Легенды о грезящих
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
Аннотация: Песнь вторая. Продолжение "Пульса Холода", представленного в "Аэлите"
|
ЛЕГЕНДЫ О ГРЕЗЯЩИХ
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ЧЕЛОВЕК, ИСКАВШИЙ СВОЙ ПУТЬ
Пролог. (Уменье спать и видеть сны)
Чего уставился?
Тебе, тебе говорю, кому же ещё! Нет, отвернулся, не слышит. Или вид делает. Чёрт, являются всякие ко мне в голову, чуть выждав как веки сомкну. Бр-р-р, до чего же взгляд неприятный! Словно в меня пустота вглядывается.
Другого, что расселся сзади в роскошном кресле и тычет пальцами в мониторы, совсем не различить. А вот этот... Видно каждую чёрточку уже ставшего привычным лица - слегка несимметричного и возраста неопределённого. Полные губы, небольшой нос, глаза под широкими смоляными бровями - холодные, стальные, смотрящие вроде бы прямо на тебя, а видящие бесконечность. Аж чувствуешь её промозглое дыхание за спиной, до мороза по затылку! Даже не знаю, какие глаза труднее вытерпеть - Старост днём или эти ночью. Так и подмывает чем-нибудь запустить в эту парочку! Судя по сломанной модели пространства Танева, однажды таки я это сделал.
Игрушку жалко, хорошее было наглядное пособие, удобно показывать суть идеи. Попробуйте представить нашу Вселенную как сферу - тогда чтобы попасть из одной точки в другую, необходимо перемещаться по её поверхности. Но путь по хорде короче - изменяя при движении расстояние до центра сферы, можно добраться до той же точки намного быстрее! Именно великий Танев нашёл для этого расстояния два магических слова - плотность пространства! Там, в центре, где она равна нулю, все перемещения мгновенны, а скорости бесконечны!
И нам уже удались несколько экспериментов по прогрызанию дырок в пространстве!
В общем, нашёл, чем кидаться. Теперь таких не делают, ресурсов не хватает...
Господи, как же тяжело из-за этих треклятых ресурсов объяснять фанатикам, что ты тоже занят важным делом. Не отвлечёнными умствованиями, не бредовыми фантазиями, а работой под особым контролем Старост. Правда, они тоже ждут от нас оружия. Не только его, но его в первую очередь. Они не кричат, не требуют, но когда появляются, мы отворачиваемся от их полных немой мольбы глаз. Я стараюсь не думать о том, чего им стоит продолжать выделять средства. Может, это отчаяние - или они, как и мы, все ещё заворожены? Я даже не могу сказать, что мы бездарно разбазариваем с таким трудом добытые ценности. Нет, мы достигаем успехов, движемся вперёд и быстро, но... Враг уже у ворот. У ворот нашей Цитадели...
Гм, а это ещё кто у тех двоих на экране? Полоски тонких губ под прямым ровным носом, чёрные, начинающие редеть надо лбом, волосы, проглядывающий сквозь них шрам от неудачного испытания...
Ба, да это же Никола собственной персоной! Я, то есть...
- У него зрение ослабело - может, ему надо побольше зелёного?
Слышь, ты, задница куриная! Говори про себя, меня не трогай! Впрочем, что это я злюсь на собственное подсознание? Вижу я и вправду всё хуже и хуже, то ли от недостатка солнечного света, то ли от бесконечных гляделок с монитором. Голова временами трещит как склад с неразворованным НЗ. Зелени не видел вечность, да и где её взять в этих серо-белых гольцах под ярко-синим небом, сжигающим глаза? А когда-то я считал за великую удачу попасть в Цитадель! Теперь вот безвылазно пребываю в мрачных бетонных казематах...
Поскорей бы сновидение переключилось на другую программу! Туда, где ласково греет солнышко, на деревьях поют птички, ручеёк журчит едва слышно. Где могу хоть чуточку расслабиться...
Но неделю назад с остатками моей безмятежности расправился Саша, специалист по мнимокомпам. Достал своим корнем из минус единицы, меня аж заколотило - комплексное число! Мы ведь до сих пор играли с плотностью пространства только по одной оси! А если сделать шаг в бок? Куда это приведёт? Спасибо, Саша, теперь в голове вереницей носятся нелепые идеи, догоняя и пожирая друг дружку, а я словно остаюсь сторонним зрителем. Каждому своё, тебе - мечты о мнимых компьютерах, мне - сны о мнимых Вселенных.
Но мнимых ли? Иногда образы настолько ярки, что, кажется, стоит протянуть руку, и ощутишь нежное прикосновение травы. Господи, как же я хочу увидеть солнце и зелень!
Но нет, пора отключаться по-настоящему, завтра очередной тяжёлый день в лаборатории...
Спать-спать-спать-спать...
...
Разбуженный непривычным шумом, человек приподнял голову, открыл глаза и недоуменно зажмурился, заслонившись от тёплого и мягкого солнечного света, льющегося с неба салатового оттенка...
1. Ловушка Сил
Подъём на перевал занял большую часть дня, и теперь, прячась от пронизывающего ветра за скалой, двое мужчин сидели на рюкзаках и смотрели на заснеженную долину. Речка, ещё покрытая льдом, уходила вниз под облака, белизну покрова безжизненных склонов нарушали редкие валуны. Чуть поодаль на левом берегу чужеродным металлическим блеском сверкала припорошенная угловатая глыба.
- Лёха, стой! - одёрнул усатый рванувшего вниз спутника, и закашлялся, прикрыв рот воротником куртки. - А лавины? Мало тебе проблем?
Лёха вернулся и молча влез в лямки. Худосочный, он совсем терялся под тяжестью рюкзака, в отличие от старшего товарища, с лёгкостью закинувшего груз на плечи.
Путники осторожно спустились по скользкому насту к глыбе. Металлическая конструкция высотой метра четыре заставила обменяться удивлёнными восклицаниями. Быстро расчистив плотный снег вокруг аппарата, товарищи приступили к внешнему осмотру. Корпус, похоже, выдержал падение, но все выступающие элементы были смяты и искорёжены.
- Крепкий - могло как блинчик размазать! Что-то не припоминаю ничего подобного! - младший возбуждённо приплясывал. - Ал, такой модельки ни в одном каталоге нет!
- Корабль, несомненно, - утвердил усатый результаты осмотра. Капюшон слетел, обнажив шапку коротких тёмных волос с обильной проседью. - Конструкция несовершенная какая-то. На испытательный образец смахивает. Гляди-ка, вход нараспашку...
Старший достал из рюкзака сканер и походил с ним вдоль корабля.
- Слушай, уже смеркается, - после взгляда на небо Лёха заворчал. - Где тут палаточку ставить? Дров нет, лапника нет!
- Не ной, переночуем внутри, там вроде бы чисто.
- Смело! Будем надеяться, что после чёрной полосы нас не ожидают хвостик и полная задница! - младший полез к входу, по пути выдернув изо рта седого сухую травинку. - Слушай, батенька, и где ты их только брать ухитряешься? Тут же кроме снега ничего нет!
- Иди, иди! - подпихнул его усатый. Налетевший порыв подхватил слова, и закружил их вниз по долине.
Внутри было чуть теплее, и главное - не доставал студёный ветер. Потолкавшись с острыми железками в узком коридоре, Лёха попал в неожиданно просторную кабину с тремя приборными панелями. Посередине рубки в кресле полулежал человек в белой майке и пятнистых штанах, уронив голову на грудь. Конец одного из страховочных ремней, державших его, болтался у пола.
- Человек! - младший замер. Усатый, пробиравшийся следом, налетел на него.
- Живой! - удовлетворённо заметил седовласый, глядя на ритмично поднимающиеся плечи.
- Видок у него - будто по этим горкам раза в два дольше, чем мы, ползает, - Лёха всматривался в измождённое лицо незнакомца. Впалые щёки, тонкие бескровные губы, чуть отросшие волосы с небольшими залысинами, одну из которых украшал аккуратный шрам, - мужчина выглядел, словно только оправился от тяжёлой болезни.
- Вряд ли, брился недавно, - старший помял свою густую щетину.
Лёха, чьё лицо украшали несколько десятков тонких длинных волосков, проговорил в сторону:
- А кто у нас такой опытный решил не брать бритвочку? Может, не все думают, что в горах бриться невозможно...
Освободив незадачливого путешественника, товарищи попытались привести его в чувство, но безуспешно. Затем усатый нашёл в кармашке кресла потрёпанную книжку.
- Запихни в Умника. Надеюсь, к утру сможем побеседовать, если очухается.
- Хочется верить, что компьютеры тут работают, в отличие от твоей Ниточки! - ехидно проговорил Лёха.
- Заткнись! - рыкнул седой.
- Хорошо, хорошо, сменим тему! Что будем делать с этим? - Лёха махнул рукой в сторону незнакомца, уложенного на спальник.
- Кодекс Торговцев, - словно напоминая о чём-то нерадивому студенту, заметил старший.
- Думаешь, он из наших? Одёжка на военную смахивает!
- А кого ещё могло сюда занести? Пойдёт с нами. Вещей только тёплых у него нет. Совсем. И заморыш вроде тебя, так что штаны и ботинки с твоих запасов, а с меня куртка и снаряжение.
- Понятное дельце, - младший отмахнулся. - Не в трусиках же и каске ему ползти.
Утро застало путников на ногах. Лёха уже счистил лёд с заиндевевшей кружки, и теперь, потягивая кофе и позёвывая, недоуменно изучал дисплей компьютера.
- Ал, ты только подумай, похоже на старославянский, но диалектик совершенно немыслимый!
- Это всё лирика, - поморщился усатый. - Общаться сможем?
- Попробуем, - младший дёргано пожал плечами. - Сейчас подключу интерком.
Чертыхаясь во всю, товарищи выволокли незнакомца на снег и несколько раз окунули в живительную прохладу лицом. Зайдясь в надсадном кашле, путешественник приподнялся, потряс головой, вытер враз покрасневшее лицо и сказал что-то, что интерком перевести не смог. Затем, жадно проглотив кружку талой воды, стал лихорадочно оглядываться.
- Кто вы? - интерком взял секундную паузу.
- Торговцы, - ответил усатый.
- Торговцы?! - огромные выпуклые глаза - блёклые, словно выжженные изнутри, все в красных сосудиках как в угольках, - изумлённо сощурились. - Где я?
- В месте, известном как Ловушка Сил.
- Это ещё где? - на усталом лице незнакомца мелькнула растерянная ухмылка.
- Он не Торговец? - Лёха озадачился.
- Похоже, что нет. Дела, - старший защёлкал пальцами, затем присел на корточки перед собеседником. - Как вы сюда попали?
- Прогрыз дырку в пространстве, - усмешка сменилась молчанием, путешественник уставился на корабль.
- Какой разговорчивый! - прошипел младший.
- Может, он из этого Пути? - седой будто задавал вопрос самому себе. - Вы пилот-испытатель этой штуки?
- Конструктор, - поправил незнакомец. - Очередная победа над сволочной матушкой-Вселенной. Любит же она своих пасынков...
- Похоже, победка неполная, - протянул Лёха. - Что ж вы, батенька, так неаккуратно
со своим детищем?
- Слушайте, какое ваше дело? - путешественник нахмурил брови.
Старший поспешил сгладить неловкость.
- Давайте знакомиться. Меня зовут Алексей, маленького склочника - Лёха. Застряли в этой проклятой местности. Сейчас нам, кстати, пора отсюда убираться, - он показал на тёмное облачко, зависшее над перевалом. - Эта штука за нами гоняется.
- Здорово, с корабля на б... - пробормотал незнакомец, затем поднялся рывком. - Дайте немного времени. И зовите меня Ником.
Спустя минут пять Ник вернулся с небольшим вещмешком, и переоделся в запасную одежду тёзок. Истоптавший весь снег вокруг Лёха просветлел, когда они тронулись в дорогу.
Сначала путь вел по наледи на речке, но вскоре лёд оказался вскрытым и полностью затопленным, и путникам пришлось перейти на склон, временами зарываясь в рыхлый снег по пояс. Барахтанье подобно перевёрнутому жуку в поисках хоть какой-нибудь опоры отнимало уйму сил и времени, поэтому привалы были недолгими и молчаливыми. Заметив как Алексей пытается унять боль в позвоночнике, Ник без лишних слов одел рюкзак на себя, и шёл с грузом пока не упал сам. Тёмное небо набирало силу где-то за белоснежными вершинами, лишь изредка показываясь между пиками. Ночлег обустраивали уже при свете костра и фонариков.
- Батенька, как же так получилось, что не пилот-испытатель вёл кораблик? - желание младшего поговорить возрастало по мере угасания голода.
- Любопытство убило кошку... - Ник осёкся и о чём-то задумался.
Маленькая фигурка Лёхи съёжилась как от удара плетью.
- Ал, ну чего я такого спросил-то? - отключив интерком, он нервно обратился к старшему.
Алексей остановил ложку на полдороге ко рту, всё также заглядываясь на языки пламени. Затем нехотя нажал кнопку у уха.
- Я сам вижу, что он неадекватен. Может, не в себе. В смысле в себя не пришёл. Успокойся и включи интерком обратно. Сейчас же!
Младший откинулся назад, скатал снежок, запустил комок в небо, потом незаметно покрутил пальцем у виска, ставя диагноз с такой уверенностью, словно повидал за свою жизнь множество сумасшедших изобретателей.
- А вы как здесь оказались? - Ник очнулся, похоже, не заметив непонятного разговора.
Лёху охватил нервный смех. Старший закусил губу.
- Жадность, - заливаясь, еле выдавил младший. - Жадность и глупость!
- Перестань! - сквозь зубы прошипел Алексей, затем перешёл на нормальный тон. - Мы - Торговцы артефактами.
- Чем? - переспросил Ник, плотнее кутаясь в куртку не по размеру.
- М-да, - старший погрузился в минутное раздумье. - Ладно! Тебе знакома концепция множества Вселенных, параллельно движущихся во временном потоке?
- Мнимые Вселенные?
Седой поперхнулся.
- Субъективист, что ли? - буркнул Лёха. - Чрезвычайная осведомлённость! Начитаются всякого дерьмеца, и давай ярлыки вешать...
- Э-э, общепринятое название - Пути, - старший преодолел замешательство. - А мы можем переходить между ними.
- Сейчас он обзовёт нас грезящими, - приготовился Лёха.
- А что такое артефакты? - последовал вопрос.
- Правильнее говорить магические артефакты, но... - усатый потряс головой. - В общем, это вещи, обладающие специфическими свойствами в любом Пути, в отличие от своих фальшивых копий.
- Галиматья какая-то, - Ник поморщился, словно попробовав эту галиматью на вкус. - Какие ещё специфические свойства?
- Гм, сверхъестественные, - уточнил Алексей.
- Бесподобно! - воскликнул Ник. - Но какое это имеет отношение к данному месту? Ловушке Сил, кажется?
- И я ему говорил то же самое - делать нам здесь нечего! - младший уже несколько минут ходил вокруг костра.
- Лёха! - старший рявкнул и поднял руки, словно собираясь поймать и придушить склочного товарища. Затем передумал. - Известно, что в Ловушке скопилось множество артефактов. Только добраться сюда никто из Торговцев не мог. До сих пор.
- Зато ты у нас самый умный, решил обдурить Хранителей!
- Хранители - это всего лишь легенда! - усатый был на грани закипания.
- Скажешь, легенда! Кому бы ещё понадобилось устраивать тут склад с барахлишком и перекрывать доступ?
- Доступ перекрыт, а вы всё-таки здесь? - Ник влез в перепалку.
- У нас, гм, - седовласый помялся. - Да, у нас оказался один артефакт, открывающий запретные пути - Нить Ариадны...
- Я тебе сразу сказал, что это фальшивка!
- Но сюда-то мы попали!!!
Алексей, чей лоб пошёл красными пятнами, в сердцах бросил кружку в костёр. То ли от вспышки ярости, то ли от остатков чая, огонь потух.
- Сейчас, я так понимаю, Нить не работает? - прервал затянувшееся молчание Ник. Тёзки грустно кивнули.
- А артефакты нашли? - Ник потёр шрам.
- Да вон, - Лёха указал на рюкзаки. - Больше чем жратвы...
- И буря гоняется за вами с тех пор как вы их взяли?
- Стоило только прикоснуться - там такая свистоплясочка началась! Похватали, что под руку подвернулось, и дёру! Но смотаться на другой Путь не можем, поскольку Нить не фурычит! Так и бегаем теперь козликами горными...
- Вас не предупреждали, что надо остерегаться своих желаний? Небо в другой цвет, например? Ведь могут исполниться! Только цена не всем нравится... - Ник криво ухмыльнулся и добавил. - А оставить ваш драгоценный мешок не пробовали?
- Да я ему третий день об этом талдычу!!! - худая фигурка снова утаптывала наст.
- Всё, хватит! - Алексей встал и направился к рюкзакам. - Утром уходим вправо! Без добычи!
...Солнце давно прогнало рассветный холод, но старший, идя налегке, ещё долго оглядывался с печатью сожаления на лице. Лёха лишь коротко бросил, пыхтя под рюкзаком:
- Законченный продукт эволюции - обезьянка научилась обращаться с предметами, чтобы потом человек стал их рабом!
День был богат переправами. Переходить речки и разливы пришлось то в кроссовках на босу ногу, рискуя ежесекундно быть сбитым ледяным обжигающим потоком, то по хрупким мостам изо льда, то по тонким стволам, выплясывающим под ногами такой танец, что все ползли, хватаясь одновременно четырьмя конечностями и стараясь не смотреть на бурлящую стремнину внизу, то вприпрыжку по норовящим предательски пошатнуться камням.
А к вечеру поднебесье позади снова налилось ртутью.
- Зараза! - Лёха с досадой бросил рюкзак на камни. - Не помогло!
- Может, простая буря? - усатый сомневался в собственных словах. - Они в горах не редкость.
- У тебя есть желание проверить? - Лёхин голос выражал готовность побунтовать.
- У меня есть! - Ник впервые заговорил задорно и весело.
Две пары глаз настороженно уставились на него.
- Знаете, однажды сдавал я экзамен по физике - билет рассказал, задачу решил, но коряво - так что веду борьбу за пятёрку. Долго веду. Наконец преподу надоело. "Ладно, последний вопрос: какая скорость должна быть у кошки, чтоб не слышать звука консервной банки, привязанной к её хвосту?". Я и выпалил не задумываясь: "Скорость звука!". А мне: "Идите, юноша, четыре. Мы тут инженеров готовим, а не теоретиков. Кошки с такой скоростью не бегают! Правильный ответ - нуль. Стоять кошка должна!"
- Очень поучительно, только к чему это? - просветления на впавшем Лёхином лице не наблюдалось.
- Ваши магические штуки ведь заключают в себе определённую энергию для своей работы, не так ли?
- Разумеется, без энергии они не... - старший осёкся, и его лицо, в местах свободных от щетины, слилось со снегом. - Это что, за нами гоняется энергетический хвост Нити?
- Я полагаю, вы лучше меня в этом разбираетесь, - ехидные нотки прозвучали достаточно звонко.
- А что мы теряем, - Лёха старательно разгрёб снег на ближайшем валуне и сел, готовясь к долгой беседе. - Вечно бегать по этим горкам мы не сможем, жрать скоро нечего будет...
- Эх, была - не была, - Алексей решился быстро. - Доставай!
Младший подскочил, в один прыжок оказался у рюкзака и принялся распаковывать тугой свёрток. Вскоре на его ладони тускло поблёскивал металлический предмет, похожий на веретено. Ник взглянул на перевал, и ему показалось, что облака хищно бросились вперёд, заполыхали зарницы и победно загремел гром. Он поёжился.
- Когда мы шли сюда, она светилась красным, - взяв Нить, сообщил Алексей.
Спустя час звенящие тучи сгустились вокруг заметно нервничающей троицы. Внезапно молния ударила между ними. Веретено, лежащее в центре, загорелось багряным огоньком, полыхая всё ярче с каждой новой вспышкой ломаных стрел...
...
Ник с восхищением и завистью смотрел на освобождённый от маскировки сверкающий обвод корабля.
- Вот, это наша "Андромедочка"! - Лёха с гордостью представил транспорт.
- Мне такой мог только присниться! А как вы его используете?
- Обычно на автопилоте кружим по орбите, а один из нас ведёт "Андромеду" по Путям, через предельные точки. Стандартный межпланетник, но я там кой-чего подкрутил, - младший с увлечением описывал предмет своего обожания. - Водяной экран, например, для реактора сделал, дёшево и сердито! А если что рванёт, то и потушить недолго, плюс...
- Давай быстрее! - замахал рукой стоящий у входа старший.
Пропустив Ника в корабль, Лёха оглянулся и пробормотал:
- Чёрт побери, надо ж было там оставить такую кучу добра...
Алексей сжал Нить в кулаке ещё крепче.
- Ты разве не счастлив, что мы просто оттуда выбрались?
2. Чужие проблемы
- Чёртовы бюрократы! - руки Алексея описывали нули, восьмёрки, а также цифры ещё пары малоизвестных систем счисления. В правом кулаке была зажата трубочка из бумажек, исписанных мелким почерком. - Они думают, что, если написать отказ от руки, это будет выглядеть более гуманно!
- Перестань мельтешить, голова сейчас заболит, - буркнул Лёха. - К чему прицепилось это сборище?
Мельница остановилась. Старший развернул бумагу и поднёс к глазам.
- Вот, слушай! "В соответствии с пунктом пятым Положения (Рекомендации должны быть предоставлены от двух независимых Торговцев) Комиссия приостанавливает рассмотрение вашего ходатайства"!
- Поясните, пожалуйста, что это значит? - Ник, до того тихо устроившийся в кресле-качалке, стал усиленно тереть шрам.
- А то, что эти бумагомараки считают, будто моя рекомендация ничего не стоит, - Лёха презрительно поморщился.
- Кроме проблем, от них ничего нет. Совсем! Придётся просить знакомых, - тронутые сединой усы Алексея топорщились
подобно шерсти испуганного той-терьера.
- А это точно необходимо? - поинтересовался Ник, переводя глаза, обретшие за время пребывания у тёзок часть былого блеска, с одного товарища на другого.
- Точно. Нарываться на Охотников без статуса Торговца - рискованно. Очень.
- Каких ещё охотников? - амплитуда колебаний кресла возросла.
- Ходят по Путям всякие, добрые-злые, поди их разбери, - Алексей осознал нелепость позы с бумажкой перед лицом, убрал отписку в ящик и водрузил свою плотную фигуру на стол. - Вот Охотники и отлавливают разнообразный сброд. Методы у них, конечно...
- Ха-ха, - Лёха вдруг развеселился. - Помнится, нарвались эти горе-охотнички на Яросвета с Вендисом, не разобрались, и давай палить! Им ещё повезло, что Вендис был не один. Можно сказать, отделались лёгоньким испугом. Правда, злые языки поговаривают, что с дозоров их сняли. Ручки дрожат-с.
- Кто такие Яросвет и Вендис? - Ник сохранял невозмутимость вопрошающей машинки.
- Маги, - Алексей будто пробовал слово на вкус, от чего морщинки в уголках глаз стали заметнее. - Люди... Нет, скорее нелюди, сами обладающие способностями артефактов. Честно говоря, побаиваюсь я их. Что плевать они на наш статус хотели - это точно...
- Торговцы, маги, охотники, те, на кого охотятся - это весь набор живности в Путях? - Ник забарабанил пальцами по ручке кресла.
- Ещё Хранители! - курчавая голова вскинулась вверх как у школьника при ответе.
- Ну, сколько можно верить в детские сказки?! - Алексей подошёл к окну, собрался положить локти на подоконник, но наткнулся на ровно рассыпанные по белой поверхности детали и запчасти. - Лёха, когда ты тут уберёшься?
Внезапно взгляд старшего приковало нечто за пределами дома. Лицо пошло бледными пятнами.
- О, чёрт, Лукич! Меня здесь нет!
Лёха, сообразив, что фокус гнева с него исчез, расслабился и растянулся на диване.
- Зря ты так, нормальный дедок!
- Вот услышишь его байки раз в сотый, не так запоёшь. Совсем не так, - Алексей спешно задёрнул шторы.
- Господи, Лукич-то кто такой? - кресло замерло.
- Торговец! Бывший... По совместительству страшный зануда, - усатый задумался. - Вот что, Ник! Пошли-ка наверх, пока наш любитель бардака будет развлекать визитёра. Всё равно это надолго. Весьма!
Тон Алексея не допускал возражений.
- Толстокожий ты, Ал, - Лёха только и вздохнул.
Почти прыжками поднявшись по лестнице и плотно закрыв дверь, старший указал Нику на огромный книжный шкаф во всю стену, а сам склонился перед экраном.
- Посмотрю свои контакты - Пути не без добрых людей.
Ник кивнул, походил туда-сюда вдоль шкафа и принялся с любопытством изучать толстенный Атлас Путей, что-то ища в картинках.
Идиллия продолжалась недолго. Дверь охнула от пинка, и в комнату, пританцовывая, влетел Лёха.
- Дед намерен тебя ждать! У него генератор встал. А аккумуляторы ремонтнички позавчера на профилактику забрали, - хитрая физиономия еле сдерживалась, чтобы не расплыться в улыбке до ушей. - Уже мной одним не обойтись!
- Допрыгался! - в одно слово вместились и раздражение, и злорадство. - Говорили ему - закажи обследование! Всё не хочет потревожить свою задницу неудобными вопросами. Тем более не буду с этим связываться! Пусть Ник сходит!
Старший отвернулся к монитору, давая понять, что решение окончательное.
- Пойдём, - Лёха, вздохнув, потеребил Ника за рукав.
На узком лице не дрогнул ни один мускул, Ник только искоса бросил на Алексея удивлённый взгляд.
Лукич - в оранжевой рубашке навыпуск, белых парусиновых брюках и роскошной седой бороде - ожидал в любимом кресле Ника, слегка раскачиваясь.
- Молодой человек, так вы, наверное, и есть их найдёныш?
Ник кивнул, потом осторожно добавил:
- Да!
- Ник нам поможет, - голос Лёхи был непривычно почтителен. - У него это неплохо получается. Мы только одеждочку сменим.
- Ну, догоняйте, - дед нацепил кепку и вышел за дверь.
Переодевшись на скорую руку, новоявленные помощники выскочили на улицу и зашагали по ровной булыжной мостовой, вслед бодро удаляющемуся Лукичу. Догнав, Лёха повёл рассказ о приключении в Ловушке сил, а Ник созерцал окрестности.
Поселение из разрозненных двух- и трёхэтажных домишек примостилось у подножия невысокой горы, вокруг которой резвились кляксы облаков. Заботливо обрезанные верхушки придавали деревьям по краям дороги лёгкое сходство с пальмами. Недавно чуть покапал дождик, и в лучах только выглянувшего низкого солнца по зелёной сочной траве с росинками вальяжно расхаживали кошки. Ветерок доносил запахи полевых цветов, а медленный воздух казался вкусным настолько, что Ник испытал сомнения в реальности этой красоты.
Дорога делала петлю за петлёй, минуты текли плавно, а Лёха рассказывал, изредка прерываемый вопросами, репликами и уточнениями. Дослушав, Лукич хмыкнул в бороду.
- Ну, и зачем вам эта рухлядь чтобы так рисковать?
- Не все ещё на безбедную старость наторговали! - огрызнулся младший, обиженный реакцией на рассказ.
- Скромнее надо жить, скромнее, - старик погрозил кому-то скрюченным пальцем. - По средствам!
- Вы уже поскромничали с обследованием! - Лёха упрямо рубил правду-матку. - А мы - отдувайся!
Дед замялся, разрядившись спасительным:
- Вот и пришли!
Серый двухэтажный дом с наглухо закрытыми бойницами окон казался безжизненным. Впечатление усиливали механические замки в двери.
- В наших условиях доверять электронике, хе-хе..., - Лукич с минуту возился с ключами. - Прошу!
Гости осторожно, чуть ли не крадучись, вошли внутрь.
- Рад бы предложить чаю, но... - хозяин развёл руками.
Внутри, по контрасту с внешним обликом, было тепло и уютно, возможно, из-за слабого налёта бардака и небрежности. Лёха внимательно рассматривал мелкие детали обстановки.
- Ух, ты, откуда у вас эта штучка? - внезапно спросил он.
Лукич вопрос проигнорировал - по крайней мере, сам ответил вопросом.
- Ты ведь у меня впервые?
Лёха подтвердил.
- Тогда позже. Первым делом - дело! Э-э-э, наш друг, наверное, ещё не знает, что у меня проблемы с геотермальной установкой? - хозяин окинул взглядом оставшихся безмолвными помощников и пробурчал. - Чёрт бы побрал этих экологов. Малая вероятность, малая вероятность! Раз в пять лет заберут аккумуляторы на обслуживание, и на тебе...
Дед воровато оглянулся, чего-то, видимо, опасаясь.
- Понимаю, конечно, что только благодаря этим короедам не дышим всякой дрянью, но когда сплошные накладки, можно ведь и поворчать...
- Лукич, а скажите - только честно - почему вы не закажете обследованьице?
Ник пока не разобрался, действительно щупловатый Лёха так простодушен, или это часто надеваемая маска.
- Всё-то вам знать надо, - хозяин снова поискал кого-то за плечами. - Ну, есть грешок, поставил дополнительную линию в обход правил.
- Всего одну?
- Ну, вы, молодой человек, и шустрый! - Лукич нахмурился. - Так, хватит ля-ля. Чтобы наладить эту штуку нужны трое - один здесь за пультом, двое внизу. Лёха, что и как нажимать, ты в курсе! Только без твоей самодеятельности, пожалуйста! Задача номер один - наладить связь с установкой, с остальным разберёмся, когда она появится. Так что сначала работа строго по инструкции!
Курчавая голова покорно кивнула.
- Теперь что касается вас, мой друг, - старик перевёл указующий перст на Ника. - Пойдём мы по слегка приглаженной естественной пещере с небольшим уклоном. Впрочем, это даже пещерой назвать сложно, вот на...
- Луки-ич, - протянул Лёха.
- Что?
- Что что?
- Хм, да, вот, по дороге ещё встретятся несколько площадок со ступенями. Пещера ведёт к потухшему вулкану, видели, наверное, по дороге. У нас все на остатках его энергии живут, дома как грибы на грибнице. Если старая перечница вдруг проснётся - во факелов будет! А наверху красота-то какая - скалы из красного гранита, грунт тёплый, брусника, черника, жимолость деревьями растёт. Только через шалманник продраться надо.
- Лукич! - снова не выдержал Лёха.
- Ах, да, о чём это я...
Дед погладил бороду, набрал воздуха и продолжил.
- В пещере не так жарко как можно подумать. Зато полно газов всяких, вдохнёшь чуток, и сознание теряешь. А если надышаться, то и кирдык может придти. Мне так совсем быстро. Чтобы чего не вышло, ходят в спецкостюмах и масках по двое, со страховкой. Да, ещё туман там жуткий, поэтому понатыканы вешки с автономным питанием. Вот. Как дойдём, я буду ковыряться, а вы, мой друг, с интересом понаблюдаете со стороны, - после такой тирады старик некоторое время сипло откашливался, потом сдавленно скомандовал. - Ладно, пошли вниз.
В подвале Лукич с Ником переоделись в потёртые костюмы из плотной прорезиненной ткани, закрывающие тело по шею.
- А инструктажик? - вдруг спохватился Лёха.
- Давай ты! - мотнул головой дед.
Младший тщательно проверил маску Ника, затем объяснил, как с ней управляться, добавив напоследок:
- Так, батенька, вот здесь - прямо на носу перед глазками - индикатор запаса. Пока полосочек много и они зелёные - всё путём, немного и жёлтые - пора убираться, если же горит красненький - ну, ты сам понимаешь!
Дождавшись подтверждения, Лёха обернулся к Лукичу.
- А запасные?
- Спроси у этих короедов-ремонтников, - хозяин фыркнул. - Через неделю, когда объявятся. Не спецтранспорт же для них заказывать!
- Надо было сразу сказать, я бы наши маски прихватил! - подосадовал Лёха. - Может, сбегать?
- Молодой человек, и охота вам время терять? - Лукич затопал ногами, а уши его резко покраснели. - Мы уже идём, а ты, великий путаник, смотри поаккуратнее. Более чем наслышан о твоих способностях! И повторяй инструкцию, пока мы в пути!
Лёха зарделся, у него на языке явно мучительно завёртывалось острое словцо. С трудом пересилив себя, младший только махнул рукой. Ник и Лукич надели маски - борода придала хозяину совсем уж устрашающий вид - и прошли в серое бронированное чрево переходной камеры. Внимание Ника привлекла плитка, раскиданная по полу хаотически, без намёка на какой-либо рисунок, словно рабочие хватали первую попавшуюся под руку, не обращая внимания на цвет.
Дед закупорил дверь рычагом, после чего неожиданно снял маску.
- Вы так безропотно делаете всё, что вам говорят. Меня это несколько удивляет...
-
Я - гость в вашем мире, - Нику тоже пришлось разоблачиться. - И завишу от вас. Пока что мне нетрудно выполнять просьбы...
Лукича, похоже, ответ удовлетворил. Тяжёлая бронеплита с другой стороны камеры приоткрылась, приглашая внутрь язычками тумана и вереницей еле различимых огоньков. Хозяин подошёл к Нику, закрепил на поясе верёвку, связавшую их, проверил плотно ли прилегает маска, повернул вверх большой палец и шагнул в щель. После рывка фала Ник последовал за дедом.
Путь вёл сквозь густую пелену, сплетённую из молочных нитей. Туман казался живым существом, кутающим в тёплый узорный бархат. Или это было впечатлением от гонки причудливых теней, создаваемых призрачным светом вешек? Ник считал тусклые огоньки, но чувствовал, что сбился - немного, но сбился. Внутренние часы тянулись стрелками к бесконечности.
Внезапно силуэт Лукича, до того смутно видимый сквозь завесу, исчез. Ник от неожиданности остановился, постоял, затем подёргал фал. Верёвка натянулась. Ник осторожно, шаг за шагом, подошёл и наклонился к старику, безжизненно осевшему на стенку.
Индикатор на маске Лукича горел красным, но дед дышал. Ника бросило в холодный пот. Замерев на пару секунд, он снял со старика маску и закрепил её на нагрудном кармане костюма Лукича. Глубоко вдохнув, Ник приложил свою маску к лицу деда. Затем, перехватив старика за плечи, развернул его спиной к выходу и потащил грузное тело обратно.
Когда лёгкие потребовали очередную порцию кислорода, Ник отпустил деда, торопливо взял маску, сделал пару вдохов, вернул маску на место и опять впрягся в лямку. И снова, и снова. От вешки к вешке. Пот заливал глаза, тяжёлыми каплями прокатываясь по лицу. Туман клубами лип к костюму - казалось, чтобы продраться сквозь него, необходимо стряхнуть его ватные куски.
Время, словно свечной воск, таяло, таяло, и сплавилось в неразделимое сейчас. Тело и голова налились свинцом, сердце толкало потяжелевшую кровь гулко и напряжённо. Индикатор на маске становился всё меньше. Когда передышка случалась вплотную к вешке, Ник всматривался в лицо старика, всё больше похожее на парафиновый слепок. А индикатор уже бесчувственно мерцал жёлтым - тревога, тревога! Сколько же он прошёл?
Туман беззвучно хохотал над ним в ответ.