В тот момент в гостиничной каморке находились только Валент и Винди, которые ожидали возвращения хана и Квеция и каждый из них занимался своим делом. Валент возился с мечом, он что-то оселком поправлял в заточке его лезвия. Винди же сидела на поддоннике, от нечего делать она наблюдала за тем, что происходило на улице.
Внезапно раскрылась дверь, на пороге каморки появился парнишка невысокого роста и с подносом в руках. Этот парнишка не стучал в дверь, криком не предупреждал о своем появлении. Но, если судить по подносу в его руках, плотно заставленному глиняными горшками, кувшинами и кружками, то это был подавальщик с кухни стацио. Винди перевела свой взгляд на парня, таких парнишек, как это подавальщик, было несколько у Ореста Макра. Поэтому всех этих подавальщиком она не помнила в лицо. Валент же мельком взглянул на парня и продолжил заниматься своим мечом.
Парнишка прошел в каморку, свой поднос с едой он поставил на пол. В каморке не было никакой мебели, стола, на который можно было бы поставить поднос с ужином.
Винди могла голову отдать на отсечение, что этот юный подавальщик в их каморке вел себя прилично. Он своими глазами не рыскал по сторонам, ни к чему не присматривался. Но только Винди вдруг показалось, вернее, было бы сказать, что она всей кожей своего тела почувствовала, как этот парнишка на долю секунды задержал на ней свой взгляд. Именно в этот момент она почувствовала, что нечто гадливое и противное попыталось проникнуть в ее сознание. Но незаметно для парнишки девчонка сделала своей рукой жест, оберегающий от контакта со злыми духами или силами черной магии. Как бы в ответ на этот жест паренек злобно зыркнул на нее своими черными глазами, чтобы тут же исчезнуть за дверью каморки в коридоре стацио. За время своего пребывания в каморке, он так и не произнес ни единого слова.
Когда приходил подавальщик с подносом, то в каморке пока еще не было Хана, который е вернулся от Квеста Марка Публия. Квеций Лектус находился на первом этаже постоялого двора, где разговаривал и расплачивался с Орестом Макром за их номера. Тогда Валент не обратил ни малейшего внимания на появление этого мальчишки. Но, когда Винди ему рассказала о своих неприятных ощущениях, возникших от его взгляда, то он ее обругал за то, что она не дала ему знать об этом. Вдвоем они сумели бы быстро раскрутить этого парнишку, чтобы узнать его подноготные мысли, а также выяснить, с какой целью он к ним заявился?! Но стоило все-таки заметить, что ни Винди, ни Валент так и не придали особого значения этому визиту парнишки с кухни, вскоре они о нем совсем забыли.
Ни Винди, ни Валент никогда бы не вспомнили об этом подавальщике с кухни стацио, если бы не дальнейший ход развития событий!
Квеций вернулся несколько раньше Хана, прямо с порога он обратил внимание на поднос с ужином, стоявший на полу посредине каморки. В этой связи он поинтересовался у Винди:
- Откуда здесь мог появиться этот поднос с ужином?! Я только что разговаривал с Орестом Макром. Так он мне сказал, что сам принесет ужин, но сделает это немногим позже. Орест хочет зайти к вам, чтобы поужинать вместе с нами. Он хочет, попрощаться с хорошими людьми, как он сам выразился по этому поводу!
Винди рассказала о появлении юного подавальщика с подносом. Она не забыла упомянуть и о своих ощущениях, когда паренек коснулся ее своим взглядом. В ответ Квеций потер ладонью свой бритый подбородок, тихо пробормотал:
- Ребята, какие-то странные дела твориться вокруг вас?! Вы, по моему мнению, простые сарматы, но к вам проявляют интерес, спасают от преследования астролог и чародей Балбилл. О Балбилле я слышал, что он величайший маг нашей современности. Всегда мечтал с ним встретиться и поговорить! Черные духи подсылают к вам какого-то парнишку, который, если судить по вашему рассказу, должен был пометить Винди, простую охотницу сарматку. Если бы им удалось это сделать и тебя, Винди, пометить, то эти духи смогли бы отслеживать наше перемещение по всей территории империи. Мне так и хочется сказать, что-то в вас, ребята, что-то не так! Видимо, вы мне не все рассказали о своем прошлом, кто вы такие на самом деле?! Я не знаю, что мне дальше говорить по этому поводу, но это уже ваше дело! Что же касается меня, то хочу повторить, что я решил и, чтобы с вами не случилось, буду вам помогать по мере своих сил! А этот поднос с едой думаю, нам стоит его попросту выбросить за окно, пусть бродячие собаки полакомятся его едой!
Следуя совету Квеция, Винди спрыгнула с подоконника, подняла поднос с пола и ловко швырнула его в окно! С улицы тут же послышался голос человека, который начал проклинать судьбу и тех, кто сбросил тяжелый поднос ему на голову. Услышав крик, Винди снова подошла к окну и, перегнувшись через поддонник, попыталась рассмотреть, что же именно происходит на улице. Но она мало чего увидела, ей показалось, что улица под окном пуста, что там никого не было! Но снизу по-прежнему неслись крики человека. Правда, вскоре его проклятия сменились громким чавканьем! Видимо, этот прохожий сумел разобраться в том, что поднос ему на голову свалился не с камнями, а с манной небесной. Человек, особо не стесняясь, принялся прямо-таки пожирать еду с подноса, громко чавкая и отрыгивая.
В этот момент Валент выглядел серьезным человеком, но он был сильно расстроен всем тем, что могло произойти с Винди. Он прекратил затачивать свой меч, убрал его в ножны. Сам же поднялся на ноги и с задумчивым видом начал расхаживать по каморке. Он прекрасно разобрался в сути слов Квеция о том, что тот не понимает, почему италийцы так липнут своим вниманием к ним, к ним, к их компании. Ему же все время казалось, что они интересные люди, поэтому римляне и проявляют к ним такой большой интерес. Встречались, проводили с ними немало времени, рассказывали о своем житие бытие! Но если внимательно прислушаться к словам Квеция, то а дело интерес италийцев к ним строился на чем-то другом, а не просто на желании познакомиться с хорошими людьми!
Поэтому Валент начал подумывать над тем, а не не рассказать ли Квецию Лектусу о том, кем же они являются на самом деле! В принципе, он уже созрел для того, чтобы сделать шаг в этом направлении. Он уже был готов прямо сейчас начать рассказывать Квецию о том, что они путешественники во времени и в пространстве. Но что-то, какая-то внутренняя сила в самую последнюю секунду удержала Валента от этого его последнего шага! Причем, это было не недоверием с его стороны к бывшему рабу, а теперь вольноотпущеннику! Не боязнь того, что Квеций предаст их, а знание об их прошлом использует себе во благо?! Валент попросту предположил, что их римский друг Квеций пока еще не был готов принять всю правду о том, что они пришли из далекого будущего, так как он мог попросту не поверить этим его словам.
Мысли Валента были прерваны появлением Хана, которой, подобно тени, проскользнул в каморку. Дверь каморки при его таком появлении даже не шевельнулась, не скрипнула. Валент и Винди прекрасно знали о существовании такого заклинания, как "бесшумное проникновение", с которым познакомились еще во время учения в третьем классе военной школы. Поэтому оба они, Валент и Винди, не удились столь бесшумному появлению Хана в каморке. Правда, они несколько удивились тому обстоятельству, что их друган воспользовался магией при своем возвращении в гостиницу. Они оба с интересом рассматривали довольное лицо степняка Хана, ожидая его слов, объясняющих поведение этого их друга. Квеций же от неожиданности дернулся всем своим телом, нервно схватился за рукоятку ножа, висевшего на его поясе. Он с некоторой долей испуга посматривал на Хана, не совсем понимая, как простой человек может вот так внезапно появиться там, где его не было несколько секунд назад!
Тут послышался здоровый, но негромкий смех, физически здорового человека! Это смеялся Хан, он стоял едва ли не в середине гостиничной каморки и смеялся от всей души, широко раскрывая рот, демонстрируя великолепный набор белоснежных зубов! Сейчас этого степняка прямо-таки распирала гордость неприкрытая радость от того, что он так внезапно и скрытно проник в помещение, где находились его друзья и приятели. К тому же Хан принес весьма приятную новость, которой спешил поделиться со своими друзьями!
- Не пужайтесь, ребятишки! Не пужайтесь, меня, моего появления! В Кремоне все спокойно, никто из горожан ничего плохого не говорит о чужеземцах, о сарматах! Никто не ищет сарматскую лучницу! Возвращаясь в гостиницу после встречи с Марком Публием, я решил сам лично проверить, действительно ли кто-либо разыскивает нашу Винди с целью ее похищения. Прочитал небольшое заклинание и, превратившись в тень, обежал город, посещая те места, где обычно собираются горожане для обсуждения важных новостей...
- Видимо, ты, парень, все же не успел побывать в тех местах в городе, где горожанам рассказывали о том, что в Кремоне появились дикие варвары, которые охотятся за головами мирных и добропорядочных горожан! Что таких чужеземцев следует остерегаться, их следует отловить и обезвредить! -
Это произнес Орест Макр, который сейчас входил в каморку друзей. Он, подобно раку, пятился задом, на руках внося небольшой стол. Вслед за ним в каморку вошли два паренька подавальщика, которые на своих плечах несли кухонные подносы, заставленные едой.
- Подожди, парень, не спеши со своим рассказом. Сейчас мы установим этот стол в вашей каморке, приступим к вечерней трапезе, в ходе которой и поговорим о приятных и неприятных делах. Вечерняя трапеза для того и создана, чтобы люди могли бы поговорить о проделанных делах за день, о своих планах на завтрашний день! А нам, в частности, дорогие мои ребятушки, есть о чем сегодня вечером поговорить!
Валент помог Винди, которая, как единственной женщине в этой мужской компании, нашлось, чем заняться. Она принялась принесенную еду с подносов расставлять на столе. Винди особо не заботилась о красивой сервировке стола, а старалась эргономно всю принесенную еду на малой его поверхности. Орест одобрительно кивнул головой, обратив внимание на то, что Винди принялась за женскую работу. Сам же он в этот момент внимательно осматривал каморку своих гостей, затем он попросил мальчуганов, принести лавки или стулья для всех едоков. Любому было понятно, что эту маленькую гостиничную каморку было бы невозможно превратить в триклиний, так как площадь помещения не позволяла разместить в ней три ложа для еды. Приличные италийцы ели, полулежа на ложах-клиниях. Поэтому Орест решил поужинать, по крайней мере, в положении сидя, а не стоя за столом.
Вскоре четверо мужчин и одна девушка в произвольном порядке расселись за небольшим столом, уставленном разносолами. При виде того, что Винди вместе с мужчинами сидит за столом, Орест поморщился лицом, но промолчал.
Все было готово к тому, чтобы приступить к ужину. Стол был завален кусками запеченной ветчины, порезанного сыра домашнего приготовления, вкрутую сваренными куриными яйцами, репчатым луком, большими ломтями подзольного хлеба и тремя запеченными в духовке жирными курицами. В середине стола уместились два кувшина, один с вином, а другой с питьевой водой. Италийцы, Орест Макр и Квеций Лектус, на секунду притихли, чтобы, в молчании, прочитать молитву своим домашним божествам, ларам. Затем Орест Макр жестом гостеприимного хозяина пригласил всех приниматься за еду. Сам же взял глиняную кружку, в нее налил красного вина и, на две трети разбавив его водой, кружку протянул Винди, а затем произнес своеобразный тост.
- Мы, римляне, не привыкли разговаривать в начале какой-либо еды, обеда или ужина. Сначала мы поедим, а несколько позже начинаем обсуждать темы, которые нас интересуют или тревожат. Так что, дорогие мои гости, сейчас ешьте, пейте, насыщайтесь! Время придет, и мы поговорим. Да, за этот ужин вы платить не будете, это мой вам подарок перед дорогой в Рим!
- Как говорится, за счет заведения! -
Не сдержалась Винди, это свое словцо она ввернула в застольную речь владельца стацио. Она как бы похвалялась своими глубокими познаниями в области застольных речей и тостов! Ну, что можно взять от этой молодой и избалованной девчонки?!
Орест Макр внимательно посмотрел на эту зарвавшуюся девицу, решая, как ему поступить на этот раз?! В римском обществе женщина занимала второе место, всегда и во всем уступая мужчине! В мужском присутствии она не имела права голоса, право самостоятельности. Женщина могла что-либо делать только с разрешения мужа или отца, она не имела права даже заниматься своими детьми, которыми в полной мере распоряжался муж. Но Орест не стал при всех присутствующих укорять Винди за то, что она его, мужчину, прервала на середине слова во время произнесения речи. Он не стал ей говорить о том, что она не имела права садиться за стол с мужчинами и даже пить вино из его рук! Опустив глаза, Орест решил, что после ужина обязательно переговорит с Валентом или Ханом, указав им на бестактность поведения их подруги! Хотя в душе ему очень понравилось это ее выражение "за счет заведения". Про себя он уже решил в дальнейшем чаще им пользоваться! Орест Макр не стал продолжать своей прерванной речи, простым жестом рук он предложил всем начать насыщаться, ужинать!
Первая половина ужина прошла в молчании. Люди за столом были голодны, поэтому сначала они принялись быстро уничтожать вкусную еду со стола. Валенту очень понравились куски ветчины, которые были сильно наперчены, но они идеально шли вместе с луком и домашним сыром. Хан же увлекся курочками, почему-то именно жареная курятина ему очень нравилась, он мог один съесть все эти три хорошо запеченные тушки, ни с кем не поделившись. Но заметив, что и Квеций проявляет интерес к курятине, Хан решил с ним поделиться, оставив тому самую маленькую курочку. Орест ничего не ел, если не считать маленькие ломтики сыра, которые он время от времени бросал себе в рот.
Валент энергично работал своими челюстями, одновременно размышляя над тем, почему Орест Макр так скомкал свою застольную речь. Какие бы он сейчас не рассматривал варианты, все они упирались в одно, в не вовремя сделанное замечание Винди, в ее поведение за столом при появлении Ореста Макра в их каморке! Было очень похоже на то, что их девчонка каким-то образом обидела самого этого уважаемого италийца, Ореста Макра, самого владельца постоялого двора. Этот человек продолжал сидеть за столом, но ничего не ел, но и при этом не выглядел обиженным человеком. Валент решил поговорить с Орестом по этому вопросу после завершения ужина, ему совершенно не хотелось оставлять в Кремоне людей, обиженных бестактным поведением его друзей!
Когда пришло первое насыщение, Квеций осторожно поднял голову и задал общий вопрос, который интересовал всех, но, в частности, был адресован Оресту Макру.
- Завтра утром мы покинем Кремону! Мы могли бы не спешить с этим решением, но кто-то пустил слух по городу о том, что появился человек из Рима , который за нашу Винди готов заплатить большие деньги?!
- Это не слух, дорогой Квеций, а правда, настоящая реальность! - Ответил Орест Макр. - В город приехал представитель префекта Авла Цецины Алиены, который и пообещал много сестерциев тому человеку, который вот эту девчонку, - в этот момент Орест Макр головой кивнул в сторону Винди, - приведет к нему! Он уже встречался с префектом Антонием Серторием, чтобы того попросить арестовать молодых сарматов, а ему передать девчонку, но Серторий пока ему отказал в такой услуге. Видимо, ему было предложено, слишком мало денег за выполнение этой работы! Но рано или поздно эти два человека обязательно договорятся, так что вы приняли правильное решение о том, чтобы, ка можно быстрей, покинуть наш город! И чем вы быстрее это сделаете, тем будет лучше для вас!
2
Ужин растянулся далеко за полночь! Никто за столом уже ничего не ел, все давно уже насытились! Хан, Валент и Винди внимательно прислушивались к той беседе, которую между собой в форме вопросов и ответов вели Квеций Лектус и Орест Макр. Не смотря на то, что Макр очень редко покидал территорию своего постоялого двора, он был в курсе практических всех городских дел. Именно он рассказал о том, что до Авла Цецины Алиена, который сейчас был в Риме, дошла весть о появлении в Кремоне прекрасной сарматки лучницы. Этот же Авл, помимо войны, помешан на вине и женщинах, мимо себе не пропускал ни одной женщины. Узнав о появлении в Кремоне прекрасной сарматки, он тут же направил в город своего представителя для того, чтобы тот эту сарматку схватил, в кандалах ему бы доставил бы в Рим. Поэтому в Кремоне тут же заговорили о больших деньгах, об охоте, организованной на Винди!
Вначале представитель Авла Алиены, появившись в городе, попытался договориться об этом с легионерами V легиона, которые возвращались в Рим после выполнения задания, они остановились в стацио Ореста Макра. Но Гай Валент, командир V легиона, был на ножах по многим вопросам с Авлом Алиеной, поэтому эти легионеры разведчики категорически отказались выполнять эту грязную работу. В этот момент Валент вспомнил о легионере Александросе Никастратосе, о его заблаговременном предупреждении, о возможном похищении их подруги Винди. Его внутреннее чутье не подвело по отношению к этому римскому солдата, который на деле оказался настоящим и честным римским воином!
Беседа Квеция и Ореста настолько захватила внимание друзей, что мимо внимания Валент проскользнул тот момент, когда внезапно распахнулась дверь их каморки, на ее пороге вдруг возникли фигуры четырех человек с обнаженными гладиусами в руках, облаченных в доспехи римского легионера. В тот момент каморка освещалась маленьким огоньком из плошки с земным маслом, а в коридоре вообще не было освещения. С большим трудом при таком освещении этим можно было бы различить, что в этом помещении за столом сидит большое количество людей и среди них имеется девушка.
Один из нарушителей спокойствия, грубым солдатским басом проревел нечто вроде команды:
- Где эта проклятая девчонка сарматка? Подавайте ее сюда! Тогда мы спокойно покинем это помещение, а иначе вас нам придется порубить на куски?!
Этот солдат еще полностью не договаривал слова своего обращения, как перед, словно из-под земли, вырос Хан с обнаженным клинком в руках. Он сделал резкий росчерк левой рукой, из перерезанного солдатского горла густым потоком хлынула кровь, она пятнами покрыла невозмутимое лицо этого степного парня. Солдат с перерезанным горлом еще находился в падении, как на Хана навалились два других легионера, а четвертый попытался протолкнуться вглубь коморки к Винди. Легионеры великолепно владели своими мечами, заставив Хана перейти в глухую защиту, отступить вглубь каморки. Четвертый же оставшийся в живых солдат шагнул к столу, чтобы лучше рассмотреть сидящих за столом людей, найти среди них нужную ему девчонку.
Навстречу Этому римскому солдату прямо из-за стола рванул Валент, точно рассчитанным ударом своего кулака в висок, он заставил этого солдата потерять сознание, а его безвольное тело швырнуть в дальний угол гостиничной каморки. Сейчас Валент действовал на уровне инстинктов, но он не забыл о том, что было бы неплохо взять пленного языка, чтобы позже его допросить. Поэтому он и не стал убивать этого солдата, а лишил его сознания. В каморку, между прочим, пытались прорваться другие легионеры из коридора, но Хан отлично удерживал свою позицию у входа. Его меч раз за разом отбивал выпады, делаемые мечами вражеских солдат, которые все больше и больше накапливалось в гостиничном коридоре.
Квеций поднялся из-за стола, но он не спешил вступать в драку с этими непонятно откуда появившимися солдатами. Со своими метательными ножами он мог бы продержаться не очень длительное время, метательных ножей-то было всего десять штук. В такой образовавшейся свалке едва ли бы ему удалось их время от времени возвращать, чтобы снова и снова пускать в дело. Не оборачиваясь, он бросил Винди, которая вместе с Орестом Макром продолжала сидеть за столом, с громадным любопытством в глазах наблюдая за развитием драки.
- Задуй огонь в плошке! Будем драться в темноте! Постарайся быстрее настроить свой лук к стрельбе! Видимо, нам придется отсюда с боем прорываться! Так что готовься к большому бою, девочка! Эта мразь не позволит нам так легко покинуть этот постоялый двор!
Орест Макр никогда не был солдатом, он продолжал сидеть за столом, наблюдая затем, как Хан сильным ударом меча вскрыл грудину второму противнику, а третьего солдата хотел ударом рукояткой меча в голову, послать в нокаут. Но этот его противник оказался ловко вывернулся из-под удара! Он в ответ на смерть своего напарника усилил давление на этого молодого сармата, делая выпады мечом с разных сторон. В этот момент Винди поднялась со своего места, пролетела ласточкой за спиной римского легионера, сражающегося с Ханом, и проскочила к своему спальному месту, где в сене был запрятан ее верный лук.
В оконном проеме, за спиной Хана вдруг почувствовалось какое-то движение! Действуя на грани чувствительности, а не по рассудку, Квеций тут же свой первый метательный нож, которым собирался прикончить соперника Хана, швырнул в оконный проем. Там же послышался громкий вопль раненого человека, а затем звуки падения человеческого тела с высоты второго этажа гостиницы.
Хан на малую долю секунду обернулся на этот крик, но лучше он этого не делал бы! Его противник, легионер моментально воспользовался ошибкой степняка, он одним прыжком сократил разделяющую их дистанцию, и замахнулся своим гладиусом, чтобы им ударить в живот Хану. Краем глаза, заметив подобное развитие ситуации, Валент был вынужден изменить свою позицию у дверей, чтобы поддержать Хана у двери. Одним прыжком он оказался за спиной этого противника, чтобы резким выпадом своего меча ударить противника под левую лопатку.
Хан пришел в себя, сообразил, благодаря кому, он пока остался живым, увидев, как на груди упущенного им противника вдруг оттопырился его нагрудник, показался окровавленное острие меча Валента. Сильным толчком обеих рук от себя он отбросил в сторону мертвое тело римского солдата, перешагнул через него, что вместе с Валентом занять позицию у дверей каморки. Но за краткий период времени в каморку успели просочиться еще три вражеских солдата. Квеций броском второго метательного ножа пронзил незащищенную шею одного из этих солдата. Валент же прямо на бегу каким-то странным выпадом вправо, свой меч он держал в левой руке, проткнул живот второму солдату. Хану же пришлось отражать удары третьего солдата, проникшего в каморку.
В этот момент в темноте помещения послышал голос Винди, которая, ни к кому не обращаясь, вполголоса произнесла:
- Я готова!
Тут же в ответ послышался голос Квеция Лектуса:
- За тобой окно! Через него мы будем прорываться! Ты должна луком и своими стрелами пробить нам дорогу на свободу! Хан, заканчивай возиться со своим противником! Твоя следующая задача, первым прыгнуть в окно, расчистить нам путь, чтобы и мы могли бы покинуть это помещение. Вслед за ним пойдет Орест Макр, за ним иду я! Последним помещение покидает Валент.
Хан что-то неразборчивое пробурчал по отношению того, что ему сегодня не везет с противниками. С кем бы он только не вступал в бой, все они оказывались умелыми фехтовальщиками и сильными бойцами. Но в этот момент в воздухе прошелестел третий метательный нож Квеция Лектуса, противник Хана как-то поник странно головой, начал, молча, без криков боли заваливаться на пол. Убедившись в том, что его противник мертв, Хан подскочил к проему окна, осторожно выглянул из него и тихо произнес:
- Я готов начать действовать!
- Не спеши, парень! - В ответ проговорил Квеций. - Уступи свою позицию Винди. Позволь ей немного пострелять из лука! Ты же выпрыгнешь на улицу только после моей команде!
В коридоре второго этажа стацио послышались какие-то крики и громкие разговоры! Было очень похоже на то, что солдаты начали гнать взашей постояльцев из других гостиничных коморок. Вскоре эти звуки затихли, тогда в темноте каморки послышался спокойный голос Ореста Макра:
- Квеций, через некоторое время эти бывшие солдаты XIII легиона, разбитого вителлианцами при Бедриаке, окружат и подожгут мой стацио! Они хотят нас огнем и дымом выкурить из этого помещения! Так что поторопись, нам надо вовремя покинуть эту чертову каморку, а не то мы сами можем здорово поджариться!
- Всему свое время! - Таким же спокойным голосом ответил Квеций Лектус.
Внезапно в проем окна влетела вражеская стрела, она на излете клюнула Квеция в левое плечо. Тут же в ответ тренькнула тетива лука Винди, вдали послышался человеческий голос, насылающий проклятия на головы сарматов, на головы отщепенцев, их поддерживающих. Хан, который в этот момент находился в глубине каморки, повернулся лицом к проему окна, он трижды сделал руками движения отталкивания, неприятия. На улице послышался леденящий душу громкий человеческий стон, там кто-то попал под удар его магии. Затем Хан подошел к Квецию, одну руку положил ему на плечо и начал его слегка массировать, поглаживать, а другой взялся за древко вражеской стрелы.
- Немного расслабься, Квеций! Обещаю, что особенно больно не будет!
Хан пару минут смотрел в глаза бывшего раба, а затем он с большой силой рванул стрелу из раны. Послышался громкий всхлип боли, затем слезы рекой полились из глаз Квеция! Отшвырнув вражескую стрелу в сторону, Хан отвернул ворот туники Квеция и внимательно осмотрел его рану. В каморке была сплошная темнота, но внутреннее зрение позволило Хану рассмотреть, что рана быстро зарубцовывается. Он слегка пальцами руки погладил только что зарубцевавшийся шрам.
- Я и подумать не мог, что среди сарматов имеются чародеи?! - Из своего угла произнес Орест Макр.
- Я еще не стал настоящим магом! Пока еще учусь, только в следующем году буду сдавать экзамен на боевого мага! Но как видишь, то и сейчас у меня кое-что из магии получается! - Честно признался Хан.
В этот момент на ноги внезапно поднялся легионер, которого Валент по доброте души своей оглушил еще в самом начале схватки. Какое-то мгновение он удивленными глазами вглядывался в темноту, царившую вокруг него, затем из ножен, висевших на поясе, выхватил то ли кинжал, то ли большой нож. С нечеловеческим хрюканьем этот нож-кинжал легионер всадил в межреберное пространство левой половину груди Ореста Макра, затем нож-кинжал провернул в ране. Орест умер мгновенно, он не успел что-либо сказать, или даже застонать от боли в сердце. Через секунду голова этого легионера уже катилась по полу каморки, разбрызгивая кровь во все стороны. Хан стоял и омертвевшими от ужаса глазами смотрел на окровавленное лезвие своего мяча, которым только что снес человеку голову с плеч.
Хан медленными шагами отошел в угол каморки, уронил меч на пол, опустился на колени и схватился за голову. Минуты две его рвало так, что к нему нельзя было близко подойти. Брызги рвоты летели во все стороны. В этот момент снова послышался спокойный голос Квеция Лектуса:
- Друзья, настала пора нам прорываться из этого здания. У нас нет времени на то, чтобы попрощаться с Орестом, который незаметно для нас стал нам другом! Извините, парни, но нам нужно шевелиться, через минуту мы не сможем покинуть этого постоялого двора! Мужайся, Хан, подними свой меч! Иди вперед, пробивай нам дорогу на свободу!
Вскоре четыре человека, трое парней и одна девушка, прошли ворота в крепостной стене Кремоны. А за их спинами все сильнее и сильнее разгорался пожар, огромным пламенем полыхал постоялый двор добропорядочного кремонского горожанина Ореста Макра!
3
Мимо четырех беглецов, спрятавшихся в густом придорожном кустарнике, один за другим пронеслись десять всадников. Видимо, они уже давно были в дороге, беглецам было хорошо видно, что лошади этих всадников подустали. Они тяжело и очень шумно дышали. Лошади шли рысью вот уже долгое время, ходуном ходили их бока! Хан подумал о том, видимо, люди, которые ими управляли, были плохими наездниками, они плохо чувствовали своих скакунов. Они постоянно пользовались кнутами, их подхлестывая, не переводили своих верховых лошадей с быстрой рыси или галопа на более медленный темп лошадиного бега!
Временами всадники останавливались и, вытягивая шеи, осматривали окрестности дороги, а иногда они съезжали с дороги, обследуя ближайшие заросли кустарника или перелесок. Одна из таких остановок произошла рядом с кустами, в которых прятались четверо путников. По настороженному поведению всадников, по тому, как они рыскали глазами по сторонам, можно было догадаться о том, что эти всадники кого-то разыскивали. Ничего не обнаружив, они снова сбивались в колонну, чтобы продолжить движение дальше по дороге.
- Нас все еще продолжают разыскивать?! Только вот, кому это нужно? Почему этот человек, представитель Авла Алиены, так настойчиво нас разыскивает?! Тем более, они ищут нас здесь, в этом месте, где нас, в принципе, не должно было и быть! Ведь, сейчас мы находимся далеко от Кремоны и самой дороги, ведущей в Рим?! Да и эти наши преследователи больше похожи на грабителей с большой дороги, а не на стражников кремонской городской стражи! - Сердито проговорил Хан, выбираясь из придорожного кустарника, по ходу дела отряхивая тунику от листьев, репейника и дорожной пыли.
- Может быть, ты прав! - Валент уже стоял на дороге, всматриваясь в ту сторону, где только что скрылись ускакавшие всадники. - Знаете, ребята, мне лично это дело очень сильно надоело! Мне надоело постоянно прятаться незнамо от кого! Три дня мы в пути! И все эти дни, издали завидев всадника или путника, мы, сломя головы, лезем прятаться то в придорожный кустарник, то в ближайший перелесок! Что мы им зайцы?! Может быть, нам стоит вечерком собраться всем вместе, посидеть, поразмыслить. Наверняка, среди нас найдется светлая голова, которая чего-нибудь дельное придумать сможет, она найдет такое решение, чтобы раз и навсегда покончить с этой проблемой! А то нам так и до греха недолго, рано или поздно мы попросту можем свихнуться от этого постоянного страха, что нас чужой увидит!
- Да, вы оба правы, парни! - Заметил Квеций, наблюдая за тем, как из кустов выбиралась молчаливая, но очень злая Винди. - Все эти дни мы только тем и занимались, что прятались от любых людей, появившихся на дороге! Вначале нам было нужно, исчезнуть от возможных преследователей, чтобы Кремона забыла о существовании каких-то там сарматов! Но сегодня кое-что изменилось, мы, наконец-то, приблизились к нашей цели. Все эти дня я ни слова не говорил вам о том, куда же мы идем, направляемся?! Сейчас я вам могу об этом рассказать, до цели нам остался всего лишь день пути! Завтра мы уже пойдем по территории поместья, принадлежащего некому Серджио Палатина Актавию. На этой территории нам уже не придется прятаться, там нет чужих глаз, которые мог ли бы нас предать! Купим у Серджио нужных нам боевых скакунов, а затем отправимся в Рим. До сегодняшнего дня я заставлял вас прятаться от всех встречных людей и всадников, исходя из принципа "береженого бог бережет"! Так что парни, нам придется потерпеть еще один денек, а сейчас можем трогаться в путь, завтра уже не будем от кого-либо прятаться!
Первой по дороге пошла Винди, к ней тут же присоединился Валент. Квеций давно обратил внимание на то, что этот парень всегда и во всем старался этой девчонке составить компанию, поддержать ее в трудную минуту. Вот после первых же шагов по дороге Валент начал что-то рассказывать Винди, но говорил при этом, особо не повышая голоса. Видимо, его слова предназначались одной только Винди, а та спокойно шла по дороге, прислушиваясь к словам Валента. Но диалог в разговоре этой парочки так и не появился. Квеций Лектус подумал о том, в последние дни улыбка на губах этой девчонки исчезла, она стала такой молчаливой после ночного боя на кремонском стацио и гибели Ореста Макра.
В нескольких шагах позади своих друзей брел Хан, этот могучий сын степей был недоволен той ролью, которую ему приходилось играть в эти дни, когда они шли к цели, скрываясь в придорожных кустах от чужих глаз. Вот и сейчас Хан что-то сердито бормотал себе под нос, недовольным взглядом осматривая окрестности дороги. Самым последним в этой компании по дороге брел Квеций Лектус! Он шел, опираясь на большую и тяжелую палку, которую сам себе вырезал в первый же день после того, как они покинули Кремону. Эта палка была слишком тяжела, чтобы быть простым посохом, она больше собой напоминала дубину, которой можно было бы использовать в драке. Ее тяжело было держать в руках, но Квеций всегда имел ее под рукой, он был явно ею доволен!
И этот, четвертый день их пешего перехода, завершился удачно. Они так никого не встретили на дороге, им не пришлось бежать в прибрежные кусты, чтобы там прятаться!
Когда солнце начало опускаться за линию горизонта, компания из четырех путешественников свернула с дороги, чтобы ночь провести в роще, которая была не видна с дороги. Квеций, видимо, хорошо знал о существовании этой самой рощи, сойдя с главной дороги, он уверенно вел свою группу к ней, особо не ускоряя и не замедляя своего шага. Компания, достигнув рощи, тут же разделилась. Валент и Хан отправились собирать сухого хворост и лапник, искать воду для готовки ужина на костре. Винди занялась разведением костра, готовкой ужина. Она к этому времени уже научилась из своего пальчика высекать маленькую, но достаточно мощную искорку, чтобы волшебное пламя весело разгоралось, пожирая заранее заготовленные сухие соломинки и хворостинки. Работа в руках Винди спорилась, вскоре начала закипать вода в небольшом котелке, повисшим над небольшим костерком, которого с дороги было не видно.
К слову сказать, что сегодня вечером Квеций впервые увидел, как Винди протянула руку к сухому хворосту, как искра, вылетевшая из ее пальца, с первого же раза разожгла этот хворост. Это маленькое магическое действие, совершенное девчонкой походя, его сильно удивило. Он уже давно привык к тому, что время от времени молодые сарматские приятели его баловали различными интересными вещами такими, как быстрое изучение латинского разговорного языка, а также понимания великого искусства рисования, зодчества, технологий различных производств. Сегодня же вечером Квеций к их знаниям смело мог отнести и их знакомство с магией, которая в Римской империи была практически под полным запретом! Магией в Римской империи могли заниматься только те люди, которые входили в императорскую свиту, или они были приближенными рабами знатных римских сенаторов, предводителей римских родовых кланов! Всех же остальных магов в империи поголовно преследовали и уничтожали, а их семейства вырезали под корень.
Пока Квеций размышлял о связи магии со своими сарматскими друзьями, хворост для костра был собран, питьевая вода из ручья принесена, а на костре разогревался котелок с водой. Продуктов у них уже не осталось, только один небольшой круг уже заплесневелого козьего сыра. Винди очистила сыр от плесени, аккуратно его порезала на четыре одинаковые доли. Сейчас же Винди кипятила воду для травяного сбора, чтобы этот сыр есть вприкуску с чаем. В те времена римляне еще не знали о существовании такого напитка, как чай! Поэтому Винди на вопрос Квеция о том, чем же она сейчас занимается, ему просто ответила, что готовит питьевой настой из трав.
В самую первую ночь их побега из Кремоны на привале Квеций хотел установить на ночь часы несения караульную службу, чтобы караульные, за исключением, разумеется, Винди, дежурили определенные часы у костра, сменяясь каждые три часа. Но Валент попросил его этого не делать:
- Не волнуйся, Квеций! Ты ложись спокойно спать, я же эту ночь подежурю за всех. Мое дежурство,
, позволить всем участникам побега спокойно проспать всю предстоящую ночь. Чтобы убедить Квеция в своих словах, он ему пояснил, что сам лично займется организацией такой дежурной службы.
Затем Квеций собственными глазами наблюдал за тем, как Валент перед тем, как лечь на свою лежанку, сооруженную из собранного лапника, попросту обошел периметр их ночной стоянки. В ту первую ночь их никто не побеспокоил, хотя сам Квеций спал несколько тревожно и беспокойно, чувствуя себя неадекватно. Он несколько раз ночью просыпался, а однажды даже попытался подняться на ноги, чтобы самому посмотреть, кто и как несет караульную службу. Но только он приподнялся на локтях, как спящий Валент вдруг проснулся, поднял веки своих глаз и прошептал:
- Не надо этого делать, Квеций! Я же тебе сказал, что сегодня ночью я несу караульную службу. К нам никто не посмеет приблизиться, нас никто не посмеет тронуть!
Столько убедительности прозвучало в голосе и словах Валента, что Квеций ему тут же поверил. В ту ночь он больше не предпринимал попыток проверить, как несется караульная служба. Следующую ночь дежурил, громко храпя, могучий степняк Хан. В ту ночь бродячий и, видимо, совсем оголодавший волк попытался пересечь периметр их ночлега. Проснувшийся Квеций смог увидеть только финальную сцену пресечения Ханом этой попытки серого разбойника пробраться к их съестным припасам. Степняк ухватил волка за его куцый хвост и одним махом выбросил того за пределы охраняемой им территории. С той ночи бывший раб Квеций уже больше не волновался по поводу организации и несения караульной службы!
Сегодня эту службу нес снова Хан, который к этому времени уже обошел территорию их ночлега. И он уже спал на своей куцей лежанке из лапника. Дольше всех не ложилась спать Винди, он усидела у костра и, молча, наблюдала за тем, как догорает ее маленький костерок. Пару раз к ней подходил Валент, он пытался разболтать девчонку. В конце концов, Винди не выдержала настойчивость своего ухажера, вежливо попросив ее оставить в покое. Уже засыпая, Квеций видел, что Винди, по-прежнему, одна сидела у костра.
Утро выдалось прохладным, Валент проснулся самым последним, он остался один во всем их лагере. Ни ребят, ни Винди нигде не было видно! Поднявшись на ноги, Валент несколькими физическими упражнениями разогрел свое тело. Затем он вдруг услышал голос Винди, перекликавшейся с Ханом. В этой перекличка она озорным языком комментировала топорную способность Хана к плаванию в воде. Валент тут же припустился рысью по направлению прозвучавших голосов. Он так давно не мылся, что сейчас чувствовал себя совсем грязным и неумытым человеком. Пробежав через кустарник, Валент вдруг оказался на берегу ручья. В этом месте ручей по непонятной причине разлился, превратившись в некое подобие бассейна, в котором сейчас плескались Винди и Хан. Квеций же стоял на берегу, наблюдая за купающимися друзьями. Валент обратил внимание на то, что италийцы страстно любили бани, в которых не только мылись, но и проводили многие часы за разговорами о политике, экономике.
Винди быстро сообразила, что Квецию и Валенту тоже требуется помыться в этом естественном бассейне. Она подплыла к берегу, обнаженной вышла на берег. Квеций выглядел совершенно ошеломленным человеком при виде обнаженного стройного девичьего тела. Валент и Хан самым естественным образом восприняли появление на берегу своей подруги в образе обнаженной богини! Заметив замешательство Квеция, Винди быстро подошла к своей одежде, первым же делом она на голое тело натянула свою тунику. Валент или не заметил смущения Квеция, или же не придал этому значения, он быстро скинул тунику и набедренную повязку, оставшись абсолютно голым, он прямо с берега ласточкой нырнул в разлившийся ручей.
Часам к восьми вечера четверо голодных и усталых путника подошли к усадьбе коннозаводчика Серджио Актавия. Эта усадьба мало чем отличалась о больших домусов городских богатеев, купцов и ремесленников, разве что своими размерами. Из-за высокого и сплошного забора просматривалось белое каменное здание в полных три этажа, ажурной архитектуры. Это ажурное здание сильно контрастировало на фоне этого двухметрового, каменного забора, но только построенного из брусков темного тесаного камня. Забор скорее можно было бы принять за крепостную стену какого-либо маленького крестьянского поселения.
Хан взял в руки колотушку и пару раз ударил ею по деревянной доске, которая висела на уровне его плеча. Послышались два негромких удара, удары дерева о дерево никогда не производили много шума! Пару минут ничего не происходило, никто не приоткрыл малюсенькое окошко, вырезанное в двери, и не интересовался, что же это за путники стояли перед воротами усадьбы. Разозленный Хан, Квеций не успел его остановить, своей ногой в калигах так саданул по воротам, что они заходили ходуном. Тут же распахнулось маленькое окошко, появившийся в нем человеческий нос поинтересовался:
- Кто вы такие? Почему ломаете ворота, а не то спущу на вас дворовых собак?! Почему вы себя так безобразно ведете перед усадьбой благородного Серджио Палатина Актавия?
Квеций Лектус не позволил Хану нахамить этому дворовому рабу коннозаводчика. Он своим плечом осторожно оттеснил степняка от окошка, чтобы вступить в переговоры с тем носом, который можно было бы увидеть в этом окошке!
- Мы честные и благородные путники! Хотим встретиться и поговорить с твоим господином Серджио Актавием. Для него у нас имеется записка-рекомендация от кремонского купца Луция Аргириса Приамоса!
- Давайте, эти вашу записку! Тогда я доложу о вас господину Серджио Палатине Актавию!
- Слушай, раб, ты за кого нас принимаешь? Мы что тебе такие же, как и ты, рабы? Как это ты, будешь о нас докладывать своему господину! - До глубины возмутился Квеций Лектус. - Если по общепринятому этикету, мы должны сами с Серджио Актавия встретиться и ему рассказать о цели своего визита! Так что ты, олух царя небесного, скорее беги, своему господину доложи о том, что с ним хотят встретиться посланцы Луция Приамоса!
Триклиний -- пиршественный зал, столовая, выделенная в отдельную комнату под влиянием греческой традиции. Римляне ели, возлежа на ложах-клиниях. В доме могло быть несколько триклиниев. В триклиниях, как правило, располагалось три ложа буквой П.