники?
  Муромец скептически хмыкнул.
  Несмотря на гондурасскую пропаганду громогласно прославлявшую воинскую стать и боевой дух князя Гвидона, это было мягко говоря не совсем правда.
  Смелостью правитель земли гондурасской
  не отличался, боясь ступить шаг без личной дружины в несколько сотен здоровых хорошо вооруженных харь.
  Да и ближники Гвидона вряд ли захотят умирать за Гондурас.
  Они конечно любят Гондурас, но особой любовью,
  любят его грабить, любят деньги, украденные в Гондурасе, отправлять своим детям женам и любовницам в Пиндостан или в Наглию.
  Ну вот умирать за него? Увольте.
  Ведь не оскудела ещё Земля гондурасская Иванами
  вдовьими сынами, готовыми положить свою жизнь за Гондурас батюшку?
  Этих дураков не жалко. Слава Богу ресурс самовозобновляемый, как сорная трава.
  Не своих же родных и близких кровиночек под ятаганы басурман кидать?
  Не смотря на общепринятое мнение, на самом деле в Гондурасе было не две беды, а целых три. Не только дураки и дороги, но ещё и самая главная: профессиональные патриоты, которые из народа делают дурака и вешают ему лапшу на уши, а также разворовывают деньги выделенные на ремонт и строительство дорог.
  Илья Муромец бровями поводил-похмурил, но лезть в самоубийственную атаку передумал и в самом деле решил поберечь себя для родины. - Вот так и проходят богатыри Земли гондурасской, - грустно прокомментировал Баффер, - умнеют неожиданно... и нет богатырей.
  Илья Муромец гордо проигнорировал высказывание питомца, мол, чего с крысы взять...
  Телепорт выкинул нас прямо на центральную площадь
  осажденного города. Где как ни странно не оказалось вообще никаких войск противника. Хотя с другой стороны они все были на городских стенах или рядом со стенами. Чего им было делать в центре города, где атакующих пока не ожидалось?
  Помимо геймеров в наши ряды затесалось три джинна и два гнома. Видимо пришли отрабатывать долю в вознаграждении обещанного Хранителем Тайного города.
  Перед высадкой Кощей раздал нам восемь небольших устройств-компасов по числу работающих аккумуляторов городского щита. Только вот искали они не север, а ближайший сильный источник энергии, или, иначе говоря, этот самый аккумулятор щита.
  Мы быстро поделились на такое же количество штурмовых групп.
  Джинны втроем молча поскользили на юг, клановые бойцы распределились сначала на русских, китайцев, затем на друзей, врагов, нейтралов, и тоже слиняли с площади в разные стороны.
  Неразобранными остались два гнома и я. И еще последний энергетический компас.
  - Ну почтенные, создаем группу? - спросил я вежливо.
  Длиннобородые переглянулись и вздохнули. Один из них, с роскошной черной бородой и эпичным именем Владигор, усмехнулся:
  - Сколько битв и схваток за спиной, чего только не повидали, а вот драться спина спиной с говорящим ослом еще не приходилось. Надеюсь ты, парнокопытный, не только ржать умеешь, но и знаешь зачем у тебя подковы на копытах?
  До чего же стойкий Кощей морок навел. Сколько времени прошло, а он все работает и работает.
  Я подумал и аккуратно продемонстрировал возможности огнемета, шепнув по рохлянски: 'Вогонь'.
  Неожиданная струя пламени возникшая в воздухе заставила гномов подпрыгнуть, схватиться за секиры и грязно выругаться.
  - Не прост ты, парнокопытный, ох не прост. - Сказал Владигор, успокоившись. - Но оно и к лучшему. Двинули что ли помаленьку. Пока другие все аккумуляторы не попортили. Нам, кстати, наш тан наказал, что если будет возможность артефакт захватить как добычу, то он большую премию золотом отсыплет. На вес трофея. Ибо у нас в горах горнодобывающая промышленность имеет сильнейший энергодефицит.
  От удивления я едва не издал ослиное 'иа'. Еле удержался. Местные иногда такие заковыристые словечки выдают, что становится стыдно за собственный человеческий ай кью.
  Мы тихонечко пропетляли по нескольким узким улочкам, следуя указаниям компаса, и едва не попали в засаду. Оказалось, что 'божественные клинки' на всякий случай снабдили аккумуляторы своего щита хорошей охраной. Она как раз и добивала одну из наших разведгрупп ушедших вперед. Кажется, из клана 'Сибирские волки'.
  Наши игроки слились быстро и бездарно. Одно хорошо, что перед уходом на респаун засветили все вражеские огневые точки и силы.
  Двух магов огневиков, бодро кидающих файерболы и засевших за углом, трех стрелков, свивших гнезда на остроконечных крышах домов и укрытых заклинаниями невидимости, и пятерых мечников, стоявших на виду. - Ну, подгорные воины, чего думаете? - спросил я у гномов.
  - Эту пятерку мы вдвоем положим, - сказал тот из них, что имел короткую рыжую бороду и прозвище ( а не имя!!!) Бор. Насколько мне было известно, бороду гномам брили ( и имя отнимали) по решению Совета Старейшин за очень серьезные прегрешения. Интересно чем этот гном так сильно накосячил? - Но прежде нас маги поджарят, и стрелки в диковенное животное дикобраз превратят.
   - Беру и тех и других на себя, - заявил я, просмотрев ттх пиндостанского диверсанта, - на вас пехота. Погнали?
  И, не дожидаясь ответа, запустил три ракеты в стрелков.
  Мощные взрывы, сопрвождаемые яркими вспышками, оглушили, ослепили оставшихся противников и позволили мне выцелить и успокоить двумя гранатами огненных чародеев.
  Гномы же шустро подскочили к мечникам и успели порубить троих прежде чем те изготовились к бою.
  Оставшиеся двое, трезво оценив свои силы, бросились бежать, вероятно по пути вызывая подмогу в рейд-чате.
  Я запустил им вслед еще одну ракету, отправившую этих трусов на респаун, а сам крикнул гномам:
  - Быстро собираем шмот, и погнали к аккамулятору. Сейчас тут будет не протолкнуться от вражеских бойцов.
  Гномы шустро, выказывая немалые навыки в мародерстве, обшмонали три геймерских трупа, а я забежал за угол, где с грустью осмотрел ошметки тел огненных чародеев, оставшихся после взрыва гранаты. Весь лут, за исключением браслета магической силы (повреждено на 56 процентов, пригодно к починке), превратился в неработоспособный мусор. Мдаа, граната это явно не оружие ПКашника, а обезьян и отморозков вроде меня.
  Энергетический камень находился внутри особняка, за дубовой дверью, запертой на огромный висячий замок.
  - Сейчас его снимем, - крикнул Бор, махнул секирой и сгорел в яркой вспышке.
  Я лишь на секунду опоздал с предостережением: мне почудился некий ореол вокруг двери. Видимо не зря почудилось: 'клинки' разорились на магическую защиту. Погибший гном ценой своей жизни ее разрядил.
  - Вот ты и восстановил свою честь, старый друг, - сказал Владигор грустно. - Встретимся на пиру у Отца, Борислав, сын Святобора.
  За дверью небольшом помещении ярко сверкал синий кристалл размером с бочонок пива.
  - Чем бы его жахнуть? - стал думать я вслух, перебирая возможности пиндостанского голема.
  Гнома от этих слов аж подкинуло:
  - Я тебе жахну, парнокопытный. Держи, это тебе на овес. - Владигор кинул мне под ноги мешочек с золотом, - я же говорил, у нас в горах подобные камни залог выживаемости нашего народа. - Он достал свиток телепорта, обнял энергетический кристалл и с громким хлопком исчез.
  Наверное, отправился к своему Тану.
  Еле уловимый гул вокруг, издаваемый очевидно энергетическим щитом, слегка изменился, стал отчетливее и немного резче. Видимо, сказалась потеря одного из аккумуляторов.
  Система подтвердила успех нашей группы сообщением:
  - Квест 'Похитить или уничтожить восемь энергетических кристаллов, питающих магический щит города, выданный Кощеем Бессмертным, выполнен на 1/8. Вами получено 20.000 очков опыта. Награду в виде звонкой монеты можно будет получить из рук Императора после завершения штурма города'.
  Отлично, конечно, но что мне теперь делать дальше? От всей рейдгруппы я один и остался. Один гном погиб, другой слинял. Кстати, а сколько там в том мешочке, брошенном гномом?
  Я поднял подарок и сначала отбежал на пару кварталов в сторону от места битвы ( 'клинки' вряд ли оставят без ответа гибель своих бойцов и потерю одного из аккумуляторов Щита, а значит вряд ли стоит на месте схватки ждать их мобильного спецназа), и лишь там пересчитал содержимое мешочка.
  Сто золотых. Как раз на овес. Жадным оказался длиннобородный, как и все эти коротышки, с другой стороны, мог бы и вообще ни медной монетки не оставить. Сам бы, небось, пожил под землей, пожрал бы грибов и кильку выловленную в горных озерах, тоже научился бы бережливости.
  Я покрутил компас в руках и осторожно двинулся к ближайшему ко мне кристаллу.
  Личина осла оказалась идеальной для шпиона в осажденном городе. Несколько раз когда я не успевал спрятаться мимо меня пробегали толпы хорошо вооруженных геймеров, совершенно не обращавших внимания на одинокую скотину спокойно куда-то бредущую.
  Разве что парочка подозрительных личностей внезапно вынырнувших из подворотни попытались присвоить безхозного осла, но пара ловких ударов копыт... в смысле руками заставили их отринуть столь подлые мысли, и вообще любые мысли, отправив в нокаут.
  С безопасного расстояния я понаблюдал, как охраняемый большим отрядом 'клинков' кристалл энергии атакуют сразу три группы россиян, договорившихся о совместной деятельности.
  После потери одного из аккумуляторов топы кхитайского клана серьезно усилили охрану остальных, справедливо опасаясь новых диверсий, поэтому пробиться маленькой группой в три-четыре рыла к заветной цели было нереально.
  И старые враги на время объединились ради выгоды и общей цели.
  Наши ребята зашли сразу с самых мощных козырей: шарахнули сразу несколькими мощными заклятиями (огонь, вода и еще что-то заковыристое, смесь воздуха и электричества) в дом, где хранился кристалл, но лишь яркими вспышками всколыхнули защитное поле вокруг дома... и вызвали ответный огонь из стрел и разнообразных заклятий, также заставившие вспыхнуть защиту россиян.
  Красивое красочное шоу, если смотреть со стороны.
  Тем кто внутри находится сражения видимо менее комфортно. Все-таки вибрация и шум от взрывов в вирте воспринимается едва ли не ярче чем в реале.
  Я на секунду подумал о мысли помочь нашим по принципу 'мы, русские, своих не бросаем', 'мы, русские, должны держаться друг дружки', но здравая мысль удержала меня: кто в здравом уме и твердой памяти будет брататься с говорящим ослом?
  К тому же россияне явно были слабее защищающихся. Дюжина против шести десятков примерно равных по уровню китайских игроков. А им еще и оборону нужно взламывать, для чего необходимо кратное превосходство в силах.
  Несколько минут обмена заклятиями привели русских игроков к мысли что они долбятся в каменную стену детским пластмассовым молоточком, то есть теряют драгоценное время зря.
  А появившиеся вокруг команды 'клинков', присланных на помощь обороняющимся, убедили в истинности этой мысли.
  Диверсанты бросились бежать, китайцы за ними, в том числе большая часть охраны кристалла увлеклась погоней, в азарте боя покинув пост.
  Охранять ценный артефакт оставили пятерку игроков послабже, тем тоже хотелось принять участие в гонке за прыткими славянами, но приказ есть приказ.
  Одиноко бредущего осла с грустной потерянной мордой за угрозу они не восприняли. Даже достали несколько яблок и морковку чтобы покормить бедолажную скотину. В общем отличные ребята оказались эти китайцы, добрые...
  В общем, я поступил как скотина. Схрумкав подарочек, я сказал им'се-се', затем 'вогонь" и спалил всю пятерку из пиндостанского огнемета.
  После чего открыл дверь, за которым прятался ценный артефакт.
  Гномы подсказали отличную идею: зачем портить имущество если можно просто его стырить?
  Я отсоединил аккумулятор от системы, закинул его в свой мешок и быстренько вышел из игры.
  Нужно было срочно сходить в ванную комнату, сделать разминку и поспать часиков десять. После чего посмотреть на игровом форуме сколько может стоить десять килограммов магического сапфира.
  Я поплескался в душе, скушал пару бутербродов и залез на форум.
  Подобный аккумулятор был продан на торгах пару дней назад и куплен как раз кланом 'Небесные клинки'. Куплен... таратам... за 94000 долларов. Не зря я в рейд сходил, совсем не зря.
  Я быстро разобрал почту, дал втык подчиненным за желание скинуть с себя ответственность и работу, после чего с чистой совестью отправился спать.
  Как там пел юный менеджер Сыроежкин: 'Вкалывают роботы, счастлив человек'.
  
  После сна сделал зарядку, нагрузил организм супчиком быстрого приготовления, пельменями, чашкой кофе, прислушался к недовольному бурчанию желудка и дал себе задание на будущее делать заказы на доставку из ближайших кафе-ресторанов. Так оно здоровее, да и по доходам уже вполне могу себе позволить.
  Я нырнул в капсулу и оказался в ставке главнокомандующего, где делал точку привязки.
  Я ожидал деятельной суеты, беготни офицеров, адьютантов, но к моему удивлению, вокруг было пусто, лишь несколько брошенных палаток небрежно валялись на земле. Впрочем, про брошенных я поторопился - в паре сотне метров маячило двое солдат-неписей, по-видимому охранявших оставшееся императорское имущество.
  Увидев безхозного осла, служивые сначала обрадовались халявной поживе, затем с перепугу едва копья не пороняли, когда пожива рявкнула на них человеческим голосом:
  - Равняйсь, смирна!!! Где вообще все? Куда подевались?
  Кхитайцы пошептались между собой:
  - Что это за диво дивное? Может оборотень, способный обращаться в прекрасную деву?
  - Нет, кажется, это ученый осел мудрого настоятеля буддийского монастыря ставшего советником нового императора, да продлит Небо его года.
  - Точно, - согласился я. - Я этот... ученый...хотя конечно и ослом бываю... временами. Так где все, служивые? Где мой настоятель и ваш Солнцеподобный?
  Азиаты как по команде едва ли не хором проговорили:
  - Солнцеподобный, хорошее слово, надо бы запомнить. Ваш хозяин и новый император сейчас в городе. Потеряв городской щит, клан 'Небесные клинки' решили проявить мудрость и склонить свои колени перед милосердием нового императора, и тот решил простить мятежный клан.
  - Вот так просто простить? - я сильно удивился.
  - Ну не просто... данью обложил большой, части владений лишил. - Ответил один из кхитайцев осторожно.
  - Ну, хорошей вам службы, воины, долгой жизни и не скучать. - сказал я стражникам и потопал к городским воротам.
  - Интересная жизнь редко бывает долгой, ученое животное, - мудро ответил мне один из азиатов. - Тебе тоже долгих лет жизни.
  Врата охранялись двумя десятками солдат-неписей.
  Сначала они нацелились на меня луками, затем признав за своего, впустили в город и направили к дворцу, где принимал капитуляцию у хозяев города император.
  Я нашел Виринею и от нее узнал произошедшее после моего выхода из игры.
  Оказалось, что еще двум нашим рейд группам удалось добраться до аккумуляторов и уничтожить их. Джинны просто выпили всю энергию досуха, превратив волшебный кристалл в труху, а группа россиян разгрохала ценный оборонный артефакт вместе с целым городским кварталом.
  В итоге мощность городского щита снизилась вдвое, и артиллерия атакующей армии довольно быстро его снесла, после чего планомерно приступила к разрушению ворот и стен.
  Руководство 'Божественных клинков' по коротком размышлении (пять десятков порубленных членов верхушки клана) выкинуло белый флаг, и Поднебесная империя полностью оказалась под контролем нового императора.
  Для простого народа настал мир, а для нас пришел чудесный момент когда можно было получить награду из рук императора.
  Тут передо мной внезапно возникла голографическая проекция Люциуса Малфоя. (прямо как во Вселенной Звездеых войн). Он с интересом поводил вокруг глазами и спросил с удивлением:
  - Никак, Кхитай? Далеко же вы забрались, коллега.
  То-то я никак до вас с локального пунка связи добраться не мог. Это вы квест с картой выполняете или с иным интересом путешествуете?
  - Культурная поездка, проф, ищу археологические доказательства тесных торговых связей Рохляндии и Кхитая в древнюю эпоху. По заказу Львивской академии наук. - живо ответил я. Не то чтобы я не доверял Малфою, но хрен его знает какая степень защиты конфиденциальности имеет подобная связь?
  Профессор хмыкнул скептически, ибо, как было общеизвестно, рохляндцы все свои научные и оборонные бюджеты благополучно разворовывали, но развивать эту тему не стал:
  - Я чего вас искал, у меня по вашему заказу всё готово. Можно хоть сейчас производить пересадку разума из тела пиндостанского производства в отечественный так сказать продукт.
  В устах гондурасца это звучало бы нешуточной угрозой, но слава Сварогу у профессора руки росли откуда нужно. Хммм, наверное. Я поймал себя на мысли, что пока не сталкивался лично с големами, произведенными Малфоем и поэтому не мог судить достоверно о качестве его продуктов.
  Я посмотрел на Виринею:
  - Сначала подарки императора или тело?
  - Сначала тело, потом дело, - хихикнула Виринея, и темный вихрь кинул нас к вратам Китежа.
  Или она в отличие от Кощея не умела ломать городской щит, или же из скромности не хотела привлекать к себе внимание.
  Мытарь на входе Виринею пропустил как местную жительницу бесплатно, а с меня опять содрал золотой в качестве пошлины.
  В принципе можно было попробовать покачать права и поспорить, но зачем? Тем более что мне еще в прошлый раз вполне доходчиво объяснили бесполезность споров с гондурасским государством.
  Мы быстро добежали до Университета, проскочили по внутренним коридорам.
  
  Лаборатория профессора выглядела как декорация к фильму про Франкенштейна или иного безумного маньяка-ученого. Многочисленные колбы, наполненные разноцветной светящейся жидкостью, пакетики с порошками, кости и замороженные стазисом куски всевозможных зверей и не только. Я увидел пару орочьих рук и ... даже голову гоблина на пике, умершего судя по злобному выражению навсегда застывшему на его морде совсем не своей смертью.
  - Профессор, а разве гоблины и орки не считаются разумными существами? - спросил я удивленно.
  - Весьма спорное утверждение, - философски пожал плечами профессор. - И смотря в каком контексте. Если торговать с ними, или натравить на соседние страны, то они вполне разумны, а вот если требуется отнять их кочевые угодья под сельхозпосевы или использовать в качестве ингридиентов, то принято считать бесправным зверьем. Не беспокойтесь, нас в Университете раз в месяц под роспись уведомляют о внесении изменений в Перечень запретных ингредиентов. Так что все компоненты законны и легальны. Пять лет назад когда Гвидон поссорился с эльфами, на какое-то время даже стали доступны порошки из эльфийских мозгов. Потом их снова запретили, когда князь замирился с остроухими, у меня немного осталось, но пока, на всякий случай, не выбрасываю, вдруг снова чего-то с Перворожденными делить начнем.
  Я слегка опасался, что процесс по переносу моей личности из одного тела в другое будет сопровождаться всякими неприятными побочными эффектами типа трепанации черепа, переноса мозга и на всякий случай запасся хорошим набором ремонтных зелий.
  Но, оказалось, какая к лешему трепанация, откуда колобка мозг? Кусок запечённого теста, и все...
  Поэтому вместо вскрытия коробковой черепушки и трансплантации мозгового вещества профессор положил новое тело, прикрытое простынею на одну кушетку, и предложил мне лечь рядышком на другую. После чего начал рисовать вокруг меня и нового тела подозрительного вида пентаграмму.
  Если бы не рядом стоявшая Виринея, я бы наверное стал всерьез беспокоиться за душу колобка. Или что там у булок отвечает за путь реинкарнации?
  Ведьмочка успокаивающе подмигивала мне и очень внимательно с большим искренним интересом слушала тарабарщину Малфоя, который каждое свое действие сопровождал подробными комментариями, сдобренными настолько сложными и специфическими научно-магическими терминами, что я понимал меньше половины того что он говорил.
  В какой- то момент я вырубился.
  И очнулся уже в новом теле. Ощущения были невероятно шикарные.
  Как будто уснул полуслепым, полу глухим инвалидом. А проснулся Суперменом.
  Глаза новой личины воспринимали в сотни раз больше цветов и оттенков чем глаза колобка и куда более ярко и насыщенно.
  Я потрогал кожаную поверхность кушетки, подвигал руками-ногами, сделал несколько каратистских ката, пробуя новое тело на силу, скорость, реакцию, гибкость. Десять из десяти по всем показателям.
  Затем осторожно коснулся щеки Виринеи. Ощущения были непередаваемо чувственные, как будто трогал одновременно и бархат и шелк.
  Выяснилось, что моё прежнее тело было бесчувственным телом инвалида. При чем не только то что досталось мне в игре от пиндостанского голема, но и то что в реале от папы с мамой .
  Мне страстно захотелось овладеть ведьмочкой прямо здесь и прямо сейчас.
  Я лишь с огромным усилием воли сумел взять себя в руки, успокоиться и поблагодарить профессора Малфоя за его невероятно качественную работу.
  Всё-таки профессор действительно был гением в своей области, а тело оказалось не хуже чем живое, а наоборот гораздо лучше, обладая крепостью и силой голема, оно тем не менее сохраняла все лучшие качества живого тела.
  По крайней мере чувствовал и ощущал я куда лучше чем в своем живом теле в реальности.
  - Ну как вам моя работа? Годится? - спросил Малфой без ложной скромности, сияя как медный таз.
  Профессора можно было понять, ведь он только что создал без всякой ложной скромности настоящий шедевр големостроения.
  Такие вещи создаются хорошо если десяток за год, хотя о чем это я, хорошо если десяток за всю жизнь.
  - Вы, профессор, настоящий маг и чародей, - похвалил я искренне.
  - У меня и диплом об этом есть, - усмехнулся профессор.
  - В части големостроения вы вне конкуренции.
  - Ну ваш друг Кощей наверное смог бы и получше, - попытался проявить скромность Люциус. Но сказал он это без какой-либо уверенности.
  Видимо, действительно, такое чудо было не под силу даже Кощею.
  - Кстати, коллега, - сказал Малфой с некоторым смущением, - тут после выращивания тела остались в небольшом количестве ценные ингредиенты. Не потому что я на чем-то сэкономил, не подумайте грешным делом, просто наоборот, по вашей же просьбе брал с приличным запасом, вот и осталось кое-что невостребованным.
  - Профессор, оставьте их себе в качестве дополнительного вознаграждения помимо тела пиндостанского голема.
  Кроме того, я хотел бы с вашего позволения заключить с вами контракт на техническое обслуживание созданного вами тела и готов заплатить за эту услугу в течение года, скажем, 1200 золотых, по 100 в месяц.
  Я быстро сообразил, что подобное чудо не только создавать, его и обслуживать задача не тривиальная.
  Профессор крякнул от удивления, ибо сумма была прямо скажем немалая, но вставать в позу гордого лебедя и отказываться от денег не стал.
  - С удовольствием понаблюдаю как будет объект функционировать мое детище. Есть некоторые интересные экспериментальные моменты, которые можно прояснить только в процессе эксплуатации. Кстати, вот руководство по эксплуатации, изучите на досуге, - он протянул мне довольно толстую брошюру (слава Геймдизайнеру на гондурасском языке). - Я сам хотел предложить тоже самое, движимый научным любопытством и даже... кхм... бесплатно, но раз вы готовы заплатить за это деньги, то отказываться, разумеется, не буду. На магические исследования, к сожалению, никогда не хватает средств, поэтому пригодятся.
  Я немного опасался, что Виринея будет возражать и ворчать по поводу дополнительных трат, но она наоборот показала мне большой палец в качестве одобрения. Профессора действительно обижать не стоило. Очень ценный в плане сотрудничества кадр.
  - Профессор, - сказала Виринея с легким смущенных румянцем на щеках. - А нельзя ли прямо сейчас устроить тест-драйв некоторых функций нового организма?
  Профессор бодро сказал:
  - Да почему бы и нет.
  Потом до него дошел намёк ведьмочки какие именно функции она собралась тестировать.
  - Что здесь, прямо сейчас? - он немного ошалевший оглядел свою лабораторию, почесал затылок, потом ухмыльнулся и сказал:
  - Я как раз хотел пойти пообедать. Не забудьте хорошенько запереть дверь в лабораторию, а то сюда постоянно студенты таскаются в поисках знаний. Или халявных ингредиентов. Советами могут замучить, - и посмеиваясь покинул помещение.
  Мы с Виринеей не только заперли двери на все замки, но памятуя что это храм магии и рассадник любопытных студентов, запечатали лабораторию несколькими запирающимися заклятиями ( вернее, это она запечатала)
  и на всякий случай повесили табличку:
  'Не мешать!
  Идёт рабочий процесс.
  Кто потревожит -попадёт в ингредиенты'.
  Табличка была малфоевской и судя по потрепанному состоянию часто им использовалась.
  И начали прямо на кушетке тестировать функционал вновь обретенного тела.
  Страсть захлестнула нас так сильно, что пришли мы в себя не после деликатного стука в дверь, а лишь от 'воздушного кулака' высшей категории спустя часа три, от которого стены лаборатории задрожали, а с потолка посыпалась штукатурка.
  Когда мы открыли дверь, профессор сказал весело- возмущённо:
  - Между прочим я успел не только поесть, но и выпить кофе с коньяком, выкурить сигару, сыграть с коллегами в преферанс и в бильярд, после чего вспомнил, что мне ещё готовить курс лекций для подрастающего поколения бездарей и как-то поймал себя на мысли, что если вас не остановить, то вы и целые сутки подряд сможете тестировать моё творение, благо запаса энергии, спасибо Кощею, в нем на три с половиной войны. И прежде чем бить "воздушным кулаком", я и стучал, и кричал и ногой дверь пинал, но вы не слышали. Видимо слишком увлеклись тест-драйвом.
  Я принялся длинно и путано извиняться, на что профессор добродушно махнул рукой:
  -Да ладно, дело молодое. Я прекрасно вас понимаю, и где-то немного завидую вашему энтузиазму, но поверьте моему обширному опыту, лабораторная кушетка это не самое лучшее место для любовных игр. Лучше снимите гостиничный номер с большой кроватью и запритесь там на пару деньков, если есть свободное время, а потом приходите ко мне на тесты и анализы, будем смотреть как поведет себя тело под экстремальными нагрузками. - проф заговорщицки подмигнул.
  - Хорошая идея профессор, вы просто кладезь отличных идей, - сказал я, глядя на раскрасневшуюся ведьмочку. Несмотря на трехчасовой дикий сексмарафон она не подавала признаков усталости и насыщения.
  - Это моя работа, - скромно заметил Люциус.
  Сердечно, но быстро попрощавшись с профессором мы пошли искать ближайшую гостиницу с целью нырнуть на ближайшее время в негу и разврат.
  Моя новая личина внезапно стала вызывать фурор среди особ женского пола.
  Если по пути к лаборатории студентки фыркали и отворачивались при виде меня старого, то на обратном пути восхищенно хлопали ресницами и раскрывали рты.
  - Все-таки со смазливой физиономией проф немного перестарался, - ревниво фыркнула Виринея. - От тебя теперь баб и метлой не отгонишь. Может быть добавить пару шрамов через все лицо и глаз выколоть... левый... чтоб налево не тянуло? - она всерьез задумалась.
  - Стоп, стоп, обойдемся без членовредительства. Кинь на меня заклятие или вуаль неприметности, чтобы не привлекал излишнего внимания. - предложил я компромисс.
  Укладывать штабелями красоток когда рядом ревнивая ведьма невероятной силы не самая лучшая идея. Проклянет.
  Ведьмочка сделала пару пассов руками и улыбнулась, затем видя мое любопытство, сотворило зеркало.
  Оттуда на меня смотрела симпатичная, но в принципе вполне заурядная физиономия, очень похожая на меня любимого из реала. Что было гораздо лучше писанного красавца. Оно как-то привычнее.
  - Это морок, придется подновлять. - Подмигнула мне Виринея. - Но, то моя забота.
  Но добраться до гостиницы у нас не получилось, по пути
  нас перехватил Баффер чрезвычайно чем-то довольный.
  - Я, конечно, поздравляю с обновкой, и глубоко внутри своей души безмерно рад вашему внезапному личному счастью, - сказал он с явным одобрением разглядывая мою новую личину. - Но наши компаньоны прямо сейчас китайскую императорскую сокровищницу собрались потрошить. На вашу долю вроде тоже что-то причиталось. Если вам все еще нужны два легендарных артефакта невероятной стоимостью то прошу за мной. Пока всё самое ценное не расхватали, а то там такой народ, особенно эти Сонька и Антуан, криминальные интеллегенты, могут свои лапы наложить на всё самое интересное, а нам оставят лишь барахло.
  Тут Баффер мановением когтистой лапы открыл телепорт, кривой и черный как крысиная нора, причём открыл сам без всяких там артефактов, с помощью собственной силы.
  А ведь пространственная магия небезосновательно считалось одним из самых сильнейших и энергозатратных в игровом мире, ох, не прост ты, братец крыс, ох, совсем не прост.
  Выход по ту сторону туннеля привел нас прямо в сокровищницу кхитайского императора.
  
  
  Первое что мне бросилось в глаза это ярко фонтанирующее эмоциями лицо нового императора, сидящего на малом походном троне, по скромному окованном серебром. Очень-очень печальное, несмотря на полученный титул и власть. Лицо человека, которому уже оказана услуга и теперь приходится за неё расплачиваться, а не очень-то хочется, потому что результат уже получен, а отдавать приходится свое кровное. Но с другой стороны куда деваться? Попробуешь обмануть этих чужеземцев, так они в землю закопают вместе с троном.
   Еще одно удивительное зрелище - это откровенно радостное лицо Кощея, любующегося магическим жезлом. Увидеть подобное зрелище - редкая удача. Потому что обычно у него каменная физиономия, чувства не читаются, от слова совсем.
  Сонька и Антуан стояли у стеночки, одновременно довольные и слегка пристыженные. Они успели выбрать свои предметы в качестве награды и, разумеется, по гнилой воровской натуре попытались тиснуть ещё. На добрую память, так сказать, о кхитайских товарищах. Но были мгновенно пойманы за руку бдительным Кощеем и поставлены в угол под строгий надзор Ильи Муромца, любовно поглаживающего новый меч-кладенец из императорской сокровищницы и одним глазом сердито косящегося на сладкую криминальную парочку. Мол, кто тут хочет быть исключенным из числа пайщиков клада, да и вообще из числа живых?
  - Ну вот, всё хорошее разобрали, - горестно возопил Баффер, сжимая серые когтистые кулачки, - один хлам бесполезный оставили, ироды жаднющие.
  Хотя на мой непритязательный вкус сокровищница все еще была до верху забита многими предметами, очень даже не плохими... вернее, сказать просто великолепными. Эпическими, легендарными, дорогими.
  Мы с Виринеей разошлись по разным углам сокровищницы, затем снова сошлись у стенки с магическими цацками.
  Ведьмочке приглянулся тонкий серебряный браслет целителя- ремонтника. Помимо исцеления живых (плюс 10000 очков на одного больного или столько же пропорционально на всю группу не чаще чем раз в сутки) этот чудо-браслет был способен еще и ремонтировать големов, в смысле таких созданий как я (Тоже 10000 очков на одного поврежденного или столько же на группу роботов-инвалидов и с таким же откатом действия). При чем, что особенно приятно, артефакт имел 'двойную' зарядку. Использование исцеляющих свойств ни коим образом не истощало его ремонтных свойств и наоборот.
  Для нашей спаянной двойки эта новая способность была очень кстати, так как хотя навык Исцеление у Виринеи и был на очень высоком уровне, а вот с ремонтом големов дела обстояли гораздо хуже, вернее, прямо скажем никак, из ведьмы мастер-ремонтник, как из коровы каскадер.
  Я же присматривался к нунчакам с интересным названием 'Нунчаки огненной страсти пьяного голема-мастера'. Не смотря на забавное название данное оружие обладало большим уроном, в том числе дополнительно накладывали дебафф Ожог (дополнительный длительный урон и снижение всех характеристик противника на 1 процент за каждые 1000 единиц урона), и, что самое главное, по желанию владельца увеличивало дальность поражения цели от метра до 20 м, то есть по сути были оружием не только ближнего, но и среднего боя, если можно так выразиться.
  Вундервафля в моей нынешней ситуации крайне нелишняя, учитывая что со сменой тела я потерял большую часть своей боевой мощи, а то что приобрёл, было способно поражать и приятно удивлять лишь особ женского пола(учитывая мою строго гетеросексуальную натуру). В настоящем бою такое оружие, к сожалению, не сильно годилось. Остальные вещи в сокровищнице были возможно круче и дороже, но подходили той же ведьмочке гораздо хуже, так как мощь Виринеи была настолько велика, что ее нужно было скорее сдерживать, чем усиливать. Мне же как голему большинство хранящихся в сокровищнице артефактов, увы, были недоступны из-за ограничений: "только для живых", 'только для кхитайцев' и самых строгих 'только для живых кхитайцев'.
  Досадно конечно, однако, и нунчаки были реально неплохим артефактом, так что я не сильно потерял в ценности награды из-за своего специфического персонажа.
  Баффер оббежал всю сокровищницу раз десять, стеная и плача, что из-за меня и ведьмочки он лишился возможности выбора самых ценных предметов, что тут осталось только барахло, мусор, самое место которому на сельской помойке за двором бедного пьянчуги-крестьянина.
  При этом как мне почудилось он под шумок умудрился подменить несколько очень ценных предметов на их аналоги или копии худшего качества.
  Заметил я это только благодаря невероятно прокаченной Наблюдательности нового тела. Остальные компаньоны или же не заметили крысиной игры, или им было все равно до сохранности кхитайской сокровищницы.
  Наконец, Баффер с невероятно скорбной миной выбрал мобильный генератор магической энергии мощностью в 100 единиц маны в минуту. С таким артефактом любой маг мог быть был уверен, что никогда не останется без запаса магической энергии. На мой взгляд вещь чрезвычайно полезная для любого практикующего магию.
  Так что не сильно крыс прогадал, отправляясь за нами, особенно, если учесть несколько неучтенных, но крайне выгодных обменов.
  Драконица выбрала себе большой золотой блестящий шлем покрытый драгоценными камнями. Судя по всему без каких-то особых полезных свойств, кроме защиты от магии воды и холода. Зато дорогой благодаря весу и драгоценным камням и очень блестящий. Что еще драконьему и женскому сердцу надо?
  Леди Рогнеда взяла корону мощи пламенного чародея, дававшую нехилый бафф магической силы. Очень полезная вещь в магической схватке. Жена Кощея с вызовом смотрела на мою ведьмочку, предвкушая реванш. Та саркастически кривила губы в усмешке.
  Восточная спутница Ильи Муромца скромно выбрала кинжал Теневого убийцы с хорошими добавками на скорость и незаметность. Самое то для асассина.
  Второй ключ от бармалеева клада оказался спрятан в маленькой деревянной шкатулке и был на вид невзрачным бронзовым, позеленевшим от времени, как будто от кладовки со старыми метлами.
  - Ну вот наши кхитайские каникулы и заканчиваются, - сказал довольный Кощей, пряча ключ в свой пространственный мешок. - Куда двинемся дальше?
  - К швабам, разумеется, к швабам, какие там шикарные бордели, - закричали в один голос Сонька и Антуан, - Какие классные извращенцы эти немцы.
  Кощей посмотрела на покрасневшую супругу и сказал строго:
  - Мы там по борделям бродить не собираемся...если что.
  - Да мы одним глазком, на секундочку к знакомому заскочим... привет передать, - Сонька блядски ухмыльнулась.
  - Извращенцы, - прошептал с ханжеским видом крыс, но глаза его заинтересована заблестели.
  - Ну к швабам, так к швабам, - решил Кощей, -тем более, что других предложений вроде как нет.
  - Как нет, а к хранцузам? - вскинулась его жена. - Посмотреть на Вафлевую башню. Там говорят очень романтично.
  - К хранцузам сразу же после швабов заглянем, - предложил Кощей. - Башня лет сто стоит. Никуда не девается. Думаю и нас дождется.
  На том и порешили.
  -Но сначала отдых, - попросила Виринея. - Денька на три.
  Черный маг задумчиво посмотрел на неё, потом с любопытством на меня и сказал:
  - Прими мои поздравления, действительно классная вещь получилась, реальный шедевр, большой респект профессору Малфою. Мой камень очень изящно и гармонично вписался в конструкцию. Профессор действительно непревзойденный мастер в своей области. Надо будет потом заказать ему партию охранных големов для моего особняка. А то самому сделать как следует времени нет, а как попало не хотелось бы. Ладно, отдых ровно сутки, успеете еще нарадоваться жизни, когда клад найдем, - рыкнул темный маг с сержантскими интонациями.
  Мы с ведьмочкой не стали тратить времени даром, а тут же телепортировались опять в тот же люкс, откуда в своё время выгнали толпу извращенцев.
  Как ни странно, номер опять был полон народу, и опять тут не чаи распивали и не оперную певицу слушали. Хотя может здесь и были певицы, но рты эти красны девицы использовали в данный момент отнюдь не для исполнения музыкальных произведений. При этом люди (и нелюди) были настолько увлечены интересными и оригинальными забавами, что не успели ничего сказать и даже по-моему заметить появления лишних на празднике жизни, когда их выкинуло в воронку телепорта без одежды, а продолжали самозабвенно заниматься своим делом.
  Ведьма похлопала в ладоши и позвала негромко:
  - Арагорн Михайлович, можно вас на минуточку?
  Появившийся гостиничный сначала удивленно выпучил глаза, затем нервно рассмеялся:
  - Опять вы, госпожа ведьма, куролесить изволите. Администрация тут сбилась с ног, устанавливая мощнейшие и, что самое интересное, стоимостью на вес золота охранные артефакты вокруг гостиницы, после того как вы небрежно выкинули из номера очень важных персон, чтобы больше никто не мог вломиться к клиентам гостиницы во время их, скажем так, отдыха, а вы опять мощнейшую дорогую защиту взломали как хозяйка смахивает веником паутину. Вы к нам надолго или опять на пару часов заскочили?
  - Минимум на сутки, -объявила Виринея.
  - Тогда, госпожа ведьма, не сочтите за дерзость- мой вам настоятельный совет - лучше телепортируйтесь в холл нашего отеля и снимите номер нормальным образом за деньги. Маги обеспечивающие защиту гостиницы сейчас на стреме, на этот раз спать не будут и очень скоро появятся посмотреть кто здесь хулиганит. И вместо приятных романтических игр вас будет ждать серьезная схватка с несколькими сильными чародеями. Оно вам надо? - гостиничный старался говорить очень аккуратно и деликатно. А вдруг мы психически больные маньяки, которые обожают устраивать оргии прямо на теплых окровавленных трупах врагов?
  - Идея хорошая, - решила ведьмочка, и мы мгновенно перенеслись в роскошный как дворец съездов холл этой пафосной гостиницы.
  Сверкающая тысячами огней хрустальная огромная многотонная люстра поражала взор игрой и переливами света. Шикарные персидские ковры устилали мраморные полы, мебель в холле казалось позаимствованной из дворца падишаха, белые античные статуи украшали углы и лестницы.
  За дубовой стойкой ресепшен стояла настолько ослепительная красавица, глядя на которую Виренее лишь огромным усилием воли удалось остановить самопроизвольное нашептывание комплексного проклятия косоглазия, криворожия, икоты и недержания.
  - Нам пожалуйста номер люкс, - попросил я вежливо, - на сутки. Если можно прямо сейчас.
  - Добро пожаловать в наш отель. Номер люкс с завтраком будет стоить 170 золотых. Кроме того, в качестве подарка особо важным гостям полагается бутылка элитного хранцузского шампанского "Вдовец Клико". Оплата наличными или магической картой? - спросила ресепшенгерл ослепительно улыбаясь.
  Я вспомнил об впаренном банкирами-гномами магическом платежном девайсе и гордо заявил, - карточкой. - И протянул красотке серебряный прямоугольник.
  Девушка провела карточкой по терминалу и предложила своим чарующим серебристым голосом:
  - Если хотите, то за небольшие дополнительные деньги можно украсить кровать лепестками роз. Для добавления романтики.
  Я хотел было вежливо отказаться, но неожиданно вмешалась ведьмочка:
  - Хочу розы... в смысле лепестки. - и покраснела как маков цвет.
  - В течение пяти минут все будет готово, Не хотите ли скрасить ожидание чашечкой настоящего аравийского кофе? Наша гостиница закупает самый элитный сорт прямо от поставщика двора аравийского халифа. - ресепшенгерл сказала это с такой гордостью, будто это была ее личная заслуга.
  Ведьмочка захотела, да и мне было интересно попробовать на вкус виртуального кофе. В реальной жизни я был заядлым кофеманом и не мог себе представить свой день без нескольких чашек этого чудесного черного горячего ароматного напитка. Насколько я помнил в реальном мире самый элитный кофе отличался довольно экзотическим способом своей элитизации. Как это происходит в вирте я, на всякий случай, уточнять не стал, чтобы не портить себе удовольствие.
  Мы с комфортом уселись на шикарном шитом золотом диване, и нам почти мгновенно подали дымящийся кофейник и две маленькие чашечки из синего кхитайского фарфора.
  Запах и вкус кофе были бесподобными, такое гастрономическое наслаждение в реальной жизни мне доводилось испытывать всего несколько раз в очень дорогих пафосных местах.
  Хорошо быть здоровым и богатым... а еще хорошо, наконец-то не быть пиндостанским големом в игре для взрослых.
  Кофе успело закончиться как раз к тому моменту когда наш номер оказался готов к романтическим играм.
  На этом в принципе история Колобка заканчивается.
  Дальнейшие приключения главного героя будут описаны в книге 'Не колобок'
Оценка: 6.26*139  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"