Мумия вылезла из-под кровати, извлекла из-под бинтов шприц и отработанным за тысячелетия движением вколола раствор спящему египтологу. Тот даже не пошевелился во сне.
Мумия улыбнулась бы, если бы могла. Комбинация мутированных плесневых грибков -- подарок Древних Ушельцев -- действовала медленно, но безотказно. Мучительная смерть гарантирована.
Грабители могил всегда были проблемой, но последние лет двести осквернители и прочие святотатцы совершенно распоясались. Пришла пора примерно наказать самых зарвавшихся.
Мумия спрятала шприц, и достала список гробокопателей свериться. О Анубис! Где ещё искать этот Бухарест?
Приработок
Колдун ещё раз промерил пентаграмму рулеткой. Северный луч получился кривоват, но для такого простого и безопасного заклинания сгодится.
Сова сидела на своём насесте спокойно. Она давно привыкла к тому, что должно было сейчас произойти. Не то, что в первый раз, когда она случайно попала под это заклинание, и он несколько дней её ловил по лесам. В итоге так и не поймал, и заклинание рассеялось само. Он здорово тогда напугался, что его обнаружат. Жечь ведьм в США давно прекратили, но никто не мешает им начать сызнова, если обнаружатся настоящий колдун и такое осязаемое доказательство колдовства, как заколдованная сова. Но, к его счастью, всё повернулось как нельзя лучше.
Колдун привычно раскрыл книгу на нужной странице, но, вопреки обыкновению, задумался. С чего-то сегодня его тянуло на воспоминания о молодости. Нет, не за этим приехал он в эту глушь. Он всегда боялся, что его обнаружат. Если бы кто ему тогда сказал, что он станет специально колдовать напоказ для толпы -- не поверил бы.
Людские толпы по-прежнему вызывали у него страх с примесью отвращения. Из-за них он вначале уехал в этот городишко, а позже покинул даже его. Но толпы туристов неплохо платили за его "волшебные" амулеты и прочие сувениры. Сейчас он мог позволить себе даже книги Древних Ушельцев, о которых в молодости и не мечтал. Ради этого можно и терпеть. И время от времени повторять заклинание, благо сова привыкла.
Колдун собрался с мыслями и прочёл заклинание "осязаемой увеличительной иллюзии". Двухметровая сова выпорхнула в окно и полетела в сторону города Пойнт-Плезент поддерживать легенду о "человеке-мотыльке".
Пастух
Милка опять потерялась. Небось, опять куда обычно полезла. Что ей там, мёдом намазано, что ли?
Остаётся надеяться, что овчарки уберегут стадо, пока он ищет Милку.
Пастух легко отыскал пещеру с табличкой "Памятник истории. Охранная зона. Строительство и выпас скота запрещены." Историки чёртовы. Сколько раз просил председателя поставить забор... "Запрещено," говорит. Их бы сюда, искать эту заразу Милку. И то хорошо, в этот раз она одна потерялась, а если за ней кто ещё увяжется... А потом доярки жалуются, что молоко горькое становится. Конечно, становится, другой мир -- это вам не хухры-мухры. Одна вода тамошняя чего стоит...
Мысленно ругая Милку, председателя, историков и чужой мир, пастух проплыл пещеру насквозь. Осмотрелся и включил эхолокатор. И почти сразу обнаружил Милку, резвящуюся у поверхности озера. Схватить её за губу и провести через межпланетные врата обратно было делом пяти минут. Мимоходом пастух подумал, почему же всё-таки грязная вода с чужой стороны не смешивается с чистой водой со своей. Но Древних Ушельцев и их врата окружало столько тайн и загадок, что серьёзные люди давно уже не пытались искать ответы, принимая всё как есть. И у пастуха тоже была более насущная проблема: убедить, наконец, председателя закрыть вход в пещеру от скота.
А на берегу озера Лох-Несс турист безуспешно пытался убедить друзей, что видел Несси, но не успел достать камеру.
Сырьё
Оператор № 18 скучал. Смена заканчивалась, но роботы-сборщики так ничего и не нашли. Как и предыдущие дней десять. У сменщиков дела обстояли не лучше. Говорят, разработки на этой планете собираются совсем свернуть. Потому, что даже зарплата операторов едва окупается. Да и туземцы умнеют, что скоро начнёт создавать проблемы.
-- Что именно? -- Оператор со скуки был готов начать старый спор по новому кругу.
-- Что наша высокотехнологичная цивилизация так зависит от охоты. Как в каменном веке.
-- Тогда уж не охоты, а собирательства.
-- Невелика разница. Всё равно первобытное хозяйство.
-- Так или иначе, нам нужно это сырьё.
-- Всё равно не понимаю. Почему мы не можем этот материал синтезировать?
-- Так дешевле выходит. При изготовлении гидроксилапатитовых подложек для нанокомпьютеров нужно соблюсти от и до кучу параметров. Размер и форма частиц, состав, морфология, текстура, концентрация вакансий и дислокаций... Придётся их чуть ли не по атому собирать.
-- Можно и по атому. Наделать самовоспроизводящихся нанороботов, и пускай собирают.
-- А чем нанороботы лучше, скажем, генмодифицированных бактерий? -- задал наводящий вопрос оператор.
-- Точнее. Хотя, учитывая допуски, наверное, и бактерии можно научить. Тем более, у них есть готовые системы питания и размножения.
-- А не лучше ли будет внедрить их в многоклеточный организм-симбионт, чтобы он их кормил и защищал?
-- Не знаю, может и лучше. Тогда уж сразу можно модифицировать многоклеточного зверя.
-- Верно. Следующий вопрос: как их содержать? Понастроить ферм, или выпустить в дикую природу на паре сотен планет, свободно пастись? Пускай живут, растут, копят ценный материал. И собирать материал, когда они помрут от старости. А?
-- Если апатита нужно много и срочно -- фермы. А если как сейчас -- выпустить. Тем более, так дешевле выйдет.
-- Последний вопрос: зачем возиться с созданием и расселением этого апатитоносного зверя, если его уже кто-то создал и расселил пятьдесят миллионов лет назад?
-- То есть вы тоже верите в "Древних Ушельцев"?
-- Не знаю кто: древние, там, ушельцы или новые пришельцы, но таких хороших совпадений не бывает. Кто-то намеренно изменил зубы этого зверя и переселил его на кучу планет. Первоначальный вид давно вымер, но состав зубов его потомков тот же. Кстати, слышал, что на днях археологи...
Его прервал сигнал с пульта. Один из роботов нашёл, наконец, скелет. Ученик направил к нему ещё одного, прочёсывавшего район поблизости. В пределах видимости были туземцы. Плохо.
Телепортировать весь скелет сразу в этом случае запрещено. Придётся загружать внутрь робота и пересылать по частям. Замаскированные под местного грызуна роботы направились к добыче.
А "Великий белый охотник" Джон Хантер смотрел, как дикобразы грызут слоновьи бивни.
Бухгалтерия
Глубоко в канализации под мегаполисом гном-бухгалтер возился с отчётами о потерянных деньгах. Получалось плохо: гномы, составлявшие отчёты, писали традиционно коряво. Но у бухгалтера был большой опыт и вся ночь впереди.
Вначале он просуммировал потерянные деньги в каждой категории по всем городам мира. Были там и деньги, выпавшие в дыры в карманах, и пропитые, и вложенные в финансовые пирамиды, и НДС... Даже сам бухгалтер не смог бы перечислить по памяти все категории, хоть и занимался этим еженощно уже много лет. Почти с тех пор, как Древние Ушельцы внезапно вернулись и напомнили про долги предков. Что ж, если им понадобилась помощь существ, живущих в мире абсурда и лишь изредка высовывающихся в реальность, гномы были рады помочь. А заодно окончательно расплатиться по долгам.
Закончив с подсчётом внутри категорий, бухгалтер сложил вместе категории. Проще было бы складывать категории внутри городов, а потом сложить города, но гномы -- неисправимые традиционалисты.
Полученную сумму бухгалтер разделил пополам. Половина завтра пойдёт агентам-людям для закупки песка и щебня и их размола в пыль. Другая половина поступит на счета "зелёных" организаций. Сумма не делилась нацело, и остаток по традиции пошёл бухгалтеру на чай.
Логики в этих действиях бухгалтер не видел, но у гномов не принято спорить с заведённым порядком.
Пояснения автора
Пример
Многие участники раскопок древних могил через некоторое время тяжело заболевают. Наиболее распространено мнение, что причина болезней -- в спорах плесневых грибков, попадающих в лёгкие с пылью. В отдельных случаях не помогают даже защитная одежда и маски-респираторы.
Приработок
В 1960-х годах в окрестностях города Пойнт-Плезент в США неоднократно наблюдали двухметровое крылатое существо, по ряду описаний похожее на сову. Журналисты окрестили его "человек-мотылёк" (mothman). Более поздние сообщения о нём доверия не вызывают.
Пастух
В шотландском озере Лох-Несс неоднократно видели большое животное с длинной шеей похожее на плезиозавра. Озеро и его окрестности хорошо исследованы, и установлено, что плезиозавру или другому животному близкого размера укрыться там негде.
Сырьё
Известно, что в саваннах и джунглях не находят бивни умерших слонов. Существует легенда, что слоны уходят умирать на "кладбища слонов". Считается, что бивни съедают дикобразы. Первым это наблюдал охотник Джон Хантер в 1950-х годах.
Бухгалтерия
"В жизни мне непонятны три вещи: откуда берётся пыль, куда деваются деньги, и кто финансирует Гринпис." Автор неизвестен.