Аннотация: Глава, в которой наконец расходится завеса темного прошлого.
Глава шестая.
Сон спящей красавицы.
К Латье я собралась вовремя. Издалека на шпиле башни реял гостевой стяг, помню, Дальвин упоминал, что к нему приедут с югов караванщики. На воротах стояли знакомые стражники, те самые, которые нас встречали в первый наш приход, одному из них я отдала заказанный травяной сбор от простуды. Крестьяне с окрестных деревень часто захаживали за лечебными элексирами, их знахарка разбиралась в травах превосходно, но некоторые мои взвары действовали лучше, особенно ядовитые и противовирусные.
Баронесса обняла меня как родную и похитив у мужа повела делиться тяготами семейной жизни, она в замке тоже скучала. Младший отпрыск - Мани, повис на левой руке. Он вообще обожал нас и даже в гости приходил в сопровождении слуг, после отъезда Полина на него управы не находил никто, все потакали его капризам. Меня конкретно он любил за зеленого эльфа, проходившего к нам мимо замка. Доведение лесного жителя до травянистого оттенка мальчишка незаслуженно припысывал лично мне. И за это уважал. Дело обстояло в точности до наоборот, Дальвин во время приезда поведал по секрету, что ушастый решился идти к нам исключительно из-за расколдованного колодца, там он с нами впервые познакомился в шкурке жабки и считал необходимым вернуть долг чести... Косточки сахарные видно забыть не мог...
С баронессой ни о чем можно было говорить часами, пока она не утолит жажду общения. Между делом я стала носителем жизненно необходимой информации о повышении цен на кукурузу и рыбу, а также о деревенском старосте, который просил разрешения перенести деревню на прежнее место. Та самая деревня, стоящая раньше рядом с Вернисажным домом. Я обещала переговорить со своими 'сожителями'. После свежих и не очень сплетен про последних расколдовавшихся наемников, которые с месяц назад вернулись из бывшей волшебной рощи, мне продемонстрировали резной гарнитур из книжных шкафов и столика, прикупленных в городе. Кажется, сообщать, что наше жилище пусто изначально было тактической ошибкой. Благодаря сердобольной хозяйке замка все оставшиеся комнаты третьего этажа уже полностью заполнились, и предметы обстановки грозилась перевалить в залы на втором. У меня столько книг нет, чтобы заполнить этих гигантов. Баронесса занималась обустройством нашего гнезда безвозмездно и самоотверженно, со всем пылом и страстью женщины, которой нечем заняться.
На вечернем приеме меня как местную диковинку представили гостям - коренастому бородатому торговцу Парту и его зятю Вэллу, длинному и тощему, словно жердь. Смотрелась парочка колоритно. Кроме товаров к ярмарке, намечающейся в ближайшие дни около замковой деревни купцы привезли кучу новостей, смахивающих на байки. Так как приехали купцы с юга, то это скорей всего были именно байки, в фигурирующие в их повествовании сошедшие с ума летающие ковры и волшебные исчезающие замки графства Вогг не верилось. Парт рассказывал убедительно, но так как на наших лицах неверие отражалось крупными буквами то он в порыве доказать истинность продемонстрировал письмо, которое вез в приснопамятное графство Турин. Граф Вогг состоял некогда в доверительных отношениях с Туриным, еще до его 'болезни'. А послышав о выздоровлении не спешил восстановить былую дружбу. Письмо, посланное в этот раз, по мыслям Парта, было вынужденным, не иначе как Вогг сам совладать с ситуацией не в силах и в нем просит помощи или совета как справиться со сложившейся ситуацией. Ну, думаю, сам Турин тут помочь ничем не сможет, разве что его жена посоветует найти меня. Ха! Я знаю, чем заняться в ближайшее время. Порадую парней, они небось от прогулки не откажутся.
Снабдив торговцев письмом для Мариссы, все равно в Вурус пойдут, а там и до Клычка недалеко, я не пошла - побежала домой. Про письмо вовремя вспомнила, редко от сюда в ту сторону народ путешествует, с нового места жительства пока только парой-тройкой писем со знахаркой и обменялись. Барон, глядя на мой быстрый уход смекнул, что скоро его угостят свежей историей и не стал настаивать на долгих проводах а плавно отвлек свою супругу более насущными делами. Гремящий шкафами воз последовал за мной отстающим хвостом.
Мужчины мои меня расстроили - отправили из дымной мастерской-лабораторной практически пинками. Видите ли мешаю рабочему процессу. Нехорошие люди, и нелюди. Ну и фиг с ними, сама пойду. По пути на мансарду заглянула на кухню, так и есть, все запасы умяли, ни олешка, ни зайцев маринованных, ни кабанчика. И это за один день! Такими темпами вся живность в округе переведется, одно спасение, пруд на заднем дворе расширили и карпов запустили, теперь в любое время свежая рыбка под боком и в изобилии. Сколько ни ловили их, а они все больше плодятся.
Охота как всегда прогнала недовольство, сегодня крупно не повезло лосю и двум упитанным хрякам, удивляюсь все на них, и не бояться на вампирскую территорию заходить. Тут же мной пропахло от и до... Вся ночь ушла на заготавливание мяса впрок и на сочинение обвинительной проповеди. Читать однако ее некому, ни на ужин, ни на завтрак товарищи оглоеды не поднялись. Совсем, видать в своих застенках закрысились. На этот случай можно записку оставить, так даже лучше, возразить не могут. Обрушив на бумагу справедливое негодование в адрес дампиров и испортившегося Солнечного я поспешила смыться, пока послание не нашли. Или пока мебель не приехала, а то тоже застряну. С деревенским старостой пусть сами разбираются, раз слушать не стали. Только бы кот от голода на кухне не навел шороху, положенной еды ему больше чем на день не хватит...
Боги, как давно я не уходила далеко от дома, из вампира в клушу превратилась. Вот сейчас, например, вместо того, чтобы наслаждаться лесом и солнышком, в голову лезут навязчивые мысли, что надо будет библиотеку в зал на третий перенести, все равно он пустует. Если хожу, то все по делам, по делам. Просто так, ради процесса и не гуляется. Вечно на охоту за мясом или за овощами в деревню. Баронессу конечно же учитываю, но это не то, ей про луну и свист ветра в ушах не расскажешь, с ней за последним лучем солнца не побегаешь. Книжки все дома замусолены, читать по артефактам нечего... Ну, с другой стороны дом теперь есть, какое-никакое хозяйство. Скучно правда, и в этаком болоте спокойствия память возвращаться отказывается. Одна фраза только иногда всплывает - 'Внутреняя Земля'. Именно так, с большой буквы и не иначе. Но что это, где и зачем? Рамин не знают, Доун молчит. Память ускользает, не смотря на то, что в детстве я знала, что это. Все как всегда.
По пути я пересеклась со своей новой библиотекой, и вслед долго махали ребята из деревни. До замка дорога свернула на юг и потянулись новые места. Природа только просыпалась, проклевывались листикам редкие березняки по обочинам, с удаляющегося озера тянуло свежестью и холодом, везде ручейки бегут тонюсенькие, всякие цветочки с мать-и-мачехой цветут. Благодать...
В полдень в наезженнную колею влился тракт с юго-востока, навстречу потянулись телеги с добром, свезенным к ярмарке. Крестьяне из дальних деревень баронства меня не узнавали в лицо и тыкали пальцем не стесняясь, громко обсуждали. Молодая походно одетая, а для крестьян просто неприличная, девушка в одиночестве вызывала интерес. При подступлении сумерек сзади нагнала пустая телега - предприимчивый скотовод гнал во весь опор - не иначе, перевозил скотинку в несколько заходов. Безобидный вид подкупил возницу и меня взялись подвезти до деревни на границе баронства с Воггами. Я честно созналась, что я местная вампирка. Мужчина пожал плечами и показал на козлы рядом с собой. По его рассуждениям вышло, что бояться меня надо не ему, а на крайний случай соседним графствам. Я так поняла, ключевое слово для логики тут было 'местная'. Как признал мужик: 'навроде своих не кусаю, а чужие пусть сами остерегаются'. Ход мыслей скотника меня устраивал, до деревни я доехала за полдня с ветерком. Идею пробежать все расстояние я отмела, и так все дома просиживаю с этими лаборантами, весна, опять же, все слякотно в лесу. Запачкаюсь.
По ходу скачек по дорожным кочкам со мной поделились свежими Воггскими легендами, дядька после границы советовал не ходить по тракту одной. Позавчера там была замечена банда из семи гномов, шманающая всех и вся. От последнего обоза остался один возница, и тот без портов. Я обещалась беречь себя, как достояние родного баронства - раз тут мной уже соседей пугают. Правда и на гномов посмотреть хотелось...
Выполнить обещание не позволили обстоятельства. Выразились они внушительной семеркой, бряцающей доспехами. Поджидали путников подгорные жители практически в шаге от границы. К ним в руки я попала прямо после теплой гостипримной деревни, не вняв совету скотника. По лесу мокрому в обход не хотелось топать, от поселка он сгустился и стал походить на чащу...
И теперь от собственной лени стою посреди тракта, смотрю на воинственных бородачей и диву даюсь. Новее сваленного на дорогу дерева они не придумали, встали в оборонительной позиции за живым щитом. Из-под шлемов над поваленным стволом за мной прищуренно наблюдали глубоко запавшие глаза, обрамленные синюшными мешками. Первое грозное впечатление обмануло, под более пристальным взглядом сквозь нестесанные ветви тополя проглянули свободные поддоспешники, туго подпоясывающие впалые животы. С расстояния десяти метров они вызывали жалость своей заморенностью. Гномы, пока я пялилась на них, в свою очередь рассматривали меня. Судя по метко кинутой головкой чеснока, догадались, кто перед ними. И совсем поскучнели. Гномьего языка я не знала, местный не знали они и мы застыли скульптурной группкой почемучек. Не пойду в лес, не просите, он тут весь в буреломах и низинах, после дождя плюс ко всему.
Через некоторое время что-то между собой решив из-за дерева в мою сторону выпихнули самого маленького и щупленького гнома, на месте освобожденного от доспехов. Ба, да это гномка... В бороде ненавязчиво красовались ободранные тесемочки, то, что я записала в круглые поддоспешники на самом деле являло собой подогнанную по форме защиту. Несчастная с видом коровы, идущей на заклание побрела в мою сторону. Это мне на откуп? Совершенно идиотская, казалось бы, идея, оказалась верной. Не дойдя до меня пары шагов гномиха остановилась и распустила грязный ворот расползающейся на мощной груди рубахи. На широком гномьем лице отразилось отчаянье, напополам с мрачной решимостью. Дескать, бери и жри, авось подавишься.
Вылупившую глазищи парламентершу я зашнуровала и жестом указала на придорожный камень, вроде сухой. Чтобы не оставалось сомнений я села первая и похлопала рядом с собой рукой. Насчастная приободрилась, а со стороны дерева раздалось досадливое ворчание. Кажется, своим отказом покушать я несколько разочаровала оставшихся. Гномка села, а я задумалась. Как с ними объясняться? О, придумала!
Выжившая из ума вампирка, перебирающая дорожные камни у группы вызвала живейший интерес, все крутили шлемастые головы и старались понять, какое злодейство измыслила нечисть. А измыслила я известняк, или нечто на него похожее. Он мягенький, на камне рисует. Вива, нашла!
Первобытными рисунками с условными изображениями, которые вроде были у всех одинаковыми я объяснила куда иду и спросила, что тут делают они. На семь нарисованных схематичных фигур за палкой-ёршиком и вопросительный взгляд гномка нарисовала следующее - огороженный штрихами овальный кусок дороги после границы и своих друзей в центре окружности. Дабы избежать недопонимания с моей стороны нарисовала рядом с границей внутри гнома, а на самой линии границы жирный крест. Не понимаю, они выйти не могут?
Полтора часа живописи и коллективного творчества вылезших из убежища гномов, поголовно оказавшихся дамами удалось установить, что они сюда попали путем магического переноса или чего-то на него похожего прямиком из Западных предгорий. С какой целью - не понятно, с помощью кого - не известно. Сидят они на дороге третий день больше ста шагов в обе стороны пройти не могут. В первые сутки в лесу прятались, но голод выгнал их на разбойный промысел. С первым встречным проезжающим они пробовали объясниться, но никто их не понял. Топоров с секирами селяне испугались и сбежали, побросав все добро. Так добропорядочные гномки стали разбойницами с большой дороги. В трофейных сумах еды нашлось на один зуб, воды пол-меха и ворох новой одежды на продажу. Тряпки гномкам без надобности, а за воду и еду разразилось не шуточное побоище. Бедняги.
Гномский снабженец из вампира первоклассный получился, мокрого леса я не миновала. Зато наградой прозвучал хруст пойманных на жаркое зайцев, они тут недалеко от деревни в изобилии водятся. Заваренный чай из собранных в лесу молодых травок заставил их практически плакать от счастья.
В деревню пришлось, ясное дело, вернуться. Три золотых, осевших в переднике корчмаря и к моим потерпевшим отправился возок со снедью, навесом и одеялами. Гномок обещали кормить три раза в день, пока они не покинут ловушку. Обратно к девицам я ехала на телеге. Издали поблескивало четырнадцать пар предвкушающих глаз и семь носов, расплющенных о невидимую стену.
Уехала я на следующее утро, к здоровенным карзинам прилагались огроменные бутыли вина и гномки заочно отмечали освобождение, тосты через один произносили в мою честь - рисовать не надо, и так понятно. Заря поставила точку коллективному заунывному песнопению истязающему вампирский слух, объевшиеся и упившиеся с голодухи разбойницы одна за одной повалились спать.
После них я морально готовилась к чему угодно - от старух с отравленными яблаками до говорящих козлов, пьющих из придорожной канавы. Как на зло, стоило застыть в ожидании чуда и оно упряталось за семь замков. До ночи я добралась к первой деревушке графства и сняла комнатку в пивной, выполняющей функции трактира. После упаривания в бадейке спустилась в едальню послушать новеньких небылиц. А их тут много... По всеобщему мнению большинства на днях предстоит столкнуться с собранием сказочных персонажей. Чего стоили восемь волшебниц, обосновавшихся в замке графа...
Спокойная ночь, выделенная на медитацию, прервалась самым невообразимым образом. Представьте, лежите себе на кровати, концентрируетесь, извилины до звона напрягаете, а тут на вас, таких хороших и занятых как... упадет сверху что-то тяжелое и матерящееся! Меня с кровати волной снесло к левой стенке, не понять от страха или чего другого. Некультурный гость отлетел к противоположной, ударился о нее и поймал головой дубовую полку с крынками. По комнатке растекся приторный запах мёда. Свидание с кадушками посетитель в сознании не пережил, преспокойно отключившись прямо на моей одежде, на которую и приземлился. Битые черепки и медовые потеки мешали разглядеть, кто ко мне пожаловал. Вылезя из-за кровати я потыкала мужика пальцем. В отключке, но живой.
В коридоре послышались шаркающие шаги - хозяин спешил проверить, что тут грохнуло. Уничтожителем казеного имущества по невероятному стечению обстоятельств стала знакомая мне личность. Корчмарь непрестанно сокрушаясь о потерянных запасах мёда выволок за ноги в коридор... Шелеста. В прошлое знакомство его я не разглядела, но характерную волчью вонь, пробившуюся сквозь приторную медовую, ни с чем не перепутать. Потрепанный мех куртки слипся в желтые сосульки, глубокий капюшон спал, открыв серые всклокоченные волосы непонятной длинны. Медовые реки медленно, как кисель, стекали с узкого, слегка заостренного молодого лица, лет на двадцать максимум.
Тяжело вздохнув я попросила отмыть его и поселить в соседнюю комнату. Скрепя зубами заплатила еще три серебрушки. Думая, что все улажено собралась завалиться по новой, как в дверь раздался стук. За ней стоял корчмарь.
- М-м, госпадиня, ваш друг, как это бы сказать, не ворочается...
Я вопросительно подняла бровь. В смысле не ворочается? Он же в отключке...
- С места не сдвинуть, как прирос к полу. - Пояснил он.
Я вышла. Все он двигается, без проблем. Демонстративно протащив и шмякнув Шелеста головой, не хотела, но уж как получилось, я вернулась к себе.
Стук в дверь.
- Ну что опять?
- Не свернуть его мне, - кажись, я слегка озверела, мужик сбледнул, - попробуйте разок еще?
Не кипятиться... Иду и пробую. Сдвигается. Дабы избежать последующих стуков беру своего благоухающего гостя и несу в комнату с бадьей. На последок хлопаю дверью банной и... влетаю носом в затвердевший воздух. Пальцы в недоумении щупают невидимую стену от потолка до пола. Моя очередь стучаться.
Сбивчивые объяснения про возникшую преграду вытаскивают хозяина наружу и он под моим неусыпным наблюдением проходит по коридору как ни в чем не бывало. Рядом я упираюсь носом, расплющенным, как у гномок.
Через окно банной вылезти получается, но на расстоянии трех шагов от дома вновь возникает воздушный щит. Я залезаю обратно. Но сюда же я прошла? В чем же дело? Если перестать суйтиться и сесть подумать... Корчмарь не мог унести Шелеста, пока его не взяла я, я не могу отойти от комнаты, где лежит он же. Итак, получаем закономерный вывод, и проверяем его не отходя, каламбур(!). Слегка оттертый парень перекочевал ко мне на руки, и я триумфатором прошла по коридору. Затем положим. Как я и думала, мне от наемника не отойти дальше десяти шагов...
Счастье привалило нежданно, негаданно... Пока корчмарь отрабатывал серебушки я смиренно сидела под дверью в ожидании окончания помывочных процедур. Деваться некуда, придется тащить Шелеста к себе. Помытого и переодетого, но все еще воняющего волчатиной наемника я уложила на кровать а сама устроилась в кресле, все равно не сплю... Оставшийся кусочек ночи съели не типичным образом прерванные медитации.
С утреца, думая, что я сплю, Шелест пробовал ретироваться, я за комедией наблюдала из-под опущенных ресниц и злорадно желала разбить ему нос. Поняв, что ему ничего не светит он решил расталкать меня, вооружившись моим же ножом.
- Эй, вампирка, чего от меня надо?
Я в непритворном офигении открыла глаза.
- Мне от тебя?
Быстрый переход от сна к бодорствованию заставил Шелеста отшатнуться, но он быстро опомнился.
- А кому, мне что-ли? Сижу в трактире, пиво пью, а в следующий миг лечу хрен знает куда и по башке получаю.
Я спешу прояснить ситуацию.
- Ты мне на фиг не сдался. Сам свалился посреди ночи и я еще виновата... Если бы не ограничитель то ты бы меня и не увидел, я от тебя тоже отойти не могу.
Наемник переваривал информацию медленно, но суть ухватил верно.
- Чем ты тут занимаешься? Мы в Вогг?
- Да. Я рассчитываю тут подработать у графа. Мы сейчас в Пролесье, а ты где был?
Шелест отошел и уселся на кровать.
- Недалеко от сюда. Тоже графу на счет дочки собралась?
На всякий случай я кивнула.
- Тогда давай так. Раз мы связанны, - он развернулся ко мне лицом, - предлагаю временно поработать на пару. Выручка - напополам. А по ходу дела разделаемся и с нашей проблемой. Но учти, как только связка исчезнет - каждый сам за себя.
Конец фразы угрожающий. Ты мне тоже не нравишься, но я цивилизованная, не кусаюсь, ядом не плююсь. Да, выхода иного нет, от неприятного соседства не отвертеться. Обговорив детали соглашения, сводящиеся к сути 'каждый за самого себя' я хвостом проследовала за голодным Шелестом по его делам насущным.
Через час с лишним мы шли по петляющей лесной тропке, призванной сократить путь. Полы длинного противно яркого красного плаща цеплялись за кусты, тяжелые капли барабанили по капюшону. С утра зарядил дождь, а мой зелененький дорожный как оказалось, весь изгваздался в мёде. У корчмаря на смену нашелся только такой ядреный. Впереди напялив оттертую вонючую куртку молча скользил Шелест, ни одна травинка под его стопами не приминалась и не шуршала.
Первое недопонимание в нашем новообразованном отряде не заставило себя ждать. Непререкаемым тоном к двум часам дня наемник объявил привал и обед. Отвыкла я со своими братишками от таких человеческих слабостей... Вещмешок Шелеста со всякими веревочками и бирюльками, брякнув, шмякнулся на землю. Возразить тут нечего. Я кушать не хотела, с утра гусыню в пивной выпила, но подождать более слабого не проблема. Пока Шелест ел я хотела побегать по лесу, припасов до следующей деревни маловато, но вовремя вспомнила, из-за чего мы тут сотрудничаем. Ничего, потерплю, не навсегда же это...
Через четыре дня налет оптимистичного настроя улетучился как дым. Во-первых, ночью он спал и просыпался только после десяти, то-есть когда половина дня уже вообще-то прошла. Во-вторых, ходить с ним на охоту сущее мучение, от его смердения разбегались все звери. Все равно что в охотничий рог трубить. Но что раздражало больше всего, он всегда норовил вести, не смотря на то, что он явно медленее. Комплекс вожака во всей непревзойденной красоте. Благодаря незабвенному напарнику мой нос пять раз встречался со щитом. Отнють не мягким к слову. Чувство вселенской справедливости уравновешивал расквашенный нос наемника, у него заживление не вампирское.
Спустя неделю, голодные и злые, мы вошли в деревню, откуда неведомая сила выдернула Шелеста. Его снаряга не сделала ноги ввиду неоплаченного счета, трактирщик не нашел покупателя на Шелестовские шмотки и оставил их на всякий случай - вернется клиент, так и за хранение можно содрать будет. Наемник оправдал надежду и выложился по полной. Не тратя время на поиск другого постоялого двора мы сняли две соседние комнаты и с неописуемым восторгом захлопнули двери друг за другом. Я одна, скоро принесут бочку за неимением бадьи, и если девушка-прислужница поторопиться и приведет поросенка, то я не буду пускать слюни на ее шею. Как я хочу есть, кто бы знал, трое суток не пила с этим остолопом...
К следующему утру, поправочка - полудню, мы отчалили. Наученная горьким опытом и правдой жизни я тащила в лукошке троих ушастых пушистов. Упитанные кроли прыгали в корзине, заставляя ее болтаться из стороны в сторону, изрядно мешая продвижению. На привалах я работала сенокосом - сухой паек потреблял траву в промышленных количествах. Шелест с мрачной физиономией составлял мне компанию - его плетенку наполняли пироги, испеченные женой трактирщика. Ранец наемника распухал, но отказаться от дармового угощения было выше его сил... С запасом еды путешествие существенно облегчилось, а когда я приготовила из высушенного зайца для него мясо отношения приняли менее напряженный характер. К частым остановкам я приноровилась, оставшимся косолапым опять же клевера нащиплю, пока Шелест с готовкой своей возиться. В сущности мой попутчик оказался не плохим парнем, с закидонами, но скажите, у кого их нет? Вот в таком благодушном настроении, когда погода в нашем отряде наладилась мы и вышли к... пряничному домику. С тракта, наезженного при том, уперлись прямиком в это пекарное изделие. Общее обалдение пересилило любопытство, беспечно болтающиеся корзинки замерли в воздухе. Так-так, и что там у нас?
Хлебо-булочная избушка высотой под три метра, внешние стены из рифленых бисквитных вафель, такие Джейко любит. Двери и ставни из песочного (это по части Рамин) расписанны разноцветной глазурью, крыша из шоколадной черепицы (все в восторге). Два окошка забраны тонким-тонким прозрачным леденцом, у двери с кремовым орнаментом качается на ветру марципановый колокольчик. Домик сказка. Шелест как и я стоит и чешет затылок. На наши крики никто не выходит, в окошках за занавесками из нитей жженого сахара ничего не видать.
- Войдем? - Вопрос наемника сквозил сомнением. Домишко помещается прямо посреди дороги, перегораживая ее напрочь. Как бы он раньше не стоял, но точно не поперек тракта... Выбор правда не велик, если он опасен, то лучше в него зайти и все выяснить, оставлять неведомую угрозу за спиной противоречит технике безопасности живого вампира, желающего оставаться живым и впредь.
- Войдем, только пожалуйста, не ешь его.
Шелест отдернул самовольно тянущуюся к карамельной завитушке руку и убрал ее в каман. Для порядка мы позвонили, сильно позвонили... Оторванный колокольчик наемник спрятал в кусты и потянул за грильяжную ручку. Дверь беззвучно отворилась. Внутри избушка ничем не отличалась от обычной, за маленьким исключением съедобности: маленькие сени и кухонка, отгороженная от светлицы большой печкой, в комнатке три стула и стол с сундуком. Вот и вся роскошь. Хозяина не видать. Шелест заглянул за печь и в сундук, испачкал пальцы в зефире и вытер их о полотенце из пастилы, громко выругался - пастила от тепла рук размазалась. Я закатив глаза полезла в сумку за нормальным полотенцем. И тогда скрипнула дверь.
- А хто это ко мне в гости пожаловал?
В сенях, щурясь после дневного света стояла бабулька-одуванчик. Полтора метра в прыжке со стола, если заберется. Волосы белые-белые, забраны под ажурный чепец, маленький нос на лице в сеточке смешливых морщин, узкие старческие глаза выцветшего голубого цвета. Платье кружевное розовое до пят, туесок на локте.
- Мы, э, бабусь, путники. Мимо проходили и диво такое увидали, как тут мимо пройти?
Шелест оправдывался, убрав измазанные руки за спину. А я разглядывала бабуську. С виду обычная, живая, из плоти и крови, сердце бьется, но пахнет провакационно - невкусно.
- Путники... Ну раз путники, то поди устали, отдохните с пути-дорожки.
Дернуть Шелеста в направлении двери не вышло, он послушно сел за стол. Делать нечего, составлю твердолобому компанию.
Поставив туесок к печке бабуся повернулась к нам.
- Голодные, видать... Коли странствуете. Меня бабушкой Лакрицей прозывают, а вас как звать-величать?
- Меня при рождении Адма Унэ нарекли.
Я удивленно скосила глаза на наемника, ну и заливает. Только чего он глаза выпучил и что это на губе белеет?
- А ты кем будешь?
Поставив на середину стола вазочку с засахаренными фруктами старушка уселась на против меня.
- Я Киси.
Называть подозрительной старушенции настоящее имя или одно из них не собираюсь. Этим пускай довольствуется.
- Обманывает она. Ее Али называют.
Шелест невозмутимо сдал меня со всеми потрохами. Превосходно! Незаметно пнуть под столом гада не получилось, коленка стукнулась о низенькую вафельную столешницу.
- Дети, не ссорьтесь, мне-то и дела взаправду нет, я просто так спрашиваю. Живу в глуши оденешенька, из собеседников только звери и птицы... А что ты, красавица, не угощаешься? Вон друг твой за обе щеки уплетает.
Как это уплетает? А так... Шелест как хомяк после холодной и затяжной зимы набил за щеки предложенное угощение и жует, когда успел? Я на пять секунд от него отворачивалась! Ведь предупреждала ничего в рот не совать. Бабушка Лакрица тем временем на меня прищуренно смотрит.
- Вижу, угощение мое не по нраву пришлось, ну да для тебя тоже сласть сыщется, погоди, принесу.
- Не беспокойтесь, я сыта, мы только отобедали.
- Мне не в тягость, все равно я не съем, испортиться.
И ушла за печь. Я ущепнула за бок Шелеста, чего он в самом деле? Тихо, как могу, шеплю:
- Ты чего жрешь? А вдруг отравленно?
Шелест с замутненным счастьем взглядом поворачиватся.
- Вкусней кушанья не пробовал в жизни!
И тогда я понимаю, что пора бить тревогу, очаровывать наемника и схватив его в охапку сигать в ближнее окно. Но возвращается хозяйка и мне под нос ставится тарелочка с коричневыми конфетами, похожими на шоколад. Нос хищно втягивает сладкий запах крови...
- Ну вот и молодец! А теперь, доченька, иди-ка ты по дорожке дальше. Мне кости старые греть на печи пора, собачка моя тоже еды ждет, пока ей сготовлю...
О, засиделась я, пора и честь знать. Такая добрая старушка, обогрела, накормила, словно родную, а я еще мешаю ей. И собака ее голодная рядом сидит, здоровая такая, как волчара, еды на такого монстра не напастись. Сейчас, ухожу, только заберу что-то... В сомнении я осмотрелась по бокам.
- Потеряла чего, детонька?
- Нет, бабусь, кажется ничего. Дома наверно оставила, а сейчас только хватилась.
Ничего с собой я не брала, налегке ушла.
- Ну тогда поспешай, до ночи к селу дойти успеешь.
Обняв бабушку на прощание я выхожу на улицу, вкусно покушала, праздник живота! В лес убегает дорожка, теряющаяся в малиннике, мне туда. А-а-а, мой нос! Хлопнувшись на пятую точку я собираю кровавые сопли, в чем дело? Трогаю воздух перед собой - твердый. Ну и что за шутки? И где моя корзина? Ежкин кот, как ударилась больно, голова раскалывается... В черепушке муть одна... На изнаночной стороне подкорки взрывается картинка - противно пахнущий парень в капюшоне. Его зовут на Ш... Как же там... Шул... Шел... Шелест, вот! Руки шарят в поисках корзинки, но ее нет, и Шелеста нет тоже. А он со мной был? Что-то подсказывает, что был. Да всплыл. Итак, еще раз, для медленно соображающих вампирок, вышла я из дома две недели тому назад в Вогг, по пути были скачки на телеге, пьяные гномки и трактир, где на меня упал кто-то знакомый. Этим кем-то был Шелест. Точно? Точно, волчатиной воняло. Идем дальше: противный красный плащ, наемник с жаждой первенства, голод и деревня с жирным поросенком. Осталось немного... Топаем с лукошками, помню, рвала траву для кроликов, готовила их потом... Шелесту, больше некому, и... Все. Черная дыра. А что такое черная дыра?
Йо-о-о, слишком много вопросов. Откуда я сейчас? Гений мысли, оглядываемся из-за кустиков, видим избушку. Страхолюдную. Серая, гнилая, как слизью покрыта и разложением тянет, одинокое окошко светиться. Я пришла из нее. Превосходно. Соответственно, зашли мы туда вдвоем, а вышла я одна. Загостился наемник малек. Пойду на разведку. Ползком по колючим кустам к закоптелому окошку, попу не открячивать...
Сквозь серые разводы за стеклом виднеется кухня, она же комната с огромной печью, около нее снует скрюченная карга и свежует моих(!) кроликов. На очереди в клети рядышком молодой волк, еле помещается, бедненький. Старуха гремит ухватами, раскачегаривает до предела, из печи пышет жар и звездные искорки тают на высунувшемся сквозь прутья хвосте серого. Потянуло паленой шерстью. Хм, знакомо так...
Ах ты ж вурдалак недоделанный! Оборотень недобитый! Его на фарш же сейчас пустят. Думай, быстро думай что делать. Она меня не убила, в клеть не посадила, значит я для нее либо сильная, либо невкусная. Надеемся на первое, но рассчитываем на второе. Не пойдет, так я с ней не разберусь, расчитываем тоже на первое - силу. Из способностей на моей стороне быстрота и внушение, но ведьма и сама им балуется, раз я там Шелеста оставила и своими ногами утопала, не мне с ней соревноваться. Остается быстрота. Не густо. Теперь вопрос, чем можно упокоить ведьму или успокоить на пару часов, пока подальше не уберемся? Марисса, спасибо тебе за настырное нудение о пользе начального общемагического образования. Ищем ясеневый кол. В округе, сколько хватало глаз, березы, ольхи, дубки и орешник. Вижу осинку чахлую, на пару часов сгодится. Прости меня, деревце, поднатужившись вырываю с корнем и разламываю на две части от развилки, получилось почти остро, а что корень торчит, ну так не время для эстетики. И теперь самое сложное - поместить этот колышек в сердце колдуньи. То-есть рассчетливо убить человека, вонзив кол. Черти, там Шелеста скоро свежевать будут, а я еще думаю! Пришпилить к стенке а мучиться совестью потом, когда подальше будем, может она и не помрет от этого. Сейчас проторможу и человека с того света не вернуть, мне ведь Шелест важнее чем ведьма-людоедка? Не думаю, что она человечинкой брезгует. Дальше управление телом берет рассчетливый мозг, выверяющий все до сотой мгновения. Ступни стелятся по тропинке не шелохнув ни травинки, кол в правой руке, левая осторожно и до раздражения тягуче приоткрывает дверь, в образовавшуюся щелку видно сгорбленную спину у стола, слышатся рубящие звуки - нарезает. Проскользнуть и не колыхая воздух подобраться поближе...
Я не учла, что запах бежит быстрей. Ведьма почуяла меня и развернулась со скоростью Рамин, в руке блеснул разделочный нож. Ринувшись в мою сторону колдунья упустила из виду осину, выставленную острием вперед. Напоролась она на кол с воем, с древесиной в груди она продолжала царапать когтями перед собой и тянуть руки к моему горлу. Живучая, на тот свет отправляться не спешит. Поняв, что до меня не дотянуться, старуха начала нанизывать себя на древко, подбираясь все ближе и ближе, до шеи недоставало ладони, когда я приняла то самое, единственно верное решение. Когда-то я слышала эту сказку... Носком поддетый запор, сыпля пеплом ушел вниз, дверца в топку растворилась. Понявшая что ее ожидает ведьма подняла частоты звуковой волны до дребезжания в окнах. Запихать в жерло цепляющуюся за все людоедку поистенне титанически трудно, когти оставляли борозды на печной кладке даже когда она с головой скрылась в огне. Крик стих через полчаса и я отпустила заслонку, запоры на дверце выдержали и без моей помощи, но ведьма пыталась пролезть через широкую трубу. Ну вот и мой первый труп. Зажарила аки цыпленка в микроволновке. Микроволновке, ага... Как вовремя.
Бродящий взгляд уткнулся в клеть, сквозь прутья желтеют два блюдца. Ключ со стола расковырял замок и волк вывалился из тесного узилища, еще некоторое время сохраняя квадратную форму. Я расхохоталась. Всхлипывая, взвалила очумелого волка на плечо и пошла из этого вертепа куда глаза глядят.
Культурный человек, студентка факультета Межкультурных Коммуникаций при ЭУМТ* (*Этэнский Университ Магодизайна и Технотворчества), с интеллегентной специализацией 'Культуры Диких Земель' час назад запихала в печь пенсионерку. А теперь тащит на спине дрыгающегося волка. Капец.
- Я убила ее...
Озвученное вслух не сбросило гору с плеч, наоборот, в памяти закрутились подробности: ошметки белой кроличьей шкуры на разделочной доске, серые лохмотья на тщедушном, но переполненном силой теле, бородавка под левой бровью ведьмы, отсутствие крови от расходящейся под напором острия плоти...
- Р-ряу, р-русти.
Да пожалуйста, больно надо, стряхнув ношу я обняла ближайшую сосну и вдохнула хвойный запах. Уходи, гниль, из моего носа...
Пальцы, вцепившиеся в края печного устья, к которым ластятся языки пламени. Чернеющая кожа лопается и в нос ударяет запах жженого человеческого мяса. Бэ... Кустики ежевики спасли меня от позора вывернутого желудка под тяжелым взглядом оборотня. Ну нет у меня настроения его осторожно опускать на землю, хряснулся - извини, не специально.
Падать ниже некуда, это абсолютно ясно когда тебя, согнувшуюся над содержимым собственного желудка утешительно хлопает по спине когтистая волчья лапа.
- Ну чего ты, ведьм никогда не убивала?
- Представь себе, я вообще никого никогда не убивала... - Когда же все из меня вылезет... Гематоген только надкусила.
- Да ну, вампирка - и не одной душонки за плечами?
- Бобров с сотню, зайцев и кабанов под пятьдесят, остальное по мелочи...
Привалившись к стволу я старалась не дышать, так было легче. Рядом голый и измазанный человекообразный Шелест смотрел на меня, склонив голову.
- Так это правда, что тот парень из темницы выжил?
- Да, мы живем с Рамин. - Отпускает потихонечку, глаза на ежевику не опускать, лучше на звездочки полюбоваться, они сегодня яркие такие, разноцветные.
- Значит, слухи не врут... И как вы... - оборотень сделал паузу, подбирая подходящее слово, - вместе?
Я пожала плечами.
- Как семья. Не сразу правда сжились, но около года все спокойно, сначала в Гарени жили, потом дом прикупили, переехали. Будешь в баронстве Дальвина, заходи, нас там знают, дорогу укажут. Про меня только гадости не говори, а то барон обидиться. Он у нас добрый.
- Мда, век живи - век учись, и все равно дураком помрешь.
- А ты, выходит, оборотень?
- Выходит.
Шелест, похрустывая костями присел рядом и тоже задрал голову вверх.
* * *
Лес, кругом лес. Направо бурелом, налево бурелом. Трое суток назад ноги вынесли меня в нужном направлении и мы достаточно быстро набрели на тракт, на котором и стоял пряничный домик Лакрицы. Со спасением шкуры Шелест, носящий на самом деле славное имя Адма Унэ, но это, т-ш-ш, секрет, разглядел во мне не только клыки, но и широкую добрую душу с неуравновешенной психикой в бонусе. Память возвращалась рывками и я еще несколько раз орошала кустики ало-желтым. Наемник проводил со мной профилактические беседы на предмет вреда престарелых служительниц темных сил для окружающей среды и называл меня, переведя на доступный для понимания язык, дератизатором местного масштаба. Нервы успокаивались, и снова баламутились из-за всплывающих видений прошлого. Настоящего прошлого, до перерождения в вампира. Мирные воспоминания о средней школе, потом старшей и университете, где самым страшным было провалиться на экзамене на одной стороне весов и скребущая в печи старуха на другой. Несмываемая кровь на моей душе. В одном благодарна ведьме - ее внушение разбудило память. Покрыты мраком остались только пара месяцев путешествия по Дикой Земле, пара месяцев до превращения в вампира.
Продолжилась автобиографическая лента ровно с младшей школы. Среднюю и старшую мы с Доун закончили на удивление бабушкам хорошо, без троек. Это благодаря Мэрилл, перевелась к шестому классу и разбавила нашу шалопайскую компашку. Почетное место, знаменующее окончание детства, занял выпускной бал и маленькое неприятное ночное дополнение. Я бы не отказалась, если бы этот эпизод остался неизвестным. Стыдно за себя, приличная девушка а как себя повела с Джеем... Натуральная стерва. Вечер так хорошо начинался - Анджи ушла в отказ, Мэрил помогла с платьем, но я была бы не я, если бы все не испортила.
После феерически провальной ночи мы с Доун разбежались по разным универам. Нет, вру, университет был один, факультеты разные. Главное - не ругались, не кидались подушками и не били посуду. Будто само собой получилось. Джей зачислился на маготехнику, о которой грезил денно и нощно, а я с Мэл на МК. Мэл хотела меня убить, когда я вместо химической артефактологии, соседствующей с маготехникой подала документы на коммуникации. Покипела, но одну не бросила, у нас ней только специальности разные - подруга избрала более безопасную Внутренюю Землю.
Бабушка к Доунам на ранчо по разу в месяц выцепляет, никак понять не может чего у нас там стряслось. Джейка я почти не вижу, факультеты раскиданы - его потенциально опасный при производстве стоит за городом, а МК в главном корпусе, в центре, специально самый далекий выбирала. Учимся, мы значит, учимся - с Мэл по другому никак, до самого шестого курса, потом назначаются выпускные... И пракика, подтверждающая коричневую корочку. Засылают будущих специалистов глубоко и надолго... Письмецо Бавирское вспомнилось. '- Доставь письмо по адресату в срок и практика зачтется' - так дипломный руководитель и сказал. Послал как отрезал. Конверт с пустыми листами внутри до сих пор в библиотеке валяется, Джейк когда я его показала с полгода назад посоветовал про него забыть. Хороший совет, ведь города Бавира во всех Диких Землях ни одной штуки. Уловка на дурака, побродишь по окрестным городам, узнаешь что за ветром гоняться послали и вернешься за законной пятеркой. Не случилось все так радужно и счастливо. Что именно случилось пока непонятно, где меня гремлины носили? Где остальные пять человек из группы? Выходило за Границу нас шестеро, включая проводника до ближайшего населенного пункта - стандартная команда практикантов. Помню таможенный досмотр, сверку допустимости экипировки для выхода в ДЗ, раздеваться пришлось почти догола и сумку на изнанку вывернули. А я ее в фирменном магазе покупала, задорого. В том году стиль а-ля дикий-дикий вест вошел в моду... Закрывает полог памяти вид бесшумно сдвигающихся металлических дверей Контрольно-Пропускного Пункта. Стометровая широкая стена с вышками наблюдения и кучей камер-детекторов, тянущаяся по обе стороны в невообразимую даль подергивается рябью и искажает пространство, как пары горячего воздуха. Мы отходим на пятнадцать метров и проводник указывает на ничем не выделяющийся лес за нашими спинами - включили маскировочную систему Границы. Великая Стена испарилась.
Мрак. С прошлым почти разобрались, но легче не стало. Что тут делает Джейк? За каким его выпустили с его неоконченным образованием, еще и не по специальности? Технари поболе нас учатся, восемь лет минимум... Риторический вопрос, спустись на землю, в какой стране родилась?.. Но чтобы оформить липовые документы на допуск в ДЗ нужно столько денег вгрохать!.. Или свести полезное знакомство. Бабушки. Однозначно, бабушки. Универу по большому счету наплевать, на практике не первый случай, особенно много их было лет восемьсот назад, при налаживании исследовательской работы на затерянной земле. Но и в наше время случаются накладки. Подтверждение красуется клыками и широким зрачком. О-о-о нет... Как вернуться, у нас не сущесвует вампиров! Многонациональные страны, гремленкое нацменьшинство и совсем уж малочисленные симирские кицунэ, как индивидуальные выверты генофонда. Все, ни одного вампира. Карантин КПП* (* Контрольно-Пропускной Пункт) не пройти. Просветят, всем чем можно и нельзя, вытянут всю кровь и запрут в исследовательские лаборатории при объединенном правительстве Внутренней Земли.
- ...Точно капец. Ой...
- Что такое 'капец'?
С наскоку я поцеловалась носом со своей рубашкой. На Шелесте она расползалась, плечи широкие. Вечно все одежду теряют, а потом с меня сдирают. Наемник отстранил единственную на свете вампирку с нарушением координации и повторил вопрос.
- Похоже на 'конец', в плохом смысле.
- Понятно. Ты не напрягайся, до замка дойдем, а там ясно станет, что происходит. Чую, корень всей волшбы у графа под боком, с дочки его все и началось...
Завернув потуже на поясе мою красную накидку, по моему мнению занявшую подобающее ей место, Шелест зашагал дальше. А ему даже идет... Наемник напомнил, что кроме проблем вообще, у меня есть проблемы и помельче. Ну вот, опять ведьму вспомнила... Гематоген никогда в рот не возьму.
- Не знаешь, что там с ней? Я, признаюсь, наврала тебе сначала. Я к графу из-за волшебных аномалий пошла, а не из-за нее.
Шелес хмыкнул.
- Да понял уже. Но мне думается, он все к одному сойдется. А про дочку сейчас спросим.
Остановившись, Шелест отступил в бок и указал рукой на выступающий за поворотом дороги замок.
Приличная высота осадной стены, неглубокий ров с перекинутым подьемным мостом, вросшим в землю. Четыре зубца башен с подновленной кладкой - в целом неплохо для мирной местности, но у Дальвина лучше. Взыграла патриотическая гордость за родной стан.
На посту при воротах никого не было, во внутреннем дворе с самим замком на первый взгляд никого. Но людьми пахнет. Поозиравшись мы переглянулись и пошли к дверце с правой стороны от главной, обычный вход на кухню, планировка как у Турина. Только этот замок от вампиров не заговаривали. Беспрепятственно попав внутрь я приободрилась и знакомыми узкими переходми двинулась на кухню, за рукав потянув Шелеста за собой.
- Я точно знаю, что люди тут есть...
- Т-ш-ш... Я тоже знаю. Погоди, сейчас на кухню выйдем, там наверняка кто-нибудь будет.
- А ты откуда знаешь, куда идти? - Шепот наемника был слишком громкий, до кухни оставалось пара шагов и я остановилась пояснить.
- Я у Турина заказ выполняла, у него замок по тому же плану.
- У Турина... Ага... - Шелест призадумался о своем, волчьем.
- Пойдем, или тут подождешь? Там за дверью кухня, и я сердце слышу.
- Вместе пошли.
Шелест оттер меня назад и первым открыл дверь.
Раздался визг, а когда я выглянула из-за плеча наемника, то обозрела хлопнувшуюся в картинный обморок эльфийку. Или не эльфийку?
Маленькая и худенькая, с острыми ушками, личико прелестное до приторности. Неуловимо похожа на гремлину, но они тут не живут. И уши острые, у гремлинов обычные. Сарафанчик невесомый задрался выше колен, волосы поэтично разметались между ножками стола с замешенным тестом и бочкой воды. Отхлопанная красотка быстро села и свела брови в одну.
- Вы чего тут забыли?
От наглости тона мы с оборотнем присели. Казявка, а уже права качает.
- Мимо, - говорю, - проходили. На огонек зашли.
- К графу. - Добавил Шелест.
- О, - девушка взлетела (!) и смягчив тон продолжила, - так значит вы Красная Шапочка с Серым Волком?
Ее взгляд уперся ниже пояса наемника. Красный плащ.
Защищая свое достоинство от прожигающего взора Шелест замахал руками в отрицающем жесте.
- Нет, мы просто мимо шли, ни волка ни шапочек не видели...
- Тогда это что? - Покрытая мукой ручка ткнула в камень преткновения.
- Это от неимения иного выхода, понимаете... - оборотень не знал куда деться от указующего перста.
- Ничего не надо объяснять. В любом случае, никто кроме них не мог войти в замок. Для остальных он невидим. О, наконец вы пришли освободить нас! - Всплестнув рученками это существо, до человека она не дотягивала, обхватило нас за плечи. Крепко, как горный троль. - Я и мои сестры ждем вас так давно! Идите и освободите нас!
С этим напутствием нас вытолкнули за дверь и захлопнули ее с такой силой, что посыпалась штукатурка.
- Эй, как к графу пройти? - Я не теряла надежды в этом дурдоме.
- Спросите у Сестры Ткачихи! И идите уже быстрее!
Из-под двери подул сильный ветер и мы сочли за благо убраться подальше.
- Поняла, кто это?
- Нет.
- А я понял... Они так редки. Моя бабка последняя видела...
- Кто она? - Непонятное существо с превышающей вампирскую мощью. Летает и ведет себя с нами как королева в челядью. Чего в обморок упала сначала?
- Это фея. Настоящая волшебная фея. В древности волки им служили, подай-принеси и все такое, а потом мы взбунтовались и потребовали независимости. За это нас превратили в полу-людей, перевертышей. Потом фей многих перегрызли, или они между собой передрались, кто разберет. У них у всех поголовно пакостный и вредный характер, так что не мудрено...
- Так она поэтому и испугалась?
- Ага.
Круто, настоящая фея, я думала их не бывает, только в сказках. Сказках...
- Мы с тобой и правда на Красную Шапку с Волком смахиваем. А по пути я слышала, что в замке графа засели восемь волшебниц... Мы, друг, - я похлопала оборотня по плечу, - в сказку попали. Персональным билетом. И пока не раскрутим сотканный клубок, одиночества не видать, как собственных ушей.
- Ты только эльфам это не говори. Ну, пошли, что-ли, Шапка.
- Ну, пошли, Серый.
Ткачиху мы встретили далеко не сразу, перед этим в Серового Во... тоесть Шелеста кинула совок Фея Садовница, еле успел увернуться, совок с тонким растительным орнаментом со снайперской точностью вонзился на уровне головы по самый черенок, отхватив хохолок волос. Я уносила ноги от фурии со скрипкой. Они все невменяемые, сразу бросаются в драку и орут что-то несусветное. Пары слов не вставить, первая по сравнению с этими просто образец терпения. Третья фея вопила так пронзительно, что ее крик еще долго стоял в ушах перезвоном. Хорошо они за двери комнат, где сидят не выходят, а то настал бы нам каюк. Фея Ткачиха чинно восседала на кресле из красного дерева в покоях, где у Турина располагалась спальня графини. Перед ней неустанно бегал челнок, не останавливаясь ни на секунду. При входе мы с оборотнем заняли стратегическое положение за шкафом и начали беседу оттуда. Неприлично, но безопастно.
- Вам привет от Сестры Поварихи. - Заговорила я, оборотень молчал и нагибал высовывающуюся куцую макушку.
- Пришли, значит, не запылились.
Эта фейка, по ходу, сестре сапогом пара. Но говорит, и то хлеб.
- И если вы объясните как вам помочь, мы постараемся сделать все, что в наших силах.
- Вылезайте, давайте. Хочу посмотреть на вас.
Вылезаем... Медленно на всякий пожарный. Фея встала, уперев руки в бока.
- Вы должны освободить нас от плена. Что-то нас сюда поселило и мы не можем выбраться. Знаю только, что должна придти Красная Шапочка с Серым Волком и освободить нас. Пришли, освобождайте! - Фея нахмурилась. Заколыхалось голубенькое в цветочек платьице до колен. Какие они все-таки мелкие... Но грозные.
- Ты, - фея ткнула пальцем в Шелеста, - перевоплощайся, а ты, - палец перешел на меня, - одевай плащ. Никаких отступлений быть не должно.
Не пойти ли тебе лесом, девочка... Справа раздался вой, Шелест упал на спину. Встал уже волк и тихо рыкнув поддел носом накидку. Чтоб вас...
- Где нам графа найти?
Смерив меня в плаще взгдядом фея удовлетворенно кивнула.
- Вам нужна его дочь, она спит в одной из башен. Расколдуете ее, расколдуете и всех остальных.
Вздернув нос волшебница уселась на кресло и вернулась к прерванному занятию. Я потрепала Волка по укороченной холке. Ну, пошли искать Спящую Красавицу.
В башнях царила пустота, ни одного живого человека, как и во всем остальном замке. Людской запах витает повсюду, а спросить не у кого. Где еще есть башни? На осадной стене было нечно похожее, четыре караульных по углам.
Кровать с прозрачным пологом нашлась в третьей по счету башенке. В светелке, переполненной всяким милым женским барахлом посапывала Спящая не скажу что красавица. Симпатичная девица, максимум лет пятнадцати на вид.
- Ше... - Конспирация, конспирация, - Серый Волк, не хочешь побыть прекрасным принцем и поцеловать принцессу?
Шелест привстал лапами на кровать и помотал головой. На белом покрывале отпечатались грязные следы.
- А облизать?
Тоже не хочет. А куда деться, мы пришли, ничего освободительного не случилось. Солнышко продолжает клониться к закату, условная Красавица все еще Спящая.
- Давай, облизывай!
Я ухватила оборотня за шкирку и затащила на кровать, он упирался всеми четырьмя и поскуливал.
- Р-ре буду...
- Тебя не спрашивают, домой хочешь?
Морда скуксилась, опечалилась. Зажмурив глаза Шелест едва касаясь лизнул щеку. Спит.
- Р-р-ф-е, гардость...
Лапой оборотень тер морду, от его языка на щеке остался влажный след чистой от пудры кожи.
- Лижи сильнее, с чувством. Поупражняйся на уже облизанном.
За добрый совет меня укусили пониже спины. Я отсела и от нечего делать стала листать книжки, разбросанные тут повсюду. Взрослая уже, а сказки как у маленькой, кто в ее возрасте 'Белоснежку' читает? Или 'Спящую красавицу'...
- Стой.
Шелест оторвался от обслюнявленного целиком лица, смотрю, во вкус вошел.
- Посмотри, что тут у нее лежит, - я кивнула на открытые книжки с яркими картинками, - не узнаешь домик?
На иллюстрации прорисованный до мелочей пряничный домик, в соседней книге волк пускает слюни на пирожки в лукошке девочки, одетой в мой отвратительный плащ...
- Г-р-р-адство!
- Соглашусь. Причина наших неприятностей найденна. Каким-то образом она реализовала прочитанные сюжеты, а в один из них попала сама. Слушай, от нее пахнет обычным человеком, сама она на это не способна, ищи на ней амулет, или что-то похожее, что можно замагичить!
Присевший было волк присоединился ко мне и мы приступили к обыску. На кровать легли: платок - одна штука, высохшее яблоко (надкушенное) - одна штука, кольца с драгоценными камнями - шесть штук, браслет на руку - одна штука и непонятная фиговинка на слюнявой цепочке - одна штука. Подозрительная. Магией тянет от колец, браслета и фиговинки. Начну с нее. Золотая, скрученная спиралькой, с инкрустацией из бриллиантов. Ого, какой большой, и сидит в гнезде не прочно, какие нынче ювелиры криворукие... Упс, вывалилось, в карман. Мой. И тут грохает, свистит и землетрясет. Мы с волком, позабыв о злате-серебре обнимем друг-дружку и зажмуриваемся. Когда открываем глаза ничего не меняется, но что-то не так. Воздух живее кажется. Выглядываем наружу, во двор, а там челядь, куры-гуси. Все застывшие, не шевелятся. Вот давайте вы все сейчас скажите 'бу' и мы дружно посмеемся... Но нет, сказка продолжается. Красавица спит.
Мы с Шелестом объявляем обеденный перерыв и обшариваем замок. Полный народу, но без фей, волшебницы неуловимо улетучились. На кухне мы находим блюдо с пирожками и запиской 'Спасибо. Не подавитесь.', Шелест с урчанием бесстрашно набрасывается на еду, оголодал подвиги совершавши. Замок по прежнему заколдован и мы поднимаемся назад.
Шелест позаимствовал у кого-то одежду и сменил обличье. Сидим, перечитываем 'Спящую красавицу', комментируем картинки. Шелест цитирует, у него после переворота словесный понос, волком не поговорить было толком:
- ... опустился юный королевич на колени перед суженной. Он не мог оторвать от нее глаз и уста зашептали: ' - Я люблю вас'. Припал он к принцессе с нежным поцелуем...'
- Тормози-ка. Еще раз.
- Припал он к принцессе...
- Да не отсюда, озабоченный! Про признание.
- Он не мог оторвать от нее глаз и уста зашептали: '- Я люблю вас'. Припал он... ладно, ладно, я понял. Отдай пирожок.
Отдала, ему еще в любви сегодня признаваться и целовать ее, обслюнявленную.
С дословным воспроизведением сработало, и громко. Спящая проснулась и заверещала почище феек. Рот ей заткнули, но она укусила Шелеста за руку и пнув его между ног скатилась с другой стороны кровати. Наемник сложился пополам, видать, хорошо вьехала, настоящая женщина растет.
- Вы извращенцы! Как вы сюда попали!?Папка! Спаси меня!!!Грабют!!!
Пока девчонка вопила не пререставая, я взяла стонущего Шелеста и помогла доковылять до коридора, там безопаснее. Заперев дверь снаружи я стала дожидаться продолжения цирка. Вскоре вопли стихли и послышалось чавканье - пирожки остались там, Шелест жалобно вздохнул.
Графскую дочку тут явно не любили, охрана с ленивыми лицами принесла свои пуза через полчаса, не раньше. Увидев нас очень удивилась и простодушно поинтересовалась, что мы тут, собственно делаем. Про то, что замок и они заколдованы стражники не сном ни духом. Мы долго убеждаем проводить нас к графу, который оказывается потерявшимся. Ищем заблудшего Вогг всем замком, право победителя урывает с победным кличем ключница - граф изволит отдыхать в погребе, в обнимку с двумя благоуханными бочонками.
В относительно вертикальное состояние Вогг входит перед ужином, названным в нашу честь званным. Трапеза по характеру напоминает продолжающуюся смехопонараму. За длинным столом в обеденной зале с увешанными картинами эпических сражений стенами сидят: во главе расплывающийся по креслу граф, которого с одной стороны подпирает дедок-оружейник, а с другой ключница - герой дня. С боковой стороны стола: надутая хозяйская дочурка, ее гувернантка в веселом подпитии и несколько из старших слуг. Напротив восседаем мы, в чистой свежей одежде, отмытые и отпаренные. Стол уставлен всякими кушаньями от поросенка с райскими яблочкам вместо глаз (интересная интерпретация) и морковкой в ... задней части тела до торта с прослойкой из рыбы. Характер блюд меняется в зависимости от едока - перед графом состредоточено все кисло-соленое и пяток бутылей вина, перед его дитем сласти от повара дадаиста, к наемнику пододвинули порося а передо мной не поморщившись поставили бокал с еще теплой коровьей кровушкой. Выслушав наши имена и цель приезда граф собрал глаза в кучку и привстал с помощью ключницы. На столешницу вперед вывалился круглый животик и опрокинул стоящий на краешке бокал, раздался звон битого стекла.
- А это... вы дочку мою рскалдавали, ик? А зачем? Когда она спит, та-а-акая хр-рошенькая...
- У вас весь замок пропал, мы вернули его. - Говорим.
- Пр-рапаал... Ну и чо? Пока они все прападалли я свобо-о-дный был...
Определенная доля истины в его рассуждениях присутствовала, не спорю. Но следуя этой мысли денежки нам не заработать...
Выступление графа прикрыла ключница, которой надоело его поддерживать. Упитанная дама желала поесть, перцовое лечо на которое косил ее глаз уплетал оружейник.
Посаженный на место Вогг заклевал носом, предупредительные слуги убрали со стола миску с салатом и подставили подушечку с углублением посередине. Ровно в нее ткнулся нос пропойцы, просчитали до миллиметра, заботливые.
С отправкой графа в мир снов слуги оживились, потекла неспешная беседа, бывшая Спящая Красавица начала пулять крыжовник в оливье на другом конце стола, брызги жидкого майонеза разлетались на локоть вокруг. Тихо и незаметно мы слиняли в отведенные нам покои, кровь я забрала с собой, не пропадать же добру.
Шелест разлегся на кровати, не зная чем заняться. Время активных действий закончилось и стало скучно.
- Иди погуляй сходи.
- Один?
- Я тебе за это время не надоела? Пользуйся моментом...
С первым визгом девчонки наш ограничительный колпак рассосался, но мы по привычке некоторое время продолжали ходить друг за другом.
- Одному скучно...
- Найди кого-нибудь, до деревни пробегись. Все равно до завтра граф в неадеквате, утром постараюсь его до погреба поймать, надо же поговорить по-человечески. Приходи к восьми, в самый раз будет.
Напутствовав Шелеста я и сама ушла на разведку в кухню. Во время ужина от приглашенных конструктивного диалога было не добиться, может там повезет. На кухне никого не оказалось и я пошла бродить по замку с пузатым бокалом, время от времени прихлебывая. Надолго удовольствие не растянулось, кровь норовила свернуться.
Народ бегал по коридорам по своим делам, служанки натирали подсвечники и канделябры, развозили тряпками пыль. Из выловленных в общем потоке здоровую членораздельную речь никто не уразумел, отчаявшись найти здравомыслящее существо я вернулась в комнату. У них всех крыша съехала, вапира не испугались, крови налили, а два слова связать не могут. Пойти, что-ли очаровать кого? Ладно, до завтра подожду, будет тоже самое, попробую.
На вылазку двинулась, когда часы у парадной лестницы пробили полночь. Взяв подмышку пуфик я направилась к покоям графа - караулить, на утро по расписанию плановая раздача жалования. Пусть только попробует сказать, что я ведьму в печи забесплатно испекла, до сих пор передергивает...
В семь утра дверь за моей спиной, к которой я прислонилась, открылась внутрь комнаты. Граф с утра пораньше словил меня всем рыхлым телом, упала я благополучно. Полненький мелкий Вогг кряхтел, и деликатно пытался выползти из-под коститстой посетительницы, не распахнув при этом халат. Выполз, отдышался и не повышая голоса тихонечко поинтересовался чего я тут высиживаю. В этом замке на трезвую голову все такие вежливые... Не считая дочки графа. Я встала и отряхнулась.
- Вас караулю. Помните, что вчера произошло? - Можно было и не спрашивать, глаза младенца...
- Не совсем. - Граф покраснел. - А почему вы не спите?
- Я и мой напарник вчера днем всех расколдовали, вечером по этому поводу устраивали ужин. Вы там были.
- Так это был не сон... - От стыда он пошел малиновыми пятнами, на пухленьком лице с круглыми щеками отобразилось раскаяние.
- Нет, но мы вас понимаем, и можем забыть о вчерашнем знакомстве. Будем считать, что я первый раз вас вижу. Позвольте представиться, Али, вольнонаемный свободный вампир. - И вытянула гарв за шнурок. Желудь блеснул живым лиственным светом, неизменно теплящемся в сердцевине артефакта.
От клыкастой улыбки граф вытянулся по стойке смирно и втянул живот. Только что честь не отдал.