Полосы стволов сжимались все безжалостней. Он дрожал от боли и отчаяния. Руки тряслись так, что он не мог правильно направить нож, и тот все время соскальзывал по липкой крови. Он должен был... Он должен был!... Приходилось бросать цепкие взгляды вокруг, на чащу, окружившую его со всех сторон. В отупевшем отчаянии он вновь и вновь ставил лезвие вертикально над венами и давил изо всех сил. Черная густота наливалась на коже и стекала вниз, щекоча волосы на руках. Она была такой теплой, такой омерзительно теплой! Он бы слизал ее всю, потому что она мешала, но было некогда. У него не оставалось времени. Он должен был разделаться с собой быстрее.
Что-то несмело подступало к сознанию, и он начинал улыбаться, все еще не веря в успех, но мучительно надеясь. От этого даже крепли руки, нож уходил все глубже под кожу, и порезы становились все длиннее.
Добраться... добраться до Нее... до этой проклятой кости!
Он нервно оглянулся на издевающийся лес, язвительно светящийся своими искореженными стволами. Вот сейчас. Еще немного, и он не успеет. Тогда...
Никаких тогда!
Под кожей головы уже полз ласковый холодок, сладко стремящийся к одной точке - к центру лба, где и должно было кончиться все путешествие проклятого существа по невыносимым возвращениям. Ах, как хотелось подтолкнуть его, прошептать: "Скорее!". Но приходилось полагаться лишь на толстый лист тупого ножа, выламывающий ненавистную кость.
Что-то менялось не только внутри, но и вовне. Озираясь в очередной раз, он с ужасом понял, что враг тоже предпринимал действия: чаща придвинулась ближе и рассыпала по своему нутру далекие фигурки людей с факелами, извивающимися и стремящимися прямо в глаза.
Он сжался в дрожащий комок и напряг последние силы. Кончик ножа плясал в его руках. Снег под ногами был уже весь покрыт черными пятнами крови.
Зажмурившись до слез, он нажал. С отвратительным хрустом кость переломилась.
В тот же миг он упал на колени в снег и зарыдал от счастья.
Сейчас все кончится...
Сейчас...
Сейссссссс..........
Черные неумолимо окружали. Каждый силуэт врага, каждый новый тускло поблескивающий меч ранил взгляд. Скрыться от них было некуда. Воины уходили глубже в лес. Кто-то из черных уже бежал им наперерез, утопая в снегу. Чтобы вонзать в спины, чтобы отрубать головы.
Антра разбрасывала последние метательные кинжалы. Парой бросков она спасла Хэфворта, еще три ушли на оборону от наседавших врагов, остальные, кажется, пропали впустую. Руки в суровой мольбе обняли рукоять любимого Гливорха. Он был единственным, на чем держалась ее жизнь.
Держалась цепко.
Двое черных попытались остановить ее. Вряд ли они заметили, что она женщина. Никаких ошибок в оценке сил. Напали одновременно, зеркально занося клинки. Один тут же лишился руки, другой рубился дольше, пытаясь взять мощью ударов. Антра вспорола его живот снизу вверх. Привычный трюк с неожиданным выбрасыванием меча дался ей сложнее, чем обычно. Слишком вязок был снег. Свои уже звали присоединиться к "кругу отчаянных", который они с огромным трудом создали только что. Шагах в пятнадцати от нее. На пути - трое черных.
Она рванулась вперед, на ходу рубанула первого и со спины подскочила к двум другим, с которыми бился Арчеф. Два удара и все было решено. Вдвоем с Арчефом они подхватили раненого в ногу Пройна и дотащили его до круга.
Там можно было отдышаться. Черные медленно подступали. Оценивали. Если заметят ее, нападут с этой стороны. Придется принимать весь удар.
Она пока еще не могла достать врага. Смотрела на черного, издалека разглядывающего ее меч.
"Что, не видел такого в своих пещерах?!" - про себя усмехнулась она.
Гливорх слегка раскачивался.
Он был уже весь бурый. Антра воткнула меч в снег.
В этот же миг ринулись на Хэфворта. Воины сжали круг. Раздались вражьи крики, из-за деревьев повалили новые твари. Антра только успела выпрямиться, и на нее с размаху напали сразу трое. В месиве черной шерсти, жутких рож и нешлифованного оружия все исчезло, и она просто рубила, как давно уже привыкла. Ранила и была ранена не раз. Никто не мог защитить от подлых ударов.
Она даже не видела, как один за другим падают свои, и черные заполняют все пространство вокруг. Удар плашмя по голове заставил потерять ориентацию, а рана на правой кисти перекинула Гливорх в левую, и она поняла, что обречена. Мучительно бежала, уводя противников от остальных.
Вскоре снег принял ее в объятия, раненную в бедро, и никто даже не стал ее добивать. Черные наступали на нее, думая, что она уже умерла.
Неожиданно рядом не оказалось никого. Она слышала, что бой еще идет где-то там, позади. Поседевшая темнота окутывала ее забвением. Ей уже ничего не хотелось. Вставать или ползти, бороться за жизнь не было смысла... Уж лучше лежать так, уткнувшись лицом в прохладный ласковый снег, не двигаясь совсем... так, словно у тебя больше нет никаких мышц, нечего сжимать судорожными движениями... так, словно ты рыба, задыхающаяся без воды, но задыхающаяся тихо, в сладостной слабости...
Внезапно ее угасающее внимание выхватило из замершего вокруг мира странную деталь - нечто, лежащее поодаль... невыносимо напоминающее лицо... неестественное лицо, почти не отличающееся от снега своей потусторонней белизной... лицо с сумасшедшим взглядом незакрытых глаз и четкой линией крови от уголка рта.
Антра с трудом повернула голову так, чтобы можно было разглядеть мертвеца, лежащего в шести шагах от нее. При этом боли, отозвавшейся на ее движение, она совсем не заметила.
Теперь ей было видно еще и руку. Рука лежала обычно, как всегда лежат руки трупов, но странной казалась рана, из которой нелепо торчала голая кость. Пятна крови покрывали все вокруг...
Они тоже выглядели как-то непривычно и неестественн.
Труп наполовину лежал в низине, поэтому Антра не могла разглядеть его ноги и пояс с висящим кинжалом, по которому можно было бы определить племя мертвого. Хотя какое племя?... Он даже не был человеком. То, что могла не заметить в своем предобморочном состоянии измученная Антра, сразу бросилось бы в глаза любому: удлиненные тонкие губы мертвеца прятали безукоризненные звериные клыки; пальцы сломанной руки заканчивались слабо загнутыми когтями; странный разрез глаз и их серебристый блеск придавали лицу совершенно дикое выражение.
"Нечеловек", - бросила мысль во тьму своего безмыслия умирающая Антра.
И все-таки пятна крови... в них было что-то чужое, далекое от крови вообще...
Они медленно сползались!
Антра вздрогнула и попыталась отодвинуться, но странное зрелище заворожило ее. Можно было заметить, как темные пятна под рукой и вокруг нее медленно стекаются, не впитываясь в снег, а, наоборот, собираясь в нем, выталкиваясь из него. Они стремились к ране, неуклонно ползли в ее сторону.
Кость тоже двигалась. Она медленно наклонялась, стремясь вернуть выломанный конец обратно в плоть, погружалась в нее все глубже. Рука не желала быть изуродованной, и ее упрямое нежелание было видимо.
Из последних сил Антра вглядывалась в глаза мертвеца, но видела в них только застывшее бессмысленное выражение. Никакой жизни! Так что же двигало этой бледной рукой, совершающей свои невидимые ритуалы словно бы тайком?..
Острый конец кости уже почти скрылся в ране. Маленькие струйки медленно ползли из-под снега вверх, по коже. Лохмотья краев разглаживались и срастались, стягивая разрыв.
Кажется, Антра что-то проговорила в бреду. Самой ей не удалось понять смысл. Ее время близилось, и окружающая белизна уже начинала медленно темнеть. Все как-то отступало...
Голова Антры упала в снег.
Мертвец напротив нее, наоборот, начал двигаться.
2
Хэфворт бежал первым. Ему не приходилось останавливаться и ждать остальных, потому что он знал: они не отставали. Да и было их слишком мало. Восемь. Черные встретили отряд в двадцать человек. Погибли Грохьяриг и Рухтинас, не смог отбиться Сторбрагд; Хэфворт своими глазами видел, как падали Вилднорр, Эогонблиск, Лек... Пройна добивали пятеро... Вдалеке вскрикнула Антра. Он видел, как черные возвращались оттуда... Убили южанина. Про остальных Хэфворт не знал, но они не бежали сейчас с ним, значит, остались в том снегу.
Арчеф бежал рядом. Хэфворт смотрел на него с благодарностью за то, что он выжил. Без него воин плохо представлял себе какой-либо отряд. Впрочем, как и без Антры...
Приходилось осознавать, что они ошиблись. Кроваво ошиблись. Решив углубиться к северу, они рассчитывали пройти мимо черных стай, но задели что-то совсем близко... Это был не охотничий отряд и не дозор. Их было гораздо больше.
Хэфворт тряхнул головой на бегу. Рыжая грива упала на глаза. Волосы были в крови.
-Хорл! - вскрикнул Арчеф где-то справа. Воин обернулся и увидел, как Хорл сгибается и падает в снег. Пришлось остановиться, поднять его и перекинуть обессилевшие руки себе через спину. Арчеф помогал. Вдвоем они потащили раненого дальше.
-Будь проклято все черное племя! - неистово прошипел Арчеф. Оказавшись рядом, они теперь смогли разговаривать. Хэфворт смотрел лишь вперед, не поворачивался к другу.
-Теперь нам остается надеяться только на удачу. Оторвемся, найдем место для раненых - неизвестно.
-Идем на северо-восток...
-Либо уйдем, либо встретим еще.
Арчеф угрюмо промолчал. Хэфворт взглянул на него и увидел то самое выражение, которое ожидал. Мгла в его душе еще более сгустилась.
Погони не было. Они свободно бежали по лесу, и ничего не слышалось позади.
"Удача, что с черными не было псов," - мысленно произнес воин, с неприязнью замечая искривленные мертвые деревья, выступающие из ночи. В этих местах, где проклятый лес разрастался до размеров всего мира, все существовало лишь под его пологом, его властью и по его законам; и эти живые, думающие стены со всех сторон словно бы с холодной усмешкой наблюдали за бегущими, смотрели с явной ненавистью. И что еще они собирались сделать?...
Белый, лунно светящийся снег делал путь вперед хорошо различимым, но над головами висела густейшая ночь, и это противостояние придавало всему окружающему неестественную четкость. Хэфворту не нравились эти чересчур выпуклые темные стволы, напоминающие вертикально стоящие зрачки без глаз.
Он сам был северянином, знал леса, как кошка знает дорогу домой, но даже леса Северного Арнкатта не были такими дикими, такими чуждыми человеку. Хэфворт ни за что бы не признался даже себе самому, но где-то на грани сознания ему чудилось, что он улавливает в этой чаще, в этих стволах разум.
Молчал Арчеф, раненый Хорл не приходил в себя и висел тяжелой ношей, остальные шли быстрым шагом позади. Был слышен хруст снега под их ногами, и ничего более. Бесконечная тишь проглядывала из глубин леса. Хэфворт бессмысленно смотрел вперед, пока не увидел...
...Фигура в десяти шагах впереди него обожгла взгляд. Ее не было там мгновение назад! Она стояла в странной безвольной позе, и Хэфворт не сразу понял, что она просто прислонена к дереву. Лицо запрокинуто, рот приоткрыт.
Это была Антра. Хэфворт вздрогнул, и только тогда Арчеф, очнувшись от своих мыслей, тоже увидел ее. Он вскрикнул и быстро снял руку раненого с плеча. Хорл повис на одном Хэфворте.
Арчеф подбежал к безжизненному телу девушки и торопливо прижал пальцы к вене на ее шее.
Хэфворт стоял в оцепенении, поддерживая раненого.
-Что случилось? - спрашивали подошедшие воины, и тут же замечали Арчефа с Антрой на руках. Он держал девушку, и на лице его была растерянность.
-Она жива, - произнес Хэфворт, наконец-то различив слабое движение ее груди. Он был поражен. Арчеф осматривал одежду девушки, ища разрезы на ткани, под которыми могла быть рана. Ее одежда была вся пропитана кровью, вся в порезах, но сквозь них виднелась лишь здоровая кожа. Увидев разрыв на бедре, он быстро раскрыл его. На теле алел свежий шрам, но он уже закрылся и начал заживать.
-Что это такое? - не понимая, спросил Арчеф, поднимая взгляд на стоявших перед ним людей. В его глазах гнездилось какое-то страшное выражение.
-Она жива, хвала богам, - произнес бородатый Олдринг так, словно хотел сказать: "Что бы ни казалось тебе странным, ты должен лишь радоваться тому, что она сейчас здесь, живая".
Хэфворт наконец смог побороть оцепенение и приблизился к воину с бесчувственной девушкой на руках.
-Как так могло произойти, Хэфворт? - тихим голосом спросил у него Арчеф, словно призывая друга к себе в поддержку. Тот не смог ничего ответить. Он только смотрел на бессмысленное лицо Антры, и ему казалось, что она знает что-то, скрытое от них, бежавших с места сражения с черными.
-Она осталась там, - произнес Арчеф, словно сопротивляясь смыслу этих слов. - Я видел, как ее убивали. Трое... или четверо.
-Она не могла бы просто очнуться, скрыться от черных и догнать нас... - уверенно произнес Бьерн, смотря на бесчувственную девушку так, словно она стояла перед ним и дружески улыбалась.
-Не догнать... Она уже была здесь, - проговорил Арчеф с тем же потрясенно-настороженным выражением на лице. Хэфворт не узнавал его.
-Нам нельзя оставаться здесь так долго, - сказал он Арчефу. - Погоня все еще может продолжаться. Если они вернутся с собаками... Мы должны уходить скорее.
Воин только кивнул и удобнее перехватил тело Антры. Кисти ее рук беспомощно качнулись. Бьерн помог Хэфворту с Хорлом, и они вновь двинулись вглубь леса. Хэфворт обеспокоено прислушивался. Он решил не думать об этом темном пути, который привел их к дереву с Антрой. Но в душе он был уже убежден, что ее появление вызвала странная сила здешних мест, и это было не случайно.
Вокруг все еще продолжало темнеть, хотя ночь началась уже давно. Заснеженная земля под ногами начала уходить вниз оврагами, и чем дальше бежали люди Хэфворта, тем эти овраги становились глубже и больше. Впереди виднелись противоположные склоны, и приходилось постоянно спускаться и почти сразу же подниматься вновь. Те, кто нес раненых, очень скоро устали. Хорла взвалили на себя Свартварг и Ровдьюр, Арчеф шел с Антрой на руках еще некоторое время, но и ему пришлось отдать ее Тругенкниву. Раны были у всех, но семеро мужчин стойко держались на ногах и шагали по утомляюще глубокому снегу. Они не говорили друг с другом. Все понимали, что укрыться и передохнуть среди окружающего леса негде, и они должны были идти, пока силы не кончатся совсем.
Борясь с отупением от бесконечности леса, Хэфворт размышлял, что за черных они повстречали и почему они оказались так далеко от своих земель. Дрохоригберг находился намного южнее. Там остались все их поселения, их проклятые пещеры... Близко к Дрохоригбергу проходить было нельзя, на предгорьях шла война, и только значительно севернее можно было обойти эти кишащие черными леса. Хэфворт так и решил. Он повел людей вдоль цепи Лик, они ушли очень далеко на север, но... Что черные делали здесь? Почему их было так много? Неужели даже эти дикие чащи находятся под их властью? Хэфворт вспомнил тусклый блеск их щербатых мечей и перекошенные от ярости лица, то, как они неожиданно напали словно бы из-за ближайших деревьев... Они не были здесь хозяевами, решил он неожиданно. Черные не способны держать власть над чем-то. Они набрасываются, наводняют все вокруг, вырезают всех живых, опустошают и уходят, так и не завладев разоренными ими землями.
Хэфворт услышал странный тихий звук, похожий на короткий стон, и обернулся. Свартварг и Ровдьюр опускали Хорла в снег. Он приходил в себя.
Воин прошагал к ним, утопая в снегу. Хорл лежал в снежной белизне, слипшиеся окровавленные волосы окружали его лицо. Взгляд его был мутным. Он смотрел на Хэфворта.
-Может, остановимся ненадолго? - Свартварг указал на лежащего раненого пронзительным серым взглядом. - Погони нет, а Хорла было бы неплохо перевязать...
Хэфворт задумался, глядя на то, как снег под волосами Хорла тоже постепенно становится красным. Он прекрасно понимал, что его воины хотят остановиться и найти временное убежище, но такой возможности просто не было. Он знал, что здесь никакого убежища не найти. Его людям было все равно, они передохнули бы и здесь, но это опасно. Хэфворт и сам не был полон сил, в голове тяжело стучала кровь, и одежда давно стала бурой из-за свежих ран. Они бежали, они не могли остановиться. Можно ли теперь?
Хэфворт устало оглянулся на тот лес, откуда они пришли, и произнес:
-Бьерн, доставай свои мази.
Здоровенный, медведеподобный воин улыбнулся в бороду.
-Сейчас.
Услышав это, остальные устало попадали в снег. Тругенкнив бережно опустил Антру. Хэфворт подошел и опустился рядом с ней на колени. Девушка так и не приходила в себя, хотя на ее теле не было открытых ран. Хэфворта не могло оставить ощущение, что с ней произошло что-то неясное, темное.
-Бьерн! - позвал знахаря Тругенкнив, но Хэфворт остановил его:
-Нет, пусть занимается Хорлом. Разве ты не видел, как он изранен? Можно немного подождать.
Тругенкнив удивленно моргнул. Его еще совсем молодое лицо скрывала светлая борода. Хотя на нем все равно никогда не отражались сильные эмоции.
-Ээ... девушка без сознания уже давно... Может, она...
-Отравлена стрелой? - Хэфворт пристально посмотрел на своего воина. - Нет, признаков яда не видно. Кроме того, ты не знаешь нашу Антру: она чертовски живуча!
Он усмехнулся, но получилось это слишком встревоженно. Позади него заскрипел снег.
-Мне тоже это все не нравится, - послышался сверху голос Арчефа.
-А что ты можешь сделать? - ответил ему Хэфворт.
-Может, осмотреть ее еще раз? Может, я не нашел рану?
-Ты нашел их, не одну. Но они все уже закрылись.
-Разве ты не знаешь железо черных? - Арчеф тоже опустился в снег рядом с ним. - Эти раны заживают месяцами. Хэфворт, о чем мы с тобой говорим! Это случилось этой ночью! Этой ночью! Как они могли зажить?!
-Старые...
-Вспомни, когда мы сражались последний раз! На Тьеррар! С тех пор у нас не осталось ничего!
Хэфворт молчал.
Тругенкнив тихо встал и направился туда, где Бьерн перевязывал Хорла, где были все остальные. Воины не разводили костра, не расстилали свои плащи. Они просто молча смотрели на работу знахаря.
Губы Хэфворта чуть презрительно дрогнули. Он думал о чем-то своем и не смотрел ни на Арчефа, ни на лежащую Антру.
Что-то в лесу неуловимо менялось, и постепенно становилось ясно, что светает.
В почти полном молчании, перебрасываясь лишь редкими фразами, они шли весь день. Однообразные стволы деревьев то редели, то опять сгущались. Среди них они могли видеть друг друга. Хорл шел сам, лишь поддерживаемый Свартваргом. Но его держал на ногах скорее стыд, чем новые силы: кровь продолжала сочиться сквозь повязки. Бьерн ничего не мог с этим сделать. Все знали, как тяжело залечивать раны, нанесенные черными.
Антру нес Хэфворт. Она до сих пор не приходила в чувство. Воину часто начинало казаться, что он уже давно несет мертвое тело, и тогда он снова и снова прислушивался к ее сердцу. Очень медленно... оно билось.
...Ночью лес озарился криками Хорла. Ему стало хуже. Двоим воинам пришлось держать его: он бился в припадке, рвался куда-то прочь, проклинал, умолял... Бьерн был бессилен. Он никогда еще не был в такой растерянности. Хэфворт не отходил от Хорла, пытался его успокоить, но сам был также растерян, как и знахарь. Непонятные, едва различимые речи раненого, порой переходящие в разрывающе-отчаянные крики, пугали его.
-...Я что-то вижу, - горячо шептал бредивший Хорл, и его глаза отражали неизъяснимый ужас, которым была охвачена его душа, - вижу... и чувствую... как оно идет сюда невидимыми шагами... Идет среди деревьев... по нашим следам... по следам, понимаете? Мы же оставили их сегодня... Забыли... Утреннее солнце будет играть на наших трупах... Головы оторваны... у всех... Пустите меня к нему сразу!!! Я не хочу ждать!!! Я хочу видеть его сейчас!!!Схатта!!! Схатта!!! Схатта!!!...
Что-то неумолимое сжимало сердце Хэфворта от этих криков. Он обводил глазами своих людей, и видел, как страх завоевывает их. Ни один из них не остался спокоен, ни на одного нельзя было опереться, изгоняя собственный страх.
Хорл кричал, рвался в лес, словно там его действительно ожидало желанное оно... Свартваргу и Олдрингу становилось все труднее сдерживать бешеные рывки одержимого, который не замечал, как истекал кровью.
-Бьерн, проклятье, неужели ты не можешь успокоить его! Где твои зелья! - вскричал Хэфворт, не выдержав.
-Я... - только и смог выговорить великан.
Хэфворт понял, что Бьерн просто боится это сделать. Он верит раненому.
Его передернуло.
-ОТПУСТИТЕ!!! Я не могу здесь оставаться, как вам не ясно?!! Вы обречены, обречены, обречены!!! Дайте спастись хотя бы мне! Пустите, О, Схаттааааа!!!
Темнота медленно густела. Маленький огонь костра, который они развели, потонул в этом море тьмы.
Хэфворт в досаде и страхе схватился за голову.
-Я не могу больше это слышать!
Внезапно Хорл перестал биться, выпрямился, сдерживаемый руками Олдринга и Свартварга, и, глядя в лицо Хэфворту, спокойно произнес:
-Ты можешь не слушать меня, но ты сдохнешь к утру.
Это так поразило воина, что тот замер. А Хорл опять упал на свое ложе из шкур и зло застонал.
Остальные молчали. Кто-то смотрел в ту сторону, откуда они пришли и куда рвался одержимый, кто-то молча призывал богов, кто-то сидел в оцепенении. Хэфворт с силой тряхнул головой. Он давно уже услышал голос Арчефа, зовущего его, но не обратил на этот призыв внимание. Теперь, когда позади него зашуршал снег, он обернулся.
За ним стояла Антра.
-Он прав, нам нужно уходить, - произнесла она.
3
Арчеф оторвал взгляд от идущей рядом с ним. Антра не смогла объяснить ни того, что случилось с ней во время битвы, ни того, как позже она оказалась у дерева так далеко от места сражения. Сейчас она шла рядом, и хотя вся ее одежда была черной от крови, она не была ранена даже вскользь. Арчефа очень настораживало, что после того, как она позволила осмотреть себя еще раз, гигант Бьерн стал держаться от нее в стороне. Воин доверял малейшим подозрениям знахаря. Они жили и воевали бок о бок слишком долго, чтобы Арчеф мог усомниться в верности предчувствий Бьерна.
Иногда Антра смотрела ему в глаза, и тогда ему становилось трудно подозревать ее. Воительница шагала молча, и по ее безотчетно сдвинутым бровям он догадывался, что она думает о тех, кого пришлось потерять на проклятом снегу сражения с черными. Она провоевала с ними вместе не меньше, чем сам Арчеф, но ее чувства были проще и открытее. Она могла просто сказать человеку, что он ей дорог. Когда Арчеф вспоминал, как накануне той ночи она дружески разговаривала с Пройном, он чувствовал зависть. Пройн погиб вскоре, а он сам не сказал другу ни слова за последние дни.
Арчеф невидяще смотрел в снег.
И все же она жива. Не важно как, но жива. Пусть Бьерн сторонится ее, это его, знахаря, дело. Как можно мыслить об этом, смотреть на нее, как на чужака? Из всего отряда их осталось всего девять. О подозрениях ли думать?!
-Антра, - тихо позвал он, чтобы на это не обратили внимание остальные.
Девушка перевела на него отсутствующий взгляд и произнесла:
-Как трудно, правда? ...осознать, что они все убиты, когда мы словно бы виделись вчера...
Забыв, что хотел ей сказать, Арчеф ответил:
-Разве ты еще не привыкла терять тех, с кем вместе сражалась?
-Привыкла?.. Нет, я не привыкну никогда. Я просто научилась принимать это как должное. Ведь так действительно должно быть в нашей жизни, но... это не может заставить меня просто так, бесчувственно, отпускать их...
-Да...
-Мне еще больнее оттого, что я сама должна была умереть вместе с ними, а теперь, видишь, до сих пор жива...
-Но ведь ты не умирала?
Антра посмотрела на него так, словно хотела передать свои мысли через этот взгляд.
-Умирала. Я умерла.
Арчеф покачал головой.
-Раненым часто кажется, что они должны сейчас умереть, прежде чем они теряют сознание. Такое было и со мной. Это самая последняя мысль перед провалом.
-Нет, Арчеф, ты не понимаешь. Я знаю, как это бывает, я лежала в снегу и думала о смерти. Думала, что вот-вот умру. Но потом так и произошло! Я шагнула в эту черноту и перестала существовать. Я действительно умерла. Меня что-то вытащило обратно. Я теперь здесь, перед тобой, но это уже совсем другое. Меня как будто создали заново. Хотя я помню эту пустоту. Она словно дыра в моей памяти. Неужели ты думаешь, что я могла бы такое забыть, что я бы не ощутила потом?! ...Что вот эти руки были когда-то мертвы, что эти глаза, которыми я сейчас смотрю на тебя, уже стекленели? Это так, словно входишь в свой дом и чувствуешь, что в нем побывал чужак...
Арчеф не мог отвести глаза от ее серых глаз, когда она это говорила. Он и не верил, и верил ей. Слыша ее искренние слова, видя эту странную настойчивость во взгляде, он не мог не откликаться в душе. Но в то, что могло значить это признание, его разум не мог поверить так просто.
-С тобой действительно произошло что-то непонятное... Антра, твои шрамы! Даже Бьерн не смог объяснить их...
Антра нервно усмехнулась.
-Наш Медведь теперь боится меня...
Что-то заставило Арчефа внутренне неприятно поежиться. Ему не нравилось, что все смотрят на нее как на чуждое существо, но и сам он иногда начинал испытывать настороженное недоверие. Как в этот миг.
-Почему он должен бояться тебя?
-Разве я его заставляла? - она подняла левую бровь. - Я не виновата ни в чем. Даже смешно, что вы столько ожидаете от того, кто все это время пролежал без сознания! Я вижу ваши взгляды. Вы словно проверяете меня. Решаете, можно ли взять меня опять, или я все-таки предатель.
-Никто даже и не...
-Арчеф, не нужно.
-Хорошо! Тогда скажи мне, почему ты заставила нас сняться с места? Ночью!
-Ты слышал Хорла?
-У него просто лихорадка из-за ран!
-Нет. Я почувствовала что-то... почувствовала, что он прав...
Арчефа вновь передернуло. Он не смог сдержать судорожного движения головой. Антра заметила это.
-Посмотри на себя! О чем мне говорить с тобой, когда ты тоже боишься?! Ты ничем не лучше остальных! - она с пренебрежением отвела от него взгляд.
Арчеф был растерян. Он оглянулся на других, чьи светлые фигуры мелькали среди стволов в некотором отдалении от него. Хэфворт как всегда шел первым, и Арчефу показалось, что он чувствует растерянность предводителя отряда на расстоянии. Хэфворту действительно было нелегко. Он внял словам Антры, хотя и не мог доверять ей как прежде; заставил Свартварга и Олдринга связать Хорла и повел отряд дальше ночью. Наслушавшись вдоволь воплей одержимого, Арчеф поступил бы так же.
Он догнал Хэфворта и молча присоединился к нему, почувствовав немую благодарность друга.
Ночная чернота стояла над ними неизменно, как чужое невыносимое бессмертие. Они проваливались в снегу, с трудом переставляли усталые ноги. Позади угрюмо молчал связанный Хорл, ведомый Ровдьюром и Бьерном. Теперь от него нельзя было добиться ни слова о его зловещих предречениях. Воины заметно успокоились, когда Хэфворт приказал уходить, и даже усталость не остановила их. Только Свартварг продолжал опасливо оглядываться назад, при этом сильно напоминая своего звериного предка.
-Сможем ли мы когда-нибудь остановиться? - спросил Арчеф тоном, в котором гасла надежда.
Хэфворт устало проговорил:
-Впереди нам должна встретиться гряда. Северная оконечность Скалле. Но мы могли уйти и севернее. Тогда... не знаю.
-Искать осыпающиеся пещеры инъенгов тоже небезопасно. Тем более ночевать в них.
-Здесь такая земля, - с оттенком горечи ответил Хэфворт. - Она ненавидит нас.
Промолчав, Арчеф мысленно согласился с ним. Бесконечный лес, сжавший простор диких земель в узкий коридор меж ближайшими стволами, в заснеженном презрении взирал на них. Может быть, здесь еще никогда не появлялся человек... И эти темнеющие стволы не хотели, чтобы он когда-нибудь проходил мимо.
Следом за Хэфвортом и Арчефом шагали конвоиры Хорла, держа его за руки. Но он не сопротивлялся. Белокурая голова была опущена. Позади шел, утопая в снегу, Ровдьюр, его длинные темно-русые космы рассыпались по плечам. Взгляд его был затуманен. Тругенкнив задумчиво следил за маячившей впереди фигурой Хэфворта. Где-то слева от него скользил во тьме Свартварг. Антра шла последней. Ей не хотелось подходить к кому бы то ни было и заговаривать с ним. Она была зла на их отчужденность. ей хотелось, чтобы ее спутники расспросили ее о том, что с ней произошло. Она могла о многом поведать. Но Хэфворт ограничился лишь несколькими вопросами.
Одиноко шагая позади отряда, Антра вслушивалась в почти абсолютную тишину ночного леса. За ней простирались океаны темноты, и каждый шаг вслед за идущими воинами увеличивал их. Ей казалось, что этот лес - бесконечный зал с кривыми и беспорядочно расставленными колоннами. Его глубина мягко отступала во мрак, и лишь самые ближайшие колонны можно было хорошо рассмотреть. Если представить, что зал сотворен по чьему-то замыслу, становилось неуютно от мысли о том, какое воображение смогло породить такие хаотические и вместе с тем слишком четкие и вычурные узоры обнаженных ветвей деревьев и кустарника.
Ночь осторожно положила свои мягкие лапы на плечи идущим. Антре казалось, что эта беззвездная, безлунная ночь бесплотно касается ее.
Внезапно она оступилась. Снег заглушил ее падение, колени провалились глубоко. Антра непонимающе смотрела перед собой. Она не знала, что произошло.
Отряд уходил вперед, в неведении, удалялся от нее. Никто из них не оборачивался.
Девушка захотела крикнуть им, но не смогла. Вместо того, чтобы закричать, она растерянно прошептала: "Эй...". Дальше трех шагов от места, где она беспомощно сидела, этот шепот не был слышен никому.
Она испуганно смотрела, как удаляются ее бывшие спутники, и ее сердце начинало судорожно сжиматься в безжалостных пальцах страха. Ее словно опутало безволие. Она чувствовала, что не может встать. Руки подчинялись ей, но сил сдвинуться с места не было. Она могла только бессмысленно шарить в снегу вокруг.
Вокруг нее стремительно расползалось одиночество, со всех сторон подступала глушь. Дыры между деревьями, ведущие в черноту, смотрели на нее с неясным выражением. Тьма и лживый лес простирали к ней свои объятья. Ей стало так жутко, как не было еще никогда. Холодные пальцы, что не отпускали несчастное сердце, шевелясь, сжимали все крепче.
-Выйди... - умоляюще прошептала она в пустоту, - ...покажись мне... я больше не могу...
Отсутствие ответа было даже невыносимее, чем любые звуки. Антра замерла, по-прежнему не в силах подняться с колен. Ей хотелось выть от страха, но она не могла.
Во тьме позади нее послышался робкий скрип снега, что-то осторожно проползло мимо.
Виска коснулось близкое дыхание. Оно было рядом.
Антра стремительно оглянулась. Перед ней было уже знакомое нечеловеческое лицо.
Отнятый, крик не сорвался с ее губ.
Нечеловек сидел в снегу почти вплотную к ней. Серебристые глаза смотрели с хищно-безумным выражением.
Антра отпрянула назад. Но чужая воля не пустила ее далеко. В трепещущем страхе взгляд ее носился по фигуре напротив нее, слишком близко...
Существо перед ней было хищником, чересчур напоминающим человека. Оно не скалило клыков, но девушка видела их раньше. Там, в том памятном снегу, где ее окутывал предсмертный туман...
-Ты... -тихо прошептала она.
Существо посмотрело ей прямо в глаза. Затем медленно моргнуло, став на одно мгновение похожим на человека... только с неестественно гладкой бледной кожей... А потом оно плавно поднесло свою руку, и длинные когти коснулись лица Антры.
-Это ты вернул меня...
Существо еще раз медленно опустило веки.
-Никогда раньше, - хрипло и полушепотом проговорило оно, - я не видел такого...
Его голос заставил Антру вмиг похолодеть, но она сдержала свой испуг. С ней заговорил ее спаситель.
-Кто ты? - осторожно спросила она, пристально глядя в глаза существа.
Прежде, чем ответить, оно долго молчало, и этот взгляд превратился в натянутую нить.
-Сказать ли тебе мое имя... или ты хочешь знать, что за зверь пред тобою сидит? - произнес он, и интонация показалась девушке незнакомой, словно из другого языка.
-Объясни, кто ты и зачем ты забрал меня у смерти...
Существо опустило голову, и его светящееся бледностью лицо скрыли черные потоки волос. Оно было очень худым, и даже густой черный мех неизвестного животного, в который оно был облачено, не мог спрятать этой худобы. На нем не было пояса с оружием, но Антра понимала, что даже один коготь его руки способен стать кинжалом.
Оно подняло лицо. Нечеловечьи зрачки расширились, отчего взгляд стал казаться не столь жутким. Более похожим на обычный.
-В миг возвращения... ты была рядом, - зашуршал его голос, похожий на осторожные движения змеи по сухой листве. - Часть силы еще осталась во мне, и я...
Оно не стало договаривать.
Страх по-прежнему давил на Антру, но она смола произнести:
-Я помню чье-то присутствие рядом с собой... уже после той черноты... смерти... Около меня кто-то сидел. И я знала, что он вытаскивал меня... своими силами... Ведь это был ты, да?
-Я.
-Прошу, скажи мне, кто ты, - вновь попросила она.
Существо опустило взгляд, и Антре показалось, что оно никогда не откроет ей свое имя. А оно было важно, важно как ничто другое. И сидя на коленях в этом снегу, посреди непроглядного мрака зимней ночи, потеряв последнюю возможность догнать друзей, она вдруг схватила странную тварь за плечи и с чувством воскликнула:
-Я должна знать имя того, кто меня спас! Нельзя отнимать у меня этого!
Крича, она видела, как зрачки серебристых глаз сужаются, превращаясь в тонкие щели, становясь невыносимо дикими. Но она не отпускала плеч существа.
Когда оно заговорило, его тон оказался прежним.
-Твой меч, Гливорх, очень хорош. Хотел бы увидеть его в бою... Я - никто, Антра. Никто.
Ею овладело изумление. И даже не от этих слов. В любой миг она ждала удара, страшного взмаха когтистой руки... смотря в глаза существа, видя в них льдистый кошачий гнев, она ждала только этого...
А существо лишь потеряно поежилось, обхватив себя руками.
-Если ты хочешь носить в памяти мое имя, оно - Тъерх. Только едва ли оно даст тебе хоть что-то живое, реальное, вызываемое... Это имя никогда не приведет меня к произнесшему его... Это мертвое имя.
Слова существа рождали в воображении Антры лишь пепел, тучами поднимающийся над черной землей и в тоске оседающий вновь. Такими они и были.
-Есть ли у тебя племя? Боги?..
Антра смотрела в холодные глаза существа почти без опасения.
Тъерх отвел взгляд.
-Прошу, не спрашивай... Об этой грязи, тьме...
Он надолго замолчал, а затем, внезапно о чем-то вспомнив, предостерегающе зашипел:
-Ты должна знать одно: если внезапно ощутишь какую-то перемену... вокруг... словно бы вне взгляда проскользнет нечто... повторяй "Схатта!"... повторяй, пока оно не пройдет стороной.
В памяти Антры возникло лицо Хорла с остановившимся зачарованным взглядом.
-Что грозит нам? Что идет по следам отряда?
Горькая улыбка заставила уголок тонкого рта приподняться чуть выше.
-Не идет по следам... просто всегда близко.
-Но что это? Против чего ты предостерегаешь меня? - Антру охватило желание уберечь отряд от опасности, понять, каким оружием можно сразить неизвестного врага. Она забыла, что воины давно ушли, что она безнадежно отстала от них... Слишком долго она не оглядывалась кругом. Из-за ближайших деревьев выплывала лишь чернота одиночества. Единственным сгустком жизни было существо, и оно теперь держало ее запястья своими когтистыми пальцами. Бледное лицо приблизилось почти вплотную.
-Теперь они ищут... Последний только сейчас оглянулся назад... Ты должна быть готова... лгать им. Время не выгнется для меня... сейчас... когда она наблюдает совсем близко. Я и так задержал тебя почти при ней...
И он внезапно толкнул ее в снег.
Когда она смогла подняться, снег под ней оказался уже не тот. Вокруг были незнакомые места...
Свартварг еще раз оглянулся.
Антра шла за ним.
-Антра! - воскликнул молодой воин.
Девушка поправила ножны своего любимого меча. Стараясь стереть с лица все те чувства, которые породила встреча с существом, она сощурила серые глаза и раздраженно проговорила:
-Я едва смогла нагнать тебя! Идешь предпоследним, так оборачивайся хоть иногда!