Небольшой домик с чисто выкрашенным забором. Маленький, одноэтажный, в нем жила пожилая женщина, которая всю жизнь посвятила изучению трав. Утром она вставала и заплетала белоснежные волосы в строгую косу, надевала на нос прямоугольные очки, сквозь которые ее карие глаза казались больше, и принималась за работу. Проводила долгие часы в рассматривании лепестков, цветов, листьев различных трав, и делала таинственные пометки в свою толстую тетрадь. Она никому ее не показывала, но однажды утром женщина проснулась и поняла, что долголетний труд пойдет крахом, если его никто не унаследует. Однако у нее не было детей, не было семьи, хоть какого-то отдаленного родственника, которому можно было бы передать на сохранение бесценные знания о травах. И тогда пожилая женщина приняла решение. Она подарит тетрадь, ставшую смыслом всей ее жизни, своей любимице, младшей дочке барона Грэя, Марике.
Молодая девушка весело размахивала корзинкой в такт песне, которую напевала себе под нос, и направлялась к дому мисс Камерсон, местной травнице, по сельской дороге с разбросанными вокруг жилыми домиками. Она несла ей пироги с куриным мясом, а солнце освещало яркими лучами черные, невыносимо жгучие волосы девушки, достигающие крупными спиралями тонкой, бесконечно тонкой талии. Сама девушка походила на тростинку. Темно-серое платье подчеркивало ее округлую грудь, тонкие кисти рук, высокий рост, благодаря которому она не оставалась незаметной нигде. Лицо изумляло четкими чертами, и лишь губы выделялись своей немного неправильной формой, пухлые, особенно нижняя губка, чрезмерно пышная. Носик точеный, ровный, совершенно не курносый, и раскосые глаза необычного серого цвета, обрамленные густыми длинными ресницами, которые ложились полукружьями на бледную кожу щек. Черные брови, изогнутые, дополняли весь эффект, производимый девушкой. Она являла собой ту противоположность признанному эталону красоты, который был сейчас в моде. Курносые, голубоглазые блондинки, все они меркли перед темной и соблазнительной красотой девушки.
-Ах, ваш чудесный голос вновь свел меня с ума, моя дорогая, мисс Марика Грэй!- невысокий юноша, чуть ли не на пол головы ниже Марики, свесился с забора, который огораживал богатый двухэтажный особняк.
-Мистер Гулд, вы снова решили смутить меня?- Марика остановилась, перекинула корзинку в другую руку, и смерила юношу коварным взглядом.
Молодой человек тяжко вздохнул и растаял от ее глаз, а девушка, осознав, что не дождется от него ответа и продолжила путь. С ее губ опять сорвалась прелестная песня, и все жители, которые смогли услышать ее, поняли, что у мисс Грэй сегодня чудное настроение. Ведь пела она довольно редко, особенно во всеуслышание, но по всей деревушке ходили слухи, что младшая дочка барона не просто превзошла старшую по красоте, но и по пению. Аманде приходилось грызть локти от зависти и искать иные пути возвыситься над сестрой.
Марика подошла к аккуратному домику и постучалась в дверь. Она тут же отворилась, и перед девушкой предстала та седовласая старушка мисс Камерсон, о которой упоминалось выше.
-Проходи, моя дорогая!- торжественно произнесла она и впустила девушку внутрь.
Марика осторожно прошла и села за стол, на котором царил беспорядок из многочисленных трав, чей запах свежести витал в доме.
-Сегодня великий день!- провозгласила мисс Камерсон.- Послезавтра твое совершеннолетие!
Марика засмеялась:
-Мисс Камерсон, вы неисправимы! Как всегда противоречите себе сами! Великий день сегодня, а день рождение только послезавтра!
-Ты не дослушала меня, дорогая!- пожилая женщина осуждающе покачала головой.- Научись терпению! Великий день именно сегодня, потому что я решила подарить подарок сейчас, не дожидаясь!
-Ох, мисс Камерсон, к чему такая спешка? Вы есть в числе приглашенных на празднество и...
-Марика!- старушка снова осуждающе приструнила девушку.- Ты слишком много болтаешь! Тебе стоит научиться дослушивать людей до конца!
Марика прикусила свой нерадивый язычок и стала внимательно слушать мисс Камерсон.
-Мой подарок - это самая бесценная вещь в мире, и если ты, как и я любишь травы, то будешь благодарна мне за эту ценность,- мисс Камерсон достала тетрадь, куда заносила свои записи и положила перед девушкой.- Здесь собраны все сведения о травах! Используй те знания, что я вложила в твою бестолковую головку, и эту книгу, и ты сможешь сохранить свою молодость в глубокой старости, свой ум в бесконечной глупости, свою красоту в ужасающем уродстве!
-Спасибо вам!- глаза Марики воодушевленно заблестели, когда ее пальцы коснулись переплета старинной тетради.- Я обещаю, что буду хранить ее как зеницу ока, мисс Камерсон, спасибо!
Пожилая женщина удовлетворительно улыбнулась, внутри радуясь, что наследница одобрила подарок. Тем более мисс Камерсон чувствовала, что Марика имела необыкновенную связь с травами. Она могла безошибочно определить, какие ингредиенты нужны для той или иной смеси, лекарства, при этом, даже не зная названия растений. У нее был дар, который грех расходовать на пустые изучения, Марика должна воплощать все в жизнь, и мисс Камерсон помогла ей в этом.
В дверь вновь постучались, и в домик пожилой травницы заглянула ее подруга:
-Клара, я тебя не отвлекаю? У моей дочери опять начался кашель, не могла бы ты посмотреть?
Мисс Камерсон засуетилась, накинула на себя шаль, мельком глянула на книгу в бледных руках Марики:
-Дорогая, подожди меня здесь, хорошо? Я скоро вернусь.
И не успела Марика открыть рот, чтобы ответить, как пожилая травница шустро выскочила за дверь. Девушка осталась одна. В тишине наедине с травами, вдыхая их головокружительный для нее аромат, манящий и сводящий с ума.
А мисс Камерсон довольно потирала руки по дороге к дому ее подруги, зная, что когда она вернется, то вновь увидит удивительные плоды творчества младшей дочки барона.
Марика положила книгу на стол и лихорадочно стиснула руки. Под ногами стояла корзинка, которую она не успела отдать, пироги в ней вкусно пахли, но она не чувствовала. Ее серые глаза метались от одного цветка к другому. Подсознательно, она уже знала какие из них необходимо смешать, чтобы получить настой от кашля. Но девушка сдерживала себя. Боялась, что мисс Камерсон разозлится, боялась, что она слишком уверена в своих силах, боялась своей интуиции.... Но не смотря на все страхи, любопытство победило.
Дрожащими пальцами Марика прикоснулась к тоненькому стебельку, другой рукой придвинула к себе глиняную чашку и быстро стала класть туда необходимые растения. Воля богов вела ее, она не совсем понимала, что делает. Но она продолжала брать нужные листья, мелко растолкла их в чашке, залила водой и попробовала на вкус....
Марика скривилась.
-Настоящий настой от кашля,- высунув кончик языка, пробормотала она и прибрала остатки сухих листьев.
В этот момент вернулась мисс Камерсон и замерла в проеме.
-Мне нужен настой от кашля...,- сама себе произнесла женщина и поправила очки на носу.- Марика, что это?
Девушка уставилась на чашку с лекарством и почувствовала холод внутри. Так всегда происходило, когда она осознавала, что сделала нечто, не ведая об этом, или же когда кровь шла из носа, потому что страшные картины начинали мелькать перед глазами, или, когда дворецкий Рокфор отшатывался от нее как от прокаженной, испуганно бросая взгляд на ее ладонь, где белел шрам тринадцатилетней давности. Когда сестра Аманда презрительно шептала одно единственное слово и Марика по губам читала: Ведьма. И лишь любовь родителей позволяла девушке бороться с тем, что она не такая как все. Любовь отца и матери - это единственное, что у нее было.
-Марика?- мисс Камерсон отвлекла ее от грустных мыслей.
-Настой от кашля,- девушка мгновенно очнулась и отчеканила фразу по буквам.
Пожилая женщина понюхала лекарство, и довольные морщинки залегли возле ее глаз и губ:
-Не могла бы ты показать, какие именно травы использовала?
Марика немедля указала, что она клала в чашку и мисс Камерсон улыбнулась:
-Что ж, это действительно тот самый настой, и....
-Мисс Камерсон,- неожиданно перебила ее Марика.- Я принесла вам пироги с мясом,- она быстро всунула корзинку в руки травнице,- спасибо вам за книгу,- девушка взяла подарок со стола и вышла наружу,- но мне уже пора. До свидания!
Пожилой женщине лишь оставалось наблюдать за стройной спинкой Марики и с улыбкой думать о том, что у девушки великое будущее. Она еще сама не осознавала своего таланта.
Марика погрузилась в печальные думы. Из-за них она даже не услышала призывные крики мистера Гулда, и прошла мимо него, позволив ему лишь полюбоваться на изящное покачивание бедрами. Влюбленный юноша, однако, простил ей невнимательность, как и многие другие провинности.
А мысли Марики действительно блуждали далеко от мистера Гулда и его признаний в любви. В который раз в ее жизни, она задавала себе вопросы, не имеющие ответов. Точнее они были, но никто не хотел давать их ей. Откуда страшный шрам на ее ладони? Почему у нее серые глаза, хотя у родителей голубые? Почему сестра презирает ее? Откуда у нее настолько тесная связь с растениями? Почему кровь идет из носа, когда она видит кошмар наяву? Откуда эти кошмары? И самое главное, почему всегда... всегда они сбываются?!
Но ни у кого нельзя было спросить. Родители слишком любили дочь, чтобы рассказать о том, что случилось тринадцать лет назад. Сестра молчала из-за страха, или зависти, Марика не могла сказать точно. А в детской памяти невозможно откопать что-либо. Она лишь помнила смех и слова: Ты никогда не будешь плакать!
И Марика не плакала. За всю жизнь не проронила ни слезинки, но не потому что она была такая сильная, а потому, что что-то сдерживало ее слезы на ресницах, не позволяло им пролиться. Еще один неразрешимый вопрос.
Вся ее жизнь состояла из загадок и тайн. Но даже среди сплошной путаницы, Марика умудрялась получать все, что хотела, и быть счастливой. Платья, драгоценности, поклонники, красивый голос, внешность - она имела все это. И не важно, что у Марики совсем не было подруг, которые избегали ее из-за зависти, из-за страха или из-за чего-то еще.
-Я не такая, как все,- с гордостью прошептала Марика и вскинула подбородок.
Ее путь до дома лежал через зеленое и сочное поле. Она любила по нему гулять. Ветер овевал ее лицо, наполнял девушку свободой. Свободой, которой ей не хватало. Порой Марика мечтала вырваться из ее маленького мира. Окунуться в свет, блеск и шик! Она считала, что ее красоту создал Бог именно для этого! Марика мечтала о любви! Пылающей и яркой, и часто представляла таинственного незнакомца.... Она знала, что выйдет замуж только по любви, и никакие силы не заставят сделать ее иначе.
До слуха Марики донесся топот копыт, но она не обратила на него внимания. Часто юные мальчишки катались на лошадях наперегонки, чудом не ломая себе шеи, но видимо в этот раз судьба сделала все по-другому.
Из густого леса, который окружал поле, вылетел всадник. Абсолютно резко он оказался рядом с девушкой, время, как будто замедлилось, конь встал на дыбы и его подкованные копыта мелькнули в опасной близости с лицом Марики. Глаза девушки полыхнули серебром от страха. Прозвучало испуганное ржание коня, и он опрокинулся на спину, чудом не придавив мужчину.
И так же внезапно стало тихо.
Конь резко вскочил на ноги и уже спокойно отошел в сторону. Марика продолжала испуганно сдавливать книгу, сильнее и сильнее прижимать ее к груди. Мужчина, чертыхаясь, сидел на земле и потирал ушибленный локоть. Но когда он заметил мерцающие серебром глаза Марики, дыхание свело в его груди, он совершенно забыл о боли и злости, и лишь чудесное видение с черными кудрями, серебристыми раскосыми глазами, пухлыми алыми губами и бледной кожей стояло перед ним.
Тем временем Марика так же пристально разглядывала незнакомца. Она заметила необычные вьющиеся волосы светло-русого цвета, зеленые, насыщенные, как трава глаза мужчины, мужественное лицо, орлиный нос и губы, изящной формы, которые хотелось поцеловать. Марика неожиданно встряхнула головой, отгоняя от себя глупые мысли и обратила внимание, что мужчина продолжал держаться за локоть, где разорвалась рубашка, и тоненькой струйкой сочилась бардовая кровь. Она моментально приметила целебное растение, которое росло неподалеку, и пошла к нему. Марика, знала, оно остановит кровь.
-Куда вы?- внезапно окликнул ее незнакомец, но тут же смущенно покраснел и резво встал.- Точнее, я хотел спросить, как вы? Я не успел вовремя затормозить и испугался, что.... Простите меня, мисс, я не хотел!
Марика бросила на него украдкой взгляд, оторвала листок и так же молча подошла к нему.
-Я не сержусь,- тихо произнесла она, чувствуя быстрое сердцебиение.
Почему она так реагировала на таинственного красавца? Быть может, он именно тот, кого она всегда рисовала в своем воображение. Тонкая талия, широкие плечи, высокий рост.... Нет, скорее, Марика просто еще не пришла в себя после случившегося.
-Вот, приложите к ране, и кровь остановится,- попросила она, и смело посмотрела ему в глаза.
Мужчина вновь смутился и отвел взгляд, однако послушно выполнил ее просьбу.
-Как вас зовут?
Марика задумалась, стоит ли ему отвечать, но решила, что нет смысла скрывать свое имя.
-Мисс Марика Грэй, я живу вооон там,- она махнула рукой в сторону особняка, который виднелся сразу за полем, и укорила себя за то, что позволила себе лишние детали.
-Рад познакомится, мисс Марика Грэй,- мужчина галантно поклонился и поцеловал ее кисть. Девушка с любопытством смотрела на его склоненную голову.
-К вашим услугам, Лорд Кристиан, но для вас можно просто Крис!- торжественно добавил он, выпрямившись и ослепительно улыбнувшись.
Марика улыбнулась в ответ, не показывая зубов. Она всегда так улыбалась потому, что предпочитала таинственную улыбку, чем открытую.
-Мы недостаточно знакомы для этого, лорд Кристиан,- девушка настойчиво вытащила свою руку из нежного плена Кристиана и кивнула в сторону его раны.- Смотрите, кровь почти остановилась.
Кристиан осмотрел теперь уже и не рану, а скорее царапину и весело присвистнул.
-Да вы настоящая фея, мисс Грэй.
-Вы преувеличиваете!- Марике понравился забавный молодой человек, который вечно смущался. А главное он - лорд!
Она опять позволила себе улыбку. Но когда на горизонте появился еще один всадник, их идиллия нарушилась.
Кристиан всмотрелся вдаль и нахмурился. Потом быстро отбросил в сторону целебный листок и свистнул коню. Послушное животное, мирно щиплющее травку, тут же поскакало к хозяину и остановилось возле него, позволив ему сесть в седло.
-Я вынужден покинуть вас до тех пор, пока мой брат не подъехал к нам,- сурово произнес он, и его красивое лицо стало печальным.
Кристиан сам не отдавал себе отчет в том, что не хочет, чтобы приближающийся человек видел Марику. Она знал, что добром не кончится, но не успел избежать этого.
Другой всадник скоро оказался рядом с ними, и Марика впервые ощутила дискомфорт. Мужчина не вызывал симпатии. Он был намного старше Кристиана. Если первому не дашь и 28, то последнему было уже за сорок, если не больше. А может и около сорока, Марика терялась в догадках, так как его лицо отличалось худобой, щеки впалые, скулы высокие. Глаза зеленые, но не такие насыщенные, более светлые. Лишь волосы привлекали своим блеском и густотой, а так же отсутствием седин в них. Фигура, как и лицо, худощавая. Да и вообще весь вид брата Кристиана говорил о высокомерии, его костюм об изысканности, а кнут в руках о жестокости.
-Где ты пропадал?- жестко выпалил он, и Кристиан пожал плечами.
-Небольшой инцидент.
Брат Кристиана холодно посмотрел на Марику, так что она невольно отступила. Он ей не нравился, его взгляд внушал подозрение, и глаза Марики налились темным металлом.
Мужчина отвернулся, мимолетно глянул на разорванный рукав Кристиана и пришпорил коня.
-За мной,- крикнул он и помчался в сторону леса.
Кристиан извиняющее наклонил голову и в последний раз улыбнулся:
-Был рад с вами познакомиться, мисс Марика Грэй. Надеюсь на следующую встречу.
-Я тоже, лорд Кристиан,- Марика сделала реверанс, правда в поле он выглядел нелепо, однако она смотрелась изящно везде.- Прощайте,- прошептала она ему вслед, когда мужчина поскакал следом за братом.
-Кто она?
Крис поморщился и перевел коня на шаг. Он должен был предвидеть такой вопрос от брата, но надеялся на лучшее.
-Какая разница, Роджер?- все-таки надежда умирает последней.
-Она красива, не так ли?
-Не думаю. По мне чересчур худощава,- солгал Крис. Мысленно он поклялся себе, что сделает все в своих силах, чтобы умерить интерес брата.
-Не правда. Она красива, однако ее глаза пугают. Ты заметил, как они переливались? Никогда не видел ничего подобного! Они становились то серебряными, то металлическими!
Крис изумился наблюдательности Роджера. За короткий миг он успел осмотреть девушку до мельчайших подробностей.
-Не обратил внимания,- буркнул Кристиан.
-Как ее зовут?
-Я не спрашивал.
Роджер резко остановил коня и сердито посмотрел на младшего брата. Ветер гулял среди деревьев, русые локоны Кристиана легонько шевелились, насыщенные глаза цвета свежести выдержали свирепый взгляд Роджера.
-Ты не спросил ее имя?- прорычал он.
-Она деревенская девушка, которая помогла мне остановить кровь!- оправдывался Кристиан. Он не любил лгать, но сейчас ему приходилось это делать ради безопасности Марики.
-Ты лжешь! Я слышал, как ты прощался с ней!
Крис тяжко вздохнул и пришпорил коня, стараясь оторваться от брата. Но на скаку он все же крикнул ему:
-Ее зовут мисс Диксон! И она не аристократка!
Всю дорогу до дома Марика вспоминала кудрявого лорда Кристиана с легкой улыбочкой на нежных губах. Но заслышав девичий смех в беседке неподалеку от дома, мысли о молодом человеке сразу улетучились из ее головы. Миновать Аманду и ее подруг Марика никак не могла, ее путь лежал через беседку, но и портить себе настроение она не хотела. Все же ей пришлось смириться и с гордо поднятой головой пройти мимо трех девушек, разодетых в роскошные кружева и прячущих свою белоснежную кожу в тени.
Аманда сразу увидела сестру и призывно помахала ей рукой.
-Здравствуй, дорогая сестричка,- цинично поприветствовала она Марику, когда та подошла к беседке.- Не хочешь присоединиться к нам и рассказать деревенские новости?- Аманда любезно указала на свободное место, но в каждом ее жесте сквозило ехидство.
Марика тяжко вздохнула. Ей нечего сказать старшей сестре, которая в двадцать один год до сих пор отвергала все притязания ухажеров. Любящие родители шли на уступки дочери и разрывали помолвки. До поры до времени....
Марика посмотрела на Аманду и подумала, насколько они похожи и в то же время различались. Аманда пошла в мать. Огромные голубые глаза, округлое лицо, черные волосы до плеч, пышная фигура, затянутая в корсет и делающая ее аппетитной. Точно такой была их мать, Альбина, в молодости. Марика же переняла резкие черты отца. И не жалела об этом.
-Ты чем-то недовольна?- возмутилась Аманда, когда не дождалась ответа от сестры.- Кстати, что эта за книжечка у тебя в руках?
-Ты не читаешь подобные вещи,- тихо произнесла Марика.
-Хм... возможно. Тебе ее дала та помешанная старуха, к которой ты постоянно бегаешь?
Глаза Марики вспыхнули.
-Она не ПОМЕШАННАЯ СТАРУХА!- угрожающе, по слогам произнесла девушка.
По неизвестной причине Аманда испугалась и прижалась к подругам, Жизель и Люси. Обе не чаяли души в старшей сестре Марики и старались походить на нее во всем. Вот и сейчас, они так же испуганно охнули, хотя они даже не знали того, что знала Аманда. Ту зловещую ночь.
Марика быстро остыла и уже более спокойно посмотрела на сестру. Да, они разные и часто не ладили. Да, Аманда использовала любой шанс, чтобы унизить и возвысится над Марикой, но девушка все равно любила непутевую старшую сестру и испытывала некое чувство благодарности к ней за то, что она издевалась над ней не так сильно, как другие девицы в округе. Любивших бросить пару оскорбительных и пропитанных завистью слов в ее адрес...
-Ладно, забудь,- протянула своеобразную руку перемирия Аманда.- Если ты ходила к травнице, то, наверное, снова пропустила самые интересные слухи, деревенщина.
-Зато ты, разумеется, все разузнала,- Марика пропустила оскорбление мимо ушей. В памяти еще слишком ярко жил кудрявый зеленоглазый лорд, он помогал девушке сдерживать свой пыл.
-Конечно! Не так ли, Жизель, Люси?- получив поддержку в лице преданных подруг, Аманда наклонилась к Марике и загадочным тоном прошептала.- Нинель узнала, что Диане по секрету передал мистер Гулд о том, что к старой бестолковой тетушке Алванли приехали внуки. И один из них настоящий ГЕРЦОГ!- последнее слово Аманда пропищала в унисон с подругами. Причем получилось так звонко, что уши у Марики заложило мгновенно.
-Я так понимаю, что должна радостно визжать вместе с вами и хлопать в ладоши? Извини, у меня заняты руки книгой и болит горло,- иронично сказала Марика, когда сестра утихомирилась. Она не любила сплетни, хотя и считала их хорошим способом узнать всю интересующую информацию.
-Ты ничего не понимаешь, бестолковая!- вознегодовала Аманда и капризно надула розовенькие губки бантиком.- Это же герцог! Возможность проникнуть в высшие слои общества!
-Аманда, насколько я помню, сегодня вечером родители устроили ужин с твоим женихом, графом Бефилдом. И они очень надеются, что это будет твой последний ухажер, так как ты, по их мнению, задержалась в старых девах!- одним махом Марика отомстила за все оскорбления в ее адрес, а так же высказала точку зрения родителей, которые не решались сказать сами.
Аманда яростно покраснела:
-Ты просто завидуешь мне!- зло прошипела она.- Моей красоте и тому, что у меня множество поклонников! И что, я выхожу замуж за ГРАФА!
-Вот именно за графа, а не за герцога!- не удержалась от подколки Марика и ухмыльнулась.
-Зато тебя уж точно никто не возьмет замуж! У тебя даже жениха нет в твои восемнадцать!
-Мне еще семнадцать,- спокойно заметила Марика,- и свадьба для меня не показатель! Тем более, чтобы побить твой рекорд, у меня впереди есть целых три года,- последние слова девушка бросила, уже удаляясь от сестры.
В ее спину полетели всевозможные ругательства, такие, что услышь их леди Грэй от старшей дочери, потеряла бы сознание тот час.
На удивление Марика зашла в дом с радостным настроением, хотя по обычаю оно портилось после разговора с сестрой. Поэтому когда девушка встретила мать в уютной гостиной, весело чмокнула ее в щечку и присела на диван рядом.
Леди Грэй все так же отличалась пухлостью, даже теперь можно сказать чрезмерной, в свои сорок шесть лет, умиляла огромными голубыми глазами и располагала наивной добротой. В ее руках Марика увидела рукоделие и мысленно передернулась. Она не любила шить, вязать и выполнять остальные обязанности настоящей леди. Единственное ради чего она делала исключение, так это игра на фортепиано и пение. Но больше всего Марика обожала скакать галопом на могучем жеребце, но, увы, дамские клячи, которые не могли навредить леди, больше предпочитались женщинами, и девушка не хотела разочаровывать мать, старавшейся воспитать ее в лучших традициях аристократки.
-Не хочешь присоединиться?- леди Грэй улыбнулась Марике и в тысячный раз в своей жизни вспомнила ужасную ночь, лишь раз заглянув в серые глаза дочери.
-Нет, спасибо, мама,- попыталась избежать злосчастной участи Марика и перевела разговор в другое русло.- Только что встретила Аманду. Она с подругами обсуждала некоего герцога Алванли.
Леди Грэй нервно вздрогнула:
-И что она сказала тебе?
-Ну, если произнести слово в слово,- Марика задумалась на мгновение и неожиданно запищала, замахала руками, передразнивая сестру.- Аааа, настоящий герцог! О Господи, это же герцог! Я схожу с ума! Ааа!
-Марика!- строго прикрикнула на младшую дочь леди Грэй, не смотря на задорную улыбку на губах и искорки, пляшущие в глазах.- Настоящая леди себя так не ведет!
-Вот и скажите это Аманде,- захохотала Марика.
Леди Грэй тоже не выдержала и засмеялась вместе с ней. Как только они отдышались и пришли в себя, дверь отворилась, и в гостиную заглянул лорд Грэй.
-Что за крики и веселье?- счастливая улыбка расцвела на морщинистом лице лорда Грэя, когда он увидел жену и дочь.
Марика и леди Грэй переглянулись, а затем леди Грэй повернулась к мужу и печальным тоном произнесла:
-Боюсь, тебе, Картер, этого не понять. Женские разговоры, знаешь ли....
Лорд Грэй покраснел, закашлялся и быстро забормотал, что переживет, если ничего не узнает. Он ненавидел слушать дамские сплетни, которыми часто потчевала его жена, и сейчас стремился найти любой повод перевести тему на другой предмет.
-Марика!- неожиданно воскликнул он, вспомнив, что собственно хотел сказать.- Ты ведь знаешь, что сегодня ужин с женихом Аманды, лордом Бефилдом.
Марика закатила глаза, подошла к отцу и улыбнулась краешком рта:
-Да, отец, мне прекрасно известно! Я буду вести себя как положено. А вот вы лучше позаботьтесь, чтобы Аманда не отвергала очередного ухажера!
-Нет, эта помолвка окончательна!- возмутился лорд Грэй, и леди Грэй одобрительно закивала.
-Хаха, отец, вы никогда не могли сопротивляться Аманде и мне, признайтесь! И если она не захочет за него замуж, вы ничего не сможете сделать.
Родители Марики утруждено переглянулись. Они признали правоту дочери, но ничего не могли поделать с этим.
-Но лорд Бефилд богат и красив, чего еще Аманда может желать?- не понимал лорд Грэй.
Марика почти вышла из гостиной, но напоследок успела сказать:
-У него есть одни крупный недостаток - он не герцог Алванли!- на этом она ушла.
Лорд Грэй испуганно посмотрела на жену, но та резко покачала головой:
-Она не знает.
-Слава Богу! Как думаешь, Марика будет против?
-Боюсь, да. Она своенравнее Аманды и мечтает о любви. Но ведь это ради ее блага?
Картер присел возле жены и обнял ее.
-Конечно моя, пышечка, конечно.
Пока родители Марики утешали друг друга, сама Марика уже растянулась на огромной кровати, перевернулась на живот, и принялась рассматривать подарок мисс Камерсон. Но, как ни странно, ее не захватывали изумительные рисунки растений и подробная инструкция, как их использовать, выращивать и тому подобное. Когда девушка смотрела на зеленые стебельки, в ее голове всплывали глаза лорда Кристиана и очаровательное смущение на его лице. Она не понимала, почему он так запал в ее душу. Но ей хотелось снова его увидеть. Хотелось узнать о нем больше, каким образом он оказался в их краях, где живет? Есть ли у него возлюбленная...?
Марика глянула в сторону окна, где радужно светило солнце, и прикрыла глаза. Она не знала, что они светились таинственным серебристым светом. Не знала, что глаза с головой выдавали ее состояние. Она никогда не обращала внимания на эту странность, а если случалось, то говорила себе, что во всем виновато солнце и одежда, оттеняющая металлический цвет глаз. Однако сейчас Марике было все равно, светились ее глаза или нет. Она внезапно захотела спать, и мир постепенно померк перед ней.
-Мисс Грэй! Мисс Грэй, проснитесь! Через полчаса прибудет лорд Бефилд, а вы до сих пор не готовы!
Марика сонно отмахнулась от назойливой служанки Софии, но после третьего тычка в бок, ей пришлось открыть глаза.
-София, ты чересчур фамильярна со своей хозяйкой,- сердито пробурчала Марика, но встала и неохотно отдала себя в заботливые руки служанки.
-Будь вы более ответственны, мне не пришлось бы прибегать к крайним мерам,- защищалась София, быстро сняв с Марики серое платье и расчесав с горем пополам ее кудрявые волосы.
-Лорд Бефилд - жених Аманды, пусть она его и охмуряет, причем здесь я?!
-Притом, что так сказал ваш отец!- отчеканила София.
К слову София была лет на 10 старше Марики, но еще не утратила миловидности. В ее простоте находилась какая-то изюминка, возможно, в том, что губы имели четкую форму, хотя и тонкие, а нос немного длинноват, но строг, и волосы, всегда аккуратно уложенные темно-русой короной на голове. Строгость, простота - вот главные принципы Софии.
-На меня накатила лень,- оправдывалась Марика, но все равно позволила облачить себя в темно-вишневое платье.
Когда девушка была окончательно готова, София повернула ее к зеркалу и Марика спокойно отреагировала на красоту, отразившуюся там. Белоснежные кружева украшали вырез декольте, вишневая ткань плотно облегала округлую грудь Марики и расходилась из-под нее посередине, обнажая серебристые кружева нижних юбок. Свободные рукава доходили до локтей, их сшили из специально полупрозрачной узорчатой ткани темно-вишневого цвета. Локоны чернее ночи были собраны в элегантный пучок, а некоторые прядки выпущены вдоль лица, придавая ему нежности. Марика не нуждалась в такой прическе, ведь она словно олицетворяла идеал, но относилась к нему небрежно, без восхищения, которым пропиталась Аманда к собственной внешности.
-Ох, боюсь, лорд Бефилд может изменить свое мнение и жениться не на той сестре!- пошутила София.
-Брось, Аманда не упустит своего, тем более мне далеко до ее форм!- Марика руками обрисовала шикарную фигуру сестры поверх своей тоненькой и улыбнулась, не показывая зубов, в ответ на громкий смех Софии.
-Идите уже, мисс Марика! И будьте паинькой!
Когда Марика ушла, София опять подумала, что девушка отличалась противоречивым характером. Она могла шутить, как малое дитя, быть серьезной, как умудренная опытом женщина, сердитой, как разъяренная львица, и решительной, как настоящий мужчина. И София очень боялась, что именно последнее качество принесет много вреда Марике, ведь если она что-либо решила, то так и будет, и никакие доводы против не убедят ее в обратном.
Марика вошла в нижний зал, освещенный бесконечным множеством свечей, как настоящая королева. Не смотря на полное отсутствие украшений на ней, Аманда все равно покраснела от зависти, хотя на самой невозможно было отыскать свободного места без драгоценностей.
Осанка Марики, гордый вид и серые глаза создавали удивительное сочетание, поэтому лорд Бефилд, уже находившийся в зале, невольно замер, разглядывая младшую сестру своей невесты. И любые попытки Аманды вновь привлечь его внимание не увенчались успехом, только презрительный взгляд Марики остудил графа.
-Лорд Бефилд, позвольте вам представить мою младшую дочь, мисс Марику Грэй!- радужно воскликнул лорд Грэй и подвел Марику к графу.
Девушка присела в реверансе и позволила лорду Бефилду поцеловать ее тоненькую ручку, обтянутую в шелковистую под цвет платья перчатку. Мимолетно она позволила себе разглядеть молодого ловеласа. А то, что он именно такой, Марика не сомневалась. Светлые волосы граф Бефилд уложил на бок, чтобы прическа смотрелась объемнее, карие глаза не отличались ничем. В них не присутствовал тон бархатный теплый цвет. Худощавая фигура обтянутая сюртуком, она не могла похвастать мышцами, и Марика уверилась, что в будущем граф легко располнеет. Лицо неказистое, на него не очень хотелось смотреть. В итоге граф Бефилд не имел внешность Аполлона, но его манера, жесты говорили сами за себя. Он был, есть и всю жизнь будет дамским угодником.
По лицу Аманды Марика поняла, что сестра не в восторге от своего жениха, но чувство собственницы победило в ней, а может жестокие слова Марики сегодня днем по поводу возраста Аманды, заставили ее наконец смириться с выбором родителей. И она постаралась увести графа к столу, сразу же, как только Марика и он успели обменяться любезностями. От ее явного ревнивого поступка Марика лишь выиграла, так как общество лорда Бефилда ей не пришлось по душе. У нее начинала болеть голова, и тоскливо ныло сердце по загадочному лорду Кристиану и его забавным кудрям. Но, увы, Марика боялась, что больше никогда не увидит его.
Ужин проходил тихо и спокойно. Лорд Грэй любопытно и радостно расспрашивал скучающего лорда Бефилда о его роде деятельности, и при любой возможности упоминал о собственной торговле тканями. О том, что со времен изобретения ткацких станков все стало намного проще и прибыльнее. Лорд Бефилд пусто кивал, а леди Грэй и Аманда старались развеселить его женскими сплетнями. От этого он еще сильнее скучал. Единственная Марика не участвовала в разговоре и почти не притронулась к еде. Как только она смотрела на графа, ее голова, словно разлеталась на мелкие осколки. Адская боль проходила только после того, как Марика отводила взгляд. Она знала этот признак. Значит, в скором времени ей вновь придет кошмар наяву....
Марика не хотела его видеть. Она боялась, но с другой стороны невидимая сила пробуждала ее любопытство. Она хотела узнать, что именно скрывал граф Бефилд, раз к ней вновь пришел кошмар.
-Не сочтите за дерзость,- подал голос лорд Бефилд,- но почему мисс Марика Грэй не участвует в разговоре?
Все присутствующие посмотрели на нее, и головная боль вернулась. Но Марика сохранила спокойную улыбку на лице, не позволила ему исказиться в гримасе страданий.
-Простите меня, я немного задумалась.
-Возможно, тебе не интересен наш разговор, Марика?- ехидно спросила Аманда. По ее лицу Марика поняла, сестра хочет, чтобы она ушла.
-Не совсем так,- ушла от прямого ответа девушка. На самом деле, она не слушала их в принципе и не могла сказать интересно ей или нет.
-Тогда почему же вы не одарите нас своим общением?- лорд Бефилд лучезарно улыбнулся. Впервые за этот вечер ему стало что-то любопытно.
Лорд и леди Грэй недовольно засуетились. Они хотели выдать замуж старшую дочь, но не желали раздора в семье. А по большим глазам Аманды, которые уже налились прозрачными слезами, и которые она обратила к отцу, стало элементарно ясно, что ей не по душе интерес лорда Бефилда к кому-либо другому, кроме ее персоны.
-Мне немного нездоровится,- это фразой Марика одновременно успокоила всех, так как за ней следовали следующие слова.- Пожалуй, я лучше отдохну и присоединюсь к вам позже.
Лорд Бефилд проводил Марику разочарованным взглядом, мысленно упрекая ее в том, что она покинула их общество.
А голова Марики уже не просто болела, а разрывалась изнутри. Боль лишала ее зрения, и девушка шла по длинному коридору почти на ощупь. Никогда ранее приступы не были такие сильные. Марика не выдержала боли и застонала. Если бы она могла плакать, слезы потекли бы по ее лицу горячим потоком. Но она лишь бессильно облокотилась о стену и сползла на пол. Перед ней стояла темнота. Она ничего не видела, и только оглушающая головная боль подсказывала ей, что она еще жива и не спит.
Мрак постепенно рассеялся, и боль утихла. Но Марика не увидела коридора, где находилась. Перед девушкой раскрылась картина, словно наскоро нарисованная художником.
Спальня, отделанная в нежных тонах, за окном вечер, свечи освещали разобранную кровать. Марика с трудом напрягла зрение и увидела, что на ней растянулся во весь рост граф Бефилд. Его лицо она узнала. Но светловолосая незнакомка, лежащая у него на груди, совсем не походила на Аманду. Его любовница ласково мурлыкала, изображая игривую кошечку, а лорд Бефилд лениво курил трубку. Его не смущала женщина, лежащая рядом, и то, что он в спальне. Граф чувствовал себя главой положения.
Только сейчас Марика заметила, что он стал старше. Может на лет шесть. У него появились пышные усы, фигура немного располнела, как и предсказывала девушка. Но она недоумевала, где ее сестра? Быть может, Аманда так и не вышла за него замуж, но тогда к чему это видение?
Марика продолжала наблюдать.
Внезапно дверь в спальню распахнулась и в картине возникла Аманда. Теперь Марика все поняла, и последующая сцена не удивила ее. Аманда потеряла в весе, круги под глазами указывали на постоянный недосып, ее волосы утратили блеск, она больше не та аппетитная пышечка, какая была. Неприятное чувство возникло в груди Марики. Жалость поселилась там.
Женщина на кровати испуганно отпрянула от графа и натянула на себя одеяло. Сам граф никак не отреагировал на появление жены. Лишь ухмылка возникла на его губах.
-Не хочешь присоединиться?- ирония сквозила в голосе лорда Бефилда.
-Опять с очередной шлюхой?- Аманда пропустила вопрос мужа мимо ушей, и чуть ли не выплюнула последнее слово.
-Ты слишком груба!- граф отложил трубку в сторону и неохотно встал.
Покрывало упало с него, но он совершенно не смущался своей наготы, и очень медленно принялся натягивать на себя штаны. Его любовница закуталась в одеяло и стала быстро поднимать разбросанную одежду по полу, а затем алая, как мак, выскользнула мимо ненавидящего взгляда Аманды из спальни. Супруги остались наедине.
-Я имею полное право быть грубой, раз ты изменяешь мне, тварь!- зарычала Аманда.
Марика впервые видела сестру, доведенную до такой ярости. Она не была такой. Она могла легко заплакать, но никогда не злилась так сильно.
Лорд Бефилд вскочил на ноги и сердито подошел к ней:
-Не смей оскорблять меня!
-А то что?! Ударишь меня? Унизишь? Опять изменишь? За семь лет нашего брака я натерпелась от тебя всего, что только можно и больше не намерена!!- Аманда почти орала на него.
-Заткнись!!- лорд Бефилд стиснул кулак.- Если бы ты не была бесплодна, все было бы по-другому!!
-Это ты виноват в том, что у нас нет детей!
-Только женщина несет всю ответственность на себе за рождение наследника! Ты просто больна!
Аманда отшатнулась, ее лицо исказилось в злой гримасе.
-Если хочешь знать, я ношу под сердцем ребенка уже месяц!- гордо воскликнула она.
Лорд Бефилд ошеломленно замер и уставился на ее живот.
-Но он не твой!- добавила убийственные слова Аманда.
Граф взревел и ударил Аманду по лицу. Женщина не устояла на ногах и свалилась на пол, как подкошенная. Ее руки старались защитить живот.
-Ты изменила мне!- все еще вне себя прошептал лорд Бефилд.- Как ты посмела?!
В следующую секунду его нога со всей силы врезалась в живот Аманды и раздался душераздирающий крик. Марика захотела закрыть глаза, но что-то удерживало ее. С каждым ударом, с каждым криком Аманды, девушка ощущала некую ненависть к графу Бефилду. Ей хотелось убить его. Убить за то, что он сделал с ее старшей сестрой.
-У тебя никогда не будет детей!- граф подтянул рыдающую и окровавленную жену к себе за волосы и яростно прошептал ей на ухо.- Никогда!- добавил он и ушел.
Аманда осталась лежать на полу, проклиная весь свет и заливаясь слезами. Горькие слезы текли с ее глаз, смывали кровь с разбитых губ. Дрожащие руки сжимали живот, а под ней медленно растекалась лужа крови.
Марика не выдержала и отвернулась. Тот час видение померкло, и она снова оказалась в темном коридоре. В полной тишине раздавалось лишь ее тяжелое дыхание. Дрожащей рукой она прикоснулась к губам и почувствовала кровь, которая текла из носа. Девушка тяжело встала и подошла к столику, где стоял графин с водой. Осторожно, чтобы не залить все вокруг, Марика намочила салфетку и вытерла кровь. А затем скомкала и бросила окровавленную ткань в сторону.
Она постаралась осознать то, что увидела. И чем дольше прокручивала в голове видение, тем сильнее становилась жажда мести и крови. Она хотела убить! Убить лорда Бефилда, чтобы он сгнил на кладбище, но не смог искалечить судьбу Аманды.
Однако Марика помотала головой, отгоняя от себя безумные мысли. Нет, здесь следовало действовать более тонко, и вскоре дрожь перестала бить ее тело, голова не болела, взор стал ясен, а задача кристально ясна. Она соблазнит лорда Бефилда, и он никогда не женится на Аманде. О последствиях для нее, которые повлечет ее поступок, Марика не думала. Она хотела помочь сестре, и конечно для начала, постарается убедить ее в том, что граф ей не пара. Но если уговоры не помогут, тогда... тогда все решено.
Марика против своей воли натянула на лицо лживую улыбку и вернулась в зал. По пути она успела глянуть на часы - к ее изумлению прошло около получаса, хотя девушке показалось не более десяти минут. В зале, где недавно ужинало оставшееся семейство Марики и лорд Бефилд, никого не было, зато слышался смех из соседней комнаты. Смех веселой Аманды и хохот ее отца. Они ничего не знали, и Марика хотела бы смеяться вместе с ними. Но ранее увиденная картина омрачала ее мысли. Серые глаза замерцали темнотой....
-Марика!- воскликнула леди Грэй, когда дочь возникла на пороге, словно привидение. И правда, ее кожа еще сильнее побелела и лишь серебряные глаза доказывали, что Марика состоит из плоти и крови.
При виде девушки лорд Бефилд ожил. На его лице растянулась солнечная улыбка, и для родителей Аманды и Марики не осталось сомнений, граф больше не хочет жениться на их старшей дочери, так как его успела покорить необыкновенная красота Марики.
-Я на минуту,- Марика улыбнулась, как всегда таинственно, не показывая белоснежных зубов.- Хотела попросить Аманду об одолжении.
-Одолжении?- Аманда подозрительно посмотрела на сестру, потом на лорда Бефилда, и неохотно встала.
Ей не хотелось идти, но устраивать сцену и сопротивляться на глазах у жениха, Аманде не хотелось еще больше. Она поспешила за своей тоненькой сестрой, и как только они оказались одни, а родители и граф скрылись за дверью, злобно зашипела:
-Чего ты хочешь?
Марика задумчиво посмотрела на нее, на мгновение поддавшись слабости, не предупреждать ее, но смогла пересилить себя. Пусть Аманда злобная и эгоистичная, но она не заслужила того, что с ней сделает лорд Бефилд, если Марика не вмешается.
-Я прошу тебя разорвать помолвку!
Аманда онемела. На ее лице отразились разные чувства, но как Марика, ни старалась, у нее не получилось понять, что именно старшая сестра думала.
-Ты с ума сошла?!- наконец, ошеломленно прошептала Аманда.
-Нет.
-А мне кажется - да! Что за вздор ты несешь?! Разорвать помолвку! Я не могу пойти против воли родителей!
Марика не удержалась, чтобы не фыркнуть.
-Не смеши меня! С каких пор ты думаешь о чувствах и желаниях наших родителей? Ты всегда поступала так, как хотела, и не иначе!
-Хочешь сказать, что ты делала по-другому! Ты такая же, как и я!
-Нет, Аманда, ты ошибаешься. Я не такая, как все,- спокойно заявила Марика.- И я еще раз прошу тебя, разорви помолвку!
-Мне уже двадцать один, а я до сих пор не замужем!- возмутилась Аманда.
-Мать вышла за отца намного позже, чем тебе сейчас, а лорд Бефилд плохой человек, и ты будешь с ним несчастлива!
-Что?- Аманда брезгливо поморщилась.- Наглая ложь!- воскликнула она.- Ты не можешь этого знать!- она повернулась к двери, но Марика схватила ее за плечи.
-Послушай меня!- лихорадочно прошептала она.- Он будет изменять, бить и издеваться над тобой! Ты не сможешь иметь от него детей! Он лишит тебя возможности стать счастливой!
Аманда скинула с себя руки сестры и в ужасе попятилась. Ее губы побелели, они бессильно раскрывались, словно она хотела сказать что-либо, но звуки не вырвались из плена. Наконец, она, заикаясь, пробормотала:
-Что ты несешь? Ведьма!- она прижалась к стене.- Ты решила проклясть меня!?
Марику больно уязвили слова Аманды. Она сурово стиснула зубы, но не позволила себе отступить. Она не хотела прибегать к плану "Б".
-Не говори глупостей! Тебе не нравится граф, но из-за своего упрямства ты будешь несчастна! Я всего лишь хочу помочь!
Внезапно, Аманда охнула и покачала головой:
-Я все поняла! Предательница!- она выплевывала слова в лицо сестре.- Я видела, как ты переглядывалась с моим женихом! Он тебе нравится, и ты решила забрать его у меня! Не позволю!- Аманда попыталась открыть дверь и ускользнуть в зал, но Марика резко закрыла ее и столкнулась нос к носу с Амандой.
-Еще раз повторяю, ты будешь с ним несчастлива! Мне не нужен он! Я даже не могу смотреть на него без отвращения, так же как и ты, но твоя глупость мешает тебе прозреть!
Аманда громко захохотала и зло посмотрела на младшую сестру:
-Это мой выбор, и я не собираюсь выслушивать твои бредни! А теперь пропусти меня! Мой ЖЕНИХ заждался!- она сильно оттолкнула Марику от двери и вернулась в зал, оставив девушку в одиночестве.
Марика прислушивалась к своему сердцу. Оно стучало гулко и отзывалось эхом в висках. Это означало одно - провал. Но девушка не могла так легко сдаться! Она не могла позволить сестре погибнуть под гнетом графа. Она сделает все возможное и невозможное. Ей придется соблазнить лорда Бефилда. Но как?
Марика устало опустилась на стул, на столе еще оставалась неубранная посуда. Слуги не хотели мешать хозяевам, но девушка не отказалась бы от встречи с Софией. Ей как никогда нужна была поддержка и опыт знающей женщины. Марика еще раз подумала, что все глупо. Она никогда не соблазняла мужчин, она даже не целовалась! Как у нее получится свести с ума лорда Бефилда и заставить его отказать от помолвки! Если бы он влюбился в нее и не стал женится на Аманде.... Разумеется, после Марика прекратила бы с ним всякое общение. Конечно, вряд ли она сможет вернуть доверие Аманды, хотя по сути у девушки никогда и не было его.
Но это все пустяки. Если бы у Марики появилась возможность остаться с презренным графом наедине.... Но как, если рядом с ним родители и старшая сестра! В этот момент девушка действительно пожалела, что не умеем гипнотизировать. Вместо этого ей приходят жуткие видения, а Аманда считает ведьмой. Быть может, Марика действительно ведьма? Она не знала....
-Вспомни....
Марика встряхнула головой, прогоняя назойливый шепот. Откуда он?
-Вспомни.... Используй....
Девушка испуганно вскочила и огляделась. В зале она находилась одна, но тихий и настойчивый голос не исчез. Он продолжал звучать у нее в голове. Точнее не голос, а голоса!