Аннотация: Один из первых опытов по написанию фантрассказа. Еще в далеком 1997.
The End.
... И только когда я сам пошел вербоваться в наемники, я понял, сколько на свете несчастных людей. А планета была словно материальным воплощением этого несчастья. Грязно-фиолетовые океаны омывали голые темно-зеленые почвы с вкраплением бурых пятен кустолишайника, даже снег на вершинах свинцовых гор выглядел грязной массой. Куда не взгляни - муть, тьма, и плесень. И только где-то вдалеке призывно переливался всеми цветами радуги силовой купол станции.
Нас с Джонни долго и придирчиво обследовали, прежде чем подписали с нами контракт. Лодия была едва ли не самой смертоносной планетой. Она была подлой, мрачной и непредсказуемой. Космофлот давно бы отказался от ее освоения, но как много полезного для Земли хранили ее недра! И как близко от Солнечной Системы. Промышленные компании готовы были платить очень большие деньги за призрачную мечту освоения диких просторов гадкой планеты - и добровольцы экипаж за экипажем отправлялись к ней... Сюда, на Лодию, брали лишь самых-самых. Платили соответствующе.
- Итак, ребята, сегодня ваш вылет. - Торжественно объявил Координатор, словно мы сами не знали.
- Необычайно благоприятная погода сегодня, к чему бы это? Не иначе, вы счастливчики! - подмигнул нам Диспетчер, выдавая коды координат полета.
- Ни одного Орка пока не замечено. - Доверительно шепнул Наблюдатель перед стартом. - Может, вас и пронесет.
Мы молчали. Каждый вечер из ангара вылетал патрульный бот, и каждому экипажу они говорили эти слова. Биосам не трудно повторяться.
Регулировщик мигнул зеленым, в соплах взорвалось пламя. Далеко внизу остались угловые фонари на посадочной полосе, мигнуло, выпуская нас из своих объятий, и вновь засеребрилось силовое поле.
- Интересно, зачем им угловые фонари? - Сам себе задал я вопрос.
- Наверно, для тех, кто все же вернется с задания. Маяки. - Отозвался Джонни.
"А много ли было таких?" - Снова спросил я, но на этот раз мысленно. Вслух спросил о другом:
- Ты заметил, что на планете нет людей кроме наемников?
- А ведь правда. - Джонни задумался. - За все это время мы не видели ни одного служащего Корпорации на планете?
- Только биосы. Это ж сколько они потратили на то, что бы полностью здесь все отладить, а потом передают биосам! - Я пожал плечами.
- А чем плохи биосы?
- Ничем. Это-то и плохо. Они слишком правильны, и поэтому - уязвимы. Неужели ты никогда не задумывался, почему патрульные экипажи составляют исключительно из людей?
- Мы дешевле.
- Дурак. Мы непредсказуемы. Скажу тебе по секрету - когда я служил в Архиве, я кое-что читал про такие вот планеты. Когда их стали завоевывать, сначала экипажи составляли из биосов. И что ты думаешь? Их сбивали все до единого. Потом стали нанимать людей - и дело пошло. Из десяти наших патрулей один остается в живых - значит, уже прогресс. Не люблю биосов.
- А зря. - Возразил Джонни. - Помощники из них что надо. А уж любовницы!..
- Однажды я убил свою электронную подружку. - Непонятно почему признался я. - До сих пор штраф за нее выплачиваю...
Джонни даже вздрогнул.
- Я не мог оставить ее другим, - Попытался объяснить я. - Моя Эмс - только моя.
- Ты ее выключил?
- Я ее убил. Рассказать как?
- Не надо!
Джонни долго молчал, стараясь не смотреть в мою сторону, но мы были одни в маленьком боте. Мы летели над подлой смертоносной планетой.
Скоро нам предстояло принять бой - возможно, последний в жизни. Нет, нам нельзя было ссорится. И Джонни сказал:
- В конце концов биосы - не люди. Они, конечно, почти живые, могут смеяться и все такое... Но они - не люди. И ты не переживай сильно. Когда мы вернемся, ты сможешь заплатить штраф за десяток Эмс. Подумаешь! Что будет значить для нас пара сотен, когда Корпорация заплатит нам за полет? Хо-хо! Мы будем богачи!..
- Ты веришь, что мы вернемся?
Джонни странно посмотрел на меня, и больше со мной не разговаривал.
---
Мы летели и летели, ни одного огонька не мигало на нашем радаре, и я уже начал надеяться, что счастливое десятое число выпало именно нам.
И тут Они появились. Куча мелких огоньков, надоедливая мошкара, роившаяся над потухшим кратером, совершенно безобидная на первый взгляд. Наш бот буквально влетел в этот рой, и началось...
Сначала погасло табло высоты. Тревожно замигал сигнал "повреждение в защитном поле". Стала снижаться скорость.
- Разделяемся! - закричал я.
Между нами упала прозрачная завеса, заклубилась туманом, потемнела, затвердевая. Рывок! Патрульный бот разделился, обе его половинки, постепенно отдаляясь, увеличивая скорость, круто стали набирать высоту.
- Бот 2! Бот 2! - Раздался в наушниках голос Джонни. - "Комары" вокруг тебя!
Я заложил мертвую петлю, в ушах нарастал тонкий писк. Сначала мне казалось, что это от перегрузок, потом понял - это сигнал тревоги. Защита разрушалась.
Мой радар пестрел - "комары" не отставали.
- Бот 1! - Стараясь быть спокойным, позвал я. - Как у тебя с "комарами"?
- Бот 2, вокруг меня чисто. Весь рой собрался вокруг тебя.
- Они съедают мою защиту. - Сказал я, и сжал зубы. Мне хотелось вопить от страха. - Что мне делать?
Некоторое время в наушниках не было ничего, потом послышался вздох, и Джонни предложил:
- Если я зайду прямо перед тобой и резко включу форсаж - они сгорят. Возможно.
А может быть, и я вместе с ними.
- Давай! - Решился я, и...
Меня мотало и швыряло вместе с ботом и отдельно в кресле. Турбулентные потоки играли и кипели. Похоже, я крепко стукнулся обо что-то, в глазах поплыли круги, я чуть было не выпустил управление. Но я ни на секунду не отрывался от радара, и мое терпение было награждено: постепенно, один за другим, гасли ненавистные красные точки, вот их осталось двадцать, десять, три, одна... Все. Я резко рванул бот вправо и выплюнул на пол сгусток чего-то липкого.
- Бот 2, как ты? - Голос Джонни звучал как в колоколе, отдаваясь эхом в ушах.
- Нормально, Бот 1. Спасибо.
- Внимание! Выравниваю курс.
И правда! Пока я лихорадочно метался, облепленный "комарами", мы здорово уклонились от цели. Квадрат, определенный для установки буя, лежал теперь справа от нас. Я прикинул расстояние - наше путешествие удлинялось минут на двадцать, а ведь еще нужно было вернуться.
Мы заглушили турбины до минимума, и, прячась в сопках, буквально поползли к назначенному квадрату.
- Как ты думаешь, они найдут нас? - Спросил Джонни, и я поморщился.
- Они находят всех. Все дело в том, сможем ли мы от них удрать. - Раздраженно буркнул я. - Ты, главное, предупреди меня, когда войдем в квадрат. У меня погас высотомер, и что-то с радаром.
- Похоже, они здорово тебя потрепали... - Осторожно заметил Джонни.
---
Мы благополучно добрались до места, и сбросили оба буя. Это была идея Джонни - снизится до минимума, и, слившись с поверхностью, передвигаться рывками - от сопки к сопке. Пару раз высоко в атмосфере мелькали тени, и дыхание прерывалось от страха.
Мы ползли, стараясь стать невидимыми.
Но они заметили нас. Возможно, они обладали каким-то чутьем на людей - не знаю, но они упрямо кружили над нами. И конечно, нас нашли.
Тени упали на нас все разом. Они передвигались очень быстро, мы едва успевали уворачиваться. Боже, какие они были огромные! Один из них схватил мой бот в охапку и удерживал несколько секунд - пока пламя турбин не спалило его.
- Бот 2! - Кричал Джонни, стреляя по Ним, и я не понимал, зачем он кричит это. Наверное, он и сам не понимал.
И я стрелял, стрелял, стрелял. И уворачивался, уворачивался, уворачивался... Я бросал бот в стороны, и Орки разбегались, шарахаясь от пламени турбин. Я стрелял, и они погибали, разрываемые изнутри взрывными патронами. Я свечкой уходил на недосягаемую высоту, куда Орки не могли забраться, и висел там, пока в ровный рев турбин не вплетались визгливые нотки. Хорошо, что Орки дышали кислородом, и не могли взлетать так высоко. Это давало нам некоторую передышку.
Но мы вынуждены были спускаться вниз, и тут-то они набрасывались на нас. Страшные, огромные - я понял, почему им дали название из детских страшилок. Они все состояли из огромных конечностей - условно называемых рук, и огромных пастей, усеянных острыми выростами - условно называемых зубов. Эти зубы прокусывали любой металл, и мы извивались, метались, кувыркались, стараясь не дать Оркам схватить нас руками и зафиксировать в неподвижности. Мы старались выжить.
Это не могло продолжаться долго.
Я видел, как бот Джонни неосторожно снизившись, чиркнул брюхом по вершине сопки и взорвался, разлетевшись лохматыми кусками. Орки радостно заверещали и свей кучей навалились на меня. Даже пламя турбины уже не отпугивало. Я попытался выскочить из-под них, бот дернулся, и застыл в неподвижности.
Все. Орки победили. Во мне все заледенело. Не было ни страха, ни ненависти. Наверное, я умер намного раньше, чем лопнула обшивка моего бота.
Все кончилось для нас.
The End.
Игра "Завоеватели" закончилась с обычным в последние дни результатом: Орки победили Патруль. Нет, конечно, это была всего лишь игра. Нельзя реагировать так бурно на мелочи. Я не сорвусь, мы не поссоримся. Из-за глупости.
Проиграл девчонке. Какая чушь, в конце концов! Рэм раздосадовано стукнул кулаком по панели.
- Не надо крушить мебель! - Насмешливо пожурила Лори, взбивая прижатые шлемом кудри. - В следующий раз ты меня обязательно выиграешь.
Выбравшись из кресла, девушка неторопливо прохаживалась между игральными автоматами.
- В следующий раз я буду играть орками. - Буркнул Рэм, неприязненно рассматривая лицо подруги.
- Еще чего! - Возмутилась Лори. - Мы так не договаривались! Выиграешь - и меняйся, сколько хочешь.
- Не знаю. - Упрямо возразил Рэм. - Мне надоели твои правила.
У Лори нехорошо сузились кокетливо подкрашенные глаза.
- Может быть, тебе и я уже надоела?
- Отстань! - Окончательно взбесился Рэм.
Лори холодно пожала плечами, и ушла не прощаясь. Теперь она точно уже никогда не придет - понял Рэм, и ужаснулся: "Что я наделал? Как я буду жить без нее?"
С уходом Лори жизнь словно закончилась.
От негодования и раздражения его скручивало. Откинувшись в кресле, просто закрыл глаза - чтобы ничего этого не видеть!
The End.
Экзаменационное тестирование закончилось. Экран монитора прочертили розовые сполохи, лицо Рэма расплылось, сливаясь с ними. "Задача не выполнена" - загорелось на табло. Я тупо продолжал сидеть перед машиной, пока не подошла экзаменатор.
- Видимо, вы слишком импульсивный. Сказала она, подавая мне мою карту. - Ни один из тестов на конфликтность вы не прошли с положительным результатом. Вам придется снова прослушать курс, а потом можете повторно записаться на тестирование.
- Я не могу ждать еще полгода! - В отчаянии я схватил ее за руку. - Поймите, моя жена улетает в экспедицию к Асуду. На двадцать лет. У меня нет выбора, понимаете, я должен лететь вместе с ней!
Экзаменатор сочувствовала мне, но она ничем не могла мне помочь.
- Ваши психохарактеристики не отвечают заявленным требованиям, и, судя по последнему тесту, вы и в юности были несколько... конфликтны. Наверное, в прошлом вы были военным?
- Я служил в космофлоте, отделение Бета. - Признался я.
- О! - В голосе экзаменатора заметно прибавилось уважения, но это не прибавляло мне шансов. - Очень, очень жаль. Мы не можем присвоить вам звание педагога, пока вы не пройдете все тесты на отлично. Вы ведь понимаете, какая это ответственность... может, вам стоит подумать о прежней профессии?
- Им не нужны военные, им нужны педагоги... - обречено повторил я.
---
- Не улетай! - Просил вечером я Нору, но она отрицательно качала головой.
- Ты не должен сердиться на меня. - Говорила она. - Ты ведь все понимаешь. В моей жизни никогда не будет другого мужчины, но работа - это важнее. Я была бы счастлива, если бы ты смог сдать экзамен, и полететь со мной. Но ты не смог. И я не виновата.
---
Через два дня я провожал ее.
- Что ты будешь теперь делать? - Напоследок спросила Нора, и я, хоть и не хотел, честно ответил:
- Мы завербуемся в наемники на какую-нибудь базу вместе с Джонни. Ну хоть на Лодию...
Нора всхлипнула.
- Ненормальные, ведь там очень опасно. А если вас убьют?
Потом она улетела, а мы с Джонни пошли наниматься в Корпорацию. После бесконечных проверок все же нас зачислили в Патруль, и Заведующий "отделом по найму добровольцев для освоения вновь открытых планет" добродушно сказал нам перед вылетом на Базу:
- Все, ребята. Старая жизнь для вас закончилась. Начинается совсем другая игра.
И только когда я сам пошел вербоваться в наемники, я понял, сколько на свете несчастных людей. А планета была словно материальным воплощением этого несчастья. Грязно-фиолетовые океаны омывали голые темно-зеленые почвы с вкраплением бурых пятен кустолишайника, даже снег на вершинах свинцовых гор выглядел грязной массой. Куда не взгляни - муть, тьма, и плесень. И только где-то вдалеке, призывно переливался всеми цветами радуги силовой купол станции.
Нас с Джонни долго и придирчиво обследовали, прежде чем подписали с нами контракт. Лодия была едва ли не самой смертоносной планетой. Она была подлой, мрачной и непредсказуемой. Космофлот давно бы отказался от ее освоения, но как много полезного для Земли хранили ее недра! И как близко от Солнечной Системы. Промышленные компании готовы были платить очень большие деньги за призрачную мечту освоения диких просторов гадкой планеты - и добровольцы экипаж за экипажем отправлялись к ней... Сюда, на Лодию, брали лишь самых-самых. Платили соответствующе.
- Итак, ребята, сегодня ваш вылет. - Торжественно объявил Координатор, словно мы сами не знали.
- Необычайно благоприятная погода сегодня, к чему бы это? Не иначе, вы счастливчики! - подмигнул нам Диспетчер, выдавая коды координат полета.
- Ни одного Орка пока не замечено. - Доверительно шепнул Наблюдатель перед стартом. - Может, вас и пронесет.