От прикосновения жезла лед рассыпался сверкающими искрами, и пленник, совершенно обнаженный, свалился к ногам Вереска лицом вниз.
Вереск не знал, чего он ожидал, но точно не этого. Его растерянность длилась всего пару мгновений, затем он сорвал с себя меховой плащ и попытался завернуть в него освобожденного пленника. Тот не шевелился и не дышал; волосы его застыли сосульками, лед был на лице, на одервенелых руках, не желавших пролазить в широкие рукава плаща. Освобожденный напоминал сломанную ледяную статую - его покрытая инеем кожа была такой же белой, как и снежное одеяло Ингалфа, служившее ему постелью последние полтысячи лет. Снег под ним не таял.
Внезапно Вереску стало холодно, несмотря на заклятие "очага". Он не решался применять стандартные внутрисогревающие целительные чары к освобожденному - что, если он растает, словно снеговик? что, если эти чары не применимы к замороженным на века? что, если я причиню ему боль? Вместо этого он вытащил бутылку с кленовым медом и попытался влить содержимое в бывшего пленника.
Серебро на губах растворилось, возвращая им цвет. Вереск уловил знакомый медовый аромат вечного лета, и его настроение подскочило на несколько градусов вверх. Он запрокинул бутылку выше, искренне надеясь, что содержимое попадает куда надо. Он старался не думать о том, что будет, если это не подействует, но непрошенные мысли все равно лезли в голову.
Неужели Хрольт подсунул мне фальшивый мед? Пахнет вроде как надо, да и как я мог его проверить, в любом случае? Хорошо хоть я взял с него слово, по крайней мере нанес ущерб его чести. От этого не легче, конечно. Да нет, у него бы не хватило воображения так меня подставить, слишком уж прямолинеен. Разве что Блакриз подсказал...
Он уставился на освобожденного, внимательно изучая его белое лицо, но не заметил никаких изменений. Что, во имя вечной ночи, происходит? Уже должно было подействовать!
Пылающие тени ада, а вдруг дело совсем не в напитке? Он, конечно, годится отогревать всяких обмороженных вроде меня, прикорнувших под сугробом, но речь идет о проклятии Заключения "до конца времен"! Тут же все наверняка сложнее! Жаль, что в библиотеке ничего про это нет, не расспрашивать же учителей и служителей, в самом деле. Мастер уже и так на меня странно косится, а Камиль вообще скоро шарахаться начнет. Так можно и последних союзников растерять. Хрольт хорош, "просто прикоснись жезлом, а дальше он сам", сам, как же, вот полюбуйтесь!
О светлые звезды, а если тут нужен какой-то ритуал, про который он "забыл" упомянуть? Они просто решили его убить моими руками!
А вот это уже больше похоже на правду!
Нет, невозможно... Они не станут рисковать своим драгоценным Равновесием. Разве не поэтому они затеяли всю эту канитель с "вечным" замораживанием? Но зачем же тогда посылать меня? Я-то полагал, они рассчитывают на то, что Нелефт меня прикончит, но ведь он даже в себя не приходит. Моя версия с жертвоприношением рушится на глазах.
Глубинные демоны, а если предполагается, что я сам должен себя убить?
Ну, это уж слишком! Я под таким не подписывался! Да и потом, я все равно не знаю, как это правильно делается. Что там в "Техниках" говорилось об оптимальном балансе энергии жизни и духа? Или боли и крови? Проклятие, я даже не помню что нужно балансировать, надо было читать внимательнее... Нет, теперь уже поздно... Эх, Камиля бы сюда... Нет, не выйдет из меня Мастера, не умею все предвидеть заранее. Тщательнее планировать надо было, и мозгами шевелить заранее, а не в самый последний момент. Мне катастрофически не хватает моих двух лет обучения. Возможно, диплом математика добавил бы мне ума, хотя вряд ли.
Если он сейчас же не придет в себя, придется все-таки попробовать отогревающие чары. Первого курса, против обморожений, для начинающих целителей. Спорим, они будут весьма эффективны против фундаментальной магии пантеона богов. Или можно попытать счастья с чарами "Плазменной крови", способными противостоять самым низким температурам. Они, кажется, принадлежат к новейшим разработкам? Да, двухсот лет не прошло с момента изобретения. В сочетании с осемировым проклятием они наверняка дадут интересный эффект. Возможно, эти садисты не убить его хотели, а только слегка помучить. А потом запихнут его обратно.
Нет, не получиться. Договор не позволит. Они не смогут обойти Договор.
И почему мне кажется, что Лепестки Огня причинят вред? Центральное заклятие вынуто жезлом, это я почувствовал. Наверняка тут еще куча побочных сохраняющих заклинаний, хотя Иглы Льда сами по себе обладают сохраняющими свойствами. Но мало заморозить объект, нужно его еще и разморозить без ущерба для содержимого. Спящие демоны, кристаллический стазис - седьмой круг Льда! Мне как неспециалисту дальше третьего не продвинуться. Впрочем, на первом курсе седьмой круг все равно не проходят.
Спокойно, будем рассуждать логически.
Заморозили его потому, что убить не могли. А это означает, что его можно разморозить обратно, иначе он с таким же успехом мог быть мертв. Следовательно, существует способ безопасной для жизни и здоровья разморозки.
Нужно только этот способ найти.
Уже легче, не так ли? Грань между трудным и невозможным - вот пропасть, разделяющая смертных и богов.
Вереск почувствовал, как эмоции уходят, сменяясь холодным спокойствием и ясностью в мыслях. Так он решал отборочные задачи на конкурсах Корпорации, восхищаясь их причудливой логикой и изяществом построения. От правильного ответа зависела его дальнейшая судьба, но он принимал брошенный вызов с азартом ученого, увлекшегося поставленной проблемой, и щелканье таймера служило лишь фоном для его поединка с неизвестным экзаменатором. Тогда он забывал об оценках, единственное, что могло принести удовлетворение - это решение.
Вереск Сользен умел решать самые изощренные задачи. Случалось, что он не находил ответа, но его никогда не пугала необычность формулировки. Именно этим он привлек внимание Корпорации.
- Любопытная задачка, - отстраненно пробормотал Вереск, изучая хладное тело, завернутое в плащ, с анатомическим интересом.
Психолог Корпорации, обычно скрытно присутствующий на тестах вместе с экзаменаторами, узнал бы эту интонацию мгновенно.
Правильно сформулированная задача - половина решения. Вереск надеялся, что имеющейся в наличии информации будет достаточно, чтобы устранить все неопределенности.
Итак, что у нас дано?
Что ему вообще известно о божественных проклятиях? Кажется, их проходят на пятом, предпоследнем курсе. Книги на эту тему выдаются лично директором и открываются его персональной Печатью.
Вереск поморщился. Эти сведения были сейчас неуместными.
Что ему известно о данном конкретном проклятии?
Четверо из восьми богов пантеона сговорились, заманили Нелефта на Ингалф, и там провели над ним некий ритуал, закончившийся его заточением в ледяной тюрьме до конца времен. Возможно, этот ритуал выглядел как встреча; не исключено, что просто как обмен мнениями. Ясно одно - каждый из четверых вложил в темницу частицу своей Силы, чтобы стенки ее держались. Иначе бы эта конструкция быстро обрушилась, если бы Нелефт был против нее.
Вереск знал, что он бы на его месте точно был бы против.
Вопрос заключался в том, какова природа этой Силы.
Насколько ему было известно, боги не пользовались магией. Им хватало их божественного могущества. Однако некоторая элементальная - и неэлементальная - магия была посвящена конкретным богам. Они то ли служили ее источником, то ли командовали ею. Вереск не видел разницы; сейчас это не имело значения.
Главная составляющая принадлежала неформальному предводителю - Паледу. Его стихия - Иглы Льда - черпала силу, очевидно, из окружающей среды. Устранить это заклинание без ключа-жезла было относительно невозможно, разве что расплавить все льды на Ингалфе. Что, без сомнения, будет расценено как грубое нарушение Равновесия, и ему не под силу.
Мысленно Вереск порадовался, что эта часть проблемы уже решена.
Вторая составляющая должна была принадлежать Норольме. Вереск сильно сомневался, что скупердяй Норольма поделился хоть крупицей своей Силы. Скорее всего, он придумал весь план.
Третья часть - Хрольт. Это было куда сложнее. Какой Силой командует Разрушитель? В его руках не смерть, но сам процесс перехода от бытия к небытию... От жизни - к смерти... От жизни...
Глаза Вереска вспыхнули.
Ну конечно! Хрольт уже передал ему свой ключ - кленовый мед, называемый также эликсиром вечной жизни! Напиток, способный раздуть самую слабую искру жизни, вернуть душу с самой границы Серой Пустоши. Не то чтобы охотно передал, но тем не менее... Вереск ухмыльнулся. То-то его так перекосило от моей просьбы - небось решил, что я разгадал его секрет! Расценим это как на редкость своевременное везение, каковое и запишем на счет Нелефта - должно же ему хоть иногда везти? Вереск бросил взгляд на бездыханное тело у своих ног.
Четвертая, и последняя составляющая - Блакриз. Вереск помрачнел. Трудно было представить, чтобы сереброволосая сволочь отдала свой ключ, даже если решение об освобождении и было принято самим Паледом. Что-то подсказывало ему, что причина затянувшегося пробуждения Нелефта кроется именно в ее упрямстве. Странно, как легко глава пантеона согласился на его, простого смертного, условия. Насколько раньше Палед бы выпустил Нелефта, если бы не Блакриз? Как предводитель, Палед не может просто нарушить заключенный между четырьмя договор - необходима внешняя сила... Пешка, орудие, некто достаточно наглый, чтобы выступить против Блакриз и достаточно удачливый, чтобы дойти до этой черты. Конечно, Нелефт помогал ему - это в его интересах... Это объясняло невероятное везение Вереска, все становилось на свои места... Сколько их было до него? Сколько потерпело поражение, не выполнив своей задачи? Им управляли, его вели специально, чтобы он оказался здесь, а это значит... это значит...
Это значит, что у него на руках была вся нужная информация для решения задачи. Те, кто привели его сюда, позаботились о том, чтобы у него было все необходимое. Нужно лишь правильно этим воспользоваться, и он найдет ответ.
И тут он понял, что ответ ему известен. Блакриз пользовался магией Звездного Дождя. Недаром его называли - Сереброволосый. Прекрасноликая. Обжигающий.
О да, звездопады в этом мире были поистине великолепны.
И так уж совпало, что у него был некоторый опыт противостояния магии Звездопада. Полученный из рук жрецов Сереброволосого. На его алтаре.
Душа?
Он рассмеялся бы, но пока он был занят решением, эмоции не имели над ним власти. Это могло отвлечь его от главного, и заставить его ошибаться. Если он будет ошибаться, Корпорация может решить, что он не годиться для квалифицированной работы. Его заставят заниматься компьютерами. Или торговлей. И он никогда не накопит денег, чтобы расплатиться по долгам с процентами.
Вереск Сользен, будущий свободный гражданин, просто не мог этого допустить.
Вереск превратил пряжку от мантии в серебряный жертвенный нож. Материал был не слишком подходящим, но он справился с работой меньше чем за минуту. Он отрешенно подумал, что Мастер бы им гордился.
Поколебавшись, он снял с кожи "очаг" - заклятие могло только помешать, а много времени ему не понадобится. Вереск ожидал пронзительного холода, но почему-то ничего не почувствовал. Он отстраненно отметил эту странность и отодвинул ее на задний план как не первостепенную.
Как там говорилось в фолианте о жертвоприношениях? Оптимальный баланс боли и крови?
Он дал себе мгновение на подготовку - затылок похолодел, а мышщы, наоборот, расслабились - и вонзил нож в середину левой ладони по рукоять.
Лезвие прошло насквозь. Боль была сильной, но и вполовину не такой, как при Пыточном Проклятии - она не бросила его на землю, не вырвала крик. Возможно, дело было в том, что страх увеличивал любую боль - а Вереск теперь не испытывал страха. Он подумал, что этого может оказаться недостаточно, и повернул нож в ране. Раздался хруст, Вереск задохнулся, в глазах у него потемнело.
Он пришел в себя и обнаружил, что стоит на коленях у распростертого тела Нелефта, по-прежнему напоминавшего белое изваяние, а из раны в ладони течет кровь. Ножа нигде не было видно, и Вереск мысленно улыбнулся - все шло как надо. Кровь стекала по пальцам и испарялась, не долетая до снега. Момент был верный - Вереск произнес слова ритуальной жертвы.
- Из моих рук - в твои, я, Вереск Сользен...
Он протянул раненую руку и провел подопытного ладонью по лицу, сверху вниз.
- ...Добровольно, тебе...
Следов крови на лице не осталось, но слой льда, прежде неподвластный теплу, расползся водяной пленкой. Теперь, если бы кто-то взглянул на Нелефта, то подумал бы, что тот плачет.
- ...мой Лорд Нелефт...
Вереск отогнул полу плаща и приложил левую ладонь к сердцу неподвижного бога.
- Дарю свою душу...возьми.
Мир поплыл перед его глазами, но он упрямо отказывался потерять сознание. Он должен увидеть... он должен знать, что это сработало.
И если он прав насчет жертвоприношения и Нелефт заберет его жизнь, чтобы утолить жажду после пробуждения...он хотел увидеть глаза своего бога в последний раз. Это жгучее желание провело его через ледяную пустыню; оно было единственным, что удерживало его сейчас на грани сознания.
Вереск почувствовал под своей ладонью удар, медленный и неохотный. Затем еще один. На третьем ударе сердца Нелефт открыл глаза.
Они были точно такими, какими Вереск запомнил их.
Их взгляды встретились. Одно долгое мгновение они смотрели друг на друга. Вереску почти показалось, что во взгляде Нелефта мелькнуло узнавание - но нет, там была только слепая жажда.
Нелефт властно вцепился ему в плечи в змеином броске. Хватка у него была акулья, и Вереск не сопротивлялся. Он только успел с мрачным удовлетворением отметить справедливость своей версии о жертвоприношении, а губы Нелефта уже прижимались к его собственным, и воскрешенный бог одним глубоким вдохом выпил его дыхание.
Тьма поглотила его наконец, и в этот раз Вереск не боролся с ней.
Он ждал, когда наконец перестанет осознавать что-либо навсегда, но он все еще осознавал эту тьму. Она все длилась и длилась, и его душа все еще цеплялось за свою оболочку, и что-то знакомое было в этой длящейся тьме...
Ледяной холод прикосновения Хрольта, и звенящий смех его верховного жреца.