Сегодня самый счастливый день в моей жизни! Тот, кто с юности мечтал о своем судне и годами плавал на чужих, тот поймет мою радость. И какая же красавица-бригантина мне досталась! Глаз не оторвать! Право, я не любовался так своей Джоанн, когда вел ее к алтарю. Правда, этой красотке уже двенадцать лет, но не с моими доходами мечтать о покупке судна прямо со стапелей, притом она хорошо отремонтирована. Правда и то, что слухи о ней ходят нехорошие, но ведь на то она и красавица, чтобы о ней сплетничали. А если всерьез, то я просто поражаюсь, как живучи могут быть суеверия в нашем просвещенном веке. Впрочем, мне это только на руку - разве купил бы я такое судно, если бы за него просили столько, сколько оно на самом деле стоит? А тому, что случилось с экипажем в последнем рейсе, несомненно есть разумное объяснение.
24 апреля 1874г.
Вот мы и в море. Не устаю любоваться своим приобретением. Насколько хороша она на ходу! Как легко слушается руля! А сказки страшны только тем, кто их боится. Вот только смущает меня эта надпись, выцарапанная на грифельной доске "Франциска! Моя дорогая и любимая жена!" Я хотел закрасить или соскоблить эти слова, но не решился, в конце концов это последнее, что осталось от храброго моряка и хорошего человека. Я ведь знал Ричардсона, да и несчастную Франциску встречал. Узнаем ли мы когда-нибудь о судьбе Ричардсона, Бриггса и остальных?
6 мая 1874г.
Плавание продолжается. Бригантина все так же послушна рулю, и погода благоприятствует нам. Отчего же мне так тяжело на душе? Головная боль сдавливает виски, и странная тоска гнетет и давит. И команда тоже подавлена, взгляды хмуры, голоса унылы... А мой помощник почему-то взял манеру вспоминать о прошлом бригантины. Нет, он не суеверен, но ведь факт остается фактом - в ее первом плавании бесследно пропал капитан. Ну и неведомая судьба, настигшая последний экипаж - тоже факт, подтвержденный множеством документов...
11 мая 1874г.
Происходит что-то страшное - я схожу с ума. Я знаю, если человек слышит голос, доносящийся ниоткуда - это безумие. Третий день ласковый вкрадчивый голос нашептывает мне про тщетность и суетность всего земного, про тишину и покой, которые ждут под зеленой морской водой... Я безумен. Господи, я безумен.
А ведь Джоанн ждет нашего ребенка. Неужели несчастное дитя тоже обречено на сумасшествие? Но почему, почему? В нашем роду никогда еще не было безумцев.
14 мая 1874г.
Сегодня исчез один из матросов. Упал за борт, разумеется... Вот только с чего бы опытному и умелому матросу упасть за борт в такую спокойную погоду? Команда угрюма и подавлена. Многие жалуются на головную боль.
16 мая 1874г.
Сегодня мой помощник едва не кинулся в море. По чистой случайности я вышел на палубу как раз вовремя, чтобы оттащить его за шиворот от фальшборта. Я молча притащил его к себе в каюту и достал бутылку бренди. Мне пришлось влить в него не меньше полбутылки, прежде чем он заговорил. Сжимая стакан дрожащими руками, он твердил: "Я конченый человек, капитан. Я помешался. Я голос слышу. Шепот такой вкрадчивый... Он зовет меня туда. Он и сейчас меня зовет."
Трудно описать мои чувства при этих словах - вместе и смятение и радость. Ведь безумные видения у двух разных людей, даже не родственников, не должны совпадать. А это определенно означает, что и он, и я - мы оба в своем уме. Но что же за чертовщину мы тогда слышим? Чей же это голос?
Возможно, я неправ - но я не рассказал ему, что мне тоже знаком этот голос. Я убеждал его, смеялся над ним, поил его бренди и взывал к его чувству долга. Он вышел из моей каюты полный решимости бороться с наваждением. Надеюсь, до конца рейса это настроение его не оставит...
17 мая 1874г.
Сегодня я сам едва не погиб. Помню, что я вышел на палубу словно во сне. Помню, что так же, словно во сне, я перелезал фальшборт. И в последний миг я очнулся - я вспомнил Джоанн. Любимая моя, ты и не знаешь, что одна только мысль о тебе спасла мне жизнь! Не при таких ли обстоятельствах нацарапал свои слова Ричардсон? Но я не стану оставлять надпись на грифельной доске. Я скажу тебе это сам, Джоанн. Потому что я вернусь к тебе, клянусь!
19 мая 1874г.
Зато теперь я понял, чей это голос. Это шепчет сама бригантина, моя красавица. Оказывается, красота ее - это красота ядовитой змеи, приманивающей добычу...
Я не знаю, почему экипаж Бриггса погиб в одночасье, а нас голос заманивает по одному. Возможно, люди пообразованнее меня смогли бы разобраться. Впрочем, я вспоминаю - однажды мы с Джоанн ходили на спиритический сеанс. Я там, конечно, почти ничего не слушал, но помню, как хозяйка салона рассказывала про медиумов и что дети иногда бывают природными медиумами. На судне был ребенок... Не могла ли двухлетняя Софи оказаться таким природным медиумом? Не она ли восприняла и усилила голос бригантины, ласковый шепот, погубивший весь экипаж?
23 мая 1874г.
Ласковый голос не оставляет меня в покое даже во сне. Ночью мне снились Бриггс с крошкой Софи на руках и Ричардсон. Они так безмятежно улыбались и манили, манили меня к себе... Я очнулся от сна перед запертой дверью своей каюты. Счастье, что накануне я спрятал ключ среди своих вещей в глубине сундука. Но кто поручится, что в следующий раз я не найду ключ? И что я, спящий, сделаю со спящим кораблем?
27 мая 1874г.
Еще двое матросов пропали. Так мы никуда не доберемся. Я бы прервал плавание, но как, под каким предлогом? Рассказать правду - значит прослыть сумасшедшим. Но сегодня я положу этому конец. Обстоятельства складываются удачно. Сегодня вечером бригантина сядет на рифы. Туман и небольшая волна не помешает нам добраться до берега на шлюпках, но сделает простительной мою оплошность (не хочется все-таки заслужить репутацию идиота, способного сесть на мель средь бела дня). Если повезет, то и хозяева груза не пострадают - завтра, когда туман развеется, груз можно будет забрать.
Темнеет, туман сгущается... Пора!
8 июля 1875г.
Вчера я вернулся с острова Спенсер. Я побывал на верфи Дэвиса, где построили проклятую бригантину, и нашел людей, которые помнили ее. Оказывается, при постройке погиб один из рабочих. Он был странным и нелюдимым, слыл чуть ли не колдуном - а потом его придавило упавшим бревном... Я не знаю и не берусь судить о том, есть ли тут связь с тем ласковым шепотом. Люди поумнее меня, наверное, разобрались бы... или, может, какой-нибудь медиум. Но я никому об этом не расскажу...
А кстати, человек, который год назад купил у меня судно - он уже снова продал его. Себе в убыток, если посчитать расходы на ремонт.
23 октября 1881.
Продолжаю следить за судьбой дьявольской бригантины, едва не погубившей меня. Увы... Череда нелепых аварий, странных несчастных случаев и перепродаж - все дешевле и дешевле... Хотел бы я знать, многие ли из ходивших на ней слышали тот вкрадчивый шепот... и как они смогли его преодолеть...
15 февраля 1885.
Более месяца назад "Мария Целеста" наскочила на камни и разбилась вдребезги. Вот и закончила свой путь проклятая бригантина, вот и обрела она покой... И, возможно, вместе с ней обрела покой душа незадачливого колдуна с верфи Дэвиса.
Капитана Паркера обвинили в мошенничестве с целью получения страховки. Что там было на самом деле - догадываюсь только я и, быть может, еще несколько человек, ходивших на "Марии Целесте" после меня. Поддался ли несчастный Паркер вкрадчивому шепоту или хотел заставить его замолчать навсегда - теперь уже никто не узнает. Обвинению в мошенничестве или подозрению в безумии Паркер равно предпочел пулю в лоб... R.I.P.